Chính Dương sơn, lầu Quá Vân. Sau cơn mưa trời lại sáng, cảnh sắc thanh tân thoát tục. Phía ngoài núi, nơi bến Bạch Lộ, từng vạt cỏ lau đua nở trắng xóa; phía bên kia, những thửa ruộng bậc thang trải dài một màu lúa chín vàng óng. Phóng tầm mắt ra xa, mấy ngọn núi quanh Chính Dương sơn dường như đang tất bật lạ thường, kẻ lo việc xây dựng thổ mộc, người lo tu bổ chỉnh trang.

Căn phòng chữ Giáp quen thuộc vốn không có khách, Trần Bình An bèn sang gian bên cạnh, kéo chiếc ghế mây ra đài ngắm cảnh rồi ngồi xuống. Hắn đưa mắt nhìn về phía đỉnh Thanh Vụ gần đó nhất, khẽ lắc nhẹ hồ lô dưỡng kiếm trong tay. Có những việc một khi đã bắt đầu thì thật khó lòng dứt bỏ, chẳng hạn như thầm thương một người, hay như thói quen nhấp chén rượu nồng.

Bên bàn rượu, Trần Bình An đã từng chứng kiến đủ mọi cung bậc nhân tình thế thái. Rượu có thể khiến kẻ vốn trầm mặc trở nên hoạt bát, khiến người thường nhật hay cao giọng bỗng chốc lại thầm thì nhỏ nhẹ; rượu có thể khiến kẻ đang cười nói ha hả mà đôi mắt đã nhòa lệ lúc nào không hay, và cũng có thể biến một lão già thành đứa trẻ ngây ngô. Chẳng rõ vị Chu thủ tịch nhà mình khi đến Man Hoang thiên hạ sẽ là cảnh tượng thế nào, và sẽ gây ra những chấn động to lớn ra sao.

Một mảnh lá liễu trảm tiên nhân.

Về thần thông phi kiếm bản mệnh của Khương Thượng Chân, Trần Bình An vẫn chưa từng gặng hỏi. Trái lại, Thôi Đông Sơn từng tùy hứng buông một câu, nói rằng phi kiếm của Chu thủ tịch phẩm chất cực cao, nhuệ khí vô song, nếu ở Hành cung Tị Thử hoàn toàn có thể xếp vào hàng Giáp đẳng; nó có thể trèo đèo lội suối, vượt biển băng sông, gặp giáp phá giáp, không gì cản nổi.

Khá bất ngờ là Nghê Nguyệt Dung – người lẽ ra phải đang ở khu vực Trung Nhạc của Đại Ly – lúc này lại xuất hiện ở quán trọ bên cạnh, dường như đang mải mê kiểm tra sổ sách. Cảm nhận được luồng khí cơ dị thường phát ra từ nơi này, Nghê Nguyệt Dung lập tức buông cuốn sổ sách vốn dĩ càng xem càng thấy xót xa, vội vã chạy sang dò xét. Trước khi đi, nàng còn thầm khấn vái cầu phúc, mong sao không phải là người kia, nghìn vạn lần đừng là kẻ đó...

Có lẽ thường ngày ít đi chùa thắp hương, nên càng sợ điều gì thì điều đó lại đến. Nghê Nguyệt Dung hơi nghiêng mình, hành lễ vạn phúc với vị khách không mời mà đến. Nàng do dự trong giây lát, cân nhắc kỹ lưỡng rồi vẫn cố ý dùng cách xưng hô khách khí: "Bái kiến Tào tiên sư."

Trần Bình An quay đầu lại, giơ cao hồ lô dưỡng kiếm trong tay, mỉm cười nói: "Trước hết xin chúc mừng Nghê tiên sư, nhận được sự kỳ vọng của mọi người, trở thành vị Thần Tài của hạ tông Chính Dương sơn."

Nghê Nguyệt Dung vội vàng chỉnh đốn lại xiêm y, cung kính hành lễ.

Tính ra, nàng có thể vinh dự trở thành nhân vật quyền lực thứ ba tương lai của hạ tông, thật sự phải cảm tạ vị kiếm tiên núi Lạc Phách này đã đại náo một trận. Bằng không, mỗi vị trí đều đã có chủ, làm sao đến lượt một tu sĩ không phải kiếm tu, lại chỉ ở Long Môn cảnh của Thanh Vụ phong như nàng chiếm giữ chức vị quan trọng ở hạ tông? Chuyện tốt như vậy, trước đây có nằm mơ nàng cũng không dám nghĩ tới.

Nàng vốn là chưởng quầy tiền nhiệm của Quá Vân lâu, cùng sư huynh Vi Nguyệt Sơn đều không phải kiếm tu. Trước kia hai người vốn bằng mặt không bằng lòng, nay quan hệ lại thân cận hơn nhiều. Một trận tai kiếp suýt chút nữa diệt tông khiến đôi sư huynh muội này thực sự nảy sinh tình cảm đồng môn sâu đậm. Trước khi Nghê Nguyệt Dung rời tông môn, hai bên đã có một phen tâm sự thẳng thắn chưa từng có, hạ quyết tâm sau này sẽ tương trợ lẫn nhau. Vi Nguyệt Sơn tọa trấn Thanh Vụ phong, còn nàng nắm giữ ngân khố ở hạ tông, tương lai sẽ cố gắng hết sức chiếu cố ngọn núi nhà.

Nghê Nguyệt Dung cẩn trọng thưa: "Chuyện của hạ tông vẫn chưa có định luận cuối cùng."

Trần Bình An mỉm cười: "Chính Dương sơn các ngươi vốn nổi danh bằng hữu khắp thiên hạ, chút việc nhỏ này chắc hẳn không thành vấn đề."

Nghê Nguyệt Dung cũng không lộ vẻ lúng túng. Bao năm lăn lộn đối nhân xử thế, đưa đón khách khứa, da mặt nàng sớm đã dày như chồng sổ sách kia rồi.

Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Sao Nghê tiên sư vẫn còn ở lại Quá Vân lâu?"

Theo lý mà nói, việc trù bị thành lập hạ tông vô cùng phức tạp, Nghê Nguyệt Dung là người quản lý tiền bạc, lại là quan mới nhậm chức, lẽ ra phải bận rộn đến mức chân không chạm đất mới phải.

Nghê Nguyệt Dung có chút thẫn thờ, cảm giác hết sức không chân thực. Cảnh tượng trước mắt tựa như đang trò chuyện thường ngày, nhưng chính tại nơi này, Trần Bình An đã từng hẹn gặp tông chủ Trúc Hoàng, khiến nàng khi ấy đến thở mạnh cũng không dám. Lúc đó hai bên ngồi đối diện đều là bậc tông chủ, nàng nào dám liếc nhìn ai lấy một cái.

Nghe thấy câu hỏi, Nghê Nguyệt Dung lập tức thu liễm tâm thần, cung kính đáp: "Bẩm Tào tiên sư, Nguyệt Dung lần này tạm thời có việc phải lên tổ sư đường của thượng tông để báo cáo về chuyện giao thương tại ráng mây hương, hy vọng Trúc tông chủ có thể định đoạt. Bởi vì phía Vân Hà sơn đưa ra mức giá..."

"Cụ thể là chuyện gì thì đừng nói nữa, ta là người ngoài, không nên làm hỏng quy củ."

Trần Bình An xua tay ngắt lời Nghê Nguyệt Dung, thuận miệng nói: "Hình như việc kinh doanh của khách sạn có chút ế ẩm?"

Nghê Nguyệt Dung chỉ khẽ "dạ" một tiếng, không dám oán thầm nửa câu.

Vì sao việc kinh doanh đình trệ, khách khứa thưa thớt? Trách ai được đây? Đương nhiên là trách nàng, vị chưởng quầy này không am hiểu đạo làm giàu rồi.

Chẳng lẽ lại đi trách cứ vị Trần sơn chủ vốn dĩ lễ nghi chu toàn này sao? Thật là phi lý.

Vị tông chủ đầu tiên của hạ tông Chính Dương sơn trong tương lai, lại chính là Nguyên Bạch - kiếm tu của vương triều Chu Huỳnh cũ. Bởi từng có một trận vấn kiếm với Hoàng Hà của Phong Lôi viên, Nguyên Bạch bị tổn thương căn bản đại đạo. Không ngoài dự đoán, thiên tài kiếm tu năm đó, một trong "song bích" của Chu Huỳnh cũ, đời này kiếm đạo chỉ có thể dừng bước ở Nguyên Anh cảnh.

