Trần Bình An cùng Tiểu Mạch sóng vai đi tới một cây cầu vòm, rồi cùng dừng bước. Trên sông Xương Bồ, gió nhẹ thoảng qua, mặt nước lăn tăn gợn sóng, phản chiếu ánh kim quang lấp lánh.

Tiểu Mạch khẽ hỏi: "Công tử có tâm sự sao?"

Trần Bình An đưa tay tì lên lan can cầu, đáp: "Ta đang nhẩm tính xem, nếu mở một quán rượu ở đây, một năm ròng rã có thể kiếm được bao nhiêu bạc."

Tiểu Mạch nghe vậy, không nhịn được mà bật cười.

Nào là tiểu viện Khuê Mạch ở đảo Quế Hoa, nào là phố Xuân Lộ, ngõ Ngọc Oánh cùng với cửa hàng Kiến Càng, lại thêm cả động thiên Long Cung, đảo Phù Thủy chỉ tốn vẻn vẹn tám mươi đồng Cốc Vũ. Ngoài ra, khi Khương Thượng Chân còn tại vị tông chủ Chân Cảnh tông, đã từng kéo năm tòa đảo về làm đất thuộc cho núi Lạc Phách, hiện đang tạm thời đứng tên Tằng Dịch. Bên phía Lễ bộ Đại Ly đương nhiên có ghi chép bí mật, vậy nên núi Lạc Phách bất cứ lúc nào cũng có thể thu vào trong túi. Trần Bình An hôm nay, có thể nói là gia tài bạc triệu, phú giáp một phương.

Trần Bình An quay đầu nhìn vị "tùy tùng" đầu quấn khăn vàng, chân mang giày xanh này, trêu chọc nói: "Lúc về ta sẽ tặng ngươi một cây gậy leo núi cùng một chiếc hòm trúc, khi ra ngoài trông sẽ càng giống một gã thư sinh yếu điệu đi du học."

Tiểu Mạch gật đầu: "Vậy Tiểu Mạch xin cung kính nhận lấy. Nếu công tử lỡ quên mất việc này, Tiểu Mạch sẽ mặt dày mà nhắc nhở công tử."

Trần Bình An nói: "Năm đó, Ngưỡng Chỉ bị Liễu Thất ở Hạo Nhiên dùng thuật pháp đối chọi, chặn mất đường về, khiến mụ không thể trốn vào thông đạo Quy Khư. Nay nghe nói mụ bị Văn Miếu cấm túc ở một nơi, tương truyền là quần thể núi lửa 'Lò Luyện Đan' của Đạo Tổ năm xưa. Sau này nếu có cơ hội du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, ta có thể dẫn ngươi đi tìm mụ nói chuyện phiếm."

Tiểu Mạch suy nghĩ một chút, đưa tay chỉnh lại khăn đội đầu, đáp: "Kỳ thực với Ngưỡng Chỉ, chẳng có gì để ôn chuyện cũ. Ngược lại, tên Chu Yếm kia mới quả thực khiến người ta chán ghét. Ngoài mặt thì tỏ vẻ lỗ mãng, thực chất tâm cơ lại vô cùng khôn khéo, tính toán chi li. Năm đó, mấy người bạn cũ tính tình ngay thẳng của Tiểu Mạch đều từng chịu thiệt thòi lớn dưới tay Chu Yếm, nỗi khổ ấy thật không sao nói hết bằng lời. Cho nên lần này Tiểu Mạch tỉnh lại, vốn định trở lại mặt đất, trước hết thu nạp sáu động bộ hạ cũ, việc thứ hai chính là kéo hai bằng hữu đến xem trò hay, ta phải tìm Chu Yếm hỏi kiếm một trận mới hả lòng."

Nói là hỏi kiếm, thực chất lại là một trận vây công, mục đích cuối cùng không gì khác ngoài việc trấn sát Chu Yếm. Bằng không, Tiểu Mạch hà tất phải tốn công mời thêm hai vị cố hữu năm xưa. Nếu chẳng may tin tức rò rỉ, bị Bạch Trạch hoặc Thác Nguyệt sơn ra tay ngăn trở, cứu được Chu Yếm thoát nạn, thì bọn họ cũng chỉ đành chờ đợi cơ hội lần sau.

Đây đại khái chính là phong cách hành sự của những kẻ đứng đầu Man Hoang thiên hạ, sự quyết liệt và cố chấp ấy đã ăn sâu vào tận cốt tủy.

Trần Bình An mỉm cười cảm thán: "Chuyển Sơn lão tổ lấy một chọi ba, quả là khí khái anh hùng."

Tiểu Mạch nghe thấy cách nói này thì không khỏi bội phục, quả nhiên vẫn là công tử nhà mình học vấn uyên bác, lời lẽ thật khéo léo.

Trần Bình An lại nói: "Tiểu Mạch, chúng ta đến tiên gia khách điếm của Địa Chi nhất mạch một chuyến."

Tiểu Mạch gật đầu: "Như vậy thật vừa vặn, ta có thể nhân cơ hội này gửi lời cảm tạ tới vị cô nương chưởng quầy kia, sẵn tiện tặng nàng một chiếc pháp bào ta vừa dệt xong đêm qua. Công tử, việc này liệu có gì không ổn chăng?"

Trần Bình An đáp: "Đưa tay không đánh người mặt cười, huống hồ ngươi còn tặng quà, chẳng có gì là không thích hợp cả. Đối phương có nhận hay không là chuyện của họ, còn về phần mình, ngươi làm vậy đã là chu toàn lễ tiết."

Lần này trở lại kinh thành Đại Ly, việc quan trọng nhất là giải quyết xong chuyện bản mệnh sứ khí, ngoài ra còn có một niềm vui ngoài ý muốn. Đó là khi truy bản thụy nguyên, hắn đã tình cờ bắt được một vị Lục Vĩ lão tổ của Lục thị Trung Thổ. Vẫn là câu tục ngữ quê nhà kia: họa chẳng ngại sớm, phúc chẳng lo muộn.

Chỉ cần chờ Ninh Diêu bế quan xong, Trần Bình An sẽ rời khỏi kinh thành. Có điều vẫn còn một vài việc cần phải kết thúc, ví dụ như Chu Hải Kính, vị cửu cảnh nữ võ phu kia. Việc nàng gia nhập Địa Chi nhất mạch vốn đã là ván đã đóng thuyền. Sự do dự hiện tại của nàng chẳng qua là xuất phát từ bản tính cẩn trọng trước sau như một mà thôi. Thế nhưng, chỉ cần Chu Hải Kính còn nung nấu ý định báo thù Ngư Hồng – vị nhất đẳng cung phụng của Đại Ly, hơn nữa còn là kiểu báo thù rửa hận khiến lòng người hả hê, nàng nhất định sẽ gia nhập Địa Chi nhất mạch để tìm cho mình một tấm bùa hộ mệnh còn uy lực hơn cả tấm "Vô Sự bài" của Hình bộ.

Ngoài ra, trong lần trở lại kinh thành Đại Ly này, Lưu Ca có xin hắn hai con dấu, còn chỉ rõ nội dung ấn văn phải là "Kiếm Tiên" và "Quốc Thủ".

Vị gia chủ Triệu thị ở Thiên Thủy, người sáng lập ra một dòng thư pháp Quán Các thể, hoàn toàn xứng danh là một bậc thiếp học tông sư. Ông ta đã tặng cho "Lưu Ca" trọn bộ hai bảng chữ mẫu gồm cả tranh lẫn thư pháp, tổng cộng hơn hai mươi hai bức, đặc biệt là bức "Nguyên Gia Thanh Y Thiếp", bút thế thật khiến người ta phải nể phục.

Trần Bình An đáp lễ bằng hai con dấu, có qua có lại mới toại lòng nhau, quả thực càng nhiều càng tốt. Ninh Diêu hiện đang bế quan, Trần Bình An không muốn sang phòng bên cạnh khắc dấu vì e ngại sẽ làm nàng phân tâm.

Còn như đến lầu Nhân Vân Diệc Vân để làm việc này, Trần Bình An thật sự có chút không quen. Chẳng phải hắn sợ làm trò cười cho người trong nghề, bởi lẽ thư pháp của sư huynh Thôi Sàm xuất chúng thế nào thiên hạ đều rõ, vốn được xưng tụng là một trong "tam tuyệt" của Hạo Nhiên. Nghĩ đi nghĩ lại, dường như khách sạn tiên gia kia lại là nơi thích hợp hơn cả để khắc dấu.

Rời khỏi dòng sông Xương Bồ hoa đăng rực rỡ, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch đi tới một con hẻm nhỏ tĩnh mịch. Trần Bình An thi triển Thủy Vân thân pháp, ẩn giấu hành tung, ngự gió bay về phía tòa khách sạn tiên gia nọ.

