Trần Bình An men theo cầu thang đi xuống, tùy ý chọn một quyển sách trên giá, đó là một tập thanh ngôn chuyên bàn về đạo lý xử thế.

Hắn lật sách rất nhanh, trong sách có nhiều đạo lý của thánh hiền khiến Trần Bình An vô cùng tâm đắc. Nào là "nùng diễm phồn hoa chớ nên ham", nào là "gió táp mưa sa, chính là lúc hào kiệt đứng vững gót chân".

Trần Bình An luôn cảm thấy những lời này như đang nói với chính mình, thoáng chốc dũng khí dâng trào, còn hiệu nghiệm hơn cả uống rượu mạnh.

Vả lại, Trần Bình An từ sớm đã tự mình chiêm nghiệm được một đạo lý: đối với người thân cận, chớ nên nói lời vô nghĩa, càng không được buông lời châm chọc, nếu không có việc gì thực sự thì chẳng cần phải lên tiếng.

Đặt quyển sách trở lại giá, hắn không khỏi nhớ tới Long Châu đạo nhân ở Hoàng Hoa quan tại Đồng Diệp châu. Trần Bình An mỉm cười, bắt chước đối phương, nhẹ nhàng dùng tay đẩy những quyển sách xung quanh cho ngay ngắn, vị trí cân bằng không chút sai lệch.

Trần Bình An bước ra khỏi thư lâu, mở cửa viện, suy nghĩ một chút rồi không khóa cửa. Vạn nhất còn phải quay lại thì đỡ phải phiền phức, dù sao cũng là phủ đệ của sư huynh, cứ tự nhiên là được, không cần câu nệ.

Còn về phía hoàng đế và thái hậu của Đại Ly Tống thị có đến hay không cũng chẳng quan trọng. Nếu đến, đối với cả hai bên đều tốt; không đến, Trần Bình An cũng chẳng để tâm, bởi vì hắn đã định ở lại kinh thành thêm vài ngày để đọc sách.

Nếu đã đoán được dụng ý của sư huynh Thôi Sàm, vậy thì đơn giản rồi. Hiếm khi gặp được chuyện tốt không cần phân biệt công tư thế này, cứ việc "ra tay độc ác", đâm chọc thế nào cũng được, càng tàn nhẫn càng tốt. Hơn nữa, Trần Bình An đột nhiên nghĩ tới một chuyện, nếu xét theo vai vế trong văn mạch, Tống Hòa là học trò của Thôi sư huynh, vậy thì mình chính là tiểu sư thúc của hoàng đế Đại Ly rồi. Như vậy, việc sư thúc bảo vệ sư điệt chẳng phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa sao?

Nhưng nếu Tống Hòa đạo tâm chưa đủ, vậy thì đổi một người có đạo tâm vững vàng lên làm hoàng đế là xong. Dù sao một khi nội tình bị vạch trần, những món nợ cũ của phủ tông nhân Tống thị bị người có tâm lật lại, thì cái danh chính ngôn thuận kế thừa đại nghiệp thống nhất đất nước của hoàng đế bệ hạ cũng trở nên lung lay, khiến cả một châu xôn xao.

Sự nhìn nhận của Quốc sư Thôi Sàm dành cho Tống Tập Tân, đại để chính là qua trận chiến tại Bảo Bình châu. Biểu hiện của Phiên vương Tống Mục, từ Lão Long thành cho đến đoạn trung du đại giang đổ ra biển, quả thực không khiến người ta thất vọng, mọi việc trên núi dưới núi đều được sắp xếp rạch ròi, minh bạch. Việc mô phỏng Bạch Ngọc Kinh tại bồi đô của Đại Ly và vùng phụ cận cửa sông, hẳn là một lời nhắc nhở "thiện chí" mà tiên sinh dành cho học trò. Dù tiên sinh đã khuất, Đại Ly tạm thời khuyết vị Quốc sư, nhưng một vị quân chủ lấy đạo "tu tề trị bình" làm gốc, vẫn không thể lãng quên tâm niệm ban đầu.

Trần Bình An thậm chí còn cảm thấy việc triều đình Đại Ly năm đó chủ động đề xuất chính sách dựa vào quân công để hoàn trả giang sơn, chính là vị sư huynh kia đang chờ đợi ngày hôm nay. Thứ nhất, nếu không có việc này, lòng người Bảo Bình châu sẽ ly tán, các phiên thuộc quốc phương nam khó lòng ngưng tụ được chiến lực. Thứ hai, sau khi đại chiến kết thúc, nếu vẫn giữ nguyên cục diện mỗi châu là một quốc gia, một khi kinh thành Đại Ly và phiên phủ hình thành thế giằng co nam bắc, chiến tuyến kéo dài như vậy rất dễ dẫn đến binh đao liên miên hàng chục năm, thậm chí cả trăm năm. Đến lúc đó, toàn bộ Bảo Bình châu coi như tiêu tùng.

Còn về việc Tống Tập Tân có tâm tư khôi phục tính danh thật sự hay không?

Câu trả lời là có.

Năm đó, khi Trần Bình An ở trong Tể Độc từ miếu, đã nhận ra dã tâm bừng bừng của Tống Tập Tân. Chỉ là Tống Tập Tân quá đỗi kiêng dè Quốc sư Thôi Sàm, nên những năm qua mới ẩn nhẫn không phát, luôn giữ đúng bổn phận của một bề tôi mà hành sự.

Nếu không, mối quan hệ giữa Phiên vương Tống Mục với hầu hết các thế lực trên núi tại Bảo Bình châu, đặc biệt là với biên quân Đại Ly, đã chẳng tốt đến mức bất thường như vậy.

Bàn về nhân tài trị quốc, các nha môn lục bộ tại bồi đô Đại Ly, mỗi vị rường cột văn võ đều đã từng kinh qua khói lửa chiến tranh. Ai nấy chẳng những tinh thông đạo trị quốc mà còn cực kỳ thực tế, hữu dụng? Hơn nữa, so với quan lại nơi kinh kỳ, chốn quan trường phương nam phần lớn là những văn thần võ tướng chính trực, đang độ sung mãn. Lại thêm những người như Lưu Cao Hoa ở quận Yên Chi của Thải Y quốc, vì sao thà từ bỏ chức Thượng thư ở quê nhà để cầu một chức quan trung tầng tại triều đình bồi đô? Sự thay đổi nhận thức một cách âm thầm này, chính là sự công nhận của các phiên thuộc quốc dành cho Phiên vương Tống Mục năm đó của Đại Ly.

Chính vì vậy, tại kinh đô Đại Ly lúc này, Hoàng đế không dám tùy tiện động đến tòa "kinh đô thứ hai" vốn đã thâm căn cố đế, nội hàm thâm hậu kia. Còn phía Phiên phủ, do không rõ Quốc sư Thôi Sàm đã an bài những gì ở phía sau, nên đôi bên mới tạm thời giữ được vẻ bình an vô sự.

Nếu như trước khi tới kinh thành Đại Ly, mục tiêu tối thiểu của Trần Bình An chỉ là thu hồi mảnh sứ vỡ từ tay Thái hậu Đại Ly, dù cho vì vậy mà phải trở mặt với toàn bộ triều đình, cùng lắm là đánh một trận rồi dời phần lớn thuộc hạ ở núi Lạc Phách sang phía nam Bắc Câu Lô Châu để an cư lạc nghiệp. Khi đó, kết hợp với Hạ tông sắp thành lập tại Đồng Diệp Châu, hai bên sẽ tạo thành thế gọng kìm kẹp Đại Ly ở giữa. Dù sao đi nữa, hắn cũng sẽ triệt để dây dưa không dứt với họ Tống của Đại Ly.

Thế nhưng hiện tại, Trần Bình An không chỉ đơn giản muốn lấy lại mảnh sứ vỡ là xong chuyện.

Ví dụ như, chuyện nhường ngôi.

Nam phiên bắc tiến, tiến thẳng vào kinh thành xưng đế.

Suy cho cùng, vẫn phải xem vị Hoàng đế bệ hạ kia lựa chọn thế nào.

Chỉ trong mười mấy bước chân ngắn ngủi giữa con ngõ nhỏ, Trần Bình An đã bắt đầu cẩn trọng suy xét về mối liên hệ giữa ba trụ cột: triều đình, biên quân và tiên gia trên núi. Việc này liên quan đến ít nhất hơn mười khâu tính toán sơ bộ, từ các vị lão nhân trong Tông Nhân phủ, các gia tộc Thượng trụ quốc, cho đến các vị Đại Tuần thú sứ, rồi từ mỗi mắt xích đó lại tiếp tục triển khai chi tiết... Cuối cùng, mục đích vẫn là mưu cầu một thế đạo thái bình cho quốc gia này.

Có điều chính Trần Bình An cũng không nhận ra, việc hắn đang suy tính và thực hiện lúc này, kỳ thực chẳng khác nào phong thái của một vị Quốc sư Đại Ly.

Hơn một trăm năm trước, "Tú Hổ" Thôi Sàm mỗi khi vào triều nghị sự hay lúc bãi triều trở về, cũng thường một thân một mình chậm rãi bước đi trong ngõ nhỏ như thế, lặng lẽ suy tư.

Khi đi tới gần đầu hẻm bên kia, Trần Bình An phát hiện thiếu niên nọ đang thừa dịp sư phụ vắng mặt mà ngồi xổm ở một góc khuất, lén lút dốc bầu uống rượu. Thỉnh thoảng, cậu nhóc lại liếc trộm ra phía đường lớn, xem có bóng dáng sư phụ trở về hay không.

Nghe thấy tiếng bước chân từ trong ngõ vọng lại, Triệu Đoan Minh lập tức bật dậy như lò xo, giấu nhẹm bầu rượu ra sau lưng. Cậu nhóc tươi cười ân cần hỏi: "Trần đại ca, huynh định đi tìm tẩu tử à? Có cần đệ dẫn đường không? Kinh thành này đệ thuộc như lòng bàn tay, nhắm mắt cũng đi được."