Trúc Hoàng quả thực cũng là kẻ có lòng nhẫn nại. Nguyên Bạch từng ở ngay trên đường xem lễ, trước mặt bao người mà công khai tuyên bố rời khỏi Chính Dương sơn. Dù tên tuổi trong gia phả tổ sư đường tại Nhất Tuyến phong vẫn chưa bị xóa bỏ, nhưng hành động của Nguyên Bạch chẳng khác nào tự tay gạch tên mình.

Dĩ nhiên hiện tại tất cả vẫn chỉ là cái danh "hạ tông" trên lý thuyết, giống như lời Nghê Nguyệt Dung đã nói, chưa thể coi là ván đã đóng thuyền. Sau một trận phong ba tại lễ mừng này, những biến số ngoài ý muốn lại càng nhiều thêm.

Trước kia, trong cuộc nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ, Tống Trường Kính đã đòi hỏi Văn Miếu cấp thêm ít nhất ba danh ngạch tông môn. Các thế lực dự khuyết của Bảo Bình châu, ngoại trừ Chính Dương sơn, còn có Vân Hà sơn chỉ thiếu một vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, một ngôi cổ tự Phật môn gần vùng Đại Tiểu Long Tưu thuộc Nhạn Đãng sơn, ngọn núi mà năm đó Tào Dung - đệ tử đích truyền của Lục Trầm - từng dừng chân tu hành, cùng với Thần Cáo tông đang hy vọng lập thêm một tòa hạ tông, và cả tiên phủ Trường Xuân cung của bản thổ Đại Ly. Tóm lại, các thế lực hiện nay đều đang dốc sức tranh giành ba danh ngạch này.

Vốn dĩ Chính Dương sơn là nơi có hy vọng nhất trong việc lập thêm một tòa tiên phủ mang danh "tông". Đừng nhìn Phiên vương Đại Ly Tống Mục ra mặt gây khó dễ, cố ý ngăn trở với thái độ không chút khoan nhượng, thực chất đó chỉ là màn kịch "người đấm kẻ xoa" phối hợp với Hoàng đế Đại Ly. Một người đóng vai ác, một người đóng vai thiện, vừa để khiến tu sĩ Chính Dương sơn không quá mức kiêu ngạo, tránh họa "đuôi to khó vẫy" dẫn đến khó lòng ước thúc về sau, lại vừa có thể ép Chính Dương sơn phải nôn thêm chút nội hàm tông môn. Đồng thời, hành động này cũng nhằm xoa dịu oán khí của một bộ phận tiên phủ trên núi, nhất là những tông môn lâu đời vốn bất mãn trước việc Tống thị Đại Ly dốc toàn lực bồi dưỡng Chính Dương sơn.

Một mũi tên trúng ba đích, triều đình Đại Ly vẫn còn giấu một nước cờ dự phòng.

Chẳng phải triều đình Đại Ly đặc biệt ưu ái Chính Dương sơn, mà bởi Tống thị Đại Ly và cả Bảo Bình châu đều cần hội tụ lại kiếm đạo khí vận vốn đang phân tán khắp núi sông của một châu này.

Thế nên, việc Chính Dương sơn thành lập hạ tông, thực chất không có gì đáng ngại.

Dưới nhãn quang của Trần Bình An, núi Vân Hà tuy danh tiếng lẫy lừng, tiếng tăm vang dội nhất, nhưng lại không có khả năng thực sự liệt vào hàng ngũ tông môn. Điều này không đơn thuần là vì thiếu một vị cao thủ Ngọc Phác cảnh tọa trấn đỉnh núi, mà bởi lẽ Đại Ly còn có mưu đồ sâu xa hơn.

Thư viện Sơn Nhai và thư viện Lâm Lộc đều đã được liệt vào danh sách bảy mươi hai thư viện của Văn Miếu, nay nếu có thêm một ngôi chùa và một đạo quán cùng bước chân vào hàng ngũ tông môn, như vậy tam giáo Nho, Phật, Đạo coi như đã chính thức cắm rễ tại Bảo Bình châu. Khí vận sơn hà của một châu từ đó có thể dần dần củng cố, thiên thời cũng đi vào quỹ đạo.

Mấu chốt nhất vẫn là trận "tán đạo" của tổ sư tam giáo, giúp Bảo Bình châu nhận được sự ban tặng khí vận to lớn hơn. Hắn tin rằng những điều này đã sớm nằm trong sự mưu tính của sư huynh Thôi Sàm.

Trần Bình An tự nhận mình như một kỳ thủ chỉ mới học thuộc lòng được vài nước đi tinh diệu và các thế cờ cơ bản, rồi chắp vá lung tung trên bàn cờ. Hắn có thể khéo léo hóa giải và chia cắt thế trận, nhưng lại thiếu đi kỹ năng khâu vá và gắn kết liền mạch.

Đây cũng là căn nguyên khiến Trần Bình An nhất định phải trăm phương ngàn kế, mưu định rồi mới hành động trong buổi lễ khánh tông của Chính Dương sơn. Bởi lẽ, hắn cần phải chiếm trọn tiên cơ, giành lấy quyền hạ quân cờ trước trên bàn cờ thế sự.

Vì vậy, nếu so với sư huynh Thôi Sàm, Trịnh Cư Trung hay Ngô Sương Hàng, hắn vẫn còn kém xa.

Bọn họ đạt đến cảnh giới nhân tình đạt luyện một cách tự nhiên nhi nhiên, mưu sâu kế hiểm mà chẳng hề lộ ra chút dấu vết.

Tống Tập Tân của ngõ Nê Bình, thực tế cũng đã có những bước tiến dài.

Nghe nói hiện nay tại Trung Thổ Thần Châu, trên một vài tờ sơn báo đã bắt đầu xuất hiện những bài nghiên cứu chuyên môn về đám người trẻ tuổi bước ra từ Ly Châu động thiên.

Măng mọc sau mưa, sinh sôi nảy nở, trúc xanh thành rừng.

Vừa rồi Nghê Nguyệt Dung đã hiểu lầm lời Trần Bình An, khi hắn nói việc sáng lập hạ tông chỉ là chuyện nhỏ. Nàng cho rằng hắn đang cố ý xát muối vào vết thương, khơi gợi nỗi đau của Chính Dương sơn.

Kỳ thực, đó đúng là một chuyện nhỏ. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là Chính Dương sơn đừng tiếp tục ngông cuồng làm càn, mà phải thành thành thật thật cúi đầu nhận sai, xuất tiền xuất lực, để kiếm tu của mình ngoan ngoãn tòng quân nhập ngũ, trở thành tu sĩ tùy quân theo thiết kỵ Đại Ly tiến vào Man Hoang tham chiến. Như vậy, việc lập hạ tông tự nhiên sẽ thuận buồm xuôi gió.

Không phải Nghê Nguyệt Dung không đủ thông minh, mà là do Quá Vân lâu cùng Thanh Vụ phong chưa đủ cao, nên tu sĩ dù có đứng ở đỉnh núi cũng chẳng thể phóng tầm mắt ra xa được.

Điều thực sự gây kinh ngạc chính là ý đồ của Trần Bình An, hắn quyết tâm khiến Chính Dương sơn phải tự đi vào con đường diệt vong trong vòng mấy trăm năm tới. Chẳng hạn như việc lựa chọn địa điểm đặt hạ tông của Lạc Phách sơn tại khu vực Trung Nhạc của Bảo Bình châu thay vì Đồng Diệp châu, tạo thế đối đầu gay gắt với Chính Dương sơn trên mọi phương diện. Cứ như thế, Chính Dương sơn sớm muộn cũng rơi vào cảnh nguồn cạn nước kiệt, miệng ăn núi lở.

Hiện tại, Trần Bình An có lẽ chưa thể so bì cao thấp với những kẻ đa mưu túc trí nhất thiên hạ, nhưng để đối phó với hạng kiếm tiên "ếch ngồi đáy giếng" như Trúc Hoàng hay Yến Sở thì vẫn còn dư dả sức lực.

Nghê Nguyệt Dung khẽ hỏi: "Tào tiên sư, có cần ta chuẩn bị chút rượu trái cây không?"

Cách đây không lâu, nàng vừa được Tổ sư đường ban thưởng cho một món phương thốn vật mang tên "Thanh Phong Đỉnh", bên trong cất giữ một bức họa trục bằng bạch ngọc. Thanh Vụ phong của nàng vốn dĩ cũng có một cái, nhưng sư huynh mới là Phong chủ, thứ tốt như vậy chưa đến lượt nàng chạm tay vào.

Theo tổ lệ của Nhất Tuyến phong, tất cả trọng bảo của sơn môn được ghi chép trong danh sách chỉ dành cho đệ tử đích truyền sử dụng, quyền sở hữu vẫn thuộc về Tổ sư đường.

