Chưởng quầy khách sạn là người từng trải, việc làm ăn vốn dĩ không tệ, nhưng cũng chẳng đến mức chỉ còn lại một gian phòng duy nhất. Lão nhân gia thấy vị nam tử áo xanh đeo kiếm kia trông khá thuận mắt, y phục sạch sẽ, thần sắc ôn hòa, không giống hạng người thích gây chuyện thị phi, nên mới muốn giúp một tay. Có điều giúp thì giúp, tiền phòng vẫn phải tăng thêm vài lượng bạc. Lão chưởng quầy cũng sợ bị mắng là "làm ơn mắc oán", bèn đưa mắt ra hiệu xem đối phương có biết ý hay không. Chẳng ngờ nam tử kia lập tức đáp lại ánh mắt ấy, đôi bên ngầm hiểu mà không nói lời nào. Chà, nhìn không ra, người trẻ tuổi này cũng thật lão luyện, rất hiểu chuyện.

Lão chưởng quầy thu mấy mẩu bạc vụn, là loại quan ngân của Đại Ly lưu hành khắp châu, sau khi cân đo kỹ lưỡng và cắt xén góc cạnh, lão trả lại cho nam tử một ít tiền thừa. Lão nhận lấy hai bản văn điệp thông quan, cầm bút ghi chép vào sổ sách. Nha môn kiểm soát rất gắt gao, nếu sổ sách và bản gốc không khớp sẽ bị truy cứu. Lão liếc nhìn nam tử kia, trong lòng không khỏi cảm thán, ngàn vàng mua được tước lộc, nhưng chẳng mua nổi thanh xuân. Trẻ tuổi thật tốt, có những chuyện sẽ không phải lâm vào cảnh lực bất tòng tâm.

Ngạn ngữ có câu sắc đẹp bào mòn sức trẻ, có điều nam tử áo xanh trước mắt trông tuổi tác cũng không còn nhỏ, chừng ba mươi chăng? Sao hành xử vẫn như kẻ mới vào đời? Chẳng lẽ là đệ tử môn phái giang hồ nào đó, danh tiếng chưa vang, xuống núi rèn luyện, ỷ vào võ nghệ cao cường mà chẳng màng đến chuyện thê thiếp?

Cặp nam nữ giang hồ trông như đang đi du ngoạn này, trên văn điệp ghi rõ nguyên quán của cả hai đều ở huyện Hòe Hoàng, quận Thanh Từ, châu Long của vương triều Đại Ly. Hai cái tên lần lượt là Trần Bình An và Ninh Diêu.

Thấy là người đồng hương Đại Ly, lão nhân lại càng thêm niềm nở. Khi trả lại văn điệp, lão không nhịn được cười hỏi: "Hai vị đã đến từ châu Long, chẳng phải chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể chiêm ngưỡng núi Phi Vân của Ngụy đại sơn quân sao? Đó quả là vùng đất phúc đức. Ta nghe bằng hữu kể rằng, ở đó có trấn Hồng Chúc, nơi ba dòng sông hội tụ, là mảnh đất phong thủy bảo địa. Đến đó cầu công danh với Thủy thần lão gia sông Trùng Đạm, hay cầu nhân duyên với Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch đều vô cùng linh nghiệm."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Hình như đúng là vậy. Lần này chúng ta về quê, cũng định sẽ ghé qua đó xem thử một phen."

Lão chưởng quầy quả là người khéo miệng, vừa khơi gợi được hứng thú chuyện trò đã chưa vội đưa chìa khóa phòng ngay. Lão nghiêng người dựa vào quầy hàng, dùng ngón tay đẩy về phía nam nhân một đĩa lạc rang, cười nói: "Nghe bảo ở Long Châu các vị, ngoài núi Phi Vân của Ngụy lão gia với hằng hà sa số đền miếu sơn thủy, còn có cả bến đò thần tiên nữa. Chẳng phải ngày nào các vị cũng được chiêm bái tung tích của các bậc tiên gia sao? Kinh thành nơi này thì không được như vậy, quan phủ quản lý nghiêm ngặt, thần tiên trên núi cũng chẳng dám tùy tiện cưỡi gió lướt mây."

Rõ ràng là đang tán dương Long Châu, nhưng đến cuối cùng, lão nhân vẫn không quên đề cao nơi mình sinh trưởng là kinh đô Đại Ly.

Trần Bình An đưa mắt nhìn kệ đa bảo sau quầy, bên trên bày biện đủ loại đồ sứ lớn nhỏ, khẽ gật đầu cười đáp: "Long Châu tự nhiên không thể sánh với kinh sư. Nơi này quy củ nghiêm ngặt, tàng long ngọa hổ, chỉ là bình thường khó lòng thấy được mà thôi. Đúng rồi, chưởng quầy cũng yêu thích đồ sứ, lại đặc biệt thiên về môn này sao?"

Ánh mắt lão nhân sáng lên, thầm nghĩ chẳng lẽ lại gặp được người trong nghề? Lão hạ thấp giọng nói: "Ta có một món đồ sứ trấn cửa tiệm, người sành sỏi xem qua đều bảo là đồ cổ chừng trăm năm, chính là do lò quan Long Châu các ngươi nung tạo. Năm đó ta coi như nhặt được món hời, chỉ tốn mười mấy lượng bạc. Bằng hữu nói đó là hàng quý hiếm, muốn trả ta hai trăm lượng bạc nhưng lão già này không thiếu tiền nên chẳng bán. Ngươi có am hiểu không? Giúp ta mở mang tầm mắt chút? Đó là một chiếc bình hoa lớn men trắng ngà, khắc tám chữ cát tường hiếm thấy, lại còn vẽ cả nhân vật nữa."

Lão nhân vừa nói vừa khoa tay múa chân mô tả độ cao, chiếc bình hoa kia ước chừng cao cỡ nửa người.

