Trần Bình An cùng Ninh Diêu tản bộ về phía trấn nhỏ. Nơi này không chỉ có mỗi nha thự Đốc tạo của huyện Hòe Hoàng, hai người đi ngang qua một tửu lầu lâu đời, diện tích tuy không lớn nhưng lại cao tới ba tầng. Thuở trước, đây từng là kiến trúc cao nhất trấn nhỏ, có điều tầng ba từ xưa đến nay vốn không mở cửa đón khách.

Trần Bình An chợt nảy hứng, rủ Ninh Diêu vào trong uống rượu. Hắn cười nói với nàng rằng năm xưa chỉ có những bậc phú quý ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp mới dám tới đây tiêu tiền, bằng không cũng phải là mấy vị sư phụ già ở lò rồng đến đây nhận đồ đệ mới chịu vung tiền mua rượu.

Lúc trò chuyện tại miếu Hỏa Thần nơi kinh thành, Trần Bình An mới biết thực ra tửu lầu này chính là sản nghiệp của Phong di. Tầng ba kia chính là chốn nghỉ chân riêng biệt của bà.

Ngoài ra, Phong di còn nắm giữ không ít khế đất. Bà từng tiết lộ thiên cơ, nói rằng những lò rồng hiện đã chuyển thành lò dân sinh kia, quá nửa đều đứng tên lão phu xe. Lão nhân ấy ngày thường vẫn sống ở ngõ Nhị Lang. Còn về phần Lục Vĩ của gia tộc Âm Dương gia Trung Thổ, ở cả phố Phúc Lộc lẫn ngõ Đào Diệp đều sở hữu không ít bất động sản.

Trần Bình An chọn một chiếc bàn kê sát cửa sổ, chỉ gọi một vò rượu. Bầu rượu và bát rượu đều là đồ sứ men xanh được nung chế tại địa phương.

Ninh Diêu chỉ uống một bát cho có lệ, nhưng cũng không ngăn cản Trần Bình An thưởng rượu.

Tòa tửu lầu này năm xưa từng đón tiếp một vị khách quý hiếm hoi.

Ngay cả chưởng quầy trên danh nghĩa cũng chẳng mảy may để tâm, nhưng chủ nhân thực sự là Phong di lại khẽ buông một tiếng thở dài u uẩn.

Đó là một vị tiên sinh dạy học, hai bên mai tóc đã nhuốm màu sương trắng, từng ngồi chính tại nơi này gọi một vò rượu cùng vài đĩa đồ nhắm, một mình tự rót tự uống.

Từ cửa sổ tầng hai nhìn ra, vừa vặn có thể thu vào tầm mắt tấm biển trên tòa bài lâu ngoài phố, khắc bốn chữ "Đương nhân bất nhượng".

Uống xong vò rượu, dùng qua loa vài món thanh đạm, sắc mặt Trần Bình An hơi ửng hồng, ánh mắt sáng rực đứng trước cửa sổ, nhìn về phía tòa bài lâu kia hồi lâu. Thu lại tầm mắt, hắn cùng Ninh Diêu xuống lầu, trở về núi Lạc Phách.

Căn nhà nằm ở phía cực Tây của ngõ là tư gia của Lý Hòe. Cách đây vài năm, nơi này từng rộn ràng hỉ sự, chính là ngày Lý Liễu xuất giá, về chung một nhà với một vị thư sinh ngoại tỉnh. Nghe đâu phu quân của nàng là công tử con nhà quyền quý, khiến người mẹ vốn tính đanh đá của Lý Hòe được dịp nở mày nở mặt, đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà buông lời mắng nhiếc ai nữa. Suốt thời gian đó, phụ nhân này thích nhất là đi dạo quanh xóm giềng, gặp ai cũng cười nói hỉ hả, ngay cả với những kẻ láng giềng vốn có hiềm khích, thậm chí từng cãi vã xô xát đến rách mặt, bà ta cũng chẳng nề hà. Có điều hiện tại, cả gia đình họ đều đã chuyển tới Bắc Câu Lô Châu định cư.

Ninh Diêu có phần hiếu kỳ trước việc một người như Lý Liễu lại chấp nhận thành thân, Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Hình như là để hóa giải một đoạn duyên nợ từ kiếp trước, chặt đứt tơ vương hồng trần, từ đó mới có thể an tâm tu hành. Với tư chất của nàng, việc bước chân vào Phi Thăng cảnh có lẽ không phải là trở ngại lớn."

Ninh Diêu khẽ chớp mắt, vẻ mặt đầy ý vị.

Trần Bình An cười khổ, tỏ vẻ bất lực: "Ta cũng chẳng rõ ngọn ngành bên trong ra sao."

Ninh Diêu khẽ nghiêng đầu nhìn hắn.

Hắn đành phải bổ sung: "Ý ta là, ta không thể nhìn thấu được tâm tư của nàng ấy đâu."

Thực tế, ẩn tình bên trong câu chuyện này mới là lý do khiến Đổng Thủy Tỉnh và Lâm Thủ Nhất không hoàn toàn tuyệt vọng. Nói đúng hơn, chính bí mật đó đã ngăn hai người bọn họ không vác bao tải đi chặn đường đánh cho gã thư sinh kia một trận tơi bời.

Chỉ là những chuyện riêng tư thế này, Trần Bình An thật chẳng tiện mở lời. Chân tướng đại khái nằm ở phía Lý Liễu, cuộc hôn nhân đó vốn chỉ có danh mà không có thực. Còn về phần vị thư sinh kia cảm thấy thế nào, e rằng chỉ có trời mới biết.

Hôm nay, trên đỉnh Lạc Phách sơn, một bàn tiệc lớn đã được bày biện sẵn sàng, không khí vô cùng náo nhiệt, người ngồi chật kín cả chỗ.

Ngồi ở vị trí chủ tọa là Trần Bình An và Ninh Diêu.

Kế đó là Chu Liễm, cùng hai vị quản sự phòng thu chi là Vi Văn Long và Trương Gia Trinh.

Lại có Mễ Dụ, Tiểu Mạch và Tiên Úy.

Phía đối diện cửa ra vào là vị trí dành cho vãn bối, gồm có Trần Linh Quân, bé Hạt Gạo Chu Mễ Lạp và Trần Noãn Thụ.

Trước đó, lão đầu bếp đã tất bật dưới bếp, Noãn Thụ và bé Hạt Gạo thì lăng xăng phụ giúp nhặt rau, thổi lửa, còn Tiểu Mạch lại đảm nhận việc bưng bê món ăn lên bàn.

Tiên Úy nhìn cảnh tượng đó mà không khỏi lắc đầu cảm thán. Cái gã Tiểu Mạch này quả thật chẳng coi mình là người ngoài chút nào. Mà nghĩ lại cũng đúng, hắn vốn dĩ đâu phải người ngoài. Chẳng mấy chốc nữa, hắn sẽ cùng Giả lão thần tiên và Trần Linh Quân kết nghĩa huynh đệ vào sinh ra tử. Chỉ đợi Giả lão ca chọn được ngày lành tháng tốt, ba người bọn họ sẽ dắt nhau ra ngõ Kỵ Long, chém đầu gà, đốt giấy vàng, thề nguyện trước trời đất.

Trước đó trên bàn rượu, Trần Linh Quân vỗ vai Tiểu Mạch đến đau điếng, đối phương cũng không mảy may để tâm, đều là huynh đệ tốt cả. Lại nói, khi ấy Trần Linh Quân đã hào sảng vỗ ngực cam đoan: "Tiên Úy lão đệ, ngươi cứ đợi đấy, có phúc cùng hưởng, đảm bảo sau này sẽ được ăn sung mặc sướng. Về sau phàm là bữa rượu nào chỉ có hai ba món nhắm, coi như ta Trần Linh Quân không giảng đạo nghĩa giang hồ, bạc đãi huynh đệ!"

Kết quả lúc đó Giả lão ca bỗng vỗ bàn đánh rầm một tiếng, thình lình buông lời mắng nhiếc: "Nói bậy bạ gì đó!"

Tiên Úy bị dọa cho giật mình tỉnh cả rượu, ngược lại Trần Linh Quân thì đứng hẳn lên ghế đẩu, hai tay chống nạnh cười ha hả đầy đắc ý.

Hóa ra Tiên Úy chỉ là sợ hãi vô căn cứ, bởi Giả lão thần tiên rất nhanh đã bộc bạch tâm can: "Trần lão đệ, ngươi là đang xem thường tiệm Thảo Đầu của ta, hay chê bai trù nghệ của lão phu? Rượu vào có thể say, nhưng chớ có cuồng ngôn, tuy không sánh được với Chu lão quản sự trên núi, nhưng mấy đĩa mồi nhắm của Giả Thịnh ta đây, thử hỏi đám trù sư cầm muôi ở tửu lầu trấn nhỏ có mấy kẻ bì kịp?! Hử?!"

Đặc biệt là tiếng "Hử" kéo dài đầy vẻ ngạo nghễ của Giả lão thần tiên, nghe sao mà hợp ý Tiên Úy đến thế.

Đây mới chính là phong vị giang hồ và yến tiệc rượu nồng mà hắn hằng khao khát.

Còn hôm nay, tuy thiếu đi đôi chút phong trần giang hồ ấy, nhưng mỹ vị dưới tay Chu lão tiên sinh quả thực là tuyệt phẩm nhân gian.

Mọi người ngồi quanh bàn đều không chút câu nệ, chẳng có lễ nghi mời rượu rườm rà, tùy ý ẩm tửu thực hào, cũng không giữ cái thói hủ lậu "thực bất ngữ, tẩm bất ngôn".

Chu Liễm xuýt xoa một tiếng, nhấp một ngụm rượu nồng, mỉm cười hỏi: "Tiểu Mạch lão đệ, Tiên Úy đạo trưởng, thức ăn có vừa miệng hai vị không?"

Tiên Úy hạ đũa nhanh như gió cuốn, cúi đầu đáp: "Vừa miệng, quả thực vô cùng vừa miệng."

Tiểu Mạch không đáp lời, chỉ dùng hai tay nâng chén, ngửa cổ uống cạn một hơi, sau đó úp ngược chén rượu xuống bàn.

Trần Bình An dùng tâm thanh truyền âm hỏi Chu Liễm: "Sầm Uyên Cơ sao không tới? Nàng ấy sợ đông người không có chỗ ngồi sao?"

Vì Tưởng Khứ đang trong kỳ bế quan tu luyện nên Trần Bình An không nhắc Chu Liễm gọi hắn.

Chu Liễm cười giải thích: "Không phải vậy đâu, nàng ấy mỗi ngày chỉ dùng đúng hai bữa sáng tối, lôi đánh không chuyển, mà lại toàn là dược thực. Giờ này vẫn chưa đến giờ dùng bữa nên không tới. Nữ nhi gia mà, dù không sợ trời không sợ đất nhưng lại sợ nhất một chữ 'phì'. Hơn nữa ta cũng đã báo trước với nàng rồi, nàng nói hôm nào thích hợp sẽ đích thân mời riêng Sơn chủ và Sơn chủ phu nhân một bữa để tỏ lòng cảm tạ."

Trần Bình An nghe vậy không khỏi bật cười: "Hóa ra là ta được hưởng chút phúc trạch của nàng rồi."

Sực nhớ tới một chuyện, hắn tiếp tục dùng tâm thanh hỏi: "Song thân của Sầm Uyên Cơ tuổi tác đã cao, sức khỏe hai vị vẫn ổn chứ? Lần trước trở lại quê nhà, ta nghe bé Hạt Gạo nói mẫu thân nàng ấy bị cảm phong hàn."

Chu Liễm đáp: "Trước kia Đông Sơn đã âm thầm cải trang thành lang trung đến thăm khám, thân thể hai người họ không có bệnh trạng gì đáng ngại."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Vẫn nên lưu tâm nhiều hơn một chút."

Chu Liễm cung kính vâng mệnh.

Sau khi dùng bữa xong, Trần Bình An để Noãn Thụ và bé Hạt Gạo dẫn đường, đi tới trạch viện của Bùi Tiền.

Hắn liếc nhìn tay nải vải bông của vị Hữu hộ pháp kia, mỉm cười hỏi: "Bọc hạt bí vàng lớn của ngươi đâu rồi? Chẳng lẽ ngại nặng nên không mang theo sao?"

Tiểu cô nương vỗ vỗ vào cái tay nải yêu quý, ghé sát tai vị sơn chủ tốt bụng, thì thầm giải thích: "Trong tòa 'Kinh đô phụ' này tạm thời chỉ có một bộ phận binh mã đồn trú, theo ta nam chinh bắc chiến, còn đại quân chủ lực vẫn đang án binh bất động ở nơi khác ạ."

Đã có "Kinh đô phụ" thì tự nhiên phải có "Kinh thành", đó chính là cái ống tiết kiệm bằng sứ men xanh mà lão đầu bếp đã tặng cho ba người Bùi Tiền, Noãn Thụ và nàng.

Còn về những cái tên khí thế bừng bừng như "Kinh thành" hay "Kinh đô phụ", không cần hỏi cũng biết là kiệt tác của Bùi Tiền.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An thực sự bước chân vào trạch viện của Bùi Tiền.

Nghĩ lại cũng phải, gần ba mươi năm qua, vị sơn chủ như hắn lại sắm vai "chưởng quầy phủi tay" quá mức tròn vai, thời gian thực sự lưu lại Lạc Phách Sơn chẳng đáng là bao.

Bước vào phòng của Bùi Tiền, một gian là nơi nghỉ ngơi, gian còn lại... miễn cưỡng có thể coi là thư phòng của vị khai sơn đại đệ tử này.

Thư phòng không hề khóa cửa, mà thực tế bên trong cũng chẳng có lấy mấy quyển sách.

Dọc theo vách tường là một chiếc kệ gỗ, bên trên bày biện đủ loại "bảo bối" mà Bùi Tiền thu thập được trong những năm tháng bôn ba thiên hạ, cao thấp lộn xộn, cũng chẳng phân biệt phẩm cấp quý tiện gì.

Tuy nhiên, theo lời "mật báo" của bé Hạt Gạo, những món đồ thực sự đáng giá đều được Bùi Tiền cất kỹ ở gian phòng bên cạnh.

Còn dưới gầm giường là mấy chiếc rương lớn chứa đầy sổ sách, được khóa lại vô cùng kỹ lưỡng, ngay cả Noãn Thụ tỷ tỷ cũng không có chìa khóa để mở.

Trần Bình An lấy từ trong vật tấc vuông ra ba chiếc khung Đa Bảo, một lớn hai nhỏ. Từ khâu tuyển gỗ cho đến mộng chốt đều do chính tay hắn chế tác. Hai chiếc khung nhỏ vẫn còn nguyên vẹn, riêng chiếc khung lớn thì Trần Bình An lại xắn tay áo làm gã thợ mộc, ngồi xổm xuống đất tỉ mẩn lắp ráp. Sau khi xong việc, hắn vỗ vỗ tay, ngoảnh đầu nhìn về phía bộ bàn ghế đặt cạnh cửa sổ. Đó là chiếc án thư nhỏ xíu và cái ghế cao cao đã nằm ở đó suốt nhiều năm qua.

Ngày trước khi Bùi Tiền còn luyện quyền ở lầu trúc, mỗi ngày trở về phòng đều phải ngồi đây chép sách.

Trần Bình An không sao tưởng tượng nổi, năm đó một con nhóc đen nhẻm lại sợ khổ như vậy, tại sao đột nhiên lại muốn luyện quyền. Nếu biết trước như thế, có lẽ hắn đã bảo nó không cần chép sách nữa, cứ nợ đó sau này bù cũng được.

Lòng mang tâm sự phức tạp, Trần Bình An rời khỏi gian phòng của Bùi Tiền.

Cách cửa không xa, Tiểu Mạch đang đứng đợi sẵn.

Noãn Thụ và bé Hạt Gạo lập tức cáo từ để đi làm việc riêng.

Tiểu Mạch vẫy tay chào hai tiểu cô nương, sau đó hỏi một câu mà hắn đã muốn hỏi từ lúc còn ở bến đò: "Công tử định khi nào đi bái phỏng Phi Vân Sơn?"

Trần Bình An ngẩn người. Đúng là tối dưới chân đèn, hắn vốn thân thiết với Ngụy sơn quân quá mức nên mới quên bẵng việc này. Lần nào về quê cũng là Ngụy Bách chủ động sang Lạc Phách Sơn, mà Ngụy sơn quân cũng chưa bao giờ coi mình là người ngoài. Ngay cả hạt dưa của bé Hạt Gạo, Ngụy sơn quân cũng chẳng ngại ngần mà "cắn chác" không ít.

Nhưng dẫu sao như vậy vẫn là thất lễ, quả thực do mình sơ suất. Trần Bình An cười nói: "Vội không bằng đúng lúc, chúng ta đi gặp Ngụy sơn quân ngay bây giờ."

Hai người cùng ngự gió bay sang Phi Vân Sơn.

Ngụy Bách hiện thân trên đỉnh núi, có chút ngạc nhiên cười bảo: "Khách quý hiếm khi ghé thăm nha."

Trần Bình An nghe vậy không khỏi chột dạ. Lời này nghe qua quả thực có chút không lọt tai.

Tiểu Mạch khom lưng chắp tay thi lễ: "Mạch Sinh bái kiến Ngụy sơn quân."

Chỉ thấy vị sơn quân trước mắt dáng người thon dài, tướng mạo tuấn tú, khoác trên mình chiếc áo choàng trắng như tuyết, tai đeo vòng vàng, phong thái xuất trần thoát tục.

Ngụy Bách dẫu sao cũng là sơn quân một phương, sớm đã nắm rõ lai lịch của vị tu sĩ trẻ tuổi đầy bí ẩn này. Đạo hiệu Hỉ Chúc, tên gọi Mạch Sinh, là cung phụng mới của Lạc Phách Sơn, đồng thời còn kiêm chức cung phụng tam đẳng của Hình bộ Đại Ly.

Ngụy Bách cười đáp lễ, lời lẽ không chút kiêng kỵ: "Gặp qua Hỉ Chúc đạo hữu."

Tiểu Mạch chẳng nói chẳng rằng, trực tiếp từ trong tay áo lấy ra hai món lễ gặp mặt. Đó là một cặp bảo vật trên núi nhỏ nhắn tinh xảo: Ngọc Bích Phủ và Hoàng Ngọc Việt.

Theo cách gọi của Hạo Nhiên thiên hạ hiện nay, chúng đều thuộc phẩm cấp Bán Tiên binh.

Tuy nhiên, đối với Tiểu Mạch, những vật này chẳng khác nào "gân gà", bỏ thì thương vương thì tội, có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Đã là quà tặng, trao cho ai mà chẳng được? Chẳng lẽ lại mang đi đổi lấy tiền tài thế tục? Vì vậy, hắn chỉ xem đây là chút lễ mọn tỏ lòng thành, xem như dệt hoa trên gấm mà thôi.

Dẫu sao, hắn chính là một Tiểu Mạch từng chê bai hai thanh bản mệnh phi kiếm của chính mình là "hoa mỹ mà không thực dụng".

Ngụy Bách vốn định khéo léo chối từ, bởi lẽ quan hệ giữa y và Lạc Phách sơn vốn dĩ thâm giao, không cần phải khách sáo đến thế. Huống hồ, vị Ngụy đại Sơn quân này còn lầm tưởng đây chỉ là lễ gặp mặt thuộc phẩm cấp pháp bảo thông thường.

Thế nhưng Tiểu Mạch lại vô cùng kiên trì, nói rằng Ngụy Sơn quân và công tử nhà mình vốn là bạn vong niên tâm đầu ý hợp, bao năm qua luôn hết lòng chiếu cố Lạc Phách sơn, nếu không nhận lễ mọn này thì thật quá bất hợp tình lý. Như vậy về sau Phi Vân sơn có mở tiệc rượu, dù có mời thì hắn cũng tuyệt đối không dám vác mặt đến.

