Trần Bình An cố ý chọn ngày Lập đông để linh chu cập bến hạ tông. Thôi Đông Sơn cho dựng tạm mấy gian nhà tranh nơi cửa sơn môn, kê thêm vài bộ bàn ghế đơn sơ. Nhân số của cả hai tông cao thấp cộng lại chừng ba mươi người, tất cả tề tựu đông đủ. Thôi Đông Sơn đóng vai chưởng quỹ kiêm tiểu nhị, cùng Thạch Tưu tất bật dưới bếp. Tiết trời Lập đông, mỗi người được chia một bát sủi cảo cùng một bát nước canh "bổ đông" – hay còn gọi là thảo mộc canh, được nấu từ các loại cỏ cây dân dã để cầu lấy điềm lành. Nguyên liệu vốn dĩ gần gũi, chẳng phải vật phẩm tiên gia quý giá gì. Trên mỗi bàn còn bày thêm một đĩa giấm chua làm gia vị, cùng một đĩa lớn cải trắng muối theo phong vị Sương Hàn.

Còn về phần rượu? Thật ngại quá, ai muốn uống thì tự mình thi triển pháp thuật mà biến ra, hạ tông hôm nay nghèo rớt mồng tơi, chẳng có lấy một giọt đãi khách.

Tại bàn chủ tọa đã có năm người an tọa.

Đó là Sơn chủ thượng tông núi Lạc Phách, Trần Bình An.

Trường Mệnh, đạo hiệu Linh Xuân, Chưởng luật của núi Lạc Phách.

Cùng với ba vị "trọng thần" nòng cốt của hạ tông: Tông chủ đời đầu Thôi Đông Sơn, Chủng Thu phụ trách tài vụ, và Chưởng luật hạ tông Thôi Ngôi.

Thôi Ngôi vốn định thoái thác không ngồi bàn chủ, muốn nhường vị trí cho Mễ Dụ – người vừa đảm nhận chức vụ Thủ tịch Cung phụng của hạ tông. Thế nhưng Sơn chủ đại nhân cứ nắm chặt tay y không buông, Thôi Ngôi đành phải bất đắc dĩ ngồi xuống.

Vu Tà Hồi ngồi ở bàn khác, liếc mắt nhìn Thôi Ngôi. Đứa nhỏ bĩu môi, thầm nghĩ: "Chà, cuối cùng cũng được ngồi chung bàn uống rượu với Ẩn Quan đại nhân rồi cơ đấy."

Chuyện này ở Kiếm Khí Trường Thành vốn chẳng có gì lạ lẫm, nhưng tại Hạo Nhiên thiên hạ này, vinh dự ấy quả thực không nhiều người có được.

Dẫu vậy, tâm trạng Vu Tà Hồi dường như đã khởi sắc hơn đôi chút. Cậu nhóc gắp một miếng sủi cảo, rồi bưng bát húp một ngụm lớn nước canh bổ đông.

Thôi Ngôi nhạy cảm nhận ra sự thay đổi trong tâm tính của vị đệ tử đích truyền này, y nhìn về phía vị Ẩn Quan trẻ tuổi, hiếm hoi nở một nụ cười nhẹ. Trần Bình An gật đầu đáp lễ, ý bảo chỉ là chuyện nhỏ không đáng nhắc tới.

Thử hỏi trên đời này có đứa trẻ nào không mong mỏi cha chú hay sư phụ mình là bậc đại trượng phu đội trời đạp đất, ra ngoài có đủ thể diện với người đời?

Đám đệ tử đích truyền của Trần Bình An vây quanh một bàn. Thực tế so với lúc ở trên linh chu trước đó, bàn này chỉ có thêm một mình Tào Tình Lãng.

Thôi Đông Sơn là người cuối cùng ngồi vào chỗ. Hắn chắp tay ôm quyền, cao giọng nói: "Kế tục chính sóc, khai sáng cơ đồ, nhân tài còn thiếu, sớm tối dựng xây..."

Trần Linh Quân khẽ hỏi: "Mễ Thứ tịch, lời kia có ý gì vậy?"

Mễ Dụ hỏi ngược lại: "Hỏi ta sao? Ngươi có ý gì?"

Hai kẻ dở hơi cứ thế mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau.

Vị cổ lão thần tiên bên cạnh vuốt râu cười nói: "Ý của Thôi tông chủ đại khái là, tông môn này kế thừa thượng tông, chính là hương khói chính thống của núi Lạc Phách. Nay đang trong thời kỳ đầu trù hoạch kiến lập, nhân thủ còn ít, vật tư thiếu thốn, nên việc tiếp đón khó tránh khỏi sơ sài đôi phần, có lòng mà không có sức, mong các vị lượng thứ cho. Đương nhiên đây chỉ là lời khiêm tốn của Thôi tông chủ chúng ta, chỉ riêng đĩa rau tùng muối mùa đông trên bàn này, e rằng tay nghề của ngự trù trong hoàng cung cũng chỉ đến thế mà thôi."

Mễ Dụ tò mò hỏi: "Cổ lão ca còn từng vào cung sao?"

Trần Linh Quân nhếch miệng cười, Mễ đại kiếm tiên hỏi câu này thật đúng lúc.

Cổ Thịnh cười đáp: "Hảo hán không nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa, không nói thì hơn, huống chi chút chuyện vặt của bần đạo nói ra chỉ tổ làm trò cười cho người trong nghề."

Trần Linh Quân cười hắc hắc nói: "Cổ lão ca hồi trẻ từng có khoa cử công danh trong người, là bậc có văn hóa, một vị tiến sĩ lão gia từng dự Quỳnh Lâm yến, lại còn xuất bản cả thi tập. Về sau y bỏ bút theo nghiệp võ, dấn thân vào quân ngũ nơi biên cương, lăn lộn nơi sa trường mấy năm, lập được không ít chiến công. Theo lời Chu thủ tịch, với công trạng đó cũng đủ để được ban thụy hiệu mỹ tự rồi. Chỉ là Cổ lão ca đợi đến khi thiên hạ thái bình, yết kiến hoàng đế lão gia xong thì chẳng màng danh lợi, ẩn sâu công danh, ngao du bốn phương. Sau này y thu nhận Cao và Cửu nhi làm hai vị cao đồ, rồi mới quen biết lão gia chúng ta, trở thành cung phụng tiên sư của núi Lạc Phách."

Cổ Thịnh ha ha cười nói: "Bị vạch trần hết cả rồi, khiến Mễ thứ tịch chê cười."

Trần Bình An quay đầu cười hỏi: "Cổ cung phụng còn có những chuyện xưa không tầm thường thế này sao? Trước kia sao không nghe ngươi kể?"

Vị cổ thần tiên kia vội vàng hai tay nâng bát, lấy nước canh thay rượu, cung kính nói: "Bần đạo đâu có mặt mũi nào ở trước mặt sơn chủ mà khoe khoang công lao sự nghiệp, chuyện xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài." Qua đó có thể thấy được sơn chủ nhà mình chính là bậc "nghi thì không dùng, dùng thì không nghi".

"Không tục khí"! Lời bình này của sơn chủ thật quá đỗi tinh tế, ngắn gọn mà súc tích hơn cả thiên ngôn vạn ngữ hoa mỹ.

Trần Bình An quay đầu nhìn con đường núi phía trước, lờ mờ nhận ra hình dáng và cấu tạo của đạo hương kính thần, bèn hỏi: "Ngọn núi dưới chân chúng ta thuở trước là di chỉ Ngũ Nhạc của nước nào?"

Thôi Đông Sơn gật đầu cười đáp: "Tiên sinh tuệ nhãn như đuốc, quả thực lúc trước học trò đã phải dốc hết sức chín trâu hai hổ mới có thể dời ngọn núi này một mạch đến đây. Nặng nề vô cùng, đỉnh núi vốn là cựu Nam Nhạc của Bắc Tấn quốc, từ miếu Sơn quân cùng kim thân thần linh đều chẳng còn, trong trận chiến năm đó đã bị Yêu tộc đánh tan, lại bị Man Hoang thiên hạ vơ vét sạch sành sanh, trong núi chẳng còn lại nửa điểm thiên tài địa bảo nào đáng giá, giờ đây chỉ còn là một cái xác rỗng. Muốn khôi phục phong thái của Nhạc sơn năm xưa, ngoài việc đổ tiền vào thì học trò cũng chẳng còn cách nào khác."