Hai người hạ xuống trước cửa khách sạn nằm ở cuối hẻm. Loại khách sạn chuyên cung cấp nơi nghỉ ngơi cho luyện khí sĩ tại kinh thành Đại Ly có chừng bảy tám nơi, nhưng Trần Bình An dám đánh cược rằng, nơi đây nhất định là nơi làm ăn vắng vẻ nhất, không nơi nào có thể tiêu điều hơn.

Tiểu Mạch dẫn đầu tiến đến trước đại môn, nơi có hai pho tượng môn thần cao lớn uy nghi, toàn thân dát vàng ròng. Tiểu Mạch nhẹ nhàng gõ vào vòng cửa hình đầu thú bằng vàng ba tiếng. Đợi một hồi lâu, bà chủ của khách điếm mới lộ diện. Nữ tử này y phục lộng lẫy, chính là quỷ tu Kim Đan cảnh Cải Diễm.

Lần đầu Trần Bình An tới đây, nữ quỷ "họa sĩ" này đã định cho hắn một phen phủ đầu ra trò. Tối nay gặp lại Trần Bình An, rõ ràng là quỷ gặp người, thế nhưng nàng lại kinh hãi như thể người gặp quỷ vậy.

Trần Bình An trêu chọc: "Cải Diễm chưởng quầy quả là trước sau như một, thật biết cách cần kiệm trì gia, đến tiền thuê người gác cổng cho khách điếm cũng không nỡ bỏ ra, thảo nào sinh ý lại 'hưng long' đến thế."

Cải Diễm cười gượng gạo: "Bẩm Trần sơn chủ, kỳ thực khách điếm vẫn luôn tìm người, chỉ là chưa tìm được ai vừa ý mà thôi."

Đây không phải là lời thoái thác của Cải Diễm. Về việc tìm người gác cổng và thị nữ cho khách điếm, nàng cùng Hàn Trú Cẩm và Dư Du đã từng bàn bạc qua. Hàn Trú Cẩm có ý tìm mấy nữ tử luyện khí sĩ có tướng mạo bình thường là được, chỉ cần nhanh nhẹn, tính tình dịu dàng, không gây chuyện, không cần quá câu nệ sắc sảo. Dư Du lại cho rằng ở chốn này, đương nhiên phải tìm mấy cô nương vóc dáng thướt tha, đường nét nảy nở mới đúng điệu. Cuối cùng đôi bên không ai chịu nhường ai, việc này đành phải tạm gác lại.

Cải Diễm dẫn hai người đến một đình viện bỏ không. Tiểu Mạch đưa cho Cải Diễm một kiện pháp bào đựng trong ống trúc xanh nhỏ. Cải Diễm đã thèm muốn món đồ này từ lâu, không nói hai lời liền nhận lấy, chẳng hề khách sáo chối từ. Trần Bình An vốn định tối nay chỉ cần tìm hoàng tử Tống Tục hoặc thiếu niên Cẩu Tồn để nhờ họ chuyển lời cho những tu sĩ còn lại, dù sao cũng chỉ có vài câu ngắn gọn.

Nào ngờ tối nay, chín vị tu sĩ thuộc Địa Chi nhất mạch đã nhanh chóng tề tựu đông đủ. Cát Lĩnh và tiểu sa di Hậu Giác nhận được tin tức lâm thời, vội vã từ Đạo Lục viện và Dịch Kinh cục ở kinh sư chạy tới. Còn Viên Hóa Cảnh cùng những người khác cũng đều rời khỏi đạo tràng Ốc Nước Ngọt bên cạnh khách điếm. Hơn nữa khi đến nơi, ánh mắt ai nấy nhìn Trần Bình An đều có chút quái dị.

Nguyên nhân là bởi ban ngày, khách điếm vừa nhận được một phần tình báo cơ mật từ bến đò Nhật Trụy. Tại Man Hoang thiên hạ đã xảy ra hai biến cố kinh thiên động địa.

Sau ba vị kiếm tu Trần Thanh Đô, Long Quân và Quan Chiếu, vạn năm sau, Kiếm Khí Trường Thành lại một lần nữa đệ kiếm vấn đạo Thác Nguyệt sơn. Kết quả khiến cho tòa Thác Nguyệt sơn kia không còn sót lại chút gì, hoàn toàn tan thành mây khói. Ngoài ra, sau khi Đổng Tam Canh kéo trăng rơi xuống nhân gian, lại có thêm một vầng minh nguyệt bị mấy vị kiếm tiên hợp lực dời đến Thanh Minh thiên hạ.

Khiến cho Man Hoang thiên hạ ngày nay, trên bầu trời chỉ còn sót lại duy nhất một vầng trăng.

Dư Du dè dặt hỏi: "Trần tiên sinh, là ngài phải không?"

Thiếu nữ vốn luôn to gan lớn mật, nay lại dùng một câu hỏi đầy ẩn ý để suy đoán.

Theo tình báo từ mật thám Đại Ly, dường như trên đời đồng thời xuất hiện hai "Trần Bình An", mỗi người trấn giữ một phương tại Hạo Nhiên và Man Hoang. Điều mấu chốt là cảnh giới của cả hai đều cực cao, cao đến mức không thể cao hơn được nữa. Theo suy đoán của Khâm Thiên giám, rất có thể là Thập Tứ cảnh trong truyền thuyết...

Điểm khác biệt duy nhất chính là vị đạo nhân Trần Bình An đầu đội mũ hoa sen kia có đeo kiếm, liên thủ với mấy vị kiếm tiên xâm nhập nội địa Man Hoang. Còn vị kiếm tiên áo xanh đang một mình xuôi nam du ngoạn khắp Bảo Bình châu này lại không hề đeo kiếm.

Trần Bình An hỏi: "Cái gì?"

Dư Du mở to hai mắt.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ngươi nói sao thì chính là vậy đi."

Sau đó, Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề chính: "Hôm nay tới đây là để dặn dò các ngươi ba việc."

"Thứ nhất, quy củ vẫn như cũ. Chỉ cần nằm trong khuôn khổ quy tắc do Thôi sư huynh định ra, ta sẽ không can thiệp quá sâu vào việc tu hành của các ngươi, càng không khoa tay múa chân với những việc các ngươi làm bên ngoài. Tuy nhiên, nếu ai muốn phi kiếm truyền thư đến đỉnh Tễ Sắc, thỉnh giáo núi Lạc Phách về đạo pháp tu hành, ta vô cùng hoan nghênh. Những gì không biết ta sẽ không lạm bàn, nhưng đã biết thì nhất định sẽ nói hết lòng."

"Thứ hai, định kỳ mười năm một lần, ta sẽ cùng hai bộ Lễ, Hình yêu cầu các ngươi trình báo lý lịch, thu chi, đồng thời khảo hạch thành quả tu hành. Đợi đến khi ai trong các ngươi bước chân vào Ngọc Phác cảnh, có thể được đặc cách miễn kiểm tra."

"Cuối cùng, hai điều lệ trước đó có được giữ lời hay không, toàn quyền do ta định đoạt."

Chín vị tu sĩ Địa Chi không ai có dị nghị. Dẫu có là thiên chi kiêu tử, tâm cao khí ngạo đến đâu, khi đối mặt với tồn tại từng xoay vần bọn họ trong lòng bàn tay, chút kiêu hãnh ấy thật chẳng đáng nhắc tới. Ngay cả Viên Hóa Cảnh, kẻ vốn có lòng hiếu thắng cực mạnh, hôm nay cũng hoàn toàn dập tắt ý định so tài cao thấp với Trần Bình An.

Trần Bình An bảo rằng mình sẽ nán lại đây một lát, yêu cầu bọn họ trở về tiếp tục tu hành. Về phần vị tu sĩ trẻ tuổi luôn mỉm cười đứng sau lưng hắn, chẳng ai nhìn thấu được đạo hạnh nông sâu, cũng không ai dám tùy tiện dùng thần thức dò xét.

Dựa theo tin tức từ Hình bộ truyền đến hôm nay, bọn họ chỉ biết kẻ này đạo hiệu Hỉ Chúc, tên gọi Mạch Sinh, là một vị ký danh cung phụng mới nhậm chức của núi Lạc Phách. Cách đây không lâu, Mạch Sinh từng theo Trần Bình An tiến cung một chuyến. Tin tức thu thập được cũng chỉ có bấy nhiêu.

Nghe Cải Diễm nói, đêm qua Mạch Sinh còn tìm đến khách điếm một chuyến, tự xưng là tùy tùng của Trần Bình An. Ngoài số thần tiên tiền theo quy định, y còn đòi thêm một túi hạt dưa vàng. Lại thêm một kẻ quái dị, hành sự khác thường, không thể dùng lẽ thường để đo lường.

Núi Lạc Phách vốn dĩ ẩn chứa nhiều điều thần dị, nội tình sâu không thấy đáy, nay đã trở thành nhận thức chung của giới tu hành tại Bảo Bình châu. Chẳng hạn như Chu Mễ Lạp, vị Hộ sơn Cung phụng kia chính là kẻ thâm tàng bất lộ nhất. Bởi lẽ trong đại điển quan lễ nọ, dường như chỉ có vị Hữu hộ pháp này của núi Lạc Phách là đơn độc che giấu tu vi, không hề hiển sơn lộ thủy, quả thực đáng sợ.