Ngụy Bách nghe xong không khỏi ngẩn ngơ.

Quả thực, trên Lạc Phách sơn hiếm khi thấy ai "khách khí" đến nhường này. Nói một cách chính xác, cũng chỉ có Noãn Thụ và bé Hạt Gạo là ngoan ngoãn, hiểu chuyện được như vậy.

Nhưng nếu Tiểu Mạch nói rõ phẩm cấp của món quà, thử hỏi Ngụy Bách có thu nhận hay không? E là y đã sớm bỏ túi cho chắc ăn, dẫu Trần Bình An có muốn ngăn cản cũng không kịp.

Chớ tưởng vị Sơn quân này giàu nứt đố đổ vách. Mấy tờ Sơn Thủy công báo, đặc biệt là đám tiên gia phủ đệ bên phía Trung Nhạc Tấn Thanh, hễ đặt bút là lại thích châm chọc mỉa mai. Nghe đâu hiện giờ trên các ngọn núi ở Bảo Bình Châu, còn có kẻ mở sòng cá cược xem bao giờ Phi Vân sơn mới tổ chức trận "Dạ Du Yến" tiếp theo.

Trần Bình An thậm chí chẳng buồn dùng đến tâm thanh, cứ thế thản nhiên mở lời: "Tiểu Mạch là kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong, thực chất đến từ Man Hoang thiên hạ, nơi tu đạo là Hạo Thải Minh Nguyệt, đã ngủ say vạn năm qua, vừa rồi mới cùng ta, Ninh Diêu và Lễ Thánh trở về Hạo Nhiên thiên hạ."

Cánh tay Ngụy Sơn quân vốn đang định vươn ra nhận lễ từ "Tiểu Mạch" bỗng chốc khựng lại, cứng đờ giữa không trung.

Một kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong ư?!

Chẳng phải tương đương với một cựu Vương tọa của Man Hoang thiên hạ sao?!

Trần Bình An nhân lúc Ngụy Bách còn đang ngây người, liền dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Tiểu Mạch, phẩm cấp gì vậy?"

Tiểu Mạch thành thật đáp: "Dạ, là Bán Tiên binh."

Ngụy Bách vốn đang định đưa tay ra nhận quà, bấy giờ động tác lại càng thêm phần cứng nhắc.

Trần Bình An lập tức một tay giữ chặt cánh tay Ngụy sơn quân, tay kia đè cổ tay Tiểu Mạch, trách khéo: "Đều là người một nhà cả, khách khí làm gì. Tiểu Mạch à, ngươi xem Ngụy sơn quân của chúng ta là hạng người nào chứ, mau cất đi, cất đi."

Ngụy Bách cười ha hả: "Tiểu Mạch huynh, Trần Bình An nói chí lý, đều là người nhà, hà tất phải câu nệ. Món quà này ta xin nhận, coi như cho phép ta khách sáo một câu cuối cùng, chính là đa tạ huynh. Lần tới tổ chức Dạ yến, sao có thể thiếu phần Tiểu Mạch huynh được, thậm chí vì huynh mà mở riêng một tiệc cũng là lẽ đương nhiên."

Trần sơn chủ nếu không ngăn cản, Ngụy sơn quân có lẽ còn thấy hơi bất an, nhưng Trần Bình An càng ra sức ngăn cản, Ngụy Bách lại càng chắc chắn rằng nếu mình không nhận món quà này, sau này ắt sẽ hối hận đến xanh ruột.

Muốn thể diện hay muốn bảo vật?

Lão tử mà cần thể diện thì lấy đâu ra tâm trí để tổ chức bao nhiêu trận Dạ yến như thế? Tiếng tăm sớm đã nát bét, truyền tận tới Bắc Câu Lô Châu rồi!

Lưu Cảnh Long trên bàn rượu không có đối thủ, tin đồn đó từ đâu mà ra?

Trận Dạ yến đầu tiên của Phi Vân sơn là bắt nguồn từ đâu?

Trần Bình An nhìn trân trân vào Ngụy sơn quân.

*Hai món có phải hơi quá tay không, một món thôi là được rồi.*

Ngụy Bách liếc lại Trần sơn chủ.

*Cút.*

Trần sơn chủ vẫn giữ ánh mắt kiên định.

*Năm xưa ta khó khăn lắm mới mua được trúc từ phu nhân Thanh Thần sơn bằng vàng ròng bạc trắng, chẳng lẽ lại tặng không cho Phi Vân sơn sao?*

Ngụy sơn quân đáp trả bằng một nụ cười lạnh lùng.

*Chuyện nào ra chuyện đó, ta và Hỉ Chúc đạo hữu vừa gặp đã như cố nhân, ngươi lấy tư cách gì mà ngăn cản, ta cứ mặt dày nhận đấy.*

Hai gã hàng xóm lúc này tuy không nói lời nào, nhưng ý tứ tranh đấu trong ánh mắt lại rõ mồn một.

Trần Bình An cảm thấy mình rốt cuộc tài nghệ không bằng người, đành thu tay về, lồng hai tay vào ống tay áo, cười nói: "Tiểu Mạch à, chúng ta cứ chờ thiệp mời dự Dạ yến đi, dù sao cơ hội hiếm có, không phải lúc nào cũng gặp được chuyện tốt thế này."

Ngụy Bách thu Ngọc bích phủ và Hoàng ngọc việt vào tay áo, cười híp mắt: "Uống rượu hay thưởng trà, tùy các vị chọn."

Trần Bình An cười ha hả hỏi: "Uống sơn thủy khí vận, được không?"

Ngụy Bách phất tay áo: "Tùy ý."

Tiểu Mạch cảm thấy công tử nhà mình và Ngụy sơn quân quả nhiên tình cảm thâm hậu, xem ra món quà này không hề uổng phí.

Phi Vân sơn có gì? Đường núi mây tía cây biếc, đình đài lầu các ẩn hiện.

Hôm nay trong núi có việc gì? Bạn hiền tương phùng, rượu hoa thông ủ kỹ, trà xuân sắc nước hương nồng.

Tửu hoa thông do chính tay Ngụy Sơn quân ủ là tuyệt phẩm gian trần, chỉ là thanh danh chưa thể vang xa như rượu Trường Xuân Cung mà thôi. Nói đi cũng phải nói lại, tại địa giới Bắc Nhạc này, có mấy ai dám tùy tiện thưởng thức rượu hoa thông của Phi Vân sơn? Họa chăng chỉ khi tham dự Dạ yến mới có cơ hội nếm thử một bình.

Tiên gia tửu đắt đỏ nhất thiên hạ, ngoài Thanh Thần sơn ở Trúc Hải động thiên, chính là Phi Vân sơn của Bảo Bình châu vậy.

Tuyền thủy được lấy từ suối Bích Ngọc duy nhất trên đỉnh Phi Vân, vốn được liệt vào hàng danh tuyền của Bảo Bình châu. Thực ra, việc phẩm bình nước suối này chính là bút tích của Đổng Thủy Tỉnh - vị đao khách Mặc gia kia. Bởi lẽ, ba vị trí đầu bảng danh tuyền đều đã bị hắn độc chiếm cả rồi.

Trà diệp là loại trà mới do bé Noãn Thụ gửi đến vào dịp tiết Cốc Vũ năm nay, hái từ mấy gốc cổ trà thụ mọc hoang trên đỉnh Thải Vân, lại do chính tay lão đầu bếp sao chế.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cho phép ta đảo khách vi chủ một lần, mạn phép pha trà đãi khách."

Sau khi ngồi xuống, hắn khẽ phất ống tay áo xanh, thi triển thủy hỏa nhị pháp.

Động tác pha trà nhịp nhàng như hành vân lưu thủy, cảnh tượng đẹp đẽ vô ngần.

Ngụy Bách hai tay lồng vào ống áo, nheo mắt cười hiền.

Thiếu niên giày cỏ năm nào, nay đã có được phong thái tiên nhân tiêu sái đến nhường này.

Rời Phi Vân sơn, hắn trở về Lạc Phách sơn.

Đêm nay Ninh Diêu nghỉ lại tại nhà của bé Noãn Thụ. Bé Hạt Gạo vốn thường xuyên sang ngủ chung chăn với Noãn Thụ tỷ tỷ, nên cũng lon ton chạy theo, dù sao bên đó chăn đệm cũng dư dả.

Trần Bình An ngồi đọc sách ở tầng một lầu trúc. Đến đêm khuya, hắn lại về thăm tổ trạch ở ngõ Nê Bình, thắp lên một ngọn đèn dầu, ngồi lặng lẽ suốt đêm dài mà chẳng thấy chút cô quạnh.

Sáng sớm hôm sau, khi trở lại Lạc Phách sơn, Trần Bình An cùng Ninh Diêu lại đến đài bái kiếm.

Vu Việt, vị kiếm tu đến từ Lưu Hà châu này, vốn còn là khách khanh của gia tộc họ Tạ ở Ngai Ngai châu.

Lão kiếm tu này vì e ngại phải diện kiến Sơn chủ nên định lập tức lên đường. Nếu không phải vì hai đồ đệ bị Trần Bình An "giữ chân", lão đã sớm rời đi từ lâu, cốt để khuất mắt trông coi. Bằng không, Vu Việt cứ nơm nớp lo sợ sẽ bị Mễ đại kiếm tiên tìm đến hỏi kiếm một trận.

Vừa thấy Trần Bình An, Vu Việt liền lĩnh hội được ý tứ của Ẩn Quan đại nhân, tâm tư phiền muộn trong lòng cũng vơi bớt vài phần.

Trần Bình An trêu chọc: "Tiền bối chớ nghĩ là ta đang hạ lệnh đuổi khách nhé."

"Lão phu sao dám."

Vu Việt cười nói: "Ẩn Quan đại nhân hãy nhắn với Mễ Dụ đừng chấp nhặt, mấy ngày qua ở trên núi, ta cứ mở miệng là gọi hắn một tiếng Mễ kiếm tiên, thực chất là có ý đồ riêng. Ta tuy ở Kiếm Khí Trường Thành chẳng có tác dụng gì to tát, nhưng dù sao cũng am hiểu phong tục nơi đó. Sau này gặp lại lão bằng hữu Bồ Hòa, trên bàn rượu cũng có cái để mà khoe khoang. Ha ha, lão Bồ nhà ngươi có gan gọi Mễ Dụ như thế không? Ta thì dám, hễ gặp mặt là gọi Mễ kiếm tiên ngay."

Bảo rằng Vu Việt không chút chột dạ thì đúng là tự dối lòng mình, cũng may mỗi khi Mễ Dụ ném tới ánh mắt bất thiện, hắn vẫn chưa thực sự ra tay dạy dỗ.

Vu Việt thu lại nụ cười, nghiêm túc nói tiếp: "Lại phiền Ẩn Quan đại nhân chuyển lời tới Mễ kiếm tiên, rằng Vu Việt ta trong lòng thực sự kính trọng hắn, tuyệt đối không có nửa điểm giả dối."

Trần Bình An gật đầu nhận lời, mỉm cười hỏi: "Lời tâm huyết như vậy, sao ngươi không đích thân tới trước mặt Mễ Dụ mà nói?"

Vu Việt vốn tính tình thẳng thắn, cười ha hả đáp: "Trước đó miệng lưỡi ngứa ngáy, gọi 'Mễ kiếm tiên' quá nhiều nên giờ có chút sợ hắn. Huống hồ ta cũng lo lắng những lời thật lòng này Mễ Dụ sẽ không tin. Nhưng nếu do đích thân Ẩn Quan truyền đạt, Mễ Dụ nhất định sẽ tin tưởng, ta chẳng những không thiệt thòi mà còn có lợi."

Trần Bình An gật đầu, quay sang nhìn hai đứa trẻ đang không dám nhìn thẳng vào Ninh Diêu.

Hắn từ trong tay áo lấy ra hai túi gấm nhỏ đã chuẩn bị từ trước, đưa cho Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình, giải thích: "Ba trăm đồng tiền Tuyết Hoa, ta đã quy đổi thành ba đồng tiền Tiểu Thử. Đây là lệ cũ của Tổ sư đường Lạc Phách sơn, đệ tử đích truyền khi đi xa rèn luyện đều có khoản tiền hành trang này. Các ngươi tuy chưa chính thức bái sư học nghệ với vị kiếm tiên nào, nhưng ta cũng chưa gạch tên các ngươi khỏi gia phả Tễ Sắc phong, vì vậy quy củ này không thể bỏ qua."

Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình nhận lấy túi tiền nhẹ bẫng, nhưng trong lòng lại cảm thấy nặng trĩu ngàn cân.

Hạ Hương Đình, đứa trẻ vốn ham mê đọc sách, lấy hết can đảm lên tiếng: "Ẩn Quan đại nhân, là chúng ta không hiểu chuyện."

Ngu Thanh Chương nghẹn lời hồi lâu, ủ rũ nói: "Ẩn Quan đại nhân, xin lỗi ngài."

Trần Bình An mỉm cười trấn an: "Đừng nghĩ như vậy, vốn dĩ đây không phải chuyện đúng sai rạch ròi. Tu hành trên núi chú trọng nhất là duyên phận. Có những việc ta ở vị trí này bắt buộc phải thực thi, các ngươi ở vào hoàn cảnh của mình cũng sẽ có những suy tính riêng. Giờ đây sắp phải chia tay, ta nói lời thật lòng, nếu các ngươi không nghĩ như thế, không nảy sinh cảm giác xa lạ với ta, thì vị Ẩn Quan này trái lại sẽ cảm thấy không ổn, thậm chí là coi thường các ngươi."

Trẻ nhỏ trong thiên hạ này, đại để đều trưởng thành cùng với những đạo lý như thế.

Trần Bình An lại lấy ra thêm một chồng sách. Đặt trên cùng chính là bản gốc "Kiếm Thuật Chính Kinh" do tự tay hắn sao chép, số còn lại là mấy cuốn kinh điển thánh hiền và bút ký văn nhân mua tại hiệu sách ở kinh thành Đại Ly.

Trao tất thảy cho Hạ Hương Đình, Trần Bình An dặn dò: "Cuốn 'Kiếm Thuật Chính Kinh' này các ngươi nên nghiền ngẫm cho kỹ. Còn mấy cuốn kia thì tùy theo sở thích, đọc hay không, đọc nhiều hay ít cũng không quá quan trọng."

Hạ Hương Đình đón lấy chồng sách, trịnh trọng hành lễ cảm tạ vị Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, cũng là vị Trần tiên sinh của núi Lạc Phách.

Ngu Thanh Chương dáng vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi, chỉ biết đưa tay gãi đầu.

Trần Bình An mỉm cười trêu chọc: "Giờ này hối hận vẫn còn kịp đấy."

Hai đứa trẻ đồng thanh bật cười. Có lẽ đây là lần đầu tiên chúng nở nụ cười rạng rỡ và chân thành đến thế trước mặt vị Ẩn Quan trẻ tuổi.

"Bái được danh sư thì càng phải dốc lòng tu hành. Ngay cả ở Kiếm Khí Trường Thành, chẳng phải kiếm tu thiếu niên nào cũng có phúc phận được một vị tiền bối Ngọc Phác cảnh tận tâm truyền đạo như vậy đâu."

Trần Bình An nhẹ nhàng đặt tay lên đầu hai đứa trẻ: "Tu hành là để hướng tới một cuộc đời tốt đẹp hơn, nhưng cuộc đời vốn dĩ không chỉ có mỗi tu hành. Đạo lý này, hiện giờ các ngươi chưa cần thấu triệt ngay cũng không sao."

Hai đứa trẻ vội vàng gật đầu lia lịa.

Trần Bình An thu tay lại, dùng tâm thanh truyền âm cho Vu Việt: "Vu cung phụng, ta mạo muội nói thêm vài lời, sau này mong ngài quản thúc chúng nghiêm khắc hơn một chút. Nghiêm khắc ở đây không phải là chỉ chăm chăm vào việc tu luyện hay phá cảnh, cũng chẳng phải là không ngừng quở trách mắng mỏ, mà là phải lưu tâm đến mọi phương diện trong cuộc sống. Tu hành dù cao thâm đến đâu cũng chẳng thể quan trọng bằng việc học cách làm người. Người đời thường bảo nhà giàu hay chiều con, trước hết chính là ở chỗ tiền bạc dư dả. Trưởng bối yêu thương vãn bối là lẽ thường tình, nhưng nếu nuông chiều quá mức sẽ dễ khiến chúng nảy sinh thói kiêu căng, ngạo mạn. Tuổi nhỏ đã mang lòng kiêu ngạo, sau này sao có thể trở thành đại khí?"

"Huống hồ Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình đều xuất thân từ cảnh bần hàn, nay đột ngột thay đổi hoàn cảnh, sống trong nhung lụa nên càng phải lưu tâm giáo dưỡng. Chúng ta làm bậc thầy, dạy người ra sao, bản thân hành xử thế nào còn quan trọng hơn việc ban phát dăm ba cuốn bí tịch trân quý. Suy cho cùng, kẻ ít cần đến tiền bạc nhất trong thiên hạ này, chính là kiếm tu chúng ta."

"Những việc vụn vặt trong đời sống thường nhật, bậc trưởng bối tuyệt đối không nên làm thay. Lễ nghi gia giáo căn bản nhất định phải răn dạy kỹ càng, lặp đi lặp lại. Đã là kiếm tu, phải biết trân trọng phúc duyên này, đồng thời cũng phải rèn cho bọn trẻ thói quen không được xem nhẹ mạng sống của người khác. Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình tuy là bạn tâm giao nhưng tính cách lại khác biệt. Hãy để Ngu Thanh Chương theo ngài đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách để mở mang nhãn giới và tâm cảnh. Còn Hạ Hương Đình, ngoài việc đèn sách, nên để nó quan sát những điều nhỏ nhặt xung quanh, tránh việc đọc sách đến mụ mị, bị đạo lý trói buộc thành kẻ hủ lậu, phải biết học đi đôi với hành."

"Là ta đã đa ngôn rồi."

Trần Bình An tự giễu cười, trong lòng thoáng chút áy náy, không nói thêm gì nữa.

Dẫu sao, Vu Việt hiện giờ mới là sư phụ danh chính ngôn thuận của hai đứa trẻ.

Việc can thiệp sâu như vậy quả thực có phần không thỏa đáng. May thay Vu Việt không phải hạng tiền bối hẹp hòi, bằng không nghe những lời này ắt sẽ nảy sinh hiềm khích, để bụng thù dai.

Vu Việt chân thành cảm thán: "Ẩn Quan đại nhân, đây nào phải chuyện đa ngôn, đây chính là kiếm thuật, là đạo pháp vậy."

Nhớ lại thuở đầu hội ngộ tại Uyên Ương Chử, vị Ẩn Quan trẻ tuổi này khí thế ngút trời, tính toán không chút sơ hở. Nhưng đến lúc ly biệt, những lời gan ruột này mới khiến Vu Việt nhận ra, vị kiếm tiên trẻ tuổi trước mắt thực chất còn là đệ tử chân truyền của mạch Văn Thánh, là một tiểu phu tử bụng đầy kinh luân.

"Ta chỉ có một việc này là không khách sáo với Vu cung phụng."

Trần Bình An tiếp lời: "Ngài tuyệt đối không được để hai đứa trẻ phải chịu uất ức bên ngoài khi chúng rõ ràng đang nắm giữ đạo lý. Đừng mang những thứ như đạo lý đối nhân xử thế hay nhìn nhận đại cục ra để áp đặt. Kiếm tu rốt cuộc vẫn là kiếm tu, kiếm tu nhất định phải giữ lấy cốt cách của kiếm tu."

"Ta quyết không cho phép những đứa trẻ rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, tâm tính và hành xử lại dần trở nên... giống hệt tu sĩ Hạo Nhiên thiên hạ, chẳng còn chút phong thái nào của kiếm tu Kiếm Khí Trường Thành nữa. Nếu có ngày ta phát hiện chúng biến chất như vậy, Vu cung phụng, xin thứ lỗi cho."