"Đây cũng là nguyên nhân vì sao vị tân đế Bắc Tấn kia lại ra tay dứt khoát như vậy. Lúc ấy học trò tình cờ đi ngang qua ngọn núi này, cảm thấy có nhãn duyên, sau nhờ Diêu thị của Đại Tuyền bắc cầu dẫn lối, Lễ bộ Thượng thư Lý Tích Linh Lý đại nhân — cũng chính là dượng của đương kim thiên tử — đã chẳng quản ngại cực khổ, đích thân cùng học trò đi một chuyến tới kinh thành Bắc Tấn, tiêu tốn mất năm mươi đồng Cốc vũ tiền. Tân quân quả là người đại khí, còn ám chỉ liệu học trò có nguyện ý bao trọn toàn bộ cựu Ngũ Nhạc hay không, chỉ cần hai trăm đồng Cốc vũ tiền là có thể mua đứt tất cả, lúc đó học trò suýt chút nữa đã động lòng."

Cũng giống như chiếc long chu Phiên Mặc của núi Lạc Phách trước kia, thay vì tốn công sức và thần tiên tiền để tu sửa, chi bằng mua hẳn một chiếc độ thuyền mới. Đối với tân triều đình Bắc Tấn đang bận rộn phục hưng, việc khôi phục một ngọn núi cao vốn đã bị nghiền nát chân núi, thủy vận khô cạn, lại càng là một cái hố không đáy tiêu tốn tiền của, hoàn toàn không phải chuyện kinh tế. Sửa hay không sửa ngọn núi cao ấy, suy cho cùng cũng chỉ là chuyện đã rồi, chi bằng phong thiện một ngọn núi mới, coi như là khí tượng mới của tân triều. Về việc chọn vị trí cho ngọn núi cao mới của Bắc Tấn quốc, chẳng những thư viện Đại Phục đã sớm dâng tấu sớ chuẩn bị, mà còn được Văn miếu Trung Thổ chuẩn y.

Điều này có nghĩa là trong chuyện này, Văn miếu tương đương với việc mở ra một lối đi cho các quốc gia tại Đồng Diệp châu. Đã có tiền lệ này, các nước còn lại tự nhiên có thể noi theo.

"Chỉ có điều địa bàn hạ tông hơi lớn, khó lòng dung nạp hết Ngũ Nhạc của một quốc gia, bằng không sẽ trở nên cồng kềnh, vô cùng chật chội. Là điều kiện đi kèm khi mua lại ngọn núi cũ, bởi giá cả thực sự quá thấp, ta còn phải hứa với vị tân quân kia rằng, trong vòng trăm năm tới, hạ tông sẵn lòng ưu tiên tiếp nhận những mầm non tu đạo của Bắc Tấn quốc. Vị hoàng đế bệ hạ kia tuổi tuy không lớn nhưng quyết đoán không nhỏ, bàn chuyện làm ăn vô cùng lão luyện, hoặc là thiên bẩm kinh doanh, hoặc là có cao nhân truyền thụ cẩm nang diệu kế, tóm lại là mặc cả vô cùng sát ván. Ta chỉ đáp ứng thêm một điều kiện: 'Trong vòng năm trăm năm, ít nhất dành cho Bắc Tấn quốc ba đến năm suất đệ tử đích truyền của tổ sư đường'. Đổi lại, việc tu sửa cựu châu thành và xây dựng tân châu thành của Bắc Tấn đều giao cho hạ tông phụ trách, giá cả phải chăng, đôi bên cùng có lợi. Ngoài ra, họ còn trao cho chúng ta quyền khai thác tất cả mỏ bạc tại Bắc Tấn trong vòng trăm năm. Chúng ta bỏ công sức, triều đình Bắc Tấn chỉ việc ngồi thu tiền, chia theo tỷ lệ chín - một..."

Nghe đến đây, Trần Bình An rốt cuộc cũng chen vào một câu: "Chia chác như vậy, có phải là quá đáng lắm không?"

Nếu hạ tông chiếm chín phần, đương nhiên là người nhà mình quá đáng; còn nếu hạ tông chỉ chiếm một phần, thì chính là Bắc Tấn quá đáng.

Thôi Đông Sơn cười nói: "Học trò vốn định nói là chia mười - không, nhưng vị tân quân kia rất khôn khéo, sớm đã có chuẩn bị. Trữ lượng sơ bộ của sáu mạch mỏ bạc kia, Hộ bộ Bắc Tấn đều đã tính toán vô cùng cẩn thận. Mặc dù chúng ta chỉ chiếm một phần lợi nhuận, nhưng thực tế vẫn là một khoản thu nhập khổng lồ. Tiên sinh, ta có thể cam đoan tại đây, không quá hai mươi năm nữa, hạ tông có thể mở ra tiền trang tiên gia đệ nhất Đồng Diệp châu."

Đừng coi thường việc kinh doanh tiền trang tiên gia này. Nhân tộc từ xưa đến nay đều chọn nơi gần nguồn nước mà cư ngụ, vậy trên đời này còn có con đường tài lộc nào hấp dẫn hơn dòng chảy của vàng bạc?

Thôi Đông Sơn dĩ nhiên biết tiên sinh nhà mình thấu triệt tâm tư và mưu đồ của hắn.

Nạp Lan Ngọc Điệp nghe đến những từ ngữ như "bạc", "chia tiền", liền đặc biệt chú ý. Nàng vội vàng nuốt chửng một cái sủi cảo, lớn tiếng khen ngợi, tiểu cô nương thần thái phấn chấn, đôi mắt sáng rực như sao.

Thôi Đông Sơn xoay người, chắp tay đáp lễ tiểu tài mê nọ.

Bởi lẽ sư phụ của tiểu cô nương hiện nay chính là vị Chưởng luật núi Lạc Phách, Linh Xuân đạo hữu!

Trần Bình An nhấp một ngụm canh đại bổ mùa đông. Sau khi ngồi xuống, Thôi Đông Sơn tiếp tục nói: "Ta còn nhắm trúng hai ngọn núi trong địa phận Nam Tề cũ, một tòa là Trung Nhạc trước kia, tòa còn lại là Thái Tử Chi Sơn của Tây Nhạc cũ, xem như cũng vừa mắt. Chỉ là nơi đó hiện nay đang lúc loạn lạc, không thể so được với một Bắc Tấn đã dần ổn định. Quốc tộ Nam Tề đã đứt đoạn, tân hoàng đế lại là hạng ngoại thích, danh không chính ngôn không thuận, bị đám di lão tiền triều gây cản trở khắp nơi. Triều đình và dân gian sóng ngầm cuồn cuộn, không mất ba năm năm năm thì đừng mong yên ổn. Dù ta muốn thừa cơ trục lợi cũng phải e ngại vướng vào thị phi, rơi vào thế khó xử. Thế nên nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy không cần thiết, cứ chờ cục diện triều đình bên kia ổn định rồi tính sau. Hiện nay bất kể ký kết minh ước với ai, e rằng hôm sau cũng chỉ là một tờ giấy lộn."

Vương triều Đại Tuyền giáp giới với hai nước Bắc Tấn và Nam Tề. Bắc Tấn dẫu sao cũng kế thừa được quốc mạch, còn kinh thành Nam Tề cũ do từng là nơi đóng quân của quân đoàn Man Hoang thiên hạ, nên thần núi sông ngòi, Thành hoàng Thổ địa trong nước đều bị Yêu tộc chiếm cứ, vô số tượng thần kim thân bị đập nát. Vì vậy, khi tân quân đăng cơ, định ra quốc hiệu, thà rằng lập quốc xưng đế tại một châu thành rồi tổ chức điển lễ, chứ nhất quyết không cam lòng trở về kinh đô cũ, vì kiêng dè điềm xấu nên trực tiếp bỏ mặc không dùng. Hai năm qua, bọn họ phải chắp vá khắp nơi, vay mượn họ Diêu nước Đại Tuyền một khoản nợ khổng lồ, lại ngầm nhượng bộ không ít lợi ích, mãi đến cuối năm ngoái mới bắt đầu xây dựng kinh thành mới. Nếu không cẩn trọng, e rằng sẽ sớm trở thành một nước phiên thuộc của họ Diêu.

Thôi Đông Sơn không phải là Ngụy Bách có thần thông Ngũ Nhạc đại quân, cũng không phải đang xử lý đỉnh núi trong lãnh địa của mình, lại càng không có bản mệnh thần thông "di sơn" như vị lão tổ kia. Thế nên việc dời những ngọn núi cao từ chốn cũ đã tiêu tốn của hắn không ít công sức và tiền bạc. Hắn phải bố trí một tòa đại trận bao quát cả dãy núi, lại thi triển thuật "Tu Di hạt cải" của Phật môn, cuối cùng chẳng khác nào cõng cả ngọn núi cao đi về phía Bắc. Suốt một nửa lộ trình sông núi, Thôi Đông Sơn không thể cưỡi gió mà chỉ có thể lội bộ.