Thế nên, cảnh giới của "tiểu cô nương" kia rốt cuộc cao thâm đến mức nào, thế gian vẫn có nhiều lời đồn đoán khác nhau. Có kẻ bảo nàng lấy Ngọc Phác cảnh làm nền móng, cũng có kẻ suy đoán nàng vốn là một vị Tiên nhân. Địa tiên ư? Đúng là mắt mù tâm mờ, hay là đầu óc đã hỏng rồi? Tại núi Lạc Phách, nơi mà võ học tông sư hay Nguyên Anh tu sĩ đều chẳng đáng kể, liệu một Địa tiên có thể trấn giữ được sao? Có gánh vác nổi danh xưng Hữu hộ pháp cung phụng ư? Hơn nữa, khi đó, vị thiếu niên áo trắng có nốt ruồi giữa chân mày, cùng vị Chu thị cung phụng cấp cao kia, khi đối mặt với vị Hữu hộ pháp này rõ ràng đều vô cùng cung kính.

Trần Bình An ngồi trên bậc thềm, lấy từ trong vật chứa đồ ra hai phôi ấn trắng. Năm đó tại Kiếm Khí Trường Thành, hắn có giao dịch buôn bán với Yến Trác, vẫn còn lưu lại không ít nguyên liệu đá làm ấn.

Hắn lại lấy ra một thanh phi kiếm hàng mô phỏng của Hận Kiếm sơn, tên là Khái Lôi. Còn thanh kiếm phỏng theo "Cổ Thúy" mang tên Tùng Châm kia, đã sớm bị Bùi Mân dùng hai ngón tay bóp nát.

Trần Bình An dùng Khái Lôi làm đao khắc, bắt đầu khắc lạc khoản. Nội dung chính là bức 《 Nguyên gia thanh y thiếp 》, cuối cùng mới đề hai chữ "Kiếm tiên".

Phương ấn thứ hai đề tên "Quốc thủ", phần lạc khoản là mấy lời trong gia huấn của Thiên Thủy Triệu thị. Những lời này khiến Trần Bình An trong lòng ngưỡng mộ nhất, chính là: khí tượng nghi thanh nghi cao, học vấn nghi thâm nghi viễn, lập thân nghi đoan nghi thành, dung mạo nghi nhu nghi trang.

Hai phương ấn này, ở phần lạc khoản cuối cùng lần lượt đề tên "Trần Thập Nhất" và "Núi Lạc Phách Trần Bình An". Việc này tiêu tốn của Trần Bình An gần nửa canh giờ. Nếu là ở Kiếm Khí Trường Thành, bởi vì ấn chương ít khi có nội dung lạc khoản dài như vậy, đoán chừng thời gian đó hắn đã khắc xong hai mươi phương ấn rồi.

Thu hồi phi kiếm Khái Lôi, Trần Bình An hai tay nâng ấn, cúi đầu hà hơi một cái, thổi tan chút bụi đá vụn trong khe rãnh chữ khắc, ngẩng đầu cười nói: "Thứ này gọi là nhất văn bất trị, vạn kim bất hoán."

Tiểu Mạch nói: "Công tử quá khiêm tốn rồi."

Cất hai phương ấn vào trong tay áo, Trần Bình An lấy ra một nhánh linh chi bằng bạch ngọc. Thấy Tiểu Mạch tò mò quan sát hai hàng minh văn trên đó, hắn liền dứt khoát đưa cho y. Trần Bình An cười giải thích: "Thân pháp ta thi triển khi đến khách điếm lúc trước, chính là học từ chủ nhân cũ của nhánh bạch ngọc linh chi này."

Tiểu Mạch thấy minh văn kia ngụ ý cực đẹp, không khỏi tán thưởng.

"Thiên niên oánh triệt vô tỳ nhân, vạn thế chi lan khí vị gia." (Nghìn năm oánh triệt người không vết, muôn đời chi lan ngát hương nhà).

Đem vật này tặng cho công tử nhà mình, quả thực là một đôi trời sinh, tuyệt phối vô cùng. Tặng lễ đến mức độ này mới thực sự gọi là đạt tới cảnh giới. Vì vậy, vị tiên sư ra tay hào phóng kia, tương lai nếu có cơ hội nhất định phải gặp mặt một lần.

Trần Bình An từng học được từ chỗ Tiên nhân Vân Diểu của Cửu Chân tiên quán môn thần thông "Vân Thủy Thân". Pháp môn này có đạo ý bắt nguồn từ câu nói "trúc mật bất ngại lưu, sơn cao bất ngại vân" (trúc dày chẳng ngăn nước chảy, núi cao chẳng cản mây bay). Vân Diểu còn có một môn thuật pháp thần thông ẩn giấu, trên núi có danh tiếng là "Thủy Tinh Cảnh Giới", có thể tự thành một phương tiểu thiên địa, thực sự bất phàm.

Khi còn mang trong mình tu vi Thập tứ cảnh của Lục Trầm du ngoạn khắp Bảo Bình châu, Trần Bình An có thể nói là không một khắc nào nhàn rỗi, tận dụng triệt để mọi cơ duyên, không lãng phí chút nào. Từ trong Tâm Hồ Thư Lâu, hắn lật xem mấy bức họa quyển ghi lại trận đấu pháp với Vân Diểu, lấy ý niệm "đá núi khác có thể mài ngọc", vận dụng đại đạo thôi diễn để diễn hóa phương pháp này. "Thủy Tinh Cảnh Giới" do Vân Diểu tự sáng tạo ra đã được hắn mô phỏng giống đến vài phần. Việc này so với việc suy ngược lại tòa "Lôi Cục" bí truyền của Thiên Sư phủ tại Long Hổ sơn còn đơn giản hơn nhiều.

Sau trận đấu pháp trên Uyên Ương chử, Tiên nhân Vân Diểu sinh lòng nghi kỵ, thần hồn nát thần tính. Bởi vì nhận được một phong mật thư của Trần Bình An, Vân Diểu rất nhanh đã cung kính hồi âm, còn đem một kiện Bạch Ngọc Linh Chi phẩm chất Bán Tiên binh gửi đến Công Đức lâm.

Tương lai khi du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, nếu Trần Bình An có nảy sinh xung đột với ai, dù hắn có thành tâm thành ý nói một câu "ta không phải là Vân Diểu", e rằng cũng chẳng có ai tin tưởng.

Tiểu Mạch đem nhánh Bạch Ngọc Linh Chi trả lại cho Trần Bình An. Trần Bình An cầm linh chi trong tay, nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay. Đợi đến khi địa điểm đặt hạ tông được chọn định xong xuôi, bế quan tu hành một thời gian, tranh thủ khôi phục lại Nguyên Anh cảnh và Chỉ cảnh Quy Chân tầng thứ nhất, Trần Bình An định sẽ lôi kéo Lưu Cảnh Long cùng nhau du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ. Lộ trình đại khái sẽ là Bắc Câu Lô Châu, Ngai Ngai Châu, Trung Thổ Thần Châu, Nam Bà Sa Châu, sau đó lại tới Phù Diêu Châu, rồi một đường đi ngược lên phía bắc qua Kim Giáp Châu và Lưu Hà Châu.

Tại Bắc Câu Lô Châu, ngoại trừ khu vực phía bắc thì Trần Bình An thực chất đã rất quen thuộc. Còn Ngai Ngai Châu với gia tộc Thần tài họ Lưu, hay Lôi Công miếu của phái A Hương, cũng là những nơi hắn muốn đến bái phỏng làm khách.

Còn Trung Thổ Thần Châu, những nơi cần chủ động bái phỏng hay tiện đường du ngoạn lại càng nhiều, nào là Thiên Sư phủ ở núi Long Hổ, phúc địa Lão Khanh của bùa chú Vu Huyền, động thiên Trúc Hải ở núi Thanh Thần, rồi Tào Từ ở vương triều Đại Đoan, Úc Phán Thủy đang làm Thái thượng hoàng tại vương triều Huyền Mật... Đó là còn chưa kể đến "Sơn Hải Chí" và "Bổ Chí", hai quyển kỳ thư của thần tiên ghi chép vô số thắng cảnh địa linh.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy phía xa trong màn đêm rực sáng, có một người tu đạo dường như đang ngự phong bôn tẩu, theo sát phía sau là một đạo kiếm quang, trong nháy mắt kéo ra một vệt kim lôi dài tới trăm trượng.

Luyện khí sĩ kia hoảng hốt chạy trốn, mấy lần đổi hướng, nhưng vẫn bị sợi dây thừng vàng óng kia bám sát như hình với bóng quấn lấy cổ chân, sau đó bị kéo mạnh xuống mặt đất. Kẻ trốn người đuổi, đều không phải tu sĩ Địa Tiên.

