Chuyến đò này thu hoạch có thể xem là khá phong phú, bởi lẽ Bùi Tiền lại tìm thấy trong một mớ sách vở bán tháo một xấp bí lục ghi chép các bài thi đình chốn cung đình. Đây đích thị là tuyển tập văn chương trường thi bản chép tay độc nhất vô nhị, hội tụ tinh hoa thi đình của gần trăm vị trạng nguyên của một quốc gia. Trên mỗi bài thi đều có những nét chu sa đỏ tươi, chính là bút phê của các đời hoàng đế khi định đoạt ngôi vị "Đệ nhất Trạng nguyên". Ngoài phần chính văn sách luận, cuối bài còn ghi rõ họ tên cùng chức quan của người chấm thi. Tuy long khí đã nhạt nhòa theo năm tháng, nhưng văn khí vẫn nồng đậm, quả thực là nhặt được món hời.

Trần Bình An lần lượt lướt xem mấy bài thi đình có niên đại xa xưa nhất và gần đây nhất, tiện thể ghi nhớ một loạt tên tuổi cùng quan hàm.

Khi ấy, ở cạnh sạp hàng, một lão nhân gầy gò vận nho sam thấy cảnh này thì không khỏi ngẩn ngơ, đại khái là bị vận khí của Trần Bình An làm cho kinh ngạc. Lão do dự hồi lâu mới lên tiếng hỏi Trần Bình An liệu có thể nhượng lại những bài thi này cho lão hay không.

Trần Bình An lắc đầu cười đáp: "Lão tiên sinh, thứ cho tại hạ khó lòng đáp ứng."

Lão nhân bỗng nhiên cười bảo: "Quân tử không đoạt thứ người khác yêu thích, là lão phu đường đột rồi."

Huống hồ trong túi lão cũng chẳng có bao nhiêu tiền, đến bến đò trên núi này chẳng qua là để giải sầu, nào có tài lực để bàn chuyện mua bán với các vị tiên sư. Ba đồng thần tiên tiền gồm Tuyết Hoa, Tiểu Thử và Cốc Vũ lão đều có đủ, nhưng đó là vật tân đế ban thưởng, lão định bụng giữ lại làm bảo vật gia truyền.

Tiểu Mạch truyền âm nói khẽ: "Công tử, vị lão tiên sinh vừa rồi dường như rất để tâm đến mấy bài thi gần đây. Khi nhìn thấy tên của mấy người bên cạnh, tâm cảnh của lão dao động rất mạnh."

Trần Bình An đáp: "Trên người lão tiên sinh có quan khí và sát khí sa trường đều rất nặng, nói không chừng lão đã nhìn thấy tên của chính mình cùng các đồng liêu trên những bài thi đình kia."

Chợt thấy một cặp ấn ngọc có núm cầm hình ngao long, hai mặt ấn đều để trống, Trần Bình An vừa nhìn đã thấy thích.

Thấy đủ. Biết chưa đủ.

Kim thạch khí không nặng, lại chẳng có lạc khoản của danh gia, nên giá cả tất nhiên chẳng đáng bao nhiêu. Có điều món đồ này không bán lẻ mà là vật tặng kèm, yêu cầu khách nhân phải mua thêm một món hàng quý giá khác.

Vừa hay Trần Bình An lại chọn trúng một chiếc ấm Tử Sa dáng Thạch Biều, bên trên khắc dòng chữ: "Vân trung thanh điểu cố hương, hải để giao long thế giới". Hắn liền định mua về, để sau này tùy tiện tặng cho người khác.

Cửa hàng niêm yết giá ba mươi đồng Tuyết Hoa. Hiện nay tại Đồng Diệp châu, phàm là vật phẩm trên núi có chút linh khí, lại được tô vẽ thêm vài "giai thoại" tiên gia, giá cả liền tăng vọt đến mức kinh người, người ta vẫn tranh nhau mua không ngớt.

Thực tế là mua đắt, nhưng nghĩ lại mình đang ở bến đò nhà mình, thôi thì cứ coi như phá lệ một lần vậy.

Trần Bình An vừa đưa tay định lấy chiếc ấm Tử Sa, đã bị một kẻ khác va vào vai, nẫng tay trên đoạt lấy chiếc ấm dáng thạch biều kia. Hắn quay đầu lại, lớn tiếng hô với chưởng quỹ: "Bao nhiêu tiền, ra giá đi!"

Hắn cũng chẳng buồn so đo, mặc kệ người nọ bỏ tiền mua ấm, Trần Bình An dời bước sang chỗ khác, chọn một chiếc vòng tay phỉ thúy tam sắc mang ngụ ý "Phúc Lộc Thọ". Cửa hàng niêm yết giá mười đồng Tuyết Hoa.

Nào ngờ gã tráng hán kia vẫn còn đồng bọn, kẻ đó lại định đưa tay ra giành lấy. Trần Bình An khẽ nhấc khuỷu tay hất tay đối phương ra, cười nói: "Mua bán trên đời, làm gì có kiểu hành xử như các người."

Thực ra Trần Bình An đã sớm nhìn ra manh mối. Trong đám người này có một gã tiên sinh mặc áo bào xanh đen, hai tay giấu trong tay áo, đang lén lút sử dụng một chiếc la bàn định bảo chế tác thô sơ để dò tìm bảo vật, đại khái là muốn phán đoán hướng đi của tài khí. Bởi vì Lạc Phách sơn có Chưởng luật Trường Mệnh trấn giữ, trên người Trần Bình An tự nhiên cũng vương chút tài vận, khiến gã tiên sinh kia hiểu lầm. Cộng thêm việc trước đó hắn đã xem qua mấy cuốn bí lục ghi chép thi đình, đối phương liền đinh ninh rằng hễ Trần Bình An chọn thứ gì thì thứ đó chắc chắn là bảo vật, mua vào chỉ có lời chứ không lỗ.

Kỳ thực trong giới đồ cổ dưới chân núi, những chuyện như thế này vẫn thường xuyên xảy ra.

Riêng chiếc vòng tay này, Trần Bình An nhất quyết không nhường, bởi hắn đã nghĩ kỹ sẽ tặng nó cho ai rồi.

Gã tiên sinh áo xanh đen đang cầm la bàn định bảo kia cười nói: "Vị tiểu huynh đệ này, khuyên ngươi nên biết nhường lại thứ mình thích thì hơn. Dù có là thần tiên trên núi, nhưng khi ra ngoài bôn ba, núi cao nước thẳm, gió lớn sóng dữ, vẫn nên cẩn thận một chút thì tốt hơn."

Đứng cạnh vị "thần tiên" Động Phủ cảnh này là một gã thuần túy võ phu dáng người vạm vỡ, bên hông đeo đao, lủng lẳng một tấm lệnh bài quan gia nhuốm màu năm tháng.

Nếu như không nhìn lầm, kẻ này chính là một vị đại tông sư Sơn Điên cảnh đã áp chế tu vi xuống bốn cảnh.

Bùi Tiền dùng thuật tụ âm thành tuyến, giải thích với sư phụ: "Nhóm người này vốn là cung phụng của vương triều Đại Hạ phương nam. Chỉ là vương triều ấy nay đã sụp đổ, hiện có ba kẻ đang tranh giành ngôi báu, gồm một hoàng tử và hai vị võ tướng, ai nấy đều tự xưng là chính thống. Ba phe cánh này từ nhiều năm trước đã bắt đầu phái người ra ngoài vơ vét tiền tài, thủ đoạn đều bỉ ổi như nhau, cùng một giuộc cả, chẳng ai khá hơn ai. Có điều mấy tấm cung phụng bài này đều là đồ cũ trong nội cung, nên con cũng không rõ bọn họ là thủ hạ của phe nào..."

Bùi Tiền đột ngột ra tay khi có kẻ to gan định vươn tay ôm lấy eo nàng. Nàng thúc mạnh khuỷu tay vào chính diện đối phương, khiến gã bay ngược ra sau, va sầm vào đám gia nhân đang tháo chạy.

Vị tiên sinh mặc áo xanh đen phẫn nộ quát lớn: "Cẩn thận, là Yêu tộc!"

Gã chưởng quầy sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Đồng Diệp châu này đúng là vùng đất đầy rẫy thị phi, mấy năm trước vừa bị đám Yêu tộc từ Man Hoang thiên hạ tàn phá thảm khốc. Đứng ngoài cửa lớn, chưởng quầy lớn tiếng hô hoán: "Mau, mau truyền tin cho Linh Bích sơn!"

Tiết Thanh minh hằng năm, trước mộ phần thường có tro giấy bay lên hóa thành bướm trắng. Nay hoàng hôn buông xuống, thỏ đã về hang, trên mộ phần chỉ lác đác vài nhà con cháu tới viếng, còn lại chỉ là tiếng quỷ mới khóc quỷ cũ thê lương.

Nhận được mật ngữ truyền âm của vị tiên sinh áo xanh đen, gã đàn ông vạm vỡ từng cướp lấy chiếc gáo đá múc nước nóng lúc trước liền trầm giọng quát lớn. Y phục trên người gã bỗng chốc rách toạc, để lộ hai hình xăm trên thân mình: một bên là rồng vắt vai, một bên là hổ xuống núi.

Vị lão tiên sinh vẫn nán lại trong điếm trầm giọng nói: "Trò đùa này chẳng thú vị chút nào."

Bùi Tiền quay đầu nhìn về phía sư phụ, Trần Bình An khẽ gật đầu, ra hiệu cho nàng cứ việc tùy ý ra tay.

Thế là đám cung phụng của vương triều Đại Hạ cũ kia liền bị đánh văng ra ngoài cửa, nằm sõng soài "hưởng phúc".

Trần Bình An thu chiếc vòng phỉ thúy vào tay áo, lấy ra đôi con dấu, sau đó đặt mười đồng Tuyết Hoa tiền lên quầy, xoay người chắp tay nói với lão tiên sinh: "Đa tạ tiên sinh."

Lão tiên sinh mỉm cười đáp: "Chỉ là tiện tay mà thôi."

Đoạn, vị lão tiên sinh này lại nói đầy ẩn ý: "Lát nữa tiên sư Linh Bích sơn tới đây, lão phu có thể cố gắng giúp các vị giải thích đôi câu. Chỉ là có nói rõ ràng được hay không, còn phải xem thái độ của đám tiên sư Linh Bích sơn kia thế nào."

Lời lẽ của lão nhân hàm chứa thâm ý, ý tại ngôn ngoại, chính là nếu sư thừa môn phái của các vị đủ hiển hách, có lẽ còn có thể đại sự hóa tiểu, tiểu sự hóa vô. Bằng không, chuyện này sẽ vô cùng phiền phức, thậm chí là cực kỳ nan giải. Một khi bị luyện khí sĩ cung phụng của hoàng thất chỉ đích danh là tu sĩ Mị tộc, đừng nói là Linh Bích sơn không gánh vác nổi, mà ngay cả cửa tiệm này nếu hôm nay không dàn xếp ổn thỏa dẫn đến đôi bên động thủ, e rằng còn kinh động đến thư viện Đại Phục, khiến họ phải phái một vị Quân tử hoặc Hiền nhân tới để nghiệm minh thân phận. Tất nhiên, nếu sau đó chứng minh được Linh Bích sơn cố ý báo cáo sai sự thật, tội danh cũng chẳng hề nhẹ nhàng.