"Ta sẽ đổi người truyền thụ."

Lão kiếm tu trầm giọng đáp: "Kiếm tu Lưu Hà Châu Vu Việt ta tuyệt đối sẽ không để Trần tiên sinh phải thất vọng."

Trái ngược với sự tỉ mỉ, chu toàn của Trần Bình An, Ninh Diêu vẫn giữ phong thái cương nghị như trước sau như một. Nhân lúc Trần Bình An dùng tâm thanh đàm đạo với Vu Việt, nàng cũng có đôi lời răn dạy hai đứa trẻ đồng hương, và nàng chẳng buồn dùng đến tâm thanh.

"Ngu Thanh Chương, tư chất luyện kiếm của ngươi chỉ được coi là tạm ổn, bản thân là khối nguyên liệu ra sao, tự mình phải biết rõ. Tu hành cần nhất là sự cần cù, đừng đến Hạo Nhiên thiên hạ rồi lại quên mất gốc gác, cũng đừng giở cái thói so lên chẳng bằng ai, nhìn xuống lại thấy hơn khối người. Nhớ lấy, phải đọc sách cho nhiều, gặp chuyện thì động não, hãy học tập vị Ẩn Quan kia của các ngươi cho nhiều vào."

"Hạ Hương Đình, chớ để Ngu Thanh Chương bỏ lại quá xa. Trong vòng một giáp, tối đa chỉ cho phép chênh lệch một cảnh giới rưỡi, chút tâm khí này tuyệt đối không được đánh mất. Lùi một bước mà nói, luyện kiếm có thể cảnh giới chậm chạp, nhưng làm người không được hẹp hòi, gian tà. Tâm chính thì thần sáng, kiếm tâm thuần khiết thì kiếm thuật mới có thể quang minh lỗi lạc."

Ninh Diêu vẻ mặt bình thản: "Hai người các ngươi, hãy ghi nhớ kỹ từng chữ cho ta."

Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình không hẹn mà cùng run giọng đáp: "Chúng con xin ghi nhớ kỹ ạ!"

Vài bí mật và nội tình của Ngũ Thải thiên hạ, con ngỗng trắng lớn kia đã nói qua rồi.

Trong lịch sử của một tòa thiên hạ mới tinh, người đầu tiên phá cảnh Ngọc Phác, Tiên Nhân và Phi Thăng!

Kiếm trảm thần linh cao vị.

Một mình cầm kiếm đi xa, hỏi kiếm một trận, trọng thương đệ tử chân truyền của Đạo Tổ.

Hiện tại chính là Đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ!

Đối với chín phôi thai kiếm tiên mà nói, bọn họ không lấy làm lạ, trong lòng chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

Ninh Diêu quả nhiên là Ninh Diêu.

Dưới gầm trời này, không thể tìm ra một kiếm tu thứ hai nào "dù chỉ là có vài phần tương tự Ninh Diêu".

Vu Việt vểnh tai lắng nghe, lão nhân gia thực ra cũng chẳng khá hơn hai đứa trẻ là bao.

Nghe xong, lão kiếm tu lúc này chỉ có một cảm khái: Vị Ẩn Quan đại nhân kia quả thực lợi hại.

Ninh Diêu ôm quyền nói: "Làm phiền lão tiên sinh rồi."

Vu Việt vội vàng chắp tay đáp lễ: "Lão hủ không dám nhận."

Trần Bình An tế ra phù thuyền, đưa ba thầy trò đến bến đò Ngưu Giác. Bảo Bình Châu hiện chưa có thuyền tiên vượt châu đi thẳng tới Ngai Ngai Châu, nên cần đợi một chuyến đò từ Bắc Câu Lô Châu đi ngang qua.

Tại bến đò, khi thuyền tiên chưa vào địa phận Long Châu, Trần Bình An trò chuyện với lão kiếm tu chừng hai khắc, hỏi thăm phong thổ nhân tình ở Lưu Hà Châu và Ngai Ngai Châu. Vu Việt biết gì nói nấy, lời lẽ hài hước thú vị, lão kiếm tu này nếu không đi làm tiên sinh kể chuyện thì thật là phí phạm.

Đợi ba người Vu Việt lên đò, Trần Bình An và Ninh Diêu đứng bên lan can vẫy tay từ biệt.

Tiểu Mạch tìm đến đại quản gia Chu Liễm, nói rằng mình muốn dựng một tòa thư lâu.

Các vị cung phụng và khách khanh của núi Lạc Phách đều có phủ đệ riêng gần lầu trúc phía trước núi, nhưng thực tế quỹ đất cũng chẳng còn bao nhiêu. Sau khi sắp xếp cho cung phụng Tiểu Mạch và khách khanh Tiên Úy, nơi đây vừa vặn chỉ còn đúng hai chỗ trống, nếu không thì những người đến sau buộc phải chuyển ra phía sau núi. Với môn phong của núi Lạc Phách, sẽ không vì Tiểu Mạch là đại tu sĩ Phi Thăng cảnh hay Tiên Úy có lai lịch kinh nhân mà phá lệ đặc cách.

Phía sau núi vốn có hơn ba mươi tòa tiên gia phủ đệ lớn nhỏ, thảy đều do Chu thủ tọa vung tiền hưng kiến thuở trước, dự định để dành cho đệ tử gia phả mới hoặc dùng để đãi khách phương xa. Tuy nhiên, hiện tại đệ tử có tên trong gia phả của núi Lạc Phách vẫn còn thưa thớt, lại thêm sơn chủ hạ lệnh phong núi suốt hai mươi năm, nên ngoại trừ một tòa có hai người cư ngụ, số còn lại đều bỏ trống.

Tiểu Mạch tìm đến Chu Liễm khi lão đầu bếp đang ngồi đan sọt giữa sân. Nghe Tiểu Mạch bày tỏ ý định tự bỏ tiền túi để xây dựng một lầu sách, Chu Liễm mỉm cười bảo rằng chuyện này không thành vấn đề, thợ thầy trên núi Hôi Mông đều có sẵn, tay nghề lại vô cùng tinh xảo. Chỉ có điều, khu vực gần lầu trúc đã hết đất trống, Tiểu Mạch có ba lựa chọn: một là xây gần đỉnh Tễ Sắc, hai là xây ở sau núi, hoặc chọn lấy một ngọn núi chư hầu làm nơi tu đạo, như vậy sẽ thanh tịnh hơn nhiều.

Tiểu Mạch đáp lời chẳng cần phiền hà như vậy, nếu không phạm vào quy củ của núi, hắn có thể dỡ bỏ căn nhà cũ, xây dựng lầu sách ngay trên nền đất ấy, coi như vừa là thư lâu vừa là nơi cư ngụ, chỉ cần xây hai tầng là đủ dùng.

Chu Liễm trầm ngâm một lát rồi bảo, nếu Tiểu Mạch đã tin tưởng thì cứ giao việc này cho lão lo liệu, chỉ tốn chút công sức thôi chứ không cần phải đưa tiền cho người ngoài làm gì.

Tiểu Mạch nghe vậy thì mừng rỡ, vội vàng đứng dậy thi lễ cảm tạ.

Sở dĩ Tiểu Mạch cung kính như vậy là bởi từng nghe công tử nhà mình hết lời ca ngợi Chu lão tiên sinh học vấn uyên thâm, bách nghệ tinh thông, không gì là không tường tận. Công tử đã đưa ra một đánh giá cực cao: "Những gì Chu Liễm chưa biết, chỉ cần cho hắn hai ba năm nghiên cứu là sẽ trở thành tông sư ngay, không phục không được. Ta có thể yên tâm đi xa cũng là nhờ có đại quản gia Chu Liễm quán xuyến, công lao của hắn không ai sánh bằng."

Chu Liễm cười hỏi: "Tiểu Mạch, lầu sách này đã có tên chưa?"

Tiểu Mạch đáp: "Lưỡng Mang Mang lâu."

"Tên hay."

Chu Liễm gật gù tán thưởng: "Quả nhiên mang theo vài phần phong thái văn chương của công tử nhà ta."

Tiểu Mạch cười nói: "Cái tên này chính là do công tử đặt cho đấy ạ."

Chu Liễm "ồ" lên một tiếng, nét mặt trở nên nghiêm túc, nói với Tiểu Mạch: "Chuyện đặt tên này công tử hiếm khi đích thân ra tay lắm, bao năm qua cũng chỉ có vài lần mà thôi, đủ thấy công tử ưu ái Tiểu Mạch đến nhường nào."

Tiểu Mạch nghe vậy thì cười híp cả mắt.

Chu Liễm lại cười nói: "Thật khiến người ta ghen tị. Ngay cả lầu sách của ta đến giờ vẫn còn chưa có tên. Ta đã từng cầu xin công tử ban chữ mấy lần mà vẫn không thành đấy."

Tiểu Mạch nghe vậy thì hơi thắc mắc, tình cảm giữa Chu lão tiên sinh và công tử gắn bó như vậy, tại sao công tử lại từ chối?

Chỉ là trong sách có dạy: "Chốn đắc ý chớ luận chuyện đắc ý với người thất ý". Tiểu Mạch hiểu đạo lý này nên cũng không gặng hỏi thêm.

Tiểu Mạch mới lên núi, vẫn chưa tường tận "nội tình" về kho tàng sách vở "huyền diệu" tại lầu chứa sách kia. Nếu để Trần Bình An giúp đặt tên, e rằng chỉ có nước thấy quỷ.

Vì vậy Tiểu Mạch đành chuyển chủ đề, hỏi: "Bản thân ta nán lại nơi này, liệu có làm trì hoãn chính sự của Chu tiên sinh không?"

Chu Liễm cười đáp: "Làm việc thì chẳng quản là chính sự hay không, Tiểu Mạch huynh ở lại đây là tốt nhất, ta cũng có thêm người bầu bạn. Ở cùng hiền giả, chẳng khác nào thưởng thức rượu ngon."

Tiểu Mạch rút từ trong tay áo ra một tập từ phổ, ngồi bên cạnh nghiền ngẫm.

Chu Liễm liếc mắt nhìn qua, cười lắc đầu: "Bách hoa khai thời tối tư quân, bách hoa lạc thời tối hận quân? (Trăm hoa nở lúc nhớ chàng nhất, trăm hoa rụng lúc hận chàng nhất?)"

Câu này không ổn, quá đỗi sáo rỗng.

"Phải là 'Bách hoa khai thời tối oán quân, bách hoa lạc thời tối tư quân, tư oán giai tại bách hoa thời' (Trăm hoa nở lúc oán chàng nhất, trăm hoa rụng lúc nhớ chàng nhất, nhớ hay oán đều gửi vào lúc trăm hoa)."

Như thế mới gọi là tình sâu oán nặng, không nỡ hận mà chỉ dám oán, nói hết được nỗi lòng tương tư của người thiếu nữ.

Tiểu Mạch ngẩn người, sau đó chân thành khâm phục, xoay người chắp tay: "Chu tiên sinh lời lẽ thật tuyệt diệu, tựa như cung nữ thướt tha bước ra từ trong tranh, chẳng cần hương hoa mà vẫn tự tỏa hương thơm."

Chu Liễm cười lớn: "Tiểu Mạch huynh cũng đâu có kém cạnh."

Tiểu Mạch cảm thấy lòng mình tĩnh lặng lại. Hắn và Lạc Phách Sơn dường như có sự tương hợp tự nhiên với đạo tâm, chẳng cần cố gắng "nhập gia tùy tục" làm gì.

"Tiểu Mạch đến Lạc Phách Sơn, Lạc Phách Sơn có được Tiểu Mạch, đôi bên đều là chuyện may mắn."

Chu Liễm đôi tay thoăn thoắt đan sọt, thuận miệng nói: "Thiện ý của kẻ mạnh, chính là một ngọn gió xuân dịu dàng."

Tiểu Mạch vừa định lên tiếng, đã thấy một đạo sĩ trẻ tuổi hớt hải chạy vào, mặt đỏ bừng hét lớn: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, ghê gớm thật, hóa ra đây chính là Lạc Phách Sơn!"

Con thuyền tiên gia dần khuất xa, tựa như cánh chim mất hút giữa bầu trời cao rộng.

Trần Bình An mang chín đứa trẻ từ Kiếm Khí Trường Thành trở về, nay đều đã có chốn dừng chân, không còn chỉ biết vùi đầu luyện kiếm tại bái kiếm đài nữa, mỗi người đều đã có một tương lai thực sự.

Đầu bếp nhỏ Trình Triều Lộ đã trở thành đệ tử đích truyền của Tùy Hữu Biên. Cô bé "tiểu tham tiền" Nạp Lan Ngọc Điệp thì bái Chưởng luật Trường Mệnh làm sư phụ.

Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình đã theo chân lão kiếm tu Vu Việt vượt châu băng biển, tìm đến gia tộc Tạ thị "mây dày" ở Ngai Ngai Châu, sau này sẽ cùng nhau du ngoạn Lưu Hà Châu.

Theo lời lão Vu Việt, Tạ thị kia đang cười tươi như hoa nở, được hưởng sái chút phúc phận, tự dưng chẳng tốn chút nhân tình hương hỏa nào mà lại có được hai phôi thai kiếm tiên từ Kiếm Khí Trường Thành, thần tiên tiền cùng thiên tài địa bảo lẽ nào lại thiếu thốn?

Hà Cô cuối cùng vẫn bái Mễ Dụ làm sư phụ.

Thực ra, tất cả chỉ bắt nguồn từ một câu nói của Ninh Diêu.

"Ngươi lấy tư cách gì mà dám coi thường Mễ Dụ? Chiến công trảm yêu của hắn khi còn ở cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh cộng lại, đủ để xếp vào hàng nhất nhì, thậm chí còn vượt xa phân nửa kiếm tu Ngọc Phác cảnh đấy."

Khi ấy Mễ Dụ đang đứng ngay gần đó, dù biết Ninh Diêu nói lời thật lòng, nhưng hắn vẫn cảm thấy hổ thẹn vô cùng, gương mặt nóng bừng.

Nếu như Hà Cô ban đầu dù chẳng mấy cam tâm nhưng vẫn cắn răng bái Mễ Dụ làm thầy, thì Vu Tà Hồi lại sống chết không chịu theo học kiếm thuật của "kẻ phản bội" Thôi Ngôi.

Thậm chí khi Thôi Ngôi định đưa cậu bé cùng lên chuyến đò Phong Diên sang Đồng Diệp Châu, Vu Tà Hồi nhất quyết không chịu rời khỏi đài bái kiếm. Trong cơn phẫn nộ tột cùng, cậu đã buông những lời cay độc với Thôi Ngôi: "Ngươi cũng xứng là đệ tử của Nạp Lan Dạ Hành sao? Sư phụ đã tuẫn tiết, bao nhiêu người đã ngã xuống, bao nhiêu kiếm tu Kim Đan có cơ hội rời đi nhưng vẫn chọn cái chết! Chỉ có hạng người như ngươi là trốn chạy nơi tha hương, một kiếm cũng không buồn rút, sống hưởng thái bình, ngươi không thấy thẹn với lòng sao? Nếu đổi lại là ta, nếu không chết tại quê hương thì cũng phải vùi thây nơi chiến trường như Lão Long thành. Bảo ta nhận ngươi làm sư phụ ư? Đánh chết ta cũng đừng hòng! Để ta làm sư phụ ngươi, ta còn thấy nhục nhã thay."

Thôi Ngôi, vị kiếm tu Nguyên Anh cảnh đương thời, chẳng thốt lên lời nào, chỉ lặng lẽ xoay người rời khỏi đài bái kiếm.

Đạo lý của Ninh Diêu vốn dĩ rất giản đơn. Nàng không phán xét lựa chọn của Thôi Ngôi là đúng hay sai, cũng chẳng khẳng định sự chấp nhất của Vu Tà Hồi là tốt hay xấu, nàng chỉ bảo Vu Tà Hồi hãy tự mình đi chứng minh tất cả.

"Ngươi cứ học kiếm thuật của Thôi Ngôi trước đã, sau này chẳng cần bận tâm đến danh phận thầy trò trên núi, đôi bên cứ việc hỏi kiếm một trận để phân cao thấp. Hãy dùng chính bản lĩnh của mình mà ép Thôi Ngôi phải cúi đầu nhận sai trước mặt ngươi."

Về phần Tôn Xuân Vương thì mọi chuyện dễ dàng hơn đôi chút, Ninh Diêu ước định trong vòng một giáp nếu cậu có thể đột phá lên Ngọc Phác cảnh thì mới được chính thức trở thành đệ tử ký danh của nàng.

Riêng Bạch Huyền lại bị nàng quở trách một trận tơi bời.

"Tu hành cho tử tế vào, tư chất của ngươi chỉ ở Hạo Nhiên thiên hạ mới được coi là khá khẩm, chứ ở quê nhà kia, dẫu có dốc hết sức cũng chỉ là một Mễ Dụ trước khi vào Ngọc Phác cảnh mà thôi. Ngươi còn mặt mũi nào mà bảo mình không cần luyện kiếm? Ngươi tưởng mình là Tông Viên hay Trần Hi chắc?"

Đối với cô bé có tính tình mềm mỏng như bông như Diêu Tiểu Nghiên, Ninh Diêu không buông lời nặng nề, chỉ khuyên nhủ cô bé nên rèn luyện thêm chút gan dạ.

Trước đó tại đài bái kiếm, tám đứa trẻ đối diện với Ninh Diêu đều im phăng phắc như tờ, tay chân luống cuống không biết đặt vào đâu.

Đây có lẽ chính là phong thái mạnh mẽ của Ninh Diêu. Nàng chẳng cần bận tâm quá nhiều đến những chuyện vụn vặt, lại càng không rảnh rỗi để nuông chiều tâm tính của bất kỳ ai.

Thế nhưng, đám trẻ ở Kiếm Khí Trường Thành khi đối diện với Ninh Diêu, cũng chẳng khác nào những đại kiếm tiên tương lai như Nhạc Thanh, Mễ Hỗ, hay Lý Thối Mật thuở nhỏ đứng trước mặt Lão Đại kiếm tiên vậy.

Hiếm khi nàng chịu mở lời quở trách vài câu, điều đó chứng tỏ chúng vẫn còn thuốc chữa, tư chất luyện kiếm xem như cũng tạm ổn.

Thực ra, ban đầu Ninh Diêu vốn không định nói nhiều đến thế.

Chỉ là vừa tới đài bái kiếm, nghe tin hai đứa trẻ kia muốn rời khỏi núi Lạc Phách, trong lòng còn mang theo oán khí với Trần Bình An, khiến nàng không khỏi nảy sinh nộ hỏa.

Như vậy, trong số chín đứa trẻ, chỉ còn lại hai phôi thai kiếm tiên là Bạch Huyền và Diêu Tiểu Nghiên vẫn chưa xác định được sư thừa.

Vì vậy, Trần Bình An định hỏi xem Tiểu Mạch có vừa mắt Bạch Huyền hay không, để tạm thu làm đệ tử ký danh. Hắn cũng định hỏi đồng tử tóc trắng đã đổi tên thành Không Hầu, liệu có nguyện ý truyền thụ kiếm thuật và đạo pháp thượng thừa cho Diêu Tiểu Nghiên chăng.

Có điều, chuyện gì cũng có thể tùy nghi, song duy chỉ có đạo lữ và tình nghĩa thầy trò là không thể miễn cưỡng.

Đứng nơi bến đò, Ninh Diêu ngập ngừng muốn nói lại thôi, hiếm khi thấy nàng lộ vẻ do dự thiếu quyết đoán như thế.

Trần Bình An rút tay ra khỏi ống áo, nắm chặt lấy đôi tay Ninh Diêu, khẽ mỉm cười: "Đến Phi Thăng thành, nhớ thay ta gửi lời hỏi thăm tới các đồng liêu ở Tị Thử hành cung. Nhất là nhắn với đồ đệ Quách Trúc Tửu của nàng, rằng sư phụ và đại sư tỷ đều rất nhớ nó."

