Trần Bình An cùng Tiểu Mạch đứng tựa lan can, phóng tầm mắt xuống dưới, thấy sông núi đất đai uốn lượn như những sợi tơ trời. Ngẩng đầu nhìn lên, nếu bảo trời cao vốn không vách ngăn, thì nhãn giới của con người lại dường như bị vây khốn trong những bức tường vô hình, ai nấy đều tự giam hãm chính mình.

Tiểu Mạch hỏi: "Công tử đang đợi người sao?"

"Đang chờ chủ nhân của chiếc độ thuyền này."

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn về phía lầu ba của độ thuyền, đoạn thu hồi ánh mắt, cùng Tiểu Mạch tiếp tục tản bộ nơi đầu thuyền. Thực ra, chiếc độ thuyền mang tên Lễ Tuyền dưới chân họ vốn là một kiện tiên gia pháp bảo có khả năng hô mưa gọi gió. Từ thuở Đại Ly Tống thị mới lập quốc cho đến hơn trăm năm trước, Tống thị vẫn chưa thoát khỏi thân phận phiên thuộc của Lư thị vương triều, nội ưu ngoại hoạn, quốc lực suy vi, thường xuyên phải mượn chiếc độ thuyền này của Trường Xuân cung để giải hạn cho các châu quận, thỉnh tiên sư thi pháp ban mưa lành. Nghe đâu triều đình Đại Ly vì thế mà nợ nần chồng chất, nhưng Trường Xuân cung lại chẳng hề thúc ép. Bởi vậy, đến khi vương triều Đại Ly quật khởi, các đời hoàng đế Tống thị luôn dành cho tu sĩ Trường Xuân cung sự ưu ái đặc biệt. Nếu không phải vì Trường Xuân cung mãi vẫn chưa có tu sĩ Ngọc Phác cảnh tọa trấn, thì việc được liệt vào hàng ngũ tông môn là điều chắc chắn, e rằng hoàng đế bệ hạ của Đại Ly cũng sẽ phá lệ, đích thân tới dự lễ mừng.

Trần Bình An giải thích: "Lúc trước chúng ta lên thuyền vốn là không mời mà đến, nếu giờ lại không từ mà biệt thì thật quá thất lễ, trên núi lại càng kiêng kỵ điều này."

"Nếu chúng ta chủ động đến bái kiến quản sự độ thuyền, tin tức truyền về Trường Xuân cung, bọn họ e rằng lại suy nghĩ quá nhiều."

"Bên phía Bắc Câu Lô Châu thì lại chẳng mấy coi trọng chuyện này, phong tục hai nơi khác biệt, đúng là mỗi vùng đất nuôi dưỡng một kiểu người."

Tiểu Mạch cười đáp: "Ở bên cạnh công tử, mưa dầm thấm đất, học hỏi được không ít đạo lý nhân tình thế thái bên ngoài kinh thư."

Trần Bình An không đáp lời, chỉ thuận miệng kể thêm với Tiểu Mạch về mối thâm giao giữa Trường Xuân cung và Đại Ly Tống thị.

Tiểu Mạch liếc nhìn tiên phủ bản địa của Đại Ly này, cảm thán: "Đồng cam cộng khổ, Trường Xuân cung xem như đã đợi được đến ngày mây tan trăng rạng."

Trần Bình An gật đầu: "Đồng tâm hiệp lực, quả là một mối thiện duyên."

"Tiểu Mạch, sau này khi ngươi rời khỏi núi Lạc Phách, đi khắp Hạo Nhiên cửu châu, những nơi khác không bàn tới, nhưng Bắc Câu Lô Châu nhất định phải đến du ngoạn một phen."

"Vâng, Tiểu Mạch nếu có cơ hội, nhất định sẽ chu du về phương bắc, ghé thăm nơi ấy."

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch rảo bước từ mũi thuyền đến đuôi thuyền, ánh mắt xa xăm nhìn về phương bắc.

Nếu có kiếm tiên Bắc Câu Lô Châu nào chẳng may hy sinh nơi đất khách quê người, thì khắp núi sông một châu ấy, phàm là kiếm tu, bất kể thù hay bạn, đều giữ một tập tục chung: tế kiếm vì đồng hương.

Tựa như tại ghềnh Hài Cốt trong Quỷ Vực cốc, Cao Thừa của thành Kinh Quan từng chủ động xuất quyền, chẳng tiếc hao tổn linh khí khổng lồ để phá mở cấm chế thiên địa, chỉ vì muốn để kiếm tu Bồ Nhương có thể tế điện một kiếm, khiến kiếm quang ấy bay cao hơn nữa.

Dường như trong chuyện tế kiếm này, Quỷ Vực cốc tuyệt đối không chịu thua kém bất kỳ ai, kiếm quang của họ cũng không thể thấp hơn người khác nửa phân.

Trong khi đó, Mộc Y sơn ở ngay gần kề, cùng với Phi Ma tông vốn là tử địch của thành Kinh Quan, lại tuyệt đối không thừa cơ hành động, chẳng hề có bất kỳ ý đồ công phạt nào nhắm vào đối phương trong lúc ấy.

Có điều, những chuyện này Trần Bình An không nói rõ thêm với Tiểu Mạch.

Tuy rằng cảnh tượng ấy hùng vĩ bao la, rung động tâm can, nhưng tốt nhất là vĩnh viễn không nên nhìn thấy thì hơn.

Tại hai chiến trường viễn xứ là Kiếm Khí Trường Thành và Bảo Bình châu, vốn dĩ họ có thể đứng ngoài cuộc, nhưng những kiếm tiên của Bắc Câu Lô Châu đã ngã xuống quá nhiều, tàn lụi quá nhiều.

Trên tầng ba của con thuyền, một vị nữ tu đạo hạnh thâm hậu, dung mạo trẻ trung xinh đẹp trong trang phục phụ nhân, gương mặt không chút phấn son nhưng khí thái vô cùng ung dung. Vừa rồi nàng vô tình liếc nhìn Trần Bình An, giờ đây đang cố giữ bình tĩnh, trong lòng thầm thở dài: "Là phúc thì không phải họa, là họa thì tránh không khỏi", xem ra chỉ có thể đích thân lộ diện. Nữ tử này chính là quản sự đương nhiệm của độ thuyền Lễ Tuyền. Nếu có thể, nàng rất muốn giả vờ như không thấy gì, mặc kệ đối phương lặng lẽ lên thuyền, hay nghênh ngang rời đi cũng chẳng ngăn cản. Nàng thầm trách bản thân vẫn không kìm được lòng hiếu kỳ, cứ lén nhìn về phía mũi thuyền kia mấy bận.

Nàng quả thực đối với vị kiếm tiên áo xanh mang đầy màu sắc huyền thoại kia, khó tránh khỏi nảy sinh vài phần hiếu kỳ.

Nàng hít sâu một hơi, khẽ vuốt lại lọn tóc mai đen nhánh, chỉnh đốn lại vạt áo pháp bào cho ngay ngắn.

Trước đó, đệ tử đắc ý của Ngư Hồng từng nảy sinh tranh chấp với người khác, dẫn đến một trận luận võ. Độ thuyền tiên gia xử lý những chuyện giang hồ này vốn luôn theo quy tắc ngoài lỏng trong nghiêm, nhưng nếu là tiên sư đấu pháp thì xin lỗi, mời rời thuyền ngay lập tức.

Sau đó, tại bến đò Lễ Tuyền, có người phát hiện trong đám đông xem náo nhiệt dường như xuất hiện hai luyện khí sĩ không có tên trong danh sách đăng ký, đều là những gương mặt lạ lẫm. Nhìn kỹ lại, kẻ đó suýt nữa thì hồn xiêu phách lạc, bởi một trong hai người chính là vị tông chủ núi Lạc Phách họ Trần, kẻ vừa gây ra chuyện kinh thiên động địa tại núi Chính Dương. Vị này mang danh nghĩa đến xem lễ, nhưng không chỉ phá hủy tổ sư đường của người ta, mà còn nghênh ngang dựng bia trấn giới ngay tại biên cảnh.

Nữ tu phụ trách giám sát những biến động dị thường trên độ thuyền vội vàng tìm đến quản sự, xin chỉ thị định đoạt.

Trục khách? Hay yêu cầu nộp thêm tiền?

Chuyện này đương nhiên phải giao cho quản sự quyết định, rốt cuộc là nên mời vị Kiếm tiên kia uống rượu hay dùng trà.

Nữ tu quản sự cố gắng trấn định tâm cảnh, lúc này mới bấm niệm pháp quyết, thi triển một môn thuật pháp di hình hoán vị để tiến ra boong tàu. Nàng bước chân vội vã hướng về phía đuôi thuyền, nơi vị Kiếm tiên thanh sam đang đứng cùng một tùy tùng duy nhất.

Bảo nàng to gan lớn mật, hay đang cố nén sợ hãi mà tiến tới, thật sự chẳng hề ngoa chút nào.

So với các môn phái tầm thường trên núi, tin tức của Trường Xuân Cung có thể coi là linh thông nhất trong số mấy ngọn núi đầu bảng tại Bảo Bình Châu.

Nàng vốn là một vị Kim Đan địa tiên của Trường Xuân Cung, giữ chức cung phụng trưởng lão, có ghế ngồi trong tổ sư đường, hơn nữa vị trí còn tương đối gần phía trên. Vì vậy, so với đám phả điệp tu sĩ của núi Chính Dương, thành Lão Long hay núi Vân Hà, nàng biết nhiều nội tình thâm sâu hơn, cũng từng nghe qua không ít chân tướng rợn người.

Khi gặp vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách, nàng vội vàng chỉnh đốn trang phục, khom người hành lễ, dáng vẻ đoan trang cung kính: "Vãn bối Cam Di, đạo hiệu Hạt Sương, hiện đang đảm nhiệm chức quản sự trên độ thuyền này, bái kiến Trần sơn chủ."

Nữ tu sợ cái tên của mình có hiềm nghi chiếm hời của đối phương, vội vàng bổ sung thêm: "Chữ Cam trong cam điềm, chữ Di trong duyệt di."

Trần Bình An ôm quyền đáp lễ: "Chào Cam quản sự."

Tiểu Mạch liếc nhìn Cam Di, thấy nàng một thân tinh anh, đôi mắt hồ ly.

Vị Kim Đan nữ tu này có đôi mắt sáng long lanh, hai má lại có lúm đồng tiền, trông là một nữ tử có gương mặt rất dễ mến.

Trần Bình An lên tiếng giới thiệu: "Đây là cung phụng nhà ta, Tiểu Mạch. Chữ Tiểu trong đại tiểu, chữ Mạch trong mạch sinh."

Tiểu Mạch chắp tay thi lễ, nụ cười ôn hòa, khẽ nói: "Tiểu Mạch may mắn được gặp Cam tiên sư."

Cam Di vội vàng đáp lễ, "Cam Di bái kiến Tiểu Mạch tiên sư."

Trời mới biết liệu đối phương có phải là một vị kiếm tiên thâm tàng bất lộ nào khác hay không.

Trường Xuân Cung về phương diện này đã có vết xe đổ, chẳng trách Cam Di lại cẩn trọng, dè dặt đến thế.

Cam Di ướm lời dò hỏi: "Trần sơn chủ định tiện đường trở về núi Lạc Phách chăng?"

Trần Bình An lắc đầu nói: "Trên thuyền có hai vị bằng hữu giang hồ quen biết nhiều năm, ta đến thăm hỏi đôi câu, uống xong chén rượu liền chuẩn bị trở lại kinh thành. Lúc trước ta và Tiểu Mạch mạo muội lên thuyền, xin được tạ lỗi cùng Cam quản sự."

Nàng vốn định nói lần này độ thuyền Lễ Tuyền dừng ở bến Ngưu Giác có thể miễn phí tiền đò. Nhưng lời này suýt chút nữa thốt ra lại kịp thời nuốt xuống. Đem chuyện tiền bạc ra bàn luận với vị sơn chủ sở hữu tài lực hùng hậu của núi Lạc Phách, chẳng khác nào tự rước lấy nhục.

Tâm tư Cam Di xoay chuyển cực nhanh, nàng cẩn trọng hỏi: "Chẳng hay bằng hữu của Trần sơn chủ có phải là vị Ngư đại tông sư kia chăng?"

Thực tế nàng không muốn hỏi, vì dễ rước lấy phiền toái, nhưng lại không dám không hỏi.

Chẳng còn cách nào khác, khi đàm đạo với những đại nhân vật trên đỉnh phù vân này, đối phương thường hay lời ít ý nhiều, ngôn từ ẩn chứa thiên cơ.

Nhìn qua tưởng chừng như toàn lời vô thưởng vô phạt, nhưng thực chất lại chẳng có câu nào là dư thừa.

Nàng cũng không dám coi vị kiếm tiên trẻ tuổi xuất thân hàn vi này là kẻ tâm cơ đơn thuần, chỉ dựa vào vận may mà thành danh trong giới tu hành.

Nếu là Ngư Hồng, vậy thì tiền đò của cả đoàn người kia, nếu đã thu rồi thì thôi, còn nếu trả lại? Làm vậy quá đỗi thô thiển.

