Tiểu Mạch dẫn theo Tiên Úy cùng tiến về phía sạp xem tướng của lão thầy bói nọ. Trong mắt Tiên Úy, sạp hàng này quả thực quá đỗi sơ sài, chỉ vỏn vẹn một chiếc bàn gỗ, một ống thẻ, ngay cả một lá cờ vải hay biển hiệu đề bốn chữ "Thiết Khẩu Thần Đoán" để phô trương thanh thế cũng chẳng có. Tào Mạt này tuy là tiên sư, nhưng xét về kinh nghiệm bôn tẩu giang hồ thì vẫn còn non nớt lắm. Thôi được, nếu hôm nay đã coi như kết giao với Tào Mạt, vậy ta sẽ chẳng nề hà mà truyền thụ miễn phí cho hắn một chiêu "tuyệt kỹ" nhà nghề.

Có điều Tiên Úy vẫn không khỏi nghi hoặc, bèn thấp giọng hỏi: "Tiểu Mạch, rốt cuộc vì sao Tào Mạt lại không nhận viên tiền thần tiên kia? Nếu ta không nhìn lầm, đó chính là Tuyết Hoa tiền, loại tiền tệ lưu thông giữa các bậc tiên nhân trên núi mà?"

Chẳng lẽ đám thần tiên trên núi đều coi tiền bạc như rác rưởi sao?

Tiểu Mạch thản nhiên đáp: "Tiền tài vốn là vật khó buông bỏ, kẻ có thể xem nhẹ tiền tài mới thực là bậc cao nhân."

Tiên Úy nghe xong chỉ để ngoài tai. Mấy thứ đạo lý giáo điều vô dụng trên sách vở này, nếu bảo gã chép lại thành sách thì có khi chất đầy mấy sọt cũng không hết, nhưng tiền trong túi gã chẳng phải vẫn sạch hơn cả mặt đó sao?

Thấy Tào Mạt có ý định thu dọn ống thẻ trên bàn, Tiên Úy liền cảm thấy sốt ruột, đây là muốn dọn hàng sao? Kiếm tiền mà lại lơ là, hời hợt như thế này à!

Tiên Úy ngồi phịch xuống chiếc ghế dài, giật lấy ống thẻ từ tay Trần Bình An, ra sức lắc mạnh khiến một thẻ tre rơi ra. Gã tập trung tinh thần nhìn vào thẻ tre, miệng lẩm bẩm như thể đang đối thoại với vị tiên trưởng mặc đạo bào xanh kia. Thần sắc Tiên Úy đầy vẻ khẩn trương, lúc thì nhíu mày, khi lại gật đầu, thỉnh thoảng còn hỏi lại một câu. Cuối cùng, gã mặt mày hớn hở, cất cao giọng đầy vẻ kích động: "Tiên trưởng, quẻ này quả thực chuẩn xác đến cực điểm, đúng là thần nhân, tiên trưởng đích thực là bậc thần nhân!" Tiên Úy đứng dậy, hành lễ chắp tay theo đúng quy củ đạo môn, sau đó từ trong ống tay áo lấy ra một thỏi kim nguyên bảo, trịnh trọng đặt lên bàn, khẩn thiết xin tiên trưởng truyền thụ phương pháp hóa giải...

Tiểu Mạch đứng bên cạnh, nhìn tên ngốc này đang ra sức diễn trò hề, nhất thời không thốt nên lời, chỉ đành giả vờ như không quen biết gã.

Kỳ thực, từ đầu đến cuối Trần Bình An chẳng hề hé môi nửa lời. Giờ phút này nhìn vẻ mặt đầy mong đợi của Tiên Úy, lại cúi đầu nhìn thỏi kim nguyên bảo trên bàn, Trần Bình An chỉ biết day day thái dương, cảm thấy đau đầu khôn xiết.

Nơi đây đâu phải chốn phố phường trần thế, mà là bến đò của tiên gia, mấy trò vặt vãnh cùng lối diễn xuất thô kệch này của ngươi làm sao qua mắt được ai.

Ngươi, Tiên Úy, dầu gì cũng là một luyện khí sĩ nhập môn, vậy mà chuyến du ngoạn phương Bắc này lại phải màn trời chiếu đất, được bữa thịt đã ngỡ như đón Tết, cuối cùng chắt bóp mãi mới được một thỏi kim nguyên bảo, thật chẳng trách người đời coi khinh.

Thân là bậc trưởng bối, luận về hỏa hầu bản lĩnh, vậy mà còn chẳng bằng Bùi Tiền thuở nhỏ.

Đã vậy còn muốn liên lụy ta, khiến ta cũng bị xem là hạng thần côn lừa bịp.

Quả nhiên, khách bộ hành qua lại sạp xem tướng này, nếu không phải Phổ điệp tiên sư thì cũng là hạng sơn trạch dã tu, hoặc là những kẻ trải đời lão luyện, thảy đều dùng ánh mắt nhìn kẻ đần độn mà nhìn Tiên Úy.

Hai tên lừa đảo này rốt cuộc túng quẫn đến mức nào, mới dám đến Cảo Tố Độ này giả thần giả quỷ? Chắc hẳn là nghèo đến phát điên nên mới quáng mắt làm liều? Chẳng khác nào bày sạp xem tướng trước cửa phủ Thiên Sư núi Long Hổ, hay đòi đánh cờ trong Vân Diệu viên ở Bạch Đế thành, liệu có thể kiếm nổi mấy đồng tiền lẻ?

Trần Bình An hất cằm ra hiệu. Tiên Úy cũng nhận ra khách qua đường xung quanh đều cố ý tránh xa sạp xem tướng, đành hậm hực thu lại thỏi kim nguyên bảo. Y chẳng dám để tiền trong hành lý ở quán trọ, sợ gặp phải kẻ gian, đến lúc đó biết kêu rên với ai, đành phải mang theo bên mình mới thấy an lòng. Trần Bình An thu ống quẻ chế tác vội vàng đêm qua vào tay áo, nhắc Tiên Úy đứng dậy. Hắn vỗ tay lên mặt bàn, lại phất ống tay áo một cái, bàn ghế liền tan biến, chẳng còn dấu vết.

Tiên Úy thấy vậy thì trợn mắt há mồm, đây chẳng lẽ là tiên gia pháp thuật "vô trung sinh hữu" trong truyền thuyết? Vậy mình có thể học theo Tào Mạt, luyện thành phép "điểm thạch thành kim" không?

Ba người rời khỏi bến đò, men theo đại lộ trở về kinh thành. Tiên Úy suốt dọc đường không ngừng than ngắn thở dài, vì lại phải cuốc bộ.

Trần Bình An liếc nhìn cây trâm cài tóc của Tiên Úy, dùng tâm thanh hỏi: "Tiểu Mạch, ngươi thấy Tiên Úy trước mắt này, khí tượng hôm nay thế nào?"

Giả sử gã Niên Cảnh, tự Tiên Úy, kẻ giả làm đạo sĩ này thực sự là vị "Đạo nhân" đầu tiên của nhân gian, thì theo mật lục tại Hành cung Tị Thử, vị "Đạo nhân" mang đại khí vận này vốn đã vẫn lạc trong trận chiến lên trời năm xưa. Việc này không thể nghi ngờ, bởi khi Trần Bình An trở về Hạo Nhiên đã từng thỉnh giáo Lễ Thánh, và chính Ngài đã xác nhận vị tiền bối này quả thực đã thân tử đạo tiêu.

Vị đạo nhân có đại công với nhân gian này sau khi chiến tử, ngay cả chiếc đạo trâm kia cũng thất lạc chốn hồng trần, cuối cùng bị vị nữ tử khai sơn tổ sư của Tiên Trâm Thành là Quy Linh Tương nhặt được, từ đó bước vào con đường tu hành. Nàng sở hữu Dao Quang phúc địa, nhưng lại nhất tâm muốn xây dựng một tòa Tiên Trâm Thành cao chọc trời.

