Khương Thượng Chân đương lúc du ngoạn Man Hoang thiên hạ, chẳng ngờ lại tình cờ hội ngộ một nhóm tu sĩ viễn du đến từ Hạo Nhiên.

Khi ấy, âm thần của ta đang xuất khiếu, nhận được sự chỉ điểm của Thanh Bí tiền bối để cùng nhau vượt qua cơn bĩ cực. Việc tao ngộ Phùng Tuyết Đào vốn đã là chuyện ngoài ý muốn, mà giữa đường bắt gặp đám thiên kiêu chi tử trẻ tuổi này lại càng là biến số nằm ngoài dự liệu.

Thực ra, tâm ý ban đầu của ta là tìm đến bến đò Kình Tích gần nhất để hội kiến Trịnh Cư Trung. Tuy nói là gần nhất, nhưng hành trình ấy cũng phải băng qua sông núi của cả một châu.

Nào là Tào Từ, Phó Cấm, Nguyên Bàng, Thuần Thanh, Hứa Bạch, Úc Quyến Phu, Cố Xán, Triệu Diêu Quang, lại thêm một vị thiếu niên tăng nhân tu hành "bế khẩu thiền".

Về phần những kẻ mang danh hộ đạo nhân kia, Hàn Tiếu Sắc vốn tính tình nhàn nhã, sau khi nghe ta tường thuật sự tình liền lập tức khởi hành đến bến đò Kình Tích tìm kiếm sư huynh. Độn pháp bổn mạng của nàng quả thực kinh nhân, so với phi kiếm truyền tin còn nhanh hơn vài phần.

Đám hậu bối này trước tiên cùng nhau tiến về Kình Tích. Lưu U Châu và Hoài Tiềm chọn ở lại bến đò, số còn lại tiếp tục dấn bước phương xa. Lưu U Châu, kẻ vốn danh chấn thiên hạ là "Thiện tài đồng tử", chỉ riêng Lưu Hà thuyền — loại tiên gia thuyền đi sông nhanh nhất Hạo Nhiên — đã trực tiếp lấy ra hai chiếc. Theo lời hắn, đi đường lỡ đâu thuyền hỏng thì sao? Cẩn tắc vô ưu, dù sao trong tay hắn vẫn còn một chiếc dự phòng.

Chẳng những thế, hắn còn hào phóng tặng thêm mấy bộ Binh gia Kinh Vĩ giáp cùng một xấp bùa chú vàng ròng lấp lánh. Dáng vẻ ấy chẳng khác nào vị công tử nhà địa chủ dưới chân núi, tiền bạc dư dả đến mức không biết tiêu vào đâu, liền đem ngân phiếu phân phát cho đám người đi cùng.

Lúc này, dưới chân một ngọn núi hoang vắng lặng, Khương Thượng Chân ta đang nghiêm cẩn dặn dò đám thiếu niên.

Sở dĩ chưa vội khởi hành ngay, phần vì ta còn đang cân nhắc có nên lấy ra Tam Sơn phù hay không — đây là đạo phù đã được Thôi Đông Sơn cải tiến, chỉ hiềm chưa kịp khoe khoang với tiên sinh. Phần nữa, ta cần thông qua âm thần để thám thính thêm thủ đoạn của kẻ thù. Và cuối cùng, quan trọng nhất là phải để đám trẻ này thấu hiểu một đạo lý: nếu thực sự muốn dấn thân cứu viện Phùng Tuyết Đào, hiểm nguy là khôn lường.

Nhìn chín vị thanh niên tài tuấn đang vây quanh thành một vòng, ta mỉm cười lên tiếng: "Có vấn đề gì thì tranh thủ hỏi ngay, ai cảm thấy không muốn dấn thân thì cứ việc nói thẳng, tuyệt đối đừng khách sáo. Nói thật lòng, giờ đây ta cũng bắt đầu thấy hối hận vì đã tiết lộ chuyện này cho các ngươi rồi."

Tào Từ, Chỉ Cảnh võ phu, Quy Chân đỉnh phong.

Phó Cấm, thủ đồ của Bạch Đế Trịnh Cư Trung, sau lưng đeo một chiếc dưỡng kiếm hồ lô mang tên "Ba".

Nguyên Bàng, bên hông treo một miếng ngọc bội quân tử. Y là tân nhiệm Sơn trưởng của thư viện Hoành Cừ, cũng là vị Sơn trưởng trẻ tuổi nhất trong lịch sử Hạo Nhiên. Dù tuổi đời còn xanh nhưng y đã biên soạn ra ba bộ 《 Nghĩa Minh 》, danh chấn Hạo Nhiên, là một trong số ít những thiên tài trẻ tuổi đứng đầu thiên hạ. Tuy nguyên quán ở Thanh Minh thiên hạ, nhưng y lại trở thành đệ tử đích truyền của Á Thánh.

Thuần Thanh, bách nghệ tinh thông. Nàng vừa là luyện khí sĩ, vừa là thuần túy võ phu, ngoại trừ việc không phải kiếm tu, con đường tu hành còn lại của nàng chẳng khác biệt là mấy so với Trần Bình An. Năm mười sáu tuổi, nàng đã ghi danh vào bảng vàng mười người trẻ tuổi nhất thiên hạ.

Hứa Bạch, cùng với Thuần Thanh, đều là những nhân tài dự khuyết cho vị trí đứng đầu thiên hạ. Nguyên quán ở Triệu Lăng, phu tử dạy học tại tư thục của hắn chính là vị được tôn xưng là "Chữ Thánh", chứ không phải vị thánh hiền Hứa phu tử trong Văn Miếu. Hứa Bạch hiện nay đã trở thành đệ tử Binh gia, tinh thông kỳ nghệ, được người đời xưng tụng là "Hứa Tiên".

Úc Quyến Phu, võ phu cửu cảnh đỉnh phong, hiện đang ở trạng thái bình cảnh.

Cố Xán, quan môn đệ tử của Trịnh Cư Trung.

Triệu Diêu Quang, tướng mạo anh tuấn phi phàm, là một đạo sĩ trẻ tuổi khoác trên vai thanh kiếm gỗ đào, thân phận là quý nhân của Thiên Sư phủ, tuổi đời đã hơn trăm năm.

Thiếu niên tăng nhân, trên lưng cõng một khám thờ Phật bọc trong vải thô, đó là vị Phật tùy thân, một mực tu hành bế khẩu thiền.

Khương Thượng Chân ta cảm thấy mình chẳng khác nào Nguyệt Lão se duyên, đang thúc đẩy một mối lương duyên xưa nay chưa từng có.

Rất có khả năng, đây còn là chuyện tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả.

Trong tương lai của hai tòa thiên hạ, nếu không có gì bất ngờ, đám tu sĩ và võ phu trẻ tuổi này sẽ là những kẻ sở hữu chiến lực kinh nhân nhất của Hạo Nhiên thiên hạ và Man Hoang thiên hạ.

Tựa như một trận huyết chiến trong ngõ hẹp, phe trẻ tuổi này có Trịnh Cư Trung, Long Hổ sơn Đại Thiên Sư, Bùi Bôi, Hỏa Long chân nhân chống lưng, đối mặt với từng vị Vương tọa đại yêu tương lai, cuối cùng đôi bên xắn tay áo lên, lao vào một trận tử chiến phân cao thấp.

Dĩ nhiên, trước khi bọn họ đưa ra quyết định cuối cùng, Khương Thượng Chân đã nhiều lần nhấn mạnh mức độ hung hiểm tột cùng của chuyến đi này.

Những lời này của Khương Thượng Chân quả thực xuất phát từ phế phủ. Việc lôi kéo đám thiên tài này ra chiến trường khiến lão phải đối mặt với rủi ro cực lớn. Bất luận kẻ trẻ tuổi nào phải nằm lại nơi kia, không thể trở về quê hương, thì đối với Khương Thượng Chân, Vân Quật phúc địa, hay thậm chí là Ngọc Khuê tông và Đồng Diệp châu, đó đều là một mối họa khôn lường. Vạn nhất toàn quân bị diệt, e rằng Khương Thượng Chân cũng chẳng cần quay về Hạo Nhiên thiên hạ làm gì nữa, cứ thành thành thật thật ở lại Man Hoang thiên hạ mà làm một kẻ "cải tà quy chính" cho xong.

Tào Từ không nói nhiều, chỉ buông một câu ngắn gọn: "Ra tới chiến trường, ta sẽ tiên phong."

Phó Cấm thủy chung trầm mặc, đương nhiên không phải y không muốn đi, mà là lười phải phí lời vô ích. Y vận một thân bạch bào trắng tinh như tuyết, với thân phận là khai sơn đại đệ tử của Bạch Đế, Phó Cấm từ lâu đã quen với bao lời khen chê của thế gian.

So với Tào Từ có chút khác biệt, Tào Từ trên con đường võ học từ nhỏ đã thể hiện tư thái vô địch thiên hạ; nhưng trên con đường tu đạo, tư chất của Phó Cấm dù xuất chúng, sư thừa dù hiển hách đến đâu, thì cũng giống như kiếm tu Ly Chân của Thác Nguyệt sơn hay đạo sĩ Sơn Thanh của Bạch Ngọc Kinh, ai dám khẳng định mình trên hành trình đăng sơn sẽ luôn thuận buồm xuôi gió, một đường thẳng tiến?

Úc Quyến Phu lặng lẽ dõi mắt về phía chiến trường xa xăm, không rõ đang suy nghĩ điều gì. Dù sao trong mắt Khương Thượng Chân, khí độ của thiếu nữ này vô cùng thanh nhã, dung mạo lại cực kỳ diễm lệ.

Thuần Thanh cẩn trọng kiểm tra lại trang phục và khí giới trên người, tránh để lúc lâm vào chiến cục biến ảo khôn lường lại lâm vào cảnh luống cuống tay chân. Năm đó ở Bảo Bình châu, nàng từng gặp phải một trận tai bay vạ gió, bị ép giao chiến với Mã Khổ Huyền. Trận đó nàng chịu thiệt thòi không nhỏ, hơn phân nửa thủ đoạn đều không kịp thi triển, chung quy vẫn là do kinh nghiệm thực chiến còn non kém.

Vị tiểu Thiên sư Triệu Diêu Quang kia nói chuyện lại rất hợp ý, trực tiếp tuyên bố một câu: "Chẳng qua bần đạo đến Man Hoang muộn vài năm, bằng không đã chẳng tới lượt A Lương tung hoành."

Trái lại, Cố Xán là kẻ thực tế nhất. Hắn thỉnh giáo Khương Thượng Chân rất nhiều điều, hỏi han tỉ mỉ từng chi tiết nhỏ, nhiều lần cân nhắc kỹ lưỡng, hoàn toàn chẳng màng đến thể diện của bản thân.

Hắn hỏi về địa lý sông núi quanh khu vực chiến sự, mục đích cuối cùng của chuyến đi này rốt cuộc là chỉ để cứu người, hay là tập trung đồ sát yêu tộc, hoặc còn ý đồ nào khác? Liệu có khả năng chờ đợi đại tu sĩ phe mình đến tiếp viện hay không? Đối phương có khả năng bố trí một, thậm chí là hai đầu Vương tọa đại yêu âm thầm hộ đạo hay không?

Khương Thượng Chân kiên nhẫn lần lượt giải đáp từng câu hỏi.

Nghe xong, Hứa Bạch mới thoáng thở phào nhẹ nhõm.

Xét về danh tiếng, Hứa Bạch trong đám đông chẳng hề thua kém ai, nhưng nếu bàn đến chuyện đánh đấm, nhất là những trận chém giết liều mạng, hắn thực sự có chút khiếp nhược. Điều này chủ yếu xuất phát từ bản tính vốn dĩ ôn hòa của hắn. Cũng may Cố Xán đã thay hắn hỏi rất nhiều điều mà hắn ngại mở miệng, hoặc căn bản là chưa từng nghĩ tới.

Cố Xán cuối cùng mỉm cười nói: "Khương lão tông chủ, chuyến đi xa lần này, tuy nói ngay từ đầu chúng ta đã định không cầu viện Phùng Tuyết Đào, nhưng một khi đã dấn thân, ai nấy đều nguyện lòng sống chết tự chịu. Giống như trước khi bước lên lôi đài đã ký vào tờ giấy sinh tử, sư trưởng, tông môn và gia tộc của chúng ta đều thấu hiểu rõ ràng chuyện này."