Kiếm quang cùng luyện khí sĩ đồng thời rơi xuống, cách khách sạn chừng một dặm đường. Trần Bình An cười nói: "Nhàn rỗi chẳng việc gì làm, đi xem náo nhiệt chút thôi."

Tại kinh thành Đại Ly pháp độ nghiêm minh này, vẫn có luyện khí sĩ dám cả gan tự tiện ngự phong, đấu pháp với người khác ư? Kẻ có thể ngự không lơ lửng ở nơi này, ngoại trừ đám cung phụng của hoàng thất Đại Ly Tống thị, cũng chỉ có chủ nhân của lục đẳng Vô Sự bài tại Hình bộ Đại Ly. Giống như Trần Bình An hắn mỗi lần xuất hành trong kinh thành, còn phải mang theo một khối Vô Sự bài hạng chót của Hình bộ để che mắt thế gian. Hắn cùng Tiểu Mạch dịch bước, súc địa sơn hà, đi tới nơi kiếm quang vừa rơi xuống.

Kinh thành Đại Ly chiếm diện tích cực lớn, khu vực quanh khách sạn này thuộc hạng không giàu cũng chẳng sang, chỉ khá hơn nơi Chu Hải Kính từng đặt chân một chút. Trên đường cái dường như có người đang tụ tập ẩu đả, hai nhóm người đông nghịt đang giằng co, nhìn qua đều là người trong giang hồ. Xem chừng không giống đám uống rượu xong dọa dẫm vài câu rồi bỏ đi, mà là muốn động thủ thật sự.

Hai nhóm người gộp lại, dù không tính những kẻ âm thầm trà trộn trong đám đông xem náo nhiệt, cũng phải có đến một trăm bốn mươi, năm mươi người. Trần Bình An ngồi xổm trên bờ tường bên ngoài một tòa nhà, thu vai, hai tay đút vào ống tay áo, dáng vẻ hệt như một lão nông đang nhìn ngắm ruộng vườn.

Tiểu Mạch ngồi bên cạnh, nhận thấy đám đông hiếu kỳ từ các phố lân cận đổ về không ít. Họ chẳng hề sợ hãi, không những không đóng cửa lánh nạn, mà trái lại còn ùa tới như ong vỡ tổ. Do vị luyện khí sĩ đang chạy trốn kia bị kiếm quang lôi tuột xuống đất, tiếng động không hề nhỏ, lại thêm hai nhóm người giằng co ầm ĩ giữa phố, nên cư dân trong các trạch viện, phòng xá gần đó đều bị đánh thức.

Giữa đường lớn, kẻ vừa tế ra phi kiếm là một lão giả mặc cẩm y, dáng người thấp bé. Lão một tay chắp sau lưng, hai ngón tay khẽ vê pháp quyết, thần thái ung dung như đã nắm chắc phần thắng. Trên đỉnh đầu lão, tóc thưa thớt tựa như một thửa ruộng khô cằn thiếu nước, chỉ lưa thưa vài sợi như cỏ dại mọc cách xa nhau, so với ruộng lúa sau mùa gặt hái còn tiêu điều hơn mấy phần. Thế nhưng dưới nhãn quan của Tiểu Mạch, vị tiền bối có dung mạo chẳng mấy đặc sắc này lại đang lộ vẻ nghênh ngang, khí thế không ai bì nổi.

Vì lão kiếm tiên chưa thu hồi phi kiếm, nên đạo kim quang kia vẫn quấn chặt lấy cổ chân đối phương. Theo nhịp rung động từ ngón tay lão giả, kiếm khí tại cổ chân vị tu sĩ trẻ tuổi kia không ngừng lan tỏa. Người trẻ tuổi lộ rõ vẻ thống khổ, mồ hôi trên trán tuôn ra như tắm, nhưng tuyệt nhiên không mở lời cầu xin, chỉ trừng mắt nhìn lão nhân đầy căm hận.

Tiểu Mạch liếc nhìn hai nhóm người đang đối đầu trên phố, lên tiếng hỏi: "Công tử, nửa đêm canh ba lại gây hấn nhiễu dân thế này, nha môn kinh thành không quản sao?"

Chưa kể trận đấu pháp giữa các tiên sư này chắc chắn đã vi phạm cấm lệnh, không rõ nha môn sẽ xử trí hai bên ra sao.

Trần Bình An khẽ đáp: "Chỉ cần không xảy ra án mạng, không dùng binh khí ẩu đả, đôi bên đều tay không tấc sắt thì quan phủ phần lớn sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua. Kinh sư của một quốc gia vốn là nơi ngư long hỗn tạp, từ môn phái giang hồ, võ quán tiêu cục, đến ngân hàng tiền trang, hay những kẻ mưu sinh bằng nghề thủy vận, xe ngựa, thậm chí là đạo tặc, thảy đều có tổ sư gia, sơn môn và đường khẩu riêng. Trước đây ta từng nghe Lưu chưởng quỹ kể một chuyện lạ, rằng tại kinh thành này có kẻ nắm giữ tới ba mươi bảy con phố, lợi nhuận thu về còn khủng khiếp hơn cả việc kinh doanh tửu lầu bên dòng Xương Bồ."

Dĩ nhiên cũng chẳng thiếu những thanh niên mới bước chân vào đời, cậy mình khí phách mà coi thường luật lệ quan phủ, xem việc ngồi tù như một tấm thẻ bài để lấy số má trên giang hồ.

Trần Bình An dặn dò: "Tiểu Mạch, giúp ta lắng nghe tâm tiếng của vị lão kiếm tiên kia."

Tiểu Mạch khẽ gật đầu.

Tu sĩ trẻ tuổi kia giận đến mức mặt mày xanh mét, quát lớn: "Vu oan giá họa, thủ đoạn bỉ ổi!"

Lão kiếm tu cười ha hả nói: "Nếu có oan khuất, sao tiểu tử ngươi lại bỏ chạy? Nha môn Hình bộ lẽ nào lại oan uổng ngươi? Rõ ràng là có tật giật mình."

Đồng thời lão lại truyền âm tâm đắc: "Chỉ sợ tiểu tử ngươi không chạy, nếu không lão phu cũng chẳng có cách nào làm gì được ngươi."

Lão kiếm tu lắc đầu ra vẻ tiếc nuối: "Thân là người tu đạo, tự tiện cưỡi gió trên không trung kinh thành là vi phạm đại kỵ, tội gì phải khổ như thế? Cũng không phải không thể ngồi xuống từ từ thương lượng, Phạm bang chủ vốn là người rất giảng đạo lý."

Nhưng tiếng lòng lão lại hoàn toàn trái ngược: "Thằng nhãi ranh, tối nay lão tử cứ giữ ngươi lại đã, dù sau này Lễ bộ định tội, Hình bộ truy cứu trách nhiệm, thì lão phu vẫn tốt hơn ngươi nhiều."

Trợn mắt nói dối, kẻ thông minh lại nói lời ngu xuẩn.

Sau khi chiến sự kết thúc, vương triều Đại Ly vẫn quản thúc nghiêm ngặt các tiên gia trên núi, nhưng triều đình Tống thị hiện nay đối với chuyện giang hồ và giới võ lâm lại đặc biệt mở ra một con đường, vô cùng khoan dung. Chỉ cần không làm chuyện quá phận, nha môn lớn nhỏ trong kinh thành sẽ không can thiệp quá sâu vào ân oán giang hồ. Chính vì thế, các môn phái giang hồ tại Đại Ly mọc lên như nấm sau mưa, rất nhiều hiệp khách cùng thương nhân từ các quốc gia phương nam lũ lượt kéo nhau lên phía bắc.

Nhận thấy Tiểu Mạch quay đầu nhìn mình với vẻ dò xét, Trần Bình An thần sắc điềm nhiên nói: "Thiện ác của lòng người và đúng sai của sự việc vốn dễ lẫn lộn. Luật pháp của vương triều Đại Ly xưa nay luôn xét việc không xét người."

Gần đó có một tòa võ quán, một đám nam tử tráng kiện vừa kéo đến. Võ quán quy củ nghiêm ngặt, có lệnh cấm túc ban đêm, sư phụ lại không cho phép bọn họ gây sự bên ngoài, nên đám môn sinh này chỉ có thể lén lút lẻn ra xem náo nhiệt. Lúc này ngẩng đầu thấy trên đầu tường đã có người nhanh chân đến trước, một hán tử trẻ tuổi vạm vỡ trong số đó liền hỏi: "Huynh đệ, chỗ này...?"

Trần Bình An nhích người về phía Tiểu Mạch, chừa ra một khoảng trống, cười đáp: "Hai người chúng ta sao cũng được, tùy các vị."

Từng người một lao nhanh về phía chân tường, nhún người nhảy vọt lên, hai tay bám lấy mép tường rồi đột ngột đề khí, thoắt cái đã lên đến nơi. Đây vốn là một trận tranh chấp giữa các môn phái giang hồ đã được chuẩn bị từ lâu, chỉ là không ngờ lại liên lụy đến cả đám thần tiên đằng vân giá vũ trên núi, cứ như bánh chẻo lần lượt rơi xuống nồi, quả là cơ hội hiếm có.