Nói như vậy, vị đạo nhân này hẳn là đã binh giải chuyển thế. Mà Tiên Úy đang ở bên cạnh Trần Bình An lúc này, rất có thể chính là một tia tàn hồn còn sót lại của vị đạo nhân kia.

Thần linh thuộc hạ cũ của Cổ Thiên Đình khi chuyển thế có thể dựa vào thần tính thuần túy, "chân thân" tựa như chìm vào giấc ngủ say, bất luận nương nhờ vào tu sĩ Nhân tộc hay Yêu tộc, dẫu thân xác có mục nát theo sinh tử thì thần tính vẫn bất tăng bất giảm. Vấn đề nằm ở chỗ, Tiên Úy là người tu đạo chứ không phải thần linh. Theo lý thuyết, kể từ trận "binh giải" vạn năm trước, qua mỗi lần luân hồi, hồn phách cũ không ngừng tiêu tán, hồn phách mới liên tục bổ sung vào, thời gian càng lâu hao tổn càng lớn, chỉ khiến hậu thân của Tiên Úy càng lúc càng không giống vị đạo nhân ban đầu kia.

Trừ phi...

Chẳng lẽ vị đạo nhân kia suốt vạn năm qua, thực tế chỉ trải qua vài lần, thậm chí là chỉ một lần binh giải chuyển thế duy nhất?!

Tiểu Mạch hơi lộ vẻ ngượng ngùng: "Về chuyện này, Tiểu Mạch không dám nói bừa, công tử hỏi nhầm người rồi."

Liên quan đến chuyện chuyển thế của người tu đạo, Tiểu Mạch hoàn toàn là kẻ ngoại đạo. Bởi vạn năm trước, tu sĩ bất kể Nhân tộc hay Yêu tộc, sinh tử hầu như chỉ gói gọn trong một đời.

Riêng về thuật pháp, vạn năm sau so với vạn năm trước, kỳ thực đỉnh cao vẫn tương tự, chênh lệch không quá lớn.

Nhưng nếu bàn về sự đa dạng chủng loại và mạch lạc phức tạp của luyện khí sĩ ngày nay, không xét đến sát lực thuần túy hay đạo pháp cao thâm, thì so với vạn năm trước, thuật pháp quả thực đã nhiều hơn gấp ngàn vạn lần.

Trần Bình An gật đầu, không sao, tạm gác chuyện này lại là được.

Không thể chỉ vì muốn xác định thân phận và cảnh giới của Tiên Úy mà dùng đến những thủ đoạn câu hồn đoạt phách độc ác. Trần Bình An không muốn, cũng không dám làm như vậy.

Huống hồ, nếu Tiên Úy quả thực có nguồn gốc sâu xa với vị đạo nhân kia, hoặc đang cố ý ẩn mình, ví như vì tòa Tiên Trâm Thành kia mà tìm đến bên cạnh mình để đòi lại công đạo, thì với thủ đoạn hiện tại của Trần Bình An, thật sự chẳng có tác dụng gì.

Tuy nhiên, Trần Bình An tin rằng khả năng này không cao, chẳng qua là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử mà thôi. Dù sao đối phương cũng là bậc đại đức không tiếc hy sinh thân mình, vì nhân gian mà lên trời mở lối đắc đạo.

Hay là đối phương đã thi triển bí pháp bất khả tư nghị nào đó, mượn việc lừa gạt bản thân để che mắt thiên hạ, lừa dối cả ý trời? Một cú lừa kéo dài suốt vạn năm?

Bên cạnh đó, Trần Bình An còn phải cân nhắc xem đây liệu có phải là mưu đồ của Trâu Tử, hay ít nhất là có liên quan đến vị Âm Dương gia ấy hay không.

Nếu chỉ nghe theo lời tự thuật của Tiên Úy, thì thuở thiếu thời hắn vốn có phúc duyên thâm hậu, cơ duyên trùng hợp, lại thêm tổ tiên hiển linh, nên mới nhặt được một bộ tiên sách tàn khuyết, từ đó bỏ văn theo đạo, dấn thân vào con đường tu tiên.

Chính vì lẽ đó, Tiên Úy của hiện tại chẳng hề hay biết về sự phân định cảnh giới trên núi, chỉ có thể thông qua dăm ba cuốn tiểu thuyết chí quái mà mường tượng đôi chút về phong thái của bậc "Lục địa thần tiên".

Tiên Úy lúc này đang ở Liễu Cân cảnh thuộc Hạ ngũ cảnh, cũng chính là cái gọi là Lưu Nhân cảnh. Hơn nữa, dường như hắn không có người truyền đạo, chẳng được danh sư chỉ điểm, lại không có vật bản mệnh, nên đối với việc tu hành chỉ biết lờ mờ, việc khống chế linh khí hay thi triển thuật pháp lại càng vụng về, ngô nghê.

Gã đạo sĩ rởm này bôn ba khắp nơi, hành nghề lừa đảo, đã quá quen với thói đời giang hồ, chứng kiến không ít chiêu trò của đám "tiên nhân", vừa đi lừa người lại cũng bị người lừa. Thê thảm nhất là lần đầu xuất môn, đúng là "tú tài gặp binh, lý lẽ chẳng phân minh". Giữa chốn rừng hoang núi thẳm, hắn đụng độ một toán thảo khấu sơn tặc. Thấy Tiên Úy là người đọc sách biết chữ, ăn nói nho nhã, chúng liền bắt hắn về làm quân sư quạt mo và tiên sinh kế toán suốt mấy tháng trời, cuộc sống xem như cũng tạm ổn định. Đến khi Tiên Úy tìm đường trốn xuống núi, trong đại sảnh của toán cướp kia đã kịp treo thêm một tấm biển do chính tay hắn đề chữ, bốn chữ lớn: "Thiên Đạo Thù Cần".

Thực ra, về vấn đề này, người có khả năng giải đáp nghi hoặc cho hắn nhất trên đời chính là kẻ từng dốc hết sức lực để chứng minh bản thân không phải là Đạo Tổ — vị thành chủ của Bạch Đế thành kia.

Trên đỉnh núi Hạo Nhiên từng lưu truyền một câu nói:

"Thiên tư khí tượng nông cạn, chớ học Hoài Tiên."

"Nếu không tuyệt đỉnh thông minh, đừng học Tú Hổ."

Trần Bình An không khỏi nhớ lại một câu nói, bèn khẽ thốt: "Thôi Đông Sơn từng đưa ra một ví dụ, con người sinh ra tại thế gian này giống như gỗ đóng thành thuyền. Sau khi chuyển thế, hồn phách ly tán, lại bị cắt gọt chắp vá, râu ông nọ cắm cằm bà kia, tầng tầng lớp lớp những vết vá víu. Cứ thế lâu dần, làm sao phân biệt được đâu là thuyền mới, đâu là thuyền cũ, liệu cả hai có còn là một hay không?"

Tiểu Mạch lập tức theo thói quen lục tìm trong kho sách nơi tâm hồ, hỏi: "Công tử, điều này có thuộc về thuật biện bác của Danh gia, liên quan đến việc 'chính danh định vật' không?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Giống như tiên sinh của ta, tuy đối với Danh gia không mấy mặn mà, cho rằng học vấn này dễ sa vào ngụy biện, nhưng trước cục diện suy vi của Danh gia ngày nay, tiên sinh vẫn rất tiếc nuối. Người nói học vấn của Danh gia không nên quá thịnh hành, nhưng tuyệt đối không thể thiếu vắng."

Tiểu Mạch do dự đôi chút, vẫn thẳng thắn nói: "Ta không tán thành việc công tử giữ Tiên Úy bên mình, chi bằng giao thẳng người này cho Văn Miếu xử lý."

Biến số phát sinh quá nhiều, nếu có bất trắc, hậu quả thật khôn lường. Giao cho Văn Miếu Trung Thổ định đoạt, hiển nhiên là thỏa đáng hơn cả.