Tuy nhiên có thể dùng cách khác để bù đắp, ví dụ như nàng sẽ đích thân mang vài vò rượu tiên của Trường Xuân Cung đến biếu tặng.

Bằng không, nếu chỉ là một vị đại tông sư võ đạo, Trường Xuân Cung thật sự không đến mức phải tốn công nịnh bợ. Một võ phu cửu cảnh tuổi tác đã cao lại không còn hy vọng phá cảnh, cũng chẳng phải thiên chi kiêu tử gì.

Trường Xuân Cung tuy chưa phải tông môn, nhưng là tiên gia bản địa có quan hệ mật thiết với Long Tuyền Kiếm Tông của vương triều Đại Ly, huống hồ tổ đình còn nằm gần nơi phát tích của Đại Ly Tống thị.

Đương nhiên, hiện tại lại có thêm một núi Lạc Phách đã chính thức khai tông lập phái.

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Không phải Ngư Hồng, mà là Trúc lão bang chủ cùng Dữu lão tiên sinh. Nói ra cũng thật trùng hợp, hai vị tiền bối hiện nay đều đang đảm nhiệm chức vụ trưởng lão tại Phục Lộc Đường."

Cam Di là người tinh tế thế nào, lập tức hiểu ý, thầm tính toán ít nhất phải biếu tặng ba vò rượu quý.

Dĩ nhiên cũng không thể thiếu phần của Ngư Hồng, bằng không sẽ khiến hai vị "tiền bối giang hồ" của Trần sơn chủ lâm vào cảnh khó xử.

Trần Bình An định cáo từ rời đi, Cam Di đột nhiên lên tiếng: "Trần sơn chủ, là Trường Xuân cung chúng ta đã thất lễ. Chuyện Mễ đại kiếm tiên năm đó hộ đạo, Trường Xuân cung vô cùng cảm kích. Đoạn đường sơn thủy ấy nếu có chỗ nào không được chu toàn, mong rằng Mễ đại kiếm tiên rộng lòng lượng thứ."

Năm xưa, Trường Xuân cung có một nhóm nữ tu thuộc mạch "Lân Du" của thái thượng trưởng lão đi du lịch phương nam. Vốn tưởng mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, chẳng ngờ biến số lớn nhất lại nằm ở chính người đồng hành khi ấy.

Khi đoàn người đi ngang qua núi Phi Vân, ngay tại phủ đệ của Bắc Nhạc sơn quân, tình cờ có một vị khách khanh ký danh tên là Dư Mễ muốn xuôi nam về quê, thế là tiện đường đồng hành hộ đạo.

Lúc đó, phía núi Phi Vân đưa ra lý do rằng lão tổ gia tộc họ Dư này có quen biết với Ngụy sơn quân. Bản thân y tu hành chưa đầy sáu mươi năm đã đạt tới Quan Hải cảnh, lại còn là một luyện sư tinh thông kiếm phù, chiến lực vô cùng bất phàm.

Nào ngờ tất thảy đều là lời dối trá...

Trần Bình An gật đầu cười nói: "Được, chuyện nhỏ thôi, ta sẽ giúp chuyển lời. Có điều ta từng nghe Mễ Dụ nhắc qua việc này, có thể thấy hắn có ấn tượng rất tốt với Trường Xuân cung. Hắn nói các vị trưởng bối trên núi hành sự chu toàn, tận tâm tận lực, vãn bối tu hành cũng rất chăm chỉ, đôi bên chung sống vô cùng thoải mái."

Gương mặt Cam Di lộ rõ vẻ tươi cười, tựa như vừa uống một viên định tâm hoàn.

Vị kiếm tiên đến từ Kiếm Khí Trường Thành kia tính tình vốn phóng túng khó lường, khiến người ta không thể không dè chừng. Tại tổ sư đường của Trường Xuân cung, chuyện này đã được nghị luận nhiều lần nhưng vẫn chưa có quyết định cuối cùng.

Những lời khách sáo của vị Trần sơn chủ trước mắt dĩ nhiên không thể tin tưởng hoàn toàn. Thế nhưng, nếu đối phương ngay cả một câu khách sáo cũng chẳng buồn nói, vậy thì vấn đề mới thực sự lớn.

Không ngờ cuộc trò chuyện bâng quơ hôm nay, vốn chỉ cầu không có lỗi chứ chẳng mong lập công, lại mang đến niềm vui ngoài ý muốn, giúp Cam Di giải tỏa được một mối tâm bệnh không lớn không nhỏ cho sư môn.

Trong chuyến nam du lịch luyện, tại Hoàng Đình quốc, Trường Xuân cung đã thu phục một con yêu quái ở chùa Vân Sơn, giải thoát cho một lão tu sĩ khỏi kiếp binh giải, lại dẫn dắt anh linh của một vị võ tướng Đại Ly vùng trung bộ Bảo Bình châu về lại cố hương. Cuối cùng, cũng là nhiệm vụ cơ mật nhất, chính là vì Đại tướng quân Tô Cao Sơn khi ấy vẫn còn tại thế, mà lặn lội đến miếu Phong Tuyết để hỏi mua một đoạn nhỏ vạn niên tùng.

Thái thượng trưởng lão của Trường Xuân cung và lão tổ họ Tần của Đại Nghê Câu vốn có chút "giai thoại" cũ, cho nên Trường Xuân cung ban đầu cho rằng việc này không phải là không thể. Nào ngờ, đối phương vừa nghe nhắc đến chuyện mua vạn niên tùng liền lập tức trở mặt, khẳng định tuyệt đối không đời nào. Bởi lẽ cây vạn niên tùng mang tên "Trường Tình" kia vốn sinh trưởng trên Thần Tiên đài của miếu Phong Tuyết, danh nghĩa thuộc về quyền sở hữu của đại kiếm tiên Ngụy Tấn.

Thế là nhóm nữ tu Trường Xuân cung đành ôm lấy một bụng bẽ bàng mà thất vọng rời khỏi miếu Phong Tuyết. Ai nấy đều lo âu thấp thỏm, chẳng biết phải ăn nói thế nào với sư môn, mà sư môn lại càng không biết phải tạ lỗi ra sao với vị võ thần Đại Ly, đương kim Tuần Thú sứ kia.

Chẳng ngờ liễu ám hoa minh, khi "Dư Mễ" rời thuyền tại bến đò núi Ngưu Giác trên đường trở về, y lại trao cho Hàn Bích Nha một mảnh lõi cây vạn niên tùng.

Thực tế, sau khi Trường Xuân cung xác nhận mảnh vạn niên tùng kia là thật, trong lòng họ lại càng thêm hoang mang, trăm mối không lời giải. Một vị khách khanh Trung Ngũ cảnh của núi Phi Vân, làm sao có thể chạm tay vào vật báu ấy?

Hỏi mua ư? Cho dù Sơn quân Ngụy Bách có là núi vàng núi bạc, thì với tính khí của miếu Phong Tuyết, họ cũng chẳng bao giờ gật đầu. Trộm ư? Kẻ nào có bản lĩnh vượt qua cấm chế sơn thủy của miếu Phong Tuyết, lại còn to gan lớn mật dám trèo lên cây cổ thụ "Trường Tình" kia?

Mãi đến sau này, giữa lúc chiến sự thảm khốc tại thành Lão Long, đột nhiên xuất hiện một vị kiếm tiên vô danh với chiến lực trác tuyệt, phong thái hiên ngang, kiếm quang rực rỡ như cầu vồng. Vị này có sở thích kỳ lạ, hễ gặp Địa tiên Yêu tộc, nếu không chém thành muôn mảnh thì cũng phân thây làm hai.

Hơn nữa, nhìn qua dáng vẻ, người này dường như có quen biết với nữ kiếm tiên Ly Thải của Bắc Câu Lô châu. Trường Xuân cung đối chiếu tin tức tự thân cùng tình báo từ mật thám Đại Ly, rất nhanh đã xác định được thân phận của người này, để rồi kinh ngạc phát hiện ra đó chính là vị tu sĩ "Quan Hải cảnh" mang tên "Dư Mễ" năm nào.

Mãi đến khi núi Lạc Phách và Chính Dương sơn nảy sinh tranh chấp, chân tướng mới đại bạch, vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh thường say nằm trên ráng chiều của Kiếm Khí Trường Thành kia, quả nhiên chính là Mễ Dụ!

Huynh trưởng của y là Mễ Hỗ, lại càng là một vị đại kiếm tiên từng có hy vọng đặt chân vào Phi Thăng cảnh.

Biên quân Đại Ly có câu nói rằng, người càng thấy nhiều xác chết, thì trên chiến trường nhìn người sống cũng chẳng khác gì nhìn kẻ tử thương. Khi xuống tay giết người, tay sẽ càng vững, tâm sẽ càng ổn.

Sa trường nhân gian đã vậy, Kiếm Khí Trường Thành chắc hẳn lại càng như thế, thậm chí là còn khốc liệt hơn nhiều.

Chính vì lẽ đó, vị lão phụ trưởng lão chịu trách nhiệm hộ đạo cho Trường Xuân Cung kia, bởi lẽ trong chuyến viễn du năm xưa đã không ít lần tỏ thái độ lạnh nhạt với "Dư Mễ", nên hôm nay thường xuyên cảm thấy sau gáy lạnh toát, tựa như vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan vậy.

Trần Bình An có chút nghi hoặc. Với địa vị siêu nhiên của Trường Xuân Cung tại Đại Ly, lại chưa từng kết thù kết oán với núi Lạc Phách, Cam Di khi diện kiến vị sơn chủ là hắn đây, theo lý mà nói không nên câu nệ đến mức này mới phải.

Kỳ thực, điều này hoàn toàn có nguyên do của nó.

Chỉ là hiện giờ, Trần Bình An vẫn chưa hay biết một chuyện.

Bởi lẽ giới tu sĩ trên núi, ngoài tông môn phái hệ, còn tồn tại những "tiểu sơn đầu" không có ranh giới rõ ràng. Ví như giữa các quản sự độ thuyền thường xuyên chạm mặt, giao tình riêng tư nông sâu khác biệt, thậm chí còn có những mối liên hệ ngầm qua Kính Hoa Thủy Nguyệt để hỗ trợ lẫn nhau trên con đường phát tài.

Mà hắn, vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành, nhờ vào chiến tích tại "Xuân Phiên Trai" trên Đảo Huyền sơn năm ấy, đã khiến uy vọng của mình trong những "bang phái" lỏng lẻo của giới độ thuyền vượt châu đạt đến mức cao không tưởng.

Tam sao thất bản, lời đồn đại quả thực là điều kỳ diệu vô cùng.

Cùng với việc Văn Miếu dỡ bỏ lệnh cấm đối với Sơn Thủy Công Báo, không còn nhiều kiêng kị, tin tức lại càng được lan truyền một cách kinh tâm động phách...

Thế nên giữa các quản sự độ thuyền của Hạo Nhiên thiên hạ, dần dà chẳng biết từ bao giờ, lại nảy sinh một cuộc so đấu ngầm phân định cao thấp.

Quản sự của một chiếc độ thuyền vượt châu thường mang lòng khinh khi những kẻ đồng liêu chỉ quanh quẩn bay đi bay lại trong nội địa một châu. Những quản sự vượt châu có phúc duyên từng ghé qua Đảo Huyền Sơn, chứng kiến Kiếm Khí Trường Thành "dốc cạn sức tàn", lại càng coi rẻ những chiếc độ thuyền chưa từng giao dịch với nơi ấy. Kẻ đã tới Đảo Huyền Sơn, lại còn từng bước chân vào cửa chính Xuân Phiên Trai để bàn chuyện làm ăn, thì trong mắt họ, những kẻ đáng thương chưa từng được ngồi trong đại sảnh Xuân Phiên Trai chẳng khác nào hạng tầm thường.

Mà những ai từng hiện diện tại Xuân Phiên Trai, đích thân tham gia cuộc "nghị sự đỉnh cao" năm đó, ắt hẳn sẽ nhìn đời bằng nửa con mắt, khinh miệt những kẻ không có cơ hội tự mình lĩnh hội "phong thái Ẩn Quan".

Thế nên đám quản sự độ thuyền này mỗi khi ra ngoài đều mắt cao hơn đầu. Đối đãi với các quản sự khác, bọn họ chỉ thiếu nước nói thẳng một câu: "Các ngươi thảy đều là rác rưởi".

Dẫu sao, làm sao các ngươi thấu hiểu được trận nghị sự năm ấy sóng ngầm cuộn trào, hung hiểm vạn phần đến mức nào? Khi đó tính mạng bọn ta như ngàn cân treo sợi tóc, Xuân Phiên Trai một tầng vừa bị san phẳng, một tầng khác lại tức khắc dựng lên?

Hai bên đối trì gay gắt.

Vị Ẩn Quan kia dẫn đầu hơn mười vị kiếm tiên, suýt chút nữa đã đóng cửa chém giết sạch sành sanh.

Cam Di, quản sự của độ thuyền Cam Lễ Tuyền, đương nhiên đã từng nghe qua không ít lời đồn đại thâm căn cố đế về những bí mật ấy.