Gã hán tử kia thấp giọng hỏi: "Huynh đệ cũng là người luyện võ sao?"

Hơi thở trầm ổn, mang theo một luồng khí thế bất phàm.

Dĩ nhiên, kẻ có thể leo lên bức tường cao này tuyệt đối không phải hạng thư sinh trói gà không chặt.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tại hạ chỉ học vài ngày quyền cước, biết chút công phu thô thiển. Gia đình làm nghề buôn bán, thường xuyên phải bôn ba nam bắc, có chút kỹ năng phòng thân thì lòng cũng an ổn hơn."

Gã võ sư trẻ tuổi ngồi cạnh hán tử kia thầm bĩu môi, nghĩ bụng lại là một vị công tử nhà giàu đọc vài quyển sách nát, đúng là "nghèo học văn, giàu luyện võ" mà.

Hán tử tiếp tục hỏi: "Vị huynh đệ này đã từng nghe qua Dương Viễn võ quán của chúng ta chưa? Ngô quán chủ của chúng ta tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng trên giang hồ kinh kỳ cũng là một vị hảo hán có tiếng tăm."

Trần Bình An đáp: "Là do tại hạ kiến thức nông cạn."

Bất luận vị quán chủ kia có phải hảo hán hay không, xem ra võ quán này chắc chắn đang túng quẫn. Bằng không, cũng chẳng đến mức gặp người tùy tiện trên đường đã vội kéo nhập bọn, mong tìm được kẻ vung tiền như rác. Các môn phái giang hồ cần kim chủ, thực chất cũng giống như miếu thờ sơn thần thủy thần cần vài vị đại thí chủ mà thôi.

Thấy đối phương có vẻ không hứng thú, hán tử vẫn chưa bỏ cuộc: "Đại huynh đệ, đại hiệp Tư Đồ Thu Đình với danh hiệu 'Lục Tý Thần Quyền' chắc hẳn ngươi phải nghe qua chứ? Đó là một vị tông sư võ học danh chấn Đại Ly, là nhân vật có uy tín ở phía bắc kinh thành. Có những việc quan phủ không giải quyết được đều phải nhờ lão nhân gia ngài ấy ra mặt. Quán chủ chúng ta thường xuyên cùng Tư Đồ đại hiệp chén tạc chén thù đấy."

Trần Bình An gật đầu, quả thực có nghe qua danh hiệu này. Thực tế đối phương tuổi tác không lớn, chỉ là từ chỗ đại đệ tử khai sơn của mình mà lấy được một khoản tiền thuốc của thuần túy võ phu. Chẳng biết vị Lục Tý Thần Quyền đại hiệp này nghĩ thế nào mà lại xem cái túi tiền kia như tổ tiên mà cung phụng. Nếu gặp phải tính khí của Bùi Tiền lúc nhỏ, e rằng kết cục của vị đại hiệp này sẽ rất thảm. Tuy nhiên, một vị võ phu Kim Thân cảnh lăn lộn giang hồ thì quả thực đã quá đủ để xưng hùng một phương.

Nhớ năm xưa khi mình lầm vào Ngẫu Hoa phúc địa, trong cả tòa thiên hạ đó, những người như Chủng phu tử hay ma đao Lưu Tông lúc bấy giờ vẫn chưa thể bước chân vào hàng ngũ võ phu Kim Thân cảnh. Dĩ nhiên, một phần là do lão quan chủ cố ý sắp xếp, phần khác là vì sự áp chế của đại đạo vô hình trong phúc địa.

Hán tử hỏi: "Huynh đệ là người từ nơi khác đến sao?"

Trần Bình An rút hai tay ra khỏi ống tay áo, quay đầu ôm quyền cười nói: "Lão ca thật tinh tường, tại hạ đúng là người phương xa, đến từ một nơi nhỏ bé. Tại hạ họ Tào tên Mạt, trong chữ 'tương nhu dĩ mạt'."

Gã hán tử gật đầu, dù chẳng hiểu mô tê gì cũng vờ như đã thông suốt, miệng vẫn không quên đáp lễ.

Trần Bình An cười bồi thêm một câu: "Là chữ 'mạt' trong 'thóa mạt' (bọt nước) vậy."

Trên đường xuất hiện một vị công tử anh tuấn, hai ngón tay xoay nhẹ bầu rượu, dáng vẻ say khướt, khoác hờ chiếc áo choàng, đôi mắt lờ đờ mông lung.

Ánh mắt gã hán tử sáng rực lên: "Tào lão đệ, kinh thành chúng ta quả là nơi tàng long ngọa hổ. Chẳng nói đến những vị lão tông sư võ học đã đạt tới cảnh giới đăng phong tạo cực, ra tay một cái là có thế lôi đình vạn quân, chẳng kém gì thần tiên trên núi; lại còn có tứ đại mỹ nhân cùng tứ đại cao thủ trẻ tuổi, mỗi người đều thiên phú dị bẩm, là kỳ tài võ học ngút trời. Ví như vị kia kìa, chính là một trong những cao thủ trẻ tuổi ấy. Hắn cũng giống như Tào lão đệ, đều là người phương xa tới, mới ở kinh thành ba năm năm đã vang danh thiên hạ, nghe nói thường xuyên lui tới phố Trì Nhi."

Luyện khí sĩ trong mắt chỉ có chuyện trên núi, người trong võ lâm trong mắt lại chỉ có chốn giang hồ. Sư đệ của gã hán tử này, vốn bị đại sư huynh nài nỉ suốt mấy ngày qua, lại thêm những buổi nghe kể chuyện ở tửu quán, xem ra tiền bạc bỏ ra không hề uổng phí. Trên đầu tường, một thiếu niên của võ quán đang vặn vẹo mông, kết quả lại "thả" một tiếng rắm.

Gã hán tử quay đầu cười mắng: "Rắm vang không thối, rắm thối không vang, đến lượt ngươi thì lại vừa vang vừa thối. Đã bảo đừng có lấy tỏi ăn thay cơm, giờ thì hay rồi, cái rắm này có thể xông chết người ta đấy. Tiểu tử ngươi kiềm chế chút đi, nghe nói thiên kim tiểu thư nhà này hôm nay thân thể bất an, ngươi đánh rắm lớn như vậy, cẩn thận dọa cho nàng hồn bay phách lạc."

"Lưu Tiểu Khôi, cái miệng sạch sẽ một chút, nói nhăng nói cuội gì đó!"

Hóa ra trong trạch viện, có hai vị thiếu nữ trẻ tuổi vừa định bắc thang dựa vào tường. Một nữ tử dáng người nhỏ nhắn, vẻ mặt yếu ớt đang cầm chiếc khăn tay nhỏ khẽ che mũi, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại.

Hai nha hoàn đứng một bên, một người lo đỡ thang cho tiểu thư nhà mình tiện bề nhìn ra ngoài, một người có vẻ đanh đá hơn, đang chống nạnh trừng mắt với gã đàn ông trên tường — kẻ rõ ràng là "chó ngáp phải ruồi". Tuy nhiên, cả ba người đều không có ý định xua đuổi khách lạ.

Nha hoàn còn lại vội vàng nhắc nhở: "Nói nhỏ thôi, nói nhỏ thôi! Để lão gia mà biết được, hai đứa mình không sống nổi đâu, còn liên lụy tiểu thư bị cấm túc nữa."

Gã đàn ông tên là Lưu Tiểu Khôi kia xoay người ngồi xuống, cười hì hì nói: "Ô kìa, chẳng phải Phượng Sinh cô nương đó sao? Nghe nói các cô nương vừa mời đạo sĩ về làm phép, hôm nay trong phủ đã yên ổn chưa? Vị đạo sĩ tự tìm đến cửa trừ tà kia có độ điệp chính thức không đấy? Ta thấy hắn chẳng giống người đứng đắn gì, các cô nương cẩn thận kẻo bị lừa. Theo ta thấy, chi bằng mời quán chủ nhà chúng ta ra tay, giúp các cô nương gác đêm một phen." Hắn chỉ tay về một hướng: "Chỉ cần quán chủ chúng ta mang theo một thân dương khí bừng bừng, đảm bảo thứ dơ bẩn gì cũng phải hồn bay phách tán, lại chẳng tốn của các cô nương lấy một đồng xu. Thấy thế nào?"

Nàng nha hoàn kia "xì" một tiếng khinh bỉ: "Lưu Tiểu Khôi, ngươi thì biết cái gì? Ngoài mấy cân thịt bắp thô kệch kia, ngươi còn có bản lĩnh gì nữa? Một cái võ quán chỉ biết lừa gạt tiền bạc, sao quản nổi chuyện của các bậc tiên sư trên núi!"

Lưu Tiểu Khôi cười hì hì, chẳng hề bực bội, cũng không đáp lời, chỉ vươn cổ nhìn chằm chằm vào trước ngực thiếu nữ. Từ góc độ này mà nhìn, phong cảnh quả thực vô cùng ngoạn mục.