Một gã tùy tùng tráng niên bên cạnh lão nhân muốn nói lại thôi, trong lòng không khỏi lo lắng lão gia nhà mình sẽ vướng vào những phiền phức không đáng có.

Phía Tổ sư đường Linh Bích sơn sau khi nhận được tin báo, nào dám xem thường, vị lão sơn chủ cùng một tu sĩ Kim Đan và một người cảnh giới Long Môn vội vã cưỡi gió đáp xuống Dã Vân trang, dáng vẻ như lâm đại địch, nghiêm nghị đứng ngoài cửa tiệm.

Sau khi lão nhân kia tự báo danh tính, Tiểu Mạch khẽ cười thầm: "Công tử thật sự liệu sự như thần."

Bởi vị lão phu tử có công tái tạo xã tắc này quả nhiên là một bậc đại nho từng đỗ đầu kỳ đình thí, quan hàm dài dằng dặc: Thiếu Bảo kiêm Thái tử Thái Bảo, Lễ bộ Thượng thư, Văn Hoa điện Đại học sĩ.

Xuất thân là quan văn thanh lưu, học trò khắp chốn triều đình, lão nhân lại không theo tiên đế lánh sang tòa thiên hạ mới mẻ này, mà chọn ở lại quê cha đất tổ, xông pha sa trường suốt nhiều năm ròng. Mấy năm trước, chính lão đã thống lĩnh quân sĩ ngăn chặn cuộc xâm lăng của các nước láng giềng vào biên giới vương triều Đại Hạ cũ. Nay lão đã cáo lão hồi hương, tình cờ đi ngang qua chốn này, tâm hồn thanh thản muốn thưởng ngoạn phong cảnh núi non, duy chỉ có điều túi tiền lại có phần eo hẹp.

Linh Bích sơn hiển nhiên biết rõ thân phận của vị lão nhân này, nhưng vẫn không dám lơ là cảnh giác. Nếu thật sự để lọt một nhóm tu sĩ Yêu tộc, với tính khí của vị tân nhiệm Sơn chủ thư viện Đại Phục, Linh Bích sơn e rằng sẽ bị ép phải phong sơn tạ tội suốt trăm năm.

Trần Bình An dùng phương thức truyền âm nhập mật, đi thẳng vào vấn đề: "Chúng ta đến từ Tiên Đô sơn."

Vị Kim Đan lão tổ của Linh Bích sơn cẩn trọng hỏi lại: "Là đồng môn của Thôi tiên sư sao?"

Vị thiếu niên áo trắng ra tay hào phóng, cũng chính là chủ nhân thực sự đứng sau Dã Vân trang hiện nay, trước đó từng đến thăm Linh Bích sơn, tự xưng là người của Thanh Bình phong thuộc Tiên Đô sơn, họ Thôi.

Trần Bình An mỉm cười, khẽ gật đầu xác nhận.

Suýt nữa thì nước lụt dâng cao cuốn trôi miếu Long Vương, tình cảnh có phần lúng túng, ba vị lão tổ sư của Linh Bích sơn nhất thời không biết nên mở lời thế nào cho phải.

Trần Bình An không nán lại hàn huyên khách sáo quá nhiều với ba vị tiên sư phổ điệp, chỉ nhắc nhở bọn họ rằng nếu Linh Bích sơn lo ngại trò khôi hài hôm nay sẽ để lại hậu họa, có thể gửi phi kiếm truyền tin về thư viện Đại Phục để trình bày rõ ràng.

Trần Bình An lấy ra một xấp bài thi đình dày cộm giao cho lão nhân, mỉm cười nói: "Lão tiên sinh nói đúng, quân tử không đoạt vật quý của người khác."

Lão nhân tỏ ra vô cùng sảng khoái, đón lấy tập bài thi rồi cười lớn hỏi: "Xin hỏi tiên sư, giá cả thế nào?"

Trần Bình An xua tay: "Ngàn vàng khó mua được mấy lời công đạo."

Lão nhân cười gật đầu: "Vậy lão phu xin không khách khí với tiên sư nữa."

Rời khỏi cửa tiệm, sải bước bên bờ bến đò, Trần Bình An nhìn sang Tào Tình Lãng, cười hỏi: "Có điều gì muốn nói sao?"

Tào Tình Lãng đáp: "Học sinh vừa mới nghĩ thông suốt đôi điều."

Tại Tễ Sơn phủ, tiên sinh còn có ý dò xét, đó là việc riêng của tiên sinh. Còn tại Linh Bích sơn, tiên sinh lại chủ động làm rõ thân phận từ sớm, bằng không đối phương dù môn phong thuần chính đến đâu, cũng có khả năng sẽ lộ ra bộ mặt xấu xí, hoặc giả ngoài mặt một đằng sau lưng một nẻo, lại thêm phần cẩn trọng, hoặc thậm chí là thà giết lầm còn hơn bỏ sót mà trực tiếp động thủ. Tóm lại là có muôn vàn khả năng xảy ra. Nhưng tiên sinh đã không làm vậy, hiển nhiên là tuân theo ước định, thực sự giao hết mọi sự vụ của hạ tông cho tiểu sư huynh xử lý.

Vị tùy tùng bên cạnh lão nhân khẽ nói: "Lão gia, đối phương lai lịch không hề nhỏ, lại có thể khiến Linh Bích sơn không nói hai lời mà chủ động nhường bước."

Lão nhân khẽ mỉm cười, chỉ buông một câu: "Hàn lâm phong vị."

Nhiều năm giữ chức Lễ bộ Thượng thư, nhiều lần chủ trì khoa cử, triều đình và dân gian từ trên xuống dưới đều ca tụng lão là "đào lý bất ngôn, hạ tự thành hề", trên chốn quan trường, người ta vẫn nói học trò của lão đông đảo khắp thiên hạ.

Nhưng hôm nay thì sao.

Lão nhân vẫn còn đó, nhưng những "đào lý" kia, bao nhiêu người trẻ tuổi từng hăng hái nhiệt huyết, chí tiến thủ bừng bừng, văn chương hoa mỹ bay bổng, đến nay thật sự cũng chẳng biết phải nói thế nào cho thỏa.

Tại một nơi non xanh nước biếc, đi ngang qua một ngôi chùa cổ nằm ở chân núi phía ngoài quận thành, cả đoàn người cùng vào miếu thắp hương.

Tiến vào trong chùa, đập vào mắt là tấm biển "Mạc hướng ngoại cầu", bên trong đại điện lại treo tấm biển "Đắc đại tự tại".

Trong miếu đã có khách hành hương vãng lai, cũng có tăng nhân đang chuẩn bị ra ngoài.

Nói như vậy, chùa miếu sau khi xây dựng xong sẽ không mở rộng thêm, chỉ chờ đến khi thông suốt đạo lý mới ra ngoài du phương học đạo. Tăng nhân vân du mỗi khi đến một ngôi chùa, vào đại điện lễ Phật, chỉ cần nhìn pho tượng Vi Đà Bồ Tát là có thể biết được nơi này là "thập phương tùng lâm" công đức phổ độ, hay chỉ là "con cháu tùng lâm" cung cấp một đêm hai bữa cơm cho người nhà. Tại ngôi chùa này, Vi Đà Bồ Tát tay trái dựng đứng chưởng ấn, tay phải nắm hàng ma xử đặt trước ngực, điều này có nghĩa đây là một tòa "bán thập phương" tùng lâm, tăng nhân vân du bốn phương có thể tá túc lại chùa ba ngày mà không cần lo lắng việc ăn ở thường nhật.

Những quy củ Phật môn vốn đã ước thúc thành tục này, chẳng cần đến tăng nhân tiếp khách của chùa phải nhắc nhở người từ bên ngoài đến.

Sau khi đi qua Thiên Vương điện, Trần Bình An cùng Tào Tình Lãng đứng ngoài đại điện, mỗi người thắp ba nén tâm hương rồi cắm vào lư hương.

Chỉ có điều, người học trò dùng tay trái cầm hương, còn tiên sinh lại dùng tay phải.

Duy chỉ có Bùi Tiền, sau khi dâng hương ở ngoài đại điện còn vào tận bên trong quỳ lạy đảnh lễ.

Tiểu Mạch không dâng hương, chỉ lặng lẽ quan sát pho tượng Phật trong đại điện.

Người đời muốn thấy Phật mà chẳng đặng, bèn tạc tượng để gửi gắm lòng thành.

Vị "thiếu niên" đầu đội mũ vàng, mình khoác áo xanh, tay chống gậy trúc xanh kia, thực tế đã từng được diện kiến chân Phật.

Sau đó, đoàn người đi qua Đại Hùng bảo điện, rẽ trái men theo lối hành lang, ngang qua Dược sư điện, cuối cùng đến Tàng Kinh Các rồi từ phía bên phải quay trở lại sơn môn.

Trời bỗng đổ mưa rào, Trần Bình An bèn đứng lại trong hành lang chờ tạnh. Mưa rơi xối xả, nhưng xem chừng cơn bóng mây này sẽ không kéo dài.

Chẳng rõ vì sao, giữa màn mưa tầm tã, có một phụ nhân bế theo hài nhi đang quỳ gối bên ngoài sơn môn.

Mà trong đại điện chùa miếu, có một vị tăng nhân trung niên đang quỳ trên bồ đoàn, cúi đầu chắp tay trước ngực, lệ rơi lã chã.

Tào Tình Lãng định lấy từ trong "tiểu động thiên" tùy thân ra một cây dù giấy dầu để tặng cho đứa nhỏ của phụ nhân kia che mưa.

Trần Bình An khẽ lắc đầu ngăn lại.

Đợi đến khi phụ nhân kia đứng dậy, Trần Bình An mới lên tiếng bảo Bùi Tiền. Bùi Tiền liền bung dù bước tới, một tay che chắn cho họ.

Phụ nhân vội vàng lau khóe mắt, nở nụ cười hiền hậu dắt tay đứa nhỏ, cả hai cùng nhau cảm tạ vị thiện nữ tâm phúc kia.

Năm nay, kể từ khi chớm đông, Đồng Diệp châu sơn hà biến đổi, khắp nơi tiêu điều hoang tàn. Tại khu vực trung bộ, tiết Tiểu Tuyết vừa sang, các nơi đã lần lượt đón những trận tuyết lớn rơi trắng xóa như lông ngỗng.

Tiết trời đông giá rét, ven núi mọc lên vô số xưởng đục băng, người ta đào hầm tích trữ để sang năm vào hạ lấy ra sử dụng.

Trên vùng đất cũ của vương triều Đại Hạ, hai đội kỵ binh đang lao vào chém giết lẫn nhau, khói lửa can qua bùng phát từ chính nội bộ.