Vì lẽ đó, Cam Di hiểu rất rõ mình đang đối mặt với nhân vật tầm cỡ nào.

Đó chẳng phải là vị Trần sơn chủ nào đó, cũng không đơn thuần là quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh, mà chính là vị Ẩn Quan đời cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành.

Lần trước nghị sự tại tổ sư đường của Trường Xuân Cung, Cung chủ đã buông một câu đầy thâm ý.

"Đại Ly chúng ta cách Bắc Câu Lô Châu cũng chẳng hề xa xôi."

Cam Di vẻ mặt chân thành nói: "Trần sơn chủ nếu không quá vội vàng, chi bằng nếm thử tiên tửu của Trường Xuân Cung chúng ta một chút?"

Trần Bình An khéo léo từ chối: "Lần này đành xin lỗi vậy, ta và Tiểu Mạch không tiện quấy rầy thêm."

Trường Xuân Cung năm đó được triều đình Đại Ly chủ động liệt vào danh sách tông môn dự tuyển, thậm chí bọn họ chẳng cần phải nhọc công tranh thủ.

Trước đó, tại cuộc nghị sự ở Văn Miếu Trung Thổ, Tống Trường Kính từng đòi thêm ba danh ngạch tông môn. Trường Xuân Cung không giống như Chính Dương Sơn hay Vân Hà Sơn phải bôn ba ngược xuôi tìm kiếm cửa sau, bọn họ vốn chẳng muốn tranh giành một vị trí, có lẽ là vì sợ làm khó Tống thị Đại Ly. Qua đó có thể thấy, cách xử sự và sự thấu đáo của Trường Xuân Cung quả thực không phải hạng xoàng.

Dù Trần Bình An đã rõ ba suất tông môn kia vốn đã được vương triều Đại Ly sớm định đoạt, lần lượt là hạ tông của Chính Dương sơn do Trúc Hoàng đặt tên "Hoàng Sơn Kiếm Tông", một cổ tự danh tiếng gần đầm Long Tưu thuộc núi Nhạn Đãng, và đạo quán của Tào Dong.

Bởi vậy, Trường Xuân cung sẽ không vì thế mà cố tình chen chân vào hàng ngũ tông môn, song vị thế "tông môn dự khuyết" này cũng chẳng phải hư danh theo kiểu dệt hoa trên gấm. Một khi thiết kỵ Đại Ly lập thêm chiến công tại Man Hoang thiên hạ, Trường Xuân cung dù chưa có tu sĩ Ngọc Phác cảnh trấn giữ, vẫn có khả năng được Văn miếu chuẩn y, thuận thế bổ khuyết vào danh sách. Khi đó, hạ tông của Thần Cáo tông hay Vân Hà sơn đều phải xếp sau mới mong có cơ hội vượt lên.

Thấy Trần Bình An không có ý định dừng bước thưởng rượu, Cam Di lộ rõ vẻ thất vọng. Nàng vốn dĩ chẳng dám tùy tiện đùa giỡn với hắn, bằng không, Cam Di thực sự có một câu tâm huyết, chẳng phải lời bỡn cợt, rất muốn được thưa với vị Ẩn Quan đại nhân này một lần.

Rằng chỉ cần Trần sơn chủ bằng lòng tới Trường Xuân cung làm khách, dẫu chỉ là nhấp vài chén rượu rồi đi, thì chỉ riêng việc giành suất bưng rượu lên bàn thôi, đám nha đầu ngốc nghếch kia cũng đủ để tranh nhau tới sứt đầu mẻ trán, còn màng gì đến tình nghĩa đồng môn. Phải biết rằng nữ tu Trường Xuân cung vốn dĩ có quan niệm cực kỳ cởi mở trong chuyện tình ái nam nữ.

Thậm chí đã có nữ tu trẻ tuổi tuyên bố rằng, nếu Trần kiếm tiên đích thân tới, mà nàng lại có cơ hội bưng rượu lộ diện, nhất định sẽ vờ như vô ý mà trẹo chân, chẳng dám xa cầu được ngã vào lòng hắn, nhưng để Trần kiếm tiên phải đưa tay ra nâng đỡ một cái, tóm lại là điều chắc chắn không thoát được!

Trần Bình An lúc này nào hay biết những chuyện "mây mưa mù mịt", bí mật chốn khuê phòng của đỉnh núi nhà người ta. Nếu thực sự bị hắn nghe thấy, e rằng trong ít nhất mấy trăm năm tới, Trường Xuân cung đừng hòng thấy được bóng dáng của Trần sơn chủ.

Trần Bình An khẽ nói một tiếng: "Miễn tiễn."

Một vạt áo xanh lay động, thân hình hắn hóa thành hơn mười đạo kiếm quang li ti, lóe lên rồi biến mất trên độ thuyền. Tiểu Mạch mỉm cười cúi đầu ôm quyền, cáo từ Cam Di, sau đó cũng tan biến vào hư không ngay tại chỗ.

Phía bên này độ thuyền Lễ Tuyền không hề có chút linh khí dao động nào, trận pháp phòng hộ của thuyền tựa như vô dụng trước hai người. Cam Di chứng kiến cảnh này cũng không lấy làm lạ.

Hoàng hôn buông xuống, mây trời rực rỡ như lửa thiêu.

Vì không gấp gáp trở về kinh thành Đại Ly, kiếm quang của Trần Bình An ngưng tụ lại ở phía xa hiện rõ thân hình, sau đó lại một lần nữa tan biến, rồi hội tụ lại ở một nơi cách đó trăm dặm về phương Bắc.

Ngưng thi triển môn độn pháp thượng thừa vốn đã vô cùng thuần thục, Trần Bình An thong thả dạo bước giữa biển mây đỏ rực, cười nói với Tiểu Mạch đang đi bên cạnh: "Quê hương ta có câu ngạn ngữ: Ráng chiều rực lửa, mai đi ngàn dặm. Thực ra, khi Ly Châu động thiên chưa hạ xuống trần gian, rất ít người thực sự đi xa đến thế. Quanh đi quẩn lại, xa nhất cũng chỉ là lên núi đốn củi đốt than rồi lại phải về nhà. Một chuyến đi về tính ra cũng chỉ hơn trăm dặm đường núi mà thôi."

Lò lửa nơi quê nhà năm ấy, đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu ánh bình minh cùng ráng chiều rực rỡ.

Nhờ có Chu Hải Kính, lại thêm Trúc Phụng Tiên và Dữu Thương Mang, Trần Bình An mới nhận ra một điều: núi Lạc Phách không chỉ cần có Kính Hoa Thủy Nguyệt của riêng mình, mà còn phải thông qua đó để thu thập tin tức giới tu hành khắp một châu. Vì thế, bên cạnh việc trù bị thành lập một mạng lưới tình báo, chỉ riêng việc theo dõi Kính Hoa Thủy Nguyệt của các tiên phủ cũng đã tiêu tốn một lượng thần tiên tiền không nhỏ. Muốn quan sát động tĩnh của các tiên phủ hay tiên tử nhà người ta, buộc phải vung tiền mua sắm linh khí trên núi. Cũng may, về khoản tiêu tiền này, Chu Liễm, Mễ đại kiếm tiên và Trần Linh Quân đều là những kẻ vô cùng thích hợp... quả thực là rồng phượng trong loài người.

Hộ sơn đại trận của núi Lạc Phách hiện nay đã công thủ toàn diện.

Nơi đó vừa có bức Ngũ Nhạc Chân Hình Đồ của lão Quan chủ, lại thêm tòa Sơn Thần từ miếu cũ trên đỉnh núi đang treo một bức Kiếm Tiên Họa Quyển.

Chuyến viễn chinh vào sâu trong nội địa Man Hoang lần này thu hoạch vô cùng phong phú. Chỉ riêng tại thành Ngọc Bản của vương triều Vân Văn, Trần Bình An đã lấy được mười hai thanh phi kiếm từ vị hoàng đế có đạo hiệu "Vượt Bậc" là Diệp Bộc.

Cộng thêm trận đồ mà Thái Bình sơn đã tặng trước đó, tòa công phạt kiếm trận tương lai sẽ được trấn giữ tại Tổ Sư đường trên đỉnh Tễ Sắc của núi Lạc Phách này chắc chắn có sát lực kinh người, đủ sức trảm Ngọc Phác, nhiếp Tiên Nhân.

Chỉ là hễ nghĩ đến việc khắp nơi đều cần dùng đến tiền, hắn lại không khỏi cảm thấy "anh hùng khí đoản". Cũng may Trần Bình An chợt nhớ ra, mình dường như vẫn còn là một vị khách khanh không ký danh của họ Lưu tại Ngai Ngai châu.

Nếu là khách khanh ký danh thì phải thường xuyên lộ diện, cứ cách một khoảng thời gian lại phải đến "điểm danh". Nhưng khách khanh không ký danh thì chẳng cần bận tâm những điều đó, hầu như tương đương với việc không cần bỏ sức mà vẫn có tiền cầm tay.

Ở bên cạnh, Tiểu Mạch khéo léo dùng mây vây quanh lối đi bện thành một đôi giày mây, sắc trắng như tuyết, thoạt nhìn phẩm chất đã bất phàm.

Trên biển mây mênh mông, bước đi tựa như giẫm trên đất bằng, Trần Bình An thuận miệng hỏi: "Tiểu Mạch, ngươi xem Ngụy Tấn đại khái khi nào mới có thể đạt tới Phi Thăng cảnh?"

Tiểu Mạch trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Ngụy đại kiếm tiên vốn dĩ tư chất trác tuyệt, nay lại có được cơ duyên này, nếu không trải qua chinh chiến, không tôi luyện đạo tâm trong lằn ranh sinh tử, cũng không liều chết vấn kiếm với những bậc cao nhân kiếm thuật thâm hậu hơn, ta đoán phải mất bốn năm trăm năm khổ luyện mới có thể chạm đến bình cảnh Địa Tiên..."

Nói đến đây, Tiểu Mạch vội vàng sửa lời: "Nay đã khác xưa, phải gọi là Tiên Nhân cảnh mới đúng."

Trần Bình An lại hỏi: "Địa Tiên thời Viễn Cổ thật sự đều mạnh mẽ đến thế sao?"

Tiểu Mạch cười đáp: "Kỳ thực cũng không tính là quá mạnh, nhưng chắc chắn không hề yếu. Chỉ là Địa Tiên muốn đăng thiên thành thần vốn cực kỳ gian nan. Cửa ải đầu tiên đã tương đương với việc vấn kiếm một vị kiếm tu đỉnh phong Tiên Nhân cảnh thời nay. Phía sau còn hai cửa ải nữa, tương truyền trong đó có một cửa liên quan đến tâm tính của đạo nhân, xem chừng khá hư vô mờ mịt. Thế nên dù có hai tòa Phi Thăng đài tồn tại, tuyệt đại đa số Địa Tiên căn bản không dám bước lên, bởi chẳng khác nào tự tìm đường chết. Nếu đợi đến khi hình thần mục nát, chỉ vì muốn kéo dài hơi tàn mà mạo hiểm đánh cược một phen, thì chắc chắn phải chết không nghi ngờ gì. Chính vì nghịch lý nan giải này mà số lượng nam nữ Địa Tiên thành công lên trời khi ấy cực kỳ hiếm hoi."

"Năm đó, những lúc không luyện kiếm mà cảm thấy buồn chán, Tiểu Mạch thường đến gần Phi Thăng đài ngồi xem người khác lên trời. Qua bao nhiêu lần như vậy, ta chưa từng tận mắt thấy ai đi tới được Thiên môn cao nhất, tất thảy không ngoại lệ đều vẫn lạc giữa chừng. Túi da và hồn phách của những đạo nhân kia tan biến tựa hoa nở, khổ công tu hành cả đời, cuối cùng cũng chỉ là ban tặng cho nhân gian một trận mưa rào linh khí tràn trề, nghĩ lại vẫn thấy thật đáng tiếc."

"Nếu Ngụy Tấn sinh ra vào thời đại đó, đoán chừng có thể thành công leo lên đỉnh Phi Thăng đài."

Trần Bình An cười nói: "Chỉ riêng phong thái mua rượu hào sảng của Ngụy đại kiếm tiên, muốn đạt được Phi Thăng cảnh cũng không phải chuyện khó."

Về phần cây tùng vạn năm tên gọi "Trường Tình" kia, với tư cách là truyền nhân độc nhất của Thần Tiên đài, Ngụy Tấn thực sự cảm thấy vô cùng đau đầu.

Nếu không phải gốc cổ tùng kia gắn liền với chân núi, vô cùng khó lòng di dời, Ngụy Tấn đã sớm đem nó chuyển đến khe Đại Nghê, đầm Lục Thủy hoặc đỉnh Văn Thanh từ lâu.