Ở bên cạnh, Tiểu Mạch đang thuật lại những tiếng lòng và âm thanh "tụ âm thành tuyến" của người bên kia đường. Trần Bình An quay đầu nhìn vào trong trạch viện, trong lòng thoáng chút nghi hoặc. Nếu là ở kinh sư của những tiểu quốc bình thường thì không nói, quả thực có thể có hồ ly tinh, nhà ma, hay dâm từ thần chích quấy phá. Nhưng đây là kinh thành Đại Ly, sao có thể có quỷ mị lộng hành? Nơi này ngoài Đô Thành Hoàng miếu còn có Thổ Địa miếu, nha ty đông đảo, chỉ riêng đám Nhật Thần Dạ Du đi tuần cũng đủ khiến tinh quái tà túy không có chỗ dung thân, kẻ nào dám ngang nhiên lảng vảng? Chẳng khác nào một tên tiểu tặc vô danh, ban ngày ban mặt lại đứng trước cửa huyện nha khiêu khích huyện úy chuyên bắt trộm, kiểu như "có giỏi thì bắt ta đi, giết ta đi"?

Trong tòa hào trạch này quả thực có từng sợi âm sát khí nhàn nhạt, lưu chuyển bất định nhưng vô cùng loãng, lại còn biết né tránh những nơi dán hình Môn thần, chỉ lẩn khuất trong bóng tối, gặp người có dương khí hơi vượng một chút là đã chủ động nhường đường. Trần Bình An lại quan sát sắc mặt của ba nữ tử đứng ở góc tường, cũng không thấy có gì khác thường.

Gặp phải cảnh tượng này, một là trong nhà có người thân thể gầy yếu, hồn phách bất ổn, dương khí suy vi, khi ra ngoài phạm phải điều kiêng kỵ mà rước lấy thứ dân gian gọi là "uế khí" vào nhà; hai là trong tộc có kẻ tổn hại âm đức, liên lụy đến gia trạch, khiến tổ tiên mất đi sự che chở. Thế nhưng gia đình này xem ra không thuộc về hai trường hợp đó. Vậy thì phần nhiều là do gã đạo sĩ kia giở trò bịp bợm giang hồ, chuyên nhắm vào những gia đình hào phú có chút tích lũy, trước tiên gây ra chút động tĩnh dọa người để lừa gạt tiền tài. Đúng là thần giữ cửa có thể ngăn chặn yêu ma tai ương, nhưng lại chẳng thể phòng được lòng người hiểm độc.

Nàng nha hoàn có vóc người đầy đặn đưa tay che ngực, trừng mắt nhìn gã đàn ông trên tường đang đứng chơ vơ như chim sẻ. Trong số đó có hai gương mặt lạ hoắc, đặc biệt là một kẻ cứ nhìn chằm chằm vào trong sân nhà mình, nàng liền quay đầu nhỏ giọng nhắc nhở: "Tiểu thư, ta thấy tên kia cùng một giuộc với Lưu Tiểu Khôi, chẳng phải hạng lương thiện gì đâu."

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, khẽ mỉm cười. Bản thân lại bị vạ lây rồi.

Tiểu Mạch cười nói đỡ: "Cô nương hiểu lầm công tử nhà ta rồi, công tử nhà ta vốn là bậc chính nhân quân tử."

Thiếu nữ cười nhạo một tiếng: "Hừ, đầu trộm đuôi cướp thì có."

Cùng lúc đó, Tiểu Mạch thuật lại tiếng lòng của người nọ: "Ôi chao, thật là tuấn tú, lại mang đậm phong thái của người đọc sách, chẳng lẽ là cử tử từ nơi khác vào kinh ứng thí sao?"

Trần Bình An không khỏi nghi hoặc.

Tiểu Mạch cười giải thích: "Đó là tiếng lòng của Phượng Sinh cô nương."

Trần Bình An thầm ghi nhớ dung mạo của mấy vị luyện khí sĩ và "giang hồ tông sư" trên phố, sau đó hỏi: "Tiểu Mạch, có thể tìm ra gã đạo sĩ chuyên kiếm tiền của Thiên Môn kia không?"

Tiểu Mạch gật đầu: "Chuyện nhỏ thôi ạ."

Trần Bình An nói: "Vậy chúng ta đổi chỗ, đi gặp vị 'thương nhân' này một phen."

Chẳng biết tại sao, trong thâm tâm Trần Bình An luôn cảm thấy đây là một mối phúc họa khó lường... một đoạn cơ duyên. Không lớn không nhỏ, có cũng được mà không có cũng chẳng sao, hư vô mờ mịt.

Đối với Trần Bình An, loại tâm cảnh dao động này có thể coi là cực kỳ hiếm thấy. Ngay cả khi gặp gỡ Tuân Tự - kẻ tự xưng là "không giữ được tiền, nghèo kiết xác", Trần Bình An cũng phải về sau mới phát giác ra Tuân Thú thực chất là một vị thần linh chuyển thế.

Được Tiểu Mạch dẫn đến một khách điếm bình dân gần đó, hai người xuất hiện trước một căn phòng có vẻ tồi tàn. Chốt cửa tự động bung ra, Trần Bình An do dự trong chốc lát rồi mới đẩy cửa bước vào.

Có một đạo sĩ trẻ tuổi đang ngồi xếp bằng, thân khoác đạo bào cũ kỹ đã giặt đến bạc phếch, đang thắp đèn đọc một quyển đạo thư. Trên bàn bày một chén rượu cùng hai đĩa đồ nhắm đơn giản. Đợi đến khi Trần Bình An và Tiểu Mạch hiện thân, đạo sĩ trẻ tuổi kia mới chậm rãi quay đầu, thần sắc tự nhiên nói: "Cuối cùng cũng tới."

Câu mở đầu này khiến Trần Bình An nheo mắt lại.

Đạo sĩ trẻ tuổi vẫn không đứng dậy, chỉ ngẩng đầu nhìn hai vị khách vừa vượt qua ngưỡng cửa. Vị thanh niên đội mũ vàng, đi giày xanh đi sau đã thuận tay đóng cửa lại. Đạo sĩ trẻ khép cuốn điển tịch đạo môn khắc gỗ thô sơ trên tay, cứ thế ngồi yên bất động như núi, hơi nghiêng người về phía trước, chắp tay thi lễ: "Phúc sinh Vô Lượng Thiên Tôn."

Sau đó, y khép hai ngón tay, khẽ đẩy chén rượu không trên bàn về phía trước vài phân, lại vươn tay về phía hai vị khách không mời mà đến, đột nhiên cười nói: "Vân thủy đại chúng, người tới là khách. Chỉ có một ly rượu đục, bần đạo nghèo khó, chiêu đãi không được chu toàn. Còn về phần hai vị, ai là người uống rượu, thì phải xem duyên pháp của mỗi người vậy."

"Công tử, kẻ này nhìn qua chỉ là tu sĩ dưới ngũ cảnh, bề ngoài cố tỏ ra trấn định, kỳ thực tâm can run rẩy, vô cùng bối rối." Tiểu Mạch dùng tâm thanh nói: "Trừ phi... Trừ phi là đại tu sĩ Phi Thăng cảnh am hiểu thuật che giấu thân phận hơn cả Lục Vĩ, Tào Dong, hơn nữa phải là hạng đỉnh cao trong Phi Thăng cảnh, lại có sở thích đùa giỡn nhân gian."

Trần Bình An mặt không biểu cảm ngồi xuống đối diện đạo sĩ trẻ tuổi, cầm lấy chén rượu, nhấc bầu rượu lên lặng lẽ rót đầy cho mình một chén.

Đạo sĩ trẻ tuổi lắc đầu cười nói: "Tiên chân bất thiên chân, tục tử tính ngoan ngu." (Bậc tiên chân chẳng ngây thơ, kẻ phàm tục tính ngoan cố).

Y lại duỗi một ngón tay, khẽ gõ vào thành chén rượu: "Ngã sinh cửu phục dịch, nhập sơn khổ bất tảo." (Đời ta vốn dãi dầu sương gió, vào núi tu hành chẳng được sớm sủa).

Tiểu Mạch đứng sau lưng Trần Bình An, nghe mà chẳng hiểu ra sao, gã trước mặt này đang nói bóng gió điều gì chăng?

"Ai ui da, đau quá!"

Bỗng nhiên, đạo sĩ trẻ tuổi bắt đầu nhe răng nhếch miệng, thì ra là Trần Bình An đã tiến tới bên cạnh, nắm chặt lấy một cánh tay của y.

Trần Bình An lạnh lùng nói: "Chúng ta là người của nha môn, ngươi đã phạm tội gì, trong lòng hẳn phải tự hiểu rõ."

Đạo sĩ trẻ tuổi lập tức sắc mặt trắng bệch, lớn tiếng kêu lên: "Ta sai rồi! Ta không nên đến nhà đó giả thần giả quỷ nữa..."