Ninh Diêu khẽ gật đầu.

Tình cảnh tu vi sa sút của Trần Bình An lúc này khiến nàng chẳng thể nào yên tâm. Kiếm thuật của Tiểu Mạch tuy cao thâm, lại trung thành và tâm đầu ý hợp với Trần Bình An, nhưng chung quy vẫn chẳng thể bằng việc chính nàng túc trực bên cạnh hắn.

Trần Bình An đưa một bàn tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve đôi chân mày của Ninh Diêu, áy náy nói: "Lại phải để Đại kiếm tiên rời xa rồi, nàng đừng quá nóng lòng nhé."

Ninh Diêu chỉ im lặng gật đầu.

"Phi Thăng thành đã cắm rễ tại Ngũ Thải thiên hạ, ta với tư cách là Ẩn Quan mà lại vắng mặt, nếu không có chút quà chúc mừng thì thật quá thất lễ."

Trần Bình An thu tay về, cổ tay khẽ xoay, trong lòng bàn tay liền hiện ra cây phất trần đoạt được từ Tiên Trâm thành, vật này vốn mang tên là "Phất Trần".

Ninh Diêu lắc đầu: "Chàng đâu phải người ngoài, cần gì phải khách sáo chúc tụng."

Trần Bình An lại có lý lẽ riêng: "Khác chứ, đây là vật ta đã vất vả đoạt được từ Tiên Trâm thành, ý nghĩa tự nhiên không giống vật thường. Đặt nó ở Phi Thăng thành là thích hợp nhất, ai bảo Tiên Trâm thành kia lại dám so bì cao thấp với Kiếm Khí Trường Thành cơ chứ."

Ninh Diêu nhìn hắn, khẽ nói: "Ta ở Phi Thăng thành chờ chàng."

Trần Bình An gật đầu: "Được."

Nữ tử trước mắt so với thời thiếu nữ năm xưa đã có nhiều đổi khác, nhưng dù ở thời điểm nào, nàng vẫn luôn là người tuyệt vời nhất trong lòng hắn.

Trần Bình An hít sâu một hơi: "Để ta tiễn nàng."

Hai luồng kiếm quang thanh bạch hóa thành cầu vồng dài ngút trời, chỉ trong nháy mắt đã rời xa bến đò.

Vị thánh hiền Văn miếu Nho gia trấn giữ màn trời Bảo Bình Châu phất tay mở ra cánh cửa thông tới Ngũ Thải thiên hạ.

Muốn thực sự đặt chân vào Ngũ Thải thiên hạ, Ninh Diêu còn phải vượt qua một đoạn đường thủy dài dằng dặc, nhưng con đường này lại an ổn tựa như đường quan trạm dịch chốn nhân gian.

Sau khi cánh cửa khép lại, lão phu tử đứng trên mây trắng cười tủm tỉm hỏi: "Đã không nỡ, sao không giữ nàng lại?"

Trần Bình An cười mà không đáp, chỉ chắp tay thi lễ cáo biệt vị thánh hiền Văn miếu.

Hắn trở về núi Lạc Phách.

Trần Bình An đem thanh Dạ Du kiếm treo lên vách tường tầng một lầu trúc, làm lân cận với bức câu đối kia.

Hắn lặng lẽ nhìn trường kiếm nằm trong vỏ trên tường.

"Thế đạo đường mưa to ý khó bình", nét chữ trên tường rồng rắn bay lượn, hào khí bừng bừng.

Trên bàn sách đặt hai bộ sách sưu tập ấn triện cổ, vốn là bản gốc hiếm có trên đời, lần lượt là "Bách Kiếm Tiên Ấn Phổ" và "Nhị Bách Kiếm Tiên Ấn Phổ".

Yến béo năm đó khao khát muốn mua mà hắn không bán. Giá cả có thể thương lượng, nhưng đừng hòng chiếm được bảo vật. Việc này báo hại Yến Trác suýt chút nữa đã định nhân lúc Trần Bình An làm Ẩn Quan ở Tị Thử hành cung mà lẻn vào Ninh phủ làm kẻ "quân tử trên xà nhà".

Trần Bình An chậm rãi bước ra khỏi lầu trúc. Cái ao nhỏ phía sau từng trồng một gốc sen vàng tím nay đã được chuyển vào Ngẫu Hoa phúc địa.

Nhìn cái ao cạn trơ đáy, hắn chợt nhớ tới một câu trong kinh Phật: "Như hoa sen chẳng dính nước, cũng như nhật nguyệt chẳng dừng giữa không trung."

Người tu đạo ẩn cư trong núi, cái gọi là đắc đạo chân chính, đại khái chính là đôi mắt sáng tựa nhật nguyệt, một tấm đạo tâm thanh tịnh như đóa sen xanh.

Rời khỏi ao nhỏ, hắn đi tới bàn đá bên sườn núi.

Giữa lầu trúc và bàn đá có lát gạch xanh, là nơi có thể luyện tập đi cọc sáu bước.

Trước kia hắn cùng học trò Thôi Đông Sơn tự tay lát gạch, chỉ là Trần Bình An cũng không rõ rốt cuộc Thôi Đông Sơn đã khắc chữ gì dưới đáy những viên gạch ấy.

Nghe lão đầu bếp kể lại, Ngụy Tiện đã thu nhận một đệ tử đích truyền, là một cô bé mới chín tuổi, vốn là trẻ mồ côi nhưng đã có năm năm đạo hạnh.

Đó là đệ tử mà Ngụy Tiện nhặt được ở một phiên thuộc nhỏ bé. Một đứa trẻ mồ côi mà bốn tuổi đã bắt đầu dấn thân vào con đường tu hành?

Lần đầu gặp mặt, Ngụy Tiện đang uống rượu ở một quán ven đường trạm dịch, lão chỉ dám gọi một bát vì sợ hỏng việc đại sự.

Khi ấy Ngụy Tiện trông thấy một bé gái quần áo rách rưới, dáng người gầy gò, sắc mặt vàng vọt nhưng đôi mắt lại có thần thái khác thường. Khi cô bé di chuyển, cả hô hấp lẫn bộ pháp đều vô cùng vững chãi.

Cô bé lục lọi trong túi lấy ra mấy đồng tiền lẻ, thuần thục mua hai bát rượu nhạt của chủ quán, cũng chẳng chọn bàn trống mà ngồi, chỉ lẳng lặng ngồi xổm bên vệ đường, bưng bát lên uống.

Uống cạn hai bát rượu, cô bé xếp chồng bát lại rồi trả cho chủ quán.

Từ lúc mua rượu cho đến khi trả bát, cô bé chẳng thốt lấy một lời, tính toán thời gian và sức lực vô cùng chuẩn xác, tranh thủ lúc hoàng hôn chưa tắt hẳn mà lặng lẽ trở về huyện thành.

Ngụy Tiện lân la hỏi thăm mới biết đứa trẻ nghiện rượu từ nhỏ này vốn là khách quen, nghe đâu là dân chạy nạn lạc mất cha mẹ. Mấy năm trước, mẫu quốc Đại Ly hạ chiếu cho phép các nước phiên thuộc lập công phục quốc, dân chúng cứ ngỡ thái bình sắp đến, nào ngờ lại rơi vào cảnh loạn lạc lầm than. Vị Thái tử phục quốc sau khi xưng đế thì huynh đệ tương tàn, tranh giành ngai vàng, khói lửa chiến tranh liên miên không dứt.

Mấy năm qua cô bé sống sót thế nào, chẳng ai thèm đoái hoài. Những nấm mồ mới mọc lên san sát, kẻ được vùi xác nơi nghĩa trang đã là may mắn, còn lại đều hóa thành cô hồn dã quỷ. Cô bé tuy gầy gò nhưng sức vóc không nhỏ, ban đầu làm thuê lặt vặt trong huyện thành, sau này nương thân trong một tiệm bán đồ vàng mã hương nến.

Hễ rảnh rỗi, nó lại lang thang khắp huyện thành, có lẽ là để tìm kiếm cha mẹ. Nơi xa nhất nó từng đặt chân tới chính là trạm dịch này, cứ đợi đến khi trời sập tối mới chịu quay về tiệm.

Chủ quán rượu chê bai nghề nghiệp của nó ám quẻ xui xẻo, nên chỉ cho phép mua rượu chứ tuyệt đối không cho ngồi vào bàn. Đứa nhỏ cũng chẳng một lời oán thán, lần nào cũng giữ đúng quy củ như vậy.

Ngụy Tiện nghe thấy vậy, trong lòng thầm ghi nhớ.

Việc thu nhận đồ đệ tại tiệm hương nến diễn ra thuận lợi đến lạ thường. Ngụy Tiện chẳng tốn lấy một đồng xu cắc bạc, chỉ cần hứa rằng sẽ giúp nó tìm lại cha mẹ thất lạc là xong xuôi.

Thì ra năm lên bốn tuổi, cha mẹ cô bé tìm thấy một ngôi mộ hoang phế có lỗ hổng sâu hoắm như miệng giếng. Nghĩ cảnh đường cùng, chẳng đành lòng nhìn con mình chết đói hay bị thú dữ phân thây, họ đành cắn răng bỏ con vào giỏ rồi thả xuống mộ, để lại chút lương thực cuối cùng. Cô bé ở trong mộ ròng rã mấy năm trời, chẳng những không chết mà còn tự mình bò ra được, chẳng khác nào từ quỷ môn quan trở về dương thế.

Sở dĩ không bị chết đói, nó kể với sư phụ Ngụy Tiện rằng lúc sắp lả đi vì đói khát, nó chợt thấy trong mộ có một con rùa lớn. Mỗi khi ánh trăng rọi xuống, con rùa ấy lại vươn cổ như đang hít thở, nhịp điệu tuy chậm chạp nhưng vô cùng huyền diệu. Nó bèn bắt chước theo, lâu dần thành quen, cảm thấy bụng dạ không còn đói cồn cào nữa...

Trần Bình An nghe xong, không khỏi ngẩn ngơ.

Trong lòng vừa dâng lên niềm chua xót, lại vừa cảm thấy kinh ngạc khôn cùng.

Chuyện kỳ quái trên đời này Trần Bình An gặp không ít, những việc thần dị trên núi cũng đã thấy nhiều đến mức quen mắt.

Thế nhưng câu chuyện này thực sự khiến Trần Bình An cảm thấy có chút... kinh tâm động phách.

Vị đệ tử này của Ngụy Tiện, hắn nhất định phải đích thân tới xem một chuyến.

Thiếu vắng minh sư chỉ điểm, chẳng có bí tịch tiên gia, lại càng không thu hoạch được bất kỳ thiên tài địa bảo nào; một tiểu cô nương vốn dĩ chẳng biết lấy một chữ bẻ đôi, vậy mà chỉ dựa vào vài lần nhìn lén "Quy Tức thuật" trong truyền thuyết của loài rùa, đã có thể tự mình bước chân vào con đường tu hành.

Nếu tư chất ấy không được gọi là thiên tài, thì thế gian này còn ai dám tự xưng là thiên tài nữa đây?

Theo lời Chu Liễm, Lạc Phách Sơn có thể thu nạp được một thiên tài tu đạo thuộc hàng "đệ tử chân truyền" như thế, phỏng chừng một nửa là nhờ vào duyên phận thầy trò của Ngụy Tiện, nửa còn lại chính là nhờ "công đức phúc báo" tích tụ của chính ngọn núi này.

Dừng chân nơi sườn núi một lát, Trần Bình An trở về lầu trúc, mang theo hai cuốn ấn phổ cổ xưa, chuẩn bị cho chuyến viễn du sắp tới.

Chuyến đi này nếu so với những hành trình trước kia thì thực chẳng đáng gọi là xa xôi, thậm chí có thể nói là rất gần.

Chỉ là ghé thăm một tiểu quốc ở phía Đông Bảo Bình Châu, tới một võ quán nhỏ tại huyện Tiên Du, quận Thanh Nguyên để tìm cố nhân cùng nhau chén tạc chén thù.

Một người là đạo sĩ trẻ tuổi vẫn còn giữ được chút nhiệt huyết thanh xuân; người kia tuy đã không còn hàm râu quai nón xồm xoàm, cũng chẳng còn là vị đại hiệp phiêu bạt năm nào, nhưng dù người đã già thì bảo đao vẫn chưa hề hoen rỉ.

Trần Bình An đeo song đao bên hông, hai thanh đao hẹp mang tên Hành Hình và Trảm Khám được xếp chồng lên nhau một cách gọn gàng.

Trần Bình An không trực tiếp ngự phong viễn hành mà gọi Tiểu Mạch tới, hai người cùng nhau thong thả tản bộ ra phía cổng núi. Hôm nay thật hiếm khi thấy Sầm Uyên Cơ không luyện quyền trên cọc gỗ.

Bé Hạt Gạo đang ngồi trên chiếc ghế trúc canh giữ cổng núi. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé cứ lén lút nắm chặt thứ gì đó, khi thì vỗ tay, khi lại xòe ra, tự mình chơi đùa vô cùng hớn hở.

Tiểu Mạch đội mũ vàng đi giày xanh, trên tay lúc này đã có thêm một chiếc rương trúc và một cây gậy Hành Sơn.

Trần Bình An sợ bé Hạt Gạo lại suy nghĩ vẩn vơ, bèn lên tiếng hứa hẹn thêm lần nữa: "Ta cùng Tiểu Mạch đi chuyến này sẽ không lâu đâu, sẽ sớm về nhà thôi."

Bé Hạt Gạo gật đầu thật mạnh, trên khuôn mặt nhỏ nhắn hiện rõ vẻ nghiêm túc: "Sơn chủ tốt bụng nói lời phải giữ lấy lời nha."

Trần Bình An xoa đầu cô bé, mỉm cười: "Giữ lời, nhất định giữ lời."

Lúc này bé Hạt Gạo mới thực sự yên tâm, quay sang nói với Tiểu Mạch: "Tiểu Mạch tiên sinh trông thật giống một vị thư sinh nha."

Tiểu Mạch ngồi xổm xuống, một gối quỳ đất để có thể nhìn thẳng vào mắt bé Hạt Gạo, cười híp mắt hỏi: "Hữu hộ pháp, có muốn ta mang quà gì về cho cô không?"

Cảnh tượng trên đỉnh núi của công tử nhà mình quả thực muôn hình vạn trạng. Với Tiểu Mạch, thế gian này vốn chẳng thiếu chuyện kỳ lạ, nhưng việc gặp gỡ những tiểu cô nương như bé Hạt Gạo và Noãn Thụ vẫn mang lại cho hắn cảm giác mới mẻ.

Một người là Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách, cũng chính là Hộ sơn cung phụng danh chấn Hạo Nhiên thiên hạ. Người còn lại thì nắm giữ toàn bộ chìa khóa của tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc.

Bé Hạt Gạo vội vàng xua tay lia lịa: "Thôi thôi, Tiểu Mạch tiên sinh ngàn vạn lần đừng vì ta mà hao tài tốn của nữa nhé."

Chỉ riêng việc nghĩ cách đáp lễ đã khiến bé Hạt Gạo vắt óc suy nghĩ mà chẳng ra, đành phải đi hỏi qua một lượt từ Noãn Thụ tỷ tỷ, Cảnh Thanh cho đến lão đầu bếp.

Tiểu Mạch lộ vẻ ôn nhu: "Ta không thiếu tiền bạc."

Bé Hạt Gạo lắc đầu quầy quậy: "Đó cũng là tiền mồ hôi nước mắt mà. Ai kiếm tiền mà chẳng gian nan cơ chứ."

Than ôi, tuổi càng lớn, vóc dáng càng cao, nàng lại chẳng còn hào phóng như xưa. Nhớ năm đó ở quê nhà hồ Ách Ba, nàng nào có coi tiền tài ra gì, vị sơn chủ nhân hậu kia hoàn toàn có thể làm chứng!

Suốt chặng đường sau đó, Trần Bình An không ngừng diễn luyện kiếm quang độn thuật. Mỗi khi tinh thần suy kiệt, hắn lại chuyển sang bộ thân pháp Vân Thủy Thân vốn đã thuần thục và nhẹ nhàng hơn, chỉ có điều tốc độ ngự gió lại giảm đi đáng kể. Đến lúc mệt mỏi rã rời, hắn mới tế ra phù thuyền, hoặc để Tiểu Mạch đặt tay lên vai dẫn đi. Cách trước là tiêu tiền để thưởng ngoạn phong cảnh, cách sau thuần túy là gấp rút lên đường, tốc độ nhanh như điện xẹt.

Tại một võ quán nhỏ thuộc huyện Tiên Du, quận Thanh Nguyên.

Nơi đó có một vị "Từ đại hiệp", hễ so tài quyền cước là mười trận thì thua cả mười.

Y vẫn luôn giữ lại một gian phòng cho hai người bạn giang hồ kết giao năm xưa, năm này qua năm khác đều tự tay dọn dẹp sạch sẽ. Còn về chuyện thưởng rượu, nếu chỉ có hai người đối ẩm thì thật nhạt nhẽo, phải là lúc ba người tụ họp, y mới muốn trổ tài một mình chấp hai.

Quách Thuần Hi, đệ tử của Từ Viễn Hà, sau khi chịu tổn thương tình cảm đã biến thành một gã nát rượu, suốt ngày đắm mình trong men nồng. Vốn dĩ hắn rất hợp ý với Chu Phì, nhưng sau một chuyến đi xa, chẳng hiểu cơ duyên thế nào lại trở thành đệ tử của Lý Phù Cừ - vị phó tịch cung phụng của Chân Cảnh Tông. Từ một đệ tử võ quán chỉ biết sống qua ngày đoạn tháng, hắn bắt đầu dấn thân vào con đường tu hành trên núi. Cứ mỗi nửa năm, Quách Thuần Hi lại gửi thư về báo bình an cho sư phụ.

Còn về đứa trẻ Bạch Huyền kia, lần trước theo chân Trần Bình An tới đây làm khách, đã mặt dày mày dạn xin một cái danh hiệu "Khách khanh đầu hàm" của võ quán. Từ Viễn Hà cũng chẳng để tâm, chỉ nghĩ đó là lời nói đùa của con trẻ nên đã gật đầu đồng ý đại.

Võ quán nơi đây còn kiêm thêm nghề áp tiêu hành tẩu để kiếm thêm thu nhập.

Kẻ gác cổng võ quán vẫn là gã thanh niên "đầu óc trì trệ" lần trước, vốn là đệ tử của Quách Thuần Hi. Vừa thấy Trần Bình An, hắn lập tức nhận ra đây chính là vị bằng hữu giang hồ của sư tổ quán chủ. Lần này, gã không còn dám cản đường, chỉ cung kính bẩm báo rằng quán chủ hiện đang áp tiêu bên ngoài, ước chừng hai ngày nữa mới có thể trở về huyện thành Tiên Du.

Trần Bình An hỏi rõ lộ trình áp tiêu, sau đó tìm tới một góc khuất, thi triển Vân Thủy Thân, men theo dấu vết mà tìm kiếm đoàn xe của võ quán.

Thu liễm thân hình, ngự phong viễn hành, Trần Bình An dừng chân trên không trung phía trên một bến đò bình thường, rủ mắt nhìn xuống.

Tiết trời đương độ cuối thu, vạn vật phần lớn đã nhuốm màu tiêu điều, duy chỉ có khu vực quanh bến đò phía dưới kia là vẫn mang khí tượng của một năm mưa thuận gió hòa, quýt cam trĩu quả, vỏ xanh mọng nước.

Tiểu Mạch liếc mắt nhìn qua, đại khái đã thấu thị chân tướng, tò mò hỏi: "Theo cách nói của người trên núi, đó là sơn thủy tinh quái đang mượn vận khí của quý nhân, lặn lội đường xa để lánh né kiếp số tu hành sao?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Đại khái là vậy."