Phía sau đại quân, một thanh niên mặc giáp trụ hoa lệ đang ra sức thuyết phục một vị lão thần tiên Quan Hải cảnh mau chóng ra tay để xoay chuyển cục diện. Đại ý lời gã là, so với cái giá phải trả cho đám võ phu nơi trận mạc, nếu dùng tiên thuật thông thiên của tiên sư ắt sẽ thế như chẻ tre, lấy một địch vạn. Chỉ cần lập thêm công lớn, ngày sau trở về kinh thành, ngôi vị Quốc sư của một nước chắc chắn triều đình sẽ không còn ai dị nghị...

Lão tiên sư vuốt râu trầm mặc, cuối cùng không nỡ chối từ, bèn cưỡi mây đạp gió, tế ra hai món bản mệnh pháp bảo công thủ kiêm bị. Hào quang lưu chuyển, bảo quang rực rỡ soi sáng nửa tòa chiến trường. Lão thần tiên thi triển tiên pháp, nhanh chóng lập được chiến công hiển hách. Thuật pháp giáng xuống, lão tu sĩ thấy linh khí vẫn còn dồi dào, định bụng thi triển thêm một môn thần thông ẩn giấu rồi mới rút lui. Nào ngờ, lão lại trúng phải trận mưa tên dày đặc từ những nỏ máy bí mật của quân địch, phá vỡ cấm chế sơn thủy phòng ngự của trọng bảo. Lão tu sĩ đang định thoái lui thì bị một gã Thuần Túy võ phu mai phục trong trận cầm đại cung liên tiếp bắn ra hàng loạt mũi tên, hạ sát tại chỗ. Hơn mười mũi tên có khắc minh văn bùa chú kia bay lượn trên không, bám riết không rời, lão tu sĩ tránh không kịp, lồng ngực bị xuyên thủng bởi những mũi tên to cỡ đồng tiền.

Phía ngoài chiến trường, trên một đỉnh núi cao.

Bùi Tiền chứng kiến cảnh tượng ấy, thản nhiên nói: "Kẻ tu đạo dấn thân vào chiến trường, kiếm chút công lao thì không khó, nhưng nếu muốn một mình định đoạt thắng bại, tùy ý tàn sát binh tốt thế tục trong đại quân, thì cũng chỉ có thể làm được một lần mà thôi."

Tào Tình Lãng gật đầu tán đồng.

Trần Bình An sắc mặt không chút gợn sóng.

Tiểu Mạch lại có vẻ lơ đãng, tâm trí không đặt ở đây.

Tuyết rơi lả tả, bên cạnh cây cầu cổ, mấy gốc mai già cũng phủ một màu trắng xóa, mai tuyết hòa quyện, thanh khiết thoát tục.

Phía đầu cầu, trông họ tựa như một vị tiên sinh thư viện đang dẫn theo đám sĩ tử đi du học, dừng chân ngắm cảnh nơi này.

Thực chất đó là một lão tu sĩ Động Phủ cảnh chừng bảy mươi tuổi, đang giảng giải cho đám đệ tử trong môn về những chuyện tiên gia hư vô mờ mịt. Lão bàn về đạo lý "pháp lữ tài địa" trong tu hành, nói về bậc địa tiên có thể thọ ngàn tuổi mà dung mạo vẫn trẻ trung, đi mây về gió, thân hình phi thăng, chứng đắc trường sinh bất tử, tự tại ra vào các động thiên phúc địa, vượt ngũ hồ tứ hải, trấn giữ ngũ nhạc danh sơn cùng vạn dặm non sông.

Buổi thuyết pháp này khiến đám đệ tử mới nhập môn được vài năm ai nấy đều tinh thần phấn chấn, lòng đầy ngưỡng mộ.

Lão tu sĩ đưa tay khẽ phủi tuyết đọng trên lan can cầu, cười nói: "Trên núi đạo mạch tuy nhiều, hàng trăm kỹ nghệ từ xưa đến nay đệ tử đều có thể cầu mà học được. Duy chỉ có nhất mạch kiếm tiên, xưa nay chỉ có sư phụ chọn đồ đệ, chưa từng có chuyện đệ tử chủ động tìm thầy mà thành. Kiếm tiên thu đồ đệ, ngưỡng cửa luôn cao ngất ngưởng, thà rằng thất truyền chứ không muốn truyền thụ sai người..."

Một thiếu niên gật đầu cảm thán: "Chẳng trách trên đời kiếm tiên lại ít ỏi như vậy."

Thiếu nữ bên cạnh lườm một cái, gắt khẽ: "Ngươi đừng có ngắt lời sư phụ ta."

Lão tu sĩ gạt lớp tuyết đọng xuống mặt băng dưới chân cầu, tiếp tục: "Tương truyền từ thuở xa xưa, kiếm tiên chân chính thân mang kiếm thuật thượng thừa, được thiên địa tạo hóa ưu ái. Thế nên họ chẳng bao giờ dựa dẫm vào thần binh lợi khí, chỉ cần luyện ra một viên kiếm viên là có thể biến hóa ảo diệu như thần long. Lấy đạo tâm thanh tĩnh làm hộp kiếm, hư thất sáng rực như nhật nguyệt, có thể lấy thủ cấp người khác từ cách xa ngàn dặm..."

Đám đệ tử nghe mà say sưa mê mẩn. Ngoại trừ thiếu niên hay phá đám kia, hắn lại không nhịn được mà mở miệng: "Sư bá, lần trước chúng ta gặp vị bằng hữu trên núi của người, cầu cạnh mãi mà đối phương cũng chẳng nỡ cho người xem tờ sơn thủy công báo kia. Chẳng phải hắn nói trên đời có một nơi gọi là Kiếm Khí Trường Thành sao? Công báo nói nơi đó không lớn, nhưng người người đều là kiếm tiên? Vậy đám lão kiếm tiên kia làm sao thu nhận kiếm tiên mới làm đồ đệ?"

Lão tu sĩ vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng trong lòng thầm oán trách, chẳng hiểu sao sư huynh lại thu nhận loại đệ tử này. Tiểu tử này bộ nhà đang vội xây cất hay sao mà lại thích dỡ ngói phá đám như vậy?

Kỳ thực, bản thân lão nhân gia cũng vừa mới biết đến cái tên Kiếm Khí Trường Thành thông qua tờ sơn thủy công báo của vị hảo hữu kia.

Phía bờ bên kia xa xa, một đoàn người đạp tuyết mà đến, dưới chân vang lên tiếng sột soạt trầm đục.

Lão tu sĩ ngoảnh đầu nhìn lại, giữa trời tuyết trắng xóa, một nam tử áo xanh đi đầu, hai tay đang xoa nắn một quả cầu tuyết. Theo sau hắn là ba người, trông tuổi tác đều còn khá trẻ.

Thiếu niên khẽ giọng hỏi: "Sư bá, người mau thi triển pháp thuật, mở Thiên nhãn hay thần thông gì đó, giúp con xem thử trong đám người kia có vị kiếm tiên nào đang tìm đồ đệ không."

Lão tu sĩ dở khóc dở cười mắng: "Tự mình đi mà hỏi!"

Trên một cây cầu cổ, hai nhóm người lướt qua nhau.

Lão tu sĩ chủ động mỉm cười gật đầu chào hỏi, nam tử áo xanh bên hông đeo song đao cũng cười gật đầu đáp lễ.

Đợi đoàn người kia đi xa, thiếu niên mới bĩu môi: "Sư bá, chắc chắn không có kiếm tiên đâu. Đi đường vẫn nghe thấy tiếng bước chân, chẳng có chút phong thái 'đạp tuyết vô ngân' nào cả."

Lão tu sĩ chẳng buồn để ý đến đứa cháu không hiểu chuyện, tiếp tục kể về những kỳ văn dị sự trên núi, những dấu chân tiên tích thần ma, thực chất cũng chỉ là những chuyện xưa tích cũ mà các lão nhân vùng sơn thủy thường truyền miệng cho nhau.

Kinh thành Thận Cảnh của vương triều Đại Tuyền sau trận tuyết rơi trông tựa như một tòa tiên cảnh ngọc lưu ly hoa lệ, khiến người ta chẳng thể phân biệt nổi đâu là bầu trời, đâu là nhân gian.

Một nhóm người từ phương xa tới đang trình công văn thông hành tại cửa kinh thành để rời đi.

Tào Mạt, Trịnh Tiễn.

Còn Tào Tình Lãng và Tiểu Mạch đều sử dụng hộ tịch của vương triều Đại Ly.

Đợi đến khi hạ tông được thành lập, Tào Tình Lãng sẽ có thêm thân phận tu sĩ có tên trong gia phả kim ngọc của Đồng Diệp châu.

Sau khi ra khỏi cửa thành, Tiểu Mạch khẽ hỏi: "Công tử, ở Hạo Nhiên thiên hạ, nữ tử xưng đế không phải là chuyện thường tình sao?"

Chuyện phụ nhân buông rèm nhiếp chính thì không ít.

Nhưng như Hoàng đế Diêu Cận Chi của Đại Tuyền thì lại khác.

Trần Bình An gật đầu đáp: "Quả thực hiếm thấy."

Sực nhớ ra một chuyện, Trần Bình An nói với Tào Tình Lãng: "Lưu Tông, vị 'ma đao nhân' ở phúc địa quê hương các con, nay đã là thủ tịch cung phụng của vương triều Đại Tuyền. Lần trước ta và Bùi Tiền gặp hắn ở đây, hắn vẫn còn kẹt ở bình cảnh Kim Thân cảnh. Tuy nhiên, đó là do lão quan chủ cố ý sắp xếp, khiến việc phá cảnh của Lưu Tông khó khăn hơn nhiều so với võ phu bình thường."

Bùi Tiền mím môi, không nói gì.

Tào Tình Lãng liếc nhìn nàng một cái.

Bởi vì trước đây khi cùng Tiểu Mễ Lạp trông coi sơn môn, hắn từng nghe cô bé kể rằng năm đó Bùi Tiền theo chân 'Hảo Nhân sơn chủ' đến vương triều Đại Tuyền đã xảy ra không ít chuyện.

Bùi Tiền lập tức lườm lại một cái, ý bảo: "Ngươi lại muốn cáo trạng sao?"

Cả đoàn tìm đến một khách sạn tiên gia mang tên "Hạnh Hoa quán" tại thành Thận Cảnh để dừng chân. Nơi này tọa lạc tại một vị trí đắc địa, náo nhiệt giữa lòng phố thị mà vẫn giữ được nét thanh tĩnh riêng biệt.

Chuyện trên đời vốn dĩ mỗi đường một lối, trên các tiên gia độ thuyền hay bến đò thường có sẵn những cuốn sổ tay chuyên giới thiệu các quán trọ ven đường để tặng không cho khách nhân. Nếu nội dung chi tiết, lời lẽ tán dương hết lời thì thường là đôi bên có giao tình sâu nặng; còn nếu chỉ ghi chép sơ sài, qua loa thì chắc chắn quan hệ giữa khách sạn với bến đò, độ thuyền chẳng mấy tốt đẹp.

Thực tế, khách sạn danh tiếng nhất vương triều Đại Tuyền vẫn là Đào Nguyên biệt thự tại bến Đào Diệp.

Nghe nói đó là lựa chọn hàng đầu của nữ tu khắp một châu, dù có phải tốn kém linh thạch cũng muốn đến đó nghỉ lại một đêm.