Tựa như tiên tử Tô Giá năm xưa, sau khi bị Hoàng Hà của Phong Lôi viên đánh nát kiếm tâm, trước lúc ảm đạm xuống núi, nàng buộc phải giao trả lại chiếc hồ lô dưỡng kiếm giá trị liên thành kia.

Trần Bình An từ chối: "Không cần khách sáo, ta không đến để đòi nợ, chỉ là tiện đường đi ngang qua mà thôi."

Trong tầm mắt, các ngọn núi của Chính Dương sơn sau cơn mưa mang những phong thái hoàn toàn khác biệt. Giữa Thủy Long phong và Vũ Cước phong, nơi thủy vận nồng đượm, thậm chí còn thấp thoáng một dải cầu vồng vắt ngang, tạo nên một bức họa đồ tràn ngập tiên khí mờ ảo.

Nhất Tuyến phong, Đại Tiểu Cô sơn, Tiên Nhân Bối Kiếm phong, Mãn Nguyệt phong, Thu Lệnh sơn, Thủy Long phong, Bát Vân phong, Phiên Tiên phong, Quỳnh Chi phong, Vũ Cước phong, Thù Du phong, Thanh Vụ phong...

Đây chính là tông môn đối địch đầu tiên của Lạc Phách sơn.

Hạ Viễn Thúy của Mãn Nguyệt phong và Thu Lệnh sơn đã bị Trúc Hoàng hạ nghiêm lệnh phong sơn. Hạ Viễn Thúy và Đào Yên Ba, hai vị lão kiếm tiên một người cảnh giới Ngọc Phác, một người cảnh giới Nguyên Anh, quả nhiên đã âm thầm kết minh với nhau.

Thu Lệnh sơn nguyên khí tổn thương nặng nề, Đào Yên Ba tự mình từ nhiệm chức vụ quản lý tài chính của tông môn, tuyên bố đóng cửa hối lỗi trong sáu mươi năm. Yến Sở của Thủy Long phong từ bỏ vị trí Chưởng luật tại Tổ sư đường, chuyển sang nắm giữ toàn bộ sản nghiệp của tông môn, xem như dùng hư danh đổi lấy lợi ích thực tế. Hạ Viễn Thúy có bối phận cao nhất, liền thay thế Yến Sở đảm nhiệm chức Chưởng luật, dẫu sao đây cũng là một vị trí béo bở, không tội gì từ chối.

Nữ tổ sư Lãnh Thân của Quỳnh Chi phong đã tạ khách bế quan, hiện tại ngọn núi này cũng gần như phong tỏa hoàn toàn. Trước khi "nhập định", Lãnh Thân đã giao phó không ít sự vụ cho Liễu Ngọc quản lý — chính là nữ kiếm tu đã vấn kiếm trận đầu tiên với Lưu Tiện Dương.

Còn Dữu Lẫm, Phong chủ Vũ Cước phong, vị Kim Đan kiếm tiên trẻ tuổi tài cao này, e rằng đời này sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện vấn kiếm với Long Tuyền Kiếm Tông nữa.

Ti Đồ Văn Anh xuất thân từ Mãn Nguyệt phong, chẳng màng thân xác hóa thành quỷ vật, cuối cùng vẫn cứ ra đi như thế. Lúc sinh thời hay sau khi thác xuống, nàng một mực si tình với Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi viên, nhưng lại chẳng hề hay biết Lý Đoàn Cảnh đã binh giải luân hồi, tuy cách xa vạn dặm nhưng thực chất lại gần ngay trước mắt, chính là thiếu niên thiên tài được Điền Uyển của Thù Du phong mang lên núi năm xưa.

Trúc Hoàng đột nhiên định ra một quy củ, trong thời gian lão đảm nhiệm chức tông chủ Chính Dương sơn, Nhất Tuyến phong từ nay về sau sẽ không thiết lập chức vị Hộ sơn Cung phụng nữa.

Trần Bình An lắc lắc hồ lô rượu màu son, cười nói: "Thật là thất hứa quá, làm phiền Nghê tiên sư xuống hầm lấy giúp ta hai vò rượu ngon."

Nghê Nguyệt Dung lập tức cáo từ rời đi lấy rượu.

Chẳng dám lơ là, đi được một quãng rồi quay lại, Nghê Nguyệt Dung lấy ra hai vò "Trường Xuân tửu" trân tàng nhiều năm của Quá Vân lâu. Trần Bình An vẫn ngồi trên chiếc ghế mây đằng kia, chỉ nhận lấy một vò rượu, khẽ phất tay áo, mang một chiếc ghế trong phòng đặt ra đài ngắm cảnh bên này.

Nghê Nguyệt Dung khẽ nói lời cảm tạ, sau khi ngồi xuống liền mở nút vò, nhấp một ngụm nhỏ.

Trần Bình An lắc nhẹ vò rượu, kề sát bên tai lắng nghe tiếng bọt rượu tan vỡ, sau đó cười nói: "Đúng là rượu ngon, đáng tiếc đã vơi đi không ít."

Thù mới hận cũ, rượu mới rượu lâu năm.

Có lẽ một vài mối thù mới, sau khi trở thành oán hận cũ tích tụ nhiều năm, cũng sẽ theo đó mà tiêu tán, vơi cạn lúc nào chẳng hay.

Nhưng lại có những mối oán hận, tựa như lời của Chu thủ tịch, giống như cái miệng của lão ba ba họ Trương kia, một khi đã cắn chặt thì tuyệt đối không buông.

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi: "Tấm bia đá dựng nơi biên thùy kia, phía Chính Dương sơn có kẻ nào lén lút tới phá hoại chăng?"

Trong lòng Nghê Nguyệt Dung lập tức căng thẳng. Quả nhiên lần này trở lại Chính Dương sơn, Trần kiếm tiên là muốn hưng sư vấn tội?

Chẳng lẽ đây chính là "rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt"?

Chỉ là, vị "chủ nhân" một tay dựng bia này lại thốt ra một câu khiến Nghê Nguyệt Dung có vắt óc cũng không tưởng tượng nổi: "Bia đá kia phải được sừng sững ở đó thật lâu, đây là quy củ đã định giữa Lạc Phách sơn và Chính Dương sơn. Ngoài chuyện này ra, dù có xảy ra bất cứ biến cố gì các ngươi cũng không cần quá mức kinh hãi. Ví như bia bị người ta đánh nát, Nhất Tuyến phong chỉ cần lập lại là được, dù sao cũng chẳng tốn tiền của ta. Có chăng là thời gian đừng kéo dài quá lâu, nếu bị kẻ nào ném đi xa thì cứ dọn về chỗ cũ, chữ viết bị kiếm khí xóa mất thì nhớ khắc lại cho rõ ràng."

Nghê Nguyệt Dung chỉ đành thấp giọng vâng dạ.

Trần Bình An nếm thử một ngụm "Trường Xuân tửu", cười nói: "Nếu Chính Dương sơn các ngươi lo lắng ta sẽ mượn cớ gây sự mà cố ý trừng phạt nặng nề kẻ nào đó, nhất là những thủ đoạn tàn độc như đoạn tuyệt đường trường sinh của đệ tử, xóa tên khỏi tổ phả hay trục xuất khỏi sơn môn... thì cứ miễn đi."

Tâm tư Nghê Nguyệt Dung xoay chuyển liên hồi, không dám lập tức đáp lời. Nàng đương nhiên lo sợ vị kiếm tiên áo xanh này đang nói lời mỉa mai châm chọc.

Trần Bình An chẳng màng tới việc Nghê Nguyệt Dung đang suy diễn lung tung, tiếp lời: "Lát nữa trở về, Nghê tiên sư giúp ta nhắn lại với Trúc Hoàng một câu. Hãy nói rằng, những hành động theo cảm tính của đám trẻ tuổi, đại khái mới chính là tương lai của Chính Dương sơn các ngươi."

Nghê Nguyệt Dung len lén liếc nhìn góc nghiêng của vị kiếm tiên trẻ tuổi, thấy thần sắc y không giống như đang giả bộ. Nàng vội vàng cúi đầu uống rượu, trong lòng cảm thấy vô cùng hoang đường. Chẳng hiểu vì sao, nàng lại có ảo giác vị sơn chủ Lạc Phách sơn này nói chuyện cứ như thể tông chủ Chính Dương sơn nhà mình vậy?

Trần Bình An lại nói tiếp: "Tất nhiên, trên con đường tu hành vốn dĩ đầy rẫy trắc trở, không thể cứ mãi cậy vào cái gọi là 'thiếu niên khí thịnh' để phạm sai lầm hay gây rắc rối. Ví như có ngày nào đó, trong đám đệ tử đích truyền của Chính Dương sơn có kẻ nhiệt huyết dâng trào, lén lút đến Lạc Phách sơn ra tay độc ác, dùng ám chiêu, lúc không thoát được lại muốn liều chết đánh nhau... Những loại chuyện này, bậc trưởng bối trên núi các ngươi tốt nhất nên tránh được thì tránh, ngăn cản được thì hãy ngăn cản cho sớm."