Phàm là quỷ vật tinh quái tu hành có chút thành tựu, để tránh né những kiếp số đao binh vô hình do thiên ý định đoạt trên núi, chúng thường sẽ tìm đến những kẻ có đại phúc khí để làm nơi nương náu.

Bằng không, trong các thành trì lớn nhỏ đều có Văn Võ miếu, miếu Thành Hoàng trấn giữ, bên ngoài lại có sơn thủy thần linh tuần thú, chúng vốn dĩ như lũ thổ phỉ trong núi sâu, sao dám nghênh ngang đi xuyên qua phố chợ sầm uất?

Tuy nhiên, chỉ khi biết rõ kiếp số đã cận kề, đại họa lâm đầu, chúng mới cực chẳng đã mà tìm kiếm một tấm bùa hộ mệnh. Cũng có kẻ coi đây là một cuộc giao dịch để mưu cầu đạo hạnh. Bởi lẽ, mỗi khi vượt qua một quan ải sơn thủy có thần linh trấn giữ, quỷ mị âm linh hay tinh quái đầm hồ có thể tích lũy thêm một phần đạo khí vô hình. Điều này giống như kẻ lữ hành mang theo điệp văn thông quan hư ảo, cứ qua mỗi trạm lại được đóng thêm một con dấu chứng thực.

Có điều, hành động này tuyệt đối chẳng hề dễ dàng. Nếu gặp nơi thần linh sơn thủy lười nhác quản sự thì có thể mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng nếu chẳng may bị Sơn thần Thổ địa hay Thủy tiên đền miếu nào đó phát giác, thì hành vi này chẳng khác nào sự khiêu khích trắng trợn, kết cục thường sẽ vô cùng thảm khốc.

Trần Bình An dừng bước, chăm chú quan sát bến đò phía dưới chính là để xác định xem con quỷ mị kia đang cầu sinh hay cầu lợi. Nếu là cầu lợi, thì đó thực sự là kiếp số khó tránh, tự chuốc lấy họa vào thân.

Lúc này, quỷ vật nơi bến đò vẫn chưa hay biết tung tích của mình đã bị Thành Hoàng miếu trong quận thành phát giác, đại quân hỏi tội sắp sửa kéo đến. Đích thân Thành Hoàng lão gia sẽ ngự giá, theo sau là một vị Nhật Du Thần vừa về báo cáo công tác cùng Gia Tỏa tướng quân. Không chỉ vậy, ngay tại bến đò, một vị Hà Bá cũng đã mai phục sẵn bên bờ, chỉ đợi "ôm cây đợi thỏ".

Giữa cái nắng gắt ban trưa, một nữ tử che ô lướt tới bến đò, chân mang hài thêu hoa, bám sát sau lưng một sĩ tử đang trên đường lai kinh ứng thí. Nàng hữu ý vô tình ẩn mình, vừa vặn nép gọn trong bóng râm của vị thư sinh nọ.

Vị sĩ tử kia hẳn đã có công danh Cử nhân, bởi trên người mang theo hành thư do Lễ bộ ban cấp, thấp thoáng có mối liên hệ xa xăm với văn vận chốn kinh kỳ.

Tiểu Mạch khẽ thưa: "Công tử, nữ quỷ che ô kia đang thấp thỏm lo âu, sợ rằng bản thân sẽ làm liên lụy đến vị thư sinh nọ. Nàng ta còn đang tính toán, nếu may mắn thoát được kiếp nạn này, sẽ tìm cách bù đắp dương khí đã tổn hao cho đối phương, thậm chí định bụng mưu tính chuyện phù hộ cho con cháu hắn suốt trăm năm."

Trần Bình An mỉm cười hiểu ý. Có Tiểu Mạch bên cạnh, quả thực giúp hắn giảm bớt không ít tâm sức.

"Tiểu Mạch à, ta phải trách ngươi thôi. Đi cùng ngươi quen rồi, sau này biết tính sao đây? Đúng là 'từ xa hoa vào thanh đạm, nói thì dễ làm mới khó' mà."

Tiểu Mạch đáp: "Chỉ cần công tử không chê phiền nhiễu, không xua đuổi, Tiểu Mạch nguyện ý tháp tùng công tử trong mọi chuyến viễn du."

Trần Bình An chợt giật mình, liếc mắt nhìn Tiểu Mạch.

Mẹ kiếp, chẳng lẽ lúc trước Tiên Úy ở ngõ nhỏ không hề nhìn lầm Tiểu Mạch? Bản thân mình dày công đề phòng, tính toán chi li, kết quả lại rơi vào cảnh "dưới chân đèn thì tối" (đăng hạ hắc) sao?

Tiểu Mạch cười đáp: "Công tử yên tâm, Tiểu Mạch cũng từng có đạo lữ là nữ tu giống như hậu thế, chỉ có điều dung mạo khí độ cùng tư chất tu hành của họ, vạn phần cũng không bằng một của phu nhân."

Trần Bình An cười gượng: "Nghĩ đi đâu vậy, sao ta có thể hiểu lầm Tiểu Mạch cho được."

Tiểu Mạch rất mực khéo léo: "Là Tiểu Mạch đa tâm rồi."

"Tiểu Mạch, ngươi hãy đi ngăn cản vị Thành Hoàng kia lại. Cứ tiết lộ thân phận cung phụng Đại Ly, đưa tấm Vô Sự bài cho bọn họ xem. Chuyện ở bến đò này, cứ giao cho ta xử lý."

Trần Bình An lặng lẽ đáp xuống, tiến đến bên cạnh nữ quỷ đang che ô. Y khép hai ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên tán ô giấy dầu, dùng tâm thanh cười nói: "Cô nương đi đường tắt thế này, chẳng lẽ không sợ tổn hại thiên lý sao? Phận là quỷ vật vốn chẳng thể thấy ánh mặt trời, lại tùy tiện giẫm lên bóng người dương thế, âm thầm làm tổn thương nguyên khí của người ta. Chẳng lẽ ngươi không sợ tự rước lấy kiếp số, ngược lại còn phải chịu tội nghiệt sao?"

Gương mặt nữ quỷ trắng bệch đến dị thường. Nàng quay đầu nhìn vị đao khách áo xanh, trong lòng kinh hãi tột độ, run giọng van nài: "Tiên sư, nô tỳ có nỗi khổ tâm, cầu xin tiên sư rủ lòng từ bi. Chỉ cần cho nô tỳ qua được con sông này, nô tỳ sẽ lập tức rời đi. Đại ân đại đức của tiên sư, nô tỳ nguyện khắc cốt ghi tâm..."

Vừa nói, nàng vừa từ trong tay áo lấy ra một túi tiền: "Mười sáu đồng tiền thần tiên, đây là toàn bộ tích góp của nô tỳ, chỉ cầu tiên sư cho phép nô tỳ giữ lại một đồng để tặng cho vị ân công phía trước."

Tán ô giấy dầu đã bị ngón tay của vị đao khách áo xanh đè chặt, khiến nàng đành phải đứng chôn chân tại chỗ. Vị thư sinh phía trước hoàn toàn không hay biết gì, vẫn ung dung rảo bước. Đợi đến khi đôi giày thêu hoa của nàng rời khỏi cái bóng của thư sinh, mặt đất trong phút chốc nóng rực như chảo dầu, khiến nàng không còn chốn dung thân giữa chốn dương gian.

Gương mặt xinh đẹp hiện rõ vẻ hoảng hốt, nàng cố nén đau đớn, đành phải co một chân lên, giẫm lên chiếc giày thêu hoa còn lại để tránh chạm đất.

Nữ quỷ che ô đang đứng giữa lằn ranh sinh tử, vô thức ngước nhìn bóng lưng của vị thư sinh phía trước. Ánh mắt nàng thoáng chút thẫn thờ, đầy vẻ lưu luyến, nhưng rồi lại mỉm cười thanh thản.

Ngay sau đó, nàng chỉ muốn phỉ nhổ vào tên tiên sư chó má kia, hận không thể phun một bãi nước bọt vào mặt hắn cho bõ ghét. Phải chăng hắn muốn biến nàng thành một món "công đức" để trảm yêu trừ ma?

Nhưng bất thình lình, vị khách áo xanh kia khẽ mỉm cười, thu lại hai ngón tay, rồi nhẹ nhàng gõ lên tán ô giấy dầu. Trong nháy mắt, những sợi tơ vàng óng ánh như nước mưa tuôn chảy dọc theo mặt ô, tựa như mở ra một tấm màn che huyền diệu.

Nàng cảm thấy như lạc vào một cõi tiên gia mát lạnh, mọi đau đớn đều tan biến.

Trần Bình An ném qua một xấp phù lục Hoàng Tỳ, dặn dò: "Qua sông rồi thì đi báo ân với thư sinh kia đi. Nếu có lòng, ngươi có thể tìm đến một nơi gọi là hồ Thư Giản, tìm một tu sĩ tên là Tằng Dịch, nói không chừng còn có cơ duyên tu hành ở đó. Vị thần tiên trên núi này không khó tìm, tới nơi hỏi thăm một chút là biết. Còn nếu không muốn đi xa, thì tùy ý ngươi."

Giữa lằn ranh sinh tử vừa rồi, nữ quỷ che ô không hề để lộ sát tâm hay khí tức bạo ngược, một điểm linh quang từ đầu chí cuối chẳng bị lệ khí vốn có của âm linh che lấp. Đó chính là đạo tâm thuần túy.

Bằng không, với bản lĩnh soi xét lòng người nhạy bén như dây đàn của Tiểu Mạch, vị nữ quỷ này đúng sai đã phân, thiện ác đã rõ, Trần Bình An cũng chẳng cần phải "hùng hổ dọa người" đến thế.

Nữ quỷ che ô bán tín bán nghi. Đôi bên vốn không quen biết, chỉ là bèo nước gặp nhau, đối phương hà tất phải ban ân huệ lớn lao như vậy?

Nhưng ngẫm lại, chút đạo hạnh mọn của bản thân nào có đáng để vị tiên sư đạo pháp cao thâm trước mắt phải dày công tính kế hãm hại?

Nghĩ tới nghĩ lui, nàng lại nảy sinh chút tâm tư rối bời, chẳng lẽ đối phương nảy sinh ý đồ xấu... với nhan sắc của mình?

Trần Bình An có thể nhẫn nhịn mọi hiểu lầm, duy chỉ có nỗi oan ức này là không chịu nổi, hắn dở khóc dở cười nói: "Mau theo vị thư sinh kia qua sông đi, bớt nghĩ ngợi lung tung."

Nữ quỷ quả thực không dám nghĩ nhiều thêm, nơm nớp lo sợ nhận lấy xấp phù lục tiên gia, hành lễ vạn phúc tạ ơn rồi rảo bước về phía trước. Đi được vài bước, nàng phát hiện dù không nép mình trong bóng của thư sinh, việc đi lại vẫn không hề bị cản trở. Nàng không kìm được mà dừng bước, ngoảnh đầu hỏi: "Dám hỏi đạo hiệu và tiên phủ của thần tiên gia gia?"

Vị đao khách áo xanh càng nhìn càng toát ra khí chất của một bậc nho sĩ kia khẽ lắc đầu: "Không cần biết những chuyện đó đâu."

Nàng do dự trong chốc lát, ánh mắt trở nên kiên định: "Nô tỳ thành tâm khẩn cầu tiên sư, xin hãy cho biết đạo hiệu."

Chỉ thấy người nọ vỗ nhẹ thanh đao hẹp bên hông, mỉm cười nói: "Ta tên Trần Bình An. Là một kiếm khách."

Hóa ra là học theo phong thái của ai đó, buông một câu đùa như thật với nữ quỷ.

Thực chất lời này là nói cho vị Thành Hoàng gia của quận kia nghe, bởi lẽ tấm "vô sự bài" cấp thấp nhất của Hình bộ Đại Ly mà Tiểu Mạch đang cầm dường như không mấy tác dụng.

Xoay người ôm quyền chào từ xa vị Thành Hoàng đang cưỡi mây đạp gió kia, Trần Bình An liền thi triển Vân Thủy Thân, cùng Tiểu Mạch tiếp tục lên đường.

Thành Hoàng gia cùng hai vị thuộc hạ là Nhật Du Thần và Gia Tỏa tướng quân cung kính đáp lễ vị khách áo xanh vừa tự xưng danh tính. Sau đó, Thành Hoàng hạ mây đáp xuống ven bờ, hạ lệnh cho tên Hà Bá vốn định cản đường hãy cứ thế để nữ quỷ đi qua.

Tên Hà Bá kia cũng là kẻ cố chấp, dù thấy cấp trên quan trường là Quận Thành Hoàng giá lâm vẫn khăng khăng hỏi cho ra lẽ mới chịu nhường đường. Thành Hoàng gia lúc này tâm tình cực tốt, chẳng những không giận mà còn tiết lộ cho lão biết: vị kiếm tiên áo xanh kia chính là Trần Bình An, vị sơn chủ trẻ tuổi của Lạc Phách sơn tại Long Châu, Đại Ly, nhất tông chi chủ.

Thành Hoàng trêu chọc Hà Bá: "Cái mặt mũi này của ngươi cũng lớn bằng trời rồi đấy, lại có thể khiến một vị kiếm tiên phải dừng bước tại đây, không tiếc tiêu hao công đức bản thân để hộ tống một nữ quỷ qua sông."

Hà Bá trong lòng đắc ý vạn phần, nhưng ngoài miệng vẫn cung kính: "Cảnh giới của một vị kiếm tiên dù có cao thâm đến đâu, cũng không lớn hơn đạo lý tận tụy với chức trách của ti chức tại nơi này."

Thành Hoàng cười ha hả, bảo hèn chi ngươi chỉ có thể làm Hà Bá ở đây, còn ta thì ngồi trấn Thành Hoàng miếu trong quận thành.

Hà Bá đột nhiên hỏi lại: "Thật sự là Trần kiếm tiên của Lạc Phách sơn sao?"

Vốn là kẻ nghèo túng, chẳng thể chiêm ngưỡng cảnh tượng "kính hoa thủy nguyệt", lại càng không mua nổi "sơn thủy công báo", nên tin tức giới tu hành của lão kém xa vị Thành Hoàng gia linh thông này. Lão chỉ nghe đồng liêu và cấp trên thường nhắc bên bàn rượu rằng vương triều Đại Ly có hai vị kiếm tiên trẻ tuổi mới ngoài bốn mươi, từng liên thủ hỏi kiếm, phá hủy cả tổ sư đường của Chính Dương sơn. Đặc biệt là người họ Trần kia, tương truyền tính khí cực kỳ hung bạo, từng vung kiếm chém rơi đầu lão tổ Chuyển Sơn.

Lão quay đầu nhìn lại phong thái hành sự của vị đao khách áo xanh vừa rồi, cảm thấy không giống lời đồn cho lắm. Chẳng lẽ Thành Hoàng gia nhìn lầm người?

Thành Hoàng gật đầu khẳng định: "Không sai được, chính xác là vị đó."

Hà Bá oán trách: "Thành Hoàng gia à, nếu đã biết sao ngài không nói sớm? Để ti chức còn mặt dày xin Trần kiếm tiên một bức mặc bảo chứ."

Thành Hoàng gia trừng mắt: "Sao ngươi không nói sớm?!"

Hà Bá lập tức im bặt. Thật đúng là quan lớn một cấp đè chết người, nói gì cũng có lý.

Tiểu Mạch tùy tùng bên cạnh công tử, cùng ngự phong viễn hành, tiếp tục lên đường. Y bỗng hỏi: "Công tử trước kia ra ngoài du ngoạn, lần nào cũng đều như vậy sao...?"

Trần Bình An mỉm cười tiếp lời: "Thích lo chuyện bao đồng?"

Tiểu Mạch chỉ cười không nói.

Trần Bình An nói: "Cảnh giới càng cao, thiên địa dường như càng thu hẹp, mọi sự nơi hạ giới đều hóa thành chuyện vụn vặt không đáng kể. Nói vậy cũng chẳng sai. Có điều, một lần dừng chân của ta và ngươi, dẫu chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi, sự khác biệt có chăng chỉ là việc ngồi trên phù thuyền thong dong ngắm nhìn sơn hà, hay là bị ngươi xách vai vội vã lên đường. Nhưng đối với người khác, đó có thể là sinh tử tồn vong, là đại đạo cơ duyên, là kiếp số mà dẫu có quỳ lạy dập đầu cũng không thể tránh khỏi; là cảnh mỗi người một ngả, hay là người có tình nên duyên quyến thuộc..."

Tiểu Mạch đáp: "Công tử truyền thụ đạo lý, Tiểu Mạch xin cung kính tiếp nhận."

Trần Bình An nhẫn nhịn, rồi lại nhẫn nhịn.

Tiểu Mạch nói tiếp: "Nghe Chu lão tiên sinh kể, phong khí của núi Lạc Phách có được như ngày nay, chính là nhờ công tử quy chính từ gốc, thân hành làm gương."

Trần Bình An nhếch mép: "Nói năng hồ đồ, chẳng liên quan gì đến ta, dẫu chỉ là một đồng tiền lẻ."

Tiểu Mạch cảm thán: "Công tử thật là khiêm cung quá đỗi."

Con đường núi quanh co uốn lượn như mãng xà, gập ghềnh trắc trở. Một đoàn xe ngựa lùn đang chậm rãi di chuyển.

Một lão nhân râu tóc bạc trắng, bên hông đeo đao cưỡi ngựa. Có lẽ do bôn ba đường xa, lão tiêu sư chẳng màng đến việc cạo râu, đang sóng vai đi cùng một đạo sĩ trẻ tuổi.

Tại khúc ngoặt đường núi, một vị khách áo xanh đeo song đao bên hông chậm rãi bước ra, cười nói: "Đứng lại, c·ướp đây!"

Sau lưng hắn là một thanh niên dáng dấp như thư sinh.

Lão nhân cười ha hả: "Sơn Phong, nhìn qua là biết kẻ này không c·ướp tiền mà chỉ c·ướp sắc, đành phải để ngươi chịu thiệt thòi một chút rồi."

Đạo sĩ trẻ tuổi cười hì hì: "Vẫn là Từ đại ca anh tuấn hơn một bậc. Chẳng phải huynh luôn bảo về khoản tướng mạo, tiểu đạo cùng Trần Bình An cộng lại cũng không đủ nhìn sao?"

Hai người xuống ngựa, rảo bước về phía người nọ.

Các tiêu sư của võ quán chỉ thấy vị đao khách áo xanh kia bước nhanh tới, giơ hai tay, lần lượt nắm chặt tay Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong.

Họ phần lớn đều nhận ra người này, họ Trần, vốn là bạn cũ của lão quán chủ.

Chẳng rõ nguyên cớ làm sao, nam tử áo xanh kia lại xuống đi bộ, dắt ngựa cho quán chủ, hai bên cười nói rôm rả.

Xuống núi, đi ngang qua một quán rượu, quán chủ phá lệ, không chỉ uống rượu khi đang áp tiêu mà còn cho phép tất cả đệ tử võ quán mỗi người dùng một bát.

Thật là chuyện lạ, quán chủ không sợ giữa đường xảy ra biến cố sao?

Trần Bình An nâng bát rượu nhấp một ngụm, từ trong tay áo lấy ra một tập sách mỏng, cười híp mắt nói: "Lật xem thử xem?"

Từ Viễn Hà lau khóe miệng, nhìn kỹ một hồi, vội vàng lau sạch tay áo rồi mới đón lấy. Đó là một tập thi từ của Tô Tử.

Lần trước trên bàn rượu, lão nhắc đến chuyện này, Trần Bình An liền bắt đầu thao thao bất tuyệt chẳng cần nháp, bảo rằng có thể xin giúp lão một tập từ có bút tích đề tặng của Tô Tử, thậm chí còn xin được cả lời tựa cho bộ sơn thủy du ký của lão. Từ Viễn Hà cẩn thận lật xem, quả nhiên thấy có chữ viết của Tô Tử, lại còn đóng một con dấu cá nhân. Bên trên đề một câu: "Vải thô bọc thân, chí tại bốn phương, tặng cho du hiệp râu xồm Từ Viễn Hà", kèm theo ngày tháng lạc khoản rõ ràng.

