Hoàng đế Tống Hòa đi thẳng vào vấn đề, nhưng thấy Trần Bình An dường như chưa có ý định mở lời, bèn kiên nhẫn chờ đợi một lát. Tống Hòa rõ ràng không muốn cứ thế ra về tay trắng, liếc nhìn bát đũa trên bàn rượu, liền tự mình xê dịch một chiếc ghế, đổi vị trí, hơi nghiêng người về phía Trần Bình An, ướm lời:

"Trần tiên sinh, chúng ta ngồi xuống trò chuyện đôi câu?"

Trần Bình An khẽ gật đầu, cũng kéo ghế theo, chỉnh lại vạt áo, sau khi ngồi xuống thì thong thả bắt chéo chân.

Hành động ấy để lộ ra đôi giày vải đen mũi trắng, đường kim mũi chỉ vô cùng chắc chắn.

Tống Hòa ôn tồn nói: "Trần tiên sinh không cần vội vã, ta có thể đợi."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Là ý của Thái hậu sao?"

Tống Hòa lắc đầu đáp: "Là ý của riêng ta."

Tống Hòa cũng không cho rằng chỉ cần mình mở lời thỉnh cầu, đối phương sẽ lập tức gật đầu đảm nhận chức vị Quốc sư Đại Ly.

Ba nhóm người chia làm ba bàn rượu, không kê sát nhau.

Hoàng đế bệ hạ và Trần Bình An ngồi riêng một bàn, rõ ràng là để đàm luận chính sự, lúc này cả hai đều đã an tọa.

Một vị là quân vương chốn nhân gian, một vị là tông chủ trên đỉnh núi cao, tuổi tác vốn tương đương nhau.

Hai người không ngồi đối diện, cũng chẳng ai ngoảnh mặt về phía bàn rượu đầy những món ăn thừa đã nguội lạnh.

Hoàng hậu Dư Miễn lặng lẽ đứng cạnh một bàn rượu khác.

Lần xuất cung này, hoàng đế Tống Hòa đương nhiên là vi phục xuất tuần. Ngoại trừ Hoàng hậu Dư Miễn, bên cạnh ngài chỉ có ba tùy tùng: một lão hoạn quan thuộc Ti Lễ giám ăn vận như một phú ông, cùng một vị cung phụng họ Tống hiếm khi lộ diện, vốn là người canh giữ lăng tẩm hoàng tộc. Tùy tùng cuối cùng lúc này đang ở ngoài đại môn Biên gia, đứng trên đường phố trông coi xe ngựa.

Dư Miễn thân là Hoàng hậu Đại Ly, lại thêm việc hoàng tộc Tống thị gần trăm năm qua có Quốc sư Thôi Sàm trấn giữ, nên không cần lo lắng chuyện hậu cung, ngoại thích hay hoạn quan can dự triều chính. Chính vì thế, Dư Miễn cũng từng diện kiến không ít bậc đắc đạo trên núi, từ người phong lưu phóng khoáng như Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bá, đến vị tiên sư có dáng vẻ đồng tử ở miếu Phong Tuyết, hay lão gia chủ Khương thị ở Vân Lâm với chòm râu dài cùng phong thái tiên phong đạo cốt, nhìn qua chẳng khác nào thần tiên thoát tục.

Ngoài ra, còn có vài trường hợp ngoại lệ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Dư Miễn. Chẳng hạn như Thánh nhân Nguyễn Cung của Long Tuyền Kiếm Tông, vị thủ tịch cung phụng tôn quý nhất của vương triều Đại Ly. Không thể nói y lôi thôi lếch thếch, nhưng tính tình lại chất phác, kiệm lời. Mỗi khi vào cung yết kiến hoàng đế, Nguyễn sư phụ chẳng mấy khi mở lời, phần lớn đều là hoàng đế hỏi gì đáp nấy, mà mỗi lần trả lời đều theo kiểu "ngôn giản ý cai", như thể... đang nóng lòng muốn trở về núi để rèn sắt đúc kiếm vậy. Lại còn có Tây Nhạc sơn quân Đồng Văn Sướng, trông chẳng khác nào một lão nông nơi thôn dã, vận áo vải thô, quanh năm suốt tháng chỉ thích đi chân trần. Khoan hãy nói đến việc đứng cạnh Ngụy Bách, ngay cả khi đứng cùng Trung Nhạc sơn quân Tấn Thanh, nói thật lòng, Dư Miễn dù không phải hạng người "trông mặt mà bắt hình dong", cũng không khỏi cảm thấy vị Sơn quân kia quả thực có vài phần thanh bần.

Mỗi khi vị Sơn quân ấy ngồi xuống, Dư Miễn lại thầm lo lắng không biết đôi chân kia khi nào sẽ gãy.

Còn vị kiếm tiên trẻ tuổi của núi Lạc Phách trước mắt, lẽ dĩ nhiên cũng khiến Dư Miễn khắc cốt ghi tâm.

Dư Miễn vốn là nữ tử có tâm tư vô cùng tinh tế, nàng chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra đôi giày vải được khâu vá tỉ mỉ kia.

Bàn cuối cùng là hai gia đình thông gia vừa mới kết duyên cầm sắt cho con cái. Cả hai bên đều là quan viên tại kinh thành Đại Ly, chức tước tuy không cao nhưng đều xuất thân từ dòng dõi khoa bảng thanh lưu. Tuy nhiên, trong số họ, người có tư cách tham dự buổi tảo triều hôm nay thực chất chỉ có một mình Biên Văn Mậu.

Mọi người đều nín thở tập trung, không một ai dám xì xào bàn tán.

Đôi tân lang tân nương kích động đến đỏ bừng mặt, cảm giác như đang lạc bước trong một giấc mộng dài.

Lâm Thủ Nhất là người ngoài duy nhất, ngồi cạnh đồng môn Thạch Xuân Gia.

Lúc này, Hoàng hậu Dư Miễn quay đầu mỉm cười nhìn về phía họ, khẽ đưa tay ra hiệu hai lần, ý bảo mọi người hãy ngồi xuống.

Đợi đến khi tất cả đã an tọa, Biên Văn Mậu chợt phát hiện Hoàng hậu nương nương vẫn còn đang đứng. Hắn định đứng dậy, nhưng mông vừa nhấc lên lại thấy không ổn, đành phải lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ.

Hoàng đế Tống Hòa lên tiếng: "Trẫm vẫn luôn có một điều nghi hoặc, muốn thỉnh giáo Trần tiên sinh."

Trần Bình An đáp: "Cứ hỏi tự nhiên."

Tống Hòa hỏi: "Dường như sau những biến cố năm đó, Trần tiên sinh vẫn giữ ấn tượng khá tốt về triều đình Đại Ly?"

Chẳng hạn như theo điệp báo của mật thám Đại Ly, trong chuyến viễn du lần thứ hai, khi đi ngang qua nước Sơ Thủy ở miền trung Bảo Bình châu, Trần Bình An đã kết giao vong niên cùng vũ phu giang hồ Tống Vũ Thiêu. Đối mặt với vạn kỵ binh áp sát biên cảnh, giữa đại trận trùng điệp, thiếu niên đeo kiếm gỗ hòe năm ấy từng dõng dạc xưng tên, để lại một câu hào sảng: "Đại Ly Trần Bình An ở đây!"

Trần Bình An khẽ lật cổ tay, lấy ra một hồ lô rượu màu chu sa, nhấp một ngụm rồi nhẹ nhàng đặt hồ lô dưỡng kiếm ngang gối, chậm rãi nói: "Thuở ta lần đầu rời quê viễn xứ, là cùng bọn Lâm Thủ Nhất đến thư viện Sơn Nhai trong cương vực Đại Tùy. Từ cửa ải Dã Phu xuất cảnh, tiến vào Hoàng Đình quốc, bấy giờ nơi đó vẫn là thuộc quốc của nhà họ Cao nước Đại Tùy. Đến khi quay về, ta vẫn băng qua Hoàng Đình quốc nhưng lại chọn đường núi, từ ải Ngưu Sách nhập cảnh. Lúc ấy gió tuyết mịt mù, từ xa thấp thoáng một đội biên quân trinh sát, trong đó có một kỵ binh trẻ tuổi, tuổi chừng đôi mươi, thúc ngựa xông ra. Khi ấy ta không hiểu vì sao ánh mắt của người nọ lại kiên định và quyết tuyệt đến thế. Sau này ngẫm lại mới rõ, đội tinh kỵ kia ban đầu lầm tưởng ta là gián điệp địch quốc, thậm chí là một luyện khí sĩ. Cách hành xử đúng đắn nhất lúc bấy giờ là lập tức truyền tin cho tu sĩ tòng quân của thiết kỵ Đại Ly gần đó. Giữa trời tuyết trắng xóa, đôi bên gặp nhau nơi ngõ hẹp, chỉ trong chớp mắt đã có thể phân định sinh tử. Đợi đến khi ta tự báo danh tính, trình ra quan điệp do nha môn huyện Long Tuyền cấp, sau khi kiểm chứng thân phận không sai biệt, người kỵ binh kia không hề tùy tiện ngồi trên lưng ngựa trả lại giấy tờ, mà lại xoay người xuống ngựa. Hắn trao trả quan điệp xong còn mỉm cười nói với ta vài câu, đại ý là thời tiết khắc nghiệt, gió tuyết cản đường, nếu lo gặp phiền phức thì có thể đến chỗ bọn họ nghỉ ngơi, dùng chút lương khô, đợi tuyết tan bớt rồi hãy lên đường."