Chẳng qua là do đôi bên chưa quá thân thiết, bằng không với cái tính của mình, Triệu Đoan Minh đã dám vỗ ngực dõng dạc tuyên bố rằng: ở cái kinh thành này, ngay cả con chim nào hay đậu ở đâu để "hành sự", cậu ta cũng nắm rõ mồn một.

Trần Bình An dừng bước, mỉm cười hỏi: "Đoan Minh, đệ đã có cô nương nào thầm thương trộm nhớ chưa?"

Triệu Đoan Minh đối với cái tên của mình hôm nay, có thể nói là đắc ý đến cực điểm. Chỉ là Trần kiếm tiên lại hỏi đến chuyện này không đúng lúc chút nào, khiến trong lòng hắn không khỏi nảy sinh chút phiền muộn. Đêm hôm khuya khoắt lại bàn chuyện nữ nhi, làm như ta đang đi uống rượu hoa không bằng? Thiếu niên thở dài một tiếng: "Sầu lắm thay. Tuổi tác ta cũng chẳng còn nhỏ nữa, cô nương ta thích thì có, mà cô nương thích ta lại càng không thiếu. Đáng tiếc mỗi ngày chỉ biết tu hành, tu hành, tu cái khỉ gió gì mà tu, khiến ta đến tận bây giờ vẫn chưa được chạm môi cô nương nào. Tên nát rượu họ Tào kia chẳng ít lần lấy chuyện này ra cười nhạo ta. Mẹ kiếp, hắn đã gần bốn mươi rồi, đêm đến ngay cả cái chăn ấm cũng chẳng có, một lão quang côn chính hiệu mà còn dám lên mặt với ta? Chẳng biết ai cho hắn cái gan đó, chắc là uống rượu chưa tỉnh, ta chẳng thèm chấp hắn."

Dứt lời, thiếu niên chợt nhận ra vị kiếm tiên áo xanh bên cạnh cũng khẽ thở dài.

Giữa muôn vàn mối sầu, xem ra chẳng ai kém cạnh ai.

Triệu Đoan Minh lập tức đưa tới một vốc lạc rang muối, Trần Bình An cũng đưa cho thiếu niên một bầu rượu. Thiếu niên liền cất bầu rượu của mình đi, dù sao hắn cũng chẳng xơ múi được chút rượu ngon nào từ tên nát rượu họ Tào kia — cái gã nghèo kiết xác chỉ biết đi ký nợ khắp nơi. Hắn mở niêm phong, ngửa đầu nhấp một ngụm, rồi hỏi: "Trần đại ca, rượu này ở đâu ra vậy? Uống vào thấy kình lực không hề nhỏ nha."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta cùng người khác hùn vốn mở một quán rượu nhỏ, có bán loại rượu Thanh Thần sơn này."

Thiếu niên bừng tỉnh: "Ta đã bảo mà, rượu này vừa nhấp môi là biết ngay có môn đạo. Chẳng phải sao, ta vừa nếm đã thấy thoang thoảng mùi vị của mấy đồng Tiểu Thử tiền rồi. Rượu của các ngọn núi bình thường làm sao có được hương vị này? Trần đại ca, quan hệ giữa hai ta thế nào rồi, ta cũng chẳng khách sáo nữa, huynh cho ta thêm hai bầu đi, để ta mang về biếu sư phụ và tên nát rượu họ Tào kia."

Nói đến đây, thiếu niên nghiêm sắc mặt: "Trần đại ca cứ yên tâm, tiểu đệ từ nhỏ đã nổi danh đa mưu túc trí. Chuyện hai ta xưng huynh gọi đệ hôm nay, ngoại trừ gã Tào bợm nhậu kia ra, ta cam đoan sẽ không hé răng với bất kỳ ai, dù là về nhà cũng không nói. Trần đại ca mới đến kinh thành nên không biết, mấy năm trước, đám người ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi chúng ta thường xuyên ẩu đả. Khi đó ta một tay đánh khắp hai con phố không đối thủ. Về sau không biết lão vương bát đản nào ở phố Trì Nhi không biết xấu hổ, làm lộ thân phận tu sĩ của ta, ta mới chủ động nhượng hiền, giao lại vị trí đứng đầu cho kẻ khác. Bằng không, đám tôm tép ô hợp ở phố Trì Nhi kia vẫn còn bị ngõ Ý Trì chúng ta đè đầu cưỡi cổ thêm vài năm nữa. Theo quy tắc cũ, mỗi ngày chúng đều phải ngoan ngoãn kẹp đuôi mà sống, thấy mặt là phải đi đường vòng."

Trần Bình An dùng hai ngón tay vân vê hạt lạc rồi ném vào miệng, mỉm cười lắc đầu: "Quen biết thì quen biết, nhưng rượu không thể cho không thêm hai bầu nữa đâu."

Triệu Đoan Minh ướm hỏi: "Trần đại ca, cho ta ghi nợ có được không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Buôn bán nhỏ, không cho nợ."

Hắn không vội vã quay về khách sạn, dù chỉ vài bước chân là tới nơi. Về sớm quá, Ninh Diêu vẫn chưa quay lại, một mình ở đó trông cứ như đang có ý đồ xấu, rõ ràng là nôn nóng muốn "ăn đậu hũ nóng". Nhưng nếu về muộn quá cũng không ổn, lại ra vẻ quá đỗi thờ ơ.

"Đúng rồi, Trần đại ca năm nay bao nhiêu tuổi? Một Kiếm tiên trẻ tuổi đầy hứa hẹn, tướng mạo lại đường đường chính chính như huynh, được tẩu tử chọn làm bạn đồng hành quả thực không có gì lạ."

"Tuổi tác cũng không lớn lắm. Hiện giờ ngươi đang ở cảnh giới nào rồi?"

"Ta ấy à, vẫn chưa tới Ngọc Phác cảnh đâu."

"Cũng được, cũng được."

"Trần đại ca, tẩu tử xinh đẹp như thế, cảnh giới lại cao, huynh phải lưu tâm một chút. Những kẻ thầm thương trộm nhớ hay công khai ái mộ nàng chắc chắn nhiều vô số kể, đếm không xuể đâu."

"Đoan Minh à, ngươi tuổi còn nhỏ, có những chuyện không hiểu được đâu. Nữ tử như vợ ta, nam nhân bình thường chẳng ai dám thích, có ái mộ cũng chỉ dám giấu kín trong lòng. Ừm, nhưng cũng có một tên không sợ chết, sau đó bị ta đánh ngất xỉu rồi treo lên cây."

"Ai mà gan to bằng trời, không coi vương pháp ra gì vậy? Trần đại ca cứ nói tên ra, tiểu đệ về sẽ giúp huynh thu thập hắn."

"Thật trùng hợp, hiện giờ hắn đang làm quan ở kinh thành này."

"Là ai thế? Quan có lớn không? Có thèm để ý đến chuyện lăn lộn ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi không?"

"Hắn tên là Triệu Diêu, chức quan cũng chẳng lớn lắm, mới chỉ là Hình bộ Thị lang ở kinh thành các ngươi thôi, hình như phủ đệ nằm ngay trong ngõ Ý Trì của các ngươi đấy."

"Sợ rồi sao? Người ta thường bảo 'phân ngựa họ Triệu' là đáng gờm nhất, vốn là lời mắng nhiếc chốn quan trường Đại Ly, nhưng xem ra không phải, là lời khen ngợi nhân tài mới đúng. Có điều ta thấy ngươi, e là treo rồi."

"Trần đại ca, huynh đừng đùa nữa. Một vị Hình bộ Thị lang mà thôi, ta còn mong hắn đến, cầu hắn đến ấy chứ!"

"Ô kìa, Triệu thị lang, thật trùng hợp, ngài đi ngang qua đây sao?"

Thiếu niên vội vàng quay đầu lại, làm gì có vị Triệu thị lang nào, đến bóng ma cũng chẳng thấy. Thiếu niên cười lớn nói: "Hắn có đến cũng tốt, quan thì to đấy, nhưng chẳng qua là hạng thư sinh văn nhược, trói gà không chặt. Ta chẳng cần thi triển thần tiên thuật pháp gì, chỉ cần một đấm một đá, khiến hắn đang đứng hiên ngang thế nào thì phải nằm đo đất trở về thế ấy..."

Trần Bình An vỗ vỗ vai thiếu niên, cố nhịn cười: "Thôi được rồi, Triệu thị lang thật sự đến rồi kìa. Ngươi mà nói thêm câu nào nữa, bị hắn nghe thấy thì khổ, tên này lòng dạ hẹp hòi, hay thù dai lắm."

Thiếu niên gật đầu lia lịa, nói: "Một đấng nam nhi đại trượng phu mà lại hay thù dai thì không tốt, chẳng hào sảng chút nào."

Trần Bình An phụ họa theo: "Phần lớn là do tu tâm chưa tới nơi tới chốn."

Ninh Diêu lặng lẽ trở về khách sạn, cố ý ẩn nấp hành tung. Lúc này nàng vẫn lười biếng gục xuống bàn, tiện thể lắng nghe cuộc trò chuyện phiếm bên phía ngõ nhỏ, trong lòng đã có chút vui vẻ. Đáng thương cho thiếu niên kia, chẳng biết đã bị tên kia lừa gạt đến mức nào rồi.

Trần Bình An bước ra khỏi ngõ nhỏ, chắp tay sau lưng dừng bước, chờ vị sư điệt kia tiến lại gần.

Hôm nay xem ra mình có hơi nhiều sư điệt, trong cung thì có Hoàng đế bệ hạ, trước mắt lại có Hình bộ Thị lang, còn có cả Ngô Diên, vị Huyện lệnh đầu tiên của huyện Hòe Hoàng năm đó.