"Bằng không, nếu thực sự tái diễn chuyện tương tự, xin mời tân nhiệm Chưởng luật Hạ Viễn Thúy đích thân đến núi Lạc Phách chúng ta mà nhặt xác. Khi đó, ông ta sẽ cùng một vị kiếm tu của Lạc Phách sơn quay lại nơi này để nhận lấy một phần 'đáp lễ'."

"Còn như kiếm tu của Chính Dương sơn muốn đến châu Long Uyên của vương triều Đại Ly, đường đường chính chính lên núi Lạc Phách hỏi kiếm, vậy thì không có gì để bàn."

Nghê Nguyệt Dung lặng lẽ ghi nhớ những điều hệ trọng này. Sau đó, nàng tự ý quyết định, lấy từ trong vật phẩm phương thốn ra một quyển trục, định tìm một cái cớ, nén đau dâng tặng vật yêu thích để bán một cái ân tình cho núi Lạc Phách, hay chính xác hơn là cho vị kiếm tiên trẻ tuổi trước mắt này, nhằm kết một chút tư giao, lưu lại chút duyên hương hỏa. Cho dù đối phương có nhận bảo vật mà không màng đến tình cảm cũng chẳng sao, nàng xem như là của đi thay người, xưa nay "người tươi cười chẳng ai nỡ ra tay".

Trần Bình An mắt nhìn thẳng phía trước nhưng dường như thấu triệt lòng người, biết rõ ý định của Nghê Nguyệt Dung, bèn cười nói: "Tu hành vốn chẳng dễ dàng, tiền trong túi bất kỳ ai cũng không phải tự dưng gió thổi tới hay nước cuốn vào."

Nghê Nguyệt Dung tiu nghỉu thu hồi quyển trục, đánh bạo hỏi một vấn đề mà nàng mấy ngày qua nghĩ mãi không thông: "Trần tông chủ, vì sao ngài lại chỉ đối đãi khách khí với Thanh Vụ phong và Quá Vân lâu chúng tôi như vậy?"

Cùng là nữ tu sĩ, nhưng Lãnh Thân của đỉnh Quỳnh Chi có thể nói là lâm vào cảnh ngộ thê lương, so với Đào Yên Ba của núi Thu Lệnh cũng chẳng khá hơn là bao. Đỉnh Quỳnh Chi hiện giờ, nói là phong tỏa ngọn núi thì cũng chẳng khác gì, mà vị Tổ sư Phong chủ Lãnh Thân kia, nói là bế quan thì cũng chỉ là hữu danh vô thực.

Trần Bình An tựa lưng trên ghế mây, hai tay lồng vào trong ống tay áo, thản nhiên nói: "Ta đã nói rồi, tu hành không dễ. Nữ tử tu hành tại Chính Dương sơn lại càng gian nan hơn."

Sau đó y ngồi dậy, đưa mắt nhìn về phía cảnh sắc tĩnh lặng bên kia bến đò: "Có một số việc ta có thể thấu hiểu, nhưng không có nghĩa là ta cho rằng ngươi làm đúng. Ta sẽ không xem thường ngươi, nhưng cũng chẳng thấy ngươi đáng thương."

Nghê Nguyệt Dung không hề tỏ thái độ cảm động đến rơi lệ, cũng không nói thêm lời nào.

Nàng chỉ đành ngừng uống rượu, gương mặt nữ tử trở nên ôn nhu, mười ngón tay đan vào nhau, lặng lẽ nhìn về phía núi xanh mây trắng nơi xa xăm.

Trần Bình An định bụng uống cạn bầu Trường Xuân tửu trong tay rồi sẽ rời khỏi Chính Dương sơn để tiếp tục hành trình. Hắn mỉm cười nói: "Vốn dĩ ta không định nói nhiều như thế, nếu hôm nay Nghê tiên sư không có mặt ở đây, cùng lắm ta chỉ ghé qua Thủy Long phong bái phỏng một chuyến để tỏ lòng cảm tạ mà thôi."

Ý hắn muốn nhắc tới vị "kỳ tài" trên đỉnh Thủy Long kia, người vẫn luôn tận tụy, cẩn trọng canh giữ và truyền tin tức của Chính Dương sơn ra ngoài.

Trần Bình An thuận miệng hỏi thêm một câu: "Danh tính của hạ tông này, quý tông đã định đoạt xong chưa?"

Nghê Nguyệt Dung cảm thấy việc này chẳng có gì phải giấu giếm, liền không chút do dự mà đáp lời: "Ý định của Tổ Sư đường là đặt tên 'Hoàng Sơn Kiếm Tông', song vẫn chưa chính thức quyết định, hiện tại mới chỉ tạm định như thế."

Trước đó, trong buổi nghị sự tại Tổ Sư đường trên đỉnh Nhất Tuyến, vấn đề này cũng không được thảo luận quá nhiều, bởi lẽ việc có thể thuận lợi khai sơn lập hạ tông hay không vẫn còn là một ẩn số.

Huống hồ, ngay cả khi được phép lập hạ tông, việc đặt tên cũng phải nhìn vào sắc diện của triều đình Đại Ly. Nếu cuối cùng Văn Miếu Trung Thổ không gật đầu chuẩn y, tất yếu phải đổi sang tên khác. Nghe đồn trong dòng chảy lịch sử, có không ít tông môn từng bị Văn Miếu bác bỏ danh hiệu. Chẳng hạn như tại Bắc Câu Lô Châu thuở trước, có một tông môn kiếm đạo ban đầu định lấy tên là "Đệ Nhất Kiếm Tông", nhưng bị Văn Miếu thẳng thừng cự tuyệt. Vị tông chủ kia cũng là hạng người ngang tàng, liền bảo: "Được thôi, lão tử đổi sang cái tên nào bớt phô trương một chút", thế là nộp lên Văn Miếu cái tên "Kiếm Thứ Hai Tông"...

Kết quả là một vị Thánh hiền bồi tự của Văn Miếu, người đang tọa trấn thiên mạc Bắc Câu Lô Châu, đã phải hỏi vị kiếm tu Ngọc Phác cảnh định khai tông lập phái kia rằng: "Ngươi bị hồ đồ rồi sao?"

Trần Bình An mỉm cười nhận xét: "Xem ra, tông chủ quý phái đã ký thác kỳ vọng vô cùng to lớn vào tòa hạ tông này."

Hạ tông lấy tên "Hoàng Sơn", lại tọa lạc giữa muôn vàn trúc thúy của đỉnh Trúc Nha, ngụ ý quả thực vô cùng tốt đẹp.

Tông chủ Trúc Hoàng đương nhiên cũng có đôi phần tư tâm. Một là hy vọng mượn việc này để nhắn nhủ với môn đồ hai tông đời sau rằng hạ tông này do chính tay hắn sáng lập; lại thêm chữ "Hoàng" trong danh tự "Trúc Hoàng", kết hợp với chữ "Sơn" bạt ngàn trúc xanh, chính là muốn quy tụ kiếm đạo khí vận mênh mông như nước chảy của cương vực Chu Huỳnh cũ. Trúc Hoàng hiển nhiên muốn mượn kiếm đạo khí vận của cả tòa hạ tông để tương lai giúp bản thân phá vỡ bình cảnh Ngọc Phác cảnh, bước vào hàng ngũ Tiên Nhân, trở thành vị kiếm tu Tiên Nhân cảnh thứ hai của châu này, sánh ngang với đại kiếm tiên Ngụy Tấn của Phong Tuyết miếu.

Cũng giống như việc Tề Đình Tế sáng lập Long Tượng Kiếm Tông tại Nam Bà Sa châu, hay Nguyễn Cung với Long Tuyền Kiếm Tông, cùng các tông môn như Thái Huy Kiếm Tông, Phù Bình Kiếm Hồ ở Bắc Câu Lô Châu... Những tông môn kiếm đạo này đa phần đều đặt chữ "Kiếm" lên đầu, không đơn thuần chỉ để biểu lộ thân phận, mà còn liên quan mật thiết đến khí vận. Điều này tương tự như việc yêu tộc lấy tên thật, hay sơn thần thủy thần được triều đình sắc phong, tất thảy đều cầu một chữ "danh chính".

Về việc đặt tên cho hạ tông của núi Lạc Phách, sở dĩ đến nay vẫn treo bảng chưa quyết, là bởi Thôi Đông Sơn hy vọng trong tên gọi nhất định phải có chữ "Kiếm".