Phỏng theo phong thái của các bậc Địa Tiên cổ đại, dời sông chuyển mạch, dẫn dắt núi cao.

Sau khi đặt núi xuống, hắn lại sai phái đám lực sĩ gánh núi cùng các con rối bùa chú, kẻ thì tu bổ khâu lại chân núi, người thì hành vân bố vũ, tụ hội thủy vận cho khu vực Hạ tông.

Mai này dời Tam Sơn về chốn này, hạ tông sẽ kiến tạo thế cục "nhất chủ nhị phụ" trên mặt đất.

Sau khi tiệc rượu đã vãn, Thôi Đông Sơn dẫn đoàn người bắt đầu đăng sơn ngoạn cảnh, nhân đó giới thiệu phong quang sơn thủy dọc đường.

Ngọn núi này vốn thuộc về dãy Ngũ Nhạc, không chỉ là một đỉnh đơn độc mà là cả một dải sơn mạch hùng vĩ. Rất nhiều đỉnh núi đã được Thôi Đông Sơn đặt tên lại. Ngoại trừ ngọn núi cao nhất khi xưa được đổi thành Tiên Đô sơn, sau này sẽ là tổ sơn của hạ tông, thì ngọn núi chính còn lại được đặt tên là Phù Bình, trên đỉnh có một khoảng đất bằng phẳng do gió lốc phù diêu tạo thành.

Dưới chân ngọn núi thứ hai có một con sông, được Thôi Đông Sơn đặt tên là Lạc Bảo than.

Tiểu Mạch vừa nghe đến địa danh "Lạc Bảo than", bước chân liền khựng lại. Thiếu niên áo trắng đi phía trước phất ống tay áo, dường như cảm nhận được sự dị thường của Tiểu Mạch phía sau, bèn cười thầm trong bụng: "Tiểu Mạch tiên sinh chớ nghĩ nhiều, Lạc Bảo than này không liên quan gì đến Bích Tiêu động của lão mũi trâu thối kia đâu. Ta đặt tên này chẳng qua là muốn cầu chút vận may mà thôi."

Tại nhân gian nơi Nhân tộc và Yêu tộc cùng chung sống vào thuở xa xưa, khi thần linh còn ngự trị trên chín tầng mây, Bích Tiêu động bên cạnh Lạc Bảo than từ khi xuất thế đến nay chưa từng gặp đối thủ. Có thể bao dung kẻ đáng dung, cũng có thể khiến đạo lý phải im tiếng.

Thời ấy, đạo nhân thiên hạ hay địa tiên trên núi, hễ gặp vị kia đều phải kính sợ vài phần.

Tiểu Mạch đương nhiên là ngoại lệ, chỉ là đôi bên chưa từng luận đạo so kiếm, trái lại trò chuyện rất tâm đầu ý hợp. Tiểu Mạch thậm chí từng cùng vị đạo nhân áo xanh kia ủ rượu tại Lạc Bảo than, ngay bên ngoài Bích Tiêu động.

Trần Linh Quân đi cạnh thiếu niên áo trắng, tay áo phất phơ không dứt.

Sư điệt của Trịnh tiên sinh từng nói, đây gọi là Phi Long Tại Thiên, vân vũ mãn điền, lôi đình qua đi ắt có tiếng rồng ngâm.

Thôi Đông Sơn quay đầu nhìn Cổ lão thần tiên, cười tủm tỉm hỏi: "Nhị quản sự, chiếc pháp bào trông rất đáng tiền kia đâu rồi? Sao không thấy ngài mang ra phơi nắng phơi trăng?"

Cổ lão thần tiên hậm hực đáp lời trong lòng: "Thôi tiên sư đã dạy bảo, bần đạo luôn ghi nhớ kỹ, thường xuyên tự răn mình rằng từ kiệm vào xa thì dễ, từ xa vào kiệm mới khó."

Thì ra vị đạo sĩ mù lòa kia trước khi xuống thuyền đã sớm cởi bỏ đạo bào hoa lệ, thay bằng bộ y phục mộc mạc của một chưởng quầy ngõ Kỵ Long.

Dưới chân núi có đạo lý của chân núi, trên sườn non có lẽ phải của sườn non, chớ nên quá mức câu nệ. Đã đảm đương chức vị Nhị quản sự của thuyền Phong Diên Độ, tục ngữ có câu "người dựa vào y phục, Phật dựa vào vàng son", cũng không thể để bản thân quá đỗi bần hàn. Sau này Cổ lão thần tiên còn phải giao thiệp với nhân mã các lộ, khó tránh khỏi đụng độ vài kẻ mắt thấp tay cao, hống hách coi thường người khác, đừng để vì chuyện ăn mặc mà làm hỏng việc đại sự.

Thôi Đông Sơn không dùng tâm ngữ truyền âm, chỉ cười hì hì nói: "Y phục thì dễ thay bằng pháp bảo đạo bào, nhưng cái khí chất nghèo túng thâm căn cố đế kia lại khó lòng rũ bỏ, nhìn vào chẳng được thuận mắt cho lắm."

Kết quả, Thôi Đông Sơn liền bị tiên sinh thẳng tay vỗ vào sau gáy một cái rõ đau.

Trần Bình An nghiêm giọng giáo huấn: "Sắp sửa làm tông chủ một phương rồi, rốt cuộc là ai dạy ngươi thói nói năng quái gở như thế?"

Cổ lão thần tiên vội vàng nuốt khan một ngụm nước bọt, hắng giọng lấy lại bình tĩnh, sau đó nghiêm mặt cao giọng thưa: "Sơn chủ, Thôi tông chủ nói quả không sai, nếu không phải coi bần đạo là người nhà, hà tất phải dùng những lời vàng ngọc 'khó nghe' này để răn dạy."

Trần Bình An lặng im không nói.

Chưởng luật Trường Mệnh khẽ mỉm cười.

Nạp Lan Ngọc Điệp từ trong tay áo lấy ra bút lông và thẻ tre, bắt đầu múa bút ghi chép.

Trước đó, vị sơn chủ trẻ tuổi đã đích thân đến ngõ Kỵ Long mời Cổ lão thần tiên rời núi. Sau khi nhận lời đảm nhiệm chức Nhị quản sự của độ thuyền, Cổ Thịnh đã tự mình xuống bếp, sửa soạn một bàn đồ nhắm thịnh soạn, lại gọi cả hai đệ tử là Triệu Đăng Cao và Điền Tửu Nhi đến hầu chuyện. Lão thần tiên vốn dĩ khéo léo, nhưng lần đó lại ít lời lạ thường, chỉ cung kính mời mấy chén rượu. Lời mời rượu cũng chẳng còn vẻ hoa mỹ, sáo rỗng thường ngày mà trở nên chân chất bình dị, chỉ một mực cảm tạ sơn chủ năm xưa đã thu nhận ba thầy trò, cho họ một chốn dung thân, không còn phải chịu cảnh phiêu bạt chân trời góc bể. Lão cũng cảm tạ núi Lạc Phách những năm qua đã hậu đãi, cho họ một cuộc sống an ổn, chẳng chút cảm giác ăn nhờ ở đậu. Nơi đây tuy không hẳn là một gia tộc huyết thống, nhưng trong lòng họ, đây chính là gia đình.

Cuối cùng, lão đạo nhân đứng dậy, nâng chén kính cáo trời đất bốn phương, nói rằng phải cảm tạ ông trời có mắt, để bản thân may mắn đến được nơi này, may mắn gặp được Trần sơn chủ, và may mắn được tương phùng với chư vị đồng đạo tại núi Lạc Phách.

Đoàn người tiếp tục men theo đường núi mà lên cao. Đáng tiếc thay, những đại thụ tiên gia linh mộc trong núi sớm đã bị chặt hạ gần sạch, vô số điện thờ, đạo quán tráng lệ cũng bị hủy hoại tiêu điều, chỉ còn trơ lại những dấu vết nền móng hoang tàn. Ngay cả những văn bia khắc trên vách đá sườn non cũng không tránh khỏi kiếp nạn, hoặc là bị vỡ vụn, hoặc là bị yêu tộc dùng thuật pháp san phẳng hoàn toàn.