Phía bên kia đường, mấy vị tu sĩ cung phụng của Công bộ nha môn triều đình Đại Ly đang dẫn người sửa đường. Nhìn thấy vị kiếm tiên áo xanh kia, họ cũng không nói lời nào, coi như không thấy.

Nếu là vương triều dưới núi bình thường, tuyệt đối sẽ phải chờ đợi suốt cả đêm.

Kinh thành Đại Ly là nơi may mắn nhất, bởi vì nơi đây đã có một con Tú Hổ tìm đến.

Chỉ trong ngắn ngủi trăm năm, y đã rèn giũa cho vương triều Đại Ly một cánh quân biên thùy thiết kỵ, đặt vào tử địa vẫn có thể tìm đường sống, rơi vào cảnh tuyệt diệt vẫn có thể tồn tại, trong nghịch cảnh vẫn có thể giành chiến thắng. Dẫu đôi khi bại trận, võ tướng cũng thà chết chứ chẳng chịu nhục.

Triệu Đoan Minh nấp sau góc rẽ, lén lút thò đầu ra quan sát. Vị Triệu thị lang này, trước kia cậu chỉ mới thấy từ xa vài lần, không ngờ diện mạo y lại khôi ngô đến thế. Nói một cách công bằng, nếu luận về đánh nhau, e rằng một trăm Triệu thị lang cũng không địch nổi một Trần kiếm tiên; nhưng nếu so về tướng mạo, e là hai Trần đại ca gộp lại cũng chưa chắc thắng được đối phương.

Triệu Diêu trước tiên chào hỏi một vị quan viên quen biết ở Công bộ Đại Ly, sau đó ngồi xổm bên cạnh miệng "giếng nước" kia ngó nghiêng vài lần, lúc này mới đi về phía hẻm nhỏ. Y chắp tay thi lễ với Trần Bình An, mỉm cười nói: "Bái kiến Trần sơn chủ."

Trần Bình An cười lắc đầu bảo: "Đều là người cùng quê, khách sáo làm gì, cứ gọi ta một tiếng sư thúc là được."

Thiếu niên nọ vẫn luôn vểnh tai nghe lén, thầm nghĩ Trần đại ca khi nói chuyện với người ngoài cũng thật có phong thái.

Triệu Diêu hỏi: "Ninh cô nương vẫn chưa trở lại sao?"

Trần Bình An rướn cổ lên, nhìn dáo dác hai bên đường. Phải nhìn xa một chút mới thấy được mấy tán cây cổ thụ cao vút.

Triệu Diêu cười nói: "Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Triệu Diêu ta đối với Ninh cô nương lòng dạ ái mộ sáng tựa trăng thanh, chẳng có gì không dám thừa nhận, cũng chẳng có gì phải giấu giếm người đời. Trần sơn chủ cũng đừng cố ý làm ra vẻ như vậy."

Trần Bình An cười ha hả, dùng tiếng địa phương quê hương Ly Châu động thiên nói với Triệu Diêu một câu mà thiếu niên kia có đánh chết cũng không hiểu nổi. Nếu đổi thành âm ký tự của tiếng phổ thông Đại Ly, thì sẽ là... *đều âm bên cạnh vào ta là si nghiêm sóng nghiêm ghi mới thiết lập*... Mẹ kiếp, đây là cái gì với cái gì chứ, Triệu Đoan Minh nghe mà ngơ ngác, chẳng hiểu mô tê gì.

Ninh Diêu cảm thấy buồn cười. Nàng biết Trần Bình An đang nói gì, bởi năm xưa từng nghe qua tiếng địa phương ở trấn nhỏ, nàng còn cố ý dùng ký âm để ghi nhớ lại. Ví dụ như câu này, chính là Trần Bình An đang mắng khéo Triệu Diêu: Đã khuya khoắt rồi còn "si chơi sóng đùa", cẩn thận một chút.

Đây có thể coi là một câu cửa miệng của trưởng bối ở quê hương hai người khi quở trách vãn bối không lo làm ăn.

Đi đâu cũng có cái ăn cái uống. Y gây chuyện à?

Tới tìm ngươi có việc.

Chuyện gì?

Thiếu niên Triệu Đoan Minh nghe mà như lạc giữa màn sương mù. Trái lại, Ninh Diêu đang ở trong khách sạn đã ngồi dậy, một tay chống cằm, lắng nghe một cách đầy hứng thú. Nàng đều nghe hiểu cả đấy thôi.

Triệu Diêu đột nhiên chuyển sang tiếng phổ thông Đại Ly: "Ta vừa nhận được tin tức, sư tổ đã đến mô phỏng Bạch Ngọc Kinh, bắt đầu cùng người tọa đàm luận đạo rồi."

Trần Bình An gật đầu đáp: "Ta chắc chắn là biết tin này sớm hơn ngươi."

Tranh luận rốt cuộc có gì thú vị? Cũng tạm, dẫu sao lần nào cũng thắng, nên đối với tiên sinh nhà mình mà nói, tư vị ấy quả thực cũng thường thôi.

Cái thú thực sự, vẫn nằm ở chỗ tại sao phải tranh luận.

Thế nào là Thánh nhân? Là dùng học vấn để uốn nắn lòng người, dùng đạo pháp để khâu vá thiên địa.

Một người hợp đạo tại phương nào, là Bảo Bình châu, Đồng Diệp châu hay Phù Diêu châu.

Sông núi đất đai ba châu ấy, cỏ cây tươi tốt, hoa nở rạng ngời, cây khô gặp xuân lại đâm chồi nảy lộc, thủy vận ngưng tụ, khí mạch sung túc, ngày hè oi ả, hễ hạn hán là có mưa rào.

Dị tượng thiên địa này hiện nay vẫn bị Hạo Nhiên thiên hạ "áp thắng" một cách vô hình, Trần Bình An đương nhiên có thể cảm nhận được sớm hơn Triệu Diêu.

Triệu Diêu kìm nén hồi lâu, cuối cùng cũng thốt ra: "Trần Bình An, rốt cuộc ngươi so đo với ta làm gì?"

Trần Bình An đáp: "Nhìn ngươi không thuận mắt."

Triệu Diêu bật cười giận dữ: "Ninh cô nương có thích ta đâu, ngươi không thuận mắt cái nỗi gì?"

Trần Bình An "ồ" lên một tiếng: "Trên đời này lại có hạng sư điệt nói chuyện với sư thúc như thế sao?"

Triệu Diêu hít sâu một hơi, nói: "Không sao, đêm nay ta đến đây chính là để gặp vị tiểu sư thúc 'có công lao hiển hách' này một lần."

Trần Bình An đột nhiên đổi giọng: "Thật ra không cần thiết. Ngươi cứ làm quan cho tốt đi, có nhiều chuyện đừng nên dính vào, ít nhất là vào lúc này."

Câu này là lời thật lòng. Trần Bình An vẫn luôn hy vọng những người bạn đồng tuế ở trấn nhỏ quê nhà khi ra ngoài bôn ba đều có thể sống tốt một chút, không đến mức quá đỗi tiêu điều.

Triệu Diêu phẩy tay, xoay người định rời đi.

Trần Bình An lại cất lời: "Triệu Diêu, nói thêm một câu nữa, quan hệ giữa ngươi và Lễ bộ thế nào? Nếu quan hệ cũng coi như ổn, ngươi có thể làm một việc tương đối tốn công vô ích không? Ví dụ như khiến tu sĩ trên núi dùng tiên gia thuật pháp để thu thập phương ngôn khắp sông núi, ghi chép lại cẩn thận. Bởi lẽ sách vở có thể khắc lại, nhưng tiếng địa phương một khi đã mất đi thì sẽ thực sự biến mất. Chuyện này có thể liên quan đến văn vận của một quốc gia, dẫu chưa xong xuôi ngay được, lại là việc làm không công, ngươi có nhớ kỹ không?"

Triệu Diêu quay đầu lại mỉm cười: "Triều đình đã sớm bắt tay vào làm rồi, quan tổng biên soạn chính là ta, tính là kiêm nhiệm, có thể lĩnh hai phần bổng lộc."

Chậc chậc, tưởng rằng có thể gỡ hòa một ván sao? Tuổi trẻ mà, vị thiếu hiệp mới bước chân vào đời này thật sự không hiểu được giang hồ hiểm hóc, nước sâu khôn lường.

Chỉ thấy Trần Bình An lộ vẻ vui mừng khôn xiết, gật đầu tán thưởng: "Khá lắm, đã thành tài rồi."

Triệu Diêu chẳng buồn ngoảnh đầu, cứ thế rời đi.

Đợi đến khi vị Hình bộ Thị lang đại nhân kia đi khuất bóng, thiếu niên mới nghênh ngang bước ra khỏi ngõ nhỏ, giơ ngón tay cái hướng về phía Trần Bình An, cười hì hì: "Trần đại ca, bản lĩnh nói chuyện phiếm của huynh thật lợi hại!"

Trần Bình An cười đáp: "Đừng học mấy thứ này, chẳng có gì hay ho đâu, sau này cứ tập trung tu đạo cho tốt."

Thiếu niên đột nhiên thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm mặt hỏi: "Trần kiếm tiên, ngài thấy tương lai ta có thể bước vào Thượng Ngũ Cảnh không?"

Trần Bình An mỉm cười: "Sao tự dưng lại hỏi chuyện này?"

Thần sắc Triệu Đoan Minh chợt ảm đạm, khẽ nói: "Sư phụ bảo ta rằng, sở dĩ phá cảnh nhanh như vậy là do thu không đủ chi, tiêu tốn quá mức tiền đồ. Đừng nhìn ta tuổi còn nhỏ đã là tu sĩ Long Môn cảnh, nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cả đời này cùng lắm cũng chỉ là một Kim Đan khách mà thôi."