Trần Bình An suy nghĩ một chút, khẽ nói: "Chắc chắn là chưa đến trăm năm đâu, nhiều nhất cũng chỉ khoảng bốn mươi năm thôi. Vào thời kỳ Nguyên Thú, quả thực có nung một loạt bình lớn khắc chữ cát tường, nhưng số lượng không nhiều. Với loại bình lớn như vậy, theo quy củ cũ của Long Diêu, những chiếc phẩm chất kém đều bị đập bỏ ngay tại chỗ, ngoại trừ quan viên của Đốc tạo thự thì không ai được thấy hàng hoàn chỉnh. Còn những món thượng hạng, đương nhiên chỉ có thể đưa đến nơi kia..."

Trần Bình An giơ một ngón tay, mỉm cười chỉ về hướng hoàng cung.

Lão nhân thở dài một tiếng, cứ ngỡ mình đã uổng phí một khoản tiền. Chẳng ngờ người nọ lại nhón một hạt lạc trong đĩa, thong thả nhai rồi tiếp tục nói: "Bình lớn cỡ này vốn đã đáng giá hơn các loại bình tọa, bình ngọa. Huống hồ đây lại là đại bình khắc họa nhân vật xuất chúng, hoa điểu tẩu thú tuyệt đối không thể sánh bằng. Thêm vào đó, dưới đáy bình có khắc tám chữ 'Quan diêu', thực sự là hiếm thấy, bởi thông thường chỉ có bốn chữ hoặc sáu chữ. Nếu ta không lầm, tại các lò Long Diêu, loại này chỉ được nung trong vòng ba năm. Nay tuy có hàng phỏng cổ, nhưng những lão sư phụ của Long Diêu năm xưa người thì đã đi xa, kẻ thì tuổi cao sức yếu, đám hậu bối không sao bì kịp. Hơn nữa, từ xưa nơi đó chỉ chuyên tâm nung cống phẩm ngự dụng cho nội cung, sau này mới chuyển sang cung ứng hàng nhất đẳng cho lò quan, vì vậy kỹ nghệ nung thực chất không còn được như thuở trước. Chưởng quầy, chiếc bình này của ông, từ men sắc đến chữ khắc đều vô cùng tương xứng. Năm đó tại Đốc tạo thự, ta nghe nói — chỉ là nghe nói thôi nhé — có một số đại bình phẩm chất bình thường cũng được lưu lạc trong dân gian, tại các gia đình quyền quý. Đương nhiên, khả năng cao hơn là có vị lão sư phụ nào đó sau khi rời khỏi Long Diêu đã tự mình bí mật nung đồ phỏng cổ, nếu vậy thì món đồ này vẫn rất đáng tiền. Nếu không có gì bất ngờ, món bảo vật trấn cửa hiệu này của chưởng quầy ít nhất cũng đáng giá con số này."

Lão nhân nhìn người nọ giơ một bàn tay ra, kinh ngạc thốt lên: "Có thể bán được năm trăm lượng bạc sao?!"

Trần Bình An chỉ cười không đáp. Kỳ thực những gì cần nói hắn đã nói hết, còn chuyện thật giả ra sao vốn chẳng quan trọng, dù sao thì vị lão chưởng quầy tinh đời kia cũng đã nghe thấu tâm ý.

Lão nhân đột nhiên nở nụ cười hóm hỉnh, nói: "Nếu nó đáng giá năm trăm lượng, vậy ta để lại cho ngươi với giá ba trăm lượng thì sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Chưởng quầy, ông xem ta giống hạng người có nhiều tiền dư bạc hậu lắm sao? Vả lại, chưởng quầy quên mất ta là người từ đâu tới rồi à?"

Lão chưởng quầy cười ha hả không dứt, giơ ngón tay cái về phía nam nhân kia tỏ ý tán thưởng.

Ninh Diêu nhìn cái gã kia, thầm nghĩ hắn đúng là vừa gặp người ta đã có thể chuyện trò rôm rả.

Thật đúng là nhập gia tùy tục, đi với Bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy, với bất kỳ ai hắn cũng có thể tán gẫu được dăm ba câu. Cứ đà trò chuyện thế này, e là lát nữa lão chưởng quầy còn dọn cả rượu ngon ra đãi khách, rồi biết đâu tiền trọ cũng được giảm bớt không chừng?

Trần Bình An tựa người vào quầy, thuận miệng hỏi lão chưởng quầy: "Gần đây trong kinh thành có chuyện gì náo nhiệt không?"

Kinh thành vốn là nơi chẳng bao giờ thiếu chuyện náo nhiệt. Từ việc quan trường thăng trầm, tiên sư trên đỉnh núi cao đại giá quang lâm, cho đến tông sư giang hồ vang danh lập vạn; rồi những pháp hội Thủy Lục quy mô, giới sĩ lâm thanh đàm luận đạo, hay các bậc văn hào ngâm thơ vịnh cảnh, thảy đều trở thành đề tài trà dư tửu hậu của dân chúng. Huống hồ Bảo Bình châu ngày nay, đặc biệt là triều đình và dân gian Đại Ly, lại càng thêm hứng thú với việc nghe ngóng tin tức về tám đại châu còn lại trong thiên hạ Hạo Nhiên.

Lão chưởng quầy gật đầu đáp: "Có chứ, sao lại không? Chẳng phải bên phía miếu Hỏa Thần, hai ngày nữa sẽ diễn ra trận so tài giữa hai vị trong Võ Bình Tứ Đại Tông Sư đó sao? Chẳng lẽ hai vị đây không phải vì chuyện này mà đến?"