Khương Thượng Chân mỉm cười gật đầu.

Những lời này, thực chất Cố Xán không phải nói cho chính mình, mà là đang nhắc nhở tất cả những người còn lại.

Cố Xán đột ngột trầm giọng: "Ai cũng đừng làm kẻ ngáng đường, càng đừng để bản thân trở thành gánh nặng. Trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành đã có vô số vết xe đổ, những lúc cần sắt đá lại nảy sinh lòng mềm yếu, chẳng những không cứu được người mà còn hại mình hại ta."

Hứa Bạch vừa mới nảy sinh chút hảo cảm với Cố Xán, nghe vậy liền cảm thấy chột dạ. Bởi lẽ, kẻ có khả năng trở thành gánh nặng nhất ở đây chính là hắn.

Triệu Diêu Quang cười ha hả. Không còn cách nào khác, bần đạo vốn nổi danh là kẻ có lòng dạ hiệp nghĩa mà.

Nguyên Bàng nhìn Cố Xán, trong lòng thoáng chút kỳ quái. Thực ra cùng một đạo lý, nếu nói uyển chuyển hơn chẳng phải sẽ bớt nghịch nhĩ hay sao?

Nhưng rất nhanh Nguyên Bàng đã thấu triệt mấu chốt bên trong. Cố Xán đang theo đuổi một loại ấn tượng mạnh mẽ sau khi phá vỡ rồi lại thiết lập. Một khi chuyến tiếp viện Phùng Tuyết Đào lần này thành công trở về, ấn tượng của Hứa Bạch đối với vị ma đạo tu sĩ của Bạch Đế thành này sẽ hoàn toàn định hình. Khúc mắc trong lòng không những tan biến, mà ngược lại, Hứa Bạch sẽ càng thêm cảm kích, thật tâm thật lòng công nhận con người Cố Xán.

Úc Quyến Phu trầm giọng nói: "Lời của Cố Xán tuy có phần khó nghe, nhưng lý lẽ lại không sai chút nào. Vậy nên trên hành trình sắp tới, mỗi người chúng ta đều phải suy xét cho thật kỹ."

Nếu nói về những trận chém giết trên núi cao, kiếm tiên Phó Cấm là người am hiểu nhất. Nhưng nếu bàn đến những cuộc hỗn chiến nơi sa trường, thì Tào Từ, Úc Quyến Phu - những người từng xông pha tại Kiếm Khí Trường Thành, lại kinh qua huyết chiến ở chiến trường Phù Diêu châu, Kim Giáp châu - mới là những kẻ có đủ tư cách để lên tiếng nhất.

Thuần Thanh lẩm bẩm: "Giá như có Trần Ẩn quan ở đây thì tốt biết mấy."

Có hắn, nàng sẽ cảm thấy an tâm hơn vài phần.

Tuy rằng hai bên chỉ mới nghe danh chứ chưa từng gặp mặt, nhưng nàng từng có dịp tương ngộ với một vị đệ tử của Trần Bình An tại Thải Chi sơn – ngọn núi được mệnh danh là "Thái tử chi sơn" của Nam Nhạc. Kẻ có thể dạy dỗ ra hạng học trò như Thôi Đông Sơn, chắc chắn tâm trí không phải tầm thường, thủ đoạn lại càng cao cường hơn người.

Cố Xán liếc nhìn Thuần Thanh, ấn tượng đối với nàng cũng tăng thêm vài phần thiện cảm.

Úc Quyến Phu khẽ vuốt ve một khối ấn chương trong lòng bàn tay. Bên cạnh lời đề từ về khe Thạch Tại Khê kia, sao lại không phải là một nền móng vững chắc. Mây nhẹ lững lờ trên trời cao, nhưng quyền uy lại ngự trị nơi Thiên thượng thiên. Tám chữ khắc trên ấn văn rõ ràng: "Nữ tử võ thần, bên người Trần Tào."

Khương Thượng Chân đột nhiên ngẩng đầu, cười mắng: "Kình Tích bên kia đang bận rộn, e là không rảnh rỗi để mắt tới chúng ta đâu. Chư vị, đây chẳng phải tin tức tốt lành gì, chi bằng cân nhắc thêm chút nữa?"

Thì ra thiên địa dị tượng còn có phần kinh tâm động phách hơn những gì họ tưởng tượng. Chỉ trong chớp mắt, vầng thái dương đương lúc ban trưa bỗng bị màn đêm che phủ, tựa hồ toàn bộ quang minh của Man Hoang thiên hạ đều trong nháy mắt ngưng tụ lại thành một "đường chỉ sáng".

Luồng sáng ấy lao thẳng về phía Quy Khư Kình Tích!

Khương Thượng Chân ngẩng đầu nhìn trời, khẽ day day mi tâm, cảm thấy đau đầu không thôi.

Chẳng phải ở quê hương của Trần sơn chủ, người ta đều nói vị cô nương áo xanh buộc tóc đuôi gà kia tính khí đặc biệt hiền hòa sao?

Thế nhưng những người hiện diện ở đây, dù đều đã nhận ra sự dị thường này, vẫn không một ai có ý định thoái lui, ngay cả Hứa Bạch cũng giữ vững ánh mắt kiên nghị.

Ánh mắt Cố Xán lại càng thêm phần nóng rực, tràn đầy phấn khích.

So sánh ra, chỉ có Tào Từ là vẫn giữ được thần sắc điềm nhiên lạnh nhạt nhất.

Khương Thượng Chân cuối cùng cười ha hả, chắp tay ôm quyền: "Khương mỗ thật may mắn khi được hội ngộ cùng chư quân."

Chín người lần lượt đáp lễ Khương Thượng Chân theo đúng nghi thức.

Cách núi Lạc Phách chừng mười dặm, Bạch Huyền đã bày sẵn một chiếc bàn lớn. Bên cạnh đó có dựng một đình nghỉ chân cho khách bộ hành, Bạch Huyền chẳng biết kiếm đâu ra một chiếc ấm tử sa có quai cầm, kiểu dáng rồng cuộn trúc tước, ra vẻ học đòi văn vẻ. Một đứa trẻ con to xác lại cố làm ra vẻ lão tiên sinh phòng thu chi tinh thông trà đạo, ngồi sau bàn, vểnh chân bắt chéo, vừa ghi chép sổ sách vừa nhàn nhã nhấp trà.

Bạch Huyền ngẩng đầu liếc mắt ra ngoài đình, tuy chưa thấy người nhưng đã thấy một ống tay áo màu xanh. Tay áo bị chủ nhân vẩy mạnh tạo ra những tiếng kêu keng keng giòn giã, dáng đi long tương hổ bộ, khí thế hiên ngang vô cùng.

Trần Linh Quân bước vào trong đình, lập tức đổi thành tư thế chắp tay sau lưng, chậm rãi bước tới: "Haha, đây chẳng phải Bạch lão đệ sao, đang bận rộn việc gì thế?"

Bạch Huyền không còn ngồi yên được nữa, cười ha hả rồi đứng dậy, cùng Trần Linh Quân ôm quyền thăm hỏi, xem như là một nghi lễ vô cùng long trọng. Với tính khí của Bạch Huyền, người bình thường căn bản chẳng bao giờ có được đãi ngộ này.

Chủ yếu là bởi Trần Linh Quân vốn hiểu biết rộng rãi, lại có tài ăn nói bẩm sinh, gã đã kể cho Bạch Huyền nghe không ít chuyện ly kỳ cổ quái về phong thổ nhân tình, lệ làng lời quê ở Hạo Nhiên thiên hạ. Bạch Huyền coi như không tốn một đồng tiền trà nước mà được nghe kể chuyện, nào là chuyện thần tiên hạ phàm thỉnh giáo Thổ địa, chớ có coi thường Thổ địa gia không phải là thần tiên; nào là chuyện về Táo quân, Hà bá, Hà bà, đủ loại thượng vàng hạ cám, Trần Linh Quân đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Trần Linh Quân vươn tay đè lên mặt bàn, đôi mắt đảo quanh một vòng đầy tinh quái, cười nói: "Bạch lão đệ, sao đệ không tìm lấy mấy cái quai ấm mà cầm, cứ thế tu thẳng vào miệng, chẳng phải càng thêm phần hào khí hay sao?"

Bạch Huyền ngẩn người hỏi lại: "Quai ấm là cái chi chi? Có gì đặc biệt chăng?"

Trần Linh Quân xua tay ra vẻ huyền bí: "Đệ đừng hỏi nhiều, bữa nào ta tặng đệ vài cái là được."

Bạch Huyền vốn là kẻ không thích nợ nần ân tình, nhưng ngặt nỗi hôm nay túi tiền trống rỗng, chẳng còn lấy một đồng xu dính túi, đúng cảnh rồng vây mắc cạn, đành phải ngượng nghịu nói: "Tiền nong xin cho ta khất nợ trước."

Trần Linh Quân co ngón tay, gõ mạnh xuống mặt bàn "cộp cộp", trợn mắt nhìn Bạch Huyền trách móc: "Cái gì cơ? Bạch lão đệ, đệ có hiểu đạo lý hay không vậy? Huynh đệ đã ngồi trên bàn rượu mà còn nhắc chuyện tiền nong, khác gì nửa đêm trèo tường mò mẫm vợ hàng xóm, thật chẳng hợp quy củ chút nào!"

"Có lý, rất có lý!" Bạch Huyền gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Trên bàn còn một bó cam thảo đã rửa sạch, Bạch Huyền coi như món nhắm tráng miệng, nhặt một cây đưa cho Trần Linh Quân.

Trần Linh Quân nhận lấy, nhai ngấu nghiến trong miệng, tiện tay lật mở cuốn sổ nhỏ trên bàn, tò mò hỏi: "Bạch lão đệ, đệ ghi chép mấy thứ này để làm gì? Toàn là tên tuổi của mấy kẻ ngoại môn, không đáng để Lạc Phách sơn chúng ta phải bận tâm."

Dù sao hôm nay Bùi Tiền cũng không có mặt trên núi, Bạch Huyền cười khoái chí: "Kết giao bằng hữu, lập liên minh giang hồ, đến lúc đó mọi người cùng nhau xông lên vây đánh Bùi Tiền. Tất nhiên, ta đây đường đường là minh chủ giang hồ, làm việc tất có chừng mực, đã giao hẹn trước là không được hạ sát thủ, tránh làm tổn thương hòa khí."

Trần Linh Quân nghe xong mà trợn mắt há mồm, thầm nghĩ Bạch Huyền này đầu óc có phải bị Bùi Tiền đánh cho hồ đồ rồi không?

Vây đánh Bùi Tiền? Đây đâu phải là tạo nghiệp, rõ ràng là chán sống tự tìm đường chết mà? Nhưng ngẫm lại, biết đâu Bạch lão đệ này lại thuộc diện "thánh nhân đãi kẻ khù khờ"?

Bạch Huyền đột nhiên hạ thấp giọng, rướn người hỏi: "Cảnh Thanh lão ca, Quách Trúc Tửu kia là tiểu đệ tử của Ẩn Quan đại nhân, huynh có quen biết nàng không?"

Ý nghĩ của Bạch Huyền vô cùng đơn giản, nếu Đại Ngỗng Trắng đã nói Bùi Tiền sợ Quách Trúc Tửu, vậy chỉ cần Quách Trúc Tửu sợ mình, coi như Bạch Huyền hắn đã thắng Bùi Tiền một bậc.

Chỉ cần đôi bên đều là kiếm tu thì mọi chuyện đều dễ nói, Bạch Huyền ngoại trừ Ẩn Quan đại nhân ra, gặp ai cũng chẳng hề sợ hãi, càng không biết kinh hãi là gì.

Trần Linh Quân lắc đầu nguầy nguậy: "Vẫn chưa từng giáp mặt, tiểu cô nương kia còn chưa tới chỗ ta bái sơn đâu."

Bạch Huyền thuận miệng hỏi: "Lại đến ngõ Kỵ Long tìm lão đạo sĩ kia uống rượu sao?"

Trần Linh Quân nhai nát rễ cam thảo, dứt khoát nuốt chửng vào bụng, cười hắc hắc: "Nữ tử trên đời, dung mạo tuy mỗi người một vẻ, nhưng tựu trung đều là tuyệt sắc cả."