Một vị viễn khách đã từng kinh qua ngàn non vạn nước, đem chuyện cũ từ hơn hai mươi năm trước nhẹ nhàng thuật lại.

Hoàng đế Tống Hòa vô cùng kiên nhẫn, lắng nghe không sót một chữ nào, chỉ là sau khi nghe xong, trong lòng không tránh khỏi vài phần hồ nghi.

Chẳng lẽ chỉ là một chuyện nhỏ nhặt như vậy sao?

Trần Bình An hỏi: "Bệ hạ cảm thấy chuyện này quá đỗi nhỏ nhặt, nên có chút không thể tin được chăng?"

Tống Hòa gật đầu: "Quả thực như thế, trẫm cảm thấy khó tin."

Trần Bình An mỉm cười hỏi lại: "Thật sự chỉ là việc nhỏ sao?"

Khẽ lắc đầu, Trần Bình An tự hỏi rồi tự trả lời: "Ta thấy chưa hẳn. Thân là thiết kỵ Đại Ly, khi đối mặt với thần tiên trên núi thì hung hãn không sợ chết; lúc làm trinh sát biên quan lại thập phần để tâm đến bách tính Đại Ly."

Điều này khiến thiếu niên quận Hòe Hoàng năm ấy mới bắt đầu luyện quyền tập võ, kẻ từng đi qua phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp đều nơm nớp lo sợ đôi giày rơm của mình làm bẩn đá xanh, một gã đồ đệ học việc lò gốm ở ngõ Nê Bình, đối với cái tên "vương triều Đại Ly" vốn hư vô mờ mịt kia đã có một ấn tượng ban đầu vô cùng rõ nét.

Trần Bình An gõ nhẹ hồ lô dưỡng kiếm lên đầu gối, chậm rãi nói: "Trong mắt ta, những kẻ có công chống giữ vòm trời Hạo Nhiên sắp nghiêng đổ gồm có ba: kiếm quang của Kiếm Khí Trường Thành, hiệp khí của Bắc Câu Lô Châu, và móng ngựa của thiết kỵ Đại Ly."

Những lời này, dù là sự thật, nhưng nếu để bất kỳ kẻ ngoại đạo nào nói ra cũng sẽ thấy không đúng lúc đúng chỗ, thậm chí còn mang hiềm nghi khoác lác mà không biết ngượng mồm.

Thế nhưng khi thốt ra từ miệng Trần Bình An, nó lại mang một sức nặng ngàn cân, phù hợp đến lạ lùng.

Trước kia, có lẽ ai nấy đều cảm thấy việc Tề Tĩnh Xuân chọn một thiếu niên tầm thường nơi ngõ Nê Bình để thay mặt sư phụ thu nhận đệ tử là một trò đùa quá trớn, khó tránh khỏi sẽ thắc mắc vì sao lại là hắn.

Nhưng đến hôm nay, ai cũng phải cảm thán rằng Tề Tĩnh Xuân năm đó tại Ly Châu động thiên, vì nhất mạch Văn Thánh mà thu nhận vị quan môn đệ tử có thể nối tiếp hương hỏa này, quả thực nhãn quang quá đỗi tinh tường.

Hoàng hậu Dư Miễn vốn khéo hiểu lòng người, tự mình lấy ra một bầu rượu và một chén rượu, đưa cho Hoàng đế Tống Hòa.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu chào nàng.

Hoàng hậu nương nương nghiêng người, thi lễ vạn phúc một cách trang trọng.

Nữ tử trước mắt, dung mạo toát lên vẻ nhu hòa.

Một người con dâu họ Tống không được Thái hậu Nam Trâm yêu thích, nhất định sẽ là một vị Hoàng hậu nương nương hiền đức của Đại Ly.

Trước khi Dư Miễn trở lại bàn tiệc, Tống Hòa cười nói: "Dư Miễn vẫn luôn cho rằng, Trần tiên sinh là một quân cờ thâm tàng bất lộ, trong ngoài đều hoàn mỹ."

Trần Bình An suýt chút nữa đã tưởng Hoàng đế trước mặt bị Tiểu Mạch "nhập thân", bèn hỏi: "Sao lại nói vậy?"

Tống Hòa đáp: "Trước cửa núi Lạc Phách có đặt một chiếc bàn lớn, chuyên cung cấp nước trà cho người qua đường."

Trần Bình An chỉ cười trừ. Ta vừa nói chuyện nhỏ nhặt, bệ hạ đã học theo ngay rồi sao? Nếu quả thật như thế, so với thủ đoạn lừa tiền của Tiên Úy cũng chẳng hơn là bao.

"Hơn nữa, những kẻ đốn củi nơi rừng núi huyện Hòe Hoàng, hay thợ gốm lên núi tìm đất, đều dám ngồi xuống đó uống chén trà."

Tống Hòa tiếp lời: "Mượn lời của Dư Miễn mà nói, chính là 'tọa trung kiến đại', từ việc nhỏ có thể suy ra gia phong của Trần tiên sinh, môn phong của Lạc Phách sơn. Nhà giàu sang mà thường có thân thích nghèo khó lui tới, chưa từng để ai tay không trở về, ấy là nhà trung hậu. Thứ dân đi ngang qua cửa cao nhà rộng mà không phải né tránh như gặp tai ương, chẳng cần vội vàng rảo bước, ấy chính là cửa tích thiện."

Trần Bình An ngẩn người, gật đầu nói: "Bệ hạ có một vị hiền nội trợ."

Thạch Xuân Gia rướn cổ, lén lút liếc nhìn Trần Bình An.

Chỉ qua một cái đứng lên ngồi xuống, dường như Trần Bình An kia đã hoàn toàn lột xác.

Đầu cài trâm bạch ngọc, mình mặc thanh sam, chân xỏ giày vải. Gương mặt tươi cười ôn hòa, khí thái xuất trần, đó hẳn là đạo khí của tiên gia ẩn cư nơi thâm sơn chăng?

Tóm lại, y không còn là thiếu niên da ngăm, mắt sáng, chân đi giày cỏ năm nào nữa.

Thạch Xuân Gia thu hồi tầm mắt, nhìn phu quân của mình, lại nhìn sang Lâm Thủ Nhất.

Phu quân Biên Văn Mậu đã là nam tử hai bên thái dương điểm bạc. Mà Lâm Thủ Nhất tuổi tác không chênh lệch là bao, vẫn giữ được dung mạo của kẻ sắp thành niên.

Biên Văn Mậu rất hiểu Lâm Thủ Nhất, thê tử chỉ nói Lâm "đầu gỗ" là kẻ ngoài lạnh trong nóng. Phụ thân hắn trước kia là một tiểu quan trong nha môn Đốc Tạo thự ở quê nhà, sau này cũng vào kinh, làm một chức quan nhỏ tại nha môn "môn khả la tước", vắng vẻ đến mức có thể giăng lưới bắt chim. Ở địa phương thì coi là vẻ vang, nhưng tại Nam Huân phường nơi lang quan nhan nhản này, chút chức tước ấy chẳng đáng là bao.

Lâm Thủ Nhất khẽ trêu chọc: "Nhớ kỹ xin phép bệ hạ cho giữ lại cái ghế kia, trở về cất giữ cẩn thận, có thể truyền lại làm bảo vật gia truyền."

Thạch Xuân Gia trừng mắt, vốn định cãi lại vài câu, kết quả bị Biên Văn Mậu với thần sắc bối rối vươn tay đè chặt cánh tay. Thạch Xuân Gia đưa một ngón tay lên môi, nhắc nhở Lâm Thủ Nhất đừng lên tiếng.