Trần Bình An kiên nhẫn giải thích: "Thứ nhất, ta vốn đã quen với những chuyện thế này. Hơn nữa, thú vui của tu hành, ngoài việc phá cảnh thăng cấp, còn nằm ở những điều chưa biết, ở việc khám phá những uẩn khúc huyền bí. Cuối cùng, và cũng là điều quan trọng nhất, ta không cho rằng đẩy Tiên Úy đi là có thể tránh được tai ương. Rất có thể hoàn toàn ngược lại, thứ tưởng như xa tận chân trời lại thường ở ngay trước mắt, còn thứ ngỡ gần ngay trước mắt, thực chất lại xa tận chân trời."

Tiểu Mạch cười đáp: "Là ta thiển cận, lòng dạ hẹp hòi, không sao sánh được với sự khoáng đạt của công tử."

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: "Vậy thì uống nhiều rượu vào một chút, trời cao đất rộng cũng chẳng bằng một bầu rượu ngon."

Tiên Úy đưa tay che trán, phóng tầm mắt ra xa, ven đường dường như có một quán rượu đang treo tửu kỳ. Bụng dạ gã cũng bắt đầu cồn cào, liền vội hỏi: "Tào tiên sư, ngài có đói bụng không?"

Đối với Tiểu Mạch, Tiên Úy mở miệng là gọi Tào Mạt, gọi thẳng danh tính không chút kiêng dè.

Nhưng trước mặt Trần Bình An, Tiên Úy vẫn rất mực cung kính, luôn cân nhắc lời lẽ mà thưa gửi.

Trần Bình An nhìn lướt qua quán rượu nhỏ bé kia, câu chữ trên tửu kỳ lại mang theo vài phần tiên khí: "Xuống ngựa ngoảnh đầu, nghìn năm một mặt, xin hãy dừng chân."

Thực ra lúc đi ngang qua cậu đã chú ý tới, chỉ là nơi này bán toàn rượu giả, dã tâm của chủ quán quả thực không nhỏ. Phàm là những danh tửu của các tiên gia trên núi, nơi đó đều có đủ. Đừng nói là rượu cung Trường Xuân, rượu Ô Đề của hồ Thư Giản, ngay cả rượu hoa quế của thành Lão Long cũng chẳng thiếu. Có lẽ do giá rượu quá rẻ nên khách khứa ghé vào mua rượu đông vô kể.

Kẻ dám bán, người dám uống, thật là một cảnh tượng kỳ lạ.

Tiên Úy quả thực thèm thuồng vò rượu nọ, lại thêm từ sớm tinh mơ đã bị Tiểu Mạch lôi đi dán bùa chú cho nhà người ta, lúc này bụng dạ đã đói đến cồn cào, cứ thế nài nỉ Tào tiên sư ghé vào quán rượu ngồi một lát. Lão nói loại bến đò ngư long hỗn tạp này không chừng có thể gặp được kỳ nhân dị sĩ, nếu hữu duyên tương ngộ thì chẳng phải là một mối tiên gia phúc duyên hay sao. Tiên Úy vừa đi vừa lải nhải không ngừng, kết quả Trần Bình An chỉ dùng một câu đã dập tắt ý niệm trong đầu đối phương: Nói uống rượu ăn cơm thì không thành vấn đề, nhưng ngươi phải mời khách.

Tiên Úy lập tức đổi giọng: "Tào tiên sư, trong sách nói cam lê kim tương, thần tiên tửu nhưỡng, sơn trung quả tiên, đều là thật sao? Ví dụ như giao lê hỏa táo, hay linh chi ngàn năm trộn cơm, sâm núi vạn năm hầm vịt già, Tào tiên sư chắc hẳn đều đã nếm qua rồi, tư vị thế nào?"

Trần Bình An nghe mà trong lòng bực bội chẳng biết trút vào đâu. Đời này mình bôn ba bên ngoài, bất kể là nơi giang hồ hay chốn trên núi, phương diện ăn, mặc, ở, đi lại thật sự hiếm khi xa xỉ.

Tiên Úy thấy sắc mặt Tào tiên sư không vui, lập tức im bặt, liếc mắt nhìn cờ hiệu của quán rượu, tặc lưỡi nói: "Viết thật có tiên khí. Nói như vậy, ắt có tiên nhân uống rượu tiên, bỏ lỡ dịp tốt thế này, thật là đáng tiếc thay."

Trần Bình An phớt lờ lão.

Đêm qua Ninh Diêu có nói với Trần Bình An khi y đang lật sách ở Nhân Vân Diệc Vân lâu, rằng chuyện bế quan của nàng sẽ sớm kết thúc, nhiều nhất là hai ngày nữa.

Trần Bình An bảo nàng không cần nóng vội, chẳng thiếu một hai ngày đó.

Vừa vặn trước đó không lâu y nhận được một phong phi kiếm truyền tin từ núi Lạc Phách, ngày mai có lẽ cần phải tham gia một tiệc cưới ở kinh thành.

Tiểu Mạch vỗ vỗ vai Tiên Úy.

Tiên Úy nghi hoặc hỏi: "Tiểu Mạch, huynh làm chi vậy?"

Tiểu Mạch mỉm cười nói: "Đi đường cho cẩn thận, nói nhiều mệt người lắm."

Tiên Úy thở dài, đúng là người nghèo chí ngắn, lại bị một gã tùy tùng dạy bảo đạo lý làm người.

Trần Bình An đang rảo bước đi ngang qua quán rượu, bỗng nhiên khựng lại, xoay người bước vào trong. Bởi lẽ, giữa quán có một nam tử áo trắng đang một mình uống rượu, ngồi chiếm trọn một bàn.

Thực đúng như lời Tiên Úy tiên đoán.

Trịnh Cư Trung nâng chén rượu, cười nói: "Trùng hợp vậy sao."

Trần Bình An tiến đến bên bàn, chắp tay thi lễ với Trịnh Cư Trung, cất tiếng gọi "Trịnh tiên sinh", rồi lặng lẽ ngồi xuống. Trên bàn đã bày sẵn ba chén rượu không, hiển nhiên Trịnh Cư Trung đã liệu trước bọn họ sẽ đi ngang qua đây.

Trần Bình An tin chắc rằng, trong nhãn giới của Trịnh Cư Trung, bản thân y cùng vị nam tử áo trắng trước mặt, so với hình ảnh trong mắt đám thực khách kia, hoàn toàn là những người khác biệt.

Chẳng cần Trịnh Cư Trung phải mở lời, nghi hoặc trong lòng Trần Bình An đã vơi đi phân nửa.

Trần Bình An không cho rằng bản thân đủ sức khiến Trịnh Cư Trung phải đích thân chờ đợi, ắt hẳn nguyên do nằm ở vị Tiên Úy bên cạnh này.

Tiên Úy ung dung ngồi xuống. Tiểu Mạch sau khi rót rượu xong xuôi, liền lặng lẽ đứng sau lưng Trần Bình An.

Vì đối phương không dùng thuật che mắt với mình, Tiểu Mạch nhìn thấu thân phận của nam tử trước mặt, chỉ một cái liếc mắt đã nhận ra ngay.

Theo Trần Bình An đến Hạo Nhiên thiên hạ tuy chưa lâu, nhưng Tiểu Mạch cực kỳ để tâm đến một việc, đó là thu thập tin tức giới tu hành, ghi nhớ danh tính những kẻ thiện chiến nhất Hạo Nhiên, hiển nhiên đều là những đại năng đỉnh phong của Phi Thăng cảnh.

Trịnh Cư Trung nhìn Tiên Úy ngồi cùng bàn, chậm rãi nói: "Dùng trâm khoắng rượu, thoáng chốc trâm lành, tựa người mài mực. Thân danh đều diệt, vạn cổ lưu danh."

Tiên Úy lấy làm khoái chí, thầm nghĩ hay lắm, nếu bàn về những lời huyền hoặc quanh co này, ta đấu không lại Tào tiên sư chứ chẳng lẽ lại sợ ngươi?