Trần Bình An im lặng giây lát, ánh mắt nhu hòa nhìn thiếu niên nghiện rượu nơi kinh thành này. Chỉ có điều, lời tiếp theo của hắn lại khiến thiếu niên càng thêm thất vọng, bởi một vị Kiếm Tiên đã nói: "Ít nhất là hiện tại, ta thấy ngươi muốn thăng lên Ngọc Phác cảnh quả thực rất khó. Kim Đan, Nguyên Anh đều là những cửa ải lớn, đối với ngươi còn khó vượt qua hơn luyện khí sĩ bình thường. Chuyện này giống như ngươi đang trả nợ vậy, bởi vì trước kia ngươi tu hành quá đỗi thuận lợi. Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi, mười bốn hay mười lăm? Đã là Long Môn cảnh. Thế nên sư phụ ngươi không hề lừa ngươi đâu."

Thiếu niên lặng thinh cúi đầu.

Sau đó Trần Bình An cười hỏi một câu: "Triệu Đoan Minh, ngươi thấy tối nay gặp được ta có tính là một bất ngờ nho nhỏ không?"

Triệu Đoan Minh gật đầu lia lịa. Chuyện đó là hiển nhiên rồi. Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, người có thể khiến gã nát rượu họ Tào kia phải nhắc đến vài câu, lại còn là đạo lữ của Ninh Diêu, một người có thể khiến "Trữ tướng" Triệu Diêu của Đại Ly phải kinh ngạc! Trước ngày hôm nay, thiếu niên nằm mơ cũng không dám nghĩ mình có thể gặp mặt Trần Bình An, lại còn được trò chuyện lâu như vậy, cùng nhau ăn lạc uống rượu.

Trần Bình An lại hỏi: "Chẳng phải đây chính là một cái bất ngờ sao?"

Ánh mắt Triệu Đoan Minh bừng sáng: "Cũng đúng nhỉ!"

Trần Bình An mỉm cười nói: "Làm sư phụ ở đời, đương nhiên phải giống như sư phụ của ngươi, chân chính truyền đạo thụ nghiệp. Có như vậy, chẳng ai lại không hy vọng đệ tử của mình có thể vượt qua thầy. Triệu Đoan Minh, hãy tu hành cho tốt, trước mắt đừng quá để tâm đến Thượng Ngũ Cảnh xa vời, bằng không chỉ càng nghĩ càng thêm phiền muộn. Ngươi cứ thỉnh thoảng tự nhắc nhở mình một câu, chẳng hạn như: 'Sư phụ, cứ kiên nhẫn chờ, một ngày nào đó đồ đệ nhất định sẽ khiến người phải kinh ngạc.' Triệu Đoan Minh, ngươi có chí hướng này không?"

Thiếu niên ánh mắt trong trẻo sáng ngời, sắc mặt kiên nghị, gật đầu đáp: "Có thể chứ! Chỉ là một ý niệm thôi mà, có gì khó đâu."

Trần Bình An vỗ vỗ vai thiếu niên, mỉm cười nói: "Nói cho ngươi biết một chuyện, khi ta bằng tuổi ngươi, cầu trường sinh đã đứt đoạn, hằng ngày buộc phải luyện quyền để kéo dài mạng sống, lúc đó mới chỉ là một võ phu nhất cảnh. Nhìn ta của hôm nay, liệu có tính là một bất ngờ lớn không?"

Triệu Đoan Minh bán tín bán nghi hỏi: "Không phải người đang lừa ta đấy chứ?"

Trần Bình An cười mà không đáp, sải bước về phía khách sạn: "Lúc trước ngươi đòi ta hai bầu rượu, ta chưa cho, cứ để dành đó đi. Chờ ngày nào ngươi thăng tiến lên Nguyên Anh, Ngọc Phác, ta sẽ mời ngươi uống cho thỏa thích."

Thiếu niên nhìn theo bóng lưng áo xanh, lớn tiếng hỏi: "Trần Bình An, có giữ lời không?!"

Vị kiếm khách áo xanh không ngoảnh đầu lại, chỉ giơ tay lên, khẽ nắm chặt thành quyền: "Kiếm khách chúng ta, rượu không gạt giang hồ."

Trong khách sạn, Ninh Diêu cúi đầu, cằm tựa lên cánh tay, hàng mi khẽ rung động.

Trong cung thành.

Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ đem những lời đối thoại trong con ngõ nhỏ kia, không sót một lời, bẩm báo lại cho Hoàng đế bệ hạ và Thái hậu nương nương.

Người phụ nữ vừa mở cửa sổ khi nãy vẫn luôn đứng bên bậu cửa.

Hoàng đế bệ hạ mỉm cười gật đầu, Thái hậu thì im lặng không nói.

Đổng Hồ biết rõ, đêm nay không còn việc của mình nữa.

Chỉ là khi đi đến bên cửa phòng, Đổng Hồ đột nhiên dừng bước, quay người chắp tay thi lễ với Hoàng đế, lão Thị lang lại cất giọng: "Bệ hạ, hạ quan từng lâm trọng bệnh vào năm Nguyên Hòa thứ sáu, lúc ấy đã định từ quan, mới dám mặt dày cầu xin Thôi quốc sư ban cho bức chữ mẫu 'Tu Tề Trị Bình'."

Tống Hòa cười nói: "Trẫm đương nhiên biết rõ việc này. Ngoại trừ ngươi ra, Quốc sư chưa từng tặng chữ mẫu cho ai khác. Bởi vậy, khi đó đây là một giai thoại chốn triều đình và dân gian, trẫm cũng vô cùng ngưỡng mộ."

Về sau, vị quan viên Lễ bộ Đại Ly từng tới Ly Châu động thiên, thay mặt triều đình khắc tên lên bia đá nơi thạch lâu, chính là Đổng Hồ.

Thái hậu ngoảnh đầu, cười lạnh nói: "Đổng Thị lang có điều chi muốn bộc bạch? Cứ việc nói ra xem sao. Chốn quan trường Đại Ly vốn dĩ luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy củ do Quốc sư định ra, văn võ đôi bên, lời lẽ rạch ròi, ai nấy đều hiểu thấu."

Đổng Hồ, kẻ mà ngay cả tu sĩ Nguyên Anh Lưu Ca cũng biết tiếng là hạng "nhu nhược" chốn quan trường, chẳng biết vì sao đêm nay đối diện với sự chất vấn của Thái hậu, vị lão Thị lang này lại có thể thẳng lưng thêm vài phần: "Nếu Thái hậu đã hỏi, hạ quan xin mạn phép thưa thực đôi lời. Bốn việc 'tu, tề, trị, bình', tự thân đã có thứ tự trước sau không thể đảo lộn, hơn nữa nặng nhẹ lợi hại, lớn nhỏ phân minh, thảy đều rạch ròi ngay ngắn."

Thái hậu vừa định mở lời, Hoàng đế Tống Hòa đã ôn tồn nói: "Đổng Thị lang, khanh hãy về phủ nghỉ ngơi trước đi, đêm nay vất vả cho khanh rồi."

Đổng Hồ chắp tay hành lễ với Hoàng đế bệ hạ, rồi lặng lẽ lui ra khỏi phòng.

Tống Hòa nhẹ giọng khuyên nhủ: "Mẫu hậu bớt giận, Đổng Thị lang cũng chỉ nói những lời mà một vị Lễ bộ Thị lang nên nói mà thôi."

Thái hậu khẽ gật đầu, rời khỏi bậu cửa sổ, khoan thai ngồi lại vị trí cũ, cười nói: "Chẳng đáng để sinh khí với Đổng Hồ làm gì. Người này cũng không tệ, xử sự khéo léo, huống hồ làm quan cũng chẳng tồi, nha môn Lễ bộ vận hành trơn tru, Đổng Hồ quả thực có công lao."

Tống Hòa thầm thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nói là vậy, nhưng e rằng thụy hiệu của Đổng Hồ sau này sẽ gặp đôi chút trắc trở.

Mẫu hậu làm việc xưa nay vẫn thế, luôn khiến người khác không tìm ra được sơ hở hay lỗi lầm gì lớn, chẳng có gì đáng trách cứ, nhưng đôi khi lại khiến người ta cảm thấy thiếu đi một chút phong thái gì đó.

Tống Hòa cầm lấy một múi quýt, nói tiếp: "Văn Thánh tiên sinh hiện thân mô phỏng Bạch Ngọc Kinh, cùng vị kia luận đạo, ban ân trạch cho sông núi ba châu ở Bảo Bình châu, điều này đồng nghĩa với việc Văn Miếu chắc chắn sẽ chiếu cố Đại Ly thêm vài phần."

Phụ nhân mỉm cười nói: "Có gì mà phải căng thẳng, đây chẳng phải là chuyện tốt sao? Trước có Ninh Diêu không tuân thủ quy củ Đại Ly, ngay tại kinh sư trọng địa mà tùy tiện rút kiếm chém người; sau có Văn Thánh đến Bảo Bình châu, chẳng lẽ Ngài ấy còn muốn cậy thế ép người? Vị Ẩn quan trẻ tuổi kia đang lúc khí thế bừng bừng, có lẽ trong buổi nghị sự tại Văn Miếu đã ỷ vào chút công lao và thân phận văn mạch này mà hành xử không kiêng nể, tiếng xấu hống hách ngang tàng đã sớm vang dội khắp Trung Thổ Thần Châu. Thế nhưng Văn Thánh, vị thánh nhân bồi tự thứ tư của Văn Miếu, xưa nay luôn là người nói lý lẽ đàng hoàng mà?"

Tống Hòa trầm ngâm: "Trần Bình An có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay quả thực cực kỳ không dễ dàng. Tuy rằng chỉ nghe danh mà chưa thấy mặt, nhưng trong lòng ta vẫn dành cho người này vài phần kính trọng."