Vừa nghe nói hai vị kia là người của quan phủ, vị đạo sĩ này không tài nào giả bộ cao nhân được nữa, liền đem toàn bộ thủ đoạn lừa gạt của mình ra khai báo sạch sành sanh.

Y vốn xuất thân từ một nước phiên thuộc miền trung Đại Ly, dĩ nhiên không có độ điệp đạo sĩ, cũng chẳng dám tùy tiện đội đạo quan. Dẫu sao, giả mạo làm đạo sĩ vân du bốn phương và ngụy trang thành đệ tử chân truyền của một pháp mạch đạo môn nào đó là hai tội trạng khác nhau một trời một vực. Một bên do quan phủ triều đình cai quản, bên kia lại do các vị thần tiên lão gia trên núi trực tiếp "giáo huấn".

Trần Bình An buông tay, quan sát gã đạo sĩ trẻ tuổi to gan lớn mật này, nhưng nhìn thế nào cũng chẳng thấy nửa điểm manh mối hay huyền cơ gì.

Gã đạo sĩ trẻ tuổi mặt mày ủ rũ như đưa đám, vừa nắn bóp cánh tay đau nhức vừa rụt rè hỏi: "Dám hỏi hai vị quan gia, ba mươi lượng bạc này, nếu đưa lên nha môn kinh thành Đại Ly thì phải chịu mấy trượng, ngồi tù bao lâu?"

Gã này tên thật là Niên Cảnh, biểu tự Tiên Úy, lại tự phong đạo hiệu là "Hư Huyền đạo trưởng", nghe qua đã thấy giống hạng người tái phạm nhiều lần.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Hư Huyền đạo trưởng, buổi hành lễ kia ngươi kiếm được ba mươi lượng bạc, hiện giờ trên người còn lại bao nhiêu?"

Đạo sĩ trẻ tuổi nhìn đống sách vở và bầu rượu trên bàn, đáp: "Kinh thành chi tiêu đắt đỏ, chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ chừng bảy tám lượng."

Trần Bình An khẽ nhếch khóe miệng, gã đạo sĩ trẻ lập tức đổi giọng: "Bẩm quan gia, nếu tính cả tiền tích cóp thì chắc cũng được hai mươi lượng."

Trần Bình An bắt đầu đưa mắt nhìn quanh, đạo sĩ trẻ tuổi sụt sịt mũi, lòng đau như cắt, run giọng nói: "Vẫn... vẫn còn một thỏi vàng ròng nữa."

Tiểu Mạch cảm thấy có phần buồn cười, tiểu tử này lăn lộn bên ngoài cũng chẳng mấy suôn sẻ. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, Tiểu Mạch vô thức muốn lùi lại một bước, nhưng nhờ đạo tâm cực kỳ kiên định nên vẫn cố nén không nhúc nhích, ngược lại còn tiến sát đến bên cạnh Trần Bình An. Y vừa định dùng tiếng lòng truyền âm, không ngờ Trần Bình An đã lên tiếng: "Không sao, ta biết rồi."

Đây là lần đầu tiên Tiểu Mạch tế ra phi kiếm bản mệnh, hơn nữa cả bốn thanh đều đồng loạt xuất hiện.

Trần Bình An dùng tiếng lòng nhắc nhở: "Thu hồi phi kiếm lại."

Tiểu Mạch ngập ngừng muốn nói, nhưng thấy công tử nhà mình thần sắc kiên định, đành phải im lặng thu hồi phi kiếm. Hóa ra trên búi tóc của gã thanh niên giả mạo đạo sĩ kia có cài một cây đạo trâm bằng gỗ, kiểu dáng cổ xưa, độc nhất vô nhị. Cây đạo trâm ấy, Tiểu Mạch thật sự đã quá đỗi quen thuộc!

Tuy rằng cây trâm gỗ trên đầu đạo sĩ trẻ tuổi trước mắt chắc chắn không phải là vật năm xưa, nhưng chỉ riêng kiểu dáng tương đồng ấy đã đủ khiến tâm huyền Tiểu Mạch chấn động. Trần Bình An vẫn ngồi tại chỗ, thần sắc không chút biến chuyển. Có lẽ đây chính là quả báo cho việc hắn từng tự tay đánh gãy tòa Tiên Trâm thành kia ở Man Hoang thiên hạ thành hai đoạn chăng?

"Xem ra các vị đã đoán được thân phận của bần đạo."

Người thanh niên mỉm cười, chậm rãi đứng dậy, rung nhẹ hai ống tay đạo bào định mở lời, kết quả lại bắt đầu kêu la oai oái, than vãn đau đớn, nào là tay sắp đứt lìa, nào là quan gia tha mạng... Trong lòng gã không ngừng kêu khổ, dù gã có giỏi nhìn sắc mặt mà nói chuyện, dù có khua môi múa mép nói hươu nói vượn đến đâu, cũng không chống đỡ nổi một chữ "đau". Mấy tên quan sai này thật đúng là lỗ mãng, hở chút là động chân động tay, chẳng nhã nhặn chút nào...

Đưa vị "Hư Huyền đạo trưởng" này ra khỏi khách điếm, đạo sĩ trẻ tuổi khoác tay nải lên vai, đương nhiên không quên thanh toán tiền phòng ở quầy.

Tên quan sai trẻ tuổi tính khí nóng nảy kia nói muốn đưa gã sang chỗ ở rộng rãi hơn, người thanh niên thở dài, cơm tù chẳng dễ nuốt đâu.

Không hiểu sao đối phương lại đưa cho gã một lá bùa giấy vàng, nói là "Dương khí điểm đăng phù" gì đó, bảo gã sáng mai đem dán lên cửa từ đường của gia tộc nọ.

Vốn tưởng là đi về phía nha môn, không ngờ lại rẽ ngang rẽ dọc một hồi. Đạo sĩ trẻ tuổi đi đến mồ hôi đầm đìa, cuối cùng dừng lại trước một con hẻm nhỏ. Gã đột nhiên khựng bước, thần sắc bối rối, chủ động tháo bao phục đưa cho kẻ tự xưng là Tào Mạt bên cạnh, răng đánh vào nhau lập cập: "Cướp của thì được, xin đừng hành hung! Cộng thêm cả viên kim nguyên bảo kia, toàn bộ gia sản của ta tính toán kỹ lắm cũng không đầy trăm lượng bạc, không đáng để giết người diệt khẩu đâu!"

Nói đến đoạn cuối, người thanh niên lưng tựa vách tường, giọng đã mang theo mấy phần nức nở.

Lưu Ca và Triệu Đoan Minh ở trong Bạch Ngọc đạo tràng chứng kiến màn kịch hay ngoài ngõ hẻm, hai thầy trò đưa mắt nhìn nhau. Trần tiên sinh rốt cuộc là dẫn kẻ dở hơi nào về thế này?

"Bao phục ngươi cứ tự giữ lấy, chút tiền bạc ấy ta không để vào mắt. Niên Cảnh... Thôi, gọi ngươi là Tiên Úy nghe thuận tai hơn, còn tên thật thì cứ để đó đã."

Trần Bình An vẫy vẫy tay, cười nói: "Đúng rồi, ta là người trên núi. Về sau ngươi hãy theo ta cùng tu đạo."

Tiên Úy ngẩn người như phỗng, không thốt nên lời, tựa như đang nghe thiên thư. Trong lòng hắn hồ nghi không thôi, chẳng lẽ núi cao còn có núi cao hơn, bản thân lại đụng phải cao thủ lừa đảo rồi? Đối phương ngoại trừ lừa gạt tiền tài, còn muốn mưu đồ gì khác? Vấn đề là hắn còn gì để mất, bản thân cũng chẳng phải phận nữ nhi... Nghĩ đến đây, Tiên Úy liếc nhìn tên tùy tùng bên cạnh Tào Mạt, lập tức bi từ trung lai, ném bao phục xuống đất mặc kệ, lại ngồi phịch xuống, đánh chết cũng không nhích chân.

Sắc mặt Trần Bình An trầm xuống, đành phải nâng một tay, từ trong lòng bàn tay tế ra phương Ngũ Lôi Pháp Ấn kia. Linh quang lưu chuyển, chiếu sáng khắp ngõ nhỏ.

Tiên Úy đang suy nghĩ xuất thần, đột nhiên định thần lại, nhanh chóng nhặt bao phục dưới đất lên, đeo lại bên người, bước theo Tào Mạt đi sâu vào ngõ. Đại trượng phu dù là núi đao biển lửa cũng phải xông pha một lần, mày không nhíu lấy một cái.

"Tào tiên sư, chẳng lẽ ngài đi giữa phố phường, liếc mắt một cái liền nhìn trúng tiên cốt của ta? Cảm thấy ta là khối vật liệu có thể điêu khắc?"

"Xin hỏi Tào tiên sư đến từ ngọn núi phủ đệ nào ở Bảo Bình châu? Có phải là vị lục địa thần tiên trong truyền thuyết, có thể đưa tay hái sao bắt trăng không?"