Hai ngón tay vê chén rượu, chẳng cần chuẩn bị câu chữ, đạo sĩ trẻ tuổi liền bắt đầu nghiêm trang nói hươu nói vượn. Hắn khẽ lắc chén rượu, hít một hơi, mỉm cười đáp: "Đạo cao một thước, ma cao một trượng, mệnh đồ đa suyễn, khóc lóc cũng bằng không."

Trần Bình An nghe vậy mà mí mắt giật liên hồi.

Trịnh Cư Trung mỉm cười: "Lời hay ý đẹp, thật đáng mừng."

Tiên Úy lại ra vẻ cảm thán: "Trời sinh mệnh bạc như thuyền trên cạn, ta có thể làm gì, bắt ta nghịch thiên sao?"

Dù sao hắn chỉ có một tôn chỉ: ngôn từ cứ phải đao to búa lớn, trấn áp được người là được.

Trịnh Cư Trung khẽ cười, đứng dậy, cứ thế rời đi.

Trên mặt bàn để lại một đồng Tiểu Thử tiền, xem như trả tiền rượu.

Trịnh Cư Trung chỉ dùng tâm thanh nói với Trần Bình An ba chữ: "Chớ coi thật."

Đó đại khái là truyền thụ cho Trần Bình An đạo lý chung sống với Tiên Úy.

Trần Bình An dùng tâm thanh đáp lễ: "Đa tạ Trịnh tiên sinh chỉ điểm."

Sau khi Trịnh Cư Trung rời khỏi tửu quán, Trần Bình An thu đồng Tiểu Thử tiền vào tay áo, gọi chưởng quỹ: "Chúng ta thanh toán trước."

Tiên Úy đầy vẻ khó hiểu, hỏi: "Tào tiên sư, người đó là ai vậy? Ăn nói hàm hồ, nhưng may mà nhân phẩm cũng được, còn biết để lại tiền rượu."

Trần Bình An vẫn lười để ý đến tên ngốc này, chỉ đưa cho chưởng quỹ một đồng Tuyết Hoa tiền, rồi uống cạn ấm tiên tửu của Trường Xuân cung trên bàn.

Trần Bình An bảo Tiểu Mạch cứ tự nhiên uống rượu, sau đó cúi đầu nhấp một ngụm, dùng tâm thanh hỏi: "Tiểu Mạch, bốn thanh phi kiếm của ngươi thế nào rồi?"

Trước đó tại khách sạn, khi lần đầu gặp Tiên Úy, Tiểu Mạch đã tế ra bốn thanh phi kiếm.

Tiểu Mạch không chút giấu giếm, thẳng thắn đáp: "Trong đó có ba thanh chủ về công phạt, còn một thanh phụ trợ tu hành, chỉ là hiện nay có vẻ hơi vô dụng. Bốn thanh phi kiếm này vốn không có tên, sau này có lẽ cần công tử đặt tên giúp. Trong ba thanh đầu tiên, có một thanh Tiểu Mạch thích nhất, bởi nó có thể dẫn động một ngôi sao từ thiên ngoại rơi xuống. Nếu cùng người vấn kiếm mà cần dốc toàn lực, thắng bại chỉ nằm trong một chiêu này. Hai thanh còn lại cũng rất bình thường, một thanh có thể mô phỏng thần thông bổn mạng phi kiếm của kẻ khác, đáng tiếc là không duy trì được lâu, lại bị giảm phẩm cấp, sát lực tiêu hao không ít, có chút thừa thãi. Thanh còn lại có thể tạm thời tạo ra một tòa lao ngục, giam giữ hồn phách đạo nhân, cũng thuộc loại kiếm tẩu thiên phong, không phải kiếm thuật chính đạo. Thế nên trước kia khi vấn kiếm với người khác, ta đều không thích tế ra mấy thanh phi kiếm này, nhìn thì đẹp mắt nhưng không thực dụng."

"Thanh phi kiếm cuối cùng, giai đoạn đầu cực kỳ có lợi cho tu hành, từng giúp ta tiến cảnh thần tốc, đương nhiên so với công tử thế như chẻ tre thì không đáng nhắc tới. Kiếm này có thể không cần luyện khí mà vẫn để ta mặc sức hấp thu linh khí trong thiên địa, cho đến khi trong vòng ngàn dặm trở thành nơi mà luyện khí sĩ ngày nay gọi là 'vô pháp chi địa', ta mới thu hồi phi kiếm, chuyển sang nơi khác tu hành. Trước kia khi ta còn là Địa Tiên... nay đã là Tiên Nhân cảnh, thanh phi kiếm này liền không còn tác dụng lớn, cho nên mới nói là vô dụng."

"Sau này đi theo công tử, nếu gặp được kiếm tiên phôi tử có duyên, Tiểu Mạch sẽ thu vài đệ tử đích truyền, dốc lòng truyền thụ kiếm thuật, cho đến khi tìm được người thích hợp làm quan môn đệ tử. Chỉ cần đối phương đạo tâm đủ kiên định, ta liền tách thanh bổn mạng phi kiếm này ra, tặng cho đệ tử đắc ý đó."

Trần Bình An mỉm cười: "Tiểu Mạch à, đừng chỉ nói suông, uống rượu nhiều vào."

Tiểu Mạch có chút hướng tới, hỏi: "Công tử, trên Lạc Phách sơn của chúng ta hiện nay có người nào thích hợp không? Nếu trên núi có sẵn kiếm tiên phôi tử, ta cũng không cần phiền toái như vậy, trực tiếp tìm quan môn đệ tử là được."

Đây không phải là lời nói đùa.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, xua tay nói: "Làm gì có kiểu đùa giỡn như ngươi, cứ từ từ rồi tính."

Thấy Tiên Úy có vẻ ngẩn ngơ, Trần Bình An hỏi: "Sao vậy?"

Tiên Úy vỗ vỗ bụng, vẻ mặt đưa đám nói: "Rượu này chỉ giải được cơn thèm chứ chẳng chắc dạ, đói quá."

Hắn lúc trước đâu ngờ quán rượu này chỉ bán rượu chứ không bán đồ ăn. Hơn nữa chưởng quầy cũng chỉ là một gã hán tử thô kệch, khác xa với những gì viết trong sách, nào là cô nương bán rượu dung mạo như hoa như ngọc, miêu tả vô cùng sinh động.

Trần Bình An cười bảo: "Lát nữa vào đến kinh thành, ta bảo Tiểu Mạch mua chút đồ ăn sáng cho ngươi."

Tiên Úy nghe xong liền cau mày, than vãn: "Vẫn còn hơn mười dặm đường nữa. Tào tiên sư, với sức chân của ta, nếu cứ lững thững đi về thì chẳng phải sẽ làm chậm trễ chính sự của ngài sao?"

Trần Bình An chỉ cười không đáp, quay đầu nhìn ra bên ngoài quán rượu, nơi ngựa xe tấp nập, khách qua đường vội vã ngược xuôi.

Mồi nhắm rượu.

Trăng thanh, giai nhân, lời thô tục.

Cố hương, nỗi nhớ, mộng tưởng viển vông.

Trần Bình An đợi Tiên Úy chậm rãi uống cạn bát rượu, ba người mới cùng nhau rời quán. Tiên Úy lề mề chậm chạp, vừa nghĩ đến quãng đường xa xôi phía trước đã thấy uể oải, tinh thần sa sút. May mà Tào tiên sư là người thấu hiểu tâm lý, đưa hắn rời khỏi quan lộ, đến bên bãi sậy nước cạn, bảo Tiểu Mạch xách vai Tiên Úy, còn mình thì thi triển Thủy Vân Thân, cùng nhau lướt về phía kinh thành.

Ba người tìm đến một đạo quán nhỏ gần cổng thành, hành tung vô cùng kín kẽ.

Tiên Úy vừa gặm chiếc bánh nướng Tiểu Mạch mua giúp, hai chiếc bánh kẹp lại, nhân thịt trộn với rau mai khô, vừa thơm ngon lại vừa chắc dạ.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, đứng trên con phố bên ngoài nha thự Đạo chính của kinh sư, dường như không vội vào trong bái phỏng.