Từ Viễn Hà mặt đỏ gay, vội vàng cất sách vào ngực, cười ha hả: "Tên tiểu tử thối nhà ngươi, bắt chước thư pháp cũng giống thật đấy, ta cứ tạm coi là thật vậy!"

Trần Bình An nâng bát rượu: "Còn chuyện viết lời tựa, Tô Tử cũng đã nhận lời rồi. Chỉ đợi lão viết xong bản thảo, ta sẽ giúp lão chuyển đến tay ngài ấy."

Từ Viễn Hà lộ vẻ bán tín bán nghi.

Trương Sơn Phong bắt đầu đổ thêm dầu vào lửa: "Còn ngẩn ra đó làm gì, không mau kính Trần đại gia chúng ta một bát sao?"

Trần Bình An nói tiếp: "Ta vẫn còn một bức tháp bản thư pháp của Tô Tử, nhưng chuyến này đi xa quên mang theo bên người, nếu lão muốn thì cứ tự mình đến núi Lạc Phách mà lấy."

Từ Viễn Hà giơ ba ngón tay, lắc lắc: "Tiểu tử ngươi thật khá, nói ba câu thì hết ba câu là khoác lác."

Thực ra những ngày qua, Từ Viễn Hà thường xuyên lui tới ngọn tiên sơn gần võ quán để nghe ngóng tin tức giới tu hành. Thế nên những chuyện như núi Lạc Phách dự lễ tại núi Chính Dương, hay nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ, lão đều đã nắm rõ. Mỗi lần nghe xong, lão lại chậm rãi lên núi rồi vội vã xuống núi, về đến nhà lại mượn rượu giải sầu, say khướt rồi ngủ thiếp đi.

Từ Viễn Hà nâng bát rượu, cụng mạnh với Trần Bình An một cái, cười bảo: "Nếu bận rộn thì không cần theo chúng ta về huyện Tiên Du đâu, chẳng thiếu mấy bữa rượu này, chính sự vẫn là quan trọng nhất."

Trần Bình An cười khẩy: "Lão bớt giả vờ hào sảng trước mặt ta đi. Nếu ta mà đi thật, chẳng phải lão sẽ ở chỗ Trương chân nhân mà mắng chửi ta vuốt mặt không kịp sao?"

Trương Sơn Phong tủm tỉm cười gật đầu. Hiện giờ y đã là thần tiên Quan Hải cảnh, trên bàn rượu được gọi một tiếng "chân nhân" cũng chẳng có gì là quá đáng.

Từ Viễn Hà vừa quay đầu nhìn sang gã thanh niên đội mũ vàng thì lập tức hối hận. Quả nhiên, vị phụ trách rót rượu này đã tự gật đầu, nói một câu "ta xin một bát", rồi uống cạn sạch trong một hơi.

Bữa rượu này, trước đó hễ có ai kính rượu, Tiểu Mạch đều không nói hai lời mà uống cạn bát lớn. Về sau, cả Từ Viễn Hà lẫn Trương Sơn Phong đều chẳng dám mời rượu nữa. Bởi lẽ chỉ cần ánh mắt vô tình chạm nhau, Tiểu Mạch sẽ mặc định đó là lời mời, lại tiếp tục cạn sạch một hơi.

Trên bàn rượu, đáng sợ nhất chính là loại anh hùng này: tửu phẩm đã cực tốt, mà tửu lượng lại còn cao hơn cả tửu phẩm.

Huống hồ Tiểu Mạch lại hành sự cực kỳ có chừng mực, lần nào cũng chỉ để Từ đại hiệp nhấp môi làm ý là được. Nếu Từ Viễn Hà lỡ uống cạn, Tiểu Mạch liền tự phạt mình thêm hai bát lớn, khiến Từ Viễn Hà tiến thoái lưỡng nan, kính rượu không xong mà uống cũng chẳng đành. Mỗi lần gặp gỡ Tiểu Mạch, lão chỉ có thể thực sự "tùy ý", tóm lại là... vô cùng sảng khoái. Thế nên Từ Viễn Hà thực ra uống không nhiều, nhưng số lần nâng bát lại chẳng ít, qua lại vài lượt cũng coi như một trận chè chén thỏa thuê.

Sau đó, trên đường trở về huyện Tiên Du, hay tin gã này sắp sửa tới Đồng Diệp Châu lập hạ tông, Từ Viễn Hà không kìm được mà mắng Trần Bình An mau xéo đi cho khuất mắt.

Trần Bình An chẳng chút bận tâm, hắn ngồi trên lưng ngựa, hai tay lồng vào ống tay áo, bả vai khẽ lắc lư, hông đeo song đao, thong dong tán gẫu cùng Trương Sơn Phong. Hai người đã hẹn ước cùng đi Đồng Diệp Châu. Trương Sơn Phong liền quay sang hỏi Từ Viễn Hà có tức hay không? Biết sao được, có người tuổi tác đã cao, tay chân chẳng còn linh hoạt, đi áp tiêu thì còn được, chứ nếu cắn răng học đòi đám trai tráng du ngoạn giang hồ, uống rượu hoa, ngắm mỹ nhân, e là lực bất tòng tâm rồi.

Khiến Từ Viễn Hà tức đến nổ phổi.

Dọc đường về quận Thanh Nguyên, Từ Viễn Hà lo liệu chu toàn các mối quan hệ với quan phủ, trạm dịch hay các môn phái giang hồ ven đường, thỉnh thoảng cũng để đám đệ tử ra ngoài lịch luyện.

Chẳng rõ vì sao, Tiểu Mạch luôn cảm thấy công tử nhà mình lúc này và vị sơn chủ trên núi Lạc Phách tựa như hai người khác hẳn. Hắn có vẻ lười nhác hơn, thích sưởi nắng, nhấp chút rượu nồng, thi thoảng lại huýt sáo theo một giai điệu dân ca quê nhà nào đó.

Về tới võ quán ở huyện thành Tiên Du, Tiểu Mạch lại càng được mở mang tầm mắt: công tử nhà mình vậy mà lại đích thân xuống bếp, làm một bàn thức ăn thịnh soạn.

Từ Viễn Hà khoanh tay trước ngực, tựa người vào cửa bếp, mỉm cười nhìn hai cố nhân cùng một người bạn mới đang bận rộn bên trong.

Bữa rượu hôm nay, chỉ thuần túy là uống rượu mà thôi.

Đến phòng của Trương Sơn Phong, Trần Bình An nhanh chân bước tới trước, lật xem một cuốn sách tranh, miệng không ngừng chép chép ra chiều cảm thán.

Trương Sơn Phong oán thán: "Từ đại ca, đệ là đạo sĩ cơ mà, huynh để mấy cuốn sách này trên bàn là có ý gì đây?!"

Từ Viễn Hà cười ha hả: "Chắc là sách tự mọc chân chạy vào đấy, chẳng liên quan gì đến ta đâu."

Đêm đó còn có một bữa ăn khuya, Từ Viễn Hà kéo ba người rời khỏi võ quán, tìm đến một tiệm ăn nhỏ nép mình trong ngõ hẻm. Bữa rượu này, Trần Bình An và Trương Sơn Phong uống đến quên trời đất, tư thế hào hùng như thể sắp xảy ra một trận nội chiến đến nơi.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Trần Bình An day day huyệt thái dương, nhất thời không nhớ nổi tối qua mình đã về võ quán bằng cách nào.

Bước xuống giường, đẩy cửa ra ngoài, hắn thấy Tiểu Mạch đang ngồi xổm trên bậc thềm cạnh diễn võ trường, chăm chú quan sát Từ Viễn Hà dạy đám môn sinh luyện quyền chạy cọc.

Còn Trương Sơn Phong, gã ngốc này lại bưng một bát rượu đứng bên cạnh, xem chừng đang định dùng "rượu giải rượu" để định thần hoàn hồn đây.

Từ Viễn Hà vẫy tay gọi Trần Bình An: "Lại đây, dạy cho đám này vài chiêu quyền cọc đi."

Đám đệ tử võ quán đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía vị Trần công tử mà quán chủ vốn mô tả vô cùng mập mờ này.

Trâm trắng áo xanh, chân đi đôi giày vải đen đế ngàn lớp.

Bọn họ phải thừa nhận tướng mạo người này cũng có vài phần đoan chính, nhưng còn bản lĩnh quyền cước... đã là bằng hữu giang hồ của quán chủ, chắc cũng chỉ biết chút ít da lông.

Tại sao danh tiếng của quán chủ trên giang hồ và tại địa phương lại tốt đến vậy? Chẳng phải là nhờ mỗi lần thua quyền đều thua ra cái "hương hỏa tình" đó sao?

Nếu không phải quán chủ thực sự phúc hậu, bữa ăn nào cũng đầy đủ thịt thà, chưa bao giờ nợ nần lương bổng, thì e rằng cái võ quán này chẳng giữ chân được mấy người.

Vừa nãy vị Trương chân nhân kia đã bị quán chủ "bắt lính", truyền dạy một bộ quyền pháp. Khá lắm, chắc là do chưa tỉnh rượu nên tay chân mềm oặt, cứ như đang vẽ vòng tròn trên không vậy.

Vì thế, bọn họ cũng không ôm hy vọng gì nhiều vào vị Trần công tử quanh năm bôn ba giang hồ này.

Trần Bình An mỉm cười, vén vạt áo xanh dắt vào thắt lưng, sải bước đi tới bên cạnh Từ Viễn Hà. Hắn quay lưng về phía đám đệ tử, đi một lượt sáu bước chạy cọc của Hám Sơn quyền.

Đám thanh niên tráng kiện phía sau đưa mắt nhìn nhau.

Thế này mới đúng chứ, không hổ là bằng hữu của quán chủ nhà mình.

Tiểu Mạch mỉm cười.

Một thân quyền ý tựa như non nước, thiên địa giao hòa.

Cỡ như Ngư Hồng hay Chu Hải Kính... những vị võ phu cửu cảnh kia, nếu không may đối đầu với công tử nhà mình, e rằng cũng chỉ là chuyện một đấm mà thôi.

Từ Viễn Hà ngồi xuống cạnh Tiểu Mạch, khẽ cười nói: "Đám nhóc con này mắt trần thịt nhãn, không nhìn ra được nông sâu, để Tiểu Mạch chê cười rồi."

Tiểu Mạch lắc đầu: "Đều có cao thấp, đều có kiến thức riêng."

Từ Viễn Hà dùng thuật tụ âm thành tuyến, trầm giọng nói: "Dọc đường này làm phiền Tiểu Mạch chăm sóc hắn rồi."

Trần Bình An là người thế nào, lão hiểu rõ hơn ai hết. Nếu không phải bị thương quá nặng, khi tìm lão và Trương Sơn Phong uống rượu, hắn tuyệt đối sẽ không mang theo người đi cùng.

Từ Viễn Hà nhìn bóng áo xanh quyền cước ngày càng thanh thoát trên diễn võ trường, mỉm cười: "Lão phu cũng là do tuổi tác đã cao, nếu sớm hơn mười mấy hai mươi năm, nhất định phải cùng Tiểu Mạch huynh đệ uống một trận không say không về."

Tiểu Mạch khẽ nói: "Trong mắt công tử, Từ đại hiệp có lẽ không còn trẻ trung, nhưng ta tin rằng trong lòng ngài ấy, Từ đại hiệp mãi mãi vẫn là vị hào hiệp râu quai nón hiên ngang đi trong mưa gió năm nào."

Lão nhân xoa cằm cười ha hả: "Có lý, rất có lý."

Sau đó Trần Bình An lưu lại võ quán tròn ba ngày. Cuối cùng, chính Từ Viễn Hà là người lên tiếng đuổi khách. Lão vừa cười vừa mắng Trần Bình An và Trương Sơn Phong là hai tên khốn thiếu tâm nhãn, ở đây ăn chực uống chực thì thôi đi, lại còn định chờ lão quy tiên để chia chác gia sản hay sao?

Mấy ngày qua, Trần Bình An vừa dạy quyền vừa "ăn quyền". Đám đệ tử võ quán rốt cuộc cũng hậu tri hậu giác, thái độ thay đổi hẳn, tin chắc vị Trần công tử này đích thị là một cao thủ ẩn mình, phỏng chừng có thể đánh bại ít nhất hai vị quán chủ nhà mình.

Bọn họ thầm nghĩ, nếu hắn mở võ quán ở huyện thành này, việc làm ăn chắc chắn sẽ vô cùng hưng thịnh, đặc biệt là nữ đồ đệ tìm đến bái sư tuyệt đối không ít.

Sáng sớm hôm ấy, Trần Bình An ngồi xổm trên bậc thềm, một tay day day ấn đường, một tay bưng bát rượu, nhìn Trương Sơn Phong đang dạy quyền phía bên kia. Đám đệ tử võ quán ra quyền không thuận, đứa nào đứa nấy nín cười đến đỏ mặt, Trần Bình An thấy vậy cũng phải cố nhịn cười.

Trước khi lên đường, Từ Viễn Hà đột nhiên đưa ra yêu cầu, nhờ Trần Bình An viết giúp một tấm hoành phi treo ở đại sảnh, còn dặn dò khẩu khí phải lớn một chút, phải có đủ khí phách.

Bút mực giấy nghiên đã chuẩn bị sẵn sàng, Tiểu Mạch đứng bên cạnh thong thả mài mực. Trần Bình An hạ bút viết bốn chữ đại tự theo lối bảng thư, lạc khoản đề "Lạc Phách sơn Trần Bình An", lại lấy ra một con dấu cá nhân đóng lên: "Trần Thập Nhất".

Trần Bình An gác bút lên giá, quay đầu nhìn Từ Viễn Hà, cười hỏi: "Nếu đại hiệp thấy vẫn chưa đủ khí thế, ta có thể sửa chữ 'Nhất' thành chữ 'Cửu'."

Từ Viễn Hà cười lớn, bảo thế là đủ rồi, nếu không cái võ quán bé tẹo này của lão e rằng gánh không nổi đại danh ấy.

Tấm biển đề bốn chữ: **Quyền Trấn Nhất Châu**.

Từ Viễn Hà tiễn bọn họ một mạch ra ngoài huyện thành, tính tình hào sảng không hề dây dưa lằng nhằng, chỉ ôm quyền tặng ba người bốn chữ: "Thượng lộ bình an".

Trở lại huyện thành Hòe Hoàng, Trương Sơn Phong không theo chân Trần Bình An lên núi mà chọn tá túc tại tiệm Thảo Đầu ở ngõ Kỵ Long. Hắn cùng Giả lão thần tiên, Trần Linh Quân và vị đạo sĩ trẻ tên Tiên Úy lấy cớ "tẩy trần", uống một trận rượu say sưa đến trời đất quay cuồng. Sau đó, Trương Sơn Phong lén lút nhờ Trần Linh Quân dẫn đường, nói rằng muốn đến miếu Thủy thần nương nương sông Thiết Phù. Trần Linh Quân nháy mắt ra hiệu, trong lòng hiểu rõ: nơi đó cầu khấn nhân duyên vốn cực kỳ linh nghiệm! Chỉ hiềm nỗi vị Thủy thần nương nương kia đã chuyển đi nơi khác. Chuyện nhỏ này sao làm khó được Trần đại gia, hắn bèn dẫn bằng hữu đến một miếu Sơn thần khác ở Long Châu, bảo rằng cũng linh ứng y hệt. Tiên Úy ban đầu nghe nói đi miếu Thủy thần sông Thiết Phù thì đòi đi theo bằng được, nhưng khi nghe phải đi thắp hương ở miếu Sơn thần lão gia nào đó thì lại mất hết hứng thú, không chịu đi nữa.

Trần Bình An một mình rảo bước tới ngõ Nê Bình. Hắn trèo tường vào sân nhà Tống Tập Tân — đây là lần đầu tiên trong đời hắn làm chuyện này.

Hắn thi triển Vân Thủy Thân lẻn vào thư phòng của Tống Tập Tân. Chẳng cần tốn công lục lọi, hắn đã tìm thấy một mảnh sứ vỡ giấu trong chiếc bình thanh sứ có cấm chế sơn thủy huyền diệu trên giá sách. Bên ngoài mảnh sứ được bọc bằng mấy tờ giấy thếp vàng do Thái hậu Đại Ly Nam Trâm để lại, chính là tàn thiên đạo quyết của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh.

Sau đó, trở về trước cửa tổ trạch nhà mình, Trần Bình An ngồi xổm xuống đào đất, lấy ra một hộp son phấn đã chôn sâu dưới ngõ nhỏ từ nhiều năm trước.

Lại tìm đến một vùng núi hoang vu vắng bóng người, hắn tìm thấy một ngôi mộ nhỏ không bia ký.

Những manh mối này đều do Phong di tiết lộ cho hắn tại miếu Hỏa Thần trước đó.

Trên nấm mồ, một hòn đá đè lên tờ giấy đỏ đã bạc màu, có lẽ vào tiết Thanh Minh năm nay đã có người tới tảo mộ, sau đó trải qua bao trận mưa gió dầm dề. Ngôi mộ nhỏ dường như quanh năm đều được người ta đắp thêm đất mới.

Trần Bình An ngồi xổm xuống, lấy ra hai vò rượu, một vò rượu nếp quê nhà, một vò rượu Canh Ba trên núi, lần lượt tưới xuống trước mộ.

Đi bộ ra một quãng thật xa, Trần Bình An mới ngoái đầu nhìn lại một lần, sau đó mới ngự gió rời đi.

Giữa màn đêm tịch mịch, Trần Bình An mang theo một chiếc ghế dài, ngồi bên đầu một lò rồng, lặng lẽ ngồi suốt đêm cho đến tận bình minh.

Long Châu nay đã chính thức đổi tên thành Xử Châu.

Chuyện thuyên chuyển quan lại tại trấn nhỏ diễn ra vô cùng dồn dập. Ngay cả nha thự Đốc tạo sứ của lò gốm lâu đời kia cũng sớm đổi chủ mới, là một hậu duệ thế gia vọng tộc đến từ kinh thành. Có điều, kẻ này dường như càng tự phụ về thân thế bao nhiêu thì làm việc lại càng chẳng ra hồn bấy nhiêu, nếu so với "đạo hạnh" chốn quan trường của gã sâu rượu Tào Canh Tâm thì quả thực kém xa vạn dặm.

Di chỉ cung trăng mà Tiểu Mạch tặng vốn có nguồn gốc từ vầng minh nguyệt Hạo Thải, tựa như một tòa hành cung Tị Thử cổ xưa đầy dị biệt.

Trần Bình An đã bàn bạc trước với Tiểu Mạch về việc sẽ chuyển tặng món quà này cho Lưu Tiện Dương. Tiểu Mạch vốn là người phóng khoáng nhất thiên hạ, đương nhiên chẳng chút nề hà.

Trần Bình An đợi đến khi trời hửng sáng mới thu lại ghế mây, trở về núi Lạc Phách.

Trước đó, tại đại lễ khánh hạ của Chính Dương sơn, Trần Bình An đã nhờ Quan Ế Nhiên chuyển một bức mật thư cho Tuần thú sứ Tào Bình. Sau khi xem thư, Tào Bình lập tức rời đi, không tiếp tục tham dự lễ mừng nữa.

Hành động này tương đương với một minh ước kéo dài ba trăm năm giữa núi Lạc Phách và gia tộc Thượng trụ quốc họ Tào. Chẳng cần Trần Bình An và Tào Bình phải trực tiếp diện kiến, cũng không cần giấy trắng mực đen làm bằng, đó chỉ là một giao ước quân tử, đôi bên tự hiểu trong lòng.