Hai vị trong Tứ Đại Tông Sư của bảng Võ Bình này đều là võ phu Sơn Điên cảnh, hẹn nhau quyết đấu một trận tại kinh thành Đại Ly. Một người là lão tiền bối thuộc vương triều Chu Huỳnh cũ, đã thành danh từ lâu, nay dù đã ngoài trăm rưởi tuổi nhưng vẫn gừng già càng cay. Những năm trước đây trên chiến trường, quyền pháp của lão đã đạt tới độ xuất thần nhập hóa, võ học một thân có thể nói là đăng phong tạo cực. Người còn lại là một nữ võ phu đến từ một tiểu quốc vùng duyên hải phía tây nam Bảo Bình châu, tên gọi Chu Hải Kính. Trước khi bảng Võ Bình được công bố, nàng hoàn toàn vô danh tiểu tốt. Nghe đồn nàng rèn luyện thể phách và cảnh giới bằng cách chống chọi với sóng dữ đại dương. Hơn nữa, dung mạo nàng còn rất mực thanh tú, tuy đã năm mươi sáu tuổi nhưng không hề lộ vẻ già nua. Chính vì thế, hiện nay không ít thiếu niên anh tuấn trong các môn phái giang hồ cùng đám công tử ăn chơi chốn kinh thành đều đang cuồng nhiệt tung hô danh tự của nàng.

Nhớ lại thời lão chưởng quầy còn trẻ, chỉ cần hai vị võ phu Kim Thân cảnh so tài võ học là đã có thể tùy ý tìm một nơi trong kinh sư để phân cao thấp. Cảnh tượng náo nhiệt khi ấy khiến muôn người đổ xô ra đường, đám đệ tử con nhà tướng ở phố Trì Nhi chắc chắn sẽ rầm rộ xuất quân. Còn như ngày nay, dẫu là hai vị đại tông sư trong bảng Võ Bình vấn quyền, nghe nói cũng phải được Lễ bộ và Hình bộ phê duyệt văn thư từ trước, hai bên còn cần ký kết sinh tử trạng dưới sự chứng kiến của quan phủ, thật là phiền toái vô cùng.

Có điều, hiện nay trong chốn đình đài và quan trường kinh thành, đề tài được bàn tán xôn xao nhất chắc chắn vẫn là đại lễ khánh điển đầy sóng gió tại Chính Dương sơn. Đệ tử đích truyền của Long Tuyền kiếm tông là Lưu Tiện Dương cùng người của núi Lạc Phách đã sóng vai đến dự lễ, mà nổi bật nhất chính là phong thái thanh sam phiêu dật của vị Sơn chủ Trần Bình An kia.

Nếu không phải là một vị kiếm tiên, thì hẳn cũng là một bậc võ học đại tông sư.

Bảo Bình Châu ta quả nhiên danh bất hư truyền, ngoài thiết kỵ Đại Ly lừng lẫy, còn có kiếm khí ngút trời như cầu vồng, võ vận hưng thịnh vô cùng.

Có lẽ năm xưa trên con thuyền ở núi Đả Tiếu, thiếu niên rời bỏ quê hương ấy chính là hình bóng của Lý Đoàn Cảnh ở vườn Phong Lôi năm nào.

Vậy thì hôm nay, giữa chốn núi sông của một châu này, đã có vô số thiếu niên coi Trần Bình An của núi Lạc Phách làm tấm gương để noi theo.

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Chúng ta vốn xuất thân từ môn phái nhỏ, lần này vội vã tới đây, cũng chưa từng nghe qua chuyện này."

Lão nhân tuy vẫn chưa thỏa lòng, rất muốn kéo Trần Bình An lại làm vài chén, nhưng cuối cùng vẫn đưa chìa khóa cho hắn. Xuân tiêu nhất khắc đáng giá ngàn vàng, không nên làm lỡ chuyện tốt của người ta.

Từ đầu đến cuối, Ninh Diêu chẳng nói lời nào. Lúc nãy khi Trần Bình An nhanh tay lẹ mắt chi tiền tính toán, nàng cũng không lên tiếng ngăn cản. Lúc này đi theo hắn dọc hành lang, bước chân Ninh Diêu vẫn trầm ổn, hơi thở đều đặn. Đợi đến khi Trần Bình An mở cửa, nghiêng mình đứng đợi, nàng cũng chỉ thuận thế bước qua ngưỡng cửa, chọn một chiếc ghế rồi ngồi xuống.

Có gì đó không đúng.

Cảm giác như sắp bị ăn đòn.

Trần Bình An đứng sững tại chỗ, ướm lời hỏi: "Hay là để ta đi thương lượng lại với chưởng quầy, xem có thể thu xếp thêm một gian phòng khác không?"

Ninh Diêu tháo hộp kiếm xuống, tùy ý dựng bên cạnh chân, nàng cầm lấy ấm gốm rót một chén nước, nhàn nhạt hỏi: "Ven sông không thiếu trà rượu, ngươi không định giải rượu trước sao?"

Trần Bình An khẽ khàng đóng cửa, nhưng lại không dám cài chốt.

Sau khi ngồi xuống cầm chén trà, vừa mới bưng lên đã nghe Ninh Diêu hỏi: "Mỗi lần bôn ba giang hồ, ngươi đều mang theo nhiều công văn thông hành như vậy sao?"

Trần Bình An uống cạn chén nước rồi đáp: "Cũng giống như pháp bào vậy, càng nhiều càng tốt, để phòng hờ mọi tình huống bất trắc."

Ninh Diêu nheo mắt hỏi: "Vậy còn phần của ta thì sao? Tuy nhìn qua là đồ giả, nhưng trước khi vào kinh thành, dọc đường cũng chẳng thấy ngươi chuẩn bị từ trước."

Trần Bình An cười đáp: "Nàng định ở lại Hạo Nhiên vài năm, sớm muộn gì cũng cần dùng đến. Ví dụ như sau này ta muốn dẫn nàng đến huyện Tiên Du gặp Từ đại ca, nên đã tính toán chu toàn từ trước. Vừa hay, chẳng phải bây giờ đã dùng tới rồi sao?"