Có như vậy, hạ tông của núi Lạc Phách mới có thể danh chính ngôn thuận trở thành tông môn kiếm đạo đứng đầu phương nam Đồng Diệp châu, tựa như Nguyễn Cung năm xưa sáng lập Long Tuyền Kiếm Tông, trở thành "thủ tọa" kiếm đạo của cả một châu lục.

Thiên thời địa lợi nhân hòa, khí thế nuốt chửng vạn dặm như hổ, đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Long Tuyền Kiếm Tông thành lập chưa lâu đã có những nhân tài như Lưu Tiện Dương, Tạ Linh, Từ Tiểu Kiều; nếu tính thêm cả Dữu Lẫm và Liễu Ngọc – những người vốn dĩ nửa đường chuyển sang Chính Dương sơn – lại thêm sự nâng đỡ của triều đình Đại Ly để tỉ mỉ chọn lựa những mầm non kiếm tiên, thì chỉ cần tối đa hai ba trăm năm, Long Tuyền Kiếm Tông dù số lượng kiếm tu cực ít cũng sẽ trở thành một đại tông kiếm đạo danh xứng với thực.

Giống như việc đặt tên cho con trẻ ở dưới núi, người ta thường kiêng kỵ những cái tên quá lớn vì sợ đứa trẻ không gánh nổi phúc phận. Nếu muốn đặt "đại danh", thường sẽ kèm theo một nhũ danh nghe có vẻ "thô tục" để bậc trưởng bối gọi hàng ngày, xem như một bước đệm hóa giải.

Điển hình như Đồng Diệp tông tại Đồng Diệp châu chính là một "đại danh" trên núi rừng, lấy danh xưng của cả một châu để đặt tên cho tông môn.

Suốt ngàn năm qua trong lịch sử Hạo Nhiên cửu châu, có biết bao tông môn tự xưng là "Đại", nhưng rốt cuộc đều tan thành mây khói, cuối cùng chỉ còn lại mỗi Đồng Diệp tông.

Đến khi quân đoàn Man Hoang công phạt Hạo Nhiên, nhìn lại mới thấy, Đồng Diệp tông lại là nơi sụp đổ đầu tiên, tựa như một điềm báo cho sự lụi tàn của cả châu lục này.

Lão tông chủ Ngọc Khuê tông là Tuân Uyên năm xưa khi rời khỏi Bảo Bình châu, dù chẳng tiếc kết oán với mạch Văn Thánh cũng phải chọn bằng được vùng đất hồ Thư Giản làm nơi đặt hạ tông, quả thực là có tầm nhìn xa trông rộng.

Trong khi đó, Khương Thượng Chân lại chủ động kết giao hữu hảo với Trần Bình An – truyền nhân đích truyền của mạch Văn Thánh, khiến đôi bên không đến mức trở thành tử thù. Có lẽ đây chính là sự lão luyện trong cách hành xử của một vị lão tông chủ.

Nghê Nguyệt Dung chẳng hề hay biết, một lời nói vô tâm của mình lại khiến vị sơn chủ núi Lạc Phách phải trầm tư đến thế.

Trần Bình An lặng lẽ nhấp một ngụm rượu.

Nghê Nguyệt Dung dáng vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Trần Bình An mở lời: "Có chuyện gì sao?"

Nghê Nguyệt Dung hớp một ngụm rượu lớn, mượn hơi men thêm can đảm, sau đó đổi cách xưng hô, cung kính gọi một tiếng "Trần sơn chủ" rồi mới nhỏ giọng nói: "Thanh Vụ phong chúng ta cách đây không lâu mới thu nhận hai kiếm tu trẻ tuổi, trong đó có một người tư chất cực kỳ xuất chúng, đúng là một hạt giống kiếm tiên. Nha đầu đó đối với Trần sơn chủ mười phần ngưỡng mộ. Thật lòng, Nguyệt Dung tuyệt đối không có ý định thấy người sang bắt quàng làm họ, nhưng tiểu cô nương kia thật sự sùng bái phong thái kiếm tiên của ngài từ tận đáy lòng. Nàng vốn là đệ tử mới nhập môn nên đã bỏ lỡ trận quan lãm năm xưa, tính tình lại đơn thuần, chẳng nghĩ ngợi nhiều. Sư huynh ta đã từng nhắc nhở việc này, nhưng đứa nhỏ kia cứng đầu, lời nói cứ vào tai này ra tai kia. Bởi vậy, mỗi khi luyện kiếm xong, nàng lại đòi học thêm chút công phu quyền cước giang hồ, khuyên can thế nào cũng chẳng nghe. Sư huynh ta coi nàng như con gái ruột, chỉ hận không thể sang các ngọn núi khác trộm mấy bộ kiếm phổ thượng thừa về, chỉ mong nàng chuyên tâm luyện kiếm cho giỏi, hy vọng trong vòng sáu mươi năm có thể kết thành Kim Đan, như vậy mới giữ được Thanh Vụ phong này."

Trước đây, Thanh Vụ phong sở dĩ tồn tại được là nhờ sư phụ của Nghê Nguyệt Dung là Kỷ Diễm có chút tình nghĩa với sơn chủ Trúc Hoàng, nên thỉnh thoảng mới được đưa tới một hai vị kiếm tu. Có điều, Thanh Vụ phong thực lực yếu kém, tự thân chẳng giữ chân được ai. Suốt hai trăm bốn mươi năm qua, nơi này không có lấy một vị địa tiên kiếm tu tọa trấn. Nghê Nguyệt Dung và sư huynh nàng sớm đã định sẵn vô duyên với Kim Đan cảnh giới, hơn nữa hai người họ vốn không phải kiếm tu. Vì thế, nếu không phải trận quan lãm năm đó xảy ra biến cố, theo tổ lệ của đỉnh Nhất Tuyến, nếu trong vòng ba trăm năm không có một vị Kim Đan kiếm tu xuất hiện, ngọn núi đó sẽ bị xóa tên khỏi tông môn. Nàng và sư huynh khi ấy sẽ trở thành tội nhân thiên cổ, tự tay chôn vùi Thanh Vụ phong.

Nghê Nguyệt Dung chợt nhận ra lời lẽ của mình có phần thất thố.

Tư chất cực tốt? Hạt giống kiếm tiên sao?

Những lời này đối với nàng là trân bảo, nhưng lọt vào tai vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách bên cạnh, liệu có trở nên nực cười đến cực điểm hay không?

Trần Bình An có chút bất đắc dĩ, lên tiếng: "Nói với ta những chuyện này làm gì?"

Để giữ vững mạch hương hỏa cho Thanh Vụ phong, Nghê Nguyệt Dung lau mồ hôi trên trán, coi như bất chấp tất cả, kiên trì thăm dò: "Nguyệt Dung không dám có bất kỳ suy nghĩ không phận sự nào, chỉ mong sau này nếu có dịp đi ngang qua Thanh Vụ phong, Trần sơn chủ có thể chỉ điểm kiếm thuật cho nàng một chút, dù chỉ là dăm ba câu cũng tốt."

Trần Bình An phẩy tay đứng dậy: "Chuyện này không cần nhắc lại nữa."

Lần trước vấn kiếm Chính Dương sơn, cũng chẳng thấy lòng người hiểm ác, núi sông trắc trở đến nhường này.

Nghê Nguyệt Dung khẽ thở dài, đành phải thôi.

Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía những thửa ruộng bậc thang, chợt hỏi: "Đã bao giờ đập lúa chưa?"

Nghê Nguyệt Dung lắc đầu: "Chỉ mới đứng từ xa nhìn qua thôi."

Trần Bình An cười bảo: "Có thể để đệ tử Thanh Vụ phong lúc rảnh rỗi xuống núi thử làm việc này xem sao."

Nghê Nguyệt Dung như nhận được thánh chỉ, vội đáp: "Trở về ta sẽ bàn bạc với sư huynh, đưa việc này vào tổ huấn của Thanh Vụ phong."

Lời này của Trần kiếm tiên nhìn thì có vẻ hời hợt, chỉ là thuận miệng nói ra, nhưng thực chất hẳn là có thâm ý sâu xa!

Trần Bình An đưa tay day day mi tâm, dở khóc dở cười nói: "Ta chỉ đùa chút thôi, các người thật sự không sợ bị các ngọn núi khác chê cười sao?"

Nghê Nguyệt Dung nở nụ cười duyên dáng: "Thanh Vụ phong chúng ta bị người đời chê cười còn ít sao? Thêm chuyện này nữa cũng chẳng hề gì."

Biết đâu sau này khi Thanh Vụ phong khai tông lập phái, các đỉnh núi khác lại tranh nhau học theo ấy chứ.