Tiểu Mạch thấy công tử nhà mình dừng bước, liền tiến lên vài bước, khom lưng cúi đầu nhìn tấm bia đá dựng cạnh bậc thềm. Người lập bia chính là vị lãnh tụ đạo môn của vương triều Đại Ly hiện nay. Theo bi văn ghi chép, đó là một chuỗi danh hiệu dài dằng dặc: Ba Động đệ tử, Lĩnh Kinh sư Đại đạo sĩ chính, Sùng Hư quán chủ, Hấp quận Ngô Linh Tĩnh.

Thuở trước khi cùng Ninh Diêu đi ngang qua chốn này, Trần Bình An còn thắc mắc không biết Ngô Linh Tĩnh này là thần thánh phương nào, sao lại có thể lĩnh hàm "Đại đạo chính", thống lĩnh hơn mười vị đạo chính của triều đình Đại Ly, chẳng khác nào trực tiếp vạch rõ giới tuyến với Thần Cáo tông. Về sau đọc hồ sơ ở Khâm Thiên Giám trong kinh thành, hắn mới biết thì ra đó chính là vị trung niên đạo nhân ở Bạch Vân quan của Thanh Loan quốc năm xưa. Theo cách nói trên quan trường Đại Ly hiện nay, người này sở dĩ có thể một bước lên mây, trụ trì sự vụ Sùng Hư cục, chính là nhờ vị Lễ bộ Thượng thư thứ hai của kinh đô là Liễu lão tiến cử. Đồng hương dìu dắt, kê khuyển thăng thiên, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Không chỉ riêng Sùng Hư cục, ngay cả vị tăng nhân áo trắng đạt được đầu hàm Tam Tạng pháp sư, bậc Phật môn long tượng của Dịch Kinh cục Đại Ly, cũng xuất thân từ Thanh Loan quốc, đến từ Bạch Thủy tự.

Tiên Úy vừa nhai bánh vừa lúng búng hỏi: "Tào tiên sư, chúng ta đến đây làm gì?"

Trần Bình An đáp: "Đi dạo thôi."

Tiên Úy lại hỏi: "Vậy sao không vào trong?"

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: "Chẳng phải đang đợi ngươi ăn xong sao?"

Tiên Úy "ồ" một tiếng, gã căn bản không biết tấm biển "Kinh sư đạo chính nha thự" kia có lai lịch lớn lao thế nào, chỉ cảm thấy cái đạo quán nhỏ bé chẳng chút uy nghi này, cửa thấp nhà nghèo, không hù dọa nổi kẻ giả danh đạo sĩ như gã.

Tiên Úy ăn xong, vỗ vỗ tay: "Đi, vào xem thử."

Kẻ gác cổng là một tiểu đạo đồng, Trần Bình An tự xưng là bằng hữu của Đạo lục Cát Lĩnh, muốn đến đạo quán uống chén trà.

Vừa nghe là hảo hữu của Cát đạo lục, tiểu đạo đồng liền nghiêng mình mời vào, bằng không đạo quán này vốn chẳng tiếp đãi người ngoài.

Đạo chính kinh sư rất nhanh đã tự mình ra đón, đó là một lão tu sĩ Kim Đan cảnh, tay nâng phất trần, chắp tay hành lễ, thần sắc cung kính nói: "Bần đạo bái kiến Trần sơn chủ."

Trần Bình An chắp tay đáp lễ, cười nói: "Làm phiền đạo trưởng rồi."

Lão đạo chính cười ha hả: "Đâu có đâu có, Trần sơn chủ đại giá quang lâm, thật là vinh hạnh cho Đạo Lục viện chúng ta."

Dẫn ba người ngồi xuống trong một gian phòng thanh nhã, lão đạo nhân sai đạo sĩ trong nha thự dâng trà ngon cho ba vị khách quý.

Lão đạo chính nhẹ giọng hỏi: "Nghe danh Trần sơn chủ tu hành nhiều năm ở Kiếm Khí Trường Thành, trong thời gian đó, không biết ngài đã từng cùng vị Thánh nhân tọa trấn màn trời của Bạch Ngọc Kinh kia luận đạo thư hùng, đàm luận học vấn bao giờ chưa?"

Ý lão muốn nhắc tới thành chủ Thần Tiêu thành, một trong năm tầng mười hai thành của Bạch Ngọc Kinh.

Trần Bình An lắc đầu: "Chỉ là xa xa chạm mặt một lần, chưa từng có duyên đàm đạo với vị lão thần tiên kia."

Thực ra đó là một chuyện đáng tiếc.

Sau này du ngoạn Thanh Minh thiên hạ, nhất định phải đến Thần Tiêu thành làm khách, dĩ nhiên chỉ là bái phỏng tận cửa theo nghĩa đen mà thôi.

Còn như những nơi như Tử Khí lâu, không cần nhắc tới cũng được.

Lão đạo sĩ gật đầu đúng mực, đợi Trần kiếm tiên uống xong chén trà, khi nghe hỏi liệu có thể đi dạo quanh đạo quán hay không, lão nhân cười bảo có gì mà không thể, Trần sơn chủ cứ tự nhiên.

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch và Tiên Úy rời khỏi phòng, lão đạo sĩ đứng ở cửa một lát rồi quay lại bận rộn với việc của mình.

Trần Bình An đi tới dưới gốc bách cổ thụ.

Tiên Úy tò mò hỏi: "Tiểu Mạch, Kinh sư Đạo chính là chức quan gì vậy?"

Tiểu Mạch đáp: "Cai quản toàn bộ đạo sĩ trong kinh thành Đại Ly."

"Quan lớn thật đấy!"

Tiên Úy tặc lưỡi cảm thán, tâm tư xoay chuyển cực nhanh, dò hỏi: "Tiểu Mạch, có thể nhờ Tào Mạt xin giúp ta một tấm độ điệp đạo sĩ không?"

Tiểu Mạch lắc đầu: "Việc này ngươi tự đi mà nói với công tử."

Chợt có tiếng khánh vang lên.

Trần Bình An hoàn hồn, thu lại dòng suy nghĩ, nói: "Đi thôi."

Trước khi rời đạo quán, Trần Bình An đi tìm vị Kinh sư Đạo chính kia, kết quả phát hiện ngoài Cát Lĩnh ra, các quan chức Đạo Lục ty như Kiện tụng, Thanh từ, Chưởng ấn trong kinh thành đều đang túc trực tại thự phòng của Đạo chính đại nhân, tựa như đang đợi Trần kiếm tiên lộ diện. Trần Bình An vờ như không biết tâm tư muốn xem náo nhiệt của đám quan lại Đạo Lục này, mỉm cười cáo từ rồi rời đi.

Sau đó hắn dẫn theo Tiểu Mạch và Tiên Úy tới Sùng Hư cục. Vì đây là dịch quán, lại là nha thự mới được Đại Ly sắc phong xây dựng, nên so với tòa đạo quán lâu đời kia càng thêm vẻ uy nghiêm. Bởi thế, Tiên Úy suốt dọc đường đi cứ nơm nớp lo sợ, đến thở mạnh cũng không dám. Tiểu Mạch trêu một câu: "Có cần ta giúp ngươi nói với công tử một tiếng không?". Tiên Úy nghe ra ẩn ý trong lời nói, cười hắc hắc đáp lại: "Tiểu Mạch, nhà ngươi có phải trồng một rừng trúc không?". Tiểu Mạch có chút mờ mịt, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.

Trần Bình An cuối cùng cũng cởi đôi giày vải, ngồi xuống hành lang lát ván gỗ bên ngoài thiện phòng, Tiểu Mạch kéo Tiên Úy ngồi ở bậc thềm.

Trần Bình An đặt hai tay lên bụng, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

An tâm pháp. Đầu đà pháp. Trì giới khổ hạnh.

Quê nhà có câu tục ngữ: "Cày ruộng trên vách đá".

Đó là để hình dung sự nghèo khó và cần cù của một người nào đó đã đạt đến mức độ cực đoan.