"Khó khăn lắm mới tìm được một khách điếm lát sàn gỗ thế này sao?"

"Lúc nãy đi ngang qua, ta liếc thấy kệ đa bảo bên cạnh quầy thu ngân, cảm thấy có duyên nên mới thực sự nán lại trò chuyện với chưởng quầy."

Ninh Diêu không muốn hỏi thêm, khẽ gật đầu tán dương: "Mạch lạc rõ ràng, có lý có cứ, vừa là ngẫu nhiên lại vừa là tất nhiên, chẳng tìm ra được nửa điểm sơ hở."

Trần Bình An nói: "Lát nữa ta định tới con ngõ nhỏ kia một chuyến, đến chỗ tòa nhà của sư huynh xem qua kinh sách."

Ninh Diêu không đưa ra bình luận gì, nàng đứng dậy mở cửa sổ rồi lười nhác tựa người vào bàn. Hai má nàng áp sát mặt bàn, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Khách sạn này vốn nằm không xa ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, nên trong tầm mắt đâu đâu cũng thấy đèn đuốc sáng trưng. Có lầu đọc sách treo cao đèn lồng, có tiệc rượu rực rỡ ánh nến, lại có cả những đôi nam nữ trẻ tuổi đang lên cao thưởng nguyệt.

Trần Bình An hiếm khi thấy Ninh Diêu có dáng vẻ biếng nhác như vậy.

Hắn tự rót cho mình một chén trà, rướn cổ len lén nhìn bóng lưng nàng. Dường như so với hồi ở Kiếm Khí Trường Thành, nàng đã có chút thay đổi, dường như gầy đi đôi chút.

Những chuyện như kiểu tóc, cách vẽ lông mày, thoa son hay đeo trâm cài của nữ tử, thực ra Trần Bình An đều hiểu biết sơ qua. Hắn đọc nhiều sách vở nên ghi nhớ rất kỹ, chỉ là vị sơn chủ trẻ tuổi này tuy học được đủ loại kỹ năng nhưng lại chẳng có đất dụng võ, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối. Hơn nữa, Ninh Diêu quả thực cũng không cần đến những thứ phấn son phù phiếm này.

Ninh Diêu vẫn quay lưng về phía Trần Bình An, tựa người vào bàn hỏi: "Trước kia ở Nhất Tuyến Phong, làm sao huynh nghĩ ra được môn kiếm thuật kia?"

Trần Bình An lập tức thu hồi ánh mắt, cười đáp: "Ở bên kia đầu tường, dù sao nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, mỗi ngày chỉ biết suy nghĩ vẩn vơ."

Trước khi bổn mạng gốm sứ vỡ nát, Trần Bình An vốn có tư chất địa tiên, không hẳn là chắc chắn sẽ trở thành Kim Đan khách hay thai nghén ra Nguyên Anh lục địa thần tiên. Cũng giống như kiếm tu có tư chất kiếm tiên, đương nhiên không phải nhất định sẽ thành tựu kiếm tiên. Hơn nữa, những người có tư chất tu hành nhưng vận số không tốt ở chốn nhân gian vốn nhiều vô số kể. So với việc tu đạo trên núi cao rộng lớn, sóng cuộn mây vần, thì một đời tuy có vẻ tầm thường nhưng thực sự an ổn cũng là một loại phúc phận.

Ninh Diêu quay đầu lại, trầm ngâm nói: "Chuyện bổn mạng gốm sứ liên lụy đến long mạch của triều đình Đại Ly, đó là căn cơ quật khởi của Tống thị. Trong đó ẩn chứa quá nhiều mưu đồ ám muội, chỉ riêng chuyện năm đó trấn nhỏ do Tống Dục Chương chủ trì xây cầu mái che đã là việc không thể lộ ra ánh sáng. Huynh muốn khơi lại chuyện cũ, nhất định sẽ động một sợi tóc mà ảnh hưởng toàn thân. Mấy vị hoàng đế trong vòng trăm năm qua của Đại Ly Tống thị làm việc đều vô cùng cứng rắn, ta cảm thấy bọn họ khó lòng mà bỏ qua."

Trần Bình An gật đầu đáp: "Ta hiểu rõ."

Ninh Diêu đột nhiên lên tiếng: "Có khi nào Thôi Sàm hy vọng tâm cảnh của huynh sẽ trở nên cô độc, từ đó xem nhẹ đám người tu đạo chăng?"

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, dưới bàn duỗi dài hai chân, đôi giày vải nhẹ nhàng chạm vào nhau, dáng vẻ vô cùng tùy ý tự tại. Chàng trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Hình như có chút ý tứ đó."

Thực tế, trong số bốn vị sư huynh, người thực sự chỉ điểm cho Trần Bình An về phương diện học vấn lại là Tả Hữu.

"Nhưng làm vậy chẳng phải sẽ đẩy huynh về phía pháp mạch Đạo môn sao?"

"Đó chỉ là một khả năng, không phải là tất yếu. Giống như Lục Chi và Tiêu Tấn ở Kiếm Khí Trường Thành, các nàng đều có kiếm tâm thuần túy, nhưng chưa hẳn đã thân cận với Đạo môn."

Ninh Diêu im lặng giây lát rồi hỏi: "Huynh có được coi là người tin Phật không?"

Trần Bình An mỉm cười: "Ta từ nhỏ đã tin rồi."

Ninh Diêu bật cười, dường như quả thực là có chuyện như vậy.