Trước khi rời đi, Trần Bình An thu bầu rượu rỗng vào trong tay áo, mỉm cười: "Hy vọng không uổng phí một bầu rượu của Nghê chưởng quỹ ở Quá Vân Lâu."

Nghê Nguyệt Dung chỉ nghĩ đó là lời khách sáo nên không để tâm.

Trong chớp mắt, bóng dáng áo xanh trên đài quan cảnh đã biến mất tự bao giờ.

Nghê Nguyệt Dung thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân.

Một lát sau, một đạo kiếm quang màu xanh từ đỉnh Nhất Tuyến bay thẳng về phía Quá Vân Lâu.

Trúc Hoàng đáp xuống đầy phiêu dật, thu kiếm vào bao.

Nghê Nguyệt Dung lập tức khom người hành lễ: "Tham kiến Tông chủ."

"Ngươi điên rồi sao?"

Trúc Hoàng nở nụ cười, đi thẳng vào vấn đề: "Dám cả gan ngay dưới mí mắt Trần sơn chủ mà dùng phi kiếm truyền tin cho Tổ Sư đường?"

Hóa ra khi Nghê Nguyệt Dung đi lấy hai vò rượu Trường Xuân cho Trần sơn chủ, sau một hồi đấu tranh tư tưởng kịch liệt, nàng vẫn quyết định mạo hiểm, lén lút dùng phi kiếm truyền tin về đỉnh Nhất Tuyến để mật báo cho Tông chủ Trúc Hoàng.

Nghê Nguyệt Dung lòng đầy bất an, chẳng lẽ nàng sắp bị Trúc Hoàng giận cá chém thớt, cứ thế mà đánh mất vị trí thứ ba tại hạ tông sao?

Trúc Hoàng lên tiếng: "Vậy ngươi có biết chăng, vừa rồi chính là Trần sơn chủ cầm phi kiếm trong tay, đích thân giúp ngươi đưa tin đến Nhất Tuyến phong?"

Nghê Nguyệt Dung há hốc mồm kinh ngạc, hồn xiêu phách lạc. Phen này xong rồi, chẳng những bản thân nàng gánh không nổi, chỉ sợ ngay cả Thanh Vụ phong cũng bị liên lụy.

Chỉ là vì sao Trần kiếm tiên biết rõ việc này mà vẫn nhận bầu rượu kia? Chẳng lẽ là để xem nàng làm trò cười?

Hay là Trần kiếm tiên chủ động đòi rượu, chính là cố ý chờ đợi nàng phi kiếm truyền tin?

Lại vì sao tông chủ Trúc Hoàng tựa hồ không hề tức giận, ngược lại như trút được gánh nặng?

Trúc Hoàng nhìn nữ tử vẫn chưa lĩnh hội được mấu chốt trong đó, khẽ lắc đầu, đây chẳng phải là thánh nhân đối đãi kẻ khờ sao?

Nghê Nguyệt Dung nhỏ giọng hỏi: "Trần sơn chủ vừa rồi có nói với ta mấy câu, ta có cần thuật lại đầu đuôi với tông chủ không?"

Trúc Hoàng lắc đầu, đi tới bên lan can, chắp tay sau lưng nhìn về phía Thanh Vụ phong: "Không cần, đây là tạo hóa của riêng ngươi."

Nghê Nguyệt Dung thần sắc lúng túng, nói: "Thế nhưng Trần sơn chủ có mấy lời, muốn ta nhắn lại với tông chủ."

Trúc Hoàng quay đầu lại.

Nghê Nguyệt Dung im lặng chờ tông chủ đại nhân lên tiếng.

Trúc Hoàng cười khẩy: "Thế nào, muốn ta phải quỳ xuống cầu xin các ngươi mở miệng vàng lời ngọc chắc?"

Việc buôn bán ở Thanh Phù phường, tại bến đò của tiên gia Long Sơn chốn nhân gian, có thể coi là độc nhất vô nhị.

Tại khu vực trung bộ Bảo Bình châu với hơn mười quốc gia, nơi diễn ra trận chiến cuối cùng, mức độ tàn phá thực tế nhỏ hơn rất nhiều so với tưởng tượng của Trần Bình An. Trên thực tế, nửa phần phía nam núi sông của toàn bộ Bảo Bình châu vẫn tốt hơn nhiều so với cảnh hoang tàn, vỡ nát của Đồng Diệp châu. Trước đó, đại quân Man Hoang đã đổ bộ dọc theo tuyến hai châu Phù Diêu và Đồng Diệp, binh mã càn quét như thoi đưa, thảm khốc nhất có thể nói là nơi nơi không một ngọn cỏ. Sau đó, tại Đồng Diệp châu, binh lực tản ra vơ vét khắp chốn, phế tích ngổn ngang, thây phơi khắp nội, vô cùng thê lương. Nhất là những môn phái trên núi linh khí dồi dào, cùng với những vương triều dưới núi quốc khố sung túc, hầu như đều không thể may mắn thoát nạn. Đợi đến khi vượt biển lên phía bắc, sau khi Lão Long thành thất thủ, chúng tiến quân vào Bảo Bình châu như vào chỗ không người.

Có thể thấy, quân trướng Man Hoang đã hạ quyết tâm, muốn dựa vào toàn bộ cương vực phía Nam, từ bỏ ý định tốc chiến tốc thắng mà cùng Đại Ly đánh một trận khổ chiến tiêu hao. Đôi bên không ngừng đổ thêm quân lực vào chiến trường, xem ai hao tổn được ai, xem kỵ binh Đại Ly từng tụ hội sức mạnh của cả một châu, rốt cuộc là giết địch nhiều hơn hay là chết trận nhiều hơn.

Thanh Phù phường vẫn như xưa, lầu cao năm tầng, có điều gỗ lạt đều còn mới tinh, rõ là vừa mới dựng lại, chỉ có tấm biển hiệu cùng đôi câu đối là đồ cũ từ trước.

Hẳn là lúc trước khi dời đi lánh nạn phương Bắc, họ không mang theo được nhiều. Yêu tộc Man Hoang đối với bến đò tiên gia cực kỳ trân quý này đương nhiên sẽ không nỡ phá hủy.

Trần Bình An nhìn nội dung đôi câu đối, trong lòng có chút vui vẻ.

"Lão thiếu vô khi, bản điếm giá cả công bằng; Suy lòng mình ra lòng người, khách quan hẹn ngày tái ngộ."

Tại quán rượu nhỏ của hắn ở Kiếm Khí Trường Thành, cách thức buôn bán cũng chẳng khác là bao.

Bên hành lang có năm vị nữ tử đang đón khách, một thiếu nữ trẻ tuổi y phục thanh nhã lập tức tiến lên hỏi: "Công tử muốn mời người giám bảo, hay là tìm mua vật phẩm trân tàng trong tiệm?"

Trần Bình An nhìn về phía một vị phụ nhân vừa vặn đưa mắt nhìn sang, trước tiên quay đầu nói lời xin lỗi với thiếu nữ kia, sau đó cười nói: "Lần này tới quý phường là muốn tìm Hồng lão tiên sinh. Nhờ Thúy Oánh dẫn đường là được rồi."

Bởi theo quy củ trong phường, năm vị nữ tử đón khách nơi nội sảnh, nếu không phải khách quen tìm đến tận cửa thì ai ra mặt tiếp lời đều có thứ tự trước sau.

Phụ nhân kia trên vai đậu một con phi trùng xanh biếc như ngọc mài, nàng rảo bước đi tới bên cạnh nam tử áo xanh vừa chỉ đích danh mình dẫn đường, nụ cười duyên dáng, trong ánh mắt thoáng vẻ áy náy, ôn nhu hỏi: "Thứ cho nô tỳ mắt kém, công tử là...?"

"Họ Trần."

Trần Bình An cười giải thích: "Hơn hai mươi năm trước, tôi từng cùng hai người bạn tới Thanh Phù phường, chính là cô nương đã dẫn đường cho chúng tôi đi tìm Hồng lão tiên sinh."

Phụ nhân kia nghĩ mãi không ra, nhưng vẫn giả vờ tỏ vẻ sực nhớ, cười xinh đẹp: "Trần công tử phong thái vẫn không đổi chút nào."

Thực tế, lần gặp mặt năm ấy, nam tử trước mắt vẫn còn là một thiếu niên cõng kiếm, hơn nữa Thanh Phù phường buôn bán tấp nập, người đến người đi không ngớt, nàng dù trí nhớ có siêu quần đến mấy thì làm sao nhớ cho xuể.

Trần Bình An không vạch trần lời khách sáo của nàng, lẳng lặng theo chân lên tầng hai. Hành lang trải thảm thêu rực rỡ - một sản vật trứ danh của Thải Y quốc, đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo, song nhìn qua vẫn là đồ mới.

