Sau bữa dạ thực, Trần Bình An cùng Ninh Diêu thong thả tản bộ, ngao du kinh sư về đêm. Hai người không định sẵn đích đến, chỉ chọn những con phố đèn đuốc sáng trưng mà tùy ý dạo bước. Ven đường, những xe đẩy của người bán rong không ngừng lướt qua, có người rao bán củ sen, củ ấu ướp lạnh làm món giải khát ngọt lịm. Theo sau những xe hàng này thường là mấy đứa trẻ tham ăn. Kinh sư vốn là nơi phồn hoa thương mại, giới thương nhân thường mở các hầm băng quy mô lớn nhỏ, hàng năm đục trữ băng vào mùa đông, đợi đến cuối thu mới đem ra chào bán.

Tại Kiếm Khí Trường Thành, hai người cũng từng sóng bước bên nhau như vậy, chỉ là khi đó tản bộ, khó mà nói là để giải sầu.

Đi ngang qua một võ quán nhỏ, Trần Bình An không nhịn được cười nói: "Năm đó sau trận quyết đấu ở kinh đô thứ hai, Bảo Bình Châu mới bình chọn ra tứ đại võ học tông sư. Bởi Bùi Tiền tuổi nhỏ nhất, lại là nữ tử, thêm vào thứ hạng gần sát với Tống Trường Kính, nên danh tiếng của nó so với ta - vị sư phụ này - còn lẫy lừng hơn nhiều."

Nội thành võ quán mọc lên như rừng, rất nhiều môn phái giang hồ đều chọn nơi đây làm chốn mưu sinh. Nếu ở kinh thành mà tạo dựng được chút danh tiếng, thì việc đến các châu quận địa phương mở chi nhánh, khai sáng đường hiệu sẽ trở nên dễ dàng hơn. Trần Bình An biết rõ một vị quyền sư trong số đó, bởi trước kia tại kinh đô thứ hai, y từng trải qua mấy ngày mấy đêm ôm cây đợi thỏ, cuối cùng mới bắt được một cơ hội, may mắn cùng Trịnh đại tông sư luận bàn một trận. Tuy nói cũng chỉ là chuyện trong bốn quyền, vị "Trịnh ném tiền" trẻ tuổi, võ đức thuần hậu kia, ban đầu còn hào phóng nhường hắn ba quyền, nhưng vị vũ phu Kim Thân cảnh kia vừa trúng một quyền của hắn liền sùi bọt mép. Vừa trở lại kinh thành, đám thiếu niên và tay chơi quyền quý mang theo bạc trắng yêu cầu bái sư học nghệ suýt chút nữa đã chen sập ngưỡng cửa võ quán, người đông đến mức không còn chỗ chứa. Nghe nói vị quyền sư này còn đem túi vàng lá mà đại tông sư "Trịnh Thanh Minh" bồi thường làm tiền thuốc men năm xưa ra cung phụng cẩn thận. Tại võ quán, việc đầu tiên mỗi ngày khi thức dậy không phải là tẩu thung luyện quyền, mà là dâng hương bái lạy cái túi vàng đó.

Ninh Diêu nhìn hắn, dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Trần Bình An khẽ hỏi: "Nàng muốn nói Bùi Tiền giờ đã là một vị kiếm tu?"

Ninh Diêu vốn là người giữ lời hứa, nên chỉ im lặng không đáp.

Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, chậm rãi bước đi, nói: "Thực ra ta đã sớm biết rồi, từ lúc ở Vân Quật phúc địa đã nhận ra manh mối, chỉ là Bùi Tiền cứ một mực che giấu, có lẽ con bé có nỗi khổ riêng nên ta mới cố ý không vạch trần. Dù sao không phải ai ở Kiếm Khí Trường Thành cũng có thể tùy tiện đắc được kiếm ý của Chu Trừng. Thế nên việc Bùi Tiền thai nghén ra một thanh bổn mạng phi kiếm, kinh ngạc thì có đôi chút, nhưng cũng không đến mức cảm thấy quá đỗi kỳ lạ."

Trần Bình An còn một câu chưa nói ra khỏi miệng, Bùi Tiền dù sao cũng là khai sơn đại đệ tử của hắn mà.

Ninh Diêu lúc này mới lên tiếng: "Bùi Tiền sẽ sớm trở thành một kiếm tu Kim Đan cảnh danh xứng với thực."

Trần Bình An ngẩn người, nụ cười vẫn đọng trên môi, hắn tháo hồ lô dưỡng kiếm bên hông xuống, định uống một ngụm rượu để chúc mừng một phen.

Nào ngờ Ninh Diêu lại bồi thêm một câu: "Thanh bổn mạng phi kiếm kia của Bùi Tiền vô cùng dị thường, vậy mà có thể phân hóa thành bảy, rất có khả năng trời sinh đã mang theo nhiều loại bổn mạng thần thông. Chuyện này vô cùng hiếm thấy, trong suốt chiều dài lịch sử cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn về việc những vị tiền bối kiếm tiên nào từng sở hữu phi kiếm tương tự, ngươi vốn thích ghi nhớ những điển tích này, chắc chắn rõ hơn ta. Thế nên bất luận dựa theo quy củ cũ của Kiếm Khí Trường Thành về phẩm chất phi kiếm, hay là đánh giá mới tại Hành cung Tị Thử, dù là đơn đả độc đấu hay công phạt trên chiến trường, thanh phi kiếm chưa đặt tên này của Bùi Tiền đều có thể xếp vào hàng Giáp đẳng."

Vô cùng. Vậy mà. Hiếm thấy.

Đó chính là những từ ngữ thốt ra từ miệng Ninh Diêu.

Trần Bình An lặng lẽ treo lại hồ lô dưỡng kiếm, không uống lấy một ngụm rượu nào.

Thanh bổn mạng phi kiếm "Bạch Lộc" của Trần Tam Thu vốn có hai loại bổn mạng thần thông thiên phú dị bẩm, trong đó một loại có liên quan mật thiết đến văn vận.

Trong lịch sử vạn năm của Kiếm Khí Trường Thành, số lượng kiếm tu sở hữu hai ba thanh bổn mạng phi kiếm nhiều hơn hẳn so với những người chỉ có một thanh phi kiếm nhưng lại mang hai ba loại thần thông. Nếu chỉ tính toán đơn thuần trên giấy tờ, hai tình huống này nhìn qua có vẻ không mấy khác biệt, nhưng thực tế lại cách biệt một trời một vực.

Đơn cử như tiểu cô nương Triêu Mộ, người đi theo Tạ Tùng Hoa tu hành, nàng sở hữu hai thanh bổn mạng phi kiếm mang tên "Đại Vũ" và "Hồng Nghê". Còn Diêu Tiểu Nghiên được Trần Bình An đưa tới núi Lạc Phách, thậm chí còn có tới ba thanh bổn mạng phi kiếm là "Xuân Y", "Chu Võng" cùng "Nghê Thường". Có điều, thần thông phi kiếm của Diêu Tiểu Nghiên đều thiên về phòng thủ và ôn dưỡng thể phách, nên phẩm cấp của ba thanh kiếm này không quá cao. Tuy nhiên, có một bí mật mà Trần Bình An đã nhìn thấu: trong số chín mầm non kiếm tiên, Diêu Tiểu Nghiên tuy tính tình nhát gan, sau khi đổi nơi tu đạo luyện kiếm, tương lai nàng có lẽ không phải là người có cảnh giới cao nhất hay sát lực mạnh nhất, nhưng tuyệt đối là người ít phải lo lắng nhất khi đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh.