Đây là lời hắn học lỏm được từ chỗ Đại Phong huynh đệ.

Bạch Huyền nghe mà chẳng hiểu mô tê gì.

Trần Linh Quân tựa lưng vào bàn, khoanh tay trước ngực, hơi ngẩng đầu, chậm rãi nói: "Gần đây ta cần cù tu đạo, có chút cảm ngộ, nói cho đệ nghe. Ngẩng đầu trời cao năm thước, Tiên nhân cúi mình tiếp dẫn, giúp ta tẩy trần thanh khiết, vượt qua ba châu, lượn vòng chín dặm, vững vàng cưỡi đầu ngao. Gặp buổi gió mây hội tụ, đúng là bậc chân tu, nhảy vọt qua ba tầng nước Long Môn, núi xanh cùng mưa bạn ta bay lượn. Thần long vạn biến, không đâu không tới, Pháp giới thiên nhân, mây nước tiêu dao, ngồi giữa ráng chiều ngũ sắc, nhàn hạ ném trâm hốt hưởng thanh phúc."

Trần Linh Quân đợi một hồi lâu, thấy Bạch lão đệ phía sau chẳng chút phản ứng, đành quay đầu lại, mới phát hiện gia hỏa này đang mải miết ngửa cổ uống trà. Thấy ánh mắt của Trần Linh Quân, Bạch Huyền buông ấm trà xuống, nghi hoặc hỏi: "Nói xong rồi à?"

Thôi vậy, dù sao Trần Linh Quân cũng chẳng hiểu đạo lý trong đó, chẳng qua là mượn lời từ chỗ Đại Ngỗng Trắng mà thôi, quả thực là mỏi miệng, tốn công vô ích.

Trần Linh Quân không chọn chiếc ghế dài bên cạnh, mà lại vòng qua bàn, kề vai sát cánh ngồi cùng Bạch Huyền. Hắn nhìn con đường dài dằng dặc bên ngoài, không khỏi cảm khái: "Lão gia nhà ta từng nói, quê hương bên này có câu châm ngôn: Năm nay ngồi kiệu qua cầu, có lẽ chính là người kiếp trước sửa cầu trải đường."

Bạch Huyền nhai rễ cỏ, đối với điều này có vẻ không mấy bận tâm.

Ở quê hương hắn, bất kể là kiếm tu hay người phàm, đều không bao giờ nói những lời như vậy. Trần Linh Quân tiếp tục: "Lão gia nhà ta còn bảo, tin hay không tùy lòng người, không tin thì thôi, thời gian vẫn cứ trôi, ai sống phận nấy. Nhưng nếu tin, kẻ đang hưởng phúc cùng lắm chỉ mất chút tiền tài để cầu lấy sự an tâm. Còn những ai đang chịu khổ, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, dẫu không còn hy vọng thì cũng nhen nhóm được chút mong chờ."

Lần này, ngôn từ mộc mạc dễ hiểu, Bạch Huyền cuối cùng cũng thông suốt đạo lý.

Trần Linh Quân toan đưa tay sờ đầu Bạch Huyền, hài tử này liền quay ngoắt đầu lại, cảnh giác nói: "Sờ mó cái gì? Đàn bà ở mông, đàn ông ở đầu, há có thể tùy tiện động chạm?"

Trần Linh Quân bật cười, vỗ vai Bạch Huyền, giơ bàn tay lên khua khoắng: "Bạch Huyền lão đệ, ngươi không biết đó thôi, cánh tay này của ta tựa như đã được khai quang vậy!"

Bạch Huyền cười nhạo: "Có bản lĩnh thì ngươi thử sờ đầu Noãn Thụ xem sao."

Trần Linh Quân ra vẻ tiền bối, thấm thía nói: "Bạch Huyền lão đệ, cũng may ta không phải hạng người hẹp hòi, bằng không với cái miệng này của ngươi, muốn kết giao bằng hữu e là khó như lên trời."

Bạch Huyền giơ ngón tay cái, chỉ qua vai về phía sau, nơi xa có ngọn núi Phi Vân sừng sững, hắc hắc nói: "Ngươi với Ngụy sơn quân, có tính là bạn chí cốt chăng?"

Trần Linh Quân liếc mắt một cái, không thèm chấp nhặt.

Trên đường, có một đạo sĩ trẻ tuổi đeo hộp kiếm thong thả đi tới, tướng mạo khí độ bình thường, xem ra chẳng giống bậc cao nhân đắc đạo có thể đằng vân giá vũ.

Đạo sĩ trẻ tuổi thành thục dừng bước bên đình, chưa kịp mở miệng, Trần Linh Quân đã nhảy dựng lên, nhanh như chớp lao ra ngoài, khom lưng chắp tay thi lễ, hai tay ôm quyền gần như chạm đất: "Xin hỏi đạo trưởng, có phải là bậc tiền bối lão thần tiên cảnh giới Thập Tứ, lại mạn phép hỏi thêm, có phải là vị đại thiên sư đức cao vọng trọng, thiên hạ ngưỡng mộ, thiên nhân hợp nhất của Long Hổ sơn chăng?"

Bạch Huyền cầm ấm trà lên uống, mở rộng tầm mắt, hóa ra vị Cảnh Thanh lão ca này kết giao bằng hữu lại dùng chiêu thức này sao?

Ngươi thì biết cái gì, đây đều là bí kíp giang hồ không truyền ra ngoài của Trần đại gia ta.

Trương Sơn Phong ngẩn người, lắc đầu cười nói: "Đương nhiên không phải, hơn nữa cảnh giới của tiểu đạo cũng chẳng cao gì."

Trần Linh Quân như trút được gánh nặng, nhưng vẫn cẩn trọng dè dặt, chưa vội đứng dậy, chỉ ngẩng đầu thăm dò: "Vậy xin hỏi vị đạo trưởng trẻ tuổi thiên tư trác tuyệt này, sư thừa là tòa danh sơn tiên phủ cao không thể với tới nào?"

Chẳng lẽ mình không hoa mắt, đối phương thực sự chỉ là một tiểu đạo sĩ Động Phủ cảnh?

Trương Sơn Phong cười nói: "Sư tôn của tiểu đạo ở dưới chân núi không được coi trọng, không nhắc đến cũng được."

Trần Linh Quân đứng thẳng người, vội vàng lau mồ hôi trán, cười ha hả nói: "Tiểu đạo trưởng từ phương nào đến?"

Có điều hắn vẫn đứng yên tại chỗ, vững như bàn thạch, không hề nhúc nhích.

Vạn nhất đây là vị cao nhân thích đùa giỡn, cố ý che giấu hành tung để lừa người, chẳng phải sẽ hỏng bét sao?

Trương Sơn Phong nói: "Tiểu đạo đến từ Bắc Câu Lô Châu, lần này muốn tới Lạc Phách sơn bái phỏng cố nhân."

Trần Linh Quân cười nói: "Thật trùng hợp, ta chính là cung phụng của Lạc Phách sơn, bằng hữu giang hồ nể mặt thường dành cho hai phong hiệu, trước là Ngự Giang Tiểu Bạch Đầu, nay là Tiểu Long Vương Lạc Phách sơn. Còn vị phía sau này họ Bạch, là hảo huynh đệ của ta. Chỉ hiềm hôm nay Lạc Phách sơn chúng ta không tiếp khách, càng không thu nhận đệ tử."

Trương Sơn Phong mỉm cười giải thích: "Tiểu đạo đã có sư môn, chỉ là bằng hữu với sơn chủ quý vị, trước đó đã hẹn cùng nhau đi xa một chuyến."

Trần Linh Quân đứng sững tại chỗ, bằng hữu trên núi của lão gia nhà mình ư?

Trương Sơn Phong nói: "Ta là Trương Sơn Phong, đến từ Bát Địa Phong. Trần Bình An chưa từng nhắc với các vị sao?"

Bạch Huyền thốt lên: "Bát Địa Phong? Là đỉnh núi do Hỏa Long chân nhân trấn giữ sao? Vị Hỏa Long chân nhân pháp thuật thông thiên, đứng đầu hắc bạch lưỡng đạo của cả vùng núi sông Bắc Câu Lô Châu các người đó ư?"

Trần Linh Quân lập tức biết mình hỏng bét rồi.

Bởi lẽ đây chính là câu cửa miệng của Bùi Tiền khi còn nhỏ. Thuở ấy Bùi Tiền rất mực hướng tới giang hồ, lại thêm Trần Bình An vô cùng kính trọng Hỏa Long chân nhân, mỗi khi nhắc đến sự tích của lão chân nhân đều vừa hóm hỉnh lại không giấu được vẻ ngưỡng mộ. Mưa dầm thấm lâu, Bùi Tiền cũng theo đó mà kính trọng vị lão đạo trưởng kia muôn phần, nhất là sau khi kế nhiệm chức minh chủ võ lâm từ tay Lý Bảo Bình, nàng đã cảm thấy sau này mình lăn lộn giang hồ, nhất định phải tiêu sái như lão đạo trưởng mới được.

Đương nhiên, đến khi Bùi Tiền đã trở thành một thiếu nữ, nàng không còn thích nói những chuyện này nữa.

Trương Sơn Phong cũng ngẩn người, từ bao giờ mà sư phụ mình lại có danh tiếng lẫy lừng như vậy ở bên phía núi Lạc Phách này?

Phía cổng sơn môn núi Lạc Phách, Noãn Thụ tranh thủ lúc rảnh rỗi đã xuống núi tìm Tiểu Mễ Lạp, hai nàng cùng nhau cắn hạt dưa, trò chuyện đôi câu, trong lòng đều có chút nhớ Bùi Tiền.

Tuy rằng Bùi Tiền nay đã cao lớn, nhưng nàng vẫn là Bùi Tiền của ngày xưa.

Trước kia Bùi Tiền thường dẫn Tiểu Mễ Lạp đi tuần núi, tìm kiếm những tổ ong vò vẽ nhưng không vội chọc vào, mỹ danh là "thám thính quân tình", tiện đường hái quả mận bắc, lừa vài quả táo hay trà mảnh để ăn, mỗi lần về nhà đều để dành cho Noãn Thụ tỷ tỷ một túi.

Bùi Tiền có lần còn xúi giục Tiểu Mễ Lạp so tài cao thấp với đám "si đầu bà", bảo Tiểu Mễ Lạp hái những quả ké ấy ném lên đầu mình, rồi cười ha hả, nói nhỏ: "Hà bà à, cô nương nhà người ta gả đi rồi kìa."

Kết quả là trên đầu Tiểu Mễ Lạp dính đầy quả thương nhĩ. Thứ này một khi đã vướng vào quần áo thì cực kỳ khó gỡ, mà hậu quả của việc để cả đầu đầy gai nhọn như thế, thật chẳng cần nói cũng biết khó xử đến nhường nào.

Sau cùng, vẫn là Bùi Tiền dẫn theo tiểu cô nương áo đen đang thút thít gào khóc kia, đi tìm Noãn Thụ tỷ tỷ để thu xếp đống hỗn độn này.

Tại gian phòng của Noãn Thụ, Tiểu Mễ Lạp khổ sở nhíu đôi mày thưa nhạt, ngồi thu hình trên ghế đẩu, nghiêng đầu nhìn Bùi Tiền đang khoanh tay trước ngực với vẻ mặt đầy ghét bỏ. Tiểu cô nương thề thốt đầy vẻ quyết tâm: "Bùi Tiền, Bùi Tiền, muội cam đoan số hái được hôm nay, ngày kia sẽ lại đi hái tiếp!"

"Ngày kia?! Sao không phải là ngày mai? Sáng mai ta cho muội ăn tươi nuốt sống luôn nhé?"

Tiểu Mễ Lạp cúi gằm mặt không đáp, nhưng kỳ thực trong lòng đang mừng thầm. Quả nhiên Noãn Thụ tỷ tỷ vẫn là người khéo léo nhất, từng quả thương nhĩ được gỡ ra mà chẳng hề thấy đau chút nào.

Bùi Tiền nghiêm mặt giáo huấn: "Tiểu Mễ Lạp, chúng ta đều muốn làm sát thủ máu lạnh, mà những thích khách lợi hại nhất giang hồ sao có thể không chịu nổi chút đau đớn cỏn con này? Như vậy thì sau này làm sao cùng ta phiêu bạt thiên hạ được hả?!"