Trần Bình An khẽ hỏi: "Mảnh đất này, hiện nay trị giá bao nhiêu Tuyết Hoa tiền?"

Thúy Oánh mỉm cười đáp: "Giá cả so với trước kia ít nhất đã tăng gấp đôi, thật là lòng tham không đáy. Thải Y quốc hiện giờ phải dựa vào việc này cùng với 'đấu kê bôi' để lấp đầy quốc khố, số tiền kiếm được quả thực không nhỏ."

Trần Bình An thừa hiểu đây chính là một trong vô số tài lộ của Đổng Thủy Tỉnh. Vị đồng hương này của hắn vốn chỉ có một tôn chỉ kinh doanh duy nhất: chỉ kiếm tiền của kẻ có tiền.

Thúy Oánh nhẹ nhàng đẩy cửa, khẽ giọng thưa: "Hồng tiên sinh, có khách quý ghé thăm."

Trần Bình An đứng ngoài ngưỡng cửa, mỉm cười chắp tay: "Hồng lão tiên sinh, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Hồng Dương Ba ngẩn người, vội vàng đứng dậy nghênh đón: "Trần... công tử?"

Lão vốn định cung kính xưng hô một tiếng "Trần kiếm tiên" hoặc "Trần sơn chủ", nhưng thấy Thúy Oánh đang ở bên cạnh, e rằng sẽ phạm vào điều kiêng kỵ của giới tu hành.

Nhớ lại lần đầu gặp gỡ, thiếu niên ấy vẫn còn đầy vẻ tò mò, hành xử có phần câu nệ. Hắn cẩn thận quan sát xung quanh, nhưng phong thái tự nhiên chứ không hề lấm lét. Khi đó, Hồng Dương Ba cho rằng thiếu niên viễn du kia cùng lắm cũng chỉ là một võ phu tam cảnh, trên con đường võ học mới vừa chạm tới ngưỡng cửa "đăng đường nhập thất".

Đến lần thứ hai tương phùng, y đã trở thành một thanh niên đội nón lá, áo xanh đeo kiếm, khí chất hệt như một vị hiệp khách giang hồ.

Còn lần này gặp lại, y đã là tông chủ của núi Lạc Phách danh tiếng lẫy lừng.

Quả nhiên nhãn lực của ông chủ vẫn là cao minh nhất. Chỉ mới gặp qua một lần, ông đã khẳng định người này chính là vị kiếm tiên trẻ tuổi từng đánh lui Tô Lang ở Sơ Thủy quốc. Năm đó Hồng Dương Ba còn bán tín bán nghi, giờ đây ngẫm lại, mới thấy Đông Hoa Tuệ có đôi mắt tinh đời, còn mình thì đúng là mắt mờ tai tỏ rồi.

Trên chiếc án dài, ngoài một lư hương nhỏ còn đặt một chậu tùng bách cổ thụ. Một đám đồng tử áo xanh đang ngồi vắt vẻo trên cành, đôi chân nhỏ đung đưa, nhưng nhất quyết không chịu đứng dậy chào khách.

Lão nhân bất đắc dĩ cười khổ: "Đám tiểu gia hỏa này đang giận dỗi ta đấy."

Trần Bình An thần sắc ôn hòa, mỉm cười phất tay, chủ động chào hỏi đám người nhỏ bé áo xanh kia: "Đã lâu không gặp."

Dẫu đã hạ quyết tâm rằng nếu hôm nay đám tiểu gia hỏa này không báo tin vui thì sẽ không bước qua ngưỡng cửa, nhưng cuối cùng hắn vẫn phá lệ mà vào.

May thay đám tiểu gia hỏa kia rất nể mặt, líu ríu cười nói rộn ràng, nhao nhao đứng dậy chắp tay thi lễ. Giọng trẻ con ngây thơ, mang theo vẻ đồng chân đồng thú, thốt ra những lời chúc tụng khiến Trần Bình An nghe mãi không chán: "Hoan nghênh quý khách quang lâm nhã gian của bổn điếm, chúc ngài đại phát tài sai!"

Trần Bình An bấy giờ mới mỉm cười bước qua ngưỡng cửa, quay đầu nói với người phụ nhân trẻ tuổi: "Chớ nên bận rộn ở đây, ta và Hồng lão tiên sinh vốn là chỗ quen biết, nay làm chút giao dịch, rồi theo quy củ mà trích phần trăm lợi nhuận. Nếu không tin ta, thì cũng phải tin tưởng Hồng lão tiên sinh chứ. Trà nước không cần phiền hà, ta có mang theo rượu đây, vừa hay mời Hồng lão tiên sinh cùng nhâm nhi."

Hồng Dương Ba gật đầu với nàng, nàng liền tươi cười rạng rỡ, thi lễ vạn phúc, chúc Trần công tử tâm tưởng sự thành, tài nguyên quảng tiến, sau đó mới khoan thai lui bước.

Trần Bình An không đóng cửa, đi thẳng đến bên bàn, đưa tay ngăn lão nhân vừa định bước tới đón tiếp: "Hồng lão tiên sinh, xin đừng khách sáo với ta. Ta đối với nơi này đã quá đỗi quen thuộc, chẳng coi mình là khách đâu. Lão tiên sinh mà cứ cung kính quá mức như vậy, chẳng lẽ lại xem ta là người ngoài?"

Trần Bình An tự mình kéo một chiếc ghế, vẫn là chiếc ghế gỗ trắc đỏ thẫm cổ kính của lần trước.

Một già một trẻ, thảy đều là hạng người trọng tình trọng nghĩa.

Hồng Dương Ba mỉm cười gật đầu, không bước vòng qua bàn nữa mà ngồi xuống tại chỗ.

Nhìn cánh cửa vẫn mở rộng, lão nhân cảm khái khôn nguôi. Năm đó lão chỉ tùy tiện nói một câu, vậy mà nhiều năm trôi qua, vị sơn chủ này vẫn nhớ rõ mồn một, tâm tính và trí nhớ này quả thực phi phàm.

Trần Bình An nén cười, đi thẳng vào vấn đề chính: "Hồng lão tiên sinh, ngài thật sự không muốn đến chỗ ta giúp một tay sao?"

Tại núi Ngưu Giác, bến đò Bao Phục trai, việc kinh doanh ngày một hưng thịnh, quy mô ngày càng mở rộng, nhưng vẫn luôn thiếu vắng một vị tổng quản chính thức đứng ra quán xuyến đại cục. Hai vị đại chưởng quỹ ở ngõ Kỵ Long là Thạch Nhu và Cổ Thịnh đều không mấy thích hợp cho vị trí này.

Thạch Nhu vốn dĩ ưa chuộng cuộc sống an nhàn, thanh tịnh. Còn Cổ lão thần tiên, kỳ thực lại hợp làm người phò tá số hai, lo liệu việc vặt hơn là cầm lái.

Hồng Dương Ba xua tay, áy náy phân trần: "Thật sự không được. Tuyệt đối không phải lão già này cố ý làm bộ làm tịch để tự nâng giá trị bản thân, chỉ là kinh doanh chi đạo, chung quy vẫn là đạo đối nhân xử thế. Lão đông gia trước kia có ơn lớn với ta, thiếu đông gia sau khi tiếp quản Thanh Phù phường lại càng đối đãi với lão già này không tệ."

Lão nhân lập tức tự giễu: "Nói những đạo lý lớn lao này trước mặt Trần sơn chủ, quả là có chút không biết phải trái, múa rìu qua mắt thợ rồi."

Lão nhân ở lại Thanh Phù phường này, chớp mắt một cái, cảm giác như chỉ vừa uống xong vài chén rượu, vậy mà đã gần tám mươi năm đằng đẵng trôi qua.

Trần Bình An lấy ra hai vò rượu Thanh Thần sơn do tửu điếm nhà mình ủ chế, đưa cho lão nhân một vò, lại lật cổ tay, lấy thêm hai chiếc chén rượu, chính là chén Hoa Thần của Bách Hoa phúc địa, cười nói với lão nhân: "Vị chưởng quỹ kia có ở điếm không? Ta muốn trực tiếp thương lượng với nàng, nếu không xong, e là ta phải cướp người đi thôi."

Nếu kiếm tu đã quen với việc kiếm tiền phi nghĩa, thì loại tài lộc từ thiên môn hay bất nghĩa ấy chẳng khác nào uống rượu độc giải khát. Tiền càng nhiều, tai ương càng lớn. Chuyện này, thà rằng tin là có, chẳng thể bảo là không.