Bằng không, miếu Phong Tuyết sẽ chỉ mệt nhoài vì phải ứng phó với những mối quan hệ nhân tình qua lại. Bởi lẽ, giới tiên sư cùng các bậc quyền quý tìm đến cầu xin cành lá, vỏ cây của gốc tùng vạn năm này thật sự quá nhiều. Bất luận là nữ tử phàm trần dưới núi hay nữ tu đã đoạn kinh nguyệt trên núi, dùng tùng vạn năm nấu thuốc đều là một phương tiên dược cực tốt.

Có thể thấy, trước những thế lực tìm đến mua vật ấy, miếu Phong Tuyết chưa từng đáp ứng bất kỳ ai, trong chuyện này tỏ ra đặc biệt lạnh lùng, bất cận nhân tình.

Tuy rằng Ngụy Tấn đã hai lần thưa với tông chủ rằng, khi hắn không tu hành trong núi, tổ sư đường có thể tùy ý định đoạt gốc cây "Trường Tình" này.

Thực tế là, trong suốt những năm tháng Ngụy Tấn tu hành tại miếu Phong Tuyết, tính từ lần đầu tiên xuống núi, tổng số ngày hắn lưu lại nơi này chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả lần bế tử quan đột phá Nguyên Anh cảnh, Ngụy Tấn cũng chẳng ở lại trong núi nhà mình.

Thế cho nên Ngụy Tấn không khỏi thầm suy đoán, phải chăng miếu Phong Tuyết vốn dĩ không muốn bán tùng vạn năm, nên mới cố ý lấy hắn ra làm bia đỡ đạn?

Lần trước trở về miếu Phong Tuyết, Ngụy Tấn đã nảy ra ý định thu nhận một đệ tử danh nghĩa.

Bản thân hắn vốn không mấy thân cận với miếu Phong Tuyết, nhưng dù sao mạch hương hỏa truyền thừa của Thần Tiên đài cũng không thể đứt đoạn.

Vì vậy, trong lần hội ngộ tại Kiếm Khí Trường Thành trước kia, Ngụy Tấn – với tư cách là khách khanh của núi Lạc Phách – đã nhờ vị sơn chủ kia lưu tâm một chút, xem có mầm mống kiếm tu nào phù hợp hay không.

Ngụy Tấn chỉ có một yêu cầu: tư chất tu hành có thể bình thường, nhưng đứa trẻ đó nhất định phải là người bản địa của Bảo Bình châu.

Dù sao đây cũng là khai sơn đại đệ tử. Còn về quan môn đệ tử trong tương lai, Ngụy Tấn đương nhiên vẫn muốn đích thân lựa chọn.

Ngoài việc nhờ Trần Bình An tuyển chọn đệ tử, hắn còn thương lượng một chuyện khác. Nếu Trần Bình An có ý với gốc cổ thụ kia, cứ việc trực tiếp đến miếu Phong Tuyết mở lời hỏi mua, chỉ cần nói Ngụy Tấn đã đồng ý là được. Như vậy, chỉ cần miếu Phong Tuyết không phản đối, núi Lạc Phách lại chịu bỏ ra khoản tiền kia, là có thể dời cây cổ thụ về núi Lạc Phách.

Có điều Trần Bình An không hề nảy sinh ý định đó. Đương nhiên chẳng phải hắn không thèm muốn hay chẳng hề động tâm, mà bởi miếu Phong Tuyết rất có khả năng đang chờ đợi cây tùng vạn năm kia luyện hình thành công. Khi ấy, nó có thể một bước lên trời, đạt tới Thượng Ngũ Cảnh, rồi đường đường chính chính trở thành hộ sơn cung phụng của miếu Phong Tuyết.

Lão vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương đã chết, Bảo Bình Châu hiện đang khuyết một vị trí Thượng Ngũ Cảnh dành cho giới tinh quái. Miếu Phong Tuyết lại càng không thể bán đi gốc cổ thụ mang tên "Trường Tình" kia, thứ vốn có hy vọng đột phá gông cùm của đại đạo vạn năm. Huống hồ, cổ thụ đã được đặt tên là "Trường Tình", ắt hẳn còn ẩn chứa căn cơ đại đạo bí ẩn nào đó.

Trần Bình An tự biết không cần thiết phải đến miếu Phong Tuyết để tự chuốc lấy mất mặt.

Nơi bến thuyền Lễ Tuyền, Cam Di vẫn dõi mắt nhìn theo hồi lâu chưa dời đi.

Ngày nay, tu sĩ khắp một châu đều cảm thấy tiếc nuối một chuyện, đó là Ngụy đại kiếm tiên của miếu Phong Tuyết đã không mang được một hai mầm non kiếm tiên nào từ Kiếm Khí Trường Thành về cho Bảo Bình Châu.

Mặc cho bảy châu còn lại trong Hạo Nhiên thiên hạ đối đãi với đám hài tử tha hương kia ra sao, riêng tại Bảo Bình Châu và Bắc Câu Lô Châu, chúng có thể thỏa sức vẫy vùng. Tu sĩ trên núi của hai châu nam bắc liền kề này đều nguyện làm hộ đạo nhân cho chúng.

Vừa rồi Cam Di thực sự rất muốn hỏi thăm xem, liệu trên núi Lạc Phách của Trần sơn chủ có kiếm tu trẻ tuổi nào đến từ Kiếm Khí Trường Thành đang tu hành hay không. Chỉ có điều, nàng không phải kiếm tu, chuyện này tự nhiên không tiện mở lời.

Nàng khẽ dời gót sen tiến lên phía trước, mỉm cười nói, phong tình vạn chủng.

"Ha ha, Ẩn Quan đại nhân đã từng ngồi trên độ thuyền của nhà mình, sau này trở về có thể đem chuyện này ra khoe khoang với người bên cạnh rồi."

"Đi uống rượu thôi nào."

Sáng sớm tại kinh thành Đại Ly, Tuân Thú của Hồng Lư tự lại tìm đến Bảo Sao lầu, đưa cho Trần tiên sinh một ít công báo từ lục bộ nha môn của triều đình.

Trần Bình An trở về kinh thành vào đêm qua, thấy Ninh Diêu vẫn đang bế quan trong phòng khách, hắn bèn ở lại thư lâu đọc sách suốt đêm. Tiểu Mạch thì đeo một tấm "Vô Sự Bài", thi triển thuật che mắt dạo quanh kinh thành rực rỡ ánh đèn một vòng, sau đó trở lại ngõ nhỏ, ngồi ngoài sân dệt mấy bộ pháp bào áo xanh. Y lo lắng lần này theo công tử lên núi Lạc Phách, lễ gặp mặt chuẩn bị vẫn chưa đủ chu toàn.

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch bước ra khỏi ngõ nhỏ, đi gặp Tuân Thú.

Tuân Thú nhận thấy bên cạnh Trần tiên sinh hôm nay có thêm một tùy tùng trẻ tuổi, tướng mạo thanh nhã, chỉ biết đối phương tên là Tiểu Mạch, là cung phụng của núi Lạc Phách. Tuy là một vị tiên sư trên núi, nhưng phong thái của y lại rất đỗi thân thiện hiền hòa.

Trần Bình An thu hồi công báo vào trong tay áo, theo ước định cùng Tuân Thú đi dạo một thắng cảnh du lãm trứ danh của kinh thành.

Đoàn người tản bộ đến một con phố dài hơn một dặm, hai bên bày bán đủ loại vật phẩm, từ điển tịch tinh xảo, thư họa các triều đại cho đến nghiên bút mực tàu, kỳ trân cổ ngoạn, chẳng thiếu thứ gì.

Nơi đây vốn là di chỉ của một tòa quan diêu, chuyên nung ngói lưu ly và gạch xanh gạch vàng cho đại nội cung đình. Ngày nay trên con phố này, những cửa tiệm có tuổi đời hai ba trăm năm mọc lên san sát, đâu đâu cũng thấy. Có một điểm đáng quý là các chủ tiệm đều rất trọng chữ tín với khách quen, không ai muốn tự tay đập vỡ bảng hiệu nhà mình. Tuy khó tránh khỏi việc vài hiệu buôn lớn cậy thế bắt chẹt khách, nhưng hàng giả lại cực kỳ hiếm thấy. Nơi nhã du chốn kinh sư này, nói cho cùng, nếu túi tiền không rủng rỉnh, hầu bao chẳng đủ dày, đến đây cũng chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn, định sẵn là tay không mà đến, trắng tay mà về.

Nhận được ánh mắt ra hiệu của Tuân Thú, Trần Bình An chọn mua ba quyển sách bản in tinh xảo, giấy trắng như ngọc, có thể coi là loại thượng hạng. Kẻ sĩ đọc sách bình thường, tựa như thấy giai nhân tuyệt sắc trên đường, cũng chỉ dám đứng xa chiêm ngưỡng chứ chẳng dám chạm tay vào.

Cuối cùng, Trần Bình An đưa cho Tuân Thú sáu quyển sách. Trong đó ba quyển ghi vào sổ sách của Hồng Lư Tự, tiêu tốn chừng hai trăm tám mươi lượng bạc.

Ba quyển còn lại là Trần Bình An tự bỏ tiền túi, tặng cho vị quan viên trẻ tuổi vốn là đồng môn cùng khoa bảng với Tào Tình Lãng này.

Trên đường trở về Bảo Sao Các, Tuân Thú do dự mãi, cuối cùng vẫn dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Trần tiên sinh không tò mò vì sao ta lại là một người tu đạo sao?"

Đương nhiên, với tu vi và nhãn giới của Trần tiên sinh, chắc hẳn đã sớm nhìn thấu chân tướng sự việc.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Mỗi người đều có phúc duyên riêng, không cần phải truy cầu căn nguyên."

Chừng ba mươi tuổi mà đã đạt tới Quan Hải cảnh, kỳ thực thiên tư này không hề thấp chút nào.

Ở Bảo Bình châu trước kia, tu sĩ Trung Ngũ cảnh đều đã được coi là thần tiên, đại yêu một phương rồi.

Trần Bình An nén cười hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ ngươi không biết Tào Tình Lãng cũng là người trong đồng đạo với ngươi sao?"

Tuân Thú ngẩn người, lắc đầu vẻ thảng thốt: "Một mực không nhìn ra."

Trần Bình An nói: "Cũng tốt, sau này các ngươi gặp lại, có thể có thêm đề tài để đàm luận về việc tu hành."

Tuân Thú nhịn không được lẩm bẩm: "Khá lắm, lại còn cùng ta giả nghèo giả khổ!"

Thấy Trần tiên sinh nhìn mình với ánh mắt đầy thâm ý, Tuân Thú không khỏi lộ vẻ ngượng ngùng: "Trần tiên sinh, ta không giống Tào Tình Lãng, ta thật sự rất nghèo, từ nhỏ đã chẳng giữ nổi tiền tài."

Trần Bình An trêu chọc: "Nói cho cùng, thân phận chủ chốt của ngươi vẫn là quan viên, văn chương lại thông đạt, không có tiền cũng chẳng sao. Sau này nếu bút hạ sinh hoa, thuận lợi thăng quan tiến chức, tương lai khi ta đến kinh thành cũng có một chỗ dựa vững chắc."

Tuân Thú nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười.

Không giống với người bạn đồng khoa hảo hữu Tào Tình Lãng, Tuân Thú tuy xuất thân Tiến sĩ nhị giáp nhưng thứ hạng lại khiêm tốn, thế nên khởi đầu trên quan lộ cũng chẳng mấy vẻ vang, nếu không đã chẳng bị đẩy đến Hồng Lư tự — một nha môn hẻo lánh nằm ngoài lục bộ như thế này.

Tuân Thú thực tâm không nghĩ mình có thể leo lên đến chức cao quyền trọng. Hơn nữa, dù có làm quan to đến đâu, ở trước mặt Trần tiên sinh thì liệu có tác dụng gì?

Tuân Thú lại ngập ngừng hồi lâu mới nói: "Sư phụ ta từng nhắc rằng, ngài ấy đã kết duyên quen biết với Trần tiên sinh từ rất sớm."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Có thể tiết lộ là vị cao nhân nào không?"

Tuân Thú đáp: "Sư phụ hiện là Lang trung của Từ Tế Thanh Lại ty thuộc Lễ bộ."

Trần Bình An lập tức kinh ngạc, thì ra là vị ấy.

Trong hàng ngũ lang quan của vương triều Đại Ly, có ba vị trí được coi là quyền trọng nhất, bao gồm: Khảo Công ty của Lại bộ, Võ Tuyển ty của Binh bộ và Từ Tế Thanh Lại ty của Lễ bộ. Tuy phẩm cấp chỉ là chính ngũ phẩm, nhưng quyền hạn lại vô cùng to lớn. Đặc biệt là vị sư phụ truyền đạo của Tuân Thú, vị Lang trung của Từ Tế Thanh Lại ty này còn nắm giữ việc khảo hạch ưu khuyết của toàn bộ sơn thần, thủy thần trong lãnh thổ Đại Ly, bởi vậy trên chốn quan trường và núi cao mới có mỹ danh là "Tiểu Thiên Quan".