Chẳng rõ vì sao, khi lần đầu tiên Trần Bình An tiếp xúc với công án Phật môn trong sách, nhìn thấy bốn chữ "mài gạch thành gương", lại không khỏi nhớ tới câu ngạn ngữ chốn quê nhà này.

Một người khi đã có nơi để an tâm, ắt hẳn cũng có chốn phải bận lòng, khiến kẻ đó cứ mãi chần chừ không dứt, tựa như gặp phải quỷ đả tường.

Sư huynh Thôi Sàm, có lẽ là tòa gác xép bị rút mất cầu thang trong nhà, chỉ có thể nương theo khung cửa sổ nhỏ mà ngắm nhìn vạn dặm tinh hà, gió táp mưa sa, dải Ngân Hà rực rỡ, tuyết bay lả tả hay vầng trăng cô độc sáng soi.

Cũng có thể là sau khi rời xa cố thổ, nơi đất khách quê người bên khung cửa sổ lớp học, nhìn một vị tiên sinh đồ gàn nghèo khó, khi truyền thụ học vấn thánh hiền cho đám trẻ thơ lại rạng rỡ hân hoan.

Còn A Lương, có lẽ là bãi tha ma nơi núi rừng hoang vắng.

Ngụy Bách, có lẽ là người thiếu nữ lặn xuống dòng nước vớt lấy mảnh vỡ Kim Thân từ ngàn năm trước.

Giữa đêm đen tĩnh mịch, trên con đường núi nọ, có lẽ có một thư sinh đang cao giọng đọc sách thánh hiền để thêm phần can đảm, cũng có thể là một nữ quỷ vận hỷ phục đỏ rực. Cứ mãi lưỡng lự chẳng buồn dời bước.

Kẻ nào càng muốn phân định trắng đen, càng muốn rạch ròi thị phi đúng sai, kẻ đó lại càng thêm phần thống khổ.

Bất giác, tiếng trống chiều đã điểm, Trần Bình An vẫn nhắm nghiền hai mắt, khẽ nói: "Tiểu Mạch, ngươi và Tiên Úy có thể về chỗ nghỉ trước, ngay bên cạnh tấm biển hiệu kia."

Tiểu Mạch khẽ đáp: "Không sao, chúng ta đợi công tử là được."

Còn Tiên Úy kia, trước đó đã dùng cơm chay ở Dịch Kinh cục, trời cao đất dày, ăn cơm là chuyện lớn nhất, còn thể diện gì đó đều bị gạt sang một bên. Tuy rằng ngồi mãi ở đây khiến Tiên Úy cảm thấy có chút buồn chán, nhưng so với những năm tháng khốn đốn trên hành trình du ngoạn phương Bắc thì vẫn tốt hơn nhiều, coi như là ngồi đây "ôn nghèo nhớ khổ" vậy.

Đợi đến khi Trần Bình An mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên thì vầng trăng đã treo giữa đỉnh đầu.

Trăng sáng lầu cao, bóng hình đơn độc, ánh trăng tựa nước, nước tựa bầu trời, ôm chẳng đầy tay.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, nhìn về phía bậc thềm nơi Tiểu Mạch và Tiên Úy đang ngồi. Tiểu Mạch vẫn ngồi ngay ngắn chỉnh tề, còn Tiên Úy kia bản lĩnh cũng không nhỏ, ngồi mà cũng có thể ngủ say, lúc này tiếng ngáy đã vang lên như sấm dậy.

Trần Bình An đứng dậy bước về phía bậc thềm, xỏ chân vào giày.

Tiểu Mạch định đưa tay lay tỉnh Tiên Úy, Trần Bình An khẽ cười ngăn lại: "Không sao, cứ để hắn ngủ thêm một lát."

Đợi thêm gần nửa canh giờ, Trần Bình An mới vỗ vỗ đầu Tiên Úy, rồi nói với Tiểu Mạch: "Đánh người phải tranh thủ lúc sớm."

Tiên Úy dụi dụi mắt, mơ màng hỏi: "Giờ nào rồi?"

Câu tiếp theo chính là hỏi xem có muốn ăn khuya hay không.

Trần Bình An dẫn bọn họ rời khỏi Dịch Kinh cục, quả nhiên đưa Tiên Úy đi tìm một quán ăn đêm.

Tại vùng Long Châu thuộc Xử Châu vừa mới đổi tên cách đây không lâu, lão tông sư Ngư Hồng cùng đoàn người đáp thuyền vượt thác của Trường Xuân cung, chọn lên bờ tại bến Ngưu Giác. Trước tiên họ đến trấn Hồng Chúc nơi ba dòng sông hội tụ, sau đó đi đường vòng tới miếu Thủy thần sông Ngọc Dịch.

Đêm khuya thanh vắng, Ngư Hồng tới bái phỏng miếu Thủy thần.

Vị Thủy thần tứ phẩm cai quản sông núi của một châu.

Thần vị Kim Thân của vị Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch này vốn dĩ khá cao.

Ngôi miếu Thủy thần này vài năm trước đã thay người trông coi, đó không phải là một người lanh lợi. Thiện nam tín nữ đến đây dâng hương cầu nguyện quanh năm không dứt, người phụ nữ này đối nhân xử thế chỉ có thể coi là tạm ổn, nhưng trong việc tạo dựng quan hệ với những đại thí chủ, bản lĩnh của nàng lại tỏ ra vô cùng bình thường, thậm chí còn vài lần sơ suất. Kết quả là mấy vị đại thí chủ đều chuyển sang sông Tú Hoa và sông Trùng Đạm. Thế nhưng Thủy thần nương nương Lý Thanh Trúc vẫn không hề lay động, dường như đã nhận định nàng chính là người trông coi miếu thích hợp nhất.

Sau khi Ngư Hồng tự báo danh tính, lão cười nói không cần làm phiền Thủy thần nương nương, bọn họ có thể tự mình đến thủy phủ. Kết quả là người phụ nữ trông miếu chẳng chút hiểu đạo lý đối nhân xử thế kia lại thật sự làm theo, chỉ tìm bùa rẽ nước mở đường, chuẩn bị xe ngựa bí chế của thủy phủ, vừa xuống nước là đi được ngay. Ngư Hồng mỉm cười không để tâm, bước lên xe ngựa trước, nhưng đệ tử đích truyền Hoàng Mai thì sắc mặt có chút không vui.

Xa giá tiên gia rẽ nước mà đi, chẳng mấy chốc đã tới đại môn thủy phủ. Người phụ nữ coi miếu vội vàng vào bẩm báo với thủ vệ.

Lý Thanh Trúc nghe tin, đích thân ra ngoài nghênh đón Ngư Hồng. Dẫu sao đối phương cũng là đệ nhất cung phụng của Đại Ly, lại còn là võ phu cửu cảnh. Huống chi, nàng và một vị đệ tử đích truyền của Ngư Hồng năm xưa từng có một đoạn nhân duyên sương sớm gây xôn xao trên núi.

Ngư Hồng tinh ý nhận ra, giữa đôi lông mày của vị Thủy thần nương nương này dường như luôn ẩn chứa vài phần ưu sầu.

Kỳ thực, tâm nguyện lớn nhất của Lý Thanh Trúc những năm qua chỉ là cầu được bình an. Thật khó tưởng tượng, một vị chính thần sông lớn như vậy mà đã từng mấy lần cải trang, tìm đến miếu Phi Vân Sơn Quân và miếu Thủy thần sông Thiết Phù để dâng hương...

Nơi kinh kỳ Đại Ly, Biên phủ đang rộn ràng tổ chức một hôn lễ linh đình.

Lâm Thủ Nhất lặn lội vào kinh lần này chính là để dự lễ thành hôn của trưởng tử nhà Thạch Xuân Gia – một người đồng môn cũ của hắn. Lần cuối hắn gặp Thạch Xuân Gia đã là chuyện của nhiều năm về trước tại trấn Hòe Hoàng quê nhà. Thời gian thấm thoát thoi đưa, khi ấy hài nhi của Thạch gia còn quấn tã nằm nôi, vậy mà chớp mắt đã đến tuổi thành gia lập thất.