Vừa bước vào cửa chính khách sạn, đập vào mắt là một bức bình phong cao ba trượng, bên trên chạm nổi hình cá chép vờn sen, sống động như thật.

Trần Bình An dừng bước, ngẩng đầu chiêm ngưỡng một lát. Nghĩ thầm nếu quán trọ không tên ở kinh thành Đại Ly kia cũng dành chút tâm huyết thế này, thì việc kinh doanh đã chẳng đến mức quạnh quẽ, cửa vắng ngựa xe như vậy.

Sau khi đặt bốn gian phòng, Trần Bình An mượn của khách sạn một xấp Sơn Thủy công báo mới nhất. Nhóm người Tiểu Mạch ở lại trong phòng, vây quanh bàn tròn, tư thế ngay ngắn như đang dự một buổi đại lễ trang trọng.

Vẫn chỉ có Tào Tình Lãng ngồi uống trà, còn ba người kia đều đang thưởng rượu.

Những tin tức về Ngọc Khuê tông tuy toàn là chuyện vặt vãnh nhưng lại chiếm không ít giấy mực, đây chính là cái uy thế của tông môn đứng đầu tiên gia một châu.

Trước kia là thế cục nam bắc đối trọng, trong đó Đồng Diệp tông vốn vững vàng áp đảo Ngọc Khuê tông một bậc, nhưng nay Ngọc Khuê tông không nghi ngờ gì đã trở thành thế lực độc tôn. Ngược lại, Đồng Diệp tông và Cấp Phong sơn trên bản đồ của châu này giờ đây chẳng khác nào những con thuyền cô độc giữa biển khơi.

Chu thủ tịch tự mình chấp bút cho "Bảng Son Phấn" của núi Hoa Thần, hầu như mỗi bản công báo đều có lời bình khác nhau. Bất kể có quen biết các tiên tử trên bảng hay không, vị thủ tịch này bao giờ cũng tiện thể mắng nhiếc Khương Thượng Chân một trận thậm tệ.

Ngoài ra còn có tin về đan dược của Thanh Hổ cung, cùng với trận hỏi kiếm tại Tiểu Long Tưu.

Cũng không thiếu những vương triều đang mưu cầu phục quốc ở dưới núi thông qua công báo để chiêu mộ cung phụng. Bất kể là tu sĩ hay võ phu, Lễ bộ các nước đều ban bố công văn, chẳng khác nào phát "anh hùng thiếp" trên chốn giang hồ.

Trong đó cũng có không ít tin tức vụn vặt về Bảo Bình châu, ví dụ như đại lễ xem lễ tại núi Lạc Phách nhà mình, song chung quy cũng chỉ là những dòng ghi chép tản mạn, sơ sài.

Tiểu Mạch cầm một tờ công báo trên tay, lên tiếng: "Đồng Diệp tông này dường như có chút đáng ghét. Dẫu sao cũng là một phương tông môn, sao kết cục lại thê thảm đến nhường này?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Dậu đổ bìm leo, đánh cho không ngóc đầu lên được mới thôi. Thật ra sự đời thường không tốt đẹp như người ta tưởng, mà cũng chẳng xấu xa đến mức ấy, chẳng qua kẻ đứng xem chỉ mong náo nhiệt càng lớn càng hay. Có điều Chu thủ tịch của chúng ta từng có một câu nói rất tâm đắc..."

Tiểu Mạch gật đầu tán đồng: "Tuy rằng chưa từng diện kiến Chu thủ tịch, nhưng Tiểu Mạch sớm đã sinh lòng ngưỡng mộ."

Tại núi Lạc Phách, danh tiếng của Chu thủ tọa vang xa vạn dặm, từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài không ai không biết, không ai không hay.

Trần Bình An cố nén cười, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Hắn vội vàng hớp một ngụm rượu, rồi buông một câu khiến Tiểu Mạch không khỏi ngơ ngác: "Chu thủ tọa của chúng ta lần này về quê chắc chắn phải lao tâm khổ tứ rồi. Nhưng cũng chẳng sao, dù gì hắn cũng là kẻ thích tiêu tiền nhất, cứ để hắn bận rộn một chút, kẻo ngồi vững trên ghế thủ tịch cung phụng rồi lại sinh thói lười nhác."

Thực ra Trần Bình An vẫn muốn tìm kiếm thêm chút tin tức về vương triều Đại Tuyền từ tờ công báo kia, chẳng hạn như một lời đồn đại vừa có vẻ chắc chắn, lại vừa nhuốm màu huyền bí.

Diêu Lĩnh Chi đã đánh mất một thanh đao.

Hình bộ, Đô Sát viện cùng Đại Lý Tự — ba vị trưởng quan của Tam pháp ty triều đình Đại Tuyền — giờ đây ai nấy đều đầu bù tóc rối, gặp mặt là mặt ủ mày trau. Ngay cả các chức quan cấp dưới như Hình bộ Lang quan, Ngự sử các đạo của Đô Sát viện cho đến Đại Lý Tự thừa, vốn được gọi là Tiểu Tam pháp ty, cũng chẳng biết đã phải hội nghị bao nhiêu lần. Ba nha môn trọng yếu ấy sớm đã náo loạn đến mức gà bay chó chạy, nhưng tuyệt nhiên không ai dám tiết lộ ra ngoài nửa điểm phong thanh.

Chuyện này nói lớn thì cũng chẳng phải kinh thiên động địa, chẳng qua chỉ là một kiện pháp bảo phẩm cấp bảo đao bị mất trộm; nhưng bảo nhỏ thì lại tuyệt đối không nhỏ, bởi thanh đao ấy chính là trọng bảo của tiền triều, mang ý nghĩa tượng trưng vô cùng đặc biệt.

Chốn quan trường, phiền toái nhất chính là loại sự vụ phải đoán định thánh ý này. Thanh bội đao kia của Diêu Lĩnh Chi vốn có lai lịch chẳng hề tầm thường, là trấn quốc chi bảo được mật tàng trong bảo khố vương triều Đại Tuyền hơn hai trăm năm, mang tên "Danh Tuyền". Năm xưa, khai quốc hoàng đế họ Lưu của Đại Tuyền vốn khởi thân từ chốn hàn vi, là võ tướng soán vị lập quốc, nên luôn canh cánh nỗi lo về danh phận chính thống. Nhất là khi vị khai quốc hoàng đế này năm ấy đã tự tay cầm đao đâm chết vị hoàng đế cuối cùng của tiền triều.

Lần trước tới thành Thận Cảnh, Trần Bình An đã tận mắt nhìn thấy thanh "Danh Tuyền" kia. Đó là trọng bảo ngự tứ mà đương kim thiên tử ban tặng cho hoàng muội Diêu Lĩnh Chi, vốn là một thanh pháp đao phẩm chất cực tốt. Vỏ đao bằng gỗ bọc da cá mập màu xanh biếc mờ ảo, chuôi đao khảm đầy trân bảo, đúng là vật "giá trị liên thành", lại có đặc tính thiên nhiên là áp thắng quỷ quái thần dị.

Dựa theo những lời ít ỏi trên công báo, vị Phủ doãn đại nhân Diêu Tiên Chi kia dường như đột nhiên thay tính đổi nết, từ một kẻ nát rượu trở nên cẩn trọng lạ thường. Ông ta tự mình thương lượng với hoàng đế, gánh vác trọng trách này, khiến thuộc hạ của ba tòa nha môn phụ tá đều thở phào nhẹ nhõm. Dù trời có sập xuống thì cũng đã có Phủ doãn đại nhân chống đỡ. Hơn nữa, việc điều động tu sĩ cung phụng và bộ khoái cũng được Phủ doãn đại nhân sắp xếp rất có quy củ, khiến trong ngoài kinh kỳ thành Thận Cảnh đều ở trạng thái "trong chặt ngoài lỏng", vừa không nhiễu dân lại vừa vận hành trơn tru. Điều này khiến quan trường kinh thành không hẹn mà cùng nhớ lại một chuyện: vị Quận vương hàm Từ nhất phẩm đang giữ chức Phủ doãn này vốn là đệ tử nhà họ Diêu từng gia nhập quân ngũ từ khi còn trẻ, thương tật ở tay chân chính là vết tích để lại từ chiến trường năm xưa.

Tiểu Mạch lên tiếng: "Công tử nếu có thể họa lại hình dáng thanh 'Danh Tuyền' kia, Tiểu Mạch có thể thử tìm xem, giúp vị Diêu phủ doãn đó điều tra tung tích bảo đao. Sau khi tìm được sẽ âm thầm trả lại cho nha môn, rồi để lại một phong thư giải thích rõ ngọn ngành."

Bùi Tiền cười nói: "Giống hệt như những hiệp sĩ giang hồ làm việc nghĩa không để lại danh tính vậy."

Tào Tình Lãng đặt tờ công báo trong tay xuống, phân tích: "Hỉ Chúc tiền bối, việc này không loại trừ một khả năng, chính là hoàng đế Đại Tuyền cố ý làm vậy. Nếu là thời 'Lưu thị phế đế' còn tại vị, xảy ra chuyện này đương nhiên là đại sự kinh thiên động địa. Nhưng nay đã đổi thành họ Diêu chưởng quản giang sơn, một món trấn quốc chi bảo thuộc về tiền triều bị mất đi chưa hẳn đã là chuyện xấu. Giống như trên công báo có ghi, tại thành Thận Cảnh đang lưu truyền những lời đồn đại, nói là có người tuần đêm điểm canh đã tận mắt nhìn thấy một đạo ánh đao hóa thành Nghiệt Long, bay thoát khỏi kinh thành."

Khác với Bùi Tiền thường gọi thẳng là Tiểu Mạch hay Tiểu Mạch tiên sinh, Tào Tình Lãng vẫn một mực cung kính gọi y là Hỉ Chúc tiền bối.

Tiểu Mạch mỉm cười gật đầu, nâng bát rượu lên uống cạn sạch.

Tào Tình Lãng cũng nâng bát, lấy nước thay rượu đáp lễ.

Trần Bình An dặn dò: "Ta sẽ đưa Tiểu Mạch đến Diêu phủ một chuyến ngay bây giờ. Bùi Tiền, Tào Tình Lãng, hai đứa cứ tự nhiên dạo chơi thành Thận Cảnh."

Lần trước ghé thăm Diêu phủ, Trần Bình An cùng Thôi Đông Sơn đã tiêu hao không ít công đức để vẽ bùa chú, dán khắp trong ngoài phòng, nhằm bảo tồn nguyên khí cho Diêu lão tướng quân trong lúc ngủ say. Sau đó, họ chỉ cần yên tâm chờ Trần Bình An tìm được linh dược kéo dài mạng sống. Tuy nhiên, lúc bấy giờ Thôi Đông Sơn đã nói rõ với người nhà họ Diêu hai việc: Một là dù có cầu được tiên đan trên núi, Diêu lão tướng quân cũng chỉ có thể kéo dài hơi tàn thêm đôi chút. Hai là viên đan dược đó phải do Diêu gia tự bỏ tiền ra mua, dù là một đồng tiền đồng cũng không được thiếu. Đây là quy củ, giống như tiền nhang đèn khi vào miếu lễ Phật, khách hành hương không thể mượn của người ngoài, đạo lý vốn dĩ là như vậy.