Lâm Thủ Nhất gật đầu cười, bắt gặp ánh mắt áy náy của Biên Văn Mậu đang đẫm mồ hôi hột trên trán. Biên Văn Mậu đáp lại bằng một nụ cười khổ, hắn thật sự quá đỗi căng thẳng.

Dư Miễn nhìn về phía Lâm Thủ Nhất, người từng làm miếu chúc cho Tề Độ, một tu sĩ Nguyên Anh cảnh chừng bốn mươi tuổi.

Cần biết rằng Thái thượng trưởng lão của Trường Xuân cung cũng mới chỉ là Nguyên Anh cảnh.

Vị thủ tịch cung phụng của vương triều Đại Ly, Binh gia Thánh nhân Nguyễn Cung, cũng chỉ vừa bước vào Ngọc Phác cảnh mà thôi.

Tại phương Nam, nơi quy tụ vô số tiểu quốc phiên thuộc, chỉ cần một vị Kim Đan địa tiên cũng đủ để được tôn làm thượng khách, thậm chí là quốc sư của một nước.

Hoàng đế bệ hạ kỳ thực vô cùng ưu ái Lâm Thủ Nhất, thậm chí từng có ý định để hắn chấp chưởng Tế Tự Thanh Lại ty của Lễ bộ. Nếu ở lại kinh thành làm quan, tôi luyện trong khoảng bảy tám năm, ắt có thể được đặc cách thăng làm Lễ bộ Thị lang.

Có điều, có lẽ do Ly Châu động thiên thuở trước quá đỗi rực rỡ, anh tài hội tụ quá nhiều, khiến cho Lâm Thủ Nhất không được thế nhân chú ý đúng mức.

Bởi lẽ, nơi đó có Trần Bình An của núi Lạc Phách, có kiếm tiên Lưu Tiện Dương từng du học mười năm tại Trần thị ở Nam Bà Sa châu. Lại thêm Mã Khổ Huyền, kẻ từng khiến núi Chân Vũ chấn động, cùng với Triệu Diêu của Hình bộ Đại Ly, người sở hữu Ngũ Thải thiên hạ. Càng không thể không kể đến Cố Xán, gã "cuồng đồ" là đệ tử đích truyền của thành chủ Bạch Đế thành Trịnh Cư Trung...

Có lẽ vì thế mà thế gian lãng quên một Lâm Thủ Nhất vốn luôn lặng lẽ ở lại Bảo Bình châu. Hắn không có sư phụ trên núi cao khó lòng với tới, cũng chẳng có những trận đấu pháp kinh thiên động địa. Chỉ có năm này qua tháng nọ chuyên tâm nghiên cứu học vấn, thầm lặng tu đạo. Cho nên cái danh xưng "Danh chấn lưỡng kinh" của Lâm Thủ Nhất kỳ thực đã bị đánh giá thấp rất nhiều. Thiên hạ từ trên xuống dưới chỉ coi hắn là một Kim Đan địa tiên, đó là do bị lời tiên tri "Trăm năm Nguyên Anh" của Viên Thiên Phong - Khâm thiên giám kinh thành Đại Ly che mắt.

Thạch Xuân Gia thực sự tò mò, nàng nghiêng người, đưa tay che miệng, hạ giọng hỏi nhỏ Lâm Thủ Nhất: "Bệ hạ đang trò chuyện gì với Trần Bình An vậy?"

Lâm Thủ Nhất đáp: "Ta cũng không nghe thấy."

Vị Thủ Lăng nhân tu hành tại hoàng lăng Đại Ly kia đã thi triển một đạo cấm chế ngăn cách thiên địa sơn thủy.

Thạch Xuân Gia líu lưỡi: "Trần Bình An gan thật lớn, dám nói chuyện với bệ hạ tùy tiện như vậy, đây có tính là đại bất kính không?"

Lâm Thủ Nhất mỉm cười gật đầu.

Gan không lớn, sao có thể đảm đương chức vị Ẩn quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành.

Hơn nữa, nếu Trần Bình An năm đó nhát gan, làm sao dám đem lòng mến mộ Ninh Diêu?

Thạch Xuân Gia thoáng do dự.

Lâm Thủ Nhất dùng tâm thanh nói: "Yên tâm đi, bất kể bên kia bàn bạc có thành hay không, đối với các ngươi đều là chuyện tốt. Trần Bình An làm việc xưa nay luôn ổn thỏa."

Với tính khí của Trần Bình An, nếu Hoàng đế Tống Hòa dám giận lây sang Biên gia, hậu quả e rằng còn nghiêm trọng hơn cả việc trở mặt với hắn ngay tại chỗ. Thậm chí, hắn hoàn toàn có thể xông thẳng vào hoàng cung, trực tiếp lật tung bàn tiệc.

Có điều, tin rằng với lòng dạ và phong thái của vị Thiên tử đương triều, sẽ không đến mức hẹp hòi như thế.

Lâm Thủ Nhất lúc này vẫn chưa hay biết, thực ra Trần Bình An đã từng có một phen "lật bàn" với Thái hậu Nam Trâm của Đại Ly rồi.

Thạch Xuân Gia khẽ gật đầu. Dù là Lâm Thủ Nhất - người bạn đồng môn nơi tư thục quê nhà năm xưa, hay Trần Bình An - người sau này trở thành Tiểu sư thúc của Lý Bảo Bình, nàng đều cảm thấy vô cùng đáng tin cậy.

Đó là một loại trực giác thiên bẩm của nữ nhi.

Tiểu Mạch và Tiên Úy không vào Biên gia dự tiệc cưới, mà tìm đến một con hẻm nhỏ gần đó.

Tiểu Mạch tựa lưng vào tường mà đứng, Tiên Úy thì ngồi xổm bên cạnh, tay cầm bầu rượu do chính mình bỏ tiền túi ra mua. Chẳng còn cách nào khác, không chuẩn bị được tiền mừng nên không thể vào uống rượu hỉ, đành phải tự lực cánh sinh vậy.

Cũng chẳng sao, dù gì sau này mình cũng là người tu đạo, tiên phong đạo cốt, trong túi toàn là tiền thần tiên. Chút vàng bạc chốn nhân gian kia có đáng là bao, quá đỗi tục khí, chỉ tổ làm tổn hại đến tiên khí mà thôi.

Tiên Úy nhìn về phía cổng lớn Biên gia, thấy ngựa xe tấp nập như nước chảy, không khỏi chậc lưỡi cảm thán: "Quang Lộc Tự Thừa, chức quan này không hề nhỏ, huống hồ còn là quan kinh thành của vương triều Đại Ly các ngươi. Theo quy củ hiện nay của Bảo Bình Châu, quan viên bản thổ Đại Ly vốn đã cao hơn văn võ các nước phiên thuộc một phẩm, quan ở kinh đô lại càng tôn quý hơn một bậc. Nếu đặt ở những tiểu quốc phiên thuộc phương nam kia, chẳng phải tương đương với người đứng đầu một nha môn lớn trong Cửu Khanh sao, ít nhất cũng phải là lão gia Lục bộ Thị lang. Tào tiên sư quả không hổ danh là thần tiên trên núi, quen biết toàn bậc đại phú đại quý, vãng lai không một kẻ bạch đinh."

Tiểu Mạch nhìn Tiên Úy ngửa cổ uống rượu như trâu uống nước, nhịn không được bèn hỏi: "Ngươi thích uống rượu đến thế sao?"

Tiên Úy hạ bầu rượu xuống, vẻ say khướt chợt tan biến, lão vỗ vỗ bụng, quệt miệng đáp: "Cũng chưa hẳn là thích thú gì cho cam."

Nói đoạn, Tiên Úy giơ cao bầu rượu trong tay, nhếch miệng cười hì hì: "Ta nào có uống rượu, ta đang uống tiền đấy chứ."

Những năm gần đây, gã phải phiêu bạt khắp nơi, lòng đầy thất vọng chán chường, chịu đủ cảnh đói rét khổ sở, bữa no bữa đói thất thường. Mấu chốt là còn phải dựa vào thuật lừa gạt để kiếm sống, bằng không thật sự đã trở thành kẻ ăn mày đầu đường xó chợ. Mỗi lần ra tay gã đều nơm nớp lo sợ, dù sao cơm lao ngục cũng chẳng dễ nuốt gì. Nay đi theo Tào tiên sư, có chỗ ngả lưng đã đành, đói có bánh ăn, khát có rượu uống, khiến Tiên Úy cảm động đến mức sắp rơi nước mắt.