Vị lão Lang trung này đã tại vị nhiều năm, dường như là cố giao của Thủy thần Lý Cẩm trên sông Trùng Đạm. Lần gần nhất vị ấy lộ diện là khi đích thân tới trấn Hồng Chúc để hưng sư vấn tội Thủy thần nương nương của sông Ngọc Dịch, cũng chính từ đó mà kéo theo một chuỗi phong ba rắc rối. Chỉ là hạng quan viên này, cũng giống như Quan Đốc tạo Tào Canh Tâm ở quê nhà hắn, núi Lạc Phách không nên chủ động kết giao quá thân thiết.

Theo cách nhìn của Trần Bình An, cái gọi là "minh lý" của một người, chẳng qua cũng chỉ nằm ở hai chữ "tri chỉ". Biết rõ điều gì nên làm, và biết dừng lại trước những điều không nên làm.

Tuân Thú tiễn chân Trần Bình An đến trước cửa một khách điếm gần ngõ nhỏ. Suốt dọc đường đi, y vẫn không ngừng hồi tưởng lại những lời nói cùng hai câu hỏi giống hệt nhau của vị Hồng Lư Tự khanh kia.

Quốc sư Thôi Sàm dường như chẳng mấy để tâm đến Lại bộ của Quan lão gia tử hay Lễ bộ. Với một nha môn hẻo lánh, ít người lui tới như Hồng Lư tự, y lại càng hiếm khi lộ diện. Thế nhưng, vị Quốc sư đại nhân này lại đặc biệt chú trọng đến Kho vũ khí ty của Binh bộ, cùng các ty thuộc Hộ bộ và Công bộ. Chính vì lẽ đó, chức Lang trung Kho vũ khí ty vốn bị coi là vị trí dễ "bay ghế", thậm chí là rơi đầu nhất chốn quan trường.

Ngoài ra, nghe đồn ngay cả chức Chủ sự nhỏ bé tại Hộ bộ và Công bộ, Quốc sư cũng đích thân thẩm tra lý lịch. Đến hạng quan viên cấp thấp còn bị soi xét kỹ lưỡng như thế, thì việc thăng遷 hay bổ nhiệm ngoại nhậm của các Lang quan thuộc hai bộ này lại càng không cần phải bàn cãi.

Lúc này, Tuân Thú chẳng dám chắc một điều: Liệu bản thân vì mối quan hệ với sư phụ mà làm quan tại Hồng Lư tự, có phải đã sớm lọt vào tầm mắt của Quốc sư hay không?

Trần Bình An trao lại hộp gỗ đựng truyền tin phi kiếm cho Tuân Thú, mỉm cười nói: "Ta đã hai lần mượn đọc công báo của Hồng Lư tự. Trước khi rời kinh thành, ta sẽ giao lại cho Lưu Ca - người trông coi ngõ nhỏ này. Ngài trở về Tuân phủ, cứ trực tiếp tìm hắn nhận lại là được."

Tuân Thú chắp tay thi lễ cảm tạ. Y hiểu rõ Trần tiên sinh đang âm thầm giúp mình mở thêm một lối đi tại kinh thành mà không cần phô trương thanh thế. Một tu sĩ chịu trách nhiệm trông coi phủ đệ của Quốc sư, thoạt nhìn việc Tuân Thú có quen biết hay không dường như chẳng mấy quan trọng, nhưng thực tế lại vô cùng hệ trọng.

Hôm nay, Tiểu Mạch là người mua nhiều sách nhất. Đêm qua, hắn đã ghé qua tiên gia khách sạn mà công tử giới thiệu. Nơi đó cũng giống như các bến đò trên núi, có một khu vực tương tự hiệu cầm đồ, thuận tiện cho các luyện khí sĩ trú chân đổi lấy ngân lượng. Tiểu Mạch liền đem ba đồng Tiểu Thử tiền mà công tử tặng đổi sạch thành Tuyết Hoa tiền, ngân phiếu, cùng một ít vàng lá và bạc nén — những vật dụng tùy thân không thể thiếu khi hành tẩu giang hồ.

Đặc biệt, Tiểu Mạch còn nhờ vả khách sạn này nhất định phải tìm cho mình một vốc lớn "kim qua tử" (vàng hạt bí). Bởi lẽ khi về đến núi Lạc Phách, thứ này sẽ có đại dụng. Ban đầu, nàng quỷ tu tự xưng là chưởng quỹ khách sạn còn có chút ngần ngại, bởi kim qua tử vốn là vật phẩm tinh xảo, thực tế không mấy thông dụng, đa phần chỉ là món đồ thưởng của bậc trưởng bối nhà quyền quý dành cho vãn bối. Đừng nói là tu sĩ trên núi, ngay cả kẻ lăn lộn giang hồ cũng chẳng mấy ai mang theo thứ này bên mình. Thế nhưng, vừa nghe vị tu sĩ trẻ tuổi tên Tiểu Mạch nói mình là tùy tùng của Trần sơn chủ, Cải Diễm chẳng nói hai lời, lập tức đem nấu chảy hơn mười thỏi vàng nguyên bảo, tự tay đúc ra một túi kim qua tử, sau cùng còn sống chết không chịu nhận tiền.

Hôm nay, ngoài kinh điển của Chư Tử Bách Gia, Tiểu Mạch còn thu mua không ít tạp thư. Nào là thi tập của các danh gia, bút ký văn nhân, chí quái truyền kỳ, thậm chí cả những tuyển tập văn chương khoa cử được sao chép biên soạn thành sách, cùng với những bí quyết "chế nghệ" vốn được coi là "võ công bí tịch" nơi trường thi.

Trần Bình An trêu chọc: "Sao thế, định thông qua khoa cử để làm quan lão gia à? Con đường đó gian nan lắm đấy, nào là huyện thí, phủ thí, trước phải đỗ đồng sinh, tú tài, rồi đến kỳ thi Hương ba năm một khóa, trúng tuyển rồi mới thành cử nhân oai phong, sau đó là kỳ thi Hội vào mùa xuân tại kinh đô để đoạt lấy danh hiệu tiến sĩ, cuối cùng mới là thi Đình. Từng bước thăng tiến, quan ải trùng điệp, chẳng khác nào cá chép vượt Long Môn."

"Tuy nhiên nếu ngươi thật sự có ý này thì cũng là chuyện tốt, có thể nhờ Tào Tình Lãng chỉ điểm đôi chút, như vậy còn đáng tin cậy hơn nhiều so với việc tự mình nghiền ngẫm mấy cuốn bí tịch chế nghệ hay sách luận kia."

"Có điều, danh hiệu tiến sĩ của triều đình Đại Ly quả thực là khó đỗ nhất thiên hạ, không gì sánh bằng, có thể coi là học vị có giá trị cao nhất trong toàn bộ chín châu Hạo Nhiên. Thứ nhất là vì sĩ tử quá đông, nhân tài từ khắp các nước phiên thuộc đều hội tụ về đây; thứ hai là đề mục của Lễ bộ vô cùng lắt léo, chẳng có quy luật nhất định. Ngược lại, ở mấy tiểu quốc phía nam Bảo Bình châu thường ban bố một số quan thư, nghĩa sớ hay thức lệ, số lượng lên đến hàng chục quyển, có thể coi là đường tắt, chỉ cần ghi nhớ là có ích. Đương nhiên, hành động này cũng bị không ít đại nho uyên bác chỉ trích gay gắt, thậm chí có người còn mắng chửi thậm tệ cái gọi là 'quan tu toàn thư' kia."

"Thế nên Tiểu Mạch à, nếu ngươi thực sự có chí hướng muốn đoạt lấy danh hiệu Trạng nguyên, sau này có thể tìm đến một quốc gia nào đó ở phía nam bồi đô, lưu lại nơi ấy chừng mười năm. Ở đó, từ người thân cho đến láng giềng đều mở hiệu dạy vỡ lòng, thực chất chính là luyện chữ. Sau đó mới chính thức nhập học, tiếp xúc với sách vở sơ cấp, tập viết, đọc sách; kẻ có tiền thì mời thầy về dạy tại tư thục của gia đình, con em nhà nghèo thì đến trường tư nơi thôn dã, chỉ cần gia cảnh không đến mức quá túng quẫn thì thường đều có thể gánh vác được. Cuối cùng cũng có nơi để đọc sách biết chữ, rồi mới bắt đầu nghiên cứu kinh nghĩa, tập tành áp đề thi."

Tiểu Mạch vẫn luôn vểnh tai lắng nghe vị công tử nhà mình kể chuyện bằng chất giọng êm tai.

Trần Bình An nhận ra ánh mắt hiếu kỳ của Tiểu Mạch, dường như y đang rất thắc mắc vì sao hắn lại để tâm đến những chuyện này như vậy.

Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Ngươi đoán đúng rồi đó, năm xưa ta quả thực từng có ý định tham gia khoa cử. Trong chuyến viễn du lần thứ hai, những lúc rảnh rỗi sau khi luyện quyền, ta thực sự đã lật xem không ít sách vở liên quan, từng nghĩ hay là bắt đầu thi lấy cái danh Đồng sinh, rồi tranh thủ làm một vị Cử nhân lão gia, thế là đủ mãn nguyện rồi. Chẳng phải người ta vẫn nói 'Bạc Tiến sĩ, Vàng Cử nhân' đó sao?"

Giờ đây đương nhiên là không cần thiết nữa, dù sao trong đám học trò của hắn đã có một Tào Tình Lãng rồi.

Tiểu Mạch nghe xong không khỏi bùi ngùi cảm thán.

Không phải y thực sự có hứng thú với công danh khoa bảng, mà là Tiểu Mạch không thể tưởng tượng nổi sách vở và học vấn ở thời đại này lại rẻ mạt đến thế, quả thực là chẳng đáng bao tiền. Nhớ năm xưa, tùy tiện một quyển sách tràn ngập văn tự giữa nhân gian đã là vật báu hiếm có và đáng giá biết nhường nào?

Vì thế, trong lòng Tiểu Mạch nảy ra một ý định, sau này khi trở về núi Lạc Phách, nhất định phải xây dựng một tòa lầu đọc sách, lấy tên là Vạn Quyển Lâu.

Dĩ nhiên, tốt nhất vẫn là nhờ công tử đặt tên cho.

Tiểu Mạch vốn tính tình thẳng thắn, lập tức nói ra ý định này của mình.

Trần Bình An chẳng cần suy nghĩ lâu, buột miệng đáp: "Có thể gọi là Nhị Mang Mang Lâu."

Tiểu Mạch lướt qua hơn trăm cái tên trong các tập thi tập ẩn hiện trong đầu, bừng tỉnh đại ngộ nói: "Hay tuyệt!"

Thân là kiếm tu, lại có thú vui sưu tầm sách vở. Thơ cổ có câu, bên mình mang theo cả thư lẫn kiếm, thật mênh mang. Sách và kiếm, hai thứ "mang mang", đúng vậy, chính là "Lầu Hai Cõi Mịt Mờ"!

Trần Bình An thuận miệng bồi thêm: "Đương nhiên có dùng cái tên này hay không thì tùy ngươi xem xét mà làm."

Tiểu Mạch thần thái rạng rỡ đáp lời: "Công tử, cái tên này thực sự quá hay, Tiểu Mạch không nỡ truyền tin đi nữa."

Kết quả, vị công tử đang khoanh tay trong ống tay áo kia khẽ liếc mắt nhìn sang.

Tiểu Mạch lập tức hiểu ý, mỉm cười nói: "Vậy thì dùng đi ạ, độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc, vui một mình sao bằng cùng vui với mọi người."

Trong màn đêm u tịch, dọc theo đôi bờ sông Xương Bồ, các tửu lâu quán rượu san sát cao thấp, nối dài liên miên không dứt. Đèn hoa rực rỡ, thanh âm náo nhiệt ồn ào, tiếng hô "uống đi", tiếng oẳn tù tì đoán số vang lên như muốn làm vỡ cả song cửa sổ, thấp thoáng đâu đó lại có tiếng ca uyển chuyển bay ra.

Tương truyền có những kẻ nghiện rượu lại chẳng thiếu tiền tài, từ lúc chạng vạng tối cho đến tận sáng sớm hôm sau, chỉ cần ở tại chốn sông Xương Bồ này dời bước đôi chút, là có thể uống liền tù tì bốn, năm cuộc rượu.

Hôm nay, một vị đệ tử của Quan thị ở Dực Châu, người vốn hiếm khi lui tới chốn này uống rượu, lại phá lệ tổ chức một bữa tiệc rượu cực kỳ riêng tư.

Kéo theo một người vừa là đồng liêu nhưng chẳng phải bằng hữu thâm giao là Gai Rộng, sau khi rời khỏi nha môn, hai người liền thẳng tiến về phía sông Xương Bồ.

Quan Ế Nhiên và Gai Rộng, xuất thân của hai người hoàn toàn khác biệt, có thể nói là một trời một vực, nhưng phẩm cấp quan chức hiện giờ lại tương đồng nhau. Tuy nói Quan Ế Nhiên chiến công hiển hách, lý lịch quan trường cũng vô cùng mỹ mãn, là một vị Thị lang dự khuyết tiền đồ rộng mở, nhưng bất kể thế nào, Gai Rộng vốn xuất thân hàn tộc mà có thể ở tuổi vừa quá ba mươi đã đảm nhiệm chức Lang trung của một ty thuộc Thanh Lại, trở thành một trong mười tám vị chủ quan của các ty trực thuộc Hộ bộ, qua đó đủ thấy con đường thăng tiến của vương triều Đại Ly rộng mở đến nhường nào.