Đến một khe núi hẹp nhô cao giữa sườn non, lối đi càng thêm u tối, độ cao đã vượt cả đường chim bay. Những đình ngắm cảnh, lầu tạ ven nước trên sườn núi đều đã biến mất, chỉ còn mây trắng ngoài ngàn non cùng chim ngàn lượn lờ.

Thiếu niên áo trắng vốc một vốc nước suối, cười nói: "Tiên sinh, nước này dùng để ủ rượu hay pha trà đều tuyệt hảo. Khe nước này mùa lũ không tràn, đại hạn không cạn, là một trong số ít linh địa quý giá trong núi. Hơn nữa càng về sau, linh khí trong nước sẽ càng tinh thuần."

Trần Bình An gật đầu mỉm cười: "Ủ rượu, pha trà, hai việc này ta miễn cưỡng xem như đã nhập môn."

Thôi Đông Sơn chống tay xuống đất đứng dậy: "Sau này ta sẽ dựng một tấm bia đá gần đây, cùng với vị nào đó hợp sức biên soạn, khắc một tập thơ Du Tiên ghi lại... Tiên sinh, hay là người ứng khẩu một bài?"

"Vị nào đó" mà Thôi Đông Sơn nhắc tới, đại khái chính là Thôi Sàm.

Lúc này đông người, hắn không tiện gọi thẳng tên lão già khốn kiếp kia.

Vừa nghe sơn chủ trẻ tuổi sắp ngâm thơ, vị cổ tiên liền cao giọng tán thưởng, Trần Linh Quân lập tức hùa theo.

Nạp Lan Ngọc Điệp cùng tiểu mập mạp Trình Triêu Lộ cũng ra sức vỗ tay cổ vũ.

Trần Bình An đen mặt.

May mà Tiểu Mễ Lạp không có ở đây.

Trần Bình An quay đầu nhìn Tiểu Mạch.

Ý tứ là: Tiểu Mạch, tâm hồ của ngươi chứa vạn quyển sách, tra cứu cực nhanh, có thể thay ta gánh vác việc này, giúp ta giải vây hay không? Cứ chắp vá đại một bài thơ Du Tiên cho xong chuyện là được.

Tiểu Mạch vốn đang vui vẻ nhưng vẫn giữ vẻ hàm súc, lại hiểu lầm công tử nhà mình chê mình cổ vũ chưa đủ nhiệt tình, lập tức trân trọng nâng gậy leo núi, giơ cao hai tay nhẹ nhàng vỗ vào nhau, vẻ mặt đầy mong đợi.

Trần Bình An vội vàng rảo bước đi trước, chỉ để lại một câu: "Để sau hãy nói."

Vị cổ tiên vuốt râu cười khà khà, khẽ nói với Tiểu Mạch bên cạnh: "Sơn chủ tất nhiên là đã có ý tưởng cả rồi."

Kỳ thật Trần Bình An cũng có chút ý tưởng, dăm ba câu vè ai mà chẳng biết? Chỉ là có phu tử và học trò Tào Tình Lãng ở đây, Trần Bình An rốt cuộc vẫn thấy thẹn thùng.

Tiểu Mạch bắt đầu tra cứu trong lòng, thanh từ lục chương, thơ Du Tiên nhiều vô kể, gật đầu ngâm khẽ: "Cổ mộc sâm thiên vân tác ốc, thường tùy linh tích thị tiên đô." (Cây già chọc trời mây làm nóc, thường theo linh tích chốn tiên đô).

Vị cổ tiên trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Tiểu Mạch lão đệ, trùng hợp mượn câu thơ mở đầu của Đinh Diên Lăng, quả là hợp tình hợp cảnh."

Thôi Đông Sơn hai tay đan sau gáy, mỉm cười ngâm khẽ: "Ngô Sơn kiên quyết xuất tam thiên thước, lăng không sừng sững vạn niên thanh." (Núi Ngô sừng sững vươn cao ba nghìn thước, giữa không trung xanh biếc vạn năm trường.)

Khi gần tới đỉnh núi, Thôi Đông Sơn dùng tâm thanh nói: "Tiên sinh, cách an bài chỗ ngồi tại sơn môn vừa rồi, xem ra không giống với phong thái của Lạc Phách sơn cho lắm."

Cách an bài của Thôi Đông Sơn vốn rất mực tuân thủ quy củ của Hạo Nhiên Thiên Hạ, chính vì thế mới có vẻ khác biệt với Lạc Phách sơn.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta đã sớm hứa với ngươi rồi, mọi sự vụ của hạ tông cứ để tự ngươi định liệu, ta sẽ không can dự quá nhiều."

Tại Lạc Phách sơn, bầu không khí luôn hòa ái, tình nghĩa nồng hậu. Tu sĩ hay võ phu bất luận cảnh giới cao thấp, lẽ tự nhiên cũng chẳng quá câu nệ chuyện phân chia chủ thứ, bối phận hay thân sơ.

Tuy nhiên, Trần Bình An không cho rằng hạ tông nhất thiết phải rập khuôn hoàn toàn theo phong cách của thượng tông.

Trừ phi đến một ngày nào đó hắn cảm thấy hạ tông nảy sinh vấn đề, khi ấy mới phá lệ mà trực tiếp can thiệp.

Khi lên đến đỉnh Phong Lôi Bình, Trần Bình An lấy ra hai vật giao cho Thôi Đông Sơn, nói: "Coi như ta đưa trước một phần hạ lễ, đến lúc đại lễ khai sơn sẽ có một phần khác tính riêng."

Một bộ câu đối do Ngô Sương Hàng tặng.

Mười hai thanh phi kiếm từ Ngọc Bản thành của vương triều Vân Văn.

Thiếu niên áo trắng thu vật vào tay áo, chắp tay thi lễ cảm tạ tiên sinh.

Tòa động thiên này đoạt được từ tay Điền Uyển, hiện vẫn chưa hoàn toàn "hạ thổ", Thôi Đông Sơn còn phải dốc sức hoàn thiện bố cục sơn thủy đan xen cho hài hòa.

Trần Bình An chợt nhớ tới một chuyện, bèn mỉm cười hỏi Thôi Đông Sơn: "Kiếm thuật của Chu Liễm, thực tế lợi hại đến mức nào?"

Bởi lẽ lần trước Lão Quan chủ ghé thăm Lạc Phách sơn, dừng bước tại cổng sơn môn chỉ để uống trà và hàn huyên cùng Chu Liễm – người đồng hương cùng xuất thân từ phúc địa. Ông còn chủ động nhắc đến kiếm thuật của Chu Liễm, lại hỏi lão có muốn thu nhận chín mầm non kiếm tiên kia làm đệ tử hay không. Một vị đại tu sĩ Thập tứ cảnh tuyệt đối sẽ không nói lời hư vọng.

Năm đó khi Trần Bình An dấn thân vào Ngẫu Hoa phúc địa, chỉ nghe danh Chu Liễm với hai biệt hiệu "Võ Điên" và "Quý công tử". Ấn tượng sâu đậm nhất về lão đầu bếp này là thuở mới hành tẩu giang hồ, lão từng chống kiếm đi xa, gây ra không biết bao nhiêu nợ phong lưu.

Thôi Đông Sơn đáp: "Kiếm thuật của Chu Liễm xứng đáng với hai chữ 'lỗi lạc'. Lão chính là bậc tập đại thành kiếm thuật của các thời kỳ trong thiên hạ trước khi Đinh Anh xuất hiện tại phúc địa, tựa như giữa dãy núi trùng điệp, có một ngọn núi cao vút đột ngột nhô lên."

Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Vậy sao chưa từng thấy Chu Liễm luyện kiếm bao giờ?"

Trái lại, mỗi khi xem tiểu hắc than múa may bộ điên kiếm pháp kia, lão đầu bếp luôn là người cổ vũ hăng hái nhất, lời lẽ nịnh nọt thậm chí còn có phần quá đà.

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Có lẽ lão đầu bếp cảm thấy việc luyện kiếm đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi."

Trần Bình An cảm thán: "Đúng là người so với người, chỉ tổ thêm uất nghẹn."

Xa thì có Chu Liễm, gần có đệ tử Bùi Tiền, nay bên cạnh lại thêm một Củi Vu.

Thôi Đông Sơn không nán lại Phong Lôi Bình lâu, rất nhanh đã cáo từ rời đi, dẫn theo đám người của hạ tông xuống núi tiếp tục làm việc. Hôm nay ai nấy đều được phân công rõ ràng, sự vụ vô cùng bề bộn.