Kiếm Khí Trường Thành thuở trước chiến sự liên miên, không đủ kiên nhẫn để chờ đợi một thiên tài kiếm tu chậm rãi mài giũa chất lượng.

Thế nhưng, những phi kiếm sở hữu từ hai loại bổn mạng thần thông trở lên, đúng như lời Ninh Diêu nói, quả thực chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Suốt vạn năm qua, hồ sơ ghi chép tại Hành Cung cộng lại cũng không quá mười thanh. Không ngoại lệ, chủ nhân của những phi kiếm ấy về sau đều trở thành những kiếm tiên có sát lực kinh người, chiến công hiển hách.

Trong số đó, nổi danh nhất là một vị kiếm tu cảnh giới Phi Thăng mang tên Tông Viên.

Chính là vị Tông Viên mà hậu thế nhiều kiếm tu trẻ tuổi thường hay trêu chọc bằng câu nói: "Tông Viên chẳng lợi hại bằng ta".

Chỉ một thanh phi kiếm mà lại sở hữu bốn loại bổn mạng thần thông không tưởng, mấu chốt là ba công một thủ, phối hợp vô cùng hoàn mỹ.

Song, điều khiến Trần Bình An bội phục nhất chính là việc Tông Viên đã kinh qua từng trận đại chiến sinh tử, trải qua năm dài tháng rộng cần cù luyện kiếm, khiến thanh phi kiếm vốn chỉ được xếp vào hàng Bính thượng phẩm kia lần lượt khai mở thêm ba loại bổn mạng thần thông đại đạo tương hợp. Thực tế, loại thần thông ban đầu của phi kiếm này vốn chẳng mấy nổi bật. Cuối cùng, Tông Viên nhờ đó mà trưởng thành, trở thành vị kiếm tu kề vai sát cánh chiến đấu lâu nhất bên cạnh Lão Đại kiếm tiên.

Trần Bình An lên tiếng: "Năm đó Lão Đại kiếm tiên không rõ vì nguyên cớ gì lại để ta dẫn đám trẻ kia cùng trở về Hạo Nhiên. Nàng có muốn đưa chúng tới thành Phi Thăng không? Phía Trung Thổ Văn Miếu, ta sẽ lo liệu quan hệ."

Dù sao ở đó cũng có người của Tiên sinh, hơn nữa còn là chỗ quen biết với Lễ Thánh.

Huống hồ Lễ Thánh đã đích thân dặn dò, hễ có việc gì cứ việc đến Văn Miếu than vãn kêu oan, chớ nên quá coi trọng mặt mũi, bất luận thành hay bại, chỉ cần chịu khó kiên trì là được.

Ninh Diêu khẽ lắc đầu: "Nếu đã là lão đại Kiếm Tiên an bài, vậy cứ để bọn họ ở lại núi Lạc Phách luyện kiếm. Tại Hạo Nhiên thiên hạ này, nếu chỉ có một Long Tượng Kiếm Tông thì vẫn chưa đủ."

Mễ Dụ, Thôi Ngôi đều là kiếm tu đồng hương, à, còn có một nữ tử kiếm tiên cảnh giới Nguyên Anh tên là Tùy Hữu Biên, lại trùng hợp cùng họ với Tùy Cảnh Trừng của Phù Bình Kiếm Hồ.

Trần Bình An gật đầu tán thành, đám trẻ kia tạm thời cứ ở lại núi Lạc Phách, đợi đến khi Ngũ Thải thiên hạ mở cửa trở lại, chín vị kiếm tu đó đi hay ở đều tùy vào lựa chọn của bản thân bọn họ, dù thế nào Trần Bình An cũng đều hoan nghênh.

Ban đầu Trần Bình An định thu nhận bọn họ làm đệ tử đích truyền, nhưng sau đó Thôi Đông Sơn lại đề nghị rằng đám trẻ này không nên có bối phận quá cao khi tuổi đời còn nhỏ, tốt nhất là lấy thân phận đệ tử đời thứ ba trong gia phả của đỉnh Tễ Sắc, vừa tu hành trên núi vừa rèn luyện dưới núi. Trần Bình An thấy có lý nên đã chấp thuận ý kiến này của Thôi Đông Sơn.

Ninh Diêu đột nhiên lên tiếng: "Có người đang nhìn trộm bên này từ đằng xa, cứ mặc kệ sao?"

Phía xa trên một mái nhà có sáu người đang ngồi, thảy đều là Địa Tiên trẻ tuổi nhưng khí tượng tu hành lại cực kỳ trầm ổn, hẳn là hạng người từng trải qua chém giết thực thụ. Tại Bảo Bình châu này, ngoại trừ núi Lạc Phách ra, không có bất kỳ ngọn núi nào có thể cùng lúc sở hữu sáu vị tuấn tài trẻ tuổi mang theo khí vận nồng đậm như vậy. Thế nên không ngoài dự đoán, đây chính là những tử sĩ được một cơ cấu bí mật nào đó của Đại Ly dốc lòng bồi dưỡng.

Trần Bình An vốn đã sớm phát hiện ra điều này, nhưng y chỉ lắc đầu đáp: "Dù sao đối phương cũng không có sát ý, không cần bận tâm."

Tại Bảo Bình châu có ba nơi mà tu sĩ ngoại lai, bất kể là "mãnh long quá giang" cỡ nào, tốt nhất cũng đừng nên quá cậy vào cảnh giới của mình.

Nơi đầu tiên đương nhiên là khu vực quận Long Châu thuộc Ly Châu động thiên cũ, về điểm này, hẳn là Liễu Xích Thành của thành Bạch Đế có ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Lại có tòa bồi đô của Đại Ly nằm gần cửa sông đổ ra biển ở miền trung. Vì tòa đô thành thứ hai này, Quốc sư Thôi Sàm đã để lại một tòa mô phỏng Bạch Ngọc Kinh. Hiện nay, người thay mặt Đại Ly chủ trì tòa kiếm trận này vẫn là một ẩn số. Đối với giới tu hành Bảo Bình châu, điều kỳ lạ nhất là sau khi kiếm trận dời về phương nam, nó lại không được đưa ngược về kinh sư phương bắc. Có lẽ do Hộ bộ Đại Ly e ngại tiêu tốn quá lớn, nhưng khả năng cao hơn là Quốc sư còn có thâm ý khác. Điều này khiến mối quan hệ giữa Hoàng đế Đại Ly và Phiên vương Tống Mục càng thêm phần huyền bí. Liệu họ có thực sự là huynh đệ đồng lòng, tình thâm nghĩa trọng như Tống Trường Kính và Tiên đế năm xưa?

Kế đến là kinh thành Đại Ly, với tư cách là huyết mạch của một quốc gia, nội thành có tới năm tòa miếu Thành Hoàng. Đô Thành Hoàng miếu nghiễm nhiên đứng đầu kinh sư, đồng thời là tổng nha của hàng ngàn miếu Thành Hoàng khắp vương triều Đại Ly. Hàng năm, các vị Thành Hoàng từ khắp châu quận đều phải về đây trình diện, nghị sự theo lệ cũ. Tuy nhiên, tòa miếu Thổ Địa có chữ "Đô" đứng đầu lại không tọa lạc tại kinh thành, mà nằm ở bồi đô phương nam.