Phụ nhân mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy, đây chính là khí độ của bậc đế vương. Nếu lòng dạ hẹp hòi thì mới là không thỏa đáng, dù sao ngươi cũng chỉ cần đừng sợ hắn là được rồi."

Tống Hòa nhất thời im lặng, bỏ múi quýt vào miệng nhẹ nhàng nhai, vị hơi chát.

Lão Thị lang rời khỏi hoàng thành, vẫn ngồi trên chiếc xe ngựa cũ, chỉ có người đánh xe là đã thay đổi, lẳng lặng dẹp đường hồi phủ.

Lưu Ca cười hỏi: "Đổng đại nhân, tâm trạng không tốt sao? Trên triều có đại sự gì à?"

Đổng Hồ uất nghẹn không chỗ phát tiết, suýt chút nữa đã không nhịn được mà mắng ầm lên: "Ngươi thì biết cái quái gì, cười cái con khỉ! Chỉ cần một chút sơ sẩy thôi, triều đình Đại Ly ta sẽ phải đổi chủ đấy!"

Hai kẻ kia, một là Ẩn quan trẻ tuổi, một là Ninh Diêu, lại cố tình đeo hai tấm bài "Thái bình vô sự" của Hình bộ mà vào kinh. Ý đồ quá rõ ràng, đến kẻ ngu cũng nhìn ra được.

Chỉ là lão Thị lang rất nhanh đã kiềm chế lại. Nói chuyện triều đình phong vân biến ảo với cái lão ngoan đồng chỉ biết tu hành kia thì chẳng khác nào vịt nghe sấm.

Lưu Ca im lặng suốt quãng đường, mãi đến khi gần tới ngõ Ý Trì mới đột nhiên thốt lên một câu: "Đổng Hồ, ngươi không tin tưởng Quốc sư đại nhân đến thế sao?"

Đổng Hồ ngẩn người, đôi mày nhíu chặt.

Lão tu sĩ Nguyên Anh an ổn đánh xe, ngẩng đầu nhìn về phía xa. Trong kinh thành đèn đuốc sáng rực như ban ngày, ánh sáng chiếu rọi khiến không gian phía trên các kiến trúc tựa như phủ một lớp lụa mỏng mờ mịt, trông giống như một chiếc lồng đèn khổng lồ.

Lưu Ca cười phụ họa: "Chuyện quan trường triều chính, ta nào có hiểu. Ngoại trừ tu hành, ta chỉ biết một điều: dẫu hôm nay Thôi quốc sư không còn, di nguyện của người vẫn đủ sức nhiếp phục lòng dân thiên hạ, điều động thiết kỵ Đại Ly, cùng vô số hạng người như ta và ngươi. Kẻ khác có lẽ chẳng làm nổi chuyện hậu sự này, nhưng duy chỉ có Thôi quốc sư là chắc chắn làm được."

Đổng Hồ giãn chân mày, xe còn chưa đến cửa nhà đã yêu cầu dừng lại. Lão xuống xe ngựa, nói lời cảm tạ với lão Nguyên Anh, rồi chậm rãi tản bộ về nhà.

Lưu Ca hỏi: "Vậy còn xe ngựa thì sao?"

Đổng Hồ quay đầu cười nói: "Liên quan quái gì đến ta!"

Lưu Ca cười ha hả: "Đổng đại nhân đi đường đêm cẩn thận, tuổi cao rồi, dễ hoa mắt trẹo chân lắm. Ta quen biết không ít lang trung bán thuốc trị thương trong kinh thành đâu đấy."

Đổng Hồ nhất thời nghẹn lời, đành bực dọc nói: "Cứ đánh xe đến cửa hoàng thành là xong việc."

Rảo bước trên con ngõ Ý Trì rộng lớn, lão Thị lang khi thì thở dài, lúc lại vuốt râu gật đầu.

Nhớ năm xưa, lão phu từng cùng lão gia hỏa họ Triệu của Triệu quốc cùng năm vào Hàn Lâm viện. Khi ấy được xưng tụng là đôi bạn thưởng rượu bình văn, ngâm thơ đề bút, hai đấng thiếu niên khí phách hào hùng, lừng lẫy một thời. Văn chương của Đổng Hồ lão đẹp đẽ lạ thường, còn thư pháp của họ Triệu kia thì múa bút như múa giáo mâu...

Năm đó khoa cử Đại Ly, Đổng Hồ cùng vị hảo hữu đồng niên kia, kẻ là Bảng nhãn, người là Thám hoa. Đương nhiên, người kia tuổi tác lớn hơn lão đến nửa giáp, chẳng bằng lão là thiếu niên thần đồng. Quan lão gia tử chính là tọa sư của bọn lão khi dự thi. Đổng Hồ lúc mới vào quan trường khắp nơi bộc lộ tài năng, kết quả là ngồi mòn ghế lạnh ở Hàn Lâm viện gần mười năm, chẳng có lấy một hư danh thanh quý. Lúc ấy lão tự thấy đường hoạn lộ vô vọng, dứt khoát buông xuôi, tài mắng người lại thuộc hàng nhất phẩm. Hễ ai mắng lại, lão liền mắng hăng hơn, mà lại chuyên môn mắng quan văn, tuyệt không đụng đến võ tướng, thật là thống khoái vô cùng.

Kỳ thực khi ấy Đổng Hồ mới vừa tròn ba mươi tuổi, vậy mà đã để lại tiếng xấu ở ngõ Trì Chậm và phố Trì Nhi, lần lượt giành được hai cái biệt hiệu lừng lẫy là "Đổng đàn bà" và "Đổng chửi đổng".

Đổng Hồ dừng bước. Quan lão gia tử vừa tạ thế, hôm nay nơi góc tường kia cũng chẳng còn hàng gạch của năm nào.

Năm đó có bận say đến bất tỉnh nhân sự, chính là lúc đi qua nơi này, hắn tay vịn vào tường, nôn thốc nôn tháo tưởng chừng như muốn dốc cạn cả tâm can tỳ vị ra mặt đất.

Nào ngờ lại bị người ta đạp cho một cước, Đổng Hồ hùng hổ quay phắt lại, đến khi đôi mắt lờ đờ vì men rượu nhìn rõ người trước mặt, nhận ra đó là Quan lão gia tử, hắn sợ tới mức mồ hôi lạnh toát ra, tỉnh cả rượu.

Quan lão gia tử khi ấy cười ha hả hỏi: "Ôi chao, ta còn đang tự hỏi là kẻ nào gan to bằng trời, dám đến tận nơi này của ta mà giương oai múa võ. Hóa ra là Đổng tu soạn, Đổng đại nhân đấy à."

Đổng Hồ vốn là kẻ sĩ coi trọng đạo tôn sư, dù ngày thường có không sợ trời không sợ đất, nhưng đứng trước vị tọa sư này cũng phải kiêng dè vài phần, lúc này sợ tới mức khúm núm như gà con rụt cổ, run rẩy giữa làn gió lạnh.

Quan lão gia tử cười tủm tỉm hỏi: "Đổng tu soạn, sao chỉ mắng nhiếc đám quan văn ở ngõ Ý Trì chúng ta, mà không mắng lũ võ tướng thô lậu ở phố Trì Nhi?"

Đổng Hồ vừa nghe nhắc đến chuyện này liền hăng máu, gân cổ lên thật thà đáp: "Mắng quan văn thì ta đây thân trai tráng, sức dài vai rộng, chẳng ngại đối đầu với ai. Nhưng nếu mắng đám tướng quân vai u thịt bắp kia, đi đường đêm như hôm nay, có khi bị đánh cho phải nằm ngoài đường mất. Hơn nữa, biên quân Đại Ly ta những năm qua liên tiếp thắng trận, ta mắng không đành lòng, huống hồ bên kia cứ dăm bữa nửa tháng lại có đám tang, còn mắng mỏ nỗi gì."

Quan lão gia tử gật đầu, đoạn nói tiếp:

"Phải, xem như ngươi cũng không đến nỗi ngu muội. Thôi được rồi, muốn nôn thì về nhà mà nôn trước mặt thê thiếp đi. Tiểu tử ngươi hoặc là kẻ 'đầu súng bạc' chỉ được cái mã ngoài, hoặc là đầu óc có vấn đề, mới có thể lạnh nhạt với người vợ xinh đẹp như hoa như ngọc ở nhà. Cứ tiếp tục như thế, coi chừng nàng ta cho ngươi mọc sừng đấy."

Đổng Hồ nghe vậy thì mặt đỏ tía tai, nếu người đứng trước mặt không phải là tọa sư, có lẽ hắn đã vung nắm đấm lên rồi.

Sau cùng, Quan lão gia tử tặng cho Đổng Hồ hai câu:

"Kẻ đọc sách ra làm quan, tâm thế phải vững vàng, gặp lúc gian nan khốn khó càng phải gắng sức lập công. Đừng có nóng vội, vận khí tốt như ngươi, Đổng tiểu tử à, có lẽ là do bản lĩnh chưa đủ nên mới phải dựa vào gia thế đấy thôi."

"Nếu có kẻ mắng ta, đúng sai đã rõ ràng, lỗi chẳng tại mình thì càng phải giả câm giả điếc, cứ để mặc hắn mắng cho sướng miệng, còn ta thì cứ việc hưởng lợi."

Đổng Hồ nghe xong liền đại triệt đại ngộ, lập tức chắp tay thi lễ bái tạ.

Nào ngờ vị tọa sư chờ một lúc lâu, bỗng vung tay tát Đổng Hồ một cái, mắng:

"Đúng là hạng mục tử bất khả điêu, đừng nói là ngồi ghế lạnh ở Hàn Lâm viện mấy năm, ta thấy có biến ngươi thành cái ghế lạnh kia cũng là đề bạt ngươi rồi. Còn có mặt mũi mà thấy tủi thân sao, một câu 'Lời vàng ý ngọc, đáng để nghiền ngẫm' cũng không biết đường mà nói?"