"Thế... còn có táo ngọt không?"

"Nói nhảm cái gì, vẫn giữ lại cho muội đây, há miệng ra!"

"Cứ việc phóng ngựa tới đây!"

"Còn đau không?"

"Ngọt lịm rồi ạ."

Noãn Thụ đứng bên cạnh lườm Bùi Tiền một cái: "Sau này muội đừng có trêu chọc Mễ Lạp như thế nữa."

Bùi Tiền thở dài thườn thượt: "Tiểu Mễ Lạp à, Noãn Thụ tỷ tỷ thấy muội chẳng được lanh lợi cho lắm. Đứng cạnh Sầm Ngơ, hai đứa muội cứ như tỷ muội thất lạc nhiều năm vậy."

Noãn Thụ bật cười: "Đừng nói bậy, Tiểu Mễ Lạp không hề ngốc."

Bùi Tiền cười hắc hắc: "Tiểu Mễ Lạp lanh lợi, vậy ý tỷ là Sầm Ngơ ngốc sao?"

Noãn Thụ khẽ thu lại ý cười, chỉ mỉm cười mà không đáp.

Đợi Noãn Thụ gỡ sạch đống thương nhĩ trên đầu, Tiểu Mễ Lạp liền rung đùi đắc ý, nhếch miệng cười toe toét: "Cảm giác cái đầu nhẹ đi mấy cân luôn rồi."

Bùi Tiền vừa định dọa Tiểu Mễ Lạp thêm câu nữa, bảo sẽ nhờ lão đầu bếp làm một chậu lớn cá chưng tương.

Nào ngờ Noãn Thụ như đã đoán trước, lập tức trừng mắt nhìn Bùi Tiền, chặn đứng câu nói định thốt ra. Bùi Tiền đành thôi, vỗ vỗ đầu Tiểu Mễ Lạp, làm ra vẻ tán thưởng.

Hôm nay tâm trạng của Tiểu Mễ Lạp vô cùng tốt, chẳng giống như mấy năm trước, mỗi khi nhớ Hảo Nhân sơn chủ hay Bùi Tiền đều chẳng dám để ai hay, chỉ biết đem tâm sự thổ lộ cùng mây trắng ven đường. Giờ đây, những ngày tháng ấy đã lùi xa rồi.

Tiểu Mễ Lạp đặt thanh trúc trượng xanh biếc cùng đòn gánh vàng ròng ngang gối, chợt nhớ tới một chuyện, khóe môi nhếch lên cười khúc khích, vội vàng đưa tay che miệng, nói: "Noãn Thụ tỷ tỷ, lát nữa chúng ta cùng tới trấn Hồng Chúc chơi nhé, nơi đó muội thông thuộc lắm rồi."

Noãn Thụ mỉm cười hỏi lại: "Chỉ có hai chúng ta thôi sao?"

Tiểu Mễ Lạp gãi gãi má, dáng vẻ có chút thẹn thùng: "Đương nhiên là còn có Hảo Nhân sơn chủ nữa."

Cô bé vội vàng giải thích thêm: "Không phải muội nhát gan đâu, chỉ là chân muội ngắn, đi đường xa mệt lắm. Đứng trong thúng của Hảo Nhân sơn chủ thì chẳng tốn chút sức lực nào cả."

Noãn Thụ cười híp mắt, đưa tay nhéo nhẹ khuôn mặt phúng phính của Tiểu Mễ Lạp: "Hóa ra là thế."

Dòng suối nhỏ uốn lượn thật dài, trải dài tới tận phương xa, cỏ cây tươi tốt, cao vút không ngừng.

Lão đầu bếp từng nói, đứa trẻ chưa lớn thường đem tâm sự treo nơi đầu môi, khi trưởng thành rồi mới biết đem lời trong lòng cất giấu thật kỹ.

Một nam tử áo xanh râu ria xồm xoàm xuất hiện tại trấn Hồ Nhi nơi biên thùy Đại Tuyền. Đáng tiếc quán trọ quen thuộc năm xưa đã không còn, khiến vị tiên sinh thu chi này có chút hụt hẫng. Nghe nói Cửu nương vốn định đến Ngọc Khuê tông, sau lại tới Long Hổ sơn ở Trung Thổ Thần Châu. Chẳng rõ lần sau tương phùng, nàng sẽ gầy đi hay béo lên, nhưng có lẽ dù thế nào cũng đều xinh đẹp cả. Lại không biết liệu có thể gặp lại ở kiếp sau, hay tất cả chỉ là một giấc mộng phù hoa?

Giang sơn Đồng Diệp châu ngày nay thật sự là cảnh hoang tàn đổ nát, vạn vật tiêu điều không nỡ nhìn.

Y trầm ngâm một lát, không tìm đến thư viện Đại Phục mà định tới Bích Du cung bên dòng Mai Hà trước, xem có thể xin được bữa rượu thủy hoa cùng bát mì thiện ngư hay không. Mấy năm nay bôn ba, y thật sự thèm đến chết đi được.

Còn vị Thủy thần nương nương kia, họ Liễu tên Nhu Hòa, cái tên dịu dàng như thế, nói ra ai mà tin cho nổi?

Gặp lại Mai Hà Thủy thần nương nương tại đại sảnh Bích Du cung, vẫn theo lệ cũ, hai người ngồi đối diện nhau, trước mặt mỗi người là một chiếc chậu lớn.

Thủy thần nương nương một chân giẫm lên ghế dài, hào sảng hỏi: "Chung huynh đệ, hương vị thế nào? So với bát mì thiện ngư năm đó có phải càng thêm sảng khoái không?"

Những nơi khác vào mùa đông, nếu không phơi nắng thì cũng phơi tuyết, riêng Bích Du cung này lại đem ớt ra phơi. Loại ớt này quả không lớn, hình dáng tầm thường, lớp vỏ nhăn nheo nhưng vị cay thì vô cùng dữ dội. Loại ớt chỉ thiên trong phủ trước kia tuy bề ngoài hào nhoáng nhưng hoàn toàn không thể sánh bằng.

Chung Khôi lau mồ hôi trên trán, gắp một đũa mì lớn cho vào miệng, nuốt xong liền nâng bát rượu nốc cạn một hơi. Toàn thân y rùng mình một cái, cảm thán: "Thật là bá đạo!"

Kẻ tu đạo một khi muốn nếm thử phong vị nhân gian, bất luận là rượu ngon hay thức nhắm, đều cần phải tận lực thu liễm linh khí. Nghĩ lại, đây cũng coi như một chuyện nực cười của thế gian.

Thủy thần nương nương giơ ba ngón tay, đắc ý nói: "Ta trước sau đã từng gặp qua vị Trần Bình An tiểu phu tử kia, còn có Văn Thánh lão gia học vấn cao thâm nhất thế gian, lại thêm cả Tả tiên sinh kiếm thuật đệ nhất thiên hạ!"

Chung Khôi cười ha hả đáp lời: "Chuyến này ta xuất hành, đã bái kiến Lễ Thánh, Á Thánh, còn có hai vị Bồ Tát ở Tây Phương Phật quốc, cùng với mấy vị đại đức cao tăng được xưng tụng là Phật môn Long Tượng."

Liễu Nhu bực bội nói: "Ngươi nói xem, một đại nam tử hán đường đường chính chính như ngươi, so đo với phận nữ nhi không có 'thứ kia' như ta làm gì?"

Chung Khôi chỉ cười không nói, lại lùa thêm một miếng mì lớn.

Liễu Nhu ợ một tiếng, đặt đũa xuống, vỗ vỗ bụng hỏi: "Lần này trở về, định làm gì? Là về thư viện, ở trong thư phòng chuyên tâm dùi mài kinh sử sao?"

Nàng quay đầu hô lớn: "Lão Lưu đầu, mau cho ta và Chung huynh đệ thêm mỗi người một bát nữa, nhớ kỹ đổi hai cái bát lớn hơn một chút. Hai cái chén nhỏ trên bàn này đừng dùng nữa, Chung huynh đệ vẫn còn mấy đũa chưa ăn xong đâu."

Lão nhân ở cửa đáp lời: "Được, đợi... đợi một chút, mẹ... Mẹ."

Liễu Nhu cười khổ: "Ở phía trên có một gã đầu bếp nói năng không lưu loát, làm hại ta - một Hoàng gia đại khuê nữ, lại phải làm mẹ người ta suốt mấy năm nay."

Chung Khôi lắc đầu: "Tạm thời vẫn chưa nghĩ ra, cứ tùy duyên mà đi thôi."

Chung Khôi hôm nay rốt cuộc đã mang dáng dấp của quỷ vật. Kỳ thực Trình Long Chu năm xưa làm Sơn trưởng thư viện, Văn Miếu đã có tiền lệ này, Chung Khôi muốn trở về thư viện cũng không phải việc gì khó khăn. Lại thêm hắn có công đức hộ thân, lực cản sẽ không lớn, đừng nói là khôi phục thân phận Quân tử, ngay cả làm Phó sơn trưởng thư viện cũng hoàn toàn xứng đáng. Có điều Chung Khôi cảm thấy làm một Quỷ Tiên tán tu cũng chẳng có gì không tốt, huống hồ Đồng Diệp Châu hôm nay sơn hà phá bại, khắp nơi đều cần người thu xếp tàn cục.

Liễu Nhu thở dài, rồi bỗng nhiên mỉm cười: "Thôi vậy, hôm nay làm gì cũng được, không cần nghĩ ngợi quá nhiều."

Nàng đột nhiên hạ thấp giọng: "Chung huynh đệ, ngươi có biết đương kim Hoàng đế bệ hạ của chúng ta, cùng với vị tiểu phu tử kia, hả?"

Chung Khôi bĩu môi: "Chẳng phải Diêu Cận Chi có chút tâm ý với Trần Bình An sao? Chuyện này liếc mắt một cái là thấu."

Trăng tròn người tụ họp, ly biệt vẫn vương mang, giai nhân nhãn mâu tựa làn nước mùa thu.

Có điều chắc chắn không phải đang nói về Trần Bình An và Diêu Cận Chi rồi. Trần Bình An ở phương diện này chính là một gã ngốc nghếch chưa khai khiếu, mà vấn đề dường như cũng không phải nói về bản thân mình và Cửu nương. Nghĩ đến đây, Chung Khôi lại càng thêm hào hứng uống rượu.

Liễu Nhu trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi: "Chuyện này mà ngươi cũng nhìn ra được? Ngươi khai mở Thiên nhãn rồi sao?"

Chung Khôi nhấp một ngụm rượu mạnh, khẽ rùng mình. Vị cay nồng của ớt quyện cùng hơi men nồng nàn, quả thực là mỹ vị nhân gian không gì sánh bằng. Y chậm rãi lên tiếng: "Cũng chẳng phải Diêu Cận Chi thực sự ái mộ Trần Bình An đến mức ấy, nói thế nào nhỉ..."

"Chẳng qua là nỗi niềm cầu mà không được, càng khát khao lại càng khó lòng buông bỏ. Chuyện này tựa như ủ một vò rượu lâu năm, có điều vò rượu ấy, kẻ thì vùi sâu dưới lòng đất, người lại chôn chặt tận đáy lòng."

Liễu Nhu nửa tin nửa ngờ, liếc nhìn y: "Một chính nhân quân tử lẻ bóng nhiều năm như ngươi, mà cũng am tường chuyện nhi nữ tình trường lắt léo như vậy sao?"

Chung Khôi khẽ thở dài, vị Thủy thần nương nương đối diện cũng thở dài theo.

Chung Khôi cười hỏi: "Ngươi thở dài cái gì?"

Liễu Nhu bất đắc dĩ đáp: "Tuổi tác chẳng còn nhỏ, cũng đã đến lúc phải lo chuyện gả đi rồi." May thay, hai chậu thức ăn nóng hổi vừa kịp bưng lên, ít nhất cũng giúp xua tan bầu không khí trầm mặc và lấp đầy cái bụng đói.

Sau khi rượu nồng cơm đủ, Chung Khôi đứng dậy cáo từ. Liễu Nhu cũng không khách sáo tiễn xa, giữa huynh đệ thân thiết vốn chẳng cần lễ nghi rườm rà, nàng chỉ dặn dò y sau này nên thường xuyên lui tới.