Ngoài ra, nơi kinh sư còn có vô số phủ đệ ẩn mình giữa phố thị xô bồ. Có những nơi mang bóng dáng nha môn quan phủ nhưng không hề treo biển thị uy, lại có những chốn thâm căn cố đế từ trên núi nhưng chẳng hề lộ ra khí phái tiên gia. Chỉ trong nửa canh giờ tản bộ thong dong, Trần Bình An đã nhận ra vài nơi "nước sâu" đầy đặc biệt.

Khi Trần Bình An và Ninh Diêu đi ngang qua một đạo quán nhỏ gần cổng thành, nơi đây diện tích không lớn, sơn đỏ đã loang lổ vết thời gian, mang đậm vẻ tang thương. Trên cửa không dán hình Linh Quan hộ pháp của Đạo giáo, chỉ treo một tấm biển nhỏ trông còn rất mới: "Kinh sư Đạo chính nha thự". Phía dưới là đôi câu đối với khẩu khí không hề nhỏ: "Tùng bách kim đình dưỡng thực phúc địa, trường tồn vạn thế tu đạo Linh Khư".

Trong màn đêm tĩnh mịch, trước cửa đạo quán không một bóng xe ngựa. Trần Bình An liếc nhìn tấm bia đá sừng sững bên cạnh bậc thềm. Người lập bia là Ngô Linh Tĩnh, đệ tử Ba Động, giữ chức Kinh sư Đại đạo sĩ chính, đồng thời là Quán chủ Sùng Hư quán tại quận Hấp.

Ninh Diêu nhìn không ra manh mối gì, Trần Bình An bèn giải thích, bốn chữ mở đầu "Ba Động Đệ Tử" là nói về pháp mạch truyền thừa của người lập bia. "Đạo chính" vốn là chức quan mới thiết lập của Đại Ly, chịu trách nhiệm phụ tá Lễ bộ nha môn tuyển chọn đạo sĩ dự khuyết tinh thông kinh nghĩa, tuân thủ thanh quy, sau đó ban phát độ điệp, rồi chuyển sang Lại bộ để vào sổ ghi chép. Còn về "Đại đạo sĩ chính" thì lai lịch lại càng lớn hơn. Triều đình Đại Ly thiết lập Sùng Hư cục, danh nghĩa trực thuộc Lễ bộ, thống lĩnh sự vụ Đạo giáo của cả nước, đồng thời phụ trách quản lý Ngũ Nhạc cùng các nơi thờ tự, cũng như việc đăng ký sổ sách và cấp phát độ điệp cho đạo sĩ ở kinh thành và các châu. Vị Ngô Linh Tĩnh vốn là quán chủ Sùng Hư quán tại quận Hấp của Đại Ly này, hẳn là người phụ trách Sùng Hư cục tại kinh thành hiện nay, thế nên mới có tư cách lĩnh hàm "Đại đạo sĩ chính", thống lĩnh hơn mười vị đạo chính trên toàn quốc. Nói tóm lại, một khi đã có Sùng Hư cục, Thần Cáo tông sẽ không cần phải nhúng tay vào mọi sự vụ của đạo môn trong cương vực Đại Ly nữa.

Trần Bình An trầm tư một chút, trong ký ức của hắn về các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh bản thổ tại Bảo Bình châu, dường như không có vị đạo sĩ nào tên là Ngô Linh Tĩnh.

Nói ngắn gọn, một nơi nhỏ bé như thế này lại nắm giữ quyền hành quản lý mọi sự vụ đạo môn tại kinh thành Đại Ly, ước thúc toàn bộ đạo sĩ trong kinh sư.

Ngoài ra, triều đình Đại Ly còn thiết lập Dịch Kinh cục. Những năm trước, hoàng đế Tống Hòa còn ban tặng danh hiệu "Tam Tạng Pháp Sư" cho một tăng nhân trẻ tuổi xuất thân từ một nước phiên thuộc, lập ra dịch trường ngay tại kinh đô. Trong vòng chưa đầy mười năm, Đại Ly đã triệu tập hơn mười vị "long tượng" của Phật môn, tổng cộng dịch được hơn tám mươi bộ kinh luận. Tại Phật quốc phương Tây, tăng nhân đạt được danh hiệu Tam Tạng Pháp Sư đều là những "Phật tử" tinh thông Kinh, Luật, Luận. Do đó, những tăng nhân tham gia cuộc biện luận Tam giáo đều không ngoại lệ, đều là những cao tăng đắc đạo mang thân phận Tam Tạng Pháp Sư.

Một tấm bia đá trông có vẻ tầm thường như vậy, nhưng trong mắt những người am hiểu quy củ quan trường, lại ẩn chứa thâm ý sâu xa.

Ninh Diêu thuận miệng hỏi: "Đại Ly muốn tự mình nâng đỡ pháp mạch Phật môn và đạo thống Đạo giáo của riêng triều đình sao?"

Trần Bình An gật đầu, đáp lời: "Thực chất là như thế, nhưng ngoài mặt lại không thể biểu hiện quá rõ ràng. Bởi vậy, tăng nhân và đạo sĩ trong kinh thành, dù ở cạnh Sùng Hư cục và Dịch Kinh cục, đều không được hưởng bổng lộc của triều đình, phẩm cấp cũng chỉ là hư hàm, chức vị chẳng cao. Một chức Đạo chính cấp châu bất quá cũng chỉ là tòng ngũ phẩm, nếu xét về thực quyền, còn lâu mới sánh được với chức Học chính các châu. Thậm chí theo luật lệ Đại Ly, các chức Đạo chính và Tăng chính ở địa phương còn không được liệt vào hàng quan lại thanh lưu."

Mục đích của việc thông qua Sùng Hư cục và Dịch Kinh cục là để từng bước xóa nhòa ranh giới giữa chốn sơn dã và cõi hồng trần, tựa như dời nha môn của triều đình lên tận đỉnh núi cao.

Tại các châu duyên hải của Đại Ly, lệnh cấm biển đã được bãi bỏ hoàn toàn, đồng thời thiết lập Thị bạc ty để thông thương với thiên hạ.

Ngoài Đốc tạo thự hầm lò tại Long Châu, triều đình còn đặt thêm sáu cục dệt máy cùng với Thự dệt nhuộm.

Điều Ninh Diêu lo lắng vẫn là những mảnh gốm sứ bổn mạng vỡ nát đang lưu lạc của Trần Bình An, nàng bèn hỏi: "Nếu vị phụ nhân kia không chọn cách đối đầu trực diện, cũng chẳng chịu cúi đầu, mà chỉ khóc lóc om sòm, giở thói ngang ngược, sống chết không chịu giao ra gốm sứ bổn mạng; nếu nàng ta hạ quyết tâm không nói đạo lý với ngươi, chỉ bày ra tư thế có bản lĩnh thì cứ việc đánh chết ta, đến lúc đó phải làm sao? Chẳng lẽ Lạc Phách sơn thật sự có thể đánh chết một vị Thái hậu nương nương của Đại Ly hay sao?"