Đổng Hồ còn biết làm sao, chỉ có thể cười ngây ngô.

Quan lão gia tử bèn cùng Đổng Hồ đi một đoạn đường, rồi nói:

"Bị mắng mà không nhụt chí, chốn quan trường cần những kẻ ngốc nghếch như vậy, bằng không tối nay ta đã vác gậy đuổi thẳng cổ rồi. Có điều bị mắng mười năm, sau này làm quan mới thuận lợi, thì phải thực tế một chút, làm nhiều việc chính sự. Chỉ cần nhớ kỹ, sau này gặp những quan viên trẻ tuổi thích mắng người như ngươi, hãy che chở họ đôi phần. Đừng để đến lúc bị người khác mắng, chính mình lại chịu không nổi. Nếu không, câu nói thứ hai hôm nay của ta coi như đổ sông đổ bể, đem cho chó gặm rồi."

Đổng Hồ lặng lẽ ghi nhớ trong lòng đêm hôm đó.

"Tiên sinh, người làm sao vậy? Sao lại đi khập khiễng thế?"

"Vừa rồi đá ngươi một cước dùng sức quá mạnh, không cẩn thận bị trẹo chân."

"Để ta xoa bóp cho người nhé?"

"Cút!"

Hôm nay, Đổng Hồ đã là lão Thị lang, bèn đem những chuyện xưa cũ lặng lẽ hồi tưởng.

Đáng tiếc đi cùng nhau suốt chặng đường, chẳng còn ai say khướt tựa tường nôn mửa, cũng chẳng còn cái mông nào để đá nữa rồi.

Về đến cửa nhà, người gác cổng vẫn chờ chưa ngủ, lão Thị lang chỉ ngồi trên bậc thềm, tĩnh tọa hồi lâu, rồi bật cười lớn. Quan trường chìm nổi năm mươi năm, lão tử đã quen nghe tiếng sóng dữ, cũng từng nói không ít lời lẽ đanh thép.

Người khác không biết.

Lương tâm tự mình hiểu rõ.

Ở góc đường, lão tu sĩ Nguyên Anh trả xe ngựa xong liền lập tức trở về, phát hiện đồ đệ đang ngồi xổm trong ngõ gặm lạc, chỉ là có chút khác thường. Lưu Ca không nghĩ nhiều, cho rằng tiểu tử lại thừa dịp mình không có ở đây lén uống rượu rồi bày trò, lão nhân bèn giả vờ không biết.

Lưu Ca rút từ trong tay áo ra một khối Vô sự bài hạng nhất của Hình bộ, đám cung phụng Hình bộ và quan viên Công bộ không ai dám ngăn trở, mặc cho lão Nguyên Anh đi tới bên cạnh giếng nước kia. Lưu Ca thò đầu ra nhìn, ngó nghiêng một hồi, có chút tiếc nuối, nếu những dấu vết kiếm đạo kia không bị nàng ta xóa đi, thì đối với đám kiếm tu lục đẳng của Hình bộ, đây quả là một mối đại cơ duyên. Nhìn mãi cũng chẳng thấy gì, Lưu Ca bèn chắp tay sau lưng, thong thả trở về ngõ hẻm, nói với thiếu niên:

“Thấy chưa, nhìn Trần sơn chủ người ta kìa, tìm được vị hiền thê có kiếm thuật thông thiên như thế. Sau này tiểu tử ngươi cứ theo tiêu chuẩn đó mà tìm, bớt giao du với tên nát rượu Tào Canh Tâm kia đi, nếu không sẽ dọa các cô nương nhà lành chạy sạch đấy.”

Triệu Đoan Minh đáp:

“Sư phụ, sao người không tìm một vị sư mẫu đi?”

Lưu Ca cười nói:

“Sư phụ con thời trẻ so với Trần Bình An hay Tào Canh Tâm còn anh tuấn hơn mấy phần, ở trên núi một châu này nổi tiếng là phong lưu phóng khoáng. Chỉ là ta vốn không có hứng thú với chuyện nam nữ, bằng không đừng nói một vị sư mẫu, đến một bàn tay cũng đếm không xuể.”

Thiếu niên chẳng hề sợ hãi cái lạnh thấu xương, thẳng thắn nói: “Sư phụ, không phải người đang nói mộng đấy chứ? Mau tỉnh lại đi.”

Trong hoàng cung.

Tống Hòa đột nhiên lên tiếng: “Mẫu hậu, hay là để nhi thần đi tìm Trần Bình An một chuyến?”

Phu nhân cười lạnh: “Càn quấy! Ngươi tìm hắn thì có thể nói chuyện gì? Cùng hắn hàn huyên sáo rỗng, nói ngươi làm Ẩn Quan lâu ngày không thể về quê nên thật vất vả? Hay bảo Trần Bình An hắn giờ đã là tông chủ một tông, nên không ngừng cố gắng để cống hiến thêm cho triều đình Đại Ly? Chẳng lẽ bệ hạ muốn học theo Triệu Diêu, đường đường là bậc cửu ngũ chí tôn lại phải hạ mình đi nhận một vị tiểu sư thúc?!”

Tống Hòa muốn nói lại thôi.

Phu nhân mỉm cười ôn hòa: “Việc này ngươi không cần lo, đừng để buổi xem lễ tại Chính Dương sơn cùng việc Ninh Diêu xuất kiếm làm rối loạn tâm trí. Trần Bình An hỏi kiếm kia có nội tình gì? Nhìn thì như ngang ngược vô lý, nhưng thực chất lại rất có chừng mực. Đối phó với hạng người thích tự đặt ra quy tắc hành sự như Trần Bình An, ta còn có nắm chắc hơn ngươi.”

Trên nóc Thiên Lộc Các.

Tống Tục tâm tình có chút phức tạp. Diễn biến tỉ mỉ của trận hỏi kiếm tại Chính Dương sơn kia, bọn họ không chỉ có tranh vẽ ghi lại, mà còn chuyên môn cẩn thận phân tích từng khâu một. Vốn tưởng rằng Trần Bình An của núi Lạc Phách cùng Lưu Tiện Dương của Long Tuyền kiếm tông đã đủ ngang ngược bất chấp lý lẽ, không ngờ hôm nay lại gặp thêm một Ninh Diêu xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành.

Hàn Trú Cẩm có chút không phục, nhỏ giọng nói: “Kiếm thuật cao siêu, dung mạo xinh đẹp, nhưng cũng chẳng tính là quá xuất chúng.”

Dư Du nằm trên nóc nhà, gối đầu lên một bầu rượu rỗng, dáng vẻ lúc ẩn lúc hiện, vắt chéo chân rung đùi đắc ý, thuận miệng nói: "Ninh Diêu kia dung mạo chẳng có gì xuất chúng, Trần Bình An cũng không xứng với nàng."

Vị tiểu cô nương tu sĩ Binh gia này vẫn chứng nào tật nấy, một câu mắng cả hai người. Giống như học vấn có thể nhờ đọc sách mà thành, duy chỉ có khiếu hài hước phần lớn là do trời phú. Những "lời công đạo" phát ra từ bản tâm này của nàng, so với Cố Kiến Long ở hành cung lánh mặn cũng chẳng khác là bao, quả thực đều dựa vào thiên phú dị bẩm.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi giữ chức Đạo lục ở kinh sư không khỏi cảm khái, chỉ cảm thấy kiếm thuật kinh diễm đạt đến đỉnh cao như vậy, lẽ nào lại có thể xuất hiện ở nhân gian.

Tiểu sa di tại Dịch Kinh cục tuổi đời còn trẻ, chắp tay trước ngực, thở dài nói: "Ninh kiếm tiên kiếm pháp vô địch."

Tống Tục quay đầu nhìn vị tiểu hòa thượng này.

Tiểu sa di này từng một mình truy bắt một tên tà tăng phạm tội ở Đô châu. Tên tà tăng kia lạm sát kẻ vô tội, rêu rao rằng những kẻ bị hắn giết đều mang theo ác nghiệp từ kiếp trước, đời này phải chịu báo ứng sát thân, lại còn tự xưng chỉ cần ngày nào đó buông bỏ đồ đao là có thể lập địa thành Phật. Hắn còn mỉa mai rằng tiểu hòa thượng giết người chính là phá sát giới. Sau khi trở về Dịch Kinh cục ở kinh thành, tiểu sa di bắt đầu đóng cửa đọc sách, cuối cùng không chỉ giải tỏa được nghi hoặc trong lòng, xác định kẻ kia sai ở đâu, mà còn tiện thể nghiền ngẫm một trăm lẻ tám công án Phật môn. Đến khi tiểu sa di bước ra, đạo tâm đã trong suốt không chút bụi trần, trong mắt nhìn lại, cả tòa Dịch Kinh cục tựa như một đạo tràng lưu ly rực rỡ không tỳ vết, mà hơn mười cuốn kinh văn do các cao tăng dịch ra dường như đã hóa thành một cỗ long tượng Phật môn uy nghiêm. Từ đó về sau, tiểu sa di vẫn luôn nghiên cứu ba chữ "có hay không".

Tống Tục lại nhìn sang vị đạo sĩ trẻ tuổi có phụ thân từng là một vị La tướng. Vị Đạo lục kinh sư này từng chạm trán với một dã tu vi phạm lệnh cấm trong một con hẻm nhỏ tại một châu quận nọ, chỉ trong chớp mắt đã phân định sinh tử. Khi người ta tìm thấy đạo sĩ trẻ tuổi, y đang ngồi dựa tường trên mặt đất, thương tích đầy mình, máu thịt lẫn lộn, đối diện với cái xác kia. Chỉ là không biết vì sao, đạo sĩ trẻ tuổi vẫn luôn khép hờ đôi mắt, trên mặt còn vương lại chút vệt nước mắt nhạt nhòa.