Phía trước có người đang sờ vuốt đầu, ngẩng lên giận dữ mắng mỏ, hóa ra là vô tình trúng phải một bãi đờm từ trên trời rơi xuống.

Gai Rộng hạ thấp giọng nói: "Ế Nhiên, ta có chút căng thẳng. Lát nữa gặp vị Trần kiếm tiên kia, nên nói gì cho đỡ nhạt nhẽo đây?"

Quan Ế Nhiên vì rời kinh đô từ rất sớm để dấn thân vào quân ngũ nơi biên thùy, thực tế cũng giống như Gai Rộng, chẳng mấy quen thuộc đường sá nơi này, thỉnh thoảng còn phải hỏi thăm người qua đường. Nghe thấy câu hỏi của Gai Rộng, hắn cũng chỉ mỉm cười không đáp.

Gai Rộng tiếp tục gặng hỏi: "Có điều gì cần kiêng kỵ không, ngươi mau nói cho ta biết đi, đừng có ở đó mà giả câm giả điếc nữa."

Quan Ế Nhiên trêu chọc: "Kiêng kỵ ư? Chỉ có một điều thôi, đó là đến lúc đó tửu lượng của ngươi không đủ, làm hại Trần kiếm tiên của chúng ta uống chẳng được tận hứng, đến lúc về chắc chắn ngài ấy sẽ ghi hận ngươi cho xem."

Gai Rộng vẫn chưa hết lo âu: "Dù sao cũng là một vị thần tiên trên núi, lại còn trẻ tuổi như vậy, lẽ nào không có chút tính khí nào sao? Ngươi cứ đợi ta làm trò cười đi, rồi tha hồ mà chế giễu."

Bằng hữu của bằng hữu, kỳ thực vốn chẳng hề dễ gần như vẻ bề ngoài.

Quan Ế Nhiên bĩu môi khinh khỉnh: "Lang trung đại nhân, nhìn ngươi kìa, thật là hữu khí vô lực. Bớt cái thói quan trường đó đi, nếu một bữa rượu từ đầu chí cuối lời lẽ đều phải vẹn toàn, cẩn trọng từng li từng tí, vậy chúng ta còn bày tiệc làm gì? Bữa rượu hôm nay khác hẳn những buổi yến tiệc lớn nhỏ ngươi từng tham gia. Nếu không tin ta, lát nữa gặp Trần kiếm tiên, ngươi cứ nói mình không biết uống rượu, chỉ ngồi xem thôi là được."

Gai Lộng gia hỏa này cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội quá mức cẩn trọng, thiếu đi vài phần phóng khoáng. Nghe nói trước kia hắn cùng đám đồng liêu ở Hộ bộ trạc tuổi nhau đi uống "rượu hoa" ở bên ngoài, Gai Lộng vẫn cứ ưỡn thẳng lưng, ngồi nghiêm chỉnh như đang thượng triều, hễ có nữ tử nào lại gần là hắn liền như gặp đại địch.

Sau đó, hai người gặp lại một vị cố nhân. Người nọ vận thanh sam, chân đi giày vải, đứng đợi ở cửa một tửu quán, dáng vẻ như đã chờ đợi từ lâu.

Gai Lộng liếc mắt liền nhận ra đối phương, chính là kẻ từng cùng Quan Ế Nhiên ngồi uống trà tại nha môn Hộ bộ. Huống hồ, khoảng cách từ lần gặp mặt trước tại nha thự đến nay chẳng bao lâu, lại thêm đối phương là người có thể tùy tiện cười nói với Quan Ế Nhiên, khiến Gai Lộng ấn tượng sâu sắc, khó lòng quên được.

Lúc này, người nọ dường như bị khách nhân nhận nhầm là tiểu nhị ra tiếp đón, có người vừa bước tới đã hỏi han điều gì đó. Hắn cũng không giận, mỉm cười giơ tay chỉ vào bên trong tửu lâu, có lẽ là đang giúp người ta chỉ đường.

Quan Ế Nhiên rảo bước tiến lên, liếc nhìn bảng hiệu tửu quán, chậc lưỡi nói: "Thật biết chọn chỗ nha, hơn trăm nhà tửu quán, ngươi lại chọn đúng nơi sơ sài nhất!"

Trần Bình An cười đáp: "Sơ sài thì sơ sài, nhưng chi phí một bữa cơm ở đây cũng chẳng thấp đâu."

Quan Ế Nhiên xua tay: "Đi chỗ khác, đi chỗ khác thôi! Vị Gai đại nhân bên cạnh ta đây thích ăn mặn, không chịu được cảnh đạm bạc đâu."

Trần Bình An mỉm cười nhìn về phía vị Hộ bộ lang trung trẻ tuổi tài cao kia. Theo lời Quan Ế Nhiên, người này còn kiêm quản Bắc đương phòng của Hộ bộ, chuyên trách về "Ngư lân đồ sách".

Thực chất ngay từ lần gặp trước, Trần Bình An đã phát hiện sau lưng vị quan viên trẻ tuổi này có treo sáu chiếc đèn lồng đỏ thẫm do các lộ sơn thần thủy thần tặng cho. Trên đèn lồng đều có mật tự của phủ miếu nào đó, khiến vị lang trung đại nhân này trong mắt các vọng khí sĩ hiện lên văn vận nồng đậm. Đồng thời, dù người này có một mình trèo đèo lội suối, đi lại chốn rừng sâu núi thẳm, thì tai ương cũng phải tránh xa, ma quỷ phải khiếp sợ, khiến sơn thủy tinh quái đều chủ động nhường đường.

Gai Lộng vội vã lên tiếng: "Nơi này là tốt rồi."

Trần Bình An mỉm cười hỏi lại: "Lang trung đại nhân, ngài chắc chắn không muốn đổi tửu quán nữa sao? Đã nói trước rồi, nếu lang trung đại nhân cứ khách sáo với ta, ta cũng sẽ không khách khí đâu."

Thấy bọn họ không có ý định dời gót, lại thấy nam tử áo xanh kia dường như đang đợi mình đổi ý, Gai Lộng đành phải hạ thấp giọng, nghi hoặc hỏi Quan Ế Nhiên: "Vị Trần kiếm tiên kia bao giờ mới tới?"

Quan Ế Nhiên nén cười, đưa tay chỉ về phía Trần Bình An: "Trần phòng thu chi, Gai đại nhân của chúng ta đang hỏi ngươi đấy, vị Trần kiếm tiên kia rốt cuộc khi nào mới đến? Đừng trách ta không nhắc nhở ngươi, chớ để Gai lang trung của chúng ta phải đợi lâu. Đường đường là chủ quản một ty trong Thanh Lại thập ty, nắm giữ túi tiền của ba châu, chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa, e rằng ngay cả Thích sứ đại nhân hay đại tướng biên cương khi đến Hộ bộ nha môn gặp Gai đại nhân cũng phải cúi đầu chào hỏi."

Thanh Lại ty thuộc Hộ bộ, trong Lục bộ của Đại Ly là nơi có nhiều quan viên cấp Lang trung nhất. Bởi lẽ nơi đây nắm giữ ngân khố triều đình, nên trong chốn quan trường cũng có nhiều danh hiệu nhất. Nếu ví Hộ bộ là "nha môn cháu chắt", luôn phải khúm núm trước các bên, thì nha thự của Lang trung chính là nơi hứng chịu mọi lời oán thán, còn được gọi bằng cái tên "vạc nước miếng".

Trần Bình An vừa định nhấc chân, Quan Ế Nhiên đã nhanh như chớp nhảy vọt ra xa né tránh, chỉ tay vào Trần Bình An, cười ha hả nói: "Lang trung đại nhân, xa tận chân trời, gần ngay trước mắt. Vị Trần phòng thu chi này chính là người mà tối nay ngài muốn chuốc cho say khướt đấy."

Gai Lộng sững sờ, hận không thể tìm cái lỗ nẻ nào mà chui xuống. Lão đành phải chắp tay hành lễ với vị kiếm tiên trước mặt, đồng thời tạ lỗi: "Trần sơn chủ, lúc trước tại nha môn có nhiều điều đắc tội, xin lượng thứ."

Nhớ lại lúc ở trong phòng của tên khốn Quan Ế Nhiên kia, đối phương tự xưng là đại ca giang hồ đi thu nhận đàn em, vừa tới kinh thành đã vội vàng chạy đến "bái sơn đầu"...

Hóa ra vị Trần kiếm tiên này nói chuyện lại hài hước đến thế.

"Ta cũng muốn hào khí một phen, đánh không lại hắn, chẳng lẽ uống rượu cũng không bằng hắn sao?"

Nghĩ lại lời mình vừa nói, chẳng phải còn nực cười hơn sao? Trần Bình An mỉm cười: "Có đắc tội hay không, lời nói suông không làm bằng chứng được, lát nữa trên bàn rượu sẽ rõ phân minh."

Ba người cùng nhau bước qua ngưỡng cửa tiến vào tửu quán. Trần kiếm tiên đích thân dẫn đường, lúc lên lầu, Gai Lộng lén lút huých Quan Ế Nhiên một cái, hạ thấp giọng mắng khẽ: "Quan Ế Nhiên, ngươi có thể bớt ti tiện đi một chút được không?!"

Quan Ế Nhiên nghiêm mặt đáp: "Nói gì lạ vậy, vị đang đi phía trước chúng ta mới là kiếm tiên thực thụ đấy."

Bước vào nhã phòng trên tầng cao nhất, Trần Bình An đã mang sẵn rượu ngon theo bên mình.

Có điều, tại vùng sông Bồ này, các tửu lâu lớn nhỏ đều có một quy củ bất thành văn: khách nhân có thể tự mang theo rượu, nhưng vẫn phải trả một khoản phí nhất định, giá cả mỗi nơi mỗi khác.

Thực chất, đây là quy tắc ngầm dành riêng cho những vị tiên gia trên núi. Dẫu sao đã mở tiệc chiêu đãi bằng hữu ở chốn này, họ cũng chẳng tiếc chút bạc lẻ ấy, dù sao đó cũng không phải là tiền thần tiên.

Cái gọi là "màu trắng" mà Quan Ế Nhiên nhắc đến lúc trước, kỳ thực là để chỉ việc trong tửu lâu này không có những thiếu nữ trẻ tuổi được gọi là "Tửu linh" chuyên giúp khách hâm rượu, rót rượu, cũng chẳng có nữ nhạc công tấu nhạc trợ hứng.

Chính vì lẽ đó, hương rượu nơi đây vốn nổi danh khắp kinh thành là thanh đạm nhạt nhẽo.

Sau khi an tọa, Quan Ế Nhiên cười tủm tỉm hỏi: "Trần phòng thu chi, trước kia huynh từng tặng ta một phương nghiên mực, nghe nói xuất xứ từ hố 'Thủy Mạn Thuyền' đúng không?"

Nguyên lai trước đó khi Trần Bình An tới bái phỏng Quan Ế Nhiên có tặng một phương nghiên mực nhỏ. Hắn cậy đối phương không rõ nội tình, bèn bịa chuyện đó là món đồ từ hố cũ ở Nghiên Sơn thuộc Vân Quật phúc địa, lại còn tùy tiện đặt cho cái tên "Thủy Mạn Thuyền hố".

Định lừa ta sao? Trần Bình An ra vẻ nghi hoặc, hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ không phải vậy sao?"

Quan Ế Nhiên cười nhạo một tiếng: "Đừng nói là mấy hố cũ ở Nghiên Sơn kia, ngay cả hố mới cũng chẳng có cái nào gọi là Thủy Mạn Thuyền cả. Trần phòng thu chi à, tặng lễ quả là có học vấn đấy nhé."

"Hay là Trần kiếm tiên đây ra tay hào phóng, vung tiền như rác tại Vân Quật phúc địa, bao trọn cả một vùng Nghiên Sơn rồi đặt tên là hố Thủy Mạn Thuyền, định bụng độc quyền tiêu thụ tại Bảo Bình châu chúng ta, nhân tiện ngồi đó mà nâng giá?"

Phương nghiên mực nhỏ ấy thực tế đã được Quan Ế Nhiên "mượn hoa hiến Phật", chuyển tặng cho vị Thượng thư đại nhân tại nha thự của mình rồi.

Nếu không phải hai vị thiên kim của Mã Thượng thư có tướng mạo thực sự quá đỗi giống cha các nàng...

Thượng thư đại nhân gì chứ, khách sáo làm chi, Quan Ế Nhiên hôm nay chắc chắn đã trực tiếp gọi một tiếng nhạc phụ đại nhân rồi.

Ngược lại, vị trưởng tôn mậu kia, cháu gái của Hồng Lư tự khanh, mới thực là bậc quốc sắc thiên hương. Thế nên đám thanh niên ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, phàm là kẻ có chút gan dạ, hễ gặp vị lão tự khanh tính tình ôn hòa kia trên đường đều thích mặt dày mày dạn mà gọi một tiếng nhạc phụ.