Trần Bình An đáp: "Vậy thì ta cứ để nàng ta diễn đủ trò nhất khóc nhị nháo tam thượng thắt, đợi nàng ta làm loạn xong xuôi, ta mới ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng. Đàm phán không thành thì cứ để nàng ta tiếp tục làm loạn, so về lòng kiên nhẫn thì ta chưa từng ngán ngại ai. Cho nên, việc duy nhất nàng cần làm - dù có thể khiến ngươi hơi khó chịu - chính là đứng bên cạnh bịt mũi xem kịch mà thôi. Ta đã nói rồi, nếu nàng không nhịn được nữa thì cứ nhắm mắt làm ngơ, rời khỏi hoàng cung, một mình đi dạo kinh thành là được, cứ để ta lại đó một mình. Hơn nữa, dọa nạt người khác ai mà không biết, nếu nàng ta làm phiền quá, ta sẽ nói rằng mình sẵn sàng từ bỏ cả gia nghiệp núi Lạc Phách, dù có phải dời toàn bộ các đỉnh núi ở Tễ Sắc phong ra khỏi Bảo Bình châu cũng phải đánh chết nàng ta cho bằng được."

Nói đến đây, Trần Bình An mỉm cười: "Nàng không biết đâu, sau khi các ngươi đi rồi, thực ra cứ cách dăm ba ngày ta lại trò chuyện vài câu với Long Quân và Ly Chân, ngẫm lại cũng thấy khá thú vị."

Ninh Diêu gật đầu: "Cũng không có gì phiền hay không phiền, coi như xem một màn náo nhiệt là được."

Trong đạo đối nhân xử thế để có được sự an ổn, một trong những điều nan giải nhất chính là khiến người bên cạnh không nảy sinh hiểu lầm.

Muốn ở bên người thân cận lâu ngày mà không chán chường, phải dựa vào sự "minh bạch" này. Sẽ không vì những chuyện ngoài ý muốn hay vụn vặt thường nhật mà đến một ngày nào đó đột nhiên cảm thán: "Hóa ra ngươi lại là hạng người như vậy". Thực tế, rất nhiều hiểu lầm thường bắt nguồn từ sự hồ đồ của bản thân. Trần Bình An từ nhỏ đã làm rất tốt điểm này. Thế nên khi trưởng thành, cùng Bảo Bình và Lý Hòe đi xa tới Đại Tùy, ngay cả Lý Hòe cũng chẳng cần hắn phải giải thích nhiều, tự khắc biết rõ tính cách của hắn. Sau này tới Kiếm Khí Trường Thành, phàm là chuyện trọng đại liên quan đến Ninh Diêu, hắn vẫn trước sau như một, có sao nói vậy, tuyệt đối không che giấu. Thà rằng khiến nàng tức giận nhất thời, hắn cũng chẳng bao giờ mập mờ suy đoán để rồi sinh lòng xa cách.

Đời người không thể lúc nào cũng mọi chuyện đều nhường nhịn, bằng không kẻ hiền lành cả đời cũng chỉ có thể là kẻ hiền lành mà thôi. Thường thì kẻ hiền lành không thẹn với lương tâm, nhưng lại vô tình khiến người thân cận phải chịu thiệt thòi.

Trần Bình An khẽ giọng: "Sau này trở lại Ngũ Thải thiên hạ, nàng đừng nghĩ phải vì Phi Thăng cảnh mà lao tâm khổ tứ quá nhiều, cứ thuận theo tự nhiên là được. Người tài giỏi gánh vác việc nặng là đúng, nhưng cũng cần có chừng mực."

Ninh Diêu mỉm cười đáp: "Ừm."

Có lẽ, chúng sinh ở mấy tòa thiên hạ đều mặc định rằng Ninh Diêu bước chân vào Ngọc Phác cảnh, trở thành thượng ngũ cảnh tu sĩ đầu tiên của Ngũ Thải thiên hạ, rồi thăng tiến lên Tiên Nhân cảnh, Phi Thăng cảnh, thảy đều là lẽ tất nhiên, là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Đồng thời, bất luận Ninh Diêu có làm nên kỳ tích vĩ đại nào, lập được công trạng kinh thế hãi tục ra sao, cũng đều là điều đương nhiên, chẳng có gì đáng bàn.

Nhưng Trần Bình An không nghĩ thế.

Dựa vào cái gì mà Ninh Diêu nhà hắn phải vất vả như vậy?

Đám kiếm tu hai mạch Hình Quan và Tuyền Phủ các ngươi đều là hạng ăn không ngồi rồi, là lũ giá áo túi cơm cả sao? Không phục à?

Đợi sau này lão tử đến Phi Thăng thành, sẽ mang theo hai sọt đạo lý lớn lao, cùng các ngươi đàm đạo cho ra nhẽ.

Sau đó, Trần Bình An lại kể cho Ninh Diêu nghe về Quách Trúc Tửu. Vừa nghe nói tính tình cô bé đã trầm ổn hơn nhiều, hắn lại cảm thấy có chút xót xa.

Đứa trẻ ngốc nghếch ấy, bởi vì trẻ nhỏ ngày ngày đều mong ngóng được lớn lên, cứ ngỡ rằng trưởng thành rồi sẽ thú vị lắm.

Thế nhưng, luôn có những đứa trẻ vốn chẳng muốn lớn lên, chỉ là dòng đời xô đẩy, buộc chúng chẳng thể không trưởng thành.

Nhắc đến nhóm người Vu Lộc, khi nghe tin Lý Hòe nay đã là Hiền nhân của thư viện, Ninh Diêu không khỏi kinh ngạc, hỏi rằng có phải cậu ta đã thông suốt đạo học rồi không.

Trần Bình An dở khóc dở cười, khẽ day day mi tâm, chỉ buông một câu: "Nhất ngôn nan tận."

Có điều lần này hồi hương, chắc chắn hắn phải ghé qua hậu viện tiệm thuốc họ Dương một chuyến. Lý Hòe nói lão Dương có để lại chút đồ đạc, đợi hắn đích thân đến xem.

Vu Lộc từ sớm đã là võ phu Viễn Du cảnh. Tạ Tạ lại kẹt ở bình cảnh Kim Đan cảnh đã nhiều năm, chủ yếu là do dư độc của cây Khốn Long trâm năm xưa.

Hai người họ thường xuyên đồng hành du ngoạn, nhưng theo Trần Bình An thấy, giữa hai người dường như chẳng có tình ý nam nữ, có lẽ thực sự chỉ là bằng hữu tâm giao.

Dẫu vậy, duyên phận thiên hạ, tình cảm thế gian, đôi khi chỉ cần một lần ngoảnh lại cũng đủ để mầm tình lặng lẽ nảy sinh.

Lâm Thủ Nhất từng giữ chức Miếu quan, có thể coi là nửa người chốn quan trường Đại Ly, chỉ là nghe nói những năm gần đây quan hệ giữa hắn và gia tộc vẫn chẳng mấy êm đẹp.

Chẳng phải Trần Bình An muốn trù ẻo, nhưng Lâm Thủ Nhất nhìn qua quả thực mang mệnh cô độc, trên con đường tu hành lại quá mức kiên định, tâm không tạp niệm.

Trong đám đồng môn năm ấy, chỉ có Thạch Xuân Gia - cô bé tết tóc đuôi sam ngày nào - là theo gia tộc đến kinh thành sớm nhất, rồi cứ thế thuận lý thành chương mà xuất giá, an phận thủ thường, tương phu giáo tử.

Nếu Trần Bình An nhớ không lầm, đôi con thơ của Thạch Xuân Gia nay dường như cũng đã đến tuổi bàn chuyện dựng vợ gả chồng.

Nghĩ đến đây, Trần Bình An không kìm được mà quay đầu nhìn sang Ninh Diêu.

Có những chuyện, dẫu một người có dốc lòng cố gắng đến đâu, cuối cùng vẫn là lực bất tòng tâm.