Chuyến này trở lại, Trần Bình An mang theo hai viên đan dược.

Đó là hai viên Tục Mệnh Đan mà tiên sinh nhà hắn đã đích thân cầu từ chỗ Phù lục vu sư Vu Huyền và Thiên sư Triệu Thiên Lại của Long Hổ sơn, loại thuốc này thích hợp nhất cho người phàm tục sử dụng.

Lão Tú Tài bình thường vốn chẳng nề hà chuyện giàu nghèo, nhưng trong việc này, đôi bên đều không hề ra giá cắt cổ. Không phải vì Lão Tú Tài sau khi khôi phục thân phận Văn Thánh thì không cầu được nhiều đan dược hơn, cũng chẳng phải lão già họ Vu hay Thiên Sư phủ thiếu vật phẩm trong kho, mà bởi lẽ tu sĩ trên núi truy cầu trường sinh cửu thị vốn đã là chuyện nghịch thiên. Mượn đan dược để kéo dài mạng sống tuy có cấm kỵ nhưng không quá lớn, thế nhưng với một phàm nhân đã đến lúc dầu hết đèn tắt mà lại mưu đồ dùng ngoại vật để "thêm dầu", thì cấm kỵ lại trùng trùng điệp điệp.

Thứ nhất, tinh khí thần của con người một khi đã tiêu tán thì không giống như linh khí thiên địa mà tu sĩ tích lũy, dùng hết rồi có thể bổ sung. Nhất là với những lão nhân đã ở tuổi xế chiều, hồn phách sắp lìa khỏi xác, toàn bộ tinh khí thần tựa như nước sông cuồn cuộn đổ ra biển lớn, một đi không trở lại.

Thế nên, với những bậc cao niên có phúc khí, họ thường có linh cảm về đại hạn sinh tử của chính mình. Đặc biệt là những bậc cao tăng đức độ trong Phật môn hay các bậc chân nhân đắc đạo của Đạo gia, thậm chí còn có thể thấu triệt chuẩn xác giờ giấc lâm chung.

Giống như đứng nơi ranh giới giữa đất liền và biển cả, thoáng dừng chân nhìn lại, đó chính là cái gọi là hồi quang phản chiếu.

Hơn nữa, việc nghịch thiên cải mệnh, kéo dài thọ nguyên cho người trên núi hay kẻ dưới trần cũng đều tương tự như việc thu không đủ chi, tất sẽ hao tổn phúc báo thầm lặng của người dùng thuốc. Bởi vậy, diệu dụng thực sự của hai viên đan dược này chính là dùng một phần âm đức luyện thành, giúp Diêu lão tướng quân kéo dài dương thọ thêm hơn một năm, tương đương với một lần hồi quang phản chiếu dài lâu. Và đó đã là giới hạn tối đa rồi.

Tiểu Mạch đột nhiên lên tiếng: "Công tử, nếu không đoán sai thân phận, vị Phủ doãn đại nhân kia sắp tới cửa rồi."

Trần Bình An đứng dậy, nói: "Gặp hắn xong chúng ta liền tới Diêu phủ."

Phía cửa ra vào, Diêu Tiên Chi xuất hiện, không còn vẻ râu ria xồm xoàm như trước. Tuy vị Kinh sư Phủ doãn này thần sắc có phần mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời như thuở thiếu thời.

Cùng bước ra khỏi ngõ nhỏ, Trần Bình An nói với Diêu Tiên Chi về chuyện đan dược. Diêu Tiên Chi bước đi hơi khập khiễng, hắn cũng chẳng buồn nói nửa lời khách sáo hay tỏ vẻ khách khí với Trần tiên sinh làm gì.

Chẳng thể đổi giọng gọi một tiếng anh rể, có lẽ là điều đáng tiếc nhất trong đời hắn.

Diêu Tiên Chi khẽ nói: "Trần tiên sinh, ta đã phái người điều tra, bên Bắc Tấn quốc không có vị tăng nhân trụ trì chùa Như Khứ nào như tiên sinh đã nhắc tới lần trước."

Trần Bình An gật đầu: "Những bậc chân tu mang Phật hiệu vốn chỉ có thể tùy duyên mà gặp."

Từ lần gặp trước, Diêu Tiên Chi đã rũ bỏ được không ít tâm kết, cuối cùng quyết định không trở lại biên quan làm nghề cũ trên lưng ngựa nữa. Hắn sẽ tiếp tục đảm nhiệm chức vị Kinh thành Phủ doãn, có điều Trần Bình An đã dự định để lại cho hắn một vị trí cung phụng ở hạ tông.

Vị hoàng đế trẻ tuổi của Bắc Tấn quốc vốn sùng bái Phật pháp, nghe truyền rằng có lần ngài nghỉ đêm tại thiền tự, trong mộng được dị nhân truyền thụ, nhận được một bản thảo "Thủy bộ hướng văn" vốn đã thất truyền từ lâu.

Đầu xuân năm nay, hoàng đế bệ hạ đích thân chủ trì một buổi đại lễ Thủy bộ Pháp hội, sai Lễ bộ Thượng thư tuyên đọc hướng văn, lại còn ngự bút sắc phong tấm biển "Thủy bộ vô ngại đạo tràng". Chính vì thế, tại quốc gia này, các Phật sự Thủy bộ vô cùng hưng thịnh.

Diêu Tiên Chi nhân đó hỏi: "Khi nào thì khai sơn lập phái hạ tông? Đã có ngày giờ cụ thể chưa? Ta đường đường là một cung phụng, nhất định phải góp mặt mới được."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Vào đúng ngày Lập xuân sang năm."

Thần sắc Diêu Tiên Chi thoáng chút cổ quái.

Tại sao lại chọn đúng ngày đó? Lập xuân vốn là lúc Thiên tử dẫn đầu bá quan văn võ ra ngoại thành cử hành đại lễ nghênh xuân, ngay cả bản thân hắn với tư cách Kinh thành Phủ doãn cũng phải gánh vác trọng trách lo liệu điển lễ này.

Như vậy, Hoàng đế bệ hạ chắc chắn không thể tham dự buổi lễ khánh thành kia rồi.

Lần trước khi Trần tiên sinh làm khách tại phủ Kim Hoàng, Hoàng đế bệ hạ cũng từng dừng chân bên hồ Tùng Châm, rõ ràng chỉ cách nhau trong gang tấc mà đôi bên vẫn lỡ mất cơ duyên tương ngộ.

Trần Bình An và Diêu Tiên Chi cùng ngồi trong một cỗ xe ngựa, khách điếm này vốn cách Diêu phủ không xa.

Tiểu Mạch ngồi ở gian ngoài, ngay cạnh phu xe.

Diêu Tiên Chi ướm hỏi: "Sao tiên sinh không ở lại phủ ta luôn cho tiện?"

Trần Bình An giải thích: "Sau khi đưa đan dược, xác nhận Diêu lão tướng quân dùng thuốc bình an vô sự, chúng ta sẽ lập tức rời kinh thành, đi một chuyến tới Vân Thảo đường ở Bồ Sơn."

Diêu Tiên Chi hỏi: "Gấp gáp đến vậy sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Lập xuân sang năm đã phải khai sơn hạ tông rồi, Phủ doãn đại nhân thử nói xem, vị Thượng tông Tông chủ như ta đây liệu có bận rộn hay không?"

Ánh mắt Diêu Tiên Chi lộ vẻ phức tạp.

Dẫu có bận rộn đến mấy, lẽ nào lại thiếu hụt hai ba ngày ngắn ngủi này sao?

Về đến Diêu phủ, hai người tiến vào gian phòng dán đầy phù lục trấn yểm. Đợi Diêu Tiên Chi giúp Diêu lão tướng quân dùng xong hai viên đan dược, Trần Bình An mới ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay lão nhân, cẩn thận bắt mạch. Sau cùng, hắn quay sang khẽ nói với Diêu Tiên Chi: "Yên tâm đi, không có vấn đề gì lớn, Diêu lão tướng quân sẽ sớm tỉnh lại thôi. Đến lúc đó, tiểu tử ngươi dù có bận trăm công nghìn việc cũng phải tranh thủ thời gian ở bên cạnh bầu bạn, đưa lão nhân gia đi dạo đó đây."

Diêu Tiên Chi gọi một tiếng "Trần tiên sinh", sau đó nâng tay lên, nắm chặt thành quyền rồi khẽ gõ nhẹ vào ngực mình, tỏ ý ghi tạc ân tình.

Trần Bình An cử chỉ nhu hòa, đặt cánh tay lão nhân vào lại trong chăn, kê lại gối đệm cho ngay ngắn rồi mới đứng dậy cùng Diêu Tiên Chi đi ra ngoài.

Tiểu Mạch vẫn lặng lẽ đứng đợi bên cửa.

Trần Bình An vỗ vai Diêu Tiên Chi, dặn dò: "Cứ đi lo việc của ngươi đi, không cần bận tâm đến ta, ta sẽ ở đây đợi lão tướng quân tỉnh lại."

Diêu Tiên Chi cười khổ: "Bận rộn cái nỗi gì, mấy ngày nay ta chưa được một giấc ngủ yên, dù sao cũng phải tranh thủ nghỉ ngơi lấy lại sức đã."

Cuối cùng, Diêu Tiên Chi giữ Trần Bình An ở lại dùng bữa tối. Đang lúc dùng bữa, nghe quản sự trong phủ báo lại lão tướng quân đã tỉnh, ba người vội vàng buông đũa, cùng nhau đi về phía sân nhỏ.

Lão nhân tựa lưng vào đầu giường, tinh thần có vẻ khá minh mẫn, mỉm cười nhìn nam tử áo xanh cùng cháu trai mình bước qua ngưỡng cửa, hỏi: "Tiên Chi, đã truyền tin cho bệ hạ chưa?"

Diêu Tiên Chi lắc đầu: "Vẫn chưa ạ."

Sau đó, Diêu Tiên Chi ướm hỏi: "Ông nội, vậy để tôn nhi sai người truyền tin vào cung nhé?"

Thấy "tiểu tử thối" kia thần sắc tự nhiên, khẽ nâng vạt áo thanh sam, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, lão nhân khoát tay cười nói với Diêu Tiên Chi: "Không cần, cầu không được, dọa chẳng đi."

Sau đó, lão nhân chỉ cùng Trần Bình An hàn huyên chuyện cũ năm xưa, tuyệt nhiên không nhắc đến một chữ về quốc gia đại sự.

Trò chuyện gần nửa canh giờ, Diêu lão tướng quân mới để Trần Bình An rời đi, chỉ dặn hắn trước khi rời khỏi Thận Cảnh thành nhất định phải ghé qua phủ dùng một bữa cơm thanh đạm, Trần Bình An liền nhận lời.

Diêu Tiên Chi tiễn Trần Bình An ra tận cửa. Y còn phải trở về nha thự Phủ Doãn để tiếp tục xử lý đống công vụ chất cao như núi. Việc tìm đao chỉ là chuyện cấp bách nhất thời, còn vô số việc vụn vặt rắc rối khác nhiều không kể xiết.