Thôi Đông Sơn còn kéo theo cả thầy trò ba người Lô Bạch Tượng.

Hết thảy sự vụ của hạ tông đều do một tay Thôi Đông Sơn đích thân xử lý, việc gì cũng tự mình làm lấy. Thượng tông núi Lạc Phách dường như chỉ đứng tên cho có lệ.

Trần Bình An nhìn theo bóng lưng thầy trò Lô Bạch Tượng. Có vẻ như từ lúc gặp gỡ ở bến đò cho đến khi theo Lô Bạch Tượng rời khỏi đỉnh núi, Nguyên Bảo vẫn luôn tránh né, từ đầu chí cuối chẳng hề nhìn Tào Tình Lãng lấy một lần.

Chuyện này chẳng cần đoán cũng biết, nhất định là bị "kẻ mách lẻo" tiểu Mễ Lạp nói trúng rồi, quả nhiên có sự lạ.

Chỉ là loại chuyện này, người ngoài ngoại trừ việc biết rõ mà vờ như không thấy, thì cũng chẳng thể làm gì hơn.

Trần Bình An phóng tầm mắt ra xa, ngọn núi Phù Bình gần đó tựa như đã bị Tùy Hữu Biên thu vào trong túi. Ngọn núi có hình dáng như lốc xoáy ấy được nàng đặt tên là "Tảo Hoa Bồn".

Gió núi lướt qua rừng cây, tiếng lá xào xạc tựa như tiếng người thầm thì.

Một chiếc thuyền Phong Diên vượt biển, qua lại giữa các châu, nếu không tính thời gian neo đậu thì mỗi chuyến mất chừng hơn một tháng. Nhưng vì phải ghé qua mười bảy bến đò trên núi để dỡ hàng nên thường bị trì hoãn, tính ra mất khoảng hai tháng một chuyến, một năm ba chuyến, tức là tiêu tốn nửa năm trời. Năm đó, phần lớn thuyền buôn vượt biển của Kiếm Khí Trường Thành qua lại với Đảo Huyền Sơn cũng chỉ đi được hai chuyến mỗi năm.

Trước khi rời khỏi núi Lạc Phách, lão quan chủ chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất, nhờ Thôi Đông Sơn và Chu Liễm chuyển lời tới Trần Bình An. Chuyện Kim Đính Quan ở Đồng Diệp Châu tồn vong thế nào không cần bận lòng, nhưng nhất định phải giữ lại mạng cho Thiệu Uyên Nhiên.

Ngụ ý chính là, mặc cho núi Lạc Phách và Kim Đính Quan có đấu đá ra sao, Kim Đính Quan có tổn thất bao nhiêu nhân mạng, thậm chí tổ sư đường bị san phẳng cũng không thành vấn đề, nhưng riêng Thiệu Uyên Nhiên thì tuyệt đối không thể động đến. Chân truyền đạo thống của Kim Đính Quan không thể để đứt đoạn hương hỏa. Huống hồ, pháp chế đạo môn của Kim Đính Quan vốn cực kỳ huyền diệu, có thể truy nguyên về mạch Lâu Quan phái với điển tích "kết thảo vi lâu, quan tinh vọng khí".

Trước đó, Trần Bình An và Thôi Đông Sơn đã dày công mưu tính, chọn nơi đặt hạ tông tại vị trí "Thiên Quyền" – mắt xích quan trọng nơi cán chòm sao Bắc Đẩu nối liền với Thất Tinh. Cách sắp xếp này không chỉ nhằm bảo vệ Thái Bình Sơn, mà còn triệt để phá vỡ bố cục "thất hiện nhị ẩn" vốn có của Kim Đính Quan.

Đến khi Thôi Đông Sơn chính thức chọn nơi đây để khai tông lập phái, hẳn là Đỗ Hàm Linh của Kim Đính Quan cũng sẽ nguôi ngoai phần nào nỗi lòng.

Chỉ là sau này đôi bên coi như đã thành hàng xóm láng giềng, chẳng rõ Đỗ Hàm Linh sẽ đích thân đến chúc mừng, hay lại phái vị thủ tịch cung phụng của đạo quán là Lô Ưng đến để dò xét thực hư.

Mễ Dụ tìm đến bên cạnh Trần Bình An, khẽ giọng nói: "Ẩn Quan đại nhân, ta có một đề nghị, e là không được hay cho lắm."

Trần Bình An liếc mắt, hờ hững đáp: "Đã biết là không hay, vậy thì đợi đến khi nào nghĩ ra điều gì hay ho rồi hãy nói."

Mễ Dụ nghe vậy thì kinh ngạc không thôi.

Trước có Thải Tước Phủ, sau có Châu Sai Đảo, hai món nợ phong lưu này Trần Bình An vẫn còn chưa tính toán kỹ với vị Mễ đại kiếm tiên đây.

Thật là làm bại hoại phong khí của núi Lạc Phách ta.

Mễ Dụ vẫn kiên trì nói tiếp: "Ta muốn để Tiểu Mạch đảm nhận vị trí thủ tịch cung phụng của hạ tông, còn ta vẫn giữ thân phận thứ tịch ở núi Lạc Phách, ở lại đây tu hành. Hễ có việc cần sai bảo, ta tuyệt đối không dám lười biếng nửa phân."

Trần Bình An lắc đầu từ chối: "Việc này tạm thời chưa được. Ta và Tiểu Mạch đã có ước định, hắn ở bên cạnh ta làm tử sĩ trong một thời hạn nhất định. Chức vị cung phụng hiện tại chỉ là để che mắt thiên hạ mà thôi. Đợi đến khi mãn hạn, Tiểu Mạch đi hay ở mới có quyết định chính thức."

Mễ Dụ phân trần: "Với tính khí của Tiểu Mạch, lại thêm hắn và núi Lạc Phách chúng ta hợp ý đến thế..."

Trần Bình An vẫn giữ nguyên ý định, lắc đầu nói: "Sự tình là vậy, nhưng lý lẽ thì không phải vậy."

Mễ Dụ nghe xong, lòng thực sự khâm phục, cảm thán: "Thảo nào năm xưa khi ta đến Xuân Phiên Trai, cũng chỉ có thể làm gã giữ cửa ở phòng thu chi."

"Mễ Dụ vốn là 'Mễ chặn ngang' lừng lẫy của Kiếm Khí Trường Thành."

Trần Bình An bồi thêm một câu: "Lại còn là huyết mạch cốt cán của hành cung nghỉ mát chúng ta."

Nếu nói Bùi Tiền gặp gỡ Quách Trúc Tửu đã thấy đau đầu, thì Mễ đại kiếm tiên mỗi khi nghĩ đến đám kiếm tu trẻ tuổi thông minh tuyệt đỉnh tại hành cung tị thử, lại càng thấy nhức óc hơn. Lời lẽ của bọn chúng thật sự quá mức cay nghiệt, nào là "kiếm thuật tài tình song tuyệt đỉnh, lập kỳ công Mễ kiếm tiên", nào là "thủ lĩnh hai giới Ngọc Phác và bụi hoa"...

Trần Bình An đột nhiên hỏi: "Chu thủ tịch có từng mời ngươi đến Hoa Thần sơn ở Vân Quật phúc địa không? Có nghe nói đến 'Bảng Son Phấn' chưa?"

Mễ Dụ chém đinh chặt sắt đáp: "Chưa từng được mời, cũng chưa từng nghe qua!"

Trần Bình An cười ha hả: "Tiểu Mễ Lạp đâu có nói như vậy. Nha đầu kia chẳng những khen ngươi giỏi thơ phú, văn chương lai láng, mà còn thề thốt chắc chắn, tuyên bố muốn vì Chu thủ tọa của Hoa Thần sơn mà dốc hết sức mọn, bình chọn bảng son phấn."

Mễ Dụ bất đắc dĩ, đành giả ngây giả ngô.

Mễ đại kiếm tiên vừa rời đi, Trần Linh Quân liền bám gót theo sau.

Gã ướm lời hỏi: "Lão gia, có chuyện này muốn thương lượng với ngài một chút, được chăng?"

Trần Bình An cười hỏi: "Sao nào, vì thiên tư hơn người lại thêm tu hành cần mẫn, nên muốn đột phá cảnh giới? Định bụng lại xuống đại giang một chuyến?"

Trần Linh Quân nhất thời nghẹn lời.