Đây cũng là lý do Trần Bình An vô cùng lưu tâm đến việc kinh doanh của hai cửa tiệm tại ngõ Kỵ Long. Chỉ cần còn ở núi Lạc Phách, hắn sẽ đích thân đến đó, định kỳ kiểm tra sổ sách cẩn thận, chứ không để hai cửa tiệm tự mang sổ sách lên núi. Bởi vì chỉ khi hắn – vị sơn chủ này – thực sự coi trọng, thì hai vị chưởng quỹ Thạch Nhu và Cổ Thịnh mới làm việc nghiêm túc, không vì mấy lạng bạc hay vài đồng Tuyết Hoa tiền nhập quỹ mà nảy sinh tâm lý xem nhẹ.

Ánh mắt Hồng Dương Ba chợt sáng lên, lão cầm lấy chén rượu: "Chén Hoa Thần này, xem chừng không phải đồ ngụy tác?"

Vật này cũng giống như đôi đũa trúc Thanh Thần sơn năm xưa, đều thuộc loại kỳ trân dị bảo, có tiền cũng khó lòng mua được.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Thật giả thế nào, vãn bối cũng không dám cam đoan, dù sao cũng là vật nhặt được. Nếu Hồng lão tiên sinh bằng lòng đổi ý, ta xin tặng ngay một bộ chén Hoa Thần hoàn chỉnh làm lễ ra mắt."

Hồng Dương Ba trợn mắt mắng: "Thật là phiền phức, đã nói là không đi, lão phu không có đùa giỡn với ngươi. Trần kiếm tiên chớ có dây dưa mãi thế, nếu không ta phải hạ lệnh đuổi khách đấy. Ừm, còn chén rượu này thì cứ để lại."

Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi hỏi: "Trong điếm gần đây có món nào mới không? Khối ngự chế tùng yên mặc và bức 《 Tích Tai Thiếp 》 kia vẫn còn chứ?"

Thế gian vạn sự xoay vần, nhiều khi không tin cũng phải tin, vẫn là thà tin là có còn hơn không.

Khối tùng yên mặc kia vốn có căn nguyên sâu xa với Thần Thủy quốc, lại liên quan mật thiết đến vị Ngụy đại sơn quân của núi Phi Vân. Năm đó Trần Bình An không mua không phải vì tiếc rẻ thần tiên tiền, mà là lo ngại Ngụy Bách nhìn vật nhớ người, cảm thán cảnh còn người mất. Nay thời gian trôi qua, vật đổi sao dời, nỗi lo ấy cũng không còn nữa.

Hồng Dương Ba đầu tiên lắc đầu, sau lại gật đầu: "Đồ tốt thì không thiếu, nhưng vật được xưng là hiếm lạ thì chẳng có bao nhiêu, không dám lấy ra làm bẩn mắt Trần kiếm tiên. Cũng may hai món ngươi vừa nhắc, trùng hợp vẫn còn ở đây."

Trong lòng lão lại càng thêm bội phục vị chưởng quỹ kia.

Hai vật phẩm này không phải không bán được, mà bởi năm đó vị chưởng quỹ đã đặc biệt dặn dò Hồng Dương Ba phải giữ lại, nói rằng vạn nhất có ngày vị kiếm tiên áo xanh kia quay lại, có thể lấy ra làm lễ vật.

Tất nhiên, gọi là "lễ vật" không có nghĩa là biếu không, trên đời chẳng có đạo lý kinh doanh nào như vậy cả.

Bức thiếp quý hiếm của vị kiếm tiên cổ Thục kia tuy là bản sao, nhưng nét chữ lại vô cùng tinh diệu, gần như không khác biệt so với nguyên bản, nên mới có danh xưng "Hạ đẳng chân tích". Năm đó Hồng Dương Ba ra giá năm đồng Tiểu Thử tiền, người trẻ tuổi rõ ràng đã động tâm, nhưng rốt cuộc lại chỉ nói ba chữ: "Mua không nổi."

Thế nhưng kết quả cuối cùng, hắn lại dùng năm đồng Cốc Vũ tiền để mua món đồ trấn điếm — một bộ bốn đồng Thiên Sư Trảm Quỷ tiền.

Hồng Dương Ba lấy ra thỏi ngự mặc và bức thiếp, cười nói: "Vẫn tính theo giá cũ."

Trần Bình An không chút do dự lấy ra thần tiên tiền, hành động dứt khoát, tiền hàng sòng phẳng.

Sau đó, cả hai cùng đồng thanh hỏi một câu: "Có thể tặng kèm thêm chút gì không?"

Lão nhân cười lớn, Trần Bình An cũng chẳng thấy thẹn thùng.

Hồng Dương Ba lắc đầu: "Vẫn theo lệ cũ, chẳng thêm thắt gì cả."

Kế đó, hai người vừa uống rượu vừa hàn huyên tâm sự.

Kẻ ly hương nay trở về, nhãn giới càng rộng mở thì cố hương lại càng thêm nhỏ bé; người vừa bước vào tuổi xế chiều, quê nhà cũng theo đó mà hao gầy.

Nhân sinh ngắn ngủi đầy rẫy khổ đau, đường giang hồ lại dằng dặc khôn cùng. Lòng người vốn là quan ải hiểm trở, duy chỉ có chén rượu mới là chốn khoáng đạt nhất.

Nhân gian tụ tán biết bao lần, chi bằng cứ chậm rãi uống thêm một chén.

Sau cùng, Trần Bình An uống đến mức gương mặt đỏ bừng.

Rời khỏi Thanh Phù phường, hắn nhớ lại lần trước ở bến đò này, bản thân từng dắt ngựa mà đi. Khi ấy hắn gặp hai đứa trẻ gầy gò xanh xao, vóc người thấp bé. Cuối cùng, Trần Bình An đã tốn mười hai đồng Tuyết Hoa tiền để mua từ tay chúng ba món đồ: một phương nghiên mực cổ khắc dòng chữ "Vĩnh thụ gia phúc", một đôi ấn chương bằng đá hoàng đông lạnh, cùng một chiếc bát nông lòng bằng thủy tinh đỏ. Nếu tính theo giá thị trường, đương nhiên không cần đến nhiều Tuyết Hoa tiền như vậy.

Có lẽ bị hai đứa trẻ kia coi là kẻ tiêu tiền như rác, nên vừa nhận được tiền, chúng liền co giò chạy biến.

Đôi chân nhỏ nhắn thoăn thoắt, khi đã chạy ra xa, chúng mới bắt đầu thì thầm bàn tán, hai gương mặt non nớt đều lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết.

Trần Bình An không cảm thấy mình đã vung tiền uổng phí.

Giống như năm đó tại trấn nhỏ quê nhà, thiếu niên đi giày cỏ mỗi khi đưa xong một phong thư, lại vội vã chạy nhanh đến địa điểm tiếp theo.

Trần Bình An từng đem những nỗi niềm bi quan gửi lại nơi nửa bức tường thành Hợp Đạo, và ngoài ra... còn có cả mọi hy vọng.

Có gì đáng sợ đâu.

Chuyện cũ không đi, điều mới chẳng tới.

Hy vọng chính là đám cỏ xuân trên đường ly biệt, càng đi xa lại càng sinh sôi nảy nở.

Dẫu cho thất vọng có chất chồng thành núi, hy vọng rồi cũng sẽ lần lượt trổ hoa.

Trần Bình An ngoảnh lại nhìn về phía lầu ba Thanh Phù phường, nơi một nữ tử đang tựa lan can đứng đó. Nàng chính là vị bà chủ Thanh Phù phường năm xưa từng cải trang thành thái giám, một nữ tử kiếm tu cố ý che giấu khí tượng của bản thân.

Thấy Trần Bình An quay đầu nhìn lại, nàng liền lập tức xoay người đi vào trong phòng.

Lần trước sau khi gặp gỡ vị kiếm tiên trẻ tuổi kia, lúc trở về Thanh Phù phường, nàng từng nói với Hồng Dương Ba một câu:

"Hắn của giờ khắc này, tĩnh lặng tựa như pho tượng đất trên điện thờ."

Trần Bình An thu hồi ánh mắt, trong nháy mắt đã đi xa ngàn dặm.

Trên biển mây vàng mênh mang, y chậm rãi cất bước, từ trong tay áo rút ra bức thư pháp vừa mới mua được, khẽ cười nhạt đầy vẻ tự giễu.

Bởi lẽ, vị Ẩn Quan trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen tại Man Hoang thiên hạ kia, vừa mới hạ quyết tâm muốn vấn kiếm Thác Nguyệt sơn.

Mà nét chữ khởi đầu của bức "Tích Tai Thiếp" này, lại chính là nỗi niềm cộng hưởng của hai Trần Bình An tại Hạo Nhiên và Man Hoang lúc này.

Đáng tiếc thay, kiếm thuật vẫn còn thấp kém.