Màn đêm thăm thẳm, Chung Khôi sải bước dạo trên mặt nước sông Mai. Chỉ khác là lần này, bên cạnh y còn có thêm một đầu quỷ vật vừa bị rớt cảnh giới khỏi hàng Tiên nhân. Kẻ này chính là quỷ vật năm xưa bị Ninh Diêu lật tẩy hành tung, sau khi bị giam giữ tại Văn Miếu và trải qua nhiều lần thuyên chuyển, cuối cùng bị Lễ Thánh đích thân "đày" đến bên cạnh Chung Khôi để sai bảo.

Thành thực mà nói, nó thà cam chịu kiếp ngục tù tăm tối còn hơn phải sớm tối kề cận bên cạnh Chung Khôi. Nếu nổi cơn hung ác, liệu có thể giết chết Chung Khôi rồi cao chạy xa bay? Chẳng những không thể thoát thân, mà thực tế kẻ nào bỏ mạng còn chưa biết chừng. Không phải vì cảnh giới của Chung Khôi cao thâm đến mức nào, mà bởi hiện tại y căn bản không thể coi là một tu sĩ thông thường, trạng thái tương tự như "không cảnh". Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, Chung Khôi trời sinh đã khắc chế quỷ vật, hơn nữa còn là sự áp chế tuyệt đối trên phương diện bản chất.

Đầu quỷ vật này có tên là Cô Tô, hiện đang hiện hóa thành hình dáng một gã mập mạp, phong thái tự đắc, luôn cho mình là bậc phong lưu.

Nó cười khẩy đầy mỉa mai: "Chỉ là một tiểu nương tử mà ngươi cũng có thể dông dài lâu đến thế. Nhan sắc nàng ta vốn chẳng có gì nổi bật, mà điều chí mạng nhất chính là nàng ta căn bản không hề có chút tình ý nào với ngươi. Chung Khôi ơi là Chung Khôi, không phải ta muốn hạ thấp ngươi, nhưng ngươi quả thực là một kẻ vô dụng!"

"Quả nhân năm xưa hậu cung mỹ nhân ba ngàn, tùy tiện chọn ra một người cũng diễm lệ hơn nàng ta nhiều. Chậc chậc, cái dáng vẻ ấy, đường cong ấy, thắt đáy lưng ong, đôi gò bồng đảo, thứ nào mà chẳng khiến người ta rạo rực tâm can... Ngươi có biết bức họa nào còn khiến người ta hưng phấn hơn thế không? Chính là lúc các nàng đứng thành một hàng, trút bỏ xiêm y, rồi lại quay lưng về phía ngươi..."

Chung Khôi chẳng buồn bận tâm đến những lời lẽ thô tục của con quỷ vật này, chỉ nhàn nhạt nói: "Thôi đi, lau sạch nước miếng rồi hẵng nói chuyện."

Nào ngờ Cô Tô lại càng lấn tới, tuôn ra thêm mấy lời dâm ô tục tĩu. Chung Khôi bất đắc dĩ thở dài: "Đừng có 'phun châu nhả ngọc' nữa, coi như ta van ngươi có được không?"

Cô Tô lướt đi trên mặt nước sông Mai, khinh khỉnh nhổ bãi nước miếng: "Cầu xin thì có ích gì? Đám loạn thần tặc tử nếu đã mưu phản, dù có cầu xin quả nhân tha mạng thì phỏng có tác dụng sao?"

"Đến con lợn bị dồn vào góc tường còn biết kêu lên vài tiếng, ngươi thì ngược lại, cứ như cái hũ nút, hèn gì mà chịu cảnh cô độc một đời. Nếu đặt ta vào tình cảnh này, nhìn thấy Cửu nương kia thì có gì phải sợ? Cứ xông lên ôm lấy mà chiếm đoạt, gạo nấu thành cơm rồi tính sau. Đây gọi là chó đói chẳng sợ gậy, liệt nữ sợ nhất triền phu..."

Chung Khôi thực sự nghe không vô nữa, tâm ý vừa động, gã béo lập tức ngã nhào xuống nước, lóng ngóng mãi không dậy nổi. Một lát sau, nó mới như cá chép quẫy đuôi ngoi lên, nhe răng trợn mắt, chẳng còn vẻ gì là oai phong, cuống quýt vỗ vào những đốm lửa lân tinh đang lập lòe quanh người.

Cô Tô tức tối giậm chân xuống mặt nước, nhưng cũng chẳng dám thi triển thần thông thuật pháp gì, chỉ làm bắn lên chút bọt nước, uất ức vạn phần mà mắng: "Mẹ kiếp, đúng là họa vô đơn chí, gặp phải ngươi quả nhân thật đúng là xui xẻo tám đời."

Chung Khôi thắc mắc: "Ta chỉ thấy lạ, ngươi vốn là một vị hoàng đế xuất thân từ danh gia vọng tộc, sau đó soán ngôi lập quốc, sao lời lẽ lại thô lậu, nồng nặc mùi chợ búa như vậy?"

Y từng là một vị hùng chủ lưu danh sử sách của Hạo Nhiên thiên hạ, tung hoành khắp Phù Diêu châu, suýt chút nữa đã vượt mặt Tống thị của Đại Ly để hoàn thành đại nghiệp thống nhất một châu thành một quốc gia. Trước khi "băng hà" đột ngột, thực tế y đã chiếm cứ được một nửa giang sơn Phù Diêu châu.

Cô Tô cười nói: "Ngươi thì hiểu cái gì, quả nhân có mấy vị ái phi vốn đều là dân nữ thôn phụ xuất thân. Ngươi chớ có liếc mắt khinh thường, đó đều là nhờ quả nhân cải trang vi hành, dựa vào tướng mạo đường hoàng cùng một bụng tài học, đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là hầu bao rủng rỉnh. Nam nhân trên đời này, chẳng phải cũng chỉ vì mấy đồng tiền sao."

Chung Khôi mắng: "Ngươi sao không chết quách đi cho rồi!"

Gã mập cười ha hả: "Quả nhân vốn đã là quỷ vật, chết đi sống lại thì còn nghe được. Hắc hắc, nói đi cũng phải nói lại, cảnh ngộ thê lương như thế, thực là đếm không xuể. Thực ra quả nhân không phải là không địch lại trên chiến trường, chỉ tiếc là có những chuyện không thể tiết lộ cho người ngoài. Lát nữa ta tùy tiện dạy ngươi vài chiêu tuyệt học, đảm bảo bách chiến bách thắng, không gì cản nổi, như vậy mới không thẹn làm thân nam nhi đến nhân gian một chuyến!"

Chung Khôi dùng tâm ngữ hỏi: "Năm đó làm sao ngươi biết chắc chính là người kia?"

Gã mập trầm mặc một lát, ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời đêm, nheo mắt xoa tay nói: "Quả nhân coi như đã sống hai đời, bất luận là khi còn tại vị làm hoàng đế, hay là sau khi chết tu đạo, cũng chưa từng cảm thấy mình thua kém bất luận kẻ nào, cực ít khi khâm phục người khác. Thế nhưng vị kia, quả thực có thể tính là một người."

Đó chính là vị Hạo Nhiên Cổ Thánh, sau này trở thành Chu Mật của Man Hoang.

Gã mập đột nhiên cười lạnh liên tục: "Nếu không phải vì Ninh Diêu..."

Chung Khôi giơ tay lên: "Dừng lại, dừng lại ngay, mau ngậm miệng cho ta. Khuyên ngươi sau này đừng có nhắc gì đến Ninh Diêu nữa, nếu để vị hảo huynh đệ kia của ta nghe thấy, ngươi có thêm mười cái mạng cũng không đủ đền đâu."

Gã mập khinh miệt xì một tiếng: "Chỉ dựa vào một thanh phi kiếm Ngọc Phác cảnh của Trần Bình An, hay là thêm vào nắm đấm của võ phu Chỉ Cảnh? Quả nhân nếu không phải bị rớt cảnh giới, thì cứ đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, để cho tiểu oa nhi kia tùy tiện đâm kiếm vung quyền, đánh cả ngày cũng chẳng hề hấn gì."

Chung Khôi cười ha hả: "Được thôi, để rồi xem, ta sẽ tìm cơ hội thỏa mãn tâm nguyện này của ngươi."

Chung Khôi nhón chân, ngự gió vút lên. Chỉ cần ở trong màn đêm, Chung Khôi di chuyển cực nhanh, đến mức Cô Tô - một quỷ vật Tiên Nhân cảnh - cũng phải dốc hết toàn lực mới có thể đuổi kịp.

Một châu bị nghiền nát, hóa thành sông núi, nơi nơi đều là di tích chiến trường, chỉ là còn thiếu đi một chút phong vị cổ xưa. Chung Khôi dừng chân tại phế tích của một tòa tiên phủ.

Gã béo ngồi xếp bằng, lầm bầm: "Khi trẫm còn tại thế đã sớm nói rồi, lão già ở Kim Giáp châu kia chẳng phải hạng tốt lành gì, thế mà chẳng ai chịu tin. Nếu lão tử còn ngồi trên ngai vàng Phù Diêu châu, trận chiến năm ấy làm sao thảm bại đến mức đó được."

Gã lại bắt đầu thói quen nhổ nước miếng, hùng hổ mắng nhiếc: "Một lũ thần tiên thối nát, mang tiếng thoát tục chẳng phải hạng phàm phu, lại nắm giữ nhật nguyệt đăng hỏa, vậy mà đứng trước bóng đêm vẫn như kẻ mù lòa, từng tên trợn mắt đứng nhìn, chết sạch cũng đáng đời..."

Gã béo đột nhiên im bặt, bởi vì bàn tay của Chung Khôi đã đặt lên đỉnh đầu gã. Gã hiểu ý ngay, nếu còn nói thêm nữa, e rằng bản thân sẽ thực sự hồn phi phách tán.

Gã lập tức đổi giọng: "Theo quả nhân thấy, cái gọi là thái bình thịnh thế, ngoại trừ việc lưu lại sử sách những công lao văn trị võ công của bậc đế vương khanh tướng, suy cho cùng cũng chỉ là để bách tính có cơm no áo ấm, sống đời an ổn, nhà nhà đều nguyện ý bồi dưỡng mầm non đọc sách, biết chữ nghĩa, hiểu đạo lý thánh hiền. Quả nhân lần này ra ngoài, coi như được thấy lại ánh mặt trời, so với trước kia cũng chẳng khác là bao, nhìn tới nhìn lui, cộng thêm mấy thứ truyền thuyết sơn thủy trên núi, cũng chẳng có mấy nhân vật đáng chú ý. Duy chỉ có năng lực trị quân của Đại Ly Tống thị là miễn cưỡng sánh được với quả nhân năm xưa."

Đôi mắt gã sáng rực, nắm chặt nắm đấm, hào khí ngất trời: "Thiết kỵ dừng bước, chiến mã uống nước bên dòng, sông dài phản chiếu ánh giáp, đủ để kinh động giao long!"

"Xin ngươi hãy giữ chút liêm sỉ đi." Chung Khôi dở khóc dở cười: "Chẳng lẽ có cầu xin ngươi cũng vô dụng sao?"

"Chung Khôi, ngươi trước kia làm Quân tử thư viện, đúng là hạng hoài tài bất ngộ." Gã thành tâm thành ý nói: "Nếu ngươi may mắn gặp được quả nhân sớm hơn, phong cho ngươi chức Hàn Lâm viện Học sĩ, quả nhân cam đoan mắt cũng chẳng thèm chớp lấy một cái."

Chung Khôi cười bảo: "Chưa từng nghĩ ngươi lại có thể nói được vài lời ra dáng con người như vậy."

Phải biết rằng câu cửa miệng của gã béo này thường là lôi ra ban chết, nào là nhảy giếng, ngũ mã phanh thây, ban rượu độc hay tặng dải lụa trắng...

Gã béo cảm thán: "Chứ còn gì nữa, ai mà chẳng từng làm người kia chứ."

Chung Khôi cười ha hả.

Gã béo lập tức kêu lên: "Quả nhân sai rồi!"

Trước khi đi dẫn độ đám cô hồn dã quỷ, Chung Khôi đột nhiên nhìn về phía di chỉ Đảo Huyền sơn, lầm bầm: "Tiểu tử kia hôm nay làm cũng khá đấy chứ."