Khi tuyết tan, kinh sư lại nở rộ cảnh sắc ngọc khiết băng thanh.

Tuyết Dạ Tầm Đạo Quán

Trần Bình An rảo bước trong một con hẻm nhỏ ở phía cực tây kinh thành Đại Tuyền, nơi đó có một đạo quán nhỏ tên là Hoàng Hoa Quan. Nơi này vừa mới được dỡ bỏ lệnh cấm, bệ hạ cũng đã triệt thoái đám tu sĩ cung phụng hoàng thất vốn được cử đến để ngầm "hộ vệ" đạo quán.

Quan chủ Lưu Mậu, từng là Tam hoàng tử điện hạ, sau đó là phiên vương của Đại Tuyền. Khi vận nước vẫn kéo dài nhưng triều đại đã đổi họ, Lưu Mậu chủ động xin rút lui, được ban cho đạo môn độ điệp, từ đó ở lại tiểu đạo quán này trong kinh sư dốc lòng tu hành, đóng cửa tạ khách. Nay y có đạo hiệu là Long Châu đạo nhân, chỉ nhận hai tiểu đạo đồng mồ côi làm đệ tử. Lưu Mậu truyền dạy cho chúng một ít khẩu quyết đạo pháp và thuật thổ nạp tiên gia, nhưng hai đứa trẻ này không biết đó là bảo vật vô giá, tính tình lại có phần ngỗ nghịch, cảm thấy việc này còn phiền toái hơn cả quét dọn sân vườn.

Lưu Mậu nghe thấy tiếng gõ cửa, khoác thêm áo rồi đứng dậy. Vừa mở cửa, nhìn thấy cố nhân áo xanh năm nào, y lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Ác khách tới cửa, xem chừng lại đến tiểu đạo quán của mình để tống tiền rồi.

Trần Bình An "ồ" lên một tiếng, quan sát Lưu Mậu với vẻ mặt đầy kinh ngạc, chắp tay cười nói: "Chúc mừng quan chủ. Từ lần từ biệt trước tới nay mới chỉ vài ngày, ngài đã thuận lợi phá cảnh, đặt chân vào Long Môn cảnh. Quả thực quá đỗi bất ngờ, thành ra hôm nay vãn bối tới cửa tay không, xin ngài lượng thứ cho."

Khóe miệng Lưu Mậu giật giật: "Khách khí rồi."

Do dự một hồi, Lưu Mậu rốt cuộc vẫn không dám thốt ra câu "lần sau nhớ bù đắp", chỉ sợ đạo quán nhà mình đêm nay sẽ bị vét sạch đến mức một ngọn cỏ cũng không mọc nổi.

Tới cửa tay không, chẳng lẽ không phải là để khi trở về được thu hoạch đầy tay sao?

Tiểu Mạch đã giúp khép lại cổng chính đạo quán. Trần Bình An cùng Lưu Mậu sóng vai mà đi, bắt đầu giới thiệu hai vị học trò bên cạnh mình.

"Đây là đệ tử Bùi Tiền, vừa mới bước vào hàng ngũ võ phu Chỉ Cảnh."

"Còn đây là học trò Tào Tình Lãng, khoa cử Đại Ly khóa trước, là Hội nguyên kỳ thi Hội tại kinh thành, Bảng nhãn kỳ thi Đình."

Lưu Mậu nghe vậy, liền chắp tay hành lễ theo nghi thức đạo môn với hai người trẻ tuổi kia, chỉ là trong lòng không nén nổi nghi hoặc: hai người này có thể đặt lên bàn cân so sánh sao?

Khoa cử Đại Ly tuy có hàm lượng vàng rất cao, nhưng bốn năm một lần thi Hội tại kinh sư, lần nào mà chẳng có ba vị đứng đầu gồm Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa?

Thế nhưng trong phạm vi một châu, có được mấy vị võ phu Chỉ Cảnh? Nơi quê nhà này, hiện nay cũng chỉ có Võ thánh Ngô Thù và tông sư áo vàng Vân Diểu mà thôi.

Lưu Mậu định dẫn khách khứa đến chính phòng dùng trà, nhưng Trần Bình An không đồng ý, nói không cần phiền phức như vậy, cứ đến thư phòng của quan chủ một chuyến, nơi đó thanh tịnh.

Vị quan chủ Hoàng Hoa quan vừa thăng cấp Long Môn cảnh này, lúc đẩy cửa thư phòng, mí mắt không ngừng giật giật.

Nếu nói là không cẩn thận gặp vận rủi bị kẻ gian vơ vét, đó là do đạo quán canh phòng không nghiêm, không trách người khác được. Nhưng bản thân mình hiện giờ là thế nào? Đối phương rõ ràng là giơ đuốc cầm gậy đến cưỡng đoạt, vậy mà mình còn phải chủ động mở cửa nghênh đón?

Một gian sương phòng được Lưu Mậu bài trí làm thư phòng, bên trong trang trí đơn giản, không khác biệt mấy so với lần trước Trần Bình An ghé thăm. Một chiếc án thư, một ống đựng bút bằng trúc vàng là vật cũ trong cung, bên trong cắm mấy cây bút lông gà Đại Tuyền chuyên dùng để sao chép đạo kinh, một dãy giá sách dựa tường, góc tường đặt kệ hoa với vài chậu xương bồ.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là trên giá sách đã vơi đi vài cuốn, còn trong phòng lại kê thêm hai chiếc ghế mới tinh.

Trần Bình An liếc nhìn ống đựng bút, thấy ba cây bút chép kinh lần trước vẫn còn đó. Nếu nhớ không lầm, trên thân hai cây trong số đó lần lượt khắc các chữ "Mỹ thả u tịch" và "Trong veo".

Quý giá nhất chính là một quản bút lông dài, trên thân khắc tám chữ "Bách nhị sự tập, kỹ giáp thiên hạ".

Trên án thư đặt một bộ Hoàng Đình Kinh lưu truyền qua nhiều đời, vô số dấu triện và chữ ký đề tặng vẫn còn nguyên vẹn. Rất tốt, xem ra Long Châu đạo nhân là người hoài cổ, trọng tình.

Thôi Đông Sơn đã bàn bạc xong một vụ làm ăn với vương triều Đại Tuyền. Hạ Tông sẽ thu mua số lượng lớn bút "Kê Cự" do quan xưởng chế tạo, sau đó dùng tiên thuyền của bến Phong Diên vận chuyển đến hai châu phía bắc Đồng Diệp Châu.

Trần Bình An nghe xong chuyện này, lập tức giúp học trò và Hạ Tông "sửa sai". Hắn bảo gọi là hàng "quan chế" thì không thỏa đáng, phải gọi là vật phẩm do "Cung đình Tạo tác sở" ngự chế mới đúng.

Lúc đó trên núi Tiên Đô, mọi người nghe vậy đều cười rộ lên.

Ngay cả Cổ lão thần tiên cũng chẳng buồn lên tiếng.

Lưu Mậu thắp một ngọn đèn trên bàn, ánh lửa hiu hắt. May mà cửa sổ đóng chặt nên ngọn đèn dầu không đến mức chập chờn trước gió.

Thư phòng không lớn, vốn chẳng phải nơi thích hợp để tiếp khách, huống hồ trong phòng chỉ có hai chiếc ghế, nên Trần Bình An bảo bọn Tiểu Mạch chờ ở bên ngoài.

Trần Bình An chắp tay sau lưng, ngắm nhìn bức thư pháp treo trên tường, gật đầu tán thưởng: "Thủ bút này của Quan chủ quả là nét vẽ rồng điểm mắt, khiến căn phòng đơn sơ này cũng bừng sáng hẳn lên."

Hóa ra đó là một trang kinh văn được Lưu Mậu lồng vào khung gỗ đàn hương rồi treo lên tường. Nội dung chính là một đoạn trong bộ Hoàng Đình Kinh, nhưng lại có hai nét chữ khác nhau.

Mười sáu chữ cuối cùng chính là đoạn mà lần trước Trần Bình An đã giúp hắn bổ sung: "Ly đạo tán khu, tứ ý hóa hình, thượng bổ chân nhân, thiên địa đồng sinh."

Lưu Mậu ngồi sau án thư, Trần Bình An kéo chiếc ghế còn lại ngồi đối diện, gác chéo chân, lấy ra một chiếc tẩu thuốc bằng trúc dài và một túi thuốc sợi. Hắn gõ nhẹ tẩu thuốc lên mặt bàn, cười hỏi: "Không phiền chứ?"

Lưu Mậu mỉm cười lắc đầu: "Trần kiếm tiên cứ tự nhiên."

Trong lòng y thầm lấy làm lạ, không biết từ lúc nào vị này lại nảy ra sở thích này.

Trần Bình An sực nhớ ra một chuyện, đặt tẩu thuốc và túi thuốc lên bàn, đứng dậy đi về phía giá sách. Hắn lấy từ trong tay áo ra mấy quyển sách, đặt vào chỗ trống trên giá, rồi tùy ý phất tay. Đó chính là những cuốn sách mà lần trước hắn đã mượn ở nơi này, như "Hải Đảo Toán Kinh", "Toán Pháp Tế Thảo"... Sau khi vật hoàn chủ cũ, Trần Bình An cười nói: "Nhìn cho kỹ nhé, lúc trước mượn của ngươi tổng cộng sáu cuốn. Đã nói là trả nợ thì sao có thể nuốt lời được."

Sáu cuốn sách này đều là điển tịch của Thuật gia. Lưu Mậu vốn say mê đạo này, thậm chí có thể coi là một đại gia về toán thuật. Dù sao vị Tam hoàng tử điện hạ của vương triều Đại Tuyền năm đó còn từng đứng sau màn làm Tổng biên tu, vì triều đình mà biên soạn bộ "Nguyên Trinh Thập Nhị Niên Đại Sổ Quát Địa Chí" dày đến bốn trăm quyển.

Chiếu theo lời Lưu Mậu lần trước, sách thì tuyệt đối không cho mượn. Muốn cướp thì cứ việc cướp.

Những kẻ tàng thư dưới nhân gian đều có chung một nỗi niềm say mê như vậy, mượn sách chẳng khác nào mượn vợ, tặng sách cũng tựa như tặng thiếp.

Lưu Mậu liếc nhìn giá sách, nhẫn nhịn mãi rồi cuối cùng cũng không kìm được. Hắn đứng dậy, vòng qua án thư, sải bước tới trước giá sách, định bụng lấy từng quyển toán thuật kia ra sắp xếp lại vị trí cũ. Phải đặt cho thật chuẩn xác, không được sai lệch mảy may, nếu không trong lòng Lưu Mậu sẽ bứt rứt không yên, nói là cuộc sống hàng ngày khó lòng an ổn cũng chẳng hề khoa trương chút nào.