Dừng chân bên một cây cầu nhỏ bắc qua dòng nước chảy xuôi, hai bên bờ là những tửu lâu, quán ăn đang giăng đèn kết hoa rực rỡ. Tiệc tùng linh đình, chén thù chén tạc, không ngớt những vị khách say khướt được người hầu dìu ra ngoài.

Trần Bình An cùng Ninh Diêu ngồi xuống bậc thềm đá ven sông tương đối tĩnh lặng, hắn bất giác nhớ tới Tông Viên và Sầu Miêu, hai vị kiếm tiên một già một trẻ ấy có những nét tương đồng đến lạ kỳ.

Một người hắn chỉ từng thấy qua trong mật tịch ở hành cung Tị Thử, nghe danh trên những bàn trà chén rượu. Một người lại từng triều tịch tương xử, vốn dĩ chắc chắn có thể trở thành một vị đại kiếm tiên đỉnh cao.

Tông Viên có lẽ là vị kiếm tu có thanh danh tốt nhất trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành. Nghe đồn tướng mạo y không quá anh tuấn, tính tình ôn hòa, chẳng mấy khi nói chuyện yêu đương, nhưng cũng không phải hạng cổ hủ. Lúc đàm đạo với người khác, y thường nghe nhiều nói ít, trong ánh mắt luôn hiện rõ vẻ chân thành, vui vẻ. Hơn nữa khi còn trẻ, tư chất luyện kiếm của Tông Viên không được coi là quá thiên tài, phá cảnh từng bước, không nhanh không chậm, cũng chẳng mấy nổi bật. Thế nhưng trong trận thủ thành hung hiểm nhất lịch sử kia, Tông Viên đã chống kiếm nơi đầu tường, chém rụng hai vị Phi Thăng.

Nếu không phải chết trận, Tông Viên đã có thể một mình khắc lên hai chữ.

Nếu không có trận chiến năm ấy, Tông Viên chắc chắn sẽ trở thành kiếm tu Thập Tứ cảnh.

Y chính là rường cột của Kiếm Khí Trường Thành trong giai đoạn sau thời đại của Trần Thanh Đô, Long Quân và Quan Chiếu, nhưng lại trước khi những Đổng Tam Canh, Trần Hi, Tề Đình Tế quật khởi.

Một tòa Kiếm Khí Trường Thành sừng sững giữa đất trời vạn năm qua, chưa bao giờ thiếu những câu chuyện như thế.

Về sau, Sầu Miêu tiến vào Hành cung Tị Thử, trở thành một thành viên trong mạch Ẩn Quan. Suốt bao năm qua, Trần Bình An vẫn luôn không dám nghĩ ngợi quá nhiều về chuyện này.

Ninh Diêu khẽ hỏi: "Chàng đang nghĩ gì vậy?"

Trần Bình An đáp: "Lão kiếm tiên Tông Viên quả thực khiến người ta phải kính ngưỡng."

Hắn tháo bầu rượu xuống, lặng lẽ nhấp một ngụm. Sầu Miêu không đáng phải chết như vậy.

Ninh Diêu nói: "Ngày nay có một lời đồn đại rằng, nếu không có Tông Viên thì sẽ không có Kiếm Khí Trường Thành về sau; còn nếu không có chàng, sẽ chẳng có Phi Thăng thành của hôm nay."

Tại Kiếm Khí Trường Thành, thực tế ngoại trừ Trần Thanh Đô ra, các kiếm tu xưa nay đều gọi thẳng tên nhau. Đó chẳng phải là điều gì bất kính.

Trần Bình An lấy hồ lô dưỡng kiếm ra, tự giễu: "Là tên khốn nào dưới trướng Tề Thú cố ý nói lời nịnh hót buồn nôn để trêu chọc ta thế?"

Hắn cười khổ: "Chắc là cậy ta không có mặt ở Phi Thăng thành nên mới dám lộng ngôn như vậy, cứ đợi đấy."

Ninh Diêu lắc đầu: "Là một vị lão Nguyên Anh nói ra trước, sau đó không hiểu sao dần truyền rộng khắp. Những người tán đồng cách nói này vô cùng nhiều."

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu. Dòng sông phía xa tựa như một dải lụa thêu đầy những chiếc đèn lồng đỏ rực. Hắn tự giễu: "Có lẽ vì khoảng cách xa xôi, nên kẻ đã thích lại càng thêm yêu mến, còn người vốn ghét bỏ cũng cảm thấy chẳng đến mức đáng ghét nữa."

Phía sau hai người, trên con đường lát đá, một lão nhân đang truyền thụ đạo đối nhân xử thế cho vị vãn bối trẻ tuổi. Lão dặn dò lát nữa vào tiệc rượu, vị trí ngồi ra sao, gọi món thế nào cho đúng phép tắc; món khai vị mấy đĩa, món chính gọi gì; đừng hỏi khách thích ăn món nào, chỉ cần hỏi họ có kiêng kỵ gì không. Rượu lâu năm nhà mình mang theo thì đừng có ba hoa, càng không được đặt ngay lên bàn. Khách quý là người sành sỏi, khi rót rượu ra, họ chỉ cần nhấp môi là tự khắc biết rượu gì, ủ bao nhiêu năm. Lúc kính rượu, hai tay nâng chén, tuyệt đối không được cao hơn chén của khách. Dù họ bảo cứ tự nhiên, mình cũng đừng có tùy tiện quá mức. Trên bàn tiệc phải uống cho đủ, lời không thể không nói, nhưng phải biết tiết chế. Mấy bộ văn tập của khách quý, dù sao ngươi cũng đã đọc qua, cứ lấy chuyện trong sách ra mà đàm luận. Chuyện quan trường nếu không hiểu thì chớ có giả vờ thông thạo. Những vị khách đi cùng cũng không được quá vồn vã, nhưng cũng chẳng thể lơ là chậm trễ. Những bậc tiền bối chốn quan trường này không hẳn ai cũng hẹp hòi, phần lớn là muốn xem lớp trẻ các ngươi có hiểu quy củ, biết cách làm người hay không...

Vị thanh niên vừa mới dấn thân vào chốn quan trường kia nghe đến xuất thần, thỉnh thoảng lại gật đầu, chỉ là khó tránh khỏi có chút đánh mất khí phách thư sinh. Lúc lão nhân không để ý, người trẻ tuổi khẽ cau mày, thở dài một tiếng, có lẽ đang cảm thấy khí khái của kẻ sĩ đều đã tan biến theo chén rượu trên bàn tiệc.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn lại, lắng tai nghe. Những quy tắc vụn vặt này, tự nhiên hắn đã sớm thấu hiểu từ lâu.

Thực ra, vị quan viên trẻ tuổi mới bước vào chốn công môn tu hành này vẫn còn là người may mắn, bởi có một người dẫn đường sẵn lòng dốc hết tâm can truyền thụ kinh nghiệm.

Chính khí của người đọc sách không phải là kiểu chẳng hiểu sự đời rồi cứ khăng khăng chống đối mọi quy củ, tập tục cũ.

Mà là khi đã thấu hiểu tường tận mọi lẽ, ta lại chẳng màng để tâm, chỉ thuận theo ý nguyện bản thân mà nói năng làm việc; đối diện với thế đạo này bằng một tâm thế chân phương, chẳng chút khéo léo đưa đẩy.