Gã béo cười nhạo: "Chẳng qua là tìm được một vị nương tử tốt, có gì mà ghê gớm."

Chẳng đợi Chung Khôi lên tiếng, gã béo đã đấm ngực giậm chân, vẻ mặt vô cùng đau đớn: "Ghen tị chết quả nhân rồi, tiểu tử này đúng là cao nhân phương nào..."

Bỗng nhiên, gã béo im bặt, lại bắt đầu nhổ nước miếng phì phì.

Phong chức Hàn Lâm viện học sĩ cái nỗi gì, Chung Khôi ngươi mà rơi vào tay ta, dù có đỗ Trạng nguyên cũng đừng hòng bước chân vào chốn quan trường.

Sở dĩ hắn có được khí khái hào hùng như vậy, đương nhiên là bởi Chung Khôi đã đi xa. Nói xa thì chẳng xa, tựa hồ chỉ cách một bước chân là tới bờ bên kia; nói gần lại chẳng gần, bởi âm dương cách biệt, đã là hai thế giới khác biệt một trời một vực.

Trên một nẻo đường u minh u tịch.

Lão tổ sư của Tiên Trâm thành, vị Quỷ Tiên cảnh giới Phi Thăng tên gọi Ô Đề, sau một chuyến du ngoạn dương gian, chợt khựng lại.

Ô Đề vừa mới khởi lên sát niệm, pháp thân đã như bị lửa thiêu, hồn phách tựa bị nấu trong vạc dầu, đành phải lập tức dẹp bỏ ý niệm cuồng vọng ấy.

Bởi lẽ trước mặt lão hiện ra một thiếu niên khoác bào đỏ tươi, một tay nâng thước ngọc, tay kia cầm bút, trước mặt bày ra một cuốn sổ. Kẻ này vừa mở miệng đã ngông cuồng tột độ: "Ngươi dập đầu trước đi, rồi ta sẽ nói."

Thanh Minh thiên hạ.

Một hán tử khôi ngô cùng một thiếu niên thanh tú đội mũ đầu hổ, hôm nay tại nơi đất khách quê người Thanh Minh thiên hạ này, lại làm chuyện cũ nơi cố hương, ấy là vào núi cầu tiên.

Đó chính là Lưu Thập Lục đang du ngoạn Thanh Minh thiên hạ, và Bạch Dã, người vừa mới trở thành một kiếm tu thuần túy tại Huyền Đô quan cách đây không lâu.

Cách đây ít lâu, Lưu Thập Lục đã tung một quyền về phía Bạch Ngọc Kinh, sau đó kéo Bạch Dã bỏ chạy.

Đạo lão nhị, người đang tọa trấn Bạch Ngọc Kinh lúc bấy giờ, lại không hề truy cứu hành vi đại nghịch bất đạo này. Chẳng những không xuất kiếm, ngay cả ý định ra tay cũng không có, chỉ tùy ý để mười hai lầu đạo gia Tiên Nhân cùng thi triển thần thông ngăn cản quyền kình kia. Chỉ tính riêng một tòa thành, linh bảo khí tượng đã rực rỡ như cầu vồng.

Dư Đấu cuối cùng chỉ đứng từ xa nhìn theo bóng dáng thiếu niên đội mũ đầu hổ ngang tàng kia. Vị Đạo lão nhị này vốn dĩ nghiêm nghị, nhưng cuối cùng dường như vẫn không kìm được mà để lộ một nụ cười nhạt.

Đối với vị thiên tài đắc ý nhất Hạo Nhiên nhân gian năm xưa, Dư Đấu nguyện dành cho vài phần kính trọng. Bằng không, Dư Đấu đã chẳng cho Bạch Dã mượn kiếm.

Tiểu đạo đồng Khương Vân Sinh khi ấy nhìn thấy biểu cảm của Nhị chưởng giáo, cảm giác chẳng khác nào gặp quỷ ngay tại Bạch Ngọc Kinh.

Tại kinh kỳ của một vương triều nọ, một trận tuyết lớn vừa dứt, tản bộ trong tuyết, ánh trăng hòa cùng sắc tuyết tạo nên một vẻ thanh tao thoát tục.

Hai vị đạo lữ đồng hành trên vạn dặm hành trình, mục sở thị phong cảnh hoàn toàn khác biệt với Hạo Nhiên thiên hạ. Tại nơi này, đạo quan vừa là chốn truyền đạo thụ nghiệp, lại vừa đảm đương trọng trách quan lại của vương triều thế tục. Khắp một phương thiên hạ, dù là chốn thâm sơn hay nơi nhân gian huyên náo, đâu đâu cũng thấy bóng dáng đạo quan. Đạo điệp chính là hộ tịch để quản lý những bậc hiền tài. Mỗi khi địa giới xảy ra hồng thủy, đạo sĩ địa phương liền thi triển phù chú, xông pha nơi đê vỡ, hoặc dùng đan thư điệp văn sai khiến thần linh giải trừ hạn hán. Có đạo sĩ tay chống gậy trúc, dắt ngựa băng rừng; lại có kẻ lập đàn thi pháp, xua tan tai ương. Ngay cả khi một đầm nước nhỏ bỗng dưng cạn kiệt do giao long quấy phá, cũng có đạo sĩ ra tay trấn áp. Những sự tích như vậy nhiều không kể xiết, chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Lưu Thập Lục sải bước trên tuyết, bên cạnh là một thiếu niên đội mũ đầu hổ, dáng vẻ thật khó lòng liên hệ với vị "Thi tiên" Bạch Dã lừng lẫy.

Tại cố hương, Bạch Dã đã thành danh từ thời Thiên Bảo. Sau khi dấn thân vào con đường tu đạo, y được người đời ca tụng rằng: "Bạch Dã xuất thế, thi trung hữu nguyệt" – ý chỉ sau khi thơ của Bạch Dã ra đời, vầng trăng mới thực sự có hồn.

Lưu Thập Lục lấy ra một hồ rượu, cười bảo: "Nếu lên con thuyền Dạ Hàng kia, biết đâu chúng ta còn có thể tương phùng với cố nhân."

Thiếu niên chỉnh lại chiếc mũ đầu hổ, hờ hững đáp: "Thảy đều là hư ảo, chẳng có chút thú vị nào."

Lưu Thập Lục lại nói: "Ta định đi tìm một người, có lẽ phải cậy nhờ Tôn đạo trưởng ra tay giúp đỡ."

Thiếu niên khẽ "ừ" một tiếng: "Cánh cửa này ta sẽ mở cho ngươi, đừng để bản thân phải mắc nợ ân tình."

Nhiều năm về trước, gần bến đò Ngư Thị, có hai kẻ từ phương xa tới mở một quán rượu nhỏ. Chưởng quầy là một vị công tử hào hoa, cùng họ với Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, còn bà chủ quán mang họ Viên.

Kẻ đó chính là Lục Đài, lúc này đang trong trạng thái âm thần xuất khiếu, du ngoạn thái hư huyền diệu. Còn nữ tử thường xuyên túc trực tại tửu lâu, hễ gặp người là tự xưng bà chủ kia vốn đến từ Từ Bài phúc địa, tên gọi Viên Oánh. Vị nữ quan trẻ tuổi này tuy chưa chính thức nhập vào tông phả của đạo quan, nhưng sư thừa lại là Liễu Thất và Tào Tổ. Dẫu mới ngoài đôi mươi, nàng đã là một trong mười thiên tài kiệt xuất nhất của chư thiên vạn giới.

Thời điểm nàng danh liệt bảng vàng, tuổi đời còn chưa quá hai mươi, khi ấy mới tu đạo được tám năm. Nàng dừng chân tại Lưu Nhân cảnh suốt sáu năm ròng, sau đó một bước lên trời, trực tiếp đột phá Ngọc Phác cảnh.

Đối với Lục Đài, nàng một lòng si mê, có thể nói là nhất kiến chung tình. Năm xưa Lục Đài du ngoạn Từ Bài phúc địa, vốn dĩ là vì nửa bộ "Nguyệt lão nhân duyên sổ" mà đến. Thế nhưng, Lục Đài đối với Viên Oánh lại chưa từng nảy sinh tình cảm, lý do là bởi bản thân không thích nữ tử quá mức diễm lệ, lại càng không tin vào chuyện bạch đầu giai lão nơi nhân gian.

Hai người bọn họ tại quận Hoài Nam này cùng nhau khai trương một tòa tửu lâu cao ba tầng, tiền đường hướng ra đại giang, hậu viện tựa lưng vào núi, là nơi Lục Đài đã phải tiêu tốn không ít tâm tư và tiền của mới giành được. Trước kia, nơi đây vốn là một tiên gia lữ điếm vắng vẻ, phong cảnh thanh nhã tuyệt mỹ, rèm lụa mỏng manh rủ bên song cửa hướng ra dòng trường giang cuồn cuộn, sắc nước xanh biếc tựa như màu mực đại.

Tửu lâu nằm cách Ngư Thị không xa, mỗi sớm tinh sương Lục Đài đều đặn ghé qua tuyển lựa các loại ngư tiệm tươi ngon, sau đó lại đích thân xuống bếp thi triển trù nghệ, tay nghề nấu nướng có thể nói là hạng nhất.

Trong quận thành có bến đò, hễ có nữ tử nào dung mạo diễm lệ hoặc dáng vẻ yểu điệu đi ngang qua, trời ắt sẽ đổ mưa lớn, làm nhòe đi lớp phấn son và ướt đẫm xiêm y của họ. Kỳ thực ở Thanh Minh thiên hạ này, vốn chẳng phân biệt rạch ròi giữa tiên gia và phàm tục, bởi lẽ tiên sư nơi đây đều có đạo quan gia phả rõ ràng, trên đường hễ gặp người khoác đạo bào, cứ gọi một tiếng đạo gia là chẳng thể sai được.

Tửu lâu có vài món đặc sản trứ danh, nào là sùng ngư thanh chưng, thủy miết chiên giòn, bún gạo qua cầu cho đến rau trộn chua cay. Lục Đài còn kết giao với một nhóm sơn nhân dã khách, nhờ đó mà tửu lâu không chỉ có tôm cá tươi rói, lại còn có thêm sản vật núi rừng phong phú. Giá cả món ăn chẳng những không đắt đỏ, mà còn rẻ đến mức khiến các tửu lâu lớn nhỏ trong quận thành đều phải phẫn nộ mắng chửi, cho rằng trên đời chẳng có ai kinh doanh theo kiểu ấy, không màng lợi lộc, chỉ cầu không lỗ vốn mà thôi.

Phía ngoài tửu lâu, Lục Đài còn thuê thợ giỏi trên núi xây dựng một tòa lương đình bên sông, dưới mái hiên đối ẩm, bốn bề sen nở rực rỡ.

Lục Đài thường một mình ra đó thưởng ngoạn cảnh sắc, nhìn những con thuyền nhỏ như lá tre trôi nổi trên sông, tựa như kiếp phù sinh, tới lui vội vã như thoi đưa.

Ven sông thi thoảng có lão ông phơi cá khô, đều là những bậc phụ lão lam lũ kiếm ăn, chẳng phải hạng ẩn sĩ cao nhân gì. Lục Đài đôi khi rời đình tản bộ, lại gần trò chuyện đôi câu chuyện thường nhật với họ.

Vì biết được ở chốn này, ngoài đạo quan gia phả, phàm là người đỗ đầu tam khôi, đặc biệt là Trạng nguyên, thì quan huyện sở tại có thể được thăng liền ba cấp, dân chúng trong huyện cũng được miễn thuế ba năm để tỏ lòng ân sủng. Thế là Lục Đài cũng đi ứng thí, kết quả đừng nói là Trạng nguyên, ngay cả học vị Tiến sĩ cũng chẳng chạm tới được...

Trong tửu lâu vẫn thường xuyên bày tiệc linh đình, chiêu đãi tân khách bốn phương. Khi ấy, vị Lục chưởng quỹ kia tay cầm quạt ngọc khép hờ, hướng về bốn phía ôm quyền cười nói, vô tình lọt vào ánh mắt ngẩn ngơ của Viên Oánh. Lục công tử quả thực là phong thái hiên ngang, tuấn tú vô song!

Nàng bỗng nhiên đỏ mặt, dường như vừa thoáng nghĩ tới điều gì, ánh mắt lập tức trở nên kiên định, thầm hạ quyết tâm trong lòng.