Trần Bình An khẽ nói: "Ngoài việc nghiên cứu những học vấn thiết thực, thực ra những đạo lý hay, dù chỉ tìm hiểu đôi chút cũng có thể thu hoạch được nhiều điều. Theo lời Thôi Đông Sơn, phàm là con người, bất kể là ai, chỉ cần đến với thế gian này đều sẽ có một cuộc 'đại đạo chi tranh', cuộc tranh đấu giữa bên trong và bên ngoài, giữa hư và thực. Tìm kiếm lý lẽ từ sách thánh hiền Nho gia để giúp bản thân hòa hợp với thế đạo, ngoài ra tin Phật học Phật cũng tốt, tâm trai tu đạo cũng được, ta dù sao cũng sẽ không tham gia vào những cuộc tranh luận của Tam giáo, chỉ giữ vững một tôn chỉ: lấy năm tháng hữu hạn để cầu học vấn vô hạn."

Đời người vừa mới bắt đầu, lên núi thì chậm mà xuống núi lại nhanh. Thân ở giữa muôn núi trập trùng, ngọn núi này vừa buông lối, ngọn núi kia đã chắn đường.

Mỗi kẻ bẩm sinh lạc quan đều là bậc quân vương trong thế giới chủ quan của chính mình.

Còn kẻ bẩm sinh bi quan lại càng cần xây dựng lầu các, đình nghỉ, bến đò trong tiểu thiên địa tâm cảnh để che gió chắn mưa, tìm nơi dừng chân nghỉ ngơi.

Ninh Diêu chuyển chủ đề, hỏi: "Nghe tiểu Mễ Lạp nói, tỷ tỷ Nguyên Bảo thích Tào Tình Lãng, còn cậu em Nguyên Lai lại thích Sầm Uyên Cơ."

Tiểu Mễ Lạp có lẽ là "đầu mối" tin vặt lớn nhất trên núi Lạc Phách, dường như chẳng có chuyện vụn vặt nào mà con bé không biết, quả không hổ danh là vị Hữu hộ pháp ngày ngày tuần sơn đúng giờ.

Trần Bình An chợt lên tiếng: "Chẳng trách Nguyên Bảo ở trên núi lại mồm năm miệng mười, hùng hổ dọa người như vậy, hơn phân nửa là muốn dùng cách này để thu hút sự chú ý của Tào Tình Lãng. Thảo nào lại thích chạy xuống chân núi canh cổng đọc sách, ta đã nói mà, nếu không phải vì mấy cuốn tiểu thuyết diễm tình của Trịnh Đại Phong thì còn mục đích gì khác, hóa ra là để ngắm nhìn ý trung nhân. Khá lắm, tuổi còn nhỏ mà đã sớm thông suốt, so với vị sơn chủ là ta đây còn mạnh hơn nhiều."

Ninh Diêu hỏi: "Sau này huynh vẫn định nhìn chằm chằm vào Chính Dương sơn không buông sao? Sáu mươi năm, hay là một trăm năm?"

Trần Bình An không nhịn được cười, lắc đầu nói: "Thật ra không cần ta phải nhìn chằm chằm nữa."

Đạo lý này cũng giống như chuyện của Lý Thủy Phiêu ở Cửu Chân tiên quán Trung Thổ, hay vị khách khanh cao cấp của đại tông môn tại Bắc Câu Lô Châu, đã nhớ cái ăn thì cũng phải nhớ cái đòn.

Chẳng khác nào có ác khách đến thăm, trước khi đi cố ý ném lại một chiếc giày trong nhà người ta. Vị khách thực chất chẳng bận tâm có lấy lại hay không, nhưng chủ nhà thì không thể nghĩ thoáng được như vậy.

Ninh Diêu ngồi dậy, Trần Bình An đã rót một chén trà đưa tới, nàng nhận lấy nhấp một ngụm rồi hỏi: "Lạc Phách sơn nhất định phải đóng cửa phong sơn sao? Không thể học theo Nguyễn sư phụ của Long Tuyền Kiếm Tông, cứ thu nhận đệ tử trước, rồi sau đó mới quyết định có cho vào gia phả hay không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Dù có thể quản được số lượng người tăng vọt lên mười mấy, thậm chí là cả trăm người, nhưng chắc chắn không quản được lòng người. Ta không lo lắng cho Chu Liễm hay Trường Mệnh, mà là lo cho những đứa nhỏ như Noãn Thụ, tiểu Mễ Lạp hay Trần Linh Quân, còn có cả những người trẻ tuổi như Sầm Uyên Kỳ, Tương Khứ, Tửu Nhi. Người trong núi càng nhiều, lòng người càng phức tạp, náo nhiệt cũng chỉ là nhất thời, một khi không cẩn thận sẽ khiến nơi này chẳng còn chút thanh tịnh nào. Dù sao Lạc Phách sơn tạm thời không thiếu nhân thủ, phía hạ tông ở Đồng Diệp châu bên kia, bọn người Mễ Dụ ngược lại có thể thu thêm vài đệ tử."

Trần Bình An dù sao cũng không phải là Trịnh Cư Trung hay Ngô Sương Hàng. Trịnh Cư Trung có thể ở thành Bạch Đế nhìn thấu từng kẽ hở trong lòng người, Ngô Sương Hàng có thể vì toàn thể tu sĩ của cung Tuế Trừ mà đích thân truyền đạo thụ nghiệp.

Trần Bình An làm gì có bản lĩnh bực này.

Không chỉ là khoảng cách về cảnh giới so với hai vị đại tu sĩ kia, mà ngay cả tâm cảnh của Trần Bình An cũng còn kém xa Trịnh Cư Trung và Ngô Sương Hàng.