Trong buổi hội ngộ đồng môn năm ấy, Thạch Xuân Gia chỉ đau đáu một nỗi tiếc nuối vì thiếu vắng cố nhân thuở thiếu thời là Lý Bảo Bình. Lần này cũng vậy, chỉ có mỗi Lâm Thủ Nhất góp mặt, còn Lý Bảo Bình và Lý Hòe đều vắng bóng. Đổng Thủy Tỉnh vì vướng bận việc tư đột xuất nên không thể thân hành tới kinh thành, nhưng gã đã sai người gửi tới một khoản hỷ nghi lớn đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Đáng nói hơn, thân phận của kẻ được Đổng Thủy Tỉnh ủy thác lại càng khiến người ta phải kinh hồn bạt vía. Kẻ đó bên hông treo một bầu rượu, thân hình nồng nặc hơi men, thậm chí còn đeo cả xích sắt lỉnh kỉnh mà đến. Hắn chẳng hề xưng danh gọi tánh, chỉ buông một câu là giúp bằng hữu Đổng Thủy Tỉnh chuyển giao tiền mừng.

May sao trong Biên phủ có người tinh mắt, nhận ra được lai lịch của đối phương. Ngoại trừ dáng vẻ lười nhác đặc trưng của đám công tử hào môn nơi kinh kỳ, thực chất phần lớn là nhờ vào bầu rượu kia mà nhận diện. Khắp chốn quan trường kinh đô, thậm chí là trong toàn bộ triều đình Đại Ly, đây là vị đại nhân duy nhất được đặc cách mang rượu vào nha môn làm việc.

Thế nhưng người nọ chỉ để lại hỷ nghi rồi phủi tay rời đi, chẳng ai dám mở lời giữ lại. Bởi lẽ, kẻ đó chính là "tửu quỷ" Tào Canh Tâm, người từng từ chức Quan đốc tạo Long Châu chuyển sang làm Công bộ Hữu thị lang ở bồi đô, sau lại thăng nhậm Lại bộ Thị lang tại kinh thành, vốn là đích trưởng tôn của Thượng trụ quốc Tào gia. Bất luận thanh danh của Tào Canh Tâm trên quan trường Đại Ly ra sao, cách hành xử hay làm quan thế nào, thì đây vẫn là một vị quan tam phẩm quyền cao chức trọng tại kinh đô.

Chưa kể, nhị thúc của hắn chính là Tuần thú sử Tào Bình lừng lẫy.

Đợi đến khi người nhà họ Biên và trưởng bối bên thông gia hay tin, vội vã chạy ra cửa định đuổi theo vị "Tào tửu tiên" kia thì đã muộn. Nào ngờ người nọ tuy dáng đi lảo đảo nhưng bộ pháp cực nhanh, vừa rẽ vào góc đường đã không thấy tăm hơi. Nghe đâu trên đường đi, hắn còn vô tình va phải vai một vị phu nhân, bèn lùi lại chắp tay thi lễ tạ lỗi, nụ cười rạng rỡ như nắng mai. Vị phu nhân kia thấy nam tử tướng mạo tuấn tú phi phàm, đại khái cũng chẳng thấy mình chịu thiệt thòi gì, chỉ mắng yêu vài câu rồi bỏ qua.

Ngoại trừ Tào Canh Tâm, ngay cả Hình bộ Thị lang Triệu Diêu vì bận rộn công vụ cũng sai người mang lễ mừng đến. Điều này khiến Biên gia cùng nhà thông gia cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt, vinh hiển khôn cùng.

Phu quân của Thạch Xuân Gia là Biên Văn Mậu, xuất thân từ một danh gia vọng tộc tại kinh thành Đại Ly. Tuy gia thế không tính là quá hiển hách, nhưng Biên Văn Mậu từng nhậm chức tại Hàn Lâm viện, nơi vốn được xem là "trữ tướng", thế nên dù phẩm cấp hiện thời chưa cao, song vẫn được coi là xuất thân thanh lưu. Cũng bởi vậy, Biên gia có mời một vị trưởng lão thuộc tổ sư đường Trường Xuân cung về làm cung phụng.

Lâm Thủ Nhất vốn là hiền nhân của thư viện Sơn Nhai nước Đại Tùy, sau lại đảm nhiệm chức quan coi miếu tại cửa sông đổ ra biển của bồi đô Đại Ly. Từ lâu, danh tiếng của Lâm Thủ Nhất đã vang xa khắp hai kinh thành Đại Ly và Đại Tùy. Hắn chính là hình mẫu điển hình cho hạng người tuổi trẻ tài cao, học vấn uyên bác, vốn là thần đồng của thư viện Sơn Nhai, chỉ có điều không tham gia khoa cử. Còn về con đường tu hành, hắn lại càng tiến triển thuận lợi, một đường thẳng tiến.

Lâm Thủ Nhất khéo léo khước từ lời mời của Biên gia, không ngồi vào bàn chủ tọa mà cùng một nhóm tiên sư trên núi ngồi chung một bàn.

Tại bàn chủ tọa phía bên kia, vị quan chức có địa vị cao nhất là một vị Công bộ Thị lang của Đại Ly, vốn là khách quý do bên thông gia với Biên gia mời tới.

Ngoài ra còn có Thám hoa lang Dương Thoải tuổi trẻ tài cao, cùng Vương Khâm Nhược - một trong mười lăm vị Tiến sĩ đỗ Nhị giáp. Cả hai đều được xem là hậu bối tại Hàn Lâm viện Đại Ly, thế nhưng Biên Văn Mậu nào dám ra vẻ tiền bối chốn quan trường trước mặt hai vị này.

Lại nói đến Phó Ngọc, người vừa rời chức Thái thú quận Bảo Khê để bình điều về kinh, đã chủ động tiến đến hàn huyên vài câu với Lâm Thủ Nhất. Lâm Thủ Nhất vốn là một hạt giống đọc sách xuất thân từ Đại Ly, hơn nữa còn là một tu sĩ Nguyên Anh cảnh ẩn giấu thực lực!

Vị lão phu nhân đang giữ chức cung phụng của Biên gia là một tu sĩ Long Môn cảnh. Tuy cảnh giới không quá cao, nhưng tại Trường Xuân cung bà cũng được coi là thành viên của tổ sư đường. Đa phần đệ tử Trường Xuân cung khi xuống núi rèn luyện đều do bà làm hộ đạo dẫn đội, từ trước đến nay chưa từng xảy ra sơ suất nào. Ngoại trừ cái tên "Dư Mễ" kia, đến tận bây giờ vẫn khiến lão phụ nhân lòng còn kinh hãi.

Lần này, bà còn dẫn theo bốn nữ tu trẻ tuổi có tên trong gia phả của Trường Xuân cung là Chung Nam, Sở Mộng Tiêu, Lâm Thải Phù và Hàn Bích Nha.

Trong số đó, người có bối phận cao nhất là Chung Nam, ngay cả lão phu nhân cũng phải gọi nàng một tiếng sư cô. Còn Sở Mộng Tiêu và Hàn Bích Nha đều là thiên kim từ các gia đình quan lại ở kinh thành Đại Ly, gia tộc của hai nàng vốn dĩ không có giao tình gì với Biên gia.

Chung Nam thỉnh thoảng lại đưa mắt liếc nhìn Lâm Thủ Nhất.

Còn Sở Mộng Tiêu thì cứ mải mê nhìn trộm vị Thám hoa lang đang danh chấn kinh thành kia.

Lâm Thải Phù lại hướng ánh mắt về phía tân khoa Trâm Hoa Lang Vương Khâm Nhược, bởi việc tặng bùa chú có chút khác thường, dường như đường nhân duyên còn nhiều trắc trở.

Dương Thám hoa phong thần tuấn lãng, Vương Mậu Lâm tài tình hơn người.