Lần này mặt dày mày dạn đi theo thuyền Phong Diên xuôi nam đến Đồng Diệp châu, Trần Linh Quân đương nhiên là có chút tư tâm, chỉ là việc này dường như có phần khó mở lời.

Trần Bình An dứt khoát nói: "Chức vị Hộ sơn Cung phụng của hạ tông, ngươi đừng nghĩ đến nữa. Ta đã bàn bạc với Đông Sơn, định để Hoằng Hạ đảm nhiệm vị trí Hữu hộ pháp Tổ sơn của hạ tông."

Trần Linh Quân gãi đầu, đáp đã hiểu.

Tuy có chút mất mát, nhưng cũng không sao, chút ưu sầu này chỉ cần một chầu rượu là tan biến.

Ngoài Hoằng Hạ đã hóa giao thành công, đạt tới cảnh giới Nguyên Anh tại đại giang, người được chọn làm Hộ sơn Cung phụng của hạ tông còn có Phái Tương, đứng đầu Hồ quốc, chỉ là vị sau này vẫn còn đang do dự.

Trần Bình An đưa tay đè lên đầu tiểu đồng áo xanh, khẽ lắc lắc, cười nói: "Đợi ngày nào đó ngươi lên được Ngọc Phác cảnh, ta sẽ để ngươi làm Tả hộ pháp của Lạc Phách sơn, chẳng phải cũng là Hộ sơn Cung phụng sao? Chức quan này còn lớn hơn một chút đấy."

Trần Linh Quân rung đùi đắc ý, cảm thấy có chút lâng lâng.

Trần Bình An công bằng nói: "Chuyện này là do tiểu Mễ Lạp hết lòng tiến cử, Bùi Tiền tán thành, Noãn Thụ cũng không phản đối. Ngươi đã được lòng mọi người như thế, ta liền đồng ý."

Ai mà chẳng biết, tại Lạc Phách sơn, nhất mạch lầu trúc chính là những người gần gũi với sơn chủ nhất, được sủng ái nhất, và lời nói cũng có trọng lượng nhất?

Trần Linh Quân sực tỉnh, chẳng trách nha đầu ngốc Noãn Thụ kia cách đây không lâu lại chủ động tìm đến hắn, nói mấy lời ngô nghê, dặn hắn phải nỗ lực tu hành, đừng phụ kỳ vọng của lão gia.

Trần Linh Quân gật đầu lia lịa: "Lão gia, ngài cứ yên tâm, ta nhất định sẽ sớm ngày phá cảnh."

Trần Bình An ôn tồn nhắc nhở: "Việc gấp phải làm thong dong, là dặn ngươi chớ có nóng nảy; việc chậm phải làm khẩn trương, là để ngươi giữ vững tâm thế, không được sai sót."

Trần Linh Quân cười hì hì: "Về tới nơi, ta sẽ bảo Ngọc Điệp ghi lại vào thẻ tre, đặt trên án thư ở núi Lạc Phách, xem như lời răn cho cả ngọn núi."

Một người áo xanh hai tay đút vào túi áo, thần sắc ôn hòa; một tiểu đồng áo xanh khoanh tay trước ngực, mặt mày hớn hở rạng rỡ.

Nơi đây chính là hạ tông của nhà mình.

Thôi Đông Sơn, cảnh giới Tiên Nhân.

Chủng Thu, võ phu Viễn Du cảnh đỉnh phong.

Thôi Ngôi, kiếm tu Nguyên Anh cảnh. Đệ tử đích truyền của y là kiếm tu Vu Tà Hồi.

Tào Tình Lãng, luyện khí sĩ Long Môn cảnh, sắp trở thành Kim Đan khách.

Thượng vị cung phụng Mễ Dụ, kiếm tu đang kẹt tại bình cảnh Ngọc Phác cảnh. Cái bình cảnh này sâu không thấy đáy, chuyện phá cảnh vẫn còn xa vời vợi. Bước chân vào Ngọc Phác vốn đã khó, thế nên Mễ Dụ mới bị gièm pha tại Kiếm Khí Trường Thành; nay muốn phá vỡ gông xiềng Ngọc Phác để tiến xa hơn, lại càng khó thêm vạn phần.

Tu sĩ có tên trong gia phả Tổ sư đường hạ tông, Tùy Hữu Biên, kiếm tu Nguyên Anh cảnh. Nàng sẽ dẫn dắt đại đệ tử Trình Triêu Lộ chiếm giữ một ngọn núi để tu hành, được nàng đặt tên là đỉnh Tảo Hoa.

Vu Tà Hồi cùng Trình Triêu Lộ, hai mầm non kiếm tiên đến từ Kiếm Khí Trường Thành, đều là khai sơn đại đệ tử của sư phụ mình.

Thiệu Pha Tiên, di dân cũ của vương triều Chu Huỳnh, xuất thân từ Độc Cô thị của Chu Huỳnh, vốn là Thái tử điện hạ mai danh ẩn tích, hiện là kiếm tu Nguyên Anh cảnh. Trung Nhạc Sơn quân Tấn Thanh sở dĩ đặc biệt lễ kính núi Lạc Phách, nhượng bộ Thôi Đông Sơn và Trần Bình An trong việc giao dịch sơn thủy hạt cảnh, cuối cùng gần như là dâng tặng tiền bạc cho núi Lạc Phách, chính là vì nguyên do này.

Tỳ nữ Mông Lung, Quan Hải cảnh, vốn là đệ tử của hào môn vọng tộc Mông thị hàng đầu tại vương triều Chu Huỳnh cũ.

Thạch Tưu, Động Phủ cảnh.

Hai vị địa tiên quỷ vật nương náu trong "Bì Nang phù", vốn là một đôi đạo lữ cùng sinh cùng tử trên núi. Trước đây khi ở trên độ thuyền, họ đều tận tâm làm tròn bổn phận, trầm mặc ít lời.

Lại nói về ba vị tu sĩ gặp nạn tại Thục Nghi lầu trên Ngọc Chi cương, bọn họ tạm thời được coi là khách khanh của hạ tông. Ngọc Chi cương muốn khôi phục lại hương hỏa đạo thống, e rằng khó hơn lên trời. Giới tiên gia tại Đồng Diệp châu ngày nay, đối với thảm kịch diệt môn năm xưa của Ngọc Chi cương đều có chung một cách nhìn, gói gọn trong tám chữ định luận: "Dẫn sói vào nhà, tự chuốc lấy họa".

Chính vì lẽ đó, trong buổi tụ hội lần này, ba vị đệ tử cũ của Thục Nghi lầu đều không hề lộ diện.

Trần Bình An cũng không gặng hỏi nguyên do, dù sao mọi sự vụ lớn nhỏ của hạ tông, hắn đều đã giao phó cho Thôi Đông Sơn toàn quyền xử trí.

Ngoài ra, còn có một chiếc độ thuyền Phong Diên chuyên trách việc đi lại, nối liền hai tông thượng hạ.

Trên thuyền có đại quản sự kiêm Chưởng luật Trường Mệnh, Nhị quản sự Cổ Thịnh, tiên sinh phòng chi thu Trương Gia Trinh, và "Tiểu Toán Bàn" Nạp Lan Ngọc Điệp.

Theo lộ trình, độ thuyền Phong Diên sẽ tiếp tục xuôi nam, đi ngang qua Đào Diệp độ của vương triều Đại Tuyền, Ngọc Khuê tông, và thẳng tiến đến Khu Sơn độ ở cực nam Đồng Diệp châu.

Trần Bình An không lựa chọn đi xa bằng độ thuyền, mà mang theo Tiểu Mạch, Bùi Tiền cùng Tào Tình Lãng, cùng nhau ngự phong nam hạ du ngoạn. Đương nhiên đây không đơn thuần là chuyến đi ngắm cảnh, bằng không Trần Bình An đã chẳng để Quách Trúc Tửu, Triệu Thụ Hạ và Triệu Loan ở lại.

Đối với đám đệ tử đích truyền này, Trần Bình An tuy có lòng riêng che chở, nhưng làm việc trước sau vẫn giữ đạo công bằng, không thể bên trọng bên khinh.

Sở dĩ mang theo Tào Tình Lãng là bởi cậu đã được chọn làm tông chủ đời kế tiếp. Hạ tông nhà mình vốn là "mãnh long quá giang" từ phương bắc tới, nay muốn cắm rễ tại Đồng Diệp châu, cần phải sớm làm quen với một vài thế lực "địa đầu xà" tại đây. Hơn nữa, trước kia tại Vân Quật phúc địa của Chu thủ tịch, hắn đã hứa với Hoàng Y Vân của Bồ Sơn Vân Thảo đường rằng tương lai sẽ dẫn đệ tử Bùi Tiền tới cửa bái phỏng.