Núi Lạc Phách sẽ bảo hộ hương hỏa cho Tào thị, tuyệt đối không để xảy ra kết cục "ngoài ý muốn" tồi tệ nhất. Cả hai đều hiểu rõ, cái gọi là "ngoài ý muốn" ấy không phải là việc Tào thị đánh mất tước vị Thượng trụ quốc thế tập võng thế, mà là thảm cảnh cửa nát nhà tan, đoạn tử tuyệt tôn theo đúng nghĩa đen. Tuy khả năng này vô cùng thấp, nhưng việc Trần Bình An dùng điều này để mở đầu bức thư lại càng thể hiện rõ thành ý của hắn.

Kế đến, trong vòng ba trăm năm tới, Tào gia có thể gửi những mầm non có tố chất thuần túy võ phu hoặc tu đạo đến núi Lạc Phách để an tâm tu hành, nơi đây sẽ dốc lòng bồi dưỡng. Nếu việc này quá lộ liễu, dễ khiến triều đình họ Tống sinh lòng kiêng kị, Trần Bình An còn có thể bí mật đưa những người được chọn đến Thái Huy Kiếm Tông ở Bắc Câu Lô Châu hoặc Long Tượng Kiếm Tông tại Nam Bà Sa Châu.

Tào Bình hành động cực kỳ mau lẹ, khiến Trần Bình An sớm cảm nhận được tác phong lôi lệ phong hành của họ Tào.

Bởi lẽ Tào thị đã âm thầm gửi hai người đến núi Lạc Phách: một đôi thiếu niên thiếu nữ đều là con cháu trong tộc.

Thiếu niên tên gọi Tào Ấm, tự Phượng Sinh, vốn là con cháu chi thứ của Tào gia, là một phôi thai kiếm tu hiếm có. Thiếu nữ được ban họ Tào, tên Ương, nhũ danh Ngô Đồng, hiện đã là võ phu tứ cảnh, căn cơ rèn luyện vô cùng vững chắc.

Chiếu theo quy củ của các hào môn thế gia vọng tộc, thiếu nữ này chính là thị nữ, đồng thời cũng là tử sĩ của Tào Ấm.

Hai người được Chu Liễm an trí trong một tòa phủ đệ phía sau núi Lạc Phách. Thôi Đông Sơn đã từng chỉ điểm Tào Ấm tu hành, lại tặng thêm vài cuốn bí tịch tiên gia trên núi. Còn về phần Tào Ương, trước đó nàng cũng đã vài lần được Tùy Hữu Biên và Bùi Tiền truyền thụ quyền pháp.

Trần Bình An vốn định tự mình tới đó thăm hỏi, nhưng sau khi cân nhắc đôi chút, hắn vẫn sai Trần Linh Quân đi gọi hai người tới, hẹn gặp tại bàn đá bên sườn núi.

Đôi thiếu niên thiếu nữ cùng nhau chạy nhanh về phía trước núi.

Trước mắt họ hiện ra lầu trúc thanh nhã, tiếp đó là một bóng áo xanh đứng bên sườn núi, phong thái phi phàm như tiên nhân hạ giới.

Người nọ mỉm cười nhìn họ, khẽ gật đầu chào hỏi.

Tào Ấm rảo bước tiến lên phía trước, thiếu nữ lẳng lặng theo sau.

Thiếu niên cung kính vái chào: "Tào Ấm bái kiến sơn chủ."

Thiếu nữ đứng sau lưng Tào Ấm một bước, chỉ cúi đầu khom lưng, chắp tay ôm quyền, giữ nguyên tư thế ấy thật lâu không đứng dậy. Vì những quy củ bất thành văn của chốn hào môn thế gia, nàng giữ đúng bổn phận của mình, không dám tự tiện báo danh tính.

Bóng áo xanh sừng sững trước mắt.

Đó là một vị kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh (thực tế còn cao hơn thế) chừng bốn mươi tuổi.

Hơn nữa, đó còn là một vị võ phu Chỉ Cảnh đã đứng trên đỉnh cao của nhân gian.

Trần Bình An đưa tay ra hiệu, cười nói: "Tào Ấm, Tào Ương, hai đứa ngồi đi."

Đôi thiếu niên thiếu nữ dung mạo như ngọc bích lần lượt ngồi xuống.

Trần Bình An ngồi xuống, ôn tồn hỏi: "Ở trong núi có quen không?"

Tào Ấm tỏ ra chững chạc, tính tình trầm ổn, đáp lời vô cùng khuôn phép: "Bẩm sơn chủ, chúng con ở rất quen, không thể tốt hơn được nữa ạ."

Trần Bình An mỉm cười: "Ở núi Lạc Phách các ngươi không cần quá mức câu nệ, ngoài giờ tu hành luyện quyền, có thể tùy ý đi lại ngắm cảnh."

Thiếu nữ vốn là người tập võ, khi đối mặt với vị võ phu Chỉ Cảnh này, nỗi kính sợ trong lòng nàng thực ra còn sâu đậm hơn cả Tào Ấm.

Nàng tôn sùng hắn như thần minh. Thế nên hôm nay được diện kiến Trần Bình An, đối với nàng chẳng khác nào kính cẩn dâng hương trước một vị thần sống. Trước đó khi nghe tin được gặp sơn chủ, Tào Ương đã choáng váng đến mức đầu óc trống rỗng như hồ dán. Nếu không nhờ quãng đường núi dài từ hậu sơn đến lầu trúc giúp nàng bình ổn tâm trạng, e là khi tới đây đã ăn nói thất lễ rồi.

Trần Bình An không tán gẫu quá lâu. Sau khi hai người rời đi, hắn do dự một chút rồi bảo chưởng luật Trường Mệnh gọi Bùi Tiền đang ở Ngẫu Hoa phúc địa trở về núi Lạc Phách, dặn nàng lên tầng hai lầu trúc gặp hắn.

Bước lên cầu thang, đi tới hành lang tầng hai, Trần Bình An ngồi ở cửa, cởi đôi giày vải để ở bên ngoài.

Hắn đã nhận ra sự khác thường của Bùi Tiền. Trước đó khi núi Lạc Phách tham dự đại lễ của núi Chính Dương, Bùi Tiền từng nói sau khi về núi sẽ phá cảnh, kết quả là cứ khất lần mãi. Dù thời gian trôi qua chưa lâu, nhưng Trần Bình An tuyệt đối không dám lơ là.

Vốn là một thuần túy võ phu, vậy mà lại dám kìm nén cảnh giới.

Một võ phu cửu cảnh vốn đã có thể phá vỡ bình cảnh, lại cố tình kìm nén, chỉ cần một chút sơ sẩy là sẽ dẫn đến mầm họa khôn lường.

Ai đã cho ngươi lá gan lớn đến thế?

Phải chăng là vị sư phụ này?

Trần Bình An bước vào căn phòng trống không một vật, khép hờ đôi mắt để tĩnh tâm dưỡng thần.

Năm xưa, khi một mình vân du Bắc Câu Lô Châu, hắn từng bị hỏi quyền đến mức tơi tả, lúc đó Trần Bình An suýt chút nữa đã tưởng mình phải bỏ mạng.

Kẻ chẳng màng phải trái trắng đen, vừa gặp đã lao vào tấn công hắn chính là lão quản gia mai danh ẩn tích tại Sái Tảo sơn trang - Ngô Phùng Giáp, tên thật là Cố Hữu, người của vương triều Đại Triện.

Y vốn là một trong ba vị võ phu Chỉ Cảnh bản địa của Bắc Câu Lô Châu năm xưa, từng dùng đôi thiết quyền đánh tan tiên sư của mười mấy thuộc quốc, một mình một ngựa quét sạch bọn chúng ra khỏi biên thùy.

Cố Hữu còn chính là tổ sư khai sơn của Hám Sơn quyền.

Năm đó khi hắn tiếp quyền, Hám Sơn quyền tẩu th桩 truyền thừa đã lên tới gần một trăm sáu mươi vạn quyền. Cố Hữu vì muốn thử thách nông sâu của hắn mà ra chiêu cực nặng, nhưng đạo lý ẩn chứa bên trong lại càng nặng nề hơn.

Lão nhân từng nói: Đánh chết ngàn vạn quyền pháp, tôi luyện ra một loại quyền ý duy nhất, đó mới thực sự là luyện quyền.

Tất nhiên, Cố Hữu còn để lại một câu nói rất xứng tầm với vị thế tổ sư Hám Sơn quyền và cảnh giới Chỉ Cảnh. Đại ý là lão không bàn đến cao thấp trong quyền pháp của Thôi Thành, nhưng bản lĩnh "ăn quyền" của hai người là như nhau; nếu đổi lại là lão chỉ dạy, lão có thể đảm bảo Trần Bình An ở bất kỳ cảnh giới nào cũng sẽ là kẻ mạnh nhất!

Trần Bình An thu hồi tâm trí, từ từ mở mắt.

Bùi Tiền đã đến.

Nàng cởi bỏ đôi ủng bên ngoài cửa, ngập ngừng bước vào trong phòng.

Trần Bình An xắn tay áo, trầm giọng nói: "Ta sẽ không kìm nén cảnh giới, chúng ta phân định thắng thua."

Bùi Tiền im lặng đứng đó, không hề nhúc nhích.

Trần Bình An tái hiện lại y hệt dáng vẻ của Cố Hữu năm xưa khi hỏi quyền hắn: hai gối hơi chùng xuống, xoay nhẹ cổ tay, một quyền hướng về phía mình, một quyền đưa ra trước, chậm rãi cất lời: "Ta dùng Hám Sơn quyền để hỏi quyền ngươi."

Bùi Tiền thoáng chút kinh hoàng, ngẩn ngơ nhìn sư phụ. Vị sư phụ vốn dĩ thân thuộc nhất lúc này lại khiến nàng cảm thấy vô cùng xa lạ.

Trần Bình An quát lớn: "Bùi Tiền! Nếu đây là sinh tử đối địch, ngươi lúc này đã sớm mất mạng rồi!"

Bùi Tiền vẫn im hơi lặng tiếng, trên người không hề có lấy một tia quyền ý.

Trần Bình An dậm chân một cái, nhanh tựa sấm giật, khiến cả tòa lầu trúc rung chuyển dữ dội, một quyền đã áp sát mặt Bùi Tiền.

Bùi Tiền chỉ lùi lại hai bước, tấm lưng dựa sát vào tường. Trần Bình An suýt chút nữa đã đấm trúng trán nàng, hắn cưỡng ép thu quyền, trong lòng vừa giận vừa buồn cười, nhưng cuối cùng chỉ còn lại sự xót xa, đành bất đắc dĩ nói: "Thôi, bỏ đi."

Bùi Tiền nghe vậy liền toét miệng cười tươi.

Trần Bình An cong hai ngón tay, gõ một cái "u đầu" khiến Bùi Tiền phải ôm đầu kêu oai oái.

Thấy sư phụ đã ra cửa ngồi xuống xỏ giày, Bùi Tiền mới thở phào nhẹ nhõm, lon ton chạy theo ngồi xuống cạnh người, cười hì hì nói nhỏ: "Sư phụ, ta nói thật đấy, nếu thật sự phân định thắng thua, ít thì ba quyền, nhiều thì năm quyền là xong chuyện rồi."

Trần Bình An tức cười: "Ngươi cũng biết thế cơ à?"

Lão võ phu áo xanh giày vải năm nào, hai gối hơi chùng xuống, xoay nhẹ cổ tay, nắm đấm chậm rãi đưa ra trước, tay kia thu về bên hông: "Hám Sơn quyền của ta, trọng nhất là ở chỗ đối địch. Một quyền giữ vững tâm ý, cho nên dù kẻ địch trước mặt có là tổ sư Tam giáo, chỉ cần quyền ý không tan, thân dù có thác vẫn có thể tung thêm một quyền! Mặc cho tiên nhân các ngươi thuật pháp thông thiên, núi cao đè đỉnh đầu ta, Hám Sơn quyền của ta chỉ cần khai sơn là đủ! Đây là điều Cố Hữu ta ngộ ra khi ở Thất cảnh, mới viết nên lời tựa cho quyền phổ này. Trần Bình An ngươi muốn đi xa hơn ta, thì cần phải có cái ý nghĩ ngông cuồng không biết trời cao đất dày này!"

Bên bờ hố sâu thăm thẳm, bóng dáng lão võ phu áo xanh giày vải ấy lại hiện ra.

Ngô Phùng Giáp, hay cũng chính là Cố Hữu của vương triều Đại Triện. Vì sao các nước lân bang của Đại Triện chỉ có mỗi Kim Lân cung yếu ớt trấn giữ? Mà Kim Lân cung lại hèn nhát đến mức bị Vinh Sướng của hồ Phù Bình coi như phế vật?

Đó chính là nhờ võ phu Cố Hữu từng dùng đôi nắm đấm đánh tan tiên sư mười mấy nước, đuổi sạch sành sanh bọn chúng đi.

Cố Hữu từng nói: Trời cao đất rộng, thần tiên cút xéo.

Hào ngôn tráng ngữ cần có hành động vĩ đại đi kèm mới xứng danh anh hùng chân chính.

Lão nhân ngồi xổm xuống cười bảo: "Ta vốn không tên là Ngô Phùng Giáp, đó chỉ là danh tính của một hiệp khách đã khuất mà ta gặp thời niên thiếu. Vị ấy hy sinh để cứu một đứa trẻ ăn xin sắp bị bánh xe nghiến nát bên đường. Đứa trẻ thọt chân ấy cả đời luyện quyền không nghỉ, chỉ để chứng minh với ân nhân cứu mạng một điều: một võ phu Tứ cảnh vì cứu một đứa trẻ mồ côi lở loét mà bỏ mạng, chuyện này hoàn toàn xứng đáng!"

Cố Hữu dùng cái tên giả ấy mỗi khi bôn tẩu vấn quyền, chỉ để chứng minh cái chết của vị hiệp khách Tứ cảnh năm xưa không hề rẻ rúng!

Trần Bình An đứng tựa lan can, ngoảnh đầu nhìn về phía trấn nhỏ xa xăm.

Cũng giống như Tề tiên sinh dốc sức bảo vệ Ly Châu động thiên. Mỗi người trẻ tuổi trưởng thành từ trấn nhỏ này đều có thể chứng minh thêm một phần rằng, sự hy sinh ấy không hề uổng phí.

Khí phách thiếu niên thường cảm thấy trời đất này đều nằm trong lòng bàn tay, chỉ xem bản thân có muốn lấy hay không. Nhưng sau khi trưởng thành mới hiểu, hào ngôn tráng ngữ phải đi đôi với hành động vĩ đại mới thực sự là anh hùng.

Thế nên tại cuộc nghị sự Văn Miếu, khi hai tòa thiên hạ song hành, bóng áo xanh ấy đã nói là làm, quyết đoán vô song.

Vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành tuyệt đối không phải kẻ sau khi trở về Hạo Nhiên thiên hạ chỉ biết nói lời suông.

Vậy thì ta sẽ tới Man Hoang thiên hạ, dời sông Duệ Lạc, san phẳng Tiên Trâm thành, kiếm chém núi Thác Nguyệt, tự tay lấy đầu một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong.

Trần Bình An vỗ nhẹ lên búi tóc củ tỏi trên đầu Bùi Tiền, ôn tồn bảo: "Con về Ngẫu Hoa phúc địa đi, ngày mai là có thể phá cảnh được rồi."

Thực ra hắn hiểu rõ vì sao Bùi Tiền lại nhất định phải kìm nén cảnh giới đến mức này.

Chính là để chờ đợi ngày hôm nay.

Bởi vì vào ngày này năm xưa, tiền bối Thôi Thành đã tạ thế.

Lão nhân ấy ra đi tại một cổ tự nhỏ nơi kinh thành Nam Uyển Quốc, chẳng để lại nửa lời di huấn. Dường như mọi đạo lý đều đã gói gọn trong những lần dạy quyền, những trận "ăn đòn" tại lầu trúc năm xưa rồi.

Bùi Tiền gật đầu, quay người trở về Ngẫu Hoa phúc địa.

Nàng không đi thẳng tới kinh thành Nam Uyển Quốc mà chọn một nơi hoang vắng, đáp xuống mặt đất tạo nên một tiếng vang chấn động. Nàng sải bước chạy vội, gặp sông lội nước, gặp núi băng đèo. Khi màn đêm buông xuống, nàng dạo bước qua kinh thành Nam Uyển Quốc vừa xa lạ vừa thân thuộc, đi xuyên qua những phố lớn ngõ nhỏ, lướt nhìn đôi sư tử đá trước cổng, cuối cùng dừng chân tại chùa Tâm Tương.

Bùi Tiền ngồi bệt trên bậc thềm, ngẩn ngơ dõi mắt về một góc hành lang, trầm mặc thật lâu.

Mãi đến khi chân trời hửng sáng, một thân ảnh mới vụt lên từ mặt đất, lao thẳng vào tầng không.

Nàng thỉnh cầu Chưởng luật Trường Mệnh mở đại môn Liên Ngẫu phúc địa.

Bùi Tiền trầm giọng quát lớn: "Mở cửa!"

Chín luồng võ vận từ Hạo Nhiên cửu châu cuồn cuộn đổ về.

Lại thêm hai luồng võ vận khí thế hùng hồn đến từ Man Hoang thiên hạ và Thanh Minh thiên hạ, đồng loạt hội tụ về Lạc Phách Sơn, tràn vào trong Ngẫu Hoa phúc địa.

Tất cả đều bị Bùi Tiền dùng một chiêu "Thần nhân nổi trống" đập tan từng luồng một.

Trong phiến phúc địa này, võ vận tựa như mưa rào trút xuống nhân gian.

Nơi chân trời gần cửa ngõ phúc địa, Trần Bình An chắp tay trong ống tay áo, đứng bên cạnh là Chưởng luật Trường Mệnh khoác tấm áo choàng trắng như tuyết.

Trường Mệnh mỉm cười cảm thán: "Bùi Tiền phá cảnh võ đạo quả thực chẳng thèm giảng đạo lý chút nào."

Trần Bình An vẻ mặt thản nhiên đáp: "Cũng không có gì lạ, dù sao con bé cũng là khai sơn đại đệ tử của ta."

Trường Mệnh liếc nhìn vị Sơn chủ trẻ tuổi, tuy lời nói ra nhẹ tựa lông hồng nhưng ánh mắt lại lấp lánh ý cười, chẳng khác nào một người cha già đang thầm nghĩ: "Con gái ta ưu tú nhất thiên hạ, chuyện này còn cần phải bàn cãi sao".

Chưởng luật Trường Mệnh trêu chọc thêm một câu: "Sau này nếu đêm hôm khuya khoắt có đi trùm bao tải đánh người, Sơn chủ cứ việc gọi ta một tiếng."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Đến lúc đó nhớ ngăn ta lại, lưu tâm lực chân một chút."

Nhóm ba người rảo bước qua trấn Hồng Chúc, Trần Bình An ghé vào tiệm của chưởng quỹ Lý Cẩm mua vài cuốn sách. Hôm nay bé Hạt Gạo không mang theo đòn gánh vàng hay gậy trúc xanh, chỉ đeo chéo một chiếc túi vải nhỏ. Trên đường núi, cô bé lon ton đi đầu, hai ngón tay vê một hạt bí vàng giơ cao, cái đầu nhỏ lắc lư, chơi đùa đến là vui vẻ.

Trong ánh hoàng hôn bảng lảng, miếu Thủy Thần đã sắp đến giờ đóng cửa.

Người trông coi miếu đã thay đổi, trước kia vốn là một bà lão, nay lại là một phụ nhân phục sức giản dị.

Trần Bình An nhìn phụ nhân có đường nét mày ngài mắt phượng quen thuộc kia, không khỏi dở khóc dở cười. Vị Thủy Thần nương nương sông Ngọc Dịch này quả thực là biết cách dùng người, không bỏ sót một kẽ hở nào để tận dụng nhân lực.