Sau đó lại có một nam nhân trung niên dẫn theo hai thiếu nữ trẻ tuổi chậm rãi đi qua. Ngồi ở một bàn rượu khác, nam nhân nọ vẫn đang truyền thụ cách tùy cơ ứng biến, thậm chí còn giúp hai nàng thoa son điểm phấn. Có điều cả ba người đều là luyện khí sĩ, hai vị nữ tử kia tựa hồ chẳng mấy tình nguyện, trong lòng còn thấp thỏm lo âu. Các nàng vốn là phổ điệp tiên sư tu hành thanh cao, thực chất chẳng hề muốn thông qua những mối quan hệ nhân tình thế thái này mà dấn thân vào những cuộc vui chén tạc chén thù nơi hạ giới. Dù đối phương có là một vị Viên ngoại lang của Lễ bộ kinh thành Đại Ly thì đã sao? Hơn nữa, các nàng càng thêm e sợ vị sư môn tiền bối này vì lợi ích mà đáp ứng những giao dịch mờ ám nào đó. Tuy tu hành trong núi, nhưng những chuyện dơ bẩn chốn hồng trần các nàng cũng từng nghe qua, chỉ sợ vị quan viên trẻ tuổi đang lúc khí thế bừng bừng kia thấy sắc nảy lòng tham, mượn rượu mời mà nảy sinh ý đồ xấu, hoặc giả dứt khoát giở thói càn quấy ngay trên bàn tiệc. Đáng sợ hơn cả là sư môn trưởng bối lại vì nể nang người nọ mà bỏ mặc các nàng.

Nam nhân kia vẻ mặt đầy khổ sở, vẫn kiên nhẫn giải thích cho hai nàng rằng bữa tiệc hôm nay vô cùng hiếm có. Vị quan viên trẻ tuổi tài cao kia vốn có danh tiếng rất tốt trên quan trường, nếu không phải gia tộc hắn nằm gần đỉnh núi của tông môn, thì vị đồng hương đang lúc hoạn lộ hanh thông này — mới ngoài ba mươi đã giữ chức quan nhị phẩm tại một ty thuộc Hình bộ nha môn — làm sao có thể mời được? Muốn mời hắn ra ngoài uống rượu vào đêm nay, quả thực chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày...

Trần Bình An thu hồi ánh mắt.

Ninh Diêu một tay chống cằm, lặng lẽ nhìn dòng nước sông trôi.

Giữ nguyên một tư thế hồi lâu, nàng đổi sang chống tay bên kia.

Trần Bình An liền đứng dậy, mang theo bầu rượu, khom lưng bước qua rồi ngồi xuống phía bên kia của nàng.

Ninh Diêu khẽ nói: "Ngây thơ."

Trần Bình An chỉ cười không đáp, nhấp một ngụm rượu nhỏ.

Ninh Diêu trầm mặc một lát, hiếu kỳ hỏi: "Lần này chúng ta vào thành cũng không cố ý che giấu hành tung, ngoại trừ mấy nam nữ trẻ tuổi quan sát từ xa kia, sao chẳng thấy một ai hiện thân? Thậm chí ngay cả kẻ theo dõi ngầm cũng không có."

Trần Bình An cười đáp: "Đó là bởi Hoàng đế bệ hạ vẫn chưa quyết định được nên đối đãi với chúng ta thế nào. Nếu chỉ có một mình ta, có lẽ mọi chuyện đã không đến mức khiến họ khó xử như thế."

Triều đình Đại Ly từ trước đến nay vốn không nuông chiều bất kỳ tu sĩ trên núi nào. Đây không hẳn là do Tống thị ương ngạnh, mà là bởi thực lực và thế lực của họ đã đạt đến tầm vóc ấy.

Chỉ là Ninh Diêu quá đỗi đặc biệt.

Nàng là đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ, một kiếm tu Phi Thăng cảnh, chủ nhân của Kiếm Khí Trường Thành — Ninh Diêu.

Đại Ly mạo phạm nàng, không nói đến bản thân Ninh Diêu, chỉ riêng những người liên quan, gần thì chẳng khác nào khiêu khích kiếm tu Bắc Câu Lô Châu, xa hơn còn có Tề Đình Tế và Lục Chi của Long Tượng Kiếm Tông.

Trần Bình An nói: "Đại Ly Tống thị nhường một nước trên bàn cờ, đợi ta hạ quân trước. Ví như đi thẳng tới hoàng cung, chính là gã học đồ thợ gốm ngõ Nê Bình năm xưa muốn lật bàn tính sổ nợ cũ. Nếu đến ngõ Ý Trì tìm Tào tuần thú, chính là người làm ăn buôn bán. Tìm bằng hữu Quan Ế Nhiên ôn chuyện, chính là vị tiên sư phổ điệp đi du ngoạn sơn thủy. Ghé thăm di chỉ thư viện Sơn Nhai cũ, chính là đệ tử đích truyền của mạch Văn Thánh. Bất kể đi nơi nào, phía hoàng cung đều đã chuẩn bị sẵn đối sách. Thế nhưng chúng ta cứ nhàn nhã dạo chơi thế này, e rằng vị hoàng đế bệ hạ và thái hậu nương nương kia sẽ phải thức trắng đêm mất thôi."

Trần Bình An dừng lại một lát, cười nói: "Vậy nên lát nữa, chúng ta sẽ đến căn nhà mà sư huynh từng đặt chân."

Ninh Diêu quay đầu, trong ánh mắt mang theo vài phần thắc mắc.

Tối nay nàng không muốn phải hao tâm tổn trí suy nghĩ quá nhiều.

Trần Bình An nhẹ giọng giải thích: "Đợi tới đó rồi nói với Đại Ly một tiếng, ta làm việc vốn có chừng mực, vậy nên Đại Ly các ngươi cũng phải biết lễ thượng vãng lai, dù sao ai cũng chẳng cần phải giả thần giả quỷ làm gì."

"Ngọc tại sơn nhi thảo mộc nhuận, uyên sinh châu nhi nhai bất khô."

Đây là lời lẽ trong sách của tiên sinh, được lưu truyền rộng rãi, và chắc chắn sẽ còn truyền tụng đến muôn đời sau. Giống như một giấc chiêm bao, tiên sinh của hắn chính là một vị thánh hiền bước ra từ trang sách.

Mà khi Trần Bình An đặt mình vào chốn kinh thành này, hắn phát hiện khắp nơi đều in đậm dấu ấn giáo hóa của đại sư huynh Thôi Sàm.

Bảo Bình Châu sở dĩ vẫn còn là Bảo Bình Châu, chính là nhờ hai vị sư huynh đã tận tâm kiệt lực suốt trăm năm, không ngừng quy tụ lòng người, cuối cùng khiến hào kiệt khắp một châu cùng trỗi dậy, mới có thể cùng nhau chống đỡ đại cục.

Vậy nên Trần Bình An hắn với tư cách là sư đệ, sẽ không tùy tiện phá hư cục diện tốt đẹp này, nhưng đó không phải vì Lạc Phách sơn kiêng dè Đại Ly Tống thị.

Trần Bình An cười nói: "Chúng ta ở bên kia nghỉ ngơi, ta tiện thể xem trong tàng thư lâu có bản đơn lẻ nào quý giá không, dọn về Lạc Phách sơn."

Ninh Diêu hỏi: "Trộm sách sao?"

Trần Bình An hạ bầu rượu xuống, khoanh tay trước ngực, ha ha cười nói: "Làm sư đệ mượn sư huynh vài cuốn sách thì sao gọi là trộm được? Kẻ nào ngăn cản, kẻ đó mới là không hiểu chuyện."