Tiên Úy chợt nhớ tới một chuyện, bèn hỏi: "Tiểu Mạch, ngươi nói thật cho ta biết, vì sao vị lão chân nhân ở Đạo Chính Nha Thự tại kinh thành kia lại xưng hô Tào tiên sư là 'Trần Sơn Chủ'?"

Tiểu Mạch đáp: "Tào Mạt chỉ là một hóa danh của công tử khi bôn ba giang hồ mà thôi."

"Tiểu Mạch này."

Tiên Úy uống một ngụm rượu, bắt chước giọng điệu của Tào Mạt mà hỏi: "Ta muốn hỏi ngươi, hai chữ 'Sơn Chủ' này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Phải chăng là sở hữu tiên gia đỉnh núi, động phủ thần tiên, có giao long uốn lượn, tiên cầm hót vang? Khắp núi đồi kỳ hoa dị thảo, thiên tài địa bảo đâu đâu cũng thấy?

Tào Mạt nếu là người tu đạo tinh thông tiên gia thuật pháp, lại có thể tự do ra vào Đạo Chính Nha Thự và Dịch Kinh Cục tại kinh sư, lại còn là một "Sơn Chủ", chắc hẳn thân phận chẳng hề tầm thường.

Nghĩ kỹ lại, bắp đùi mà mình ôm lấy rốt cuộc vững chãi đến nhường nào? Thế tựa mà mình dùng bản lĩnh tìm được rốt cuộc cao thâm bao nhiêu?

Tiểu Mạch cúi đầu nhìn Tiên Úy, bởi vì y có thể nhạy cảm cảm nhận được tâm huyền của đối phương, thầm nghĩ gia hỏa này đầu óc chứa toàn những chuyện viển vông, suy nghĩ hão huyền.

Tiểu Mạch giải thích: "Công tử ở quê nhà có mua lại mấy ngọn núi."

Tiên Úy truy vấn: "Ngọn núi? Là bao nhiêu ngọn?"

Tiểu Mạch đáp: "Ta cũng chưa từng đến quê hương của công tử, lần này rời khỏi kinh thành, ngươi sẽ sớm được tận mắt thấy những ngọn núi đó thôi."

Tiên Úy "ồ" lên một tiếng.

Tiểu Mạch hỏi: "Sau này đi theo công tử nhà ta lên núi, tu thành đạo nghiệp, ngươi có tâm nguyện gì muốn thực hiện không?"

"Nhất định phải có chứ, sao có thể không có."

Tiên Úy chém đinh chặt sắt nói: "Nhất định phải bắt hồ ly tinh, cưới nữ quỷ xinh đẹp, mộng du thần nữ, cùng nhau dạo chơi tiên cảnh..."

Tiểu Mạch có chút hối hận vì đã hỏi câu này. Nghe Tiên Úy lải nhải không dứt, lại còn tổng kết ra "ba mươi điều nhất định phải làm sau khi tu đạo thành tiên", Tiểu Mạch thật sự không nghe nổi nữa, nhịn không được mà nhắc nhở: "Tiên Úy, ngươi đã nghe qua câu quý nhân ăn nói chậm rãi chưa? Hoa nhược giải ngữ hoàn đa sự, thạch bất năng ngôn tối khả nhân."

Tiên Úy hậm hực ngừng lời, bỗng nhiên biến sắc, lo lắng dặn dò: "Đỉnh núi của Tào tiên sư nằm ở đâu cũng được, nhưng tốt nhất đừng có gần núi Phi Vân!"

Tiểu Mạch hỏi: "Vì sao lại thế?"

"Đạo đức tốt núi Phi Vân, thanh liêm Ngụy sơn quân nha!" Tiên Úy vỗ mạnh vào bầu rượu, cảm khái thốt lên: "Tiểu Mạch, ngươi chưa từng nghe qua sao? Ngay cả hạng người như ta còn nghe danh Ngụy sơn quân ở núi Phi Vân kia, tương truyền mỗi năm lão phải tổ chức vài trận dạ du tiệc, khiến cho toàn bộ khu vực Bắc Nhạc, từ tiên sư trên núi, Thành hoàng lão gia, đến sơn thần thủy thần, ai nấy đều phải đập nồi bán sắt, thắt lưng buộc bụng mà sống, khổ không sao tả xiết. Lại còn có lời đồn rằng, chỉ cần là gà trống đi ngang qua núi Phi Vân, đều phải đẻ đủ hai quả trứng mới được tha mạng..."

Những năm qua Tiên Úy gian khổ du ngoạn phương Bắc, vốn chẳng hề dính dáng đến chuyện tiền bạc với đám người trên núi, cũng chưa từng qua lại bến đò tiên gia, càng đừng nói đến những tiên phủ mây mù bao phủ. Tiên Úy chỉ toàn giao du nơi rừng thiêng nước độc, vậy nên những lời xằng bậy này chỉ có thể là nghe lỏm từ chốn giang hồ dưới núi. Có thể thấy "danh tiếng vang dội, thanh danh lẫy lừng" của Ngụy Bách và núi Phi Vân đã đạt đến mức độ nào.

Tiểu Mạch nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Dù lời Tiên Úy nói có phần khoa trương, thêm mắm dặm muối, nhưng dù có gạn đục khơi trong... Nghĩ đoạn, Tiểu Mạch cho rằng mình nên sớm chuẩn bị lễ vật, kẻo lại bị Ngụy sơn quân đánh giá là hạng "keo kiệt bủn xỉn". Thực chất, y là đang lo lắng cho công tử nhà mình khi có một vị láng giềng khó lòng dây vào như vậy.

Tiên Úy nhìn về phía con đường, lại nói: "Tiểu Mạch, ngươi xem lão phu xe kia, nhìn qua hẳn là hạng luyện võ càng già càng dẻo dai. Nhìn hai cánh tay gân guốc kia mà xem, ta đoán chừng một quyền có thể đánh xuyên mặt bàn, nếu đánh vào người, không chừng... nôn ra cả bầu máu tươi ấy chứ? Tiểu Mạch, ngươi dù là tiên sư nửa vời, nhưng chung quy vẫn không bằng ta lăn lộn giang hồ nhiều năm. Sau này gặp loại người này, nhất định phải cẩn thận, tốt nhất là nên đi đường vòng."

Bên cạnh một chiếc xe ngựa, lão phu xe đang khoanh tay ngủ gật. Phát giác có ánh mắt dòm ngó từ phía ngõ hẻm, lão chậm rãi mở mắt. Lão nhận ra kẻ ngồi cạnh uống rượu chỉ là một luyện khí sĩ Liễu Cân cảnh, nhưng vị tu sĩ đội mũ vàng đi giày xanh kia, dường như là cung phụng của núi Lạc Phách, vừa mới đăng ký danh tính ở Hình bộ, trở thành cung phụng tam đẳng của Đại Ly, đạo hiệu Hỉ Chúc, tên gọi Mạch Sinh? Dù sao cũng là một gương mặt mới, trước đây từng tháp tùng kẻ nào đó tiến vào hoàng cung, gây ra không ít động tĩnh, cảnh giới chắc chắn không thấp.

Lão phu xe toan vận dụng thần thông vọng khí để dò xét, hòng nhìn thấu căn cơ cùng đạo hạnh nông sâu của đối phương.

Lão tử chỉ liếc mắt một cái thì đã sao? Đã không muốn cho người khác nhìn, vậy còn xuất môn hành tẩu làm gì?

Tiểu Mạch thầm cười nhạt: "Tiền bối tự tiện nhìn trộm khí cơ của người khác, e là không hợp quy củ cho lắm."

Lôi bộ viễn cổ vốn gồm nhiều ty, trong số các thuộc lại cũ của Thiên Đình, thế lực này vô cùng to lớn, gánh vác trọng trách dời non lấp bể, luân chuyển bốn mùa, điều tiết âm dương, cân đo vạn vật, nắm giữ quyền sinh sát. Đặc biệt là ty Trảm Khám của lôi bộ chuyên trách hình phạt, bất kể thần linh thất trách, địa tiên phạm luật hay giao long tinh quái tác oai tác quái, thảy đều bị trảm thần trước, khám hình sau, khiến kẻ thụ hình chỉ còn da bọc xương, thậm chí khám hình còn gây chấn động thi hài, làm cho nguyên thần tan vỡ.

Lão phu xe thầm kinh ngạc, quả nhiên không phải hạng người dễ đối phó.