Sau đó là vị nữ tử trận sư xuất thân từ Thanh Đàm phúc địa.

Hình như ai cũng mang trong mình một câu chuyện riêng. Chỉ là dường như chẳng ai quá bận tâm đến chuyện của người khác.

Dư Du là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi trong tâm cảnh của Tống Tục, liền hỏi: "Sao thế?"

Không đợi Tống Tục trả lời, tiểu cô nương đã tùy tiện nói: "Đừng nghĩ ngợi nhiều, dù sao ngươi cũng chẳng có mệnh làm hoàng đế. Giờ đã là Kim Đan kiếm tu, tiền đồ trên núi rộng mở thênh thang, việc gì phải tìm đường lui, chỉ kẻ ngốc mới làm thế. Sau này biết đâu gặp lại nhi tử của đại ca ngươi, người ta đã là lão già tóc bạc trắng, kết quả thấy ngươi vẫn phải gọi một tiếng hoàng thúc, ha ha, đúng là 'hậu sinh khả úy' nha. Cứ tiếp tục tu hành cho tốt, mỗi ngày một tinh tiến, so với bất cứ điều gì cũng đều mạnh mẽ hơn."

Tống Tục cười khổ nói: "Đúng vậy, nghe lời hay lẽ phải, mới mong trở thành kẻ có tiền."

Dư Du hơi ngạc nhiên, rồi thẹn quá hóa giận mắng: "Đừng có học theo điệu bộ nói chuyện của tên kia, bằng không bà cô đây sẽ giận ngươi đấy."

Tống Tục vốn là người luôn giữ lễ nghi, ngồi có tướng ngồi, đứng có tướng đứng, nay lại ngả người ra sau, đưa tay nói: "Lấy rượu ra đây, phải là loại tiên tửu do Trường Xuân cung cất mới được."

Dư Du cười khan một tiếng: "Ta đào đâu ra tiền mà mua thứ rượu đắt đỏ vô lý như thế, lúc nãy chẳng qua là nói khoác với Phong di mà thôi."

Tiểu hòa thượng khẽ niệm một câu "A Di Đà Phật", rồi bóc mẽ: "Trong vật phẩm phương thốn của Dư Du đang cất giấu bảy, tám hũ đấy."

Dư Du mắng lớn: "Cái tên tiểu trọc đầu này!"

Tiểu hòa thượng xoa xoa cái đầu trọc lóc, không khỏi cảm thán: "Tiểu sa di chẳng biết đến khi nào mới có thể dứt bỏ hết một trăm linh tám sợi phiền não đây."

Dư Du ngẩn người, đại khái cảm thấy tiểu hòa thượng đang thực sự suy ngẫm về chính sự, nên tạm thời bỏ qua cho hắn. Chuyện gõ mõ tụng kinh thì ai mà chẳng biết.

Tiểu hòa thượng liếc mắt nhìn sang, khẽ cười một tiếng.

Hàn Trú Cẩm lên tiếng nhắc nhở: "Dư Du, hắn đang lừa muội đấy."

Tiểu hòa thượng chắp tay trước ngực: "Tống Tục nói rất đúng, nữ tử xinh đẹp quả thực không thể trêu vào."

Tống Tục phân bua: "Ta chưa từng nói thế bao giờ."

Tiểu hòa thượng xướng một tiếng Phật hiệu, thản nhiên nói: "Vậy chắc hẳn là bần tăng nằm mộng thấy Tống Tục từng nói như vậy rồi."

Đây là ngôi miếu Hỏa Thần duy nhất trong kinh thành, bên trong thờ phụng một vị Hỏa Đức Tinh Quân. Ngôi miếu không lớn, cũng chẳng mấy khi mở cửa cho bách tính kinh sư vào lễ bái, chỉ khi kinh thành cử hành nghi lễ lấy nước, hoặc địa phương xảy ra hỏa hoạn, quan viên Lễ bộ mới tìm đến nơi này.

Mỗi bận Phong di tới kinh thành trợ giúp đám trẻ truyền đạo, đều dừng chân tại nơi này. Dựng một mái lều hoa, bày biện vài chiếc ghế đá, đêm nay vị Phong di nhỏ nhắn ấy đang ngồi đó, say khướt trong men rượu.

Người coi miếu là một bà lão, vốn là hạng phàm phu tục tử, bởi tuổi tác đã cao, nếu không phải Hỏa Thần miếu này thực sự chẳng có việc gì để làm thì đã sớm bị thay người. Nghe nói triều đình trước kia đã định đổi người coi miếu, Lễ bộ nha môn bên kia cũng đã ghi chép vào sổ sách, nhưng rốt cuộc tiểu cô nương xuất thân tinh quái nào đó lại không đến, nên việc này mới cứ thế gác lại.

Phong di khẽ lắc bầu rượu kẹp giữa hai ngón tay, lắng nghe tiếng rượu sủi tăm réo rắt tuyệt diệu bên trong.

Cây cao đón gió lớn, đạo lý này trên đời có lẽ chẳng ai hiểu thấu đáo hơn nàng.

Từ Tề Tĩnh Xuân của mạch Văn Thánh, Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm, cho đến vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành là Trần Bình An, và dĩ nhiên không thể thiếu Ninh Diêu của Ngũ Thải thiên hạ kia nữa.

Đại đạo xa xăm, muốn đứng vững đã khó, huống hồ là chứng đạo trường sinh bất diệt? Lại càng gian nan gấp bội. Thậm chí đó chẳng phải vì tư chất không đủ hay tâm tính thiếu sót, mà hoàn toàn ngược lại. Tựa như vị Tú Hổ kia, học vấn đầy mình đủ để chống đỡ cho chí hướng cao ngất, nhưng hắn lại chọn con đường ấy, đồng nghĩa với việc từ bỏ vô vàn lối đi khác. Chẳng lẽ Thôi Sàm không thể đổi đường sao? Dĩ nhiên là không. Phong di nhấp một ngụm rượu, có lẽ đây chính là nhân tính vốn dĩ chẳng thể luận bàn lý lẽ, giữa vũng bùn lòng người vẫn vạn hoa đua nở, gió thổi chẳng lay động.

Quán trọ vẫn chưa đóng cửa, quả không hổ danh là chốn kinh kỳ. Trần Bình An bước vào, lão chưởng quỹ vốn có đôi mắt tinh tường, lúc này đang mải mê đọc một cuốn tiểu thuyết chí quái. Lão ngẩng đầu lên, thấy Trần Bình An liền cười trêu chọc: "Ra ngoài từ bao giờ thế, sao chẳng nghe thấy tiếng động gì vậy?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chưởng quỹ, ta có chuyện này muốn thương lượng với ngài."

Lão nhân buông cuốn sách xuống: "Sao nào, định bỏ ra năm trăm lượng bạc để mua lại món đồ sứ quan diêu dáng đứng từ quê hương ngươi à? Chuyện tốt đấy, coi như giúp nó được hồi hương. Dễ nói, dễ nói thôi, xem như chúng ta có duyên, cứ thế nhé, tiền trao cháo múc."

Trần Bình An dở khóc dở cười: "Ít nhất cũng phải để ta xem qua mặt mũi nó thế nào đã chứ."

Lão chưởng quỹ khom lưng, từ dưới gầm quầy cố sức bê ra một chiếc bình lớn. Món đồ lão mua về chỉ tốn mười mấy lượng bạc, nên cứ vứt bừa một góc. Trần Bình An cẩn thận đỡ lấy giúp lão, khẽ gõ ngón tay lên thân bình, vờ như lơ đãng hỏi:

"Chưởng quỹ muộn thế này vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

Lão nhân vừa quan sát sắc mặt tiểu tử kia, thầm nhủ khá khen cho tên này, chẳng để lộ chút sơ hở nào, ngay cả vẻ khinh khỉnh cũng không có, lão thuận miệng đáp:

"Con gái ta vẫn chưa về, đang cùng mấy nha đầu ngốc nghếch dạo chợ đêm rồi. Dù sao cũng rảnh rỗi, ta ngồi đây chờ vậy. Bình thường giờ này ta đã bảo tiểu nhị đóng cửa từ sớm. Kỳ thực ở kinh thành này chẳng có gì đáng lo, chỉ là ta làm cha, lại muộn mới được mụn con gái, nó lại là út ít trong nhà, không thương nó thì thương ai? Nếu là thằng con trai mà dám làm loạn thế này, ta đã sớm cầm chổi lông gà đánh cho một trận nên thân rồi."

Trần Bình An liếc nhìn lão chưởng quỹ, tuổi chừng ngũ tuần.

Lão nhân vuốt râu cười nói:

"Muốn làm con rể ta sao? Thôi miễn đi, nhà ta là gia đình nghèo hèn, thực không muốn để con gái mình chịu ủy khuất. Phải là cưới hỏi đàng hoàng, kiệu lớn tám người khiêng rước qua cửa chính mới được."

Trần Bình An cười đáp:

"Đúng là cái lý ấy. Cũng như vậy, nếu sau này ta có con gái, kẻ nào trên đường dám liếc nhìn nó một cái, ta nhất định sẽ đánh cho cha mẹ hắn nhận không ra."

Lão nhân gật đầu, cảm thấy nói chuyện với tiểu tử này thật thoải mái. Lão ghé sát vào quầy nói:

"Nói đi cũng phải nói lại, món làm ăn này tính thế nào? Tiểu tử ngươi cho một câu chắc chắn xem. Vật quý giá thế này đặt trên quầy cho người ta nhìn, rất dễ bị kẻ gian dòm ngó."