Ngoài quyển "Cầu Vũ tiên quyết", Trần Bình An còn đem bí pháp "Vân Thủy Thân" học được từ Cửu Chân tiên quán truyền thụ cho Tào Tình Lãng và Triệu Loan trước khi rời hạ tông. Riêng về phần Sài Vu, cô bé vốn thích mỗi ngày nhâm nhi ít nhất nửa cân rượu mạnh kia, hắn đành nhờ Tiểu Mạch thay mình chỉ điểm. Trần Bình An tự thấy mình thực sự không có cách nào dạy bảo nổi nàng.

Trước lúc khởi hành, Quách Trúc Tửu cười hì hì hỏi Đại sư tỷ rằng có hy vọng mình cùng đi viễn du hay không.

Bùi Tiền đáp lời, đương nhiên là nguyện ý.

Quách Trúc Tửu vung tay một cái, hào sảng nói: "Vậy Đại sư tỷ cứ coi như muội đã cùng đi viễn du rồi nhé. Muội ở nhà nằm khểnh, túc bất xuất hộ mà vẫn như đã đi dạo một vòng giang hồ, chuyến này coi như lời to rồi!"

Bùi Tiền còn biết làm sao, chỉ đành ngậm ngùi, không cách nào phản bác.

Về việc họa chân dung cho vị Hạ tông Tổ sư, trước đó trên đường lên núi, Thôi Đông Sơn đã sớm bày tỏ ý định, muốn mời một vị hảo hữu chốn tiên gia tại Trung Thổ Thần Châu, thay tiên sinh nhà mình vẽ một bức họa.

Vị này danh tiếng lẫy lừng, sánh ngang với Ngô Đạo Huyền, đều là bậc thánh thủ đan thanh, hiệu là Chú Ý Hà Đồi. Cả hai đều được Hạo Nhiên thiên hạ tôn kính gọi là Họa Thánh, mỗi người một vẻ: một người sở trường lối vẽ tỉ mỉ tả thực, đạt đến độ tuyệt mỹ; một người bút pháp thần kỳ như hoa nở trên giấy, phóng khoáng sinh động. Vị trước cùng với Bạch Dã vốn xuất thân từ cùng một vương triều, lại tương đồng về tuổi tác. Ngô lão tiên sinh trước khi vào núi tu đạo, thuở thiếu thời đã sớm được hưởng vinh dự "tuổi chưa nhược quán đã thấu triệt cái diệu của đan thanh". Hoàng đế thậm chí còn đặc biệt hạ lệnh, nếu không có chiếu chỉ thì không được tùy tiện vẽ tranh, với lý do "lo sợ thần khí tản mác, quấy nhiễu linh quỷ của cả một quốc gia". Vị sau kỹ năng họa nghệ đạt đến độ xuất thần nhập hóa, nhất là tuyệt kỹ "họa long điểm tình", được Bạch Đế Trịnh Cư Trung khen ngợi là "xưa nay chưa từng có ai bì kịp".

Cả hai đều am tường việc họa tiên phật thần quỷ, bởi vậy các chùa chiền đạo quán tại Trung Thổ Thần Châu, hễ mời được một trong hai vị thánh thủ đan thanh này vẽ bích họa, đều xem đó là niềm vinh hạnh tột bậc.

Bức họa Văn Thánh treo khắp các Văn miếu trong thiên hạ trước kia, chính là do một tay Ngô lão tiên sinh chấp bút.

Lão Tú Tài năm đó vốn dĩ vô cùng đắc ý, nhưng nay lại có chút không hài lòng. Bởi lẽ trong hai lần du ngoạn tại Bích Du cung bên dòng Mai Hà ở Đồng Diệp Châu và thư viện Xuân Sơn tại Bảo Bình Châu, lão đều không được người ta nhận ra ngay lập tức. Có thể thấy, bức họa kia tuy giống về diện mạo, nhưng chung quy vẫn thiếu đi vài phần tinh khí thần vốn chỉ có thể thấu hiểu bằng tâm chứ không thể truyền tải qua nét bút.

Thế nên, lần này trở lại Trung Thổ Thần Châu, Lão Tú Tài đặc biệt tìm đến vị Họa Thánh kia, vỗ vai lão tiên sinh, buông lời than thở với ánh mắt đầy u oán: "Nếu không phải chỗ bằng hữu, ta cũng chẳng buồn nói thêm làm gì. Dẫu sao năm đó cũng là ta tự mình tìm đến cửa cầu họa, chẳng trách ai được. Thôi nào, mau lấy bầu rượu ra đây, chút khúc mắc này, hai anh em ta cứ đem nhắm với rượu, coi như cười xòa cho qua chuyện."

Lão tiên sinh tức giận đến mức ngoảnh mặt đi, đưa tay vỗ vỗ vào hai bên má mình, gắt lên: "Cái này đâu? Chạy đi đâu mất rồi? Hay là bị ai đó ngậm trong mồm rồi?"

Thực ra, Thôi Đông Sơn đã sớm đưa cho lão già họ Cố kia hai bức họa truyền thần của tiên sinh nhà mình.

Một bức là hình ảnh tiên sinh thuở thiếu niên trên đảo Quế Hoa, bức còn lại là dáng vẻ của vị Ẩn Quan trẻ tuổi khi tham gia nghị sự tại Văn miếu.

Nếu lão già họ Cố dám làm việc hời hợt, vẽ không ra hồn, không giống, hay chỉ là chưa đủ thần thái, thì đừng trách Thôi Đông Sơn này không nể tình xưa nghĩa cũ.

Thôi Đông Sơn còn một yêu cầu nữa, đó là tiên sinh nhà mình phải hiện lên với dáng vẻ thanh y đeo kiếm.

Giữa lúc trời quang mây tạnh, nơi núi non trùng điệp, gió ngàn lồng lộng, ngọn sóng bạc cuộn trào chảy xiết; giữa làn mây mù vần vũ trên dòng trường giang mênh mông, một bóng thanh y đi đầu, cưỡi gió mà đi, hai vạt áo bào phiêu dập dềnh.

Phóng tầm mắt nhìn xuống nhân gian, ngắm nhìn non sông gấm vóc.

Một nhóm người thong dong dừng bước, chậm rãi tản bộ.

Một viên quan trẻ tuổi thuộc Hà Đạo Đề Cử Ty, mặc bộ quan phục cũ kỹ, đôi bàn tay nứt nẻ, đang bị một lão phu làm công trình trị thủy chỉ tận mặt mắng xối xả là làm việc hồ đồ.

Lại có nơi tiệc rượu linh đình, ca múa rộn ràng, dòng nước uốn quanh, văn nhân nhã sĩ đang cùng nhau xướng họa thi từ. Có nữ tử tức cảnh sinh tình mà phổ nhạc, tiếng hát vang vọng không dứt; ngón tay búp măng gõ nhịp trên phách đàn hương, oanh ca yến hót, vẽ nên một khung cảnh thái bình thịnh trị.

Một viên tá quan thuộc Công bộ đang phụ trách kiểm kê, mang theo công văn sổ sách, thúc ngựa hối hả tìm đến. Hắn vội vã xuống ngựa cầu kiến vị quan trên, nhưng kẻ gác cổng nhất quyết không cho vào. Quan viên kia nài nỉ mãi không được, còn bị mắng một câu "Cút xa ra". Viên quan phong trần mệt mỏi đành phải ngồi xổm bên lề đường, ánh mắt mong mỏi nhìn về phía cửa chính, chờ vị quan trên uống rượu xong trở ra để về kinh, chỉ cầu vị đại nhân xuất thân từ thế gia vọng tộc kia hôm nay đừng say đến mức bất tỉnh nhân sự.

Lại có chốn phong cảnh thanh tú, nước biếc như dải lụa xanh thẫm, núi non tựa trâm ngọc bích; khói sương buổi chiều lượn lờ quanh rặng cây, ánh tà dương quyến luyến buông xuống lầu cao.

Các vị tiên sư trên núi đang bận rộn lạ thường, họ đang trùng tu lại Tổ sư đường, còn vung tiền như rác mời một vị Đạo môn chân nhân tinh thông hội họa về vẽ lên xà cột của điện thờ mới năm con rồng ngũ sắc. Dù rồng vẫn chưa được điểm nhãn, nhưng đã toát ra thần thái uy nghiêm, vảy giáp như đang rung động, chực chờ phun mưa nhả khói, khí thế ngất trời.