Ninh Diêu thuận miệng hỏi: "Tiểu Mễ Lạp nghe Bùi Tiền thuật lại, Bùi Tiền lại nghe Trịnh Đại Phong nói, rằng ở thành Lão Long ngươi có một người bạn tốt tên là Phạm Nhị, hai bên từng có một lời hẹn ước?"

Trần Bình An cười ha hả đáp: "Nàng nói Phạm Nhị sao, tên đó tuổi trẻ còn non nớt, lúc nào cũng nảy ra mấy ý nghĩ quái đản, cũng may là đã bị ta khuyên can kịp thời."

Trần Bình An ta đời này chưa từng nếm mùi hoa tửu bao giờ.

Chẳng qua năm xưa tại kinh thành Nam Uyển quốc có đi ngang qua chốn thanh lâu câu lan, từng lĩnh giáo qua cái mùi son phấn nồng nặc không sao tránh khỏi kia mà thôi.

Ninh Diêu chợt nhớ tới một việc: "Lúc trước ta đánh nát khối ngọc bài trấn giữ kiếm đỉnh trận pháp của Trúc Hoàng, liệu có ảnh hưởng gì không?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Thực ra đó lại là chuyện tốt. Nếu nàng không đánh nát nó, ta cũng sẽ tự mình tìm cơ hội ra tay. Trúc Hoàng ở đỉnh Nhất Tuyến, nếu không còn Mãn Nguyệt phong của Hạ Viễn Thúy và Thu Lệnh sơn của Đào Yên Ba kiềm tỏa hai bên, lại thêm Yến Sở quy thuận, thì vị tông chủ này sẽ trở thành kẻ độc bá tại Chính Dương sơn, nội loạn nơi đó sẽ sớm ngày chấm dứt. Bây giờ thì hay rồi, trong vài năm tới Trúc Hoàng sẽ mất đi chỗ dựa lớn nhất là kiếm đỉnh trận pháp cấp bậc Tiên Nhân, chỉ còn là một phong chủ đỉnh Nhất Tuyến, một kiếm tu Ngọc Phác cảnh mà thôi. Như vậy, biến số sẽ càng nhiều thêm."

Trần Bình An ngửa đầu uống một ngụm rượu, lau khóe miệng rồi tiếp tục: "Đào Yên Ba nhất định sẽ chủ động dựa dẫm vào Hạ Viễn Thúy để tìm đường thoát cho Thu Lệnh sơn, chẳng hạn như bí mật kết ước, 'cho thuê' kiếm tu của mình cho đỉnh Mãn Nguyệt, thậm chí có khả năng sẽ xúi giục vị Hạ sư bá kia tranh đoạt ngôi vị tông chủ, đổi lại là việc sớm dỡ bỏ lệnh cấm phong của Thu Lệnh sơn. Còn Yến Sở, kẻ gió chiều nào che chiều nấy đó, chắc chắn sẽ ở giữa châm ngòi thổi gió, mưu cầu lợi ích lớn hơn cho bản thân và đỉnh Thủy Long. Bởi vì một khi tông chủ hạ tông chọn Nguyên Bạch, biến số của Chính Dương sơn sẽ càng lớn, tình thế càng thêm vi diệu, rắc rối phức tạp. Trúc Hoàng muốn dẹp yên mớ hỗn độn nội bộ này, nếu không mất ba mươi lăm năm thì đừng hòng dọn dẹp xong xuôi."

Trần Bình An phẩy tay trái một cái đầy tùy ý: "Năm đó học thuyết mạch lạc của lão Quan chủ ở Ngẫu Hoa phúc địa tuy không phải là linh đan diệu dược vạn năng, nhưng tuyệt đối là lưỡi rìu khai sơn tốt nhất để vượt núi băng rừng."

Bên hông Trần Bình An, hồ lô dưỡng kiếm khẽ đung đưa. Y vươn tay, vớt từ mặt sông một vệt bóng đèn dầu, ngưng tụ thành một chiếc đèn lồng nhỏ nhắn tinh xảo. Y đặt chiếc đèn lồng lơ lửng giữa không trung, chén đèn úp xuống, ánh sáng uốn lượn, miễn cưỡng vạch ra một lối đi, tựa như một con đường. Sau đó, y lại vớt từ trong lòng sông hai vệt thủy vận li ti, đặt ở hai bên chiếc đèn.

Trần Bình An lên tiếng: "Người bình thường đều sẽ bước vào đây, bởi con đường này rõ ràng, dễ đi. Nói rộng ra, đây chính là đại thế, là vận mệnh."

Y lại chỉ vào khoảng trống giữa hai ngọn đèn: "Tại nơi này, lòng người dao động, không tương đồng với những biến hóa trên đường đời, kỳ thực không cần phải dụng tâm suy xét quá sâu. Huống hồ, dù thật sự muốn quản cũng chưa chắc quản được, nói không chừng còn phản tác dụng. Chắc chắn sẽ có kẻ thoát ra khỏi con đường này, nhưng không sao cả, đối với Chính Dương sơn mà nói, đây mới là chuyện tốt, cũng là điều ta hằng mong đợi."

Đây là điều Trần Bình An lĩnh hội được từ Trịnh Cư Trung và Ngô Sương Hàng, một người am tường việc tính toán nhân tâm, một người tinh thông đạo lý binh giải vạn vật.

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói: "Nói cách khác, năm đó tại trấn nhỏ, Chính Dương sơn nhất định phải đoạt được bộ kiếm kinh kia, Thanh Phong thành là nơi Hầu Tử Giáp thất lạc, đây đều là những chuyện tất yếu trên đường đời. Nếu lấy chính mình làm quân cờ để ví dụ... như cuốn Hám Sơn quyền phổ của Cố Xán chính là một chiếc đèn lồng. Trần Bình An ở ngõ Nê Bình khi nhận được cuốn quyền phổ này ắt sẽ học quyền, bởi vì muốn giữ lấy mạng sống."

Ninh Diêu tiếp lời: "Còn có con rối gỗ bên nhà Tống Tập Tân, huynh nhất định sẽ chắp vá nó lại, để muội giúp huynh giảng giải về kinh mạch?"

Trần Bình An gật đầu: "Chính là đạo lý đó. Rất nhiều chuyện ngẫu nhiên, kỳ thực lại là tất yếu. Nhưng khi hàng loạt những điều tất yếu nối tiếp nhau, lại sẽ nảy sinh những biến số vạn nhất và ngẫu nhiên."

Ninh Diêu nhíu mày, trong lòng không khỏi lo âu.

Trần Bình An xoay người, động tác dịu dàng giúp nàng vuốt lại hàng mày, khẽ cười nói: "Tục ngữ có câu 'ba tuổi xem già', nhưng đó chỉ là lẽ thường, chưa hẳn đã nhìn thấu được cả một đời người. Không ai nhất định phải trở thành ai, trên đời này chẳng có gì là mệnh trung chú định. Ngay cả Trâu Tử bán kẹo hồ lô năm đó, cũng không hẳn là cố ý nhắm vào ta, nhất định phải làm khó một đứa trẻ. Nói đúng ra, Trâu Tử giống như đang chờ đợi một lựa chọn và kết quả nào đó, sau đó đứng ngoài quan sát. Điều này không hề mâu thuẫn với đạo lý 'phúc họa vô môn, duy nhân tự triệu' mà ta vẫn luôn tự răn mình. Về sau, ta đọc trong sách thấy một câu của Á thánh, cũng mang ý tứ tương tự, chính là 'Vạn vật giai bị ư ngã'. Trước đây ở Công Đức Lâm trong Văn miếu, khi hầu chuyện tiên sinh, tiên sinh nói câu này của Á thánh cực kỳ hay, dụng tâm lương khổ."