Thấy đối phương đã nảy sinh cảnh giác, lão phu xe không tiếp tục thi triển bản mệnh thần thông nữa, chỉ thuận miệng hỏi: "Là kiếm tu sao? Ngươi từ đâu tới, là người của Văn Miếu Trung Thổ biệt phái đến hộ đạo cho Trần Bình An, hay thuộc về mạch Hình Quan vốn kín tiếng của Kiếm Khí Trường Thành?"

"Tại hạ đúng là kiếm tu. Còn về lai lịch, nếu hiện giờ vẫn chưa quen biết tiền bối, cũng chẳng phải bằng hữu, thì không thể dốc hết can phế, không tiện nói nhiều." Tiểu Mạch vẫn giữ nụ cười trên môi, "Chỉ mong tiền bối dành cho công tử nhà ta vài phần tôn trọng, tốt nhất đừng gọi thẳng tên húy, ví như gọi là Trần tiên sinh, hay Trần sơn chủ, đều được cả."

Lão phu xe bật cười, lời lẽ thật kín kẽ, chẳng biết học thói xấu này của ai. Ngay cả tiểu oa nhi họ Trần kia khi nói chuyện với lão cũng không đến mức văn hoa khách sáo như vậy.

Huống hồ, từ bao giờ mà một kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh lại mất giá đến thế? Việc gì không làm, lại chạy tới làm tùy tùng sai phái cho một kẻ mới ngoài bốn mươi tuổi đầu?

Có điều lão phu xe hôm nay hành sự cẩn trọng hơn nhiều, lão dò hỏi: "Gã thầy bói họ Lục kia là bị ngươi chém bị thương sao?"

Tiểu Mạch hỏi ngược lại: "Nghe ý tứ của tiền bối, là muốn kết giao với ta sao?"

Muốn kết giao tâm tình với kiếm tu, đương nhiên chỉ có cách hỏi kiếm và lĩnh kiếm.

Lão phu xe suýt chút nữa không kìm nén được tính nóng nảy của mình.

Gã đội kim quan đi thanh hài kia, dáng vẻ lạnh lùng, nói năng thong dong, chẳng hiểu sao lão cứ cảm thấy kẻ này so với Trần Bình An còn đáng ăn đòn hơn nhiều.

Chỉ là vừa tiến đến lều hoa bên cạnh miếu Hỏa Thần, nơi Lão Tú Tài vừa bị một phen "chỉnh đốn", lão xa phu liền hít sâu một hơi, im lặng không nói, nhắm mắt dưỡng thần.

Tiểu Mạch mỉm cười hỏi: "Tính khí tiền bối từ khi nào lại trở nên tốt như vậy?"

Lão xa phu vờ như không nghe thấy.

Tiểu Mạch đưa tay nâng chiếc mũ vàng trên đầu, mỉm cười nói: "Trước kia tại Ngọc Trụ viện thuộc Trảm Khám ty, sấm sét đồng loạt giáng xuống, khí thế hùng hồn biết bao, đinh tai nhức óc, khiến chúng sinh phải run sợ."

Lão xa phu bỗng nhiên mở mắt, nhìn chằm chằm vị tu sĩ "trẻ tuổi" đang lật mở quyển hoàng lịch cũ kỹ kia, dùng tâm thanh chất vấn, tiếng vang như sấm động: "Nói! Ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào?!"

Tiểu Mạch cười đáp: "Chỉ là một tiểu nhân vật vô danh tiểu tốt mà thôi."

Cũng chỉ là từng sơ suất "hỏi kiếm" với vị chủ quản thần linh Lôi bộ của một phủ hai viện mà thôi.

Tiên Úy vội vàng đứng dậy, chạy nhanh đến bên ngõ nhỏ, cũng không quên quay đầu nhắc nhở: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, lão xa phu cao tuổi kia hình như đang trừng mắt nhìn ngươi đấy, đừng có đánh nhau, ra ngoài phải lấy hòa khí làm trọng."

Lão xa phu thở dài, nhắm mắt lại.

Chẳng thể nào xoay chuyển nổi lão già thất thế này.

Tại đại sảnh tiệc cưới Biên gia, Trần Bình An có chút bất đắc dĩ. Hôm nay hắn giống như bị ép trở thành chủ nhà, phải tiễn đôi phu thê có thân phận tôn quý nhất vương triều Đại Ly này ra tận cửa lớn.

Có điều Trần Bình An vừa bước qua ngưỡng cửa liền dừng bước, không cần thiết phải đưa tiễn đến tận cửa phủ ở bên kia đường.

Dư Miễn mỉm cười hỏi: "Xin hỏi Trần tiên sinh, đôi giày vải này có phải do đích thân Ninh kiếm tiên khâu vá?"

Trần Bình An mỉm cười ôn hòa, lắc đầu đáp: "Là một vị lão ma ma tặng cho ta."

Tuy rằng trong tay có hơn hai mươi đôi giày vải, nhưng vẫn phải tiết kiệm mà dùng. Duy chỉ có một điều chưa được vẹn toàn, chính là lúc trời mưa hắn lại càng không nỡ mang vào.

Sau đó, Biên Văn Mậu cùng gia quyến hai bên nam nữ già trẻ, đương nhiên phải đi theo hộ tống một đoạn đường.

Hoàng đế Tống Hòa đang cùng Quang Lộc Tự thừa bên cạnh hàn huyên, Hoàng hậu Dư Miễn thần sắc ôn nhu, đang dành những lời chúc phúc cho đôi tân lang tân nương.

Lâm Thủ Nhất đứng ở cửa cùng với Trần Bình An.

Trần Bình An cười hỏi: "Vẫn như cũ sao? Gặp mặt phụ thân mà lại không nói lời nào?"

Lâm Thủ Nhất gật đầu: "Quen rồi cũng tốt."

Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh.

Hai cha con mỗi lần gặp mặt, thường nói không quá ba câu.

Chỉ có một lần ngoại lệ, đó là khi Lâm Thủ Nhất sắp sửa đảm nhiệm chức vị thủ miếu nơi đại giang nhập hải, phụ thân hắn - người đã lăn lộn chốn quan trường hơn nửa đời người, mới nói thêm được vài câu.

Thực ra Trần Bình An vẫn luôn bội phục Lâm Thủ Nhất. Dù đã gặp qua bao nhiêu thiên tài tu đạo danh tiếng lẫy lừng, hắn vẫn cảm thấy đạo tâm thanh triệt của Lâm Thủ Nhất chẳng hề thua kém bất kỳ ai.

Năm ấy, một đoàn người rời xa quê nhà đi cầu học. Trần Bình An chân dẫm giày cỏ, hông đeo đao bổ củi, phụ trách mở đường và gác đêm. Bé con Bảo Bình khi đó còn ngây ngô khờ dại, suy nghĩ kỳ quái. Thôi Đông Sơn thì tính tình cổ quái, hành sự hoang đường. Lâm Thủ Nhất chuyên chú, Vu Lộc điềm đạm, Tạ Tạ cố chấp. Còn Lý Hòe... thì cứ tùy ý vậy, dù sao cũng là kẻ "khôn nhà dại chợ". Chu Hà tính tình trầm ổn, Chu Lộc lại ngang ngược tùy hứng. Đương nhiên còn có cả A Lương, người mà Trần Bình An từng rất tò mò không biết "có đánh thắng nổi Chu Hà hay không".

Đó là lần đầu tiên Trần Bình An rời nhà đi xa. Đến ngày hồi hương, bên cạnh hắn đã có thêm một bé gái mặc váy hồng và một tiểu đồng áo xanh, hơn nữa trên con đường núi gió tuyết mịt mù năm ấy, họ còn gặp được Bạch Trạch và hồ mị Thanh Anh.

Thạch Xuân Gia là người đầu tiên từ phía bên kia quay lại. Nàng xách váy, chạy vội một mạch tới, nhón chân lên rồi dùng sức vỗ mạnh vào vai Trần Bình An: "Lăn lộn khá đấy chứ, trông cũng ra dáng lắm rồi!"

Tuy không hiểu hôm nay hoàng đế bệ hạ đến đây đã hàn huyên cụ thể những gì với Trần Bình An, nhưng Thạch Xuân Gia từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, ngay cả khi chưa đến trường tư đi học, nàng đã biết gảy bàn tính giúp tính toán sổ sách trong cửa hàng của gia đình.