Trong phạm vi mấy trăm dặm quanh đó, người ta đang rầm rộ khai thác đá, lại còn vung tiền thu mua khắp các quận huyện lân cận, tháo dỡ vô số xà gỗ cũ từ các phế tích công sở và trạch viện hoang tàn. Từng đoàn xe ngựa chở đầy kỳ hoa dị thảo, đồ cổ ngoạn quý hiếm từ khắp bốn phương tám hướng đang đổ dồn về ngọn núi này.

Thừa dịp mọi người ở Tổ sư đường đã tản đi, một bóng thanh y đi đầu, dáng vẻ lén lút, lặng lẽ lẻn vào bên trong.

Bùi Tiền từng đi ngang qua nơi này, nàng còn cùng một vị lão tiên sư mua rượu uống ở khu phố dưới chân núi, hai người còn tán gẫu với nhau vài câu.

Tòa tiên sơn này chưa từng rời khỏi cố hương để hướng về Ngũ Thải thiên hạ, bởi vậy số lượng phả điệp tu sĩ đã ngã xuống không ít.

Trần Bình An vận dụng thủy pháp kết hợp với phù chú, thi triển thủ pháp "họa long điểm tình" cho một con mặc long trên xà nhà. Con rồng ấy linh động như sắp hóa hình mà đi, tựa như chân nhân đắc đạo phi thăng. Hắn lại khép hai ngón tay, ấn nhẹ lên trán mặc long, khẽ điểm một cái, ban cho nó một phần thủy vận tinh túy, rồi mới khiến nó quay về ẩn mình giữa xà nhà.

Giữa màn đêm thanh vắng.

Phía trên đỉnh của dãy núi non trùng điệp, một chiếc phi kiệu đang lơ lửng giữa không trung. Chiếc kiệu đồ sộ như một tòa đình đài, chạm trổ tinh xảo, hoa văn dày đặc, vô cùng hoa mỹ.

Tựa như đại tướng trấn ải nơi biên thùy xuất hành đầy phô trương, có hai tốp tinh quái quỷ vật hóa thân thành đám nha dịch tiểu lại đi theo hầu hạ. Phía trước có sứ giả dẹp đường gõ chiêng mở lối, cảnh báo người không phận sự phải tránh ra. Hai bên tiêu bảng ghi chữ "Tĩnh túc", phía sau xe giá dựng cao hai hàng quạt lông công, lọng lớn và cờ xí rợp trời.

Phía trước "đường đi" của đoàn người, vài đạo thân ảnh chợt dừng bước, hơi khom người hành lễ rồi đáp xuống một đỉnh núi nằm ngoài lộ trình của chiếc kiệu.

Một nữ tử vén góc rèm kiệu, khẽ nhíu mày, cúi đầu nhìn về phía đỉnh núi cách đó không xa.

Đám luyện khí sĩ ngoại lai kia trông rất lạ mặt, khí chất lại chẳng giống người tu đạo bình thường chút nào.

Do dự một hồi, nàng vẫn không muốn sinh sự thêm phiền phức, bèn buông rèm xuống, phân phó tùy tùng tiếp tục lên đường.

Tiểu Mạch nhìn thấy cuốn sách trong tay vị Sơn thần Phủ quân nương nương kia, mỉm cười nói: "Đó là cuốn 'Nhị thập tứ phiên hoa tín phong ấn phổ', do một vị Thái thượng Khách khanh của Bách Hoa phúc địa biên soạn. Theo như một tờ sơn thủy công báo của Trường Xuân cung, cuốn sách này cùng với 'Kiếm tiên ấn phổ' của công tử đều có tên trên bảng xếp hạng, có điều thứ hạng còn kém xa ấn phổ của công tử."

Trần Bình An ngẩn người: "Bảng danh sách gì cơ?"

Tiểu Mạch giải thích: "Là một bản bình chọn mới ra lò của một tiên phủ nào đó tại Ngai Ngai châu, tuyển chọn những bộ ấn phổ xuất sắc nhất trong vòng ngàn năm trở lại đây. 'Kiếm tiên ấn phổ' của công tử xếp hạng thứ ba, còn được khắc bản in chung với mười bộ ấn phổ khác, lượng tiêu thụ cả trên núi lẫn dưới núi đều vô cùng khả quan."

Bùi Tiền nhỏ giọng lẩm bẩm: "Thật là làm việc chẳng đàng hoàng. Sau này sư phụ có dịp du ngoạn Ngai Ngai châu, nhất định phải đến đòi tiền bản quyền mới được."

Trần Bình An chỉ biết cười khổ.

Đã dừng chân tại đây, Trần Bình An dứt khoát kéo cả ba người Tiểu Mạch cùng nhau nhóm lửa nấu cơm.

Tào Tình Lãng mở lời hỏi: "Tiên sinh đã nghĩ kỹ tên cho hạ tông chưa?"

Trần Bình An gật đầu: "Đã có rồi, là do Đông Sơn nghĩ ra, quả thực rất hay."

Trong cả đoàn người, chỉ có mỗi Tào Tình Lãng là không chạm vào giọt rượu nào.

Dẫu cho Trần Bình An có lấy danh nghĩa tiên sinh ra để ép, cũng chẳng thể lay chuyển được ý định của cậu.

Rất tốt, không hổ là học trò tâm đắc của ta, quả là người có chủ kiến.

Lại nhìn sang Bùi Tiền, tửu lượng của con bé không tệ, cũng rất tốt, xem ra những ngày tháng bôn ba giang hồ trước kia chẳng hề uổng phí.

Vì Tào Tình Lãng không uống rượu, Trần Bình An chợt nhớ tới "Lưu Vô Địch" trên bàn rượu của Thái Huy kiếm tông năm nào. Hắn thầm nghĩ mình phải lập tức dùng phi kiếm truyền tin, nhắc nhở Lưu Cảnh Long trên đường tham gia lễ khánh thành hạ tông nên dừng chân tại kinh thành Đại Ly, để chỉ điểm trận pháp cho Hàn Trú Cẩm - trận sư thuộc Địa Chi nhất mạch. Về phần Hàn Trú Cẩm, may mà hắn đã sớm chào hỏi trước một tiếng. Tin rằng khi Lưu Cảnh Long đến tòa tiên gia khách sạn kia, nhất định sẽ hứng khởi mà tới, không say không về.

Lưu Cảnh Long à Lưu Cảnh Long, xem ra bằng hữu của ta quả thực chẳng thể sánh bằng bằng hữu của ngươi rồi.

Nơi chân trời xa thẳm treo một mảnh trăng ngân, gió núi lồng lộng thổi tới từng cơn. Trần Bình An nâng chén rượu, ngước nhìn vầng trăng sáng trên cao, rồi lại cúi đầu ngửa cổ uống cạn một hơi. Trong lòng hắn đã định sẵn cách để làm rạng danh con suối trong ngọn núi tiên đô của mình: "Trăng tròn treo cao, nhân gian đệ nhị suối". Còn về việc suối nào là đệ nhất hay đệ tam? Hắn chẳng màng bận tâm, ai thích thì cứ việc tranh giành.

Bùi Tiền cất tiếng hỏi: "Sư phụ, hạ tông tên là gì vậy?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cứ để ta giữ bí mật thêm chút nữa, lát nữa sẽ nói cho các con biết."

Về cái tên của hạ tông, trước khi rời khỏi Phù Diêu châu, Thôi Đông Sơn đã dùng tâm ngữ đề nghị gọi là Thanh Bình Kiếm Tông.

Có điều, Thôi Đông Sơn cũng không quên bồi thêm một câu, rằng tên mà tiên sinh đặt chắc chắn sẽ hay hơn, coi như học trò này "thả con săn sắt, bắt con cá rô".

Trần Bình An cảm thấy cái tên ấy rất hay, đã là lựa chọn tốt nhất rồi, thế là hắn chẳng chút do dự mà gạt bỏ hết mấy cái tên dự bị do mình tự nghĩ ra.

Kiếm khách say khướt ngả nghiêng, đạo tâm khoáng đạt, thiên địa hóa nhỏ bé, càn khôn bỗng chật hẹp, chén rượu chứa cả thênh thang, cổ kim thu lại ngắn ngủi, khí phách ngút tận trời xanh. Một mình ta cười vang khoác áo tơi, tay cầm thanh kiếm ba thước, chưa từng phụ lòng chí nguyện bình sinh.