Nhất định phải chiếm được Lục công tử cho bằng được!

Hắn lật sách thường dùng ngọc mỡ dê làm thẻ đánh dấu, dùng bữa tất phải có chén ngọc lưu ly để đựng bã thức ăn. Vừa có thể "thực bất yếm tinh, khuế bất yếm tế", lại có thể "một bầu rượu mạnh, một mâm rau dưa", thế nên mới nói Lục công tử này vừa có thể phong nhã tột cùng, lại vừa có thể hòa mình vào chốn nhân gian tục lụy.

Đầu xuân năm nay tuyết rơi trắng xóa, Lục công tử thường đeo quạt xếp bên hông, tay cầm gậy trúc xanh, thích một mình dạo bước trên núi du ngoạn, không muốn nàng đi cùng.

Thực ra đối với người tu đạo mà nói, ngọn núi cao bấy nhiêu cũng chẳng đáng là bao. Hơn nữa, mỗi khi Lục công tử uống rượu ngà ngà say lại rất thích nói khoác, đại loại như "Nhà ta lầu cao vạn trượng, trước mặt sông lớn sau lưng núi xanh, thiên hạ đệ nhất, dẫu là ngũ thành thập nhị lâu của tiên gia cũng chẳng thấm vào đâu". Hay như "Thiên sơn vạn khe đều tràn ngập đạo khí, hà tất phải nhọc công tìm kiếm Bạch Ngọc Kinh".

Xem ra oán khí của hắn đối với Lục Trầm và Bạch Ngọc Kinh không hề nhỏ. Viên Oánh chẳng mảy may quan tâm đến những điều này, chỉ cảm thấy mình và Lục công tử chính là lương duyên trời định. Duy chỉ có chuyện ăn uống là khiến nàng đôi chút tự ti, bởi chịu ảnh hưởng từ sư trưởng Tào Tổ, từ nhỏ nàng đã quen miệng hỏi "có phải cơm không?". Vừa mở lời đã thấy thiếu đi vẻ thanh tao, nhưng nàng lại chẳng thể sửa được, hơn nữa từ bé nàng đã thích ăn cơm cùng tỏi sống.

Ban đầu Viên Oánh còn thấy thẹn thùng, luôn cảm thấy phận nữ nhi mà lại thích ăn tỏi, dùng đậu que muối làm đồ nhắm thì thật không hợp lễ nghi cho lắm.

Chẳng ngờ Lục Đài lại cực kỳ yêu thích dáng vẻ ấy của nàng, còn nói: "Trên người nàng cũng chỉ có điểm này là được, ngàn vạn lần đừng có sửa."

Kỳ thực Viên Oánh là người vô cùng tài hoa, thi từ ca phú đều tinh thông, dù sao cũng là đệ tử đích truyền của Liễu Thất, lại trưởng thành ở Từ Bài phúc địa, khí chất văn chương sao có thể tầm thường. Vì vậy Lục Đài thường hay trêu chọc nàng, rằng từ khúc hay như thế, thốt ra từ miệng nàng êm tai biết bao, chỉ hiềm nỗi lại phảng phất mùi tỏi.

Nàng từng theo Lục Đài đi dạo chợ cá vài lần, thấy hắn cùng con buôn mặc cả đến đỏ mặt tía tai, khi ấy Lục công tử lại càng tuấn tú mê người.

Viên Oánh cũng chẳng bận tâm đến đám oanh oanh yến yến vây quanh Lục Đài, một lũ mê muội nhan sắc, tầm thường vô vị, nhìn đi nhìn lại cũng chẳng đẹp bằng một góc của Lục công tử. Hơn nữa, các nàng sao có thể si mê hắn bằng ta? Còn kém xa vạn dặm. Các nàng có giúp Lục công tử giặt giũ quần áo bao giờ chưa?

Gần đây trên thiên hạ rộ lên hai bảng bình chọn, liệt kê mười người trẻ tuổi đứng đầu và mười người dự bị cho mỗi tòa thiên hạ. Tuy vẫn còn nhiều tranh cãi, nhưng đây vẫn là hai danh sách có sức thuyết phục nhất trong suốt mấy ngàn năm qua.

Riêng tại Thanh Minh thiên hạ, số người được chọn chẳng nhiều cũng chẳng ít. Ngoài Viên Oánh, còn có vị tiểu đệ tử của Đạo Tổ với đạo hiệu Sơn Thanh. Lục Trầm thay sư phụ thu nhận đồ đệ, kẻ này khi đến Ngũ Thải thiên hạ, chẳng may lại đi khiêu khích Phi Thăng thành, kết quả bị Ninh Diêu đánh cho một trận tơi bời khói lửa.

Lại có một tróc đao khách vốn là thuần túy võ phu tên gọi Thích Cổ. Vận khí của hắn cực tốt, nếu rời bảng muộn vài năm, e rằng đã chẳng còn phần. Nghe đâu hắn đã tìm đến một di chỉ chiến trường vô danh, có hy vọng phá vỡ bình cảnh Sơn Điên cảnh để bước vào hàng ngũ Chỉ Cảnh võ phu.

Tuy nhiên, kẻ khiến thiên hạ say sưa bàn tán nhất trong danh sách trúng tuyển lại là gã mang biệt hiệu "Hai Mươi Hai".

Sơn Thanh là đệ tử của Đạo Tổ, thân thế hiển hách nên chẳng có gì lạ. Tôn đạo trưởng của Đại Huyền Đô Quan từng cảm thán rằng, ngay cả một con chó buộc ở cửa nhà Đạo Tổ cũng có thể đắc đạo thành tiên.

Viên Oánh vốn có xuất thân bí ẩn, kẻ ngoại đạo muốn bàn tán cũng chẳng đào đâu ra manh mối. Hơn nữa, nàng ta chưa từng giao đấu với ai, câu chuyện xoay đi quẩn lại cũng chỉ là kỳ tích "một bước lên trời", nghe mãi cũng hóa nhàm chán.

Về phần đạo sĩ Vương Nguyên Lục, y xuất thân từ mạch "trộm gạo" vốn không được Bạch Ngọc Kinh thừa nhận, có thể coi là một giai thoại cấm kỵ không lớn không nhỏ.

Thế nhưng Từ Tuyển lại là một trường hợp hoàn toàn khác, cuộc đời y chẳng khác nào một cuốn tiểu thuyết truyền kỳ đầy lôi cuốn. Thân thế bình thường, tư chất tu đạo cũng chẳng có gì nổi trội, y vốn chỉ là một đệ tử tạp dịch ngoại môn. Thuở nhỏ cùng thanh mai trúc mã lên núi tu hành, nhưng nàng ta tư chất ưu tú hơn, cuối cùng lại thay lòng đổi dạ theo kẻ khác. Về sau, trong một lần rèn luyện, nàng vì cứu đám đồng môn — bao gồm cả kẻ tình địch kia — mà không tiếc xả thân, cuối cùng bỏ mạng rồi hóa thành quỷ vật, từ đó biệt vô âm tín.

Nếu câu chuyện chỉ dừng lại ở đó, có lẽ cũng chỉ đủ khiến vài thiếu nữ ngây thơ mới biết yêu rơi vài giọt lệ xót thương cho một mối tình sầu.

Nào ngờ, khi Từ Tuyển tái xuất giang hồ, y mang thân phận quỷ vật nhưng lại đoạt được một tòa động thiên phẩm chất cực cao, ngang nhiên xuất thế, một bước lên mây. Y không chỉ nhanh chóng ngồi lên vị trí tông chủ, mà còn hóa giải mối thâm thù huyết hận kéo dài mấy ngàn năm với tông môn đối địch, biến chiến tranh thành tơ lụa. Đáng nói hơn, thủ đoạn của Từ Tuyển khiến người ta có nghĩ nát óc cũng không thấu, y đã trực tiếp nghênh cưới vị nữ tử vốn là tổ sư khai sơn của chính tông môn đối địch kia...

Nàng tên là Triều Đình, đạo hiệu Khôi Phục Kham, vốn là một vị đại năng Phi Thăng cảnh đỉnh phong. Năm xưa, nàng từng là một trong mười người đứng đầu Thanh Minh thiên hạ, nhưng sau đó lui về bế quan thâm sơn, đến mức các đời tông chủ sau này cũng chẳng ai có duyên được diện kiến tôn dung.

Nào ngờ ngày nàng tái xuất hồng trần, lại chọn gả cho Từ Tuyển – một nam nhân tuổi đời chưa quá ngũ tuần, cả hai kết thành đôi đạo lữ.

Một đôi thần tiên quyến lữ như vậy thật là hiếm thấy xưa nay, khiến khắp thiên hạ không khỏi xôn xao bàn tán.

Ngay cả vị "Chân Vô Địch" vốn hễ lộ diện là động thủ - Nhị chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh Dư Đấu, cũng đích thân đến dự tiệc chúc mừng, thậm chí còn ngồi cùng bàn chủ với Tôn đạo trưởng. Hai vị đại năng này không hề nảy sinh xung đột, đủ thấy thể diện của Từ Tuyển lớn đến nhường nào.

Ngoài ra, tọa thượng khách tại bàn chủ còn có Tam chưởng giáo Lục Trầm cùng một vị nữ quan vô danh. Song, chỉ cần nhìn vào tư cách được ngồi ở vị trí đó, dù là kẻ ngu ngơ nhất cũng đoán định được đạo pháp của nàng cao thâm đến mức nào.

Khắp cõi Thanh Minh thiên hạ, một mình Từ Tuyển nắm giữ hai đại tông môn.

Từ Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh Lục Trầm, Tôn Hoài Trung của Huyền Đô Quan, cho đến Á Thánh Văn Miếu của Hạo Nhiên thiên hạ và đệ nhất luyện đan sư thế gian, dường như ai nấy đều dành cho hắn cái nhìn khác biệt, từng truyền thụ đạo pháp và học vấn cho hắn.

Có lẽ đây chính là minh chứng cho cái gọi là mệnh số vừa vững vàng lại vừa đại phúc, hơn nữa hắn còn rất mực khéo léo trong cách đối nhân xử thế.

Thực tế, Từ Tuyển chẳng phải hạng người tâm cơ thâm trầm, suy nghĩ của hắn vốn đơn thuần, đôi khi còn có phần ngây ngô. Chỉ là mỗi khi gặp phải trắc trở hay rơi vào nghịch cảnh, hắn luôn có thể gặp dữ hóa lành, chuyển nguy thành an.

Vũ phu Thích Cổ cùng hảo hữu Vương Nguyên Lục từng sóng bước đồng hành, bí mật ghé thăm nơi này. Bởi lẽ hai người vốn là đồng hương, đều xuất thân từ quận Ngũ Lăng của vương triều Đại Vương. Thích Cổ tìm đến Viên Oánh là để hỏi thăm một chuyện: rốt cuộc cảnh giới thứ chín của Trần Ẩn Quan là như thế nào.

Vương Nguyên Lục là một thanh niên thấp bé, trầm mặc ít lời, diện mạo chẳng có gì nổi bật, thậm chí còn mang theo vài phần nhút nhát bẩm sinh. Nếu cởi bỏ đạo bào trên người, gã chẳng khác nào một gã nông phu nơi thôn dã. Dù y phục sạch sẽ nhưng vẫn toát lên vẻ lôi thôi. Với đôi mắt ti hí ấy, ngay cả khi gã nhìn người một cách đoàng hoàng, e rằng vẫn bị nữ tử lầm tưởng là hạng đàn ông độc thân có tướng mạo gian giảo, lấm la lấm lét.

Thế nhưng trên thực tế, vị đạo sĩ trẻ tuổi có xuất thân không mấy chính thống này lại sở hữu bản lĩnh thực chiến cực cao. Bình thường gã là kẻ sẵn lòng nhường nhịn, nhưng một khi đã ra tay thì lại vô cùng tàn nhẫn, tuyệt không để lại đường sống cho đối phương. Có kẻ thạo tin từng tính toán qua, trên con đường độc hành tu luyện của Vương Nguyên Lục, số lần gã ra tay có thể tra xét được tổng cộng là mười sáu lần. Chỉ riêng tu sĩ thuộc các đạo quan có tên trong gia phả, đã bị gã đồ sát gần trăm người.