Quan Ế Nhiên khoanh tay trước ngực, hừ lạnh: "Trần kiếm tiên chắc là quên mất Hộ bộ chúng ta còn có một nha thự chuyên quản lý việc nghiên mực, vốn là nơi béo bở đầy mỡ đấy nhỉ?"

Trần Bình An cười ha hả, nói: "Chỉ là thuận miệng nói đùa, ngươi lại tưởng thật sao? Mau, mau tự phạt một ly."

Quan Ế Nhiên chậc lưỡi: "Thích trả đũa ta có phải không?"

Thức ăn lần lượt được bưng lên, Quan Ế Nhiên đảm nhận việc rót rượu, câu chuyện phần lớn xoay quanh những việc phiếm luận.

Gai Quảng lời lẽ không nhiều, nhưng tửu lượng lại chẳng kém ai.

Trần Bình An chợt lên tiếng: "Đây quả thực là một đề nghị không tồi. Sau khi trở về, ta sẽ bàn bạc với Vân Quật Khương thị, xem liệu có thể mua lại quyền khai thác trăm năm của núi Nghiên Mực này hay không. Chẳng phải Hộ bộ các ngươi có một Nghiên Mực vụ thự đó sao?"

Quan Ế Nhiên lắc đầu: "Khuyên ngươi đừng dính vào kiểu kiếm tiền này, vấn đề nằm ngay tại đó, không tài nào tránh khỏi Nghiên Mực vụ thự. Phía bên kia có một tên hậu bối, thủ đoạn kiếm tiền cực kỳ tham lam và độc ác. Cái Nghiên Mực vụ thự này, nghe qua thì có vẻ là một nha môn thanh liêm, nhưng thực chất lại béo bở vô cùng. Ngay cả ta và Gai lang trung đây cũng thèm thuồng không thôi. Nếu không phải tên khốn kiếp kia đang quản sự, ta thật sự muốn tìm chút đường lối, xem có thể kiếm được chút lợi lộc nào không."

Gai Quảng chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Quan Ế Nhiên gác một chân lên ghế, có lẽ do rượu đã ngấm, đột nhiên hùng hổ mắng: "Tên tiểu tử đó, lại còn lấy tự là Long Câu, đúng là hạng ngu xuẩn như lợn! Hắn quản lý việc buôn bán đá nghiên, từ trên núi xuống dưới núi, bàn tay thò ra quá dài. Thật là tham lam không biết chán. Bình thường nói chuyện khẩu khí còn lớn hơn trời, cứ ngỡ mình là dòng dõi Thượng trụ quốc không bằng. Lão tử thấy lạ, cha hắn rồi tổ tông mấy đời làm quan đều nổi tiếng cẩn trọng, tỉ mỉ. Sao đến đời tên tiểu tử này, lại bị mỡ heo che mắt, kiếm tiền bất chấp thủ đoạn, lòng dạ đen tối đến thế."

Gai Quảng mỉm cười: "Khi hắn đến chỗ ngươi, nói chuyện vẫn rất mực khách khí mà."

Tại kinh thành này, dù nha môn có thanh liêm đến đâu, chắc chắn vẫn nảy sinh vài hạng ruồi nhặng. Làm việc chẳng ra gì, làm người lại thiếu quy củ.

Theo cách nói của hạng người như Quan Ế Nhiên, đó chính là loại không biết liêm sỉ.

Tại kinh đô Đại Ly, trong đám công tử quan lại ở ngõ Ý Trì và đệ tử tướng môn ở phố Trì Nhi, hạng xuất sắc nhất chính là những người như Quan Ế Nhiên, Tào Canh Tâm hay Viên Chính Định. Họ bị gia tộc đưa đến các địa phương khác làm quan, tuy dựa vào bóng mát của tổ tiên để khởi đầu hoạn lộ, nhưng lại có thể bằng vào bản lĩnh thực sự của mình mà đứng vững gót chân, từng bước thăng tiến, tiền đồ rộng mở vô cùng.

Hoặc giả như Lưu Tuân Mỹ, sớm dấn thân vào chốn nhung yên, giữa làn tên mũi đạn, lăn lộn trong đống xác chết, treo đầu nơi thắt lưng, dựa vào quân công thực thụ mà thăng tiến.

Lại như Quan Ế Nhiên, dấn thân vào biên quân, làm tùy quân tu sĩ nhiều năm, sau lại chuyển sang làm đốc tạo tại các cửa sông lớn, quả thực là dị loại trong số những kẻ dị biệt. Chính vì thế, không ít bậc lão làng chốn quan trường mới cảm thấy bất bình thay cho y, khi thấy Quan Ế Nhiên hiện giờ chỉ đội một chiếc mũ quan chẳng xứng với tài đức.

Loại thứ nhất cũng có thể xuất chính làm quan, chẳng qua phẩm cấp không cao, lại đa phần quanh quẩn nơi kinh kỳ. Bất kể là dựa vào khoa cử hay nhờ ân ấm của gia tộc, họ đều có thể tìm được chỗ đứng trong các nha môn.

Hạng thứ ba, tuy không màng chính sự nhưng lại biết an phận thủ thường, ít nhất không gây họa cho gia tộc. Hạng bét nhất chính là phường công tử bột ăn chơi trác táng, mọi thú vui phù phiếm đều tinh thông, hễ dính đến chuyện phá gia chi tử là tuyệt đối không nương tay. Bọn chúng lêu lổng chơi bời, ham hố tranh phong đoạt diễm, bản lĩnh chẳng có bao nhiêu mà thói hống hách lại cao ngất trời.

Quan Ế Nhiên hừ lạnh khinh bỉ: "Đó là hắn nể mặt dòng họ của ta thôi. Ngươi xem lúc hắn gặp ngươi, có chút khách khí nào không? Có thèm nhìn ngươi bằng nửa con mắt không?"

Gai Quảng đáp: "Cũng xem như tạm ổn."

Quan Ế Nhiên mỉm cười nhìn về phía Trần Bình An, lại đưa tay chỉ vào Gai Quảng: "Nhìn đi, nghe đi, lời lẽ cẩn trọng, kín kẽ chưa kìa. Hãy lĩnh giáo đi, tuổi tác chẳng bao nhiêu mà đã là một con cáo già chốn quan trường rồi. Gia hỏa này nếu không có tiền đồ rộng mở, thì đúng là trời cao không có mắt."

Trần Bình An cười đáp: "Cách nói chuyện thế nào không quan trọng, chỉ cần uống rượu không quá chén, tửu phẩm không tồi; mà tửu phẩm đã tốt thì nhân phẩm chắc chắn không có vấn đề."

Quan Ế Nhiên gật đầu đồng tình: "Cũng có lý."

Thế là Gai Quảng bị mời rượu.

Quan Ế Nhiên nén cười, thầm nghĩ để cho Gai Quảng ngươi được lĩnh giáo công phu mời rượu của vị "Trần phòng thu" này cho biết mặt.

Mẹ kiếp, năm đó ở bên hồ Thư Giản, đúng là tầng tầng lớp lớp cạm bẫy, bị người ta mời rượu mà bản thân còn chẳng hề hay biết.

Quan Ế Nhiên chợt lên tiếng: "Gai Quảng có khả năng sắp được điều chuyển rồi."

Gai Quảng lập tức lắc đầu: "Chuyện còn chưa đâu vào đâu, nhắc đến làm gì."

Quan Ế Nhiên khinh khỉnh mắng: "Nói nhảm! Tiểu tử ngươi cứ tiếp tục giả vờ đi, ván đã đóng thuyền rồi còn ở đây làm bộ làm tịch với ta. Trong cái nha môn này, hay tại bộ Lại kia, nếu Quan Ế Nhiên ta đã không quen biết ai, thì kẻ nào dám vỗ ngực bảo mình có quan hệ?"

Kinh Khoan có chút bất đắc dĩ. Quan Ế Nhiên này quả thực đã say khướt rồi, bằng không những lời này tuyệt đối không nên nói ra.

Dĩ nhiên, nguyên nhân chủ yếu vẫn là do Quan Ế Nhiên đã xem bản thân và Trần Bình An là người một nhà.

Chốn quan trường Đại Ly, ai mà chẳng biết câu nói "Lại bộ họ Quan". Một khi Lại bộ đã mang họ Quan, cộng thêm môn sinh của Quan thị đông đảo không kể xiết, quyền thế ấy đáng sợ đến nhường nào, có thể tưởng tượng được.

Điểm mấu chốt là cả Tiên đế lẫn đương kim Thiên tử đều không hề kiêng dè chuyện này. Dẫu sao Quan lão gia tử cũng là một trong số ít người dám trực diện tranh luận với Thôi quốc sư.

Sau khi Quan Ế Nhiên rời chức Đốc tạo quan của công trình dẫn nước ra biển để trở về kinh thành, nằm ngoài dự đoán của mọi người, hắn không quay lại Lại bộ hay Binh bộ, mà lại nhận chức tại Hộ bộ vốn bị xem nhẹ. Trong chốn quan trường, đây chẳng những không phải thăng tiến mà còn bị coi là một kiểu biếm trích.

Trần Bình An gật đầu, nâng chén rượu cười nói: "Chúc mừng Lang trung đại nhân sắp ra ngoài trấn thủ một phương, tạo phúc cho dân chúng, trở thành một vị quan phụ mẫu danh xứng với thực, xem dân như con đỏ."

Kinh Khoan vốn lo lắng Quan Ế Nhiên sẽ tiết lộ thêm nhiều thâm cung bí sử, may mà đối phương chỉ nói lướt qua rồi thôi, xem ra vẫn chưa đến mức say đến lú lẫn.

Cách đây không lâu, Hộ bộ Tả thị lang đã gọi Kinh Khoan đến hỏi chuyện. Tuy những câu hỏi ấy không có mục đích rõ ràng, nhưng Kinh Khoan thừa hiểu, mình rất có khả năng sẽ rời kinh thành để ra ngoài làm quan.

Vả lại Thượng thư đại nhân cũng khá coi trọng hắn. Có điều sẽ được điều động đến nơi nào, Kinh Khoan cũng chỉ có vài dự đoán mơ hồ.

Đến khi Quan Ế Nhiên cố ý nhắc lại chuyện này trước mặt Trần sơn chủ, Kinh Khoan mới bắt đầu chắc chắn vài phần. Việc hắn được điều đi làm Quận trưởng của một địa phương, mười phần thì đã chắc đến tám chín phần là tại Long Châu.

Thiên thời địa lợi nhân hòa, Kinh Khoan còn chưa lên đường nhậm chức mà mọi chuyện dường như đã được an bài ổn thỏa.

Làm quan ở Long Châu, trong giới quan trường Đại Ly vốn được công nhận là nơi hung hiểm vạn phần nhưng cũng ẩn chứa cơ duyên to lớn. Nếu kết cục không tốt thì sẽ giống như Ngô Diên, còn nếu thuận buồm xuôi gió thì sẽ như Phó Ngọc.

Bữa rượu này ba người uống gần một canh giờ. Thực tế về sau, Trần Bình An không còn khuyên rượu nữa, mà là Quan Ế Nhiên và Kinh Khoan tự mình "nội chiến" trên bàn tiệc.

Sau khi rời khỏi tửu lâu, hai vị Hộ bộ lang quan bước chân lảo đảo, dìu dắt lẫn nhau đi dọc bờ sông Xương Bồ. Nhìn theo bóng lưng áo xanh đang bước đi trầm ổn dần dần khuất xa, Gai Chiều Rộng không khỏi thầm ngưỡng mộ, quả không hổ danh là Kiếm tiên, tửu lượng thật đáng nể.

Gió mát hiu hiu thổi tới, hơi men trong người cũng tiêu tán đi vài phần.

Gai Chiều Rộng khẽ thốt lên: "Đa tạ."

Quan Ế Nhiên ợ ra một hơi rượu, chậm rãi nói: "Đến nơi đó rồi, hãy cố gắng làm nhiều việc thiện. Làm quan ở địa phương không giống như đám người chúng ta ở kinh thành. Nơi đây nha môn san sát, quy củ nghiêm ngặt, giới hạn rạch ròi, quan lại ai nấy đều tự hiểu trong lòng. Chỉ riêng Nam Huân phường bên ta, một chức Lang trung thì đáng là bao? Nhưng khi ra đến bên ngoài, làm được nhiều việc hay không đều phải dựa vào lương tâm. Có cũng được, không có cũng chẳng sao; có thể làm mà không làm, có thể minh bạch cũng có thể hồ đồ, có thể gật đầu cũng có thể lắc đầu, có thể thấu triệt cũng có thể giả vờ không hay biết. Nói đi nói lại, thảy đều phải tự mình cân nhắc lấy."

"Gai huynh, Thái gia gia nhà ta từng nói, làm một vị quan thanh liêm không thẹn với lòng đã khó, nhưng đã thanh liêm lại còn là một quan giỏi thì lại càng khó hơn. Thế nào là quan giỏi? Chính là trong lòng luôn canh cánh một nỗi niềm lo toan không yên."