Một người có thể khiến hoàng đế bệ hạ chủ động chắp tay thi lễ, chắc chắn là tu sĩ trên núi. Mà một kẻ dám ngồi vắt chéo chân ngay cạnh hoàng đế Đại Ly, đó là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Trong đám bạn cùng lứa ở trấn nhỏ, người trở thành thần tiên trên núi có Lâm Thủ Nhất, còn có Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa, đều đã vô cùng lợi hại. Kẻ làm quan có tiền đồ nhất đương nhiên là Triệu Diêu, nay đã quý vi Hình bộ Thị lang. Còn về chuyện buôn bán, phải kể đến Đổng Thủy Tỉnh, bằng không sao hắn có thể cùng đệ tử của các vị Thượng trụ quốc như Tào Canh Tâm, Viên Chính Định kết giao bằng hữu, cùng nhau kinh doanh?

Trước kia Thạch Xuân Gia cũng chỉ coi Trần Bình An như một phú hộ trên núi, cùng lắm cũng chỉ ngang hàng với Đổng Thủy Tỉnh. Nhưng đã là bằng hữu, đương nhiên đối phương càng thành công, càng phong sinh thủy khởi thì nàng càng mừng cho hắn.

Hành động đại bất kính này của thê tử khiến Biên Văn Mậu sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Trần Bình An cười đáp: "Cũng tàm tạm mà thôi."

Lâm Thủ Nhất đứng bên cạnh nói mát một câu: "Chỉ là khá tốt thôi sao? Trần sơn chủ định để ta tự xử thế nào đây?"

Thạch Xuân Gia tùy tiện nói: "Sớm biết có ngày này, năm đó hai gian cửa hàng ở ngõ Kỵ Long nhà ta, giá bán ít nhất cũng phải tăng gấp đôi. Đúng là bán rẻ như cho rồi."

Biên Văn Mậu khẽ kéo vạt áo thê tử, ý bảo nàng ở trước mặt Trần tiên sinh không được vô lễ như thế.

Trần Bình An nhìn về phía Biên Văn Mậu, mỉm cười giải thích: "Thú thật với Biên huynh, lần trước Thạch Xuân Gia về quê, ta lại vừa vặn đi du ngoạn bên ngoài, không có ở trấn nhỏ nên đã lỡ mất dịp tương phùng. Đây cũng là lần đầu tiên sau nhiều năm ta mới đến kinh thành, vì vậy đến tận hôm nay mới gặp mặt, xin hai vị đừng trách móc. Năm đó ta mua lại hai cửa hàng Áp Tuế và Thảo Đầu ở ngõ Kỵ Long từ Thạch gia với giá thấp, ân tình này quả thực vô cùng sâu nặng."

Lễ vật mừng hôm nay của Trần Bình An là hai viên Tiểu Thử tiền, theo giá quy đổi của giới tu hành thì tương đương với hai mươi vạn lượng bạc trắng, nếu tính cả chênh lệch tỷ giá thì có thể thêm vào một hai vạn lượng nữa.

Trần Bình An đương nhiên không phải không thể lấy ra hai viên Cốc Vũ tiền, chỉ là làm vậy không hợp lẽ cho lắm.

Biên Văn Mậu vội vàng cười nói: "Những năm qua thường xuyên nghe Xuân Gia nhắc tới Trần tiên sinh, hôm nay được gặp mặt, quả thật danh bất hư truyền."

Hiện tại Biên Văn Mậu đang nhậm chức tại Quang Lộc tự thuộc hàng tiểu Cửu khanh, giữ chức Quang Lộc tự thừa. Quan hàm tuy không lớn nhưng lại quản lý sự vụ, trong tay nắm thực quyền.

Biên Văn Mậu vốn là tiến sĩ nhị giáp xuất thân, sau khi rời khỏi Hàn Lâm viện đã trải qua nhiều lần thuyên chuyển giữa các nha môn trong kinh thành. Ban đầu y đến Quốc Tử Giám làm Trợ giáo Luật học, sau đó lần lượt thăng chức làm Chủ bạ, Trực giảng Kỳ nghệ. Trước khi vào Quang Lộc tự, y còn từng đảm nhiệm chức Tự thừa ở Thái Thường tự. Quan lộ của Biên Văn Mậu thăng tiến không nhanh nhưng được cái vững vàng. Vấn đề duy nhất là do không nhậm chức ở lục bộ nha thự, nên đời này nếu có thể làm đến Quang Lộc tự thiếu khanh thì Biên Văn Mậu còn có chút nắm chắc, chứ muốn một ngày kia chấp chưởng Quang Lộc tự thì căn bản không dám hy vọng xa vời.

Lý Hòe từng nói với Trần Bình An về vị Biên Văn Mậu này, bảo y là một vị quan lão gia ở kinh thành mắt cao hơn đầu, đối với đám người quê mùa ở trấn nhỏ như bọn họ thường không mấy xem trọng, gặp ai cũng giữ vẻ lạnh nhạt, có điều đối với Thạch Xuân Gia thì coi như không tệ.

Thạch Xuân Gia cười rạng rỡ, vụng trộm giơ một tay khẽ lắc, ý bảo với Trần Bình An rằng căn bản không có chuyện đó, phu quân nàng chỉ đang nói lời khách sáo, nghe qua cho biết vậy thôi.

Trần Bình An cùng Lâm Thủ Nhất rời khỏi Biên gia, Lâm Thủ Nhất ướm lời hỏi: "Có muốn đến nhà ta ngồi một lát không? Cha ta vốn xuất thân từ lò gốm, duyên trưởng bối của ngươi lại tốt, chắc hẳn hai người sẽ có nhiều chuyện để đàm luận."

Trần Bình An lắc đầu, thấm thía nói: "Thủ Nhất à, tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ nữa, đừng thấy cha ngươi ở trước mặt ngươi mà giữ kẽ. Chỉ cần ngươi thành thân, đến lúc đó bất kể là sinh con trai hay con gái, cái đạo lý 'cách thế thân thiết' này vốn không có gì phải bàn cãi. Cha ngươi khi đó một ngày cười nói, e là còn nhiều hơn cả một năm đối diện với ngươi bây giờ. Nếu không tin, hai ta có thể đánh cược một ván nhỏ cho vui, cược hai đồng Tiểu Thử tiền là được."

Lâm Thủ Nhất mỉm cười, đôi môi khẽ động, lúc này im lặng còn hơn vạn lời nói, ý bảo Trần Bình An mau cút đi cho khuất mắt.

Trần Bình An từ trong tay áo lấy ra một quyển sách, truyền âm nói: "Đây là lôi cục do Tề tiên sinh suy diễn, so với Thiên Sư phủ ở núi Long Hổ vẫn có đôi chút khác biệt. Ta nhờ cơ duyên xảo hợp mà học được chút da lông, bèn chắp bút viết thành sách. Tư chất ngươi vốn tốt, đọc qua xem sao, biết đâu lại có thể tiến thêm một bước."

Lâm Thủ Nhất thu sách vào tay áo, cười trêu: "Tặng lễ thì cứ tặng cho hẳn hoi, đừng nói năng như thể chính mình mới là người nhận lễ vậy."

Trần Bình An chậc chậc lưỡi: "Còn dám nói ta? Kẻ nhận lễ như ngươi, ngược lại trông còn giống người ban ơn hơn đấy."

Lâm Thủ Nhất hỏi: "Giờ về sao?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Lập tức phải rời khỏi kinh thành rồi, không phải hôm nay thì cũng là ngày mai. Sau đó ta cần phải tới Đồng Diệp châu ngay để chuẩn bị cho đại lễ khai tông lập phái. Thời gian cụ thể vẫn chưa định đoạt, đại khái là cuối đông năm nay hoặc đầu xuân năm sau. Dù sao nếu ngươi rảnh thì đến, không rảnh thì cũng không sao."

Lâm Thủ Nhất nói: "Nếu ta không đến được Đồng Diệp châu, ngươi cứ bảo Đổng Thủy Tỉnh tính luôn cả phần lễ mừng của ta vào. Dù sao trong túi hắn cũng lắm tiền, núi vàng núi bạc mấy đời tiêu không hết. Cái tên khốn kiếp chỉ biết nhìn vào tiền tài ấy, chỉ thích làm lão địa chủ, ngoài cái tài lầm lũi kiếm tiền ra thì chẳng có bản lĩnh gì, đáng đời cô độc cả đời..."

Trần Bình An nhịn cười không được.

Lâm Thủ Nhất ngày thường vốn chẳng phải hạng người như vậy, duy chỉ khi đến nơi này của Đổng Thủy Tỉnh mới trở thành ngoại lệ. Đạo lý kỳ thực rất đơn giản, năm xưa hai người vốn là đồng môn, từ thuở thiếu niên đã cùng đem lòng ái mộ Lý Liễu, xem nhau như tình địch. Kết cục sau cùng, cả hai đều chẳng đi đến đâu, Lý Liễu vẫn chưa thành gia lập thất, hai người bọn họ nhìn nhau lại càng thêm chướng mắt. Đến khi Lý Liễu gả đi nơi khác, Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh mỗi lần tương ngộ, thái độ đối đãi lại càng thêm phần khó coi. Đại khái trên trán mỗi người đều bị đối phương dán lên một cái nhãn hiệu, viết hai chữ to tướng: Phế vật...