Với nữ tu sĩ Trường Xuân cung, chọn lựa một vị nam tử ưng ý kết thành đạo lữ, sau đó bách niên giai lão, vốn là một môn tu hành không thể bỏ qua. Mà việc chọn đạo lữ có phải là người trên núi hay không, cũng chẳng mấy quan trọng.

Duy chỉ có Hàn Bích Nha là mải mê vùi đầu vào ăn uống, nàng nhất định phải ăn cho bõ số tiền mừng đã bỏ ra!

Lâm Thủ Nhất nảy sinh nghi hoặc, không hiểu vì sao nữ tử trẻ tuổi của Trường Xuân cung kia cứ cách dăm ba bận lại nhìn mình. Chẳng lẽ là người quen? Sao hắn lại chẳng chút ấn tượng nào?

Hắn đương nhiên không nhớ rõ, lần đầu hai bên gặp gỡ là khi hắn mới bắt đầu chuyến đi xa đầu tiên, tại trấn Hồng Chúc. Khi ấy, một người đứng trên bờ, một kẻ ở dưới thuyền, cả hai vẫn còn là những thiếu niên thiếu nữ thanh xuân.

Trong tiệc cưới lần này, Lâm Thủ Nhất nán lại đến tận cuối, khi khách khứa hầu như đã tản đi hết. Thạch Xuân Gia vẫn còn tính trẻ con, mặc kệ con trai con dâu, một mình đi tới chỗ Lâm Thủ Nhất, cười trêu ghẹo hỏi hắn có hâm mộ không. Con trai nàng đã cưới vợ rồi, còn Lâm Thủ Nhất vẫn là kẻ độc thân, cũng may là thần tiên trên núi, bằng không đã phải thêm chữ "lão" vào trước tên rồi. Thế nào, định đợi đến khi cháu nàng thành thân, hắn vẫn định một thân một mình đến đây uống rượu mừng sao?

Lâm Thủ Nhất chỉ mỉm cười không đáp.

Bất chợt bị vỗ vai, Lâm Thủ Nhất quay đầu nhìn lại, thấy người kia liền tức giận nói: "Đến rượu mừng mà cũng trốn, thật chẳng ra làm sao cả."

Vị phụ nhân nhìn nam tử mặc trường bào thanh sam kia, thốt lên đầy kinh ngạc: "Trần Bình An?!"

Thực tế, Thạch Xuân Gia đã hơn hai mươi năm chưa từng gặp lại Trần Bình An.

Chẳng hiểu sao, nàng lại có thể nhận ra ngay lập tức.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, đưa ra một phong bao lì xì, cười nói: "Đừng chê ít nhé, của ít lòng nhiều."

Chẳng ai ngờ Thạch Xuân Gia lại trực tiếp mở bao lì xì ra xem, đôi mắt nàng trợn tròn kinh ngạc. Tuổi tác chẳng còn nhỏ mà vẫn tính tham tiền, nàng lập tức nhếch miệng cười, để lộ ra hai chiếc... răng cửa!

Lần trước Thạch Xuân Gia về quê cũng không gặp được Trần Bình An. Nàng chỉ mang máng nghe ngóng được chút tin tức, rằng ngoài việc tiếp quản hai gian cửa tiệm của Thạch gia tại ngõ Kỵ Long, Trần Bình An còn mua lại mấy ngọn núi phía tây, đã trở thành đại địa chủ, hào phú một phương, xem như đã phất lên rồi. Có điều nghe nói hắn quanh năm không ở quê nhà, thích bôn ba bên ngoài, lại có quan hệ thân thiết với Đại sơn quân núi Phi Vân là Ngụy Bách, xem như đã tìm được một chỗ dựa vững chắc mà người thường khó lòng với tới, muốn không phát tài cũng khó.

Quả là chuyện tốt.

Người tốt ắt có thiện báo.

Ký ức của Thạch Xuân Gia về Trần Bình An vốn đã hơi mờ nhạt, duy chỉ có một điểm khiến người ta cảm thấy vô cùng an tâm.

Có điều những chuyện này, ngay cả với phu quân, Thạch Xuân Gia cũng chưa từng hé môi nửa lời.

Trần Bình An ngồi xuống cạnh Lâm Thủ Nhất. Thạch Xuân Gia cười hớn hở, tự nhiên cất bao lì xì đi, rồi lấy một bầu rượu cùng hai chiếc chén. Nàng đưa cho Trần Bình An một chén, ngồi xuống bên cạnh, trước tiên rót đầy rượu cho hắn, không quên trêu chọc: "Ta vẫn còn một cô con gái đang chờ gả đi đây. Lần tới tổ chức hôn lễ, ta nhất định sẽ gửi thiếp mời cho ngươi, tiền mừng cứ theo lệ hôm nay mà tính! Nhưng đừng có quên đấy, đúng như lời Lâm Thủ Nhất nói, rượu mừng không được trốn đâu."

Trần Bình An cười đáp: "Không thành vấn đề, chỉ cần không phải lúc đi xa, ta nhất định sẽ tới chúc mừng."

Thạch Xuân Gia tủm tỉm hỏi: "Đã thành thân chưa?"

Thần tiên trên núi tìm kiếm đạo lữ, so với nam nữ dưới nhân gian kết duyên, quả thực khó khăn hơn nhiều.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Đã phát thiệp mời rồi, tuy chưa chính thức bái đường nhưng cũng sắp đến ngày đó."

Thạch Xuân Gia liếc nhìn Lâm Thủ Nhất, tặc lưỡi không thôi, ý bảo hãy nhìn Trần Bình An người ta mà xem, rồi nhìn lại chính mình đi.

Lâm Thủ Nhất chỉ im lặng nhấp một ngụm rượu nhỏ.

Đúng lúc này, Lâm Thủ Nhất đột nhiên ngoảnh đầu nhìn về phía cửa lớn.

Nơi đó xuất hiện hai vị khách đến chúc mừng mà hắn tuyệt đối không ngờ tới.

Hoàng đế Đại Ly Tống Hòa, cùng Hoàng hậu Dư Miễn.

Thạch Xuân Gia vẫn còn đang lẩm bẩm, không biết vị nào mà phô trương thế, khiến phu quân nhà mình cùng trưởng bối hai bên gia đình đều vã mồ hôi hột cả rồi.

Nhưng nàng cũng chẳng sợ, dù sao cũng có Trần Bình An ở đây chống lưng.

Lâm Thủ Nhất đã đứng dậy, khẽ ho một tiếng nhắc nhở Thạch Xuân Gia, nói nhỏ: "Là Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương đấy."

Thạch Xuân Gia lườm Lâm Thủ Nhất một cái, chuyện này mà cũng đem ra đùa được sao?

Tuy vậy, nàng vẫn vội vàng đứng lên theo bản năng.

Biên gia dẫu được xem là vọng tộc Thượng Trụ quốc, nhưng chuyện con cái thành hôn mà có thể khiến Hoàng đế bệ hạ đích thân tới chúc mừng, quả thực là chuyện nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Nàng khẽ liếc mắt nhìn sang bên cạnh, thấy Trần Bình An vẫn chưa đứng dậy, chỉ lẳng lặng nhấm nháp chén rượu trong tay.

Trần Bình An đặt chén rượu xuống. Lúc này Lâm Thủ Nhất đã đưa Thạch Xuân Gia tới một bàn rượu khác, Biên Văn Mậu lảo đảo bước tới bên cạnh thê tử, nắm chặt lấy bàn tay nàng. Đến tận lúc này, Thạch Xuân Gia mới dám tin rằng những lời Lâm Thủ Nhất nói lúc trước tuyệt đối không phải là lời đùa cợt.

Bốn bề tĩnh lặng như tờ.

Hoàng đế Tống Hòa bước đến bên bàn rượu, chắp tay thi lễ: "Tống Hòa tham kiến Trần tiên sinh."

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười hỏi: "Bệ hạ có chuyện gì chăng?"

Hoàng đế bèn khẩn khoản thưa: "Khẩn cầu Trần tiên sinh nhận chức Quốc sư Đại Ly."