Quyển "Cửu Chương Toán Thuật" vừa cầm vào tay, Lưu Mậu đã biết có điều không ổn. Liếc mắt nhìn qua, quả nhiên! Hắn vội vàng lấy năm quyển còn lại ra, đúng là bản khắc gỗ thô sơ, không cần mở ra cũng biết đây là loại sách dân gian do các hiệu sách tư nhân ấn hành, so với sáu bản khắc cung đình quý hiếm mà hắn trân tàng thì đúng là cách biệt một trời một vực. Huống hồ đối với những kẻ ẩn sĩ, đây căn bản không phải chuyện giá cả cao thấp. Lưu Mậu tức đến mức mặt mày tái mét, nghiến răng nghiến lợi, không nói một lời, chỉ đem mấy quyển sách kia trả lại cho Trần Bình An.

Trần Bình An nhẹ nhàng đẩy tay Lưu Mậu ra, giả vờ oán trách: "Có vay có trả, lần sau mượn lại chẳng khó. Huống hồ hai ta đều là cố nhân quen biết bao năm, khách khí làm gì, cứ cầm lấy, cầm lấy đi!"

Lưu Mậu vô cùng kiên định, trong lòng thầm mắng cái gã Trần kiếm tiên này, chuyện này tuyệt đối không có cửa. Nếu không phải vì cảnh giới đôi bên chênh lệch quá xa, Lưu Mậu đã sớm muốn động thủ đánh người, chí ít cũng sẽ trực tiếp hạ lệnh đuổi khách.

Mấy quyển sách tâm đắc kia của hắn tựa như mỹ nữ dung mạo như hoa như ngọc, ngươi cưỡng ép mang đi thì cũng thôi đi, đằng này lại muốn trả về mấy mụ già xấu xí, rồi còn mặt dày mày dạn nói với ta là đã thanh toán xong nợ nần sao?

Trần Bình An bèn đặt những quyển sách kia lên bàn, sau đó từ trong tay áo lấy ra một đoạn cán gỗ, vẫy vẫy: "Lần trước lỡ tay, lần này đền bù cho ngươi."

Trước khi đến đây, vì để tìm ra dấu vết của Phỉ Nhiên, Trần Bình An đã bóp nát vụn từng khúc cán của một cây phất trần quý giá mà Lưu Mậu hằng yêu thích.

Lần này, Lưu Mậu không hề khước từ.

Trần Bình An phẩy nhẹ vạt trường bào, vắt chéo chân, bắt đầu thong dong nhả khói sương, đồng thời đưa mắt quan sát bốn phía. Tại gian thư phòng này, cuối cùng hắn cũng tìm ra một phong mật thư mà Phỉ Nhiên cố ý làm ra vẻ huyền bí. Ngoại trừ việc khiến mưu tính của Phỉ Nhiên và Lưu Mậu tan thành mây khói, "thù lao" thêm vào chính là thu được một con dấu tàng thư cá nhân của Văn Hải Chu Mật. Sau khi Trần Bình An giao nó cho Thôi Đông Sơn, cuối cùng vật ấy đã được mang đến Văn Miếu Trung Thổ.

Mà cái giá phải trả để xem phong thư kia chính là một trận hỏi kiếm với Bùi Mẫn — người khi ấy đang cải trang thành lão quản gia của phủ Thân quốc công. Lúc đó, một đoạn cán ô từ Thiên Cung Tự ngoài kinh thành đã xé toạc màn mưa đêm, tựa như phi kiếm bay thẳng tới Hoàng Hoa Quan, đâm xuyên qua bụng Trần Bình An.

Bùi Mẫn, một trong "Hạo Nhiên Tam Tuyệt" về kiếm thuật.

Y từng là bán sư kiếm thuật của Bạch Dã, và cũng là một trong hai người truyền đạo của Lục Đài.

Lưu Mậu nhìn kẻ đang hút thuốc lá kia, lên tiếng hỏi: "Trần kiếm tiên định khi nào lại đến thành Thận Cảnh?"

Lão cũng không hỏi tối nay đối phương đến thăm là có chuyện gì.

Trần Bình An bị câu hỏi này làm cho sặc khói, ho khan không ngừng. Vị quan chủ Hoàng Hoa Quan này thật ghê gớm, lại có thể dùng sự chân thành để đối đãi người như thế.

Kỳ thực, việc Lưu Mậu đặt chân vào Long Môn cảnh, hơn nữa nhìn tư thế còn muốn thẳng tiến tới Kết Đan, chính là một loại bày tỏ thái độ với Diêu thị nước Đại Tuyền: Hoàng thất họ Lưu đã không còn hoàng tử Lưu Mậu, chỉ còn lại Long Châu đạo nhân, kẻ chỉ muốn an tâm tu đạo, làm một vị thần tiên quan chủ.

Trần Bình An hỏi: "Vị Thân quốc công kia thì sao?"

Lưu Mậu lắc đầu đáp: "Đã lâu không gặp, tin hay không tùy ngươi."

Trần Bình An nghiêng người về phía trước, rút một cây bút từ trong ống bút bằng trúc ra.

Lưu Mậu hít sâu một hơi, lòng thầm căng thẳng.

Cũng may người kia chỉ xoay tròn cán bút, cẩn thận quan sát một hồi rồi nhanh chóng cắm lại vào ống.

Trần Bình An nói không cần tiễn khách, liền thu hồi tẩu thuốc, tiện tay phẩy tay áo xua tan khói sương. Hắn đứng dậy đi tới cửa, đột nhiên từ trong tay áo lấy ra một cuốn sách ném cho Lưu Mậu: "Trả lại ngươi."

Đó là cuốn "Khoan thai đến chậm" — 《Thiên Tượng Quần Bản Đồ Tinh Vực》.

Khác với những cuốn toán thuật thông thường, cuốn đồ hình tinh vực này là cấm thư của triều đình, ngay cả quan viên cũng không được phép tàng trữ riêng, bằng không sẽ bị khép vào tội mưu phản, tội danh còn nặng hơn cả việc dân chúng tàng trữ giáp trụ cung nỏ.

Lưu Mậu giơ tay nhận sách, trong lòng vui mừng ngoài ý muốn, không ngờ cuốn sách này lại không bị vị Trần kiếm tiên này đánh tráo.

Lưu Mậu đặt cuốn sách lên giá, vật về chỗ cũ, nhưng rồi nhất thời nảy ý tò mò, lại lấy ra lần nữa. Y tiện tay lật mở, mới phát hiện trên trang tên sách có thêm hai dấu triện song song, trang cuối cũng vậy, đều là hai ấn chương kiềm ấn đi cùng nhau.

"Vô hạn tư", "Thoái nhất bộ tư".

"Tri túc", "Tri bất túc".

Lưu Mậu cầm cuốn sách đi tới bên cửa sổ, mở cánh cửa ra, rồi quay đầu nhìn ngọn đèn dầu trên bàn.

Trăng soi ngày tuyết rơi, đèn dầu nhỏ hơn đom đóm, thổi tắt đèn đi chữ lại càng sáng rõ.

Trở lại khách sạn Hạnh Hoa, Bùi Tiền về phòng nghỉ ngơi, Tào Tình Lãng lại một mình rời khỏi khách sạn tiên gia đi ngắm tuyết.

Trần Bình An lấy ra hai cuốn sách của Lý Hòe, bày sẵn bút mực, bắt đầu đối chiếu những chỗ nghi hoặc trong sách, phân tích và bổ sung từng điểm một.

Tiểu Mạch đang lật xem một cuốn tiểu thuyết chí quái có tình tiết lắt léo, đọc đến say sưa.

Trần Bình An đột nhiên thu dọn sách vở, nói: "Tiểu Mạch, giúp ta hộ đạo một lát."

Tiểu Mạch lặng lẽ gật đầu, bước ra ngoài phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại, đứng canh giữa hành lang.

Trần Bình An tế ra thanh kiếm Lung Trung Tước, vận chuyển ngũ hành bản mệnh vật, đồng thời điều động linh khí trong ngũ tọa khí phủ, bắt đầu tập trung tâm trí quán tưởng một vùng sơn thủy.

Đó chính là khu vực nghìn dặm sông núi của tòa Thác Nguyệt sơn này.

Tại Thác Nguyệt sơn, lúc đối đầu với Nguyên Hung, thực tế Trần Bình An từng có một phen thần du lặng lẽ.

Một là muốn hiểu rõ thêm vài phần về di chỉ Phi Thăng đài này, hai là lo lắng Chu Mật hoặc Phỉ Nhiên còn che giấu hậu thủ, cuối cùng là để chọn lựa địa điểm và đối tượng rơi kiếm cho chuẩn xác.

Chỉ là vị đại đệ tử đứng đầu của tổ sư Thác Nguyệt sơn kia đã sớm chủ động yêu cầu quyết đấu một chọi một, muốn hỏi kiếm một trận.

Lúc này, trong cảnh giới Lung Trung Tước, Trần Bình An lơ lửng giữa không trung, độc lập giữa thiên địa hư thất.

Khởi đầu là Thác Nguyệt sơn, sau đó là từng ngọn núi dòng sông phụ cận, từng đóa hoa ngọn cỏ theo thứ tự sinh sôi. Trần Bình An đang dùng tâm tướng hiển hóa đại đạo, tái tạo thiên địa.

Chẳng qua, khi Trần Bình An ngưng tụ một hạt tâm thần, giống như lữ khách dừng chân nơi nào đó, lặng nhìn một đóa hoa giữa trời đất này,

Chờ đến khi hắn muốn khiến đóa hoa này tự mình sinh trưởng, trong nháy mắt, tòa thiên địa tâm tướng kia liền sụp đổ, giống như đồ sứ vỡ tan.

Ngay cả tiểu thiên địa Lung Trung Tước cũng theo đó mà xuất hiện vô số lỗ hổng.

Tiểu Mạch khẽ giọng nhắc nhở: "Công tử, liệu có thể thu hẹp phạm vi, đồng thời giảm bớt số lượng sự vật không?"

Trần Bình An gật đầu.

Hắn lại quán chiếu thiên địa một lần nữa. Lần này cảnh tượng không còn là Thác Nguyệt sơn hùng vĩ, mà là mặt hồ phẳng lặng sau lầu trúc. Cuối cùng, trong một ao nước trong vắt, có mấy hạt sen tử kim bắt đầu chậm rãi sinh trưởng, cành lá vươn lên khỏi mặt nước, thướt tha yêu kiều. Lá sen xanh ngắt phủ kín mặt hồ, nụ hoa chớm nở, rồi đóa sen đầu tiên lặng lẽ bung cánh... Trong nháy mắt, Trần Bình An thu liễm tâm thần, chủ động đánh tan dị tượng này.

Thu hồi thanh kiếm Lung Trung Tước, Trần Bình An tiến đến bên cửa sổ rồi đẩy ra, bên ngoài tuyết rơi lả tả.

Trần Bình An lấy từ trong tay áo ra hai tấm thẻ tre, trên đó khắc hai câu trong ba ngàn đạo pháp của Đạo Tổ: "Cập ta vô thân, ngã hữu hà hoạn". Câu này vốn dễ hiểu, nhưng trên tấm thẻ tre còn lại, những chữ "vị thân thiên hạ, ký thiên hạ, bính thiên hạ", thực tế không chỉ Trần Bình An thủy chung chưa thể thấu triệt thâm ý, mà ngay cả trong Đạo môn Hạo Nhiên thiên hạ, với những pháp chế và đạo mạch khác biệt, đối với câu này cũng có muôn vàn cách chú giải. E rằng chẳng ai dám khẳng định kiến giải của mình là tuyệt đối đúng đắn, đa phần cũng chỉ là phiến diện mà thôi.