Lúc này, những mầm non tu đạo đang chen chúc đổ về khu vực Long Châu để tìm kiếm tiên duyên, chẳng dám nói là toàn bộ, nhưng quá nửa hẳn là vì mưu cầu danh lợi. Vào núi cầu tiên vốn chẳng dễ dàng, tâm cầu đạo nôn nóng cũng là chuyện thường tình, nhưng nỗi lo lắng của Trần Bình An lại luôn khác biệt với những vị sơn chủ hay tông chủ thông thường. Chẳng hạn như, ngộ nhỡ đến cuối cùng, ngay cả việc chia hạt dưa của tiểu Mễ Lạp cũng trở thành một đại sự khiến lòng người dao động, khiến sóng ngầm trỗi dậy ở núi Lạc Phách, thì người đau lòng nhất chính là tiểu Mễ Lạp. Thậm chí, điều đó có thể khiến cô bé cả đời này chẳng còn được vui vẻ chia hạt dưa nữa. Thân sơ có biệt, trước hết phải bảo vệ được chốn an tâm hiếm có tại núi Lạc Phách này, rồi mới có thể bàn đến chuyện bận tâm duyên pháp tu hành của người khác.

Trần Bình An không khỏi mỉm cười: "Khi ta cảm thấy một món linh khí trên núi không còn đáng giá như trước nữa, ấy là lúc cần phải tự tỉnh và cảnh giác hơn."

Ninh Diêu liếc hắn một cái. Hắn không phải đang kiếm tiền thì cũng là đang đếm tiền, đếm xong lại tiếp tục kiếm. Từ thuở nhỏ, thói ham tiền của hắn đã khiến Ninh Diêu phải kinh ngạc. Cho tới tận hôm nay, nàng vẫn còn nhớ rõ đêm hôm ấy, thiếu niên đi giày cỏ cõng chiếc gùi lớn, vội vã chạy về phía sông Long Tu để nhặt đá.

Trần Bình An tự giễu: "Khi còn nhỏ, ta thật sự đã nghèo đến mức phát sợ rồi."

Ninh Diêu lắc đầu, nàng biết rõ căn bản không phải như vậy. Tham tiền thì có tham tiền thật, nhưng chỉ cần bản thân có thể ăn no mặc ấm, Trần Bình An vốn là người không có quá nhiều "ngoại cầu".

Trần Bình An đột nhiên đứng dậy, cười nói: "Ta phải sang con ngõ bên kia một chuyến để gặp một vị quan lớn của bộ Lễ. Có lẽ sau đó ta sẽ đến lầu Bảo Bình đọc sách, nàng không cần đợi ta đâu, nghỉ ngơi sớm đi."

Ninh Diêu không đáp lời.

Trần Bình An bước ra ngoài, thi triển thần thông Súc Địa Sơn Hà, lặng lẽ rời khỏi khách sạn mà không một tiếng động, hiện thân tại một con hẻm nhỏ vắng lặng, không chút ánh đèn.

Ninh Diêu lại gục xuống bàn, khẽ nhíu mày. Là chính ngươi muốn đi đọc sách, ta có nói gì đâu, ngươi còn muốn thế nào nữa?

Một vị lão nhân bước chân vội vã rời khỏi hoàng thành, bước lên một chiếc xe ngựa. Tiếng bánh xe lăn lọc cọc, vốn dĩ định đến một khách sạn, nhưng khi gần tới nơi, xe ngựa khẽ đổi lộ trình. Người đánh xe là một vị Hoàng gia cung phụng của Đại Ly, nói rằng cần phải đến phủ đệ của Quốc sư Thôi Sàm, bởi Trần Bình An đang đợi ở phía bên kia.

Nơi trước đó khiến Trần Bình An phải dừng bước ở góc phố, cách nhau một con đường, nhìn qua hẻm nhỏ có vẻ âm u chật chội, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa động thiên khác. Đó là một khoảng sân rộng bằng bạch ngọc chừng ba mẫu, trong giới tu hành gọi là "Điền Ốc đạo tràng", Địa tiên có thể thu vào trong khí phủ, khi cần thì lấy ra bố trí tại chỗ, cũng tương tự như "phương thốn vật" hay "chỉ xích vật", đều là những trọng bảo trên núi có thể ngộ nhưng không thể cầu. Một lão tu sĩ Nguyên Anh cảnh đang tĩnh tọa thổ nạp. Với người tu đạo, ai chẳng hận không thể biến mười hai canh giờ một ngày thành hai mươi bốn? Thế nhưng vị thiếu niên tu sĩ Long Môn cảnh kia, đêm hôm khuya khoắt lại đang đánh quyền múa côn, hô hoán ầm ĩ. Theo mắt nhìn của Trần Bình An, những chiêu thức giang hồ ấy thật sự không vào nổi mắt xanh, chẳng khác gì bộ "điên kiếm pháp" mà Bùi Tiền tự sáng tác năm xưa, đều cùng một giuộc cả.

Lão tu sĩ vẫn chẳng hề hay biết có một vị khách không mời mà đến đang ẩn mình gần đó. Lão vừa vận chuyển khí cơ được một tiểu chu thiên, lại bị tên đệ tử làm phiền đến mức không chịu nổi, đành phải mở mắt khiển trách: "Đoan Minh, hãy biết trân trọng thời gian tu hành, đừng lãng phí vào những chuyện vô bổ này. Nếu ngươi thực sự muốn học quyền, cứ việc tìm một vị quyền cước sư phụ mà học. Dù sao nhà ngươi cũng không thiếu tiền, lại chẳng có tư chất tập võ, tìm một võ phu Viễn Du cảnh bịt mũi dạy ngươi vài chiêu quyền pháp cũng không phải việc gì khó khăn, đỡ phải ngày ngày ở đây múa 'quyền rùa', làm ngứa mắt lão phu."

Thiếu niên họ Triệu, tên Đoan Minh, ngụ ý giữ mình đoan chính, đạo tâm quang minh, cái tên vốn rất tốt đẹp. Đáng tiếc, âm đọc của nó lại thật là "đòi mạng". Thiếu niên vẫn luôn thầm nghĩ, nếu mình mang họ Lý thì tốt biết mấy, hễ có kẻ nào dám trêu chọc, chỉ cần xướng tên ra là đã đủ lấy lại thể diện rồi.