Lâm Thủ Nhất vừa định cáo từ rời đi, liền bắt gặp ánh mắt của Trần Bình An.

Trần Bình An tâm niệm truyền âm cho Tiểu Mạch một câu, bảo hắn dẫn theo Tiên Úy đi cùng mình đến Xuân Sơn thư viện một chuyến.

Trên xe ngựa, Dư Miễn khẽ hỏi: "Trần tiên sinh nói thế nào?"

Hoàng đế Tống Hòa khẽ day day ấn đường, thở dài: "Hắn nói lần sau đi ngang qua kinh thành sẽ cho một câu trả lời xác đáng."

Dư Miễn duỗi hai ngón tay khẽ vê lấy tay áo hoàng đế, mỉm cười dịu dàng: "Đừng giận dỗi nhé."

Tống Hòa không nhịn được cười, trở tay nắm chặt lấy bàn tay nàng.

Chỉ nguyện làm uyên ương, chẳng cầu làm tiên.

Dư Miễn nét mặt tươi cười như cũ, khẽ cúi người, áp má vào mu bàn tay hoàng đế.

Nàng vờ như không hay biết lòng bàn tay hoàng đế đang đẫm mồ hôi.

Rõ ràng là sau khi nàng dâng bầu rượu và chén rượu, cuộc trò chuyện giữa hai bên cũng chẳng mấy suôn sẻ.

Tại Xuân Sơn thư viện.

Lão Tú Tài vừa chờ đệ tử đắc ý Trần Bình An, lại vừa triệu kiến đệ tử Lâm Thủ Nhất.

Lâm Thủ Nhất cái gì cũng tốt, chỉ là đến nay vẫn lẻ bóng đơn chiếc, điểm này xem ra không được ổn cho lắm.

Lão Tú Tài đối với thư viện này có ấn tượng rất tốt, chẳng phải lần trước ở gần đây, lão đã chẳng tốn chút công sức nào mà nhận được một người cháu họ xa tên là Chu Gia Cốc đó sao.

Lão Tú Tài đứng đợi trước cổng Xuân Sơn thư viện.

Lão sắp phải trở về Văn Miếu ở Trung Thổ Thần Châu.

Lão nhân chắp tay sau lưng, ngước nhìn tấm biển hiệu của thư viện.

Xuân Sơn.

Chữ viết thật thanh nhã, tên gọi cũng thật hay.

Là "Xuân" trong Tề Tĩnh Xuân, là "Sơn" trong Thôi Đông Sơn.

Trần Bình An và Lâm Thủ Nhất hạ xuống mặt đất, đồng thanh hành lễ.

Lão Tú Tài xoay người lại, mỉm cười hỏi: "Bình An, Thủ Nhất, hai con thử nói xem, trong các tác phẩm của ta, ta tâm đắc nhất là quyển nào?"

Trần Bình An không chút do dự đáp là quyển "Khuyến Học".

Lâm Thủ Nhất lại cho rằng đó là quyển "Thiên Luận".

Lão Tú Tài vuốt râu cười ha hả: "Đều rất tốt."

Ba người cùng nhau tản bộ vào thư viện, Lão Tú Tài thong thả nói: "Quân tử viết: Học không thể dừng. Thấu triệt lẽ trời đạo người, mới có thể xem là bậc Chí Nhân."

"Tinh tú theo vận mà chuyển, nhật nguyệt luân phiên chiếu soi, bốn mùa thay đổi, âm dương biến hóa, mưa gió ban khắp. Trời hiển lộ cái minh, đất phô bày cái sáng, người quân tử quý ở chỗ thuần nhất, vẹn toàn."

"Trời đất biến thiên, âm dương luân chuyển, vạn vật lạ lùng tìm đến con người. Gặp điều quái dị chớ nên kinh hãi. Thế nên bậc quân tử khi ở tất chọn chốn, lúc đi ắt tìm người hiền."

"Thủ Nhất, về chương 'Thiên Luận' này, con còn chỗ nào nghi hoặc chưa thông chăng?"

"Dạ, có vài chỗ ạ."

"Tốt lắm, đọc sách mà không đặt câu hỏi thì chẳng khác nào rượu thịt trôi tuột qua bụng, không đọng lại chút gì. Chúng ta vừa đi vừa đàm đạo, con hỏi ta đáp."

"Phải rồi Thủ Nhất, sau này nếu gặp điều gì nan giải về học vấn, con cứ gửi thư đến Công Đức Lâm. Còn về việc tu hành, nếu gặp phải nút thắt, về phần tu dưỡng của Nho gia, con cứ trực tiếp thỉnh giáo Kinh Sinh Hi Bình. Còn về đạo pháp, ta có thể giúp con chuyển lời tới Phù Lục Vu Huyền hoặc Triệu Thiên Sư, chỉ là hôm nay hai vị ấy đều bận rộn, e là hồi âm hơi muộn. Nếu gặp phải nan đề lớn hơn nữa..."

Trần Bình An mỉm cười tiếp lời: "Hễ thiếu tiền cứ tìm huynh, chắc chắn không tính lãi, khi nào có thì trả, huynh tuyệt đối không đòi nợ đâu."

Lão Tú Tài hiểu ý, mỉm cười đắc tâm.

Nhìn xem, nghe xem.

Thế nào mới gọi là đệ tử đắc ý chứ.

Lâm Thủ Nhất xòe tay ra: "Đưa đây."

Trần Bình An ngẩn người: "Cái gì cơ?"

Lâm Thủ Nhất thản nhiên nói: "Muốn phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh, đệ cần vài món thiên tài địa bảo, tính sơ qua cũng mất chừng trăm đồng tiền Cốc Vũ, quả thực là đau đầu. Lần này đệ vào kinh thành, vốn dĩ cũng là để xoay xở món tiền này."

Trần Bình An hơi nghiêng người về phía trước, nhìn về phía Tiên sinh của mình.

Lão Tú Tài khẽ ho một tiếng, mắt nhìn thẳng phía trước, vờ như đang say sưa ngắm nhìn phong cảnh tuyệt mỹ của thư viện Xuân Sơn.

Trần Bình An vỗ nhẹ vào tay Lâm Thủ Nhất: "Chờ thêm vài ngày nữa, đợi huynh về núi Lạc Phách, tìm Vi Văn Long ở phòng thu chi lấy tiền, tuyệt đối không để lỡ việc của đệ."

Lâm Thủ Nhất thu tay lại, cười hỏi: "Đường đường là một Sơn chủ, mà trong người không có chút tiền riêng nào sao?"

Trần Bình An hiên ngang lẫm liệt đáp: "Nam nhi đại trượng phu, cần gì tiền riêng."

Lão Tú Tài lập tức hiểu ra tại sao trong mạch Văn Thánh, chỉ có duy nhất vị quan môn đệ tử này là tìm được ý trung nhân.

Ngộ tính này, quả thực là xuất chúng.

Lâm Thủ Nhất thỉnh giáo vài điều về học vấn. Tuy vấn đề không nhiều, nhưng lão tú tài vốn là bậc tổ sư về bối phận lại giảng giải vô cùng tường tận, tốn gần nửa canh giờ. Sau đó, Lâm Thủ Nhất cáo từ rời thư viện, nói là muốn về nhà một chuyến.

Trần Bình An truyền âm nói: "Thủ Nhất, sau này khi bế quan phá cảnh, nếu cần người hộ đạo, nhất định phải báo cho ta. Chỉ cần ta không ở châu khác, ta nhất định sẽ tới hộ quan cho ngươi. Được chứ?"

Lâm Thủ Nhất hiếm khi trêu đùa một câu: "Ta với Tiểu sư thúc còn khách khí làm gì, cứ quyết định vậy đi."

Trần Bình An nhắc nhở: "Việc nào ra việc nấy, sau này khi ngươi bước vào Thượng Ngũ Cảnh, khoản vốn liếng một trăm đồng tiền Cốc Vũ kia chẳng lẽ không định trả sao? Ta đặc biệt giảm giá cho ngươi hai phần, tám mươi đồng cũng được."

Lâm Thủ Nhất chỉ cười không đáp.

Trần Bình An thầm nghĩ việc này e là khó thành.