Hai người đi tới trên cầu vòm, Quan Ế Nhiên lảo đảo một cái, vội vàng lao đến bên lan can cầu, hướng xuống dòng sông Xương Bồ mà nôn thốc nôn tháo.

Gai huynh vốn đang vỗ nhẹ sau lưng Quan Ế Nhiên, dường như cũng bị cơn buồn nôn lây sang, bỗng nhiên trong bụng cuộn trào như dời sông lấp biển, bèn theo chân Quan Ế Nhiên cùng nhau gục trên lan can.

Cuối cùng, cả hai đều im lặng, quay người ngồi bệt xuống đất, tựa lưng vào lan can cầu vòm, nhìn nhau mà cười ha hả.

Trần Bình An tản bộ dọc theo con đường ven sông lấp lánh ánh đèn ngũ sắc.

Tiệc rượu hôm nay, Trần Bình An không mang theo Tiểu Mạch, chỉ bảo hắn cứ tùy ý dạo chơi bên bờ sông Xương Bồ.

Tiểu Mạch nhân lúc rảnh rỗi, bèn mua mấy chiếc đèn hoa sen nhỏ bên vệ đường, thả xuống lòng sông, rồi lững thững bước theo ánh đèn trôi dạt.

Chỉ cần dạo bước vài vòng nơi đây, Tiểu Mạch phát hiện hầu như có thể dùng mắt thường để phân biệt được người bản địa kinh thành và kẻ từ nơi khác đến. Người trước trên thân luôn có một luồng khí thế hung hãn khó lòng che giấu, tuổi tác càng nhỏ thì khí thế ấy càng rõ rệt. Còn người nơi khác dù gấm vóc lụa là, sắc mặt vẫn phảng phất vài phần co rụt, dè chừng.

Tiểu Mạch đứng bên bờ sông Xương Bồ, lặng lẽ nhìn dòng nước chảy xuôi.

Dùng giỏ trúc mà múc nước, mò lên vầng trăng trong ngàn năm thi ca.

Tiếng móng ngựa dồn dập, ngân vang khúc ca biên ải của trăm năm dâu bể.

Tiểu Mạch xuất thần trầm tư, bất giác nhớ lại cuộc hội ngộ tình cờ từ vạn năm trước.

Vị tồn tại nọ hai tay lồng trong ống tay áo, lặng lẽ nhìn ngắm nhân gian. Từ nơi vốn chỉ dành cho địa tiên thăng hoa tiến bước là Phi Thăng đài, người ấy lại hành động "đại nghịch bất đạo", một mình chậm rãi hạ xuống.

Thiên hạ.

Hai chữ này ghép lại, vào khoảnh khắc ấy không còn là một danh từ, mà tựa hồ đã hóa thành một động từ.

Có lẽ vì thấy Tiểu Mạch đang ngồi cách Phi Thăng đài không xa, vị kia liếc mắt nhìn y, rồi mỉm cười đưa tay ra khỏi ống áo...

Đêm nay, Trần Bình An tản bộ bên bờ sông, hướng về phía Tiểu Mạch ở đằng xa vẫy vẫy tay.

Tiệc rượu tối nay quả thực không uổng công. Quan Ế Nhiên vốn là kẻ làm quan cực kỳ giữ quy củ, thế nên việc gã nhắc đến kẻ mù quáng ở Nghiên Mặc vụ thự kia hoàn toàn không phải vô tình lỡ lời, hay là câu chuyện phiếm trên bàn rượu. Đó thực chất là một lời nhắc nhở dành cho Trần Bình An, mong hắn nhắn nhủ với người đồng hương Đổng Thủy Tỉnh rằng việc làm ăn sau này cần cẩn trọng hơn, bởi sinh ý của họ Đổng đã bị một đám con em quyền quý ở kinh sư đỏ mắt nhắm vào.

Chẳng phải kẻ ở Hộ bộ Nghiên Mặc vụ thự kia thuộc dòng dõi Thượng trụ quốc hay có khả năng khiến Đổng Thủy Tỉnh tổn thương gân cốt — thực tế, gã thậm chí còn chẳng đủ tư cách để đối đầu trực diện với họ Đổng. Thế nhưng, đám công tử bột nơi kinh thành thường chia bè kết phái, thích bao che và "đồng khí tương cầu". Tại kinh sư, bọn chúng có thể thu mình làm rùa đen rút đầu, nhưng hễ ra khỏi kinh thành, đến các địa phương, bất kể là trên núi hay dưới núi, trên quan trường hay thương trường, chúng đều ngang ngược hống hách vô cùng. Một khi Đổng Thủy Tỉnh bị chúng kết bè nhắm đánh, chung quy cũng là một phiền toái không nhỏ.

Đương nhiên, chuyện này cũng có phần do Đổng Thủy Tỉnh xưa nay chỉ biết đóng cửa làm ăn, khiến nhiều mối quan hệ trên quan trường Đại Ly không được hanh thông, dẫn đến việc kẻ khác coi hắn là "quả hồng mềm" dễ nắn.

Thế đạo vốn dĩ phức tạp như vậy, có đôi khi kẻ tuân thủ nghiêm ngặt quy củ lại chẳng thể tránh khỏi việc bị kẻ khác gây hấn.

Tựa như bên bờ sông Xương Bồ này, một người đang đi đứng đúng mực, bỗng nhiên có gã say rượu lảo đảo đâm sầm vào, muốn tránh cũng không được, muốn trốn cũng chẳng xong.

Dưới áp lực và quyết tâm cao độ, tâm cảnh Tiểu Mạch dao động kịch liệt, y cất tiếng truyền âm: "Công tử, có kẻ lén lút vừa vụng trộm quan sát công tử hai lần."

"Đối phương là một vị Tiên Nhân, tương tự như Lục lão tiền bối, nhưng xem chừng thực lực còn nhỉnh hơn đôi chút."

"Ta vốn định đợi đến lần thứ ba sẽ ra tay bắt giữ, nhưng đối phương hành sự vô cùng cẩn trọng, dường như đã sớm phát giác ý đồ của ta. Công tử nói không sai, quả nhiên với những kẻ bói toán này, vạn lần không thể lơ là cảnh giác."

Trần Bình An thoáng kinh ngạc, rồi lại dâng lên cảm giác bất lực. Sau khi bị sụt giảm cảnh giới, hắn quả thực rất khó chiếm được tiên cơ để ra tay trước.

Trần Bình An thầm cân nhắc, một vị cao nhân Đạo môn thuộc Tiên Nhân cảnh sao?

Tuyệt đối không phải Đại Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông, Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu lại càng không. Lẽ nào là một vị kỳ nhân dị sĩ nào đó tình cờ đi ngang qua Bảo Bình châu? Hay là vị đệ tử đích truyền kia của Lục Trầm? Người nọ tu đạo nhiều năm tại thâm sơn của vương triều Bạch Sương cũ, đạo hiệu là Tào Dong. Hắn trấn giữ ngọn núi ấy cùng nửa tòa đạo quán, nơi cao nhân xuất hiện lớp lớp, rất có thể sẽ trở thành tông môn tiếp theo của Bảo Bình châu.

Vị Tào Dong này từng tỏa sáng rực rỡ tại chiến trường thành Lão Long.

Y từng tế ra một quyển "Sơn Thủy Hoa Điểu" gồm tám bức họa, kết thành đại trận bao bọc toàn bộ thành Lão Long.

Ba vị Chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh đều có tư chương riêng khắc trên bốn bức họa sơn thủy trong đó. Đại Chưởng giáo là "Đạo Kinh Sư"; Nhị Chưởng giáo Dư Đấu - kẻ được mệnh danh "văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị" - là "Chân Vô Địch"; còn sư tôn của y là Lục Trầm thì khắc chữ "Đá Đến Nỗi Hôm Nay". Ngoài ra còn có Tôn đạo trưởng của Đại Huyền Đô quan với ấn chương "Lại Thấy Hoa Đào".

Bốn ấn chương trên bốn bức họa hoa điểu còn lại cũng có lai lịch kinh người, lần lượt là bùa chú của Vu Huyền với dòng chữ "Nhất minh kinh nhân", Đại Thiên sư Triệu Thiên Lại của núi Long Hổ với "Phượng Sồ", Hỏa Long chân nhân với "Líu ríu gọi không ngừng", và cuối cùng là Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm với hai chữ "Xem thường".

Một đạo nhân trung niên hiện thân trước mặt Trần Bình An và Tiểu Mạch, người này chính là Tào Dong.

Tào Dong không hề thi triển thuật che mắt, bày tỏ thành ý rõ rệt.

Tào Dong kết một đạo môn thủ ấn, mỉm cười hỏi: "Mạn phép hỏi Ẩn Quan, sư tôn của bần đạo dạo này thế nào? Người đã trở về Bạch Ngọc Kinh hay chưa?"

Trần Bình An ôm quyền đáp lễ: "Vãn bối bái kiến Tào Tiên quân. Nếu không có gì bất ngờ, Lục chưởng giáo tạm thời vẫn chưa trở về Thanh Minh thiên hạ. Có lẽ ngài ấy còn phải ghé qua đảo Quế Hoa và núi Vân Hà một chuyến. Tào Tiên quân có thể đến núi Vân Hà chờ đợi, cơ hội gặp được ngài ấy sẽ cao hơn."

Tào Dong cười khổ đáp: "Nếu sư tôn đã không muốn chủ động tìm ta, thì chắc chắn ta sẽ chẳng thể nào gặp được người."

Tiểu Mạch liếc nhìn Tào Dong một cái.

Xem ra bản lĩnh thu nhận đệ tử của Lục đạo hữu quả thực không tệ chút nào.

Vị Cố Thanh Tung đạo hiệu Tiên Tra kia vốn đã khiến công tử hết sức kính trọng, mà người trước mắt này, đạo pháp xem ra cũng chẳng hề thấp kém.

Tào Dong mỉm cười hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, vị cao nhân này là...?"

Tiểu Mạch kết một đạo ấn của Đạo môn với đối phương, bình thản đáp: "Đạo hiệu Hỉ Chúc. Tào Tiên quân cứ gọi ta là Tiểu Mạch như Lục đạo hữu là được."

Tào Dong tâm thần chấn động, vội vàng chắp tay thi lễ: "Vãn bối kính chào Hỉ Chúc tiền bối."

Người này đã gọi thẳng "Lục đạo hữu", dĩ nhiên chính là đang nhắc tới sư tôn của y.

Trước đó y từng hai lần thi triển thần thông soi xét sơn hà. Lần đầu tiên không hề phát hiện điều gì dị thường, Trần Bình An dường như cũng chẳng hay biết mình đang bị nhìn trộm từ xa.

Nhưng đến lần thứ hai, trong khoảnh khắc, Tào Dong không khỏi căng thẳng tột độ, như lâm đại địch. Cảm giác áp bách ấy lại không đến từ Trần Bình An, mà do một biến hóa cực nhỏ ở nơi khác trên sông Xương Bồ gây ra.

Tào Dong vội vàng phá lệ tự mình bói một quẻ, kết quả quẻ tượng khiến y kinh hãi khôn cùng.

Vị tu sĩ mang dáng vẻ "thiếu niên" không chút khí tượng cao nhân trước mắt này, quả nhiên là một vị Phi Thăng cảnh ẩn danh trên đỉnh núi Hạo Nhiên.

Chẳng lẽ là Văn Miếu Trung Thổ âm thầm phái tới để hộ đạo cho Trần Bình An?

Tào Dong hiện thân tối nay vốn chỉ để dò hỏi tin tức về sư tôn Lục Trầm, không còn thâm ý nào khác. Cho nên y đến cũng vội mà đi cũng nhanh, sau khi cáo từ Trần Bình An và vị "Hỉ Chúc tiền bối" kia liền lập tức rời đi.

Tiểu Mạch đột nhiên lên tiếng cười nói: "Tào Tiên quân, cho phép ta lắm lời một câu. Giao tình là giao tình, quy củ là quy củ. Chuyện như vậy, lần sau không được tái diễn."

Tào Dong khẽ gật đầu ghi nhận.

Đợi Tào Dong đi xa, Tiểu Mạch mới hỏi: "Công tử, lời ta vừa nói có phải quá mức tuyệt tình, hay có hiềm nghi cậy già lên mặt không?"

Trần Bình An lắc đầu cười đáp: "Không hề, trái lại rất có khí khái tiên gia thoát tục, cực kỳ phong độ cao nhân."

Tối nay gặp được Tiên nhân Tào Dong, lại nhớ đến kiếm thuật của Bùi Mân từng gặp ở Đồng Diệp châu trước kia. Những kỳ nhân dị sĩ trên đỉnh cao này, càng lúc càng gặp nhiều.

Trần Bình An vận công xua tan mùi rượu trên người, lại vỗ vỗ ống tay áo cho ngay ngắn.

Tiểu Mạch cũng làm theo, sau đó tò mò hỏi: "Đây lại là một tập tục trên bàn rượu ở kinh thành sao?"

Trần Bình An gật đầu, dứt khoát đáp: "Đương nhiên rồi!"