Lục Đài vốn chẳng mấy thiện cảm với gã mãng phu Thích Kỳ, nhưng ngược lại với Vương Nguyên Lục thì trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp. Trên bàn rượu, Vương Nguyên Lục bản tính vốn nhút nhát, lại thêm phần thẹn thùng, chẳng biết tìm lời lẽ gì để thưa gửi với người mời rượu. Mỗi khi được Lục Đài nâng chén, y đều giữ thói quen khúm núm, hai tay cung kính nâng chén, không nói lời thứ hai, cứ thế uống cạn sòng phẳng.

Vị thanh niên đạo sĩ kia, cằm đã kề sát mặt bàn, chắc hẳn do được Lục Đài mời rượu quá nhiều nên đã say khướt, thân hình mềm nhũn mà thốt lên những lời rời rạc, hốc mắt đỏ hoe, nức nở: "Ách... những năm qua sống thật đắng cay, thật đắng cay, chẳng thể nào gượng dậy nổi."

Đêm nay trăng thanh gió mát, tinh tú thưa thớt. Bên bờ, trong đình, Lục Đài tựa lưng vào cột đình, nhắm mắt dưỡng thần, tay khẽ lay động quạt giấy.

Thiện hữu thiện duyên, phiến hữu thiện duyên.

Viên Oánh ngồi bên cạnh, chăm chú đọc một quyển thi tập mang ra từ Ngẫu Hoa phúc địa, nghe nói là do một vị công tử nhà giàu tên là Chu Liễm biên soạn. Theo nhãn quan của Viên Oánh, thơ từ trong đó ngọc thạch lẫn lộn, hay dở không đều, nhưng phần bình chú của Chu Liễm lại có nhiều chỗ thanh tỉnh nhân tâm, khai sáng nhãn giới cho kẻ tục.

"Nét bút kết thúc nhu hòa mà thâm trầm, mang theo dư vị ngọt ngào thanh khiết, quả thực có thể khiến kẻ đang say đắm danh lợi phải bừng tỉnh, thụ hưởng vô cùng."

"Thất ngôn khởi đầu rất mực tinh xảo, thanh tú tuyệt trần, nếu không phải bậc cao nhân không vướng bụi trần thì chẳng thể có được những lời lẽ thoát tục đến thế."

"Giữa ngày hè oi ả đọc được những lời này, tựa như đêm khuya nghe tiếng tuyết rơi làm gãy cành trúc, vạn vật bỗng chốc trở nên minh bạch rõ ràng."

"Đọc đến đoạn này, tựa như thấy giữa chốn thâm u, vài hạt thông rụng xuống núi vắng, đủ để khiến kẻ bàng quan ngoài trang sách cũng phải động lòng."

"Xưa nay thi nhân hiển đạt, áo mũ xênh xang, hưởng lộc trời mây, duy chỉ có người này là giữ được bản sắc."

Viên Oánh không ngớt lời khen ngợi, vị Chu Liễm này không tự mình sáng tác thơ từ, quả thực là một điều đáng tiếc. Ừm, nét chữ trâm hoa tiểu khải trong sách kia, viết cũng cực kỳ tinh xảo.

Lục Đài đang nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng thầm suy ngẫm về mấy lời sấm truyền của vị lão tổ sư nhà mình.

"Thiên khí táo nhiệt, cẩn thận hỏa chúc" (Khí trời khô nóng, cẩn thận củi lửa). Hóa ra là nói về Nguyễn Tú, người hiện đã phi thăng lên trời kia.

"Công trầm Hoàng Tuyền, công mạc oán thiên" (Ông chìm xuống suối vàng, ông chớ oán trời). Đây là nói về Thanh Đồng thiên quân trong tiệm thuốc ở quê hương hắn.

"Phong tuyết dạ quy nhân" (Gió tuyết đêm người về). Câu này chính là nói về Trần Bình An.

Những lời này đều là tiên tri của Lục Trầm.

Mà hai vị ân sư truyền đạo cho Lục Đài, một là "Tản Phiếm" Trâu Tử, người còn lại là Bùi Mân, bậc thầy kiếm thuật lừng lẫy của Hạo Nhiên thiên hạ.

Còn về vị kiếm tu Lưu Tài kia?

Mấy năm nay, mỗi khi nghĩ đến cái tên này, Lục Đài lại cảm thấy phiền muộn không thôi.

Viên Oánh nhịn không được bèn lên tiếng hỏi: "Lục công tử, lúc ở Ngẫu Hoa phúc địa, huynh đã từng gặp vị Chu Liễm này chưa?"

Lục Đài thu hồi tâm tư, cười lắc đầu: "Ta chưa từng gặp qua, nghe Lục Trầm nói, sau đó hắn được đưa ra khỏi phúc địa, tới núi Lạc Phách làm một lão trù sư, cũng giống như ta vậy. Đáng tiếc Chu Liễm quanh năm suốt tháng đều đeo mặt nạ, bủn xỉn vô cùng, chẳng chịu để người khác được mở mang tầm mắt."

Lục Đài cười nói: "Viên Oánh, tâm tư của ngươi chẳng qua là thuận theo một mối nhân duyên đã định sẵn, thật chẳng có gì thú vị."

Viên Oánh ôn nhu đáp: "Dẫu là nhân duyên trời định, chẳng phải cũng rất tốt sao?"

Viên Oánh khẽ nhíu mày, ngẩng đầu liếc nhìn hai bóng người bên bờ sông, dùng tâm ngữ nhắc nhở Lục Đài: "Xem kìa, có hai vị đại nhân vật tới rồi."

Người tới chính là Từ Tuyển, cùng vị nữ quan đạo hiệu Khôi Phục, một vị tu sĩ cảnh giới Phi Thăng.

Lục Đài vẫn nhắm nghiền mắt, thầm nghĩ nếu muốn dây dưa ân ái thì cứ lên giường mà làm, ngoài miệng lại nói: "Đại nhân vật bực này, đôi mắt nhỏ của chúng ta e là không dung chứa nổi."

Viên Oánh cảm thấy buồn cười, trời đất bao la chẳng qua cũng chỉ nằm gọn trong một đôi mắt, câu này là ai nói ấy nhỉ?

Vị nam tử trẻ tuổi khi còn cách lương đình hơn mười bước chân đã dừng lại, thi lễ theo nghi thức Đạo môn: "Từ Tuyển bái kiến Lục công tử, Viên cô nương."

Lục Đài giơ cao chiếc quạt xếp trong tay: "Khách khí quá, thứ cho không thể nghênh tiếp từ xa."

Viên Oánh cũng học theo, khẽ phất tập thơ trong tay.

Nếu không phải đang ở bên cạnh Lục công tử, nàng hẳn đã đứng dậy đáp lễ.

Triều Đình lạnh lùng nhìn đôi nam nữ trẻ tuổi trong lương đình kia.

Tuổi tác không lớn mà gan chẳng hề nhỏ, khí thế thật là cao ngạo.

Từ Tuyển vỗ nhẹ lên cánh tay nàng, nàng khẽ gật đầu, không có thêm hành động nào khác.

Từ Tuyển vẫn đứng nguyên tại chỗ, mỉm cười hỏi: "Xin hỏi Viên cô nương, vãn bối sau này liệu có cơ duyên gặp được Liễu tiên sinh không?"

Trước khi lên núi tu hành, Từ Tuyển vốn xuất thân bần hàn, từng lăn lộn nơi phố thị, nghe không ít từ khúc của Liễu Thất, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ.

Viên Oánh gật đầu đáp: "Nhất định sẽ gặp được."

Từ Tuyển cười ôm quyền cáo từ, rồi nói với vị đạo lữ bên cạnh: "Lục công tử là người có tính tình phóng khoáng, nàng đừng để tâm."

Triều Đình mỉm cười: "Chỉ cần chàng không ngại, ta đương nhiên sẽ không để ý."

Lục Đài thu lại quạt xếp, bắt đầu hạ lệnh đuổi khách, nhưng Viên Oánh cứ nấn ná mãi không đi, Lục Đài đành phải vờ nằm ngủ, còn Viên Oánh thì lại tiếp tục đọc sách.

Trên bầu trời chợt lóe lên những luồng ngân quang.

Một chiếc thuyền lá nhỏ lướt đi nhanh như điện chớp, đột ngột dừng lại giữa lòng sông, rồi từ từ áp sát bờ sông phía lương đình.

Trên thuyền là một thiếu niên đội mũ đầu hổ và một nam tử có vóc dáng khôi ngô.

Chính là Bạch Dã và Lưu Thập Lục.

Lưu Thập Lục nhảy vọt lên bờ, bước vào trong đình, cười lớn nói: "Đến để đa tạ ngươi một tiếng."

Lục Đài sớm đã đứng dậy, cung kính chắp tay hành lễ: "Vãn bối bái kiến Lưu tiên sinh."

Hắn cố ý vờ như không nhận ra thiếu niên đi cùng chính là Bạch Dã.

Mà cho dù là Bạch Dã thì đã sao? Dẫu cho đối phương có viết ra bao nhiêu vần thơ bay bổng, cao xa thoát tục, thì Lục Đài hắn tuy là kiếm tu nhưng lại mắc chứng sợ độ cao từ nhỏ.

Viên Oánh thong thả đứng dậy, hành lễ vạn phúc với hai vị khách nhân. Nàng chắp tay trước thân, phong thái đoan trang khách khí, chẳng khác nào một vị phu nhân theo phu quân ra ngoài tiếp đón khách quý.

Lưu Thập Lục cười đáp: "Không cần xưng hô tiên sinh làm gì, tại hạ không dám nhận, cứ gọi ta là Quân Thiến được rồi."

Năm đó khi Lục Đài cùng tiểu sư đệ du ngoạn Đồng Diệp châu, Quân Thiến đã giúp đỡ không ít. Đặc biệt là lần suýt chút nữa tiết lộ thiên cơ khiến Lục Đài bị thương nặng, Quân Thiến với thân phận đệ tử dòng dõi Văn Thánh, đương nhiên nhận được sự kính trọng tuyệt đối.

Viên Oánh tò mò hỏi: "Ngài chính là Bạch Dã tiên sinh sao?"

Bạch Dã khẽ gật đầu.

Viên Oánh lại hỏi tiếp: "Sao ngài lại đội chiếc mũ đầu hổ này vậy?"

Bạch Dã mặt không chút biểu cảm, quay đầu nhìn về phía mặt sông xa xăm.

Viên Oánh cẩn thận bồi thêm một câu: "Trông rất đẹp ạ."

Lưu Thập Lục nén cười, nhắc nhở: "Tiểu cô nương, đừng nhắc đến chuyện này nữa. Cứ nhịn đi đã, ít nhất hãy đợi ta và Bạch Dã đi rồi mới bàn luận với Lục Đài."

Viên Oánh mở to đôi mắt trong veo, nói khẽ: "Nhưng thật sự rất hợp mà."

Lưu Thập Lục không nán lại lâu, sau khi hàn huyên vài câu với Lục Đài liền cùng Bạch Dã rời khỏi đình, tiếp tục dấn bước phương xa.

Sau khi đưa Viên Oánh trở lại quán rượu, Lục Đài về tới sân riêng của mình, đóng chặt cửa lại, ngồi trên bậc thềm ngẩn người trầm tư.

Mấy năm trước, Lục Đài từng đắp một người tuyết trong sân, trải qua bao mùa nắng mưa vẫn không hề tan chảy.

Hắn ngả người ra sau, hai tay gối đầu.

Năm đó tại Đồng Diệp châu, vì tiết lộ thiên cơ cho Trần Bình An mà cái giá Lục Đài phải trả đâu chỉ là đạo tâm dao động, mà suýt chút nữa đã hồn phi phách tán ngay tại chỗ. Hơn nữa, trong khoảnh khắc ấy, hắn còn lờ mờ nhìn thấy sau lưng Trần Bình An hiện lên một thân ảnh hư ảo, chỉ có đôi mắt màu vàng kim là rõ nét, mang theo vẻ uy nghiêm cao cao tại thượng nhìn xuống kẻ nhỏ bé như sâu kiến là hắn. Dường như đó chính là hình thái nguyên thủy của "Cái Một" đại đạo trên người Trần Bình An, có thể đến từ vạn năm trước, cũng có thể hiện hữu ở vạn năm sau, điều này e rằng chỉ có trời mới thấu!