Vị phụ nhân coi miếu mới nhậm chức này hắn thực sự có quen biết, vốn là người đồng trang lứa, lớn hơn Trần Bình An hai ba tuổi. Nàng là người gốc trấn nhỏ huyện Hòe Hoàng, họ Lô, nhưng mối thâm giao với gia tộc họ Lư ở phố Phúc Lộc vốn đã sớm nhạt nhòa. Nàng gả cho một người cùng quê làm phu lò rồng, sau đó gia đình bán đi nhà cửa, chuyển lên châu thành sống cảnh sung túc.

Phụ nhân có chút không dám tin, trên mặt thoáng hiện vẻ vui mừng, ướm hỏi: "Là Trần... Bình An ở ngõ Nê Bình phải không?"

Mấy năm trước, có lẽ nhờ tổ tiên tích đức, nàng được Thủy Thần nương nương chọn làm người trông coi miếu Thủy Thần sông Ngọc Dịch, xem như đã bước được nửa chân vào giới tu hành. Tuy không tu luyện tiên thuật, nhưng nàng cũng đã từng diện kiến không ít thần tiên lão gia cùng phu nhân của các bậc quyền quý. Thuở ban đầu nàng còn thấy hân hoan khôn xiết, nhưng về sau cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đi khoe khoang nơi thành Long Châu nữa.

Phu quân của nàng mỗi khi uống rượu say đến đỏ mặt tía tai đều vỗ ngực bảo rằng mình có phúc lớn mới cưới được nàng, chẳng kém gì góa phụ họ Cố ở ngõ Nê Bình năm xưa.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, gọi tên đối phương: "Diễm Mai, đã lâu không gặp. Trước kia nghe nói gia đình các ngươi chuyển lên thành Long Châu, không ngờ lại tao ngộ ở chốn này."

Nàng tò mò hỏi: "Trần Bình An, đây là con gái của ngươi sao?"

Trước khi trở thành người coi miếu, nàng chỉ nghe phong thanh tin tức về thiếu niên mồ côi ở ngõ Nê Bình kia. Nghe đâu sau khi thôi việc phu lò, hắn nhờ bằng hữu Lưu Tiện Dương mà quen biết được thợ rèn Nguyễn sư phụ, kiếm được món tiền đầu tiên rồi mua mấy ngọn núi ở phía Tây, xem như đã đổi đời. Sau này lại lọt vào mắt xanh của Sơn Thần núi Phi Vân nên gia sản vì thế mà càng thêm sung túc.

Trần Bình An cười khổ, chỉ đành xoa đầu bé Hạt Gạo. Cô bé che miệng cười khúc khích, đôi mắt híp lại như vầng trăng khuyết: cái danh phận từ trên trời rơi xuống này, ta không thừa nhận mà cũng chẳng phủ nhận đâu nhé.

Vị phụ nhân hỏi: "Các ngươi đến để thắp hương sao?"

Trần Bình An mỉm cười nói: "Làm phiền ngươi phi kiếm truyền thư tới thủy phủ sông Ngọc Dịch, báo với Diệp Thanh Trúc rằng ta có việc cần gặp."

Phụ nhân hơi kinh ngạc, thoáng chút do dự rồi khuyên nhủ: "Trần Bình An, hiện giờ ta cũng có chút quyền hạn, có thể dùng phù lục xe ngựa đưa ngươi tách nước xuống thẳng thủy phủ."

Dù Trần Bình An trông có vẻ ăn nên làm ra, nghe nói còn có cổ phần ở bến đò Ngưu Giác, nhưng chốn quan trường sơn thủy vốn lắm kiêng dè. Thủy thần nương nương nhà mình phẩm hàm tòng tứ phẩm, địa vị cực cao, không phải ai muốn gặp cũng được.

Người đàn ông vẫn kiên trì ý định: "Cứ truyền tin cho thủy phủ đi, ta sẽ đợi Thủy thần nương nương ở đây."

Phụ nhân thoáng hiện vẻ thất vọng. Thiếu niên ngõ Nê Bình năm xưa hình như không phải là người như thế này.

Trần Bình An cũng chẳng tiện giải thích nhiều. Nếu hắn tự mình xuống thủy phủ, nàng sẽ mất đi công lao dẫn kiến. Nhưng nếu để nàng truyền tin, Diệp Thanh Trúc tất phải nể mặt nàng vài phần, cảm thấy việc mời nàng trông coi miếu thờ là một quyết định sáng suốt.

Trần Bình An ngồi xuống bậc thềm ngoài cửa miếu. Bé Hạt Gạo gãi gãi má, cúi đầu ủ rũ, cảm thấy mình lại gây thêm phiền phức cho vị sơn chủ tốt bụng. Nàng vốn chỉ định dạo chơi ở trấn Hồng Chúc một chút rồi về, nhưng sơn chủ nhất quyết không chịu, cứ muốn đi cùng nàng.

Tiểu Mạch ngồi ở phía bìa phải, Bé Hạt Gạo ngồi ở giữa.

Trên mặt sông, hơi nước mịt mù bốc lên. Thủy thần nương nương Diệp Thanh Trúc một thân một mình vội vã trở về miếu, sắc mặt tái nhợt, không giấu nổi vẻ hốt hoảng. Đặc biệt là khi nhìn thấy nam tử áo xanh đang thong dong ngồi trên bậc thềm, nàng càng cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Diệp Thanh Trúc gượng cười, phân phó phụ nhân coi miếu: "Ngươi vào trong trước đi, ta có chuyện cần thỉnh giáo Trần tiên sinh."

Phụ nhân ngẩn người, chuyện gì mà lại không vào trong miếu nói? Nàng không dám trái lệnh, bước qua ngưỡng cửa rồi vẫn lặng lẽ ngoái đầu nhìn bóng lưng áo xanh kia.

Trong lòng phụ nhân chợt dâng lên một nỗi hụt hẫng khó tả. Bao năm qua, đôi khi nàng vẫn tự hỏi, liệu khi gặp lại thiếu niên ngõ Nê Bình năm ấy, đối phương có nảy sinh chút tâm tư... tiếc nuối nào không?

Nhưng những tâm tư nhỏ nhặt ấy nhanh chóng chìm xuống đáy lòng, cuối cùng chỉ còn lại vài phần an lòng. Đứa trẻ từng nếm trải mọi đắng cay trần gian ấy, cuối cùng cũng được ông trời thương xót, không còn phải sống cảnh lầm than nữa.

Nàng nhớ mẹ mình từng kể, nhà họ Trần ở ngõ Nê Bình đều là những người lương thiện. Đứa trẻ ấy khi xưa thường xuyên giúp nhà nàng việc đồng áng, thậm chí còn thức trắng đêm canh nước ruộng cho nhà nàng.

Có lẽ tất cả chỉ vì mẹ nàng từng giúp hắn lo liệu tang sự cho phụ mẫu ở ngõ Nê Bình.

Lão phụ nhân năm xưa từng bùi ngùi bảo: Đứa nhỏ ấy khổ quá rồi, nên khi ở trước mặt người ngoài như chúng ta, nó mới luôn cố mỉm cười vui vẻ như vậy.

Ở quê nhà có câu tục ngữ: "Tòng lai đức sát nhân" (Xưa nay đức độ giết người). Ý chỉ một người cực kỳ giữ lễ nghĩa, chẳng bao giờ nói chuyện thị phi, khiến người đối diện cảm thấy áp lực vô hình.

Trần Bình An ngồi trên bậc thềm, lẳng lặng nhìn Diệp Thanh Trúc.

Diệp Thanh Trúc lúc này chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống cho xong. Ẩn Quan đại nhân của núi Lạc Phách đang ngồi, còn nàng lại đứng, chẳng phải mang tiếng là kẻ bề trên nhìn xuống sao? Thế nhưng, nàng cũng chẳng thể đường đột ngồi bệt xuống đất được, thật là tiến thoái lưỡng nan.

Gần như cùng lúc với Tiểu Mạch, Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên màn trời phía trên núi Lạc Phách, nơi có một tia kiếm quang thanh mảnh đang hạ xuống.

Trần Bình An đứng dậy. Chưa kịp mở lời, Diệp Thanh Trúc đã vô thức lùi lại một bước. Hắn mỉm cười nói: "Không có gì đâu, tối nay ta chỉ ghé thăm Thủy thần nương nương một chút thôi. Hàng xóm láng giềng bao năm mà không đến thăm hỏi thì thật thất lễ. Hôm nào mời nương nương ghé núi Lạc Phách làm khách, ta sẽ tận tình làm tròn bổn phận chủ nhà, mời nương nương uống một chén rượu."

Diệp Thanh Trúc rất muốn thốt ra câu "Ta không đi", nhưng cuối cùng vẫn chỉ lặng lẽ gật đầu.

Thực ra Trần Bình An cũng chẳng định làm khó nàng. Chung quy vẫn là phải xem ý tứ của bé Hạt Gạo. Suốt dọc đường đến miếu, thấy bé Hạt Gạo cứ cau mày, dáng vẻ muốn nói lại thôi, hắn đã sớm có câu trả lời.

Trần Bình An chắp tay ôm quyền từ biệt.

Diệp Thanh Trúc vội vàng thi lễ vạn phúc đáp lại. Không mất mạng, cũng chẳng bị đánh. Xem ra việc nàng lén lút đi thắp hương cầu phúc ở miếu thờ khác vẫn thực sự linh nghiệm.

Còn về chuyện đến núi Lạc Phách làm khách, đơn giản thôi: cứ dùng kế hoãn binh là được!

Tiểu Mạch nén cười. Vị Thủy thần nương nương này lăn lộn đến nông nỗi này, e là đã nếm đủ mùi khổ sở rồi.

Trên đường trở lại trấn Hồng Chúc, Trần Bình An khẽ bật cười.

Hóa ra sau khi Ninh Diêu trở về thành Phi Thăng, nàng đã để Quách Trúc Tửu đến Hạo Nhiên thiên hạ.

Trần Bình An xoa đầu bé Hạt Gạo, hỏi: "Lần sau khi ngươi trông cửa, nếu Thủy thần nương nương đến làm khách thì tính sao?"

Bé Hạt Gạo vung tay cười hì hì: "Gan ta lớn lắm nha, một mình trông cửa cũng chẳng hề gì, còn có thể mời Thủy thần nương nương uống trà nữa cơ."

"Thế có hạt dưa để đãi khách không?"

Bé Hạt Gạo nhíu mày, sau đó cười lớn: "Nghĩ gì thế ạ, tính ta thù dai lắm, một hạt dưa cũng đừng hòng ta cho."

"Lại còn thù dai đến thế cơ à?"

Bé Hạt Gạo vừa nhảy nhót vừa lắc đầu, còn gầm gừ một tiếng: "Thủy quái hồ Ách Ba ta đây hung dữ lắm đó nha!"

Tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, mọi người đang vây quanh xem náo nhiệt, chỉ có Bùi Tiền là ngơ ngác nhất.

Quách Trúc Tửu chớp chớp mắt: Hỏng rồi, Đại sư tỷ giờ đã cao lớn thế này rồi sao.

Bạch Huyền lập tức dùng tâm thanh, nhờ vả kẻ tự xưng là đệ tử Ẩn Quan này đứng ra làm hòa giải viên giữa mình và Bùi Tiền, còn hứa hẹn sau này nhất định sẽ có hậu tạ.

Quách Trúc Tửu gật đầu, việc này chỉ là chuyện nhỏ.

Thiếu nữ nhón chân, thân hình lao vút về phía trước, đưa tay ra. Bùi Tiền vẻ mặt lúng túng, động tác có phần cứng nhắc giơ tay lên, hai người lướt qua nhau, tiếng đập tay vang lên một tiếng "bốp" giòn giã.

Thiếu nữ đáp xuống sau lưng Bùi Tiền, đứng vững rồi quay lưng lại nói vọng sang: "Đại sư tỷ, nể mặt muội, ân oán giữa tỷ và Bạch Huyền từ nay xóa bỏ nhé?"

Bùi Tiền thu tay về, day day trán: "Được rồi, được rồi."

Quách Trúc Tửu đi tới bên cạnh Bùi Tiền, lượn lờ vài vòng rồi che miệng, ghé tai thì thầm: "Đại sư tỷ không nhỏ đâu nha."

Bùi Tiền lườm trắng mắt một cái.

Bạch Huyền thầm hạ quyết tâm, sau này cứ đi theo Quách Trúc Tửu là hơn. Cái gì mà Bùi Tiền chứ... Thấy Bùi Tiền lườm mình bằng ánh mắt "thương hiệu" kia, Bạch Huyền lập tức rụt cổ, ngẩng đầu giả vờ ngắm trăng.

Dù biết Quách Trúc Tửu đã tới, Trần Bình An vẫn không vội trở về ngay. Hắn để Tiểu Mạch đưa bé Hạt Gạo về trước, còn mình thì lững thững đi bộ vào trấn nhỏ.

Rảo bước trong ngõ Nê Bình, Trần Bình An không dừng lại trước tổ trạch nhà mình mà đi thẳng tới ngôi nhà cũ của họ Cố.

Thuở ấy có một người phụ nữ trẻ, sau khi cha mẹ qua đời thì gả cho một người phương xa họ Cố. Chẳng bao lâu sau nàng lại khắc chết chồng, trở thành góa phụ. Người trong trấn nhỏ đều rỉ tai nhau rằng nàng bị hai đứa trẻ mồ côi nhà bên cạnh "ám" nên mới lận đận như vậy.

Khi xưa đứa trẻ họ Trần kia liên tiếp mất đi cha mẹ, nàng đáng ra phải biết kiêng dè nặng nhẹ, vậy mà còn dám đứng ra giúp lo tang sự, thậm chí còn túc trực bên linh cữu. Sau này nàng một thân một mình nuôi con vất vả, lại có kẻ ác miệng mỉa mai: "Cứ chờ mà xem, sớm muộn gì đứa con độc nhất nhà họ Cố cũng bị thằng ranh họ Trần kia khắc chết cho coi."

Trần Bình An lùi lại một bước, tựa lưng vào tường, lặng lẽ nhìn ngôi nhà cũ kỹ nay đã trống hoác.

Có một đêm khuya năm ấy, khi còn chưa vào làm phu lò, thiếu niên gầy gò ngủ không sâu giấc bỗng nghe thấy tiếng động lạ trong ngõ. Có tiếng bước chân vội vã, tiếng ngã oạch, rồi tiếng khóc xé lòng vang lên. Thiếu niên chẳng kịp xỏ giày cỏ, cứ thế để chân trần chạy vội ra ngoài.

Sờ lên trán đứa bé thấy nóng hầm hập, bắt mạch lại thấy tình hình không ổn, hắn vội trấn an người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết, rồi bế xốc đứa bé lên, chạy một mạch tới tiệm thuốc họ Dương.

Thiếu niên dùng trán đập cửa, giữa đêm thanh vắng không ai đáp lời, mồ hôi nhễ nhại, hắn bắt đầu dùng chân đạp cửa thình thình.

Cuối cùng, Dương lão đầu ở sân sau khoác áo ra mở cửa, mắng xối xả vào mặt thiếu niên đang đạp cửa rầm trời kia: "Đồ oắt con mất dạy, vội đi đầu thai hay sao?"

Nhưng rốt cuộc Dương gia gia vẫn ra tay cứu sống được "thằng nhóc mũi xanh" ấy.

Về sau nữa, hắn mới quen biết Lưu Tiện Dương.

Cố Xán vốn là đứa trẻ có tính tình bạc bẽo từ nhỏ, nuôi mãi không quen. Đây là lời nhận xét của Lưu Tiện Dương. Nhưng chính Lưu Tiện Dương cũng từng nói: "Dù thế nào đi nữa, Cố Xán đối với riêng ngươi vẫn luôn dành một phần chân tình sâu nặng."

Trần Bình An khẽ nhắm mắt lại.

Thuở nhỏ, hai lần hắn đốt giấy tiền để tang cha mẹ, trong đoàn người đưa tiễn thưa thớt ấy đều thấp thoáng bóng dáng của người phụ nữ trẻ tuổi kia. Sau này, còn có lần nàng đã mở rộng cánh cửa vào đêm hôm ấy.

Bất kể sau này nàng có trở thành hạng người thế nào.

Cho nên, dù trời có sập xuống.

Cũng đừng hòng Cố Xán phải chết ngay trước mặt ta.

Ta có thể bỏ mình, nhưng Cố Xán thì không thể.

Trần Bình An rung nhẹ hai tay áo, hóa thành một luồng cầu vồng đáp xuống sân sau tiệm thuốc họ Dương.

Hắn bước vào căn chái nhà mà Lý Hòe đã nhắc tới, trên bàn lúc này chỉ còn lại một phong thư. Nội dung bên trong vỏn vẹn đúng một câu:

"Dân dĩ thực vi thiên, ngươi đã ăn no chưa?"

Trần Bình An lặng im không nói, thu phong thư vào trong ống tay áo.

Trên bàn vẫn còn đặt một chiếc tẩu thuốc mới tinh cùng một túi thuốc lá sợi.

Hắn do dự trong chốc lát, rồi dựa theo ký ức mà châm lửa hút thử một hơi, kết quả là vừa mới hớp một ngụm khói đã bị sặc sụa, ho khan không dứt.

Trong căn phòng nhỏ, khói thuốc bắt đầu lượn lờ bao phủ.

Trần Bình An lại bướng bỉnh hút thêm một hơi nữa. Tâm tư hắn dập dềnh như sóng nước, ký ức xưa cũ tựa đèn kéo quân hiện về mồn một trong trí não.

Chẳng biết tại sao, giọng nói của Dương lão đầu bỗng chốc vang vọng trong tâm hồ hắn.

*Trần Bình An, trong mắt ngươi, tất cả những kẻ chết oan ở hồ Thư Giản thực chất kết cục đều vô cùng tốt đẹp. Họ không chỉ có được kiếp này hay kiếp sau vẹn toàn, mà còn nhận được cơ duyên và phúc báo vượt mức mong đợi.*

*Chuyện này Thôi Sàm đã sớm an bài chu toàn, không một ai là ngoại lệ.*

*Những người đó, dù là trước hay sau khi lâm chung, Thôi Sàm đều đã từng gặp gỡ trò chuyện, ai nấy đều có sở cầu riêng. Có kẻ chết thảm chỉ là phép che mắt thế gian, thực chất đã sớm nhận được tiền tài hoặc cơ duyên tu hành. Có kẻ lại cam tâm tình nguyện chọn cái chết để thoát khỏi bể khổ hồ Thư Giản, đổi lấy một kiếp sau an ổn thái bình.*

*Thôi Sàm từng tới đây giải thích với ta, hắn muốn một kẻ luôn tự răn mình phải "vấn tâm vô quý" như ngươi phải mang theo nỗi hổ thẹn lớn lao suốt đời, phải có một nỗi bận tâm khắc cốt ghi tâm. Để sau này, khi tu hành càng cao, ngươi càng không đánh mất nhân tính, chỉ vì ngươi luôn cảm thấy mình chưa từng nợ nần thiên địa này mảy may. Cho nên hắn muốn đục một lỗ hổng thật lớn trong tim ngươi, bắt ngươi phải dùng cả đời vất vả vá víu, bắt một kẻ thông minh sớm tuệ như ngươi phải lo âu vô ích. Cho dù lúc này ngươi đã thấu triệt chân tướng thì đã sao? Ngươi vẫn sẽ mang theo nỗi hổ thẹn không thể rũ bỏ ấy mà tiếp tục bước đi trên đường đời vạn dặm.*

Trần Bình An cuối cùng cũng rời khỏi căn phòng, tay cầm tẩu thuốc, ngồi xuống chiếc ghế dài dưới mái hiên. Hắn vắt chéo chân, nheo mắt lại, chậm rãi nhả ra một ngụm khói thuốc trắng mờ.

Lời cuối cùng của Dương lão đầu là:

Đại đạo bắt nguồn từ trời, trời không đổi, đạo cũng chẳng dời. Phi tinh đới nguyệt, nhân gian đại mỹ, chuyến đi này hãy bảo trọng, bình bình an an.