Lâm Thủ Nhất theo đường cũ trở lại sơn môn, rồi ngự gió trở về kinh thành.

Trên đường, y bắt gặp một thanh niên đầu đội kim quan, chân mang giày xanh, cùng một đạo sĩ trẻ tuổi đang tò mò quan sát xung quanh.

Lão tú tài lấy từ trong tay áo ra một túi gấm đưa cho Trần Bình An.

Trần Bình An có chút khó hiểu, nhận lấy túi gấm mở ra xem, phát hiện bên trong là một chiếc nút thắt ngũ sắc của Phong di. Vật này vốn được luyện hóa từ một dải hoa thần mạch dài hẹp tại Bách Hoa phúc địa.

Lão tú tài cười nói: "Oan gia nên giải không nên kết. Phong di tiền bối nhờ ngươi giao vật này cho Hoa chủ nương nương của Bách Hoa phúc địa. Yêu cầu duy nhất là mười hai vị Hoa thần của phúc địa phải cùng đến đây thành tâm tạ lỗi với nàng."

"Ý của Phong di là, vật này vốn là kỳ trân hiếm có, lúc đó ngươi không thể chịu thiệt, nhất định phải đòi phúc địa phong cho danh hiệu Thái thượng khách khanh. Nếu họ không chịu, ngươi đừng giao vật."

Tại Bách Hoa phúc địa, các vị Hoa thần vô cùng đông đảo, trong đó mười hai vị Hoa thần theo tháng có địa vị tôn quý nhất. Đứng đầu là Hoa chủ của phúc địa, kế đến là bốn vị Mệnh chủ hoa thần cai quản bốn mùa, sau cùng là bảy vị Hoa thần nương nương phụ trách các tiết khí.

Mười hai vị Hoa thần nương nương này, mỗi vị đều có một "Bổn mạng khách khanh", vị trí này tuyệt đối không để trống. Ngoài ra còn có địa vị cao hơn là Thái thượng khách khanh, nhưng phần lớn đều do các vị Hoa thần nương nương tự mình phong tặng. Chẳng hạn như Bạch Dã chính là Thái thượng khách khanh của hoa mẫu đơn, nhưng y cũng không vì danh hiệu đó mà thường xuyên đến Bách Hoa phúc địa du ngoạn.

Vị trí Thái thượng khách khanh của toàn bộ Bách Hoa phúc địa, kể từ sau trận hạo kiếp "cuồng phong nộ hống, vạn khiếu tề minh, bách hoa điêu tàn", đến nay đã bị bỏ trống suốt mấy nghìn năm.

Người mà chốn ấy hằng mong đợi, chính là kẻ có thể lấy lại chiếc nút thắt ngũ sắc này từ tay "nha hoàn nhà họ Phong".

Trần Bình An nói: "Tiên sinh, tính cách của Phong di tiền bối, ta hiểu rõ. Ta có thể giúp người chuyển đồ nhắn lời, nhưng chức vị Thái thượng khách khanh của cả tòa phúc địa kia, dù Bách Hoa phúc địa có chủ động dâng tặng, ta cũng tuyệt đối không nhận."

Lão Tú Tài cười hắc hắc, tạm thời không khuyên nhủ thêm, chỉ bảo: "Nếu đôi bên không thể thỏa thuận, các vị hoa thần không chịu đến đây nhận lỗi, ngươi phải đáp ứng Phong di một việc, đó là bảo vệ đám 'hái hoa tặc' trên núi không bị người đời sát hại."

Lão tự nhủ, sau khi trở về sẽ gửi thư cho Hoa chủ nương nương, đích thân truyền thụ diệu kế cẩm nang. Chẳng hạn như bảo các nàng cứ nhận lấy nút thắt ngũ sắc trước, rồi đột ngột đổi ý, nếu Trần tiên sinh không chịu làm Thái thượng khách khanh, các nàng sẽ không đến Bảo Bình châu tìm Phong di tạ tội.

Trần Bình An muốn nói lại thôi, tâm tư còn nhiều vướng bận.

Lão Tú Tài khẽ khàng cất tiếng: "Không cần quá lo lắng cho A Lương và tên tiểu tử họ Tả kia."

"Bởi vì khi Lý Hòe, đứa trẻ kia, cùng Nộn đạo nhân du ngoạn bên ngoài, đã từng buột miệng nói rằng: 'Huynh đệ A Lương của ta nào phải kẻ cô độc, còn Tả sư bá kiếm thuật vô địch, sau này trở về còn phải truyền thụ cho ta vài chiêu tuyệt học'."

Trần Bình An ngượng ngùng đáp: "Tiên sinh, như vậy... cũng có thể linh nghiệm sao?"

Lão Tú Tài vuốt râu cười đắc ý: "Cứ mỏi mắt chờ mong là được."

Trần Bình An nghe vậy mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Lão Tú Tài quay người lại, vẫy tay hô lớn: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, bên này, bên này!"

Tiểu Mạch nghe tiếng gọi, liền bảo Tiên Úy cứ tự nhiên đi dạo trước, còn mình thì một mình tiến về phía Văn Thánh lão tiên sinh.

Chẳng hiểu vì sao, mỗi khi đối diện với vị Văn Thánh thực chất tuổi tác không quá lớn này, Tiểu Mạch luôn nảy sinh cảm giác như đang đứng trước một bậc trưởng bối đức cao trọng vọng.

Có lẽ là bởi Văn Thánh học vấn uyên thâm, lại có phong thái già dặn, trải đời chăng?

Lão Tú Tài nói: "Tiểu Mạch huynh, ta phải lập tức trở về Văn Miếu, vậy nên vị quan môn đệ tử này, đành giao lại cho ngươi chăm sóc."

Tiểu Mạch gật đầu trịnh trọng đáp: "Văn Thánh tiên sinh, ta không dám cam đoan tuyệt đối không xảy ra bất trắc, nhưng có thể hứa chắc một điều: nếu có bất kỳ biến cố gì, Tiểu Mạch ta nhất định sẽ đứng bên cạnh công tử, xuất kiếm tuyệt đối không chậm trễ nửa phân."

"Hay! Lời này quả thực khí phách hào hùng, tuyệt luân vô song!"

Lão Tú Tài nghe xong liền hớn hở ra mặt, giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Không hổ là Tiểu Mạch huynh, quả thực là nhất kiến như cố, mới quen mà như đã thân thiết từ lâu. Sau này ta nhất định sẽ giới thiệu ngươi làm quen với Bạch Dã, Tôn đạo trưởng, còn có cả Triệu thiên sư nữa. Họ đều là những hảo hữu chí giao của ta. Chẳng còn cách nào khác, bằng hữu của ta tuy không nhiều, nhưng những kẻ kiếm thuật cao siêu thì cũng chỉ có bấy nhiêu người thôi."

Tiểu Mạch chắp tay hành lễ, lên tiếng cảm tạ.

Lão Tú Tài vội đỡ lấy cánh tay Tiểu Mạch, dặn dò: "Chuyến này ta trở về Trung Thổ Thần Châu, sẽ đánh tiếng trước với đám lão hủ ở Văn Miếu. Sau này Tiểu Mạch huynh có du ngoạn qua các châu trong Hạo Nhiên thiên hạ, cũng không cần phải đến Văn Miếu ghi danh báo cáo làm gì cho phiền toái."

Tiểu Mạch trầm ngâm giây lát, rồi vẫn khéo léo chối từ: "Thiện ý của Văn Thánh tiên sinh, Tiểu Mạch xin ghi tạc trong lòng. Có điều, vạn sự vẫn nên tuân theo quy củ thì hơn, Tiểu Mạch không muốn vì chút chuyện riêng mà khiến tiên sinh và công tử phải lâm vào thế khó xử."

Lão Tú Tài vỗ nhẹ lên vai Tiểu Mạch, lại giúp y chỉnh trang vạt áo, dáng vẻ hệt như một vị trưởng bối đang ân cần nhìn đứa cháu nhỏ sắp sửa rời quê hương đi xa.

Lão nhân mỉm cười, lẩm bẩm: "Thấu hiểu lòng người, thấu triệt thiện ý, kẻ thiện lương ắt hiểu rõ chân ý. Tiểu Mạch quả thực rất đáng khen."

Tiểu Mạch nở nụ cười ngượng nghịu, lần đầu tiên trong đời y lộ vẻ lúng túng, không biết phải ứng phó ra sao.

Trần Bình An mỉm cười, khẽ ngâm: "Thánh hiền hào kiệt vừa hội ngộ, chưa luận nhân tình kiếm đã reo."