Thiếu niên vốn xuất thân từ Đại Ly, thuộc dòng dõi hào môn bậc nhất - Thiên Thủy Triệu thị, một trong những gia tộc Thượng trụ quốc của vương triều Đại Ly, hơn nữa Triệu Đoan Minh còn là đích tôn công tử. Trong số các dòng họ Thượng trụ quốc tại Đại Ly, ba nhà Viên, Tào, Quan đứng đầu. Tiếp đến là Dư gia và Thiên Thủy Triệu thị, sau đó là Phù Phong Khâu thị, Bà Dương Mã thị, Tử Chiếu Yến gia, các nhà còn lại thực lực không chênh lệch là bao.

Triệu Đoan Minh vừa luyện quyền vừa nói: "Sư phụ, người xem Chu Hải Kính kia năm nay bao nhiêu tuổi? Thật sự đã năm mươi sáu rồi sao? Nhìn chẳng giống chút nào. Trước đây con có đứng từ xa nhìn nàng vài lần, chậc chậc, vóc dáng thật mặn mà đầy đặn, con và tên bợm rượu họ Tào kia đều rất thích. Con đã hẹn với hắn rồi, hôm nào Chu Hải Kính tỷ thí với người ta ở miếu Hỏa Thần, nhất định phải chọn một chỗ ngồi thật tốt, đứng gần một chút mà xem. Võ phu vấn quyền, nữ tử mà khoác thêm bộ dạ hành y nữa thì... hắc hắc."

Lão nhân cười khổ nói: "Sau này con bớt giao du với tên Tào sắc lang kia đi. Chu Hải Kính này là võ học đại tông sư, quyền pháp đã đạt đến độ xuất thần nhập hóa, lại có trú nhan thuật, nhìn tướng mạo không thể đoán được tuổi thật, cũng giống như đám luyện khí sĩ chúng ta vậy. Còn nữa, ta không cản con đi xem náo nhiệt, nhưng phải quản cho kỹ đôi mắt của mình. Nghe nói tính khí Chu Hải Kính rất tệ, không dễ nói chuyện như Trịnh Tiễn đâu."

Thiếu niên thu quyền đứng lại, nhếch miệng cười nói: "Tuổi tác không thành vấn đề, 'gái hơn ba ôm vàng đầy nhà', sư phụ, người tính thử xem, con có thể ôm được mấy khối gạch vàng đây?"

Lão nhân khinh thường đáp: "Cái thói tính toán của con mà cũng tu hành được, thật là trời không có mắt."

Triệu Đoan Minh vuốt cằm: "Đều là tứ đại tông sư trong võ bình, Chu Hải Kính tuy xếp cuối, nhưng tướng mạo tư thái so với Trịnh Tiễn kia thì thuận mắt hơn nhiều."

Trần Bình An đang ẩn thân đứng trên bức tường cách đó không xa, vốn dĩ hắn chú ý nhiều hơn đến cỗ xe ngựa kia, nhưng cũng tiện thể ghi nhớ luôn những lời này của thiếu niên.

Còn phía trên mái hiên cao vút của Thiên Lộc Các trong kinh thành, mấy tu sĩ trẻ tuổi vẫn còn ở đó, Trần Bình An thỉnh thoảng lại liếc nhìn qua.

Mỗi người bọn họ đều đeo một tấm lệnh bài, không phải loại 'Vô Sự bài' do Hình bộ nha môn phát, trên đó chỉ khắc một chữ, đều được chọn từ mười hai địa chi.

Xem ra trong sáu người này, Nho, Phật, Đạo mỗi nhà một vị, lại thêm một kiếm tu, một phù chú tu sĩ và một binh gia tu sĩ.

Hơn nữa ai nấy đều vô cùng giàu có, chưa nói đến trang phục bên ngoài, bên trong đều mặc 'Kinh Vĩ giáp' – loại giáp viên có phẩm chất cao nhất của Binh gia, lại khoác thêm một chiếc pháp bào, dáng vẻ như thể sẵn sàng lao vào chém giết bất cứ lúc nào.

Lúc này, dường như có người bắt đầu đứng ra làm cái, mở một sòng bạc nhỏ.

Một nữ tử trẻ tuổi, bên ngoài lớp bảo giáp và pháp bào là chiếc áo bào cổ tròn bằng gấm hoa do Kiến Khang Cẩm Thự sản xuất. Nàng xòe tay, cười tủm tỉm nói: "Mở sòng, mở sòng nào! Đặt cược xem vị Trần kiếm tiên kia tối nay có đến hoàng cung hay không, một ăn một."

Năm người còn lại đồng loạt ném ra thần tiên tiền, đa số là Tiểu Thử tiền, có hai viên Cốc Vũ tiền, cũng có người chỉ đưa ra một viên Tuyết Hoa tiền. Đó là một tiểu cô nương mang dáng dấp tu sĩ Binh gia, mặc chiếc áo dệt bằng tơ tước vũ mỏng manh, thanh phong minh nguyệt, vạt áo trước lấp lánh như nước chảy.

Nữ tử trẻ tuổi nghi hoặc hỏi: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Tiểu cô nương khoanh tay trước ngực, buồn bực nói: "Bà cô đây hôm nay thật sự cạn túi rồi."

Đạo sĩ trẻ tuổi ngồi xếp bằng, cười hì hì trêu chọc: "Mấy năm nay tích cóp được bao nhiêu tiền cưới vợ thì lấy ra hết đi, cược lớn thắng lớn."