"Tào tiên sư, hay là ta cứ gọi ngài là sư phụ đi. Những nghi thức phiền phức như bái sư, dâng trà, bái tổ sư tượng kia, chúng ta có thể hoãn lại một chút. Sư phụ, hiện giờ ta đã có sư huynh sư tỷ chưa? Khi nào mới có thể gặp mặt một lần?"

Thấy vị thần tiên trên núi kia không đáp lời, Tiên Úy xoa bụng, kiên trì đổi lại xưng hô Tào tiên sư, thử dò hỏi: "Có gì ăn không? Đi một quãng đường dài, đói đến mức hoa mắt chóng mặt rồi."

Trần Bình An lấy chìa khóa mở cửa chính trạch viện, cười nói: "Tiểu Mạch, đi mua chút đồ ăn khuya về đây."

Tiểu Mạch mặc nhiên gật đầu, thân hình loáng một cái đã biến mất tại chỗ.

Tại sân trước, Trần Bình An sắp xếp cho Tiên Úy tạm trú trong một gian sương phòng, dặn hắn chớ có đi lung tung, cứ thành thật ở trong phòng chờ đợi. Trần Bình An quay lại phía ngõ nhỏ, hàn huyên vài câu với hai thầy trò nọ, sau đó giao hai con dấu vừa khắc xong cho Lưu Ca, nhờ chuyển tới gia chủ Triệu thị ở Thiên Thủy.

Trở lại sân trước, vị "đạo sĩ trẻ tuổi" kia đang vùi đầu ăn như rồng cuốn hổ vồ, Tiểu Mạch đứng lặng lẽ bên cửa. Trần Bình An liếc nhìn thanh đạo trâm kia một lần nữa, rồi quay lại lầu đọc sách.

Một đêm không chuyện. Tiên Úy ăn no nê, trằn trọc hồi lâu mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, đạo sĩ trẻ tuổi Tiên Úy phát hiện Tào Mạt đã biến mất không tăm hơi. Quả không hổ là thần tiên trên núi, tính tình khó lường, hành tung phiêu hốt. Trong sân lúc này chỉ còn lại gã thanh niên tự xưng là "Tiểu Mạch", người đã cùng hắn đi tới từ đường của gia tộc kia. Tiên Úy viện đủ lý do thoái thác, chỉ đem tấm "Đăng hỏa phù" mà Tào tiên sư tặng dán lên cửa lớn từ đường, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Sau đó, Tiểu Mạch đặt tay lên vai hắn, Tiên Úy chỉ cảm thấy như đang cưỡi mây đạp gió, chớp mắt một cái đã tới một bến đò tiên gia bên ngoài kinh thành. Bến đò này tên là Đồ Bạch, nghe qua chẳng mấy xuôi tai, nhưng Tiên Úy lại hiểu rõ hàm ý sâu xa của nó. Biên quân Đại Ly suốt trăm năm qua chinh chiến liên miên, hắn sở dĩ chịu cảnh màn trời chiếu đất, một thân một mình bộ hành du ngoạn phương Bắc đến tận kinh đô Đại Ly, chẳng phải vì trong lòng luôn ngưỡng mộ đội thiết kỵ vô địch thiên hạ của vương triều này hay sao?

Chỉ hiềm nỗi "nhất tiền lạm đảo anh hùng hán", một đồng tiền cũng đủ làm khó bậc hào kiệt. Nếu trong túi có tiền, hắn hà tất phải đi lừa gạt kiếm ăn, mà đã sớm đến những tửu lâu bên dòng sông Xương Bồ vung tiền như nước rồi.

Tiểu Mạch bảo Tiên Úy đứng đợi tại chỗ. Hắn nheo mắt nhìn kỹ, mới thấy phía xa có một sạp thầy bói, chính là Tào tiên sư đã thay đổi trang phục, khoác lên mình bộ đạo bào bằng lụa mỏng màu xanh, trên bàn bày biện ống thẻ bói toán.

Bến đò lúc này mới vừa hừng đông, nhưng sạp hàng đã có khách ghé thăm. Đó là một phụ nhân dung mạo bình thường, dẫn theo hai đứa trẻ, một nam một nữ có nét mặt khá giống nhau. Ba người bọn họ đang ngồi trên chiếc ghế dài trước sạp bói.

Bên cạnh họ là một vị lão quản gia tuổi tác đã cao. Phía xa xa dường như còn có hai tráng hán khôi ngô, ánh mắt sắc bén như điện, không nghi ngờ gì chính là hộ viện của gia đình kia.

Tiên Úy vẫn có chút nhãn lực, nhận thấy vị phụ nhân kia khí độ bất phàm, hai tên tùy tùng cũng toát ra khí thế sắc bén, tóm lại nhìn qua không phải hạng người tầm thường, không chừng là con cháu của một gia tộc tướng môn nào đó trong kinh thành. Tào tiên sư thật sự lợi hại, đạo hạnh quả nhiên cao hơn hắn một bậc. Nhận vị sư phụ này, đúng là không hề chịu thiệt.

Trần Bình An trước kia khi du ngoạn Bảo Bình châu, từng ghé qua quê hương của Đại tướng quân Tô Cao Sơn. Nơi đó không hề có lầu cao cửa rộng, gia tộc cũng không vì một người làm quan mà "gà chó lên trời". Họ hàng thân thích của vị tướng quân ấy đa phần đều từ cảnh bần hàn mà vươn lên, nay đã cơm no áo ấm, giữ vững nếp nhà "canh độc truyền gia".

Lúc này, vị thầy bói tự xưng là "Hư Huyền đạo trưởng" đang xem quẻ xuất hành cho vị phụ nhân kia. May mắn thay đó là một quẻ trung thượng, phụ nhân nghe xong thì chăm chú lắng nghe, nét mặt lộ rõ vẻ vui mừng. Ngoài khoản tiền quẻ đã thỏa thuận, nàng còn hào phóng đưa thêm mười lượng bạc vụn.

Vị đạo trưởng trẻ tuổi kia mỉm cười, từ trong tay áo lấy ra một tấm lệnh bài phúc ký bằng bạch ngọc, sau đó vỗ đầu một cái, nói là chuyện tốt thành đôi, lại lấy thêm một tấm nữa, nói là tặng cho quý công tử và quý thiên kim.

Phúc lộc an khang, vinh hoa cát tường, sở cầu toại nguyện, vạn dặm tỏa hương. Căn thâm diệp mậu, vũ nhuận mầm xuân, gia đạo bình an, phúc trạch tử tôn.

Vị phu nhân xem minh văn trên tấm phúc ký, trong lòng vô cùng yêu thích, bèn nhận lấy. Nàng từ trong túi thêu cũ kỹ lấy ra một viên Tuyết Hoa tiền, nhẹ nhàng đặt lên bàn: "Kính xin đạo trưởng nhận cho."

Nhưng vị đạo trưởng trẻ tuổi kia khí độ bất phàm, lại đẩy viên thần tiên tiền kia trở về, mỉm cười nói: "Cơ duyên là thứ vạn kim khó mua. Phu nhân không cần khách khí, coi như là thiện hữu thiện duyên."

Tiểu Mạch dùng tâm thanh hỏi: "Công tử, làm như vậy, liệu Tống thị Đại Ly có ý kiến gì không?"

Trần Bình An đáp: "Cứ để bọn họ nghĩ gì thì nghĩ."

Tiểu Mạch khẽ cười gật đầu, bởi vì sau lưng hai đứa nhỏ bên cạnh phu nhân kia, đang treo một đôi đèn lồng đỏ thẫm.

Trên đèn lồng có một hàng chữ vàng, do Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc bí mật chế tạo, đề tên Trần Bình An. Lại đóng một con dấu cá nhân: Ẩn Quan.

Vị phu nhân kia dẫn theo đôi nam nữ rời khỏi sạp bói toán, không quên bảo chúng nói lời cảm tạ vị đạo trưởng trẻ tuổi.

Đi được một đoạn, phu nhân cùng lão quản gia dường như hàn huyên vài câu, mới biết được chân tướng sự việc. Nàng bỗng nhiên quay đầu nhìn lại, thấy vị đạo trưởng trẻ tuổi đầu cài trâm ngọc kia đã đứng dậy, hai tay lồng vào ống tay áo, vẻ mặt tươi cười, vẫy tay từ biệt bọn họ.

Phu nhân dừng bước, xoay người hành lễ vạn phúc với người trẻ tuổi kia. Đối phương lùi lại một bước, chắp tay hoàn lễ. Tuy là nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân của triều đình Đại Ly, không am tường chính sự hay sa trường, nhưng hôm nay phu nhân mới biết, hóa ra vị Ẩn Quan đời cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành cũng là người Đại Ly chúng ta.

Lúc sáng sớm, đêm qua ngày tới, không khí thanh tân. Như kẻ dạ hành dầm sương dãi nắng, cuối cùng đã đón ánh bình minh.