"Năm đó, đối với Ly Châu động thiên, rất nhiều kẻ đứng sau khoanh tay đứng nhìn, cũng không nhất thiết phải đích thân vào cuộc, họ chỉ đơn giản là đặt cược khắp nơi, trợ giúp một tay, nhiều nhất cũng chỉ là khơi thông lòng sông, dẫn nước vào hồ hay đắp thêm đê đập. Giống như chúng ta dùng cái giá rẻ mạt mua về một đống tranh chữ, thầm nghĩ người này danh tiếng càng ngày càng lớn, giá trị càng lúc càng cao, đến một ngày bán đi sẽ thu được món lợi kếch sù. Năm đó Dương lão đầu ở quê nhà chúng ta chính là người như vậy. Đối với Mã Khổ Huyền, Tống Tập Tân, Lưu Tiện Dương, Cố Xán, Triệu Diêu, Tạ Linh... lão có lẽ đều đã từng đặt cược, chỉ là phương thức khác nhau, lặng lẽ không một tiếng động. Sau đó, kẻ nào có thể ở thời khắc mấu chốt bước lên một bậc thang cao hơn, người bên cạnh sẽ tiếp tục đặt cược thêm. Kẻ không làm được, có lẽ cứ thế mà vô danh tiểu tốt, hoặc đại đạo đứt gánh giữa đường, rẽ sang một lối hoàn toàn khác. Tương tự, sư huynh Thôi Sàm cũng từng đặt cược vào Ngô Diên, Ngụy Lễ, Liễu Thanh Phong, Vi Lượng... Trong đó Liễu Thanh Phong cũng không phải nhất định sẽ trở thành vị Lễ bộ Thượng thư thứ hai của kinh đô Đại Ly sau này."

"Trần Bình An mười bốn tuổi rời quê, khi gặp kiếp nạn tại nhà Lưu Tiện Dương, thật sự là kêu trời không thấu, gọi đất chẳng thưa. Nếu lúc đó, khi đi ngang qua cầu mái che mà không nhìn thấy nàng, sau đó ta lại có cơ hội làm lại từ đầu, nhất định ta sẽ chọn một cuộc đời khác. Ta sẽ trở thành người nhận lấy xâu kẹo hồ lô kia, một ngày nào đó làm một học đồ gốm sứ, dù cả đời phải trông coi lò nung, cũng có thể an ổn sống qua ngày."

"Thế nhưng ta của ngày hôm nay, chắc chắn sẽ không chọn như vậy. Dù có cơ hội làm lại, ta vẫn chọn con đường cũ để đi đến nơi này, còn về sau..."

Có quá nhiều chuyện, vốn dĩ thân bất do kỷ.

Ninh Diêu khẽ hỏi: "Về sau sẽ thế nào?"

Ánh mắt Trần Bình An kiên định, cười nói: "Về sau, dù cho ta có thêm một vạn lựa chọn khác, ta cũng sẽ không đổi thay."

Ánh mắt Ninh Diêu sáng ngời, khẽ gật đầu.

Sau đó, Trần Bình An dẫn Ninh Diêu đi dạo khắp nơi, xuyên phố băng hẻm. Hắn quen thuộc đường xá tới mức chẳng cần hỏi ai, tựa như đang dạo chơi trên đỉnh núi của chính mình.

Đi ngang qua đầu ngõ Ý Trì, nơi đây phần lớn là hào môn thế gia nhiều đời trâm anh thế phiệt. Cách đó không xa là phố Trì Nhi, hầu hết đều là tướng môn. Tổ trạch của hai họ Viên, Tào tại ngõ Nhị Lang và ngõ Nê Bình, cùng với phủ đệ của Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ tại kinh thành đều nằm ở hai con ngõ này, nổi danh là nơi "một củ cải một cái hố". Dù năm đó luận công ban thưởng, có không ít tân quý trên quan trường Đại Ly chen chân được vào trung tâm triều đình, nhưng vẫn không cách nào đặt chân vào con ngõ này và phố Trì Nhi.

Tại một giao lộ trong ngõ nhỏ yên tĩnh, có hai vị luyện khí sĩ một già một trẻ xuất hiện chặn đường.

Cảnh giới không quá cao, một người là Nguyên Anh, một người là Long Môn cảnh.

Lão nhân thần sắc lạnh nhạt nói: "Bất kể là ai, hãy đi đường vòng."

Trần Bình An chỉ vào tòa phủ đệ bên trong ngõ nhỏ, cười nói: "Ta là sư đệ của chủ nhân tòa nhà này."

Sau đó hắn bồi thêm một câu: "Đến đây để đọc sách."

Thiếu niên kia cười nhạo: "Sư đệ của Quốc sư? Sao ngươi không nói mình là sư huynh của Quốc sư luôn đi?" Hắn bồi thêm: "Ai mà chẳng biết Quốc sư Đại Ly, Tú Hổ Thôi Sàm, đã sớm thoát ly mạch Văn Thánh mấy trăm năm rồi. Lấy đâu ra sư đệ? Xem ra đám lừa đảo ở kinh thành dạo này to gan lớn mật thật, bịp bợm cũng hơi quá tay rồi đấy."

Lão nhân mang dáng vẻ như một cao nhân ẩn dật không màng thế sự, xua tay: "Đi mau đi."

Trần Bình An có chút bất lực, không hiểu vì sao triều đình Đại Ly lại để hai kẻ này trông coi nơi đây.

Hắn đành quay sang hỏi Ninh Diêu: "Chúng ta tìm khách điếm gần đây nghỉ tạm nhé?"

Ninh Diêu đương nhiên không phản đối. Thực ra, việc lẻn vào phủ đệ đối với hai người mà nói chẳng có gì khó khăn.

So với những nơi khác trong kinh thành vốn sáng trưng như ban ngày, con đường này lại chìm trong màn đêm tĩnh mịch. Trần Bình An không khỏi cảm thán: "Thứ tự do thuần túy, thường phải trả giá bằng nhân tính."

Ninh Diêu nghi hoặc hỏi: "Ý ngươi là sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Không có gì. Dù sao ta cũng cảm thấy có tự tại mới có được tự do, còn chuyện thuần túy hay không vốn chẳng quan trọng đến thế. Giống như mọi trí tuệ đều khởi đầu từ lòng từ bi, nhưng rốt cuộc vẫn phải hướng tới cảnh giới từ bi tan biến."

Ninh Diêu nói: "Nói rõ ràng hơn chút xem."

Trần Bình An trợn tròn mắt, chẳng lẽ như vậy còn chưa đủ rõ ràng sao?

Ngay sau đó, hắn bị Ninh Diêu thúc một cùi chỏ, đau đến mức nhăn mặt nhăn mũi. Trần Bình An sau đó chọn tới chọn lui, đi vòng vèo mãi mới tìm được một khách điếm. Nào ngờ khi hỏi đến, nơi đây chỉ còn lại duy nhất một gian phòng. Hắn khẽ thở dài, miệng thì than vãn vài câu, nhưng tay vẫn không ngừng rút hầu bao định thanh toán tiền phòng.