Một tiểu hòa thượng dung mạo thanh tú, mặc thiền y bằng vải mỏng màu trắng, chắp tay trước ngực khấn niệm: "Phật Tổ phù hộ, mong sao vận may bài bạc của đệ tử hôm nay vẫn tốt như trước."

Sáu vị tu sĩ này, có người xuất thân từ gia tộc Thượng trụ quốc, có người cha mẹ là đạo lữ trên núi, cũng có kẻ vốn là dân nghèo nơi phố thị. Tất cả đều do Niêm Can Lang của Hình bộ Đại Ly tỉ mỉ tìm kiếm mang về. Người lớn tuổi nhất chưa quá chín mươi, nhỏ nhất mới chỉ mười mấy tuổi. Tính cả bọn họ, tổng cộng có mười một người, ứng với mười hai địa chi, hiện giờ chỉ còn khuyết một vị trí, chính là một thuần túy võ phu. Bọn họ không có sư phụ truyền đạo cố định, cũng không có thân phận chính thức trong gia phả tổ sư đường của bất kỳ tông môn nào, nhưng những người dạy quyền cho họ đều là các bậc đại tông sư, trong đó có cả Tống Trường Kính, dù ông chỉ mới chỉ điểm vài lần. Ngoài ra còn có hiệp sĩ Mặc gia, kiếm khách Hứa Nhược. Người truyền thụ pháp môn vọng khí cho bọn họ chính là mấy vị Sơn quân của các ngọn núi cũ tại Đại Ly năm xưa, cùng với một vài cao nhân ẩn thế có đạo thống không hiển lộ với đời.

Trong sáu người có mặt ở đây, ai nấy đều sở hữu bản mệnh vật thuộc về ngũ hành, có kẻ nắm giữ Ngũ Sắc Thổ của Ngũ Nhạc tại Bảo Bình châu, kẻ lại có được thủy vận đổ ra biển của đại giang Tề Độ. Để có được những thứ này, triều đình đã tiêu tốn rất nhiều kim tinh đồng tiền, cùng với gỗ cây hòe già và một loại "hỏa trong nước" vô cùng quý hiếm.

Trần Bình An nhảy xuống khỏi tường vây, hiện thân nơi góc phố. Hắn không hề che giấu khí tức, lặng lẽ đứng chờ vị Lễ bộ Thị lang kia đến. Thực ra đó cũng là một người quen cũ, lão Thị lang Đổng Hồ.

Lão tu sĩ Nguyên Anh cảnh kia thu hồi đạo tràng, cùng đệ tử Triệu Đoan Minh đứng trong ngõ nhỏ. Lão nhân cau mày lẩm bẩm: "Đến rồi sao?"

Nơi này há phải là chốn để hạng người nhàn tạp tùy tiện dạo chơi? Lũ hậu bối ngày nay sao lại chẳng chịu nghe lời khuyên bảo, cứ phải nếm mùi đau khổ mới chịu khôn ra ư?

Trần Bình An mỉm cười đáp lễ: "Đã mạo phạm sự thanh tu của lão tiên sư, tại hạ ở đây chờ một người, biết đâu sau khi đàm đạo xong lại có duyên tới thư lâu đọc sách."

Lão tu sĩ lắc đầu ngán ngẩm, chẳng buồn phí lời thêm. Cùng lắm thì trở về nha môn Hình bộ hỏi han một tiếng, cứ coi như gặp phải một gã giang hồ không biết trời cao đất dày, cũng chẳng thiết yếu phải làm lớn chuyện.

Lão nhân chợt khựng bước, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sau khi cỗ xe ngựa kia dừng hẳn, một vị Thị lang họ Đổng của Lễ bộ bước xuống.

Trần Bình An chủ động chắp tay hành lễ: "Kính chào Đổng lão tiên sinh."

Đổng Hồ vội vàng vươn tay đỡ lấy khuỷu tay của vị sơn chủ trẻ tuổi, liên thanh nói: "Trần sơn chủ, không dám, thật không dám."

Lão Thị lang sau khi cười xong, liền nghiêm nét mặt, thận trọng hỏi: "Mạn phép hỏi Trần sơn chủ, lần này ghé thăm kinh thành là có dụng ý gì?"

Trần Bình An cười nhạt, hỏi ngược lại: "Vậy Bệ hạ có ý gì?"

Đổng Hồ cẩn trọng đáp: "Chuyện này còn phải xem Trần sơn chủ định liệu thế nào đã."

Phía xa trên mái ngói, một phụ nhân xuất hiện, hai ngón tay móc vào quai bầu rượu. Nữ tử trẻ tuổi vừa làm động tác lấy tiền khi nãy nhìn thấy bà, liền tươi cười gọi: "Phong di!"

Giọng nói của phụ nhân kia bẩm sinh đã mang nét quyến rũ, bà cười bảo: "Lũ các ngươi gan cũng chẳng nhỏ, dám giở trò ngay dưới mí mắt người ta."

Nữ tử trẻ tuổi kinh ngạc hỏi: "Phong di, hắn đã sớm phát giác chúng ta rồi sao?"

Nơi đầu ngõ, Trần Bình An đã nghe rõ lời của "Phong di". Hắn liền cáo lỗi với lão Thị lang một tiếng, nói rằng đi một lát rồi quay lại. Dứt lời, thân hình hắn chợt lóe lên rồi biến mất, lao thẳng về phía mái nhà đằng kia.

Một vạt áo xanh phiêu dật bỗng nhiên hiện thân, đứng sừng sững trên đầu đao mái hiên cong vút.

Phụ nhân liếc nhìn Trần Bình An, cười hỏi: "Có việc gì sao?"

Trần Bình An nheo mắt, đáp lời: "Vãn bối thuở thiếu thời vô tri, chỉ nghe danh mà chưa từng thấy mặt, không ngờ hôm nay lại được diện kiến tiền bối ở nơi này."