Trần Bình An hơi nhấc bình hoa lên, nhìn vào phần lạc khoản, quả nhiên là tám chữ cát tường như lời lão chưởng quỹ. Sắc men xanh thẫm, nét chữ hạ bút rất rõ ràng. Thoạt nhìn, món đồ này mang chút ý vị thanh từ của Đạo môn, ví như vị vũ khách chốn nguyên đô, cưỡi gió đạp mây, vượt qua cả Thanh Minh; nhưng kỳ thực nửa câu sau lại xuất xứ từ Nho gia. Nếu nhất định phải gượng ép liên tưởng, điểm cổ quái duy nhất chính là hai chữ đầu và cuối ghép lại thành "Thanh Minh" trong Thanh Minh thiên hạ. Vì vậy, Trần Bình An âm thầm vận chuyển thần thông, cẩn thận dò xét, kết quả vẫn thấy chiếc bình này không có gì khác thường, chẳng chút dấu vết của luyện khí sĩ. Trần Bình An vốn am hiểu tính chất của đất nung, lại đi theo con đường luyện hóa bản mệnh vật ngũ hành, vậy mà vẫn không phát hiện ra thâm ý nào. Điều này có nghĩa là chiếc bình ít nhất không qua tay sư huynh, chẳng qua đúng là quan diêu khí do Long Diêu ở quê hương thiêu tạo. Có thể lưu lạc đến khách điếm này, thực sự là cần đến duyên phận.

Trần Bình An bèn cười nói:

"Chưởng quỹ, ngài mở cửa hàng buôn bán thì không sai, nhưng sau này nếu có dịp khảo cứu kỹ lưỡng, trong túi lại không thiếu tiền, mà đối phương nếu không biết nhìn hàng, dám ra giá thấp hơn năm trăm lượng bạc, ngài cứ việc mắng chửi, phun nước bọt vào mặt hắn, tuyệt đối không cần thấy áy náy. Lại nói, tám chữ cát tường này vốn có lai lịch chẳng hề tầm thường, rất có thể vào thời Nguyên Hòa đã được tập hợp từ 'Quán Các thể' của gia chủ Thiên Thủy Triệu thị mà thành."

Lão chưởng quỹ thấy cậu không giống như đang giả vờ thì trong lòng mừng rỡ, kết quả tiểu tử kia lại bồi thêm một câu:

"Chưởng quỹ, ta định ở lại kinh thành thêm vài ngày, sau đó sẽ lưu lại nơi này..."

Lão nhân vừa cẩn thận đặt bình hoa xuống dưới quầy, nghe vậy lập tức ngắt lời:

"Ba trăm lượng bạc, bán cho ngươi! Giao dịch xong xuôi, tiền phòng mấy ngày này của ngươi ta đều miễn hết."

Trần Bình An dở khóc dở cười nói:

"Chưởng quỹ, ngài thật sự hiểu lầm rồi."

Lão nhân xòe tay, vẻ mặt đắc ý:

"Đừng nói nữa, ta vốn là người không giữ được miệng, khách điếm này không chừng sáng mai sẽ lại trống thêm mấy gian phòng đấy."

Muốn đấu kinh nghiệm giang hồ với ta sao? Tiểu tử ngươi vẫn còn non nớt lắm.

Ánh mắt Trần Bình An chợt lóe lên, thò tay nắm lấy tay lão chưởng quỹ, sau đó liền dứt khoát lấy tiền ra thanh toán.

Lão chưởng quỹ ngẩn người, dùng sức rụt tay lại, cười gượng nói:

"Thôi được rồi, ta thấy ngươi cũng không giống kẻ có tiền, kinh thành vật giá đắt đỏ, lại nói vật lớn như thế này mang theo bên mình chẳng mấy thuận tiện..."

Trần Bình An mỉm cười đầy ẩn ý, không lộ vẻ gì, gương mặt thoáng hiện nét uất ức như muốn nói thêm vài câu, lão chưởng quỹ liền vẫy tay, chém đinh chặt sắt nói:

"Không bàn nữa!"

Ninh Diêu đột nhiên xuất hiện ở cửa, ngay sau đó là... vị tiên sinh của cậu, người vừa từ bên kia sông lớn đổ ra biển của Bảo Bình châu vội vã chạy tới.

Trần Bình An bước nhanh ra khỏi cửa, chắp tay cung kính hành lễ:

"Bái kiến tiên sinh."

Lão tú tài cười híp mắt, nắm lấy cánh tay vị quan môn đệ tử của mình:

"Đi, đến phòng ngươi uống vài chén rượu."

Trần Bình An thầm nghĩ trong lòng: "Thực ra chỉ còn lại một gian phòng thôi."

Lão tú tài bỗng giậm chân, vẻ mặt đau khổ tột cùng. Thân làm tiên sinh mà sao lại lâm vào cảnh túng quẫn đến nhường này!

Lão tú tài lập tức quay sang Ninh Diêu, phân trần: "Ninh nha đầu, thật không đúng lúc rồi, ta chợt nhớ ra phải đi gặp một người. Sáng mai lại đến uống rượu cũng không muộn, có khi phải đến hậu nhật, đại hậu nhật cũng nên, không nói trước được, các con không cần chờ ta..."

Ninh Diêu lắc đầu mỉm cười đáp: "Không phiền gì đâu ạ, khách điếm vẫn còn nhiều phòng mà."

Trần Bình An và lão tú tài liếc nhìn nhau, đồng thanh thở dài một tiếng.

Một ánh mắt đầy vẻ oán trách: "Hôm nay thực sự phải trách tiên sinh rồi", một ánh mắt lại ngập tràn hối lỗi: "Trách ta, đều trách ta, tiên sinh xin lỗi ngươi".

Sau đó, Trần Bình An bất giác mỉm cười: "Tiên sinh, đi uống rượu thôi."

Lão tú tài gật đầu lia lịa: "Được, được, được."

Có say khướt một phen, mới mong bù đắp được đôi phần.

Chợt, Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy phía bên kia đường lớn, một thiếu nữ tràn đầy sức sống đang rảo bước đi tới.

Vừa nhìn rõ dung mạo nàng.

Trần Bình An ngẩn ngơ nhìn theo, vốn dĩ chỉ định đột ngột quay đầu liếc nhìn Bảo Sao Lâu một cái rồi thu hồi ánh mắt, nào ngờ hốc mắt lại đỏ hoe, làn môi run rẩy, dường như muốn đưa tay ra chào hỏi thiếu nữ kia nhưng lại chẳng dám.

Ngay cả lão tú tài và Ninh Diêu cũng phải đưa mắt nhìn nhau, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Trần Bình An cả đời này, kể từ khi luyện thành quyền pháp rồi rời xa quê quán, số lần thất thố như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay, thậm chí có thể nói là... chưa từng có.

Trần Bình An đưa tay dụi mắt, sau đó cố nặn ra một nụ cười, tiến lên vài bước, lặng lẽ đứng chờ thiếu nữ nọ.

Chuyện của rất nhiều năm về trước.

Có người khi ấy hồn phi phách tán, nàng nói rằng, nguyện cầu Trần tiên sinh cùng vị cô nương thầm thương trộm nhớ trong lòng sẽ trở thành đôi thần tiên quyến lữ.

Vị tiên sinh dáng vẻ tiều tụy khi ấy lại nói, nguyện cùng Tô cô nương hữu duyên tái ngộ.

Cuối cùng nàng dặn dò, giữa vạn dặm hồng trần, đến lúc đó Trần tiên sinh đừng có không nhận ra ta đấy nhé?

Đây vốn chỉ là chuyện cũ năm xưa của Trần Bình An, nhưng lại là chuyện kiếp trước của một vị cô nương.

Đêm nay, thiếu nữ về nhà muộn kia dần chậm bước chân, cảm thấy nam tử áo xanh đứng trước cửa tiệm nhà mình thật kỳ quặc, cứ nhìn nàng chằm chằm không chớp mắt, chẳng lẽ là một gã dê xồm?

Thiếu nữ chỉ thấy nam tử kia giơ tay, mỉm cười vẫy vẫy, giọng nói run rẩy: "Xin chào, ta là Trần Bình An, chính là chữ An trong bình bình an an ấy."

Thiếu nữ lặng thinh một chốc, rồi đột nhiên hét lớn: "Cha ơi! Có tên lưu manh trêu ghẹo con này!"

Lão chưởng quỹ vội vàng chạy ra, dở khóc dở cười mắng: "Đừng có nói bừa, đây là khách quý của tiệm chúng ta đấy."

Thiếu nữ "ồ" một tiếng, lướt qua người nọ, nghiêng mình đi chậm lại, rồi bất ngờ rảo bước chạy vào trong khách điếm. Đợi đến khi đứng cạnh cha mình, nàng mới tò mò ngoái đầu nhìn lại. Nam tử áo xanh đứng đó, quay lưng về phía nàng, đưa tay che mặt, bờ vai khẽ run rẩy. Sau đó hắn quay đầu lại, nở một nụ cười rạng rỡ với nàng.

Ôi chao, cười mà còn khó coi hơn cả khóc.

Đúng là một kẻ kỳ quặc.

Cha cũng thật là, sao lại tiếp đón hạng khách khứa như vậy chứ.

Lão tú tài ngồi trên bậc thềm, mỉm cười không nói, có lẽ đã đoán ra chân tướng sự việc.

Trần Bình An hít một hơi thật sâu, ngoảnh mặt đi, một lát sau mới xoay người lại, khẽ nói với Ninh Diêu: "Thật thất lễ, nàng chớ để tâm, lát nữa ta sẽ giải thích rõ ràng."

Ninh Diêu mỉm cười lắc đầu, ánh mắt nhu hòa: "Không sao đâu."

Nếu chàng không phải là người như thế, sao ta lại có thể yêu mến chàng sâu đậm đến vậy.

Chàng là Trần Bình An, ta là Ninh Diêu. Nhân gian vạn vạn năm, tương tư mãi hoài vương vấn.