Chỉ là khi Trần Bình An mượn tạm cảnh giới Mười Bốn của Lục Trầm, nhất là lần trước gặp gỡ "đạo đồng" cưỡi trâu mà đến, hắn đều cố ý lảng tránh việc này.

Lặng lẽ cất đi hai tấm thẻ tre đã trân trọng gìn giữ nhiều năm, hắn quay đầu nói: "Tiểu Mạch, vào đi."

Tiểu Mạch bước vào phòng, không hỏi han gì thêm, chỉ tiếp tục lật xem cuốn tiểu thuyết chí quái kia.

Chẳng trách người đời ai nấy đều muốn làm thư sinh. Bởi lẽ thư sinh thường xuyên lạc đường, mà sau khi lạc lối, quá nửa sẽ bắt gặp một tòa đại trạch, sau đó nếu không gặp được nữ thần tiên thì cũng là quỷ mị xinh đẹp chốn thâm sơn. Đôi bên chén tạc chén thù, lại xướng họa vần thơ...

Nơi hoàng cung kinh đô, có một nữ tử trang điểm lộng lẫy, dung mạo tuyệt trần. Nàng buông tập tấu chương trong tay xuống, khẽ day mi tâm, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi lại cầm lấy phần sổ sách do Bộ Hộ đệ trình.

Phê duyệt xong toàn bộ tấu chương thì đêm đã về khuya, Bệ hạ ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm, trầm tư xuất thần.

Tại Bích Du cung thuộc Thủy phủ sông Mai.

Bên bờ sông, Thủy thần nương nương Liễu Nhu đang ngồi trên một chiếc ghế con, một tay cầm cần câu, một tay che miệng ngáp ngắn ngáp dài. Nàng đã ngồi đó cả buổi mà chẳng có lấy một con cá nào cắn câu, giỏ cá bên cạnh vẫn trống không.

Chẳng ngờ lại có một con cá ngốc nghếch lội sát vào bờ, nhởn nhơ bơi lội. Thủy Thần nương nương tức đến mức vứt phắt cần câu, cúi người nhặt một hòn đá ven bờ, giơ cao tay chỉ thẳng vào con cá kia, trợn mắt quát: "Ngươi thật khinh người quá đáng!"

Dậm chân một cái, nàng ném hòn đá đi, phất tay nói: "Thôi vậy, hai nước giao tranh không chém sứ giả."

Liễu Nhu lại nhặt cần câu lên, khi thì ngồi ngay ngắn, lúc lại ngồi xổm, thậm chí đứng hẳn lên ghế, thế nhưng bất kể xoay xở ra sao, vẫn chẳng có con cá nào cắn câu.

Nàng đành quăng luôn cây gậy trúc ra giữa dòng sông xa tít, lại đá bay cái giỏ cá trống không. Thôi thì cứ về phủ, bảo với người ta rằng cá quá lớn nên kéo đứt cần, cá bắt được quá nhiều nên kéo trôi luôn cả giỏ.

Thủy Thần nương nương nghênh ngang đi về phía Bích Du cung. Đi chưa được bao xa, nàng chợt ngẩng đầu, thấy mấy bóng người đã đáp xuống trước cửa phủ. Ha ha, Trần tiên sinh tới làm khách rồi.

Đáng tiếc, thật đáng tiếc, hôm nay phủ đệ tiếp khách, lại chẳng còn rượu Thủy Hoa và mì lươn nữa.

Dạo gần đây, mỗi khi Thủy phủ nghị sự, Thủy Thần nương nương ban đầu còn ngồi nghiêm trang, nhưng sau đó lại không kìm được mà liếc mắt về một phía, thi thoảng còn lén lút lau miệng.

Không có mì lươn, thì cá quả cũng được vậy.

Trong Thủy phủ có một vị quan lại vốn là cá tinh hóa thành, thực sự lo sợ đến mức đứng ngồi không yên, cảm thấy sống một ngày dài tựa trăm năm. Y đành phải bí mật một mình yết kiến Thủy Thần nương nương, liều chết can gián một phen. Đại ý là nếu Thủy Thần nương nương còn tiếp tục như vậy, y sẽ xin từ quan. May sao trong những buổi nghị sự sau đó, Thủy Thần nương nương từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn y lấy một cái.

Liễu Nhu tò mò hỏi: "Trần tiên sinh, chẳng phải nói sẽ đưa phu nhân cùng tới Bích Du cung sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Chỉ đành hẹn lại lần sau vậy."

Vào đến đại sảnh, Liễu Nhu phất tay, sai người gọi Lưu đầu bếp tới chuẩn bị khai tiệc.

Bùi Tiền lập tức dặn dò: "Phần của ta đừng cho ớt nhé."

Trần Bình An gật đầu tán đồng.

Tào Tình Lãng nói: "Vãn bối có thể ăn cay một chút."

Tiểu Mạch mỉm cười: "Nhập gia tùy tục, khách tùy ý chủ."

Liễu Nhu hô lớn: "Mang thêm mấy vò rượu 'Chẳng Phải Thủy Hoa' lên đây!"

Nàng cười ha ha, nói tiếp: "Đám quan lại trong thành Thận Cảnh kẻ nào cũng đáng ghét, cứ nhắm vào quan hệ với muội muội và muội phu ta mà làm tới, nhất quyết đòi mua rượu Thủy Hoa của ta cho bằng được. Trong hầm rượu chỉ còn chừng trăm vò rượu mới ủ vài năm, chưa xứng với danh hiệu 'Thủy Hoa', bán đi không kiếm được bao nhiêu mà còn tự đập bảng hiệu của mình, kẻ ngu mới làm thế. Ta liền nảy ra một kế, đặt tên cho số rượu mới đó là 'Không phải rượu Thủy Hoa', vừa đem tặng người ta lấy nhân tình, vừa giữ được danh tiếng..."

Thấy không gian lặng ngắt như tờ, chẳng có lấy một người cổ vũ, Thủy thần nương nương đành tự mình phối hợp, lại "ha ha" thêm một tiếng.

Bùi Tiền lên tiếng ủng hộ: "Đây chính là 'sơn nhân tự có diệu kế' mà trong sách vẫn thường nói."

Liễu Nhu vỗ bàn một cái: "Đúng thế! Vẫn là tiểu Bùi Tiền biết cách nói chuyện nhất, chính là cái lý này."

Mì sợi "Bát Bát" được bưng lên bàn, Trần Bình An và Bùi Tiền đều đã thành thói quen với món này.

Hai thầy trò nhìn nhau mỉm cười.

Tiểu Mạch nói "tùy ý", nhưng trước mặt là nửa chậu mì, nửa chậu ớt cay.

Tào Tình Lãng thì khá hơn một chút, hơn phân nửa chậu mì, phần còn lại là ớt chỉ thiên.

Trần Bình An dáng vẻ trầm ổn, ung dung uống rượu ăn mì.

Trước đó, hắn đã nán lại thành Thận Cảnh thêm hai ngày, trong thời gian ấy còn đặc biệt cùng Diêu lão tướng quân đi một chuyến đến Chiếu Bình Phong ngoài thành. Hai người cùng nhau lên núi, nghỉ lại quán trọ trên đỉnh núi để thưởng ngoạn cảnh mặt trời mọc.

Lần đầu tiên đôi bên ly biệt chính là tại chân núi Chiếu Bình Phong, lần này cũng vậy, xem như hẹn ngày tái ngộ.

Bởi vì không thể diện kiến vị Hoàng đế bệ hạ kia để bàn việc mua bán "Kê Cự Bút", Trần Bình An đành phải nhờ Diêu Tiên Chi chuyển lời và gửi bảo vật.

Lúc này, Liễu Nhu nghe nói núi Lạc Phách sắp khai sơn Hạ Tông, liền hứa chắc chắn rằng trước tiết Lập xuân mình nhất định sẽ có mặt. Đến lúc đó gặp nhau tại Tiên Đô sơn, nàng khẳng định sẽ mang theo cả đầu bếp Lưu!

Trần Bình An giữ đúng lời hứa, để đám đồng tử áo xanh ở thủy phủ của mình lại Bích Du Cung. Liễu Nhu cũng không khách sáo từ chối, chỉ bảo đám tiểu gia hỏa này sau này cứ việc cùng nàng ăn ngon uống sướng là được.

Sau khi đoàn người Trần Bình An rời đi, đầu bếp Lưu mới rụt rè hỏi: "Nương... nương nương, sao lúc nãy không nói với tiểu phu tử... chuyện thư viện?"

Thủy thần nương nương nhà mình vốn đã thương lượng xong với Hoàng đế bệ hạ, dự định xây dựng một tòa thư viện nửa quan phủ nửa tư nhân ở bờ sông Mai, chuyên truyền thụ học vấn của vị Văn Thánh lão gia kia. Còn về tiền bạc, coi như là Bích Du Cung đứng ra mượn của triều đình.

Liễu Nhu khoanh tay trước ngực, cười ha hả: "Ngươi chỉ biết mỗi món mì lươn thôi. Đợi ta tham gia lễ mừng của Hạ Tông, mở lời đòi lấy một chức khách khanh, chỉ cần định đoạt xong xuôi, ta lại lên tiếng lần nữa, đến lúc đó vị Trần tiểu phu tử kia còn dám từ chối đến thư viện giảng bài truyền thụ học vấn sao?"

Sau khi rời khỏi Bích Du Cung, đoàn người Trần Bình An đi thẳng tới Vân Thảo Đường của Bồ Sơn.

Tại thành Thận Cảnh của đế quốc Đại Tuyền, vị nữ hoàng hôm nay khoác trên mình chiếc áo lông cáo trắng muốt như tuyết để thưởng ngoạn cảnh đông. Khi nàng trở lại ngự thư phòng, một nữ quan cung phụng đã dâng lên một bản Sơn Thủy công báo đến từ Sơn Hải tông của Trung Thổ Thần Châu.

Nghe đồn đây là lần đầu tiên có người dám chỉ đích danh, viết ra cái tên của một vị "người trên núi" nào đó vào bản công báo này.

Nội dung trong bản công báo ấy quả thực kinh thế hãi tục.

Thực tế, câu chữ chẳng hề có chút khoa trương cố ý nào, hành văn vốn dĩ bình dị chất phác, chỉ là bởi vì những việc mà người kia đã làm thực sự quá đỗi kinh thiên động địa, vượt xa trí tưởng tượng của người thường.

Một kẻ ngoại lai tại Kiếm Khí Trường Thành, sau khi Tiêu Tốn phản bội đã kế nhiệm chức vị Ẩn Quan, gánh vác trọng trách trấn thủ Tị Thử hành cung, thậm chí từng thống lĩnh hơn mười vị kiếm tiên tọa trấn tại Xuân Phiên trai trên Đảo Huyền sơn...

Đặc biệt là phần tự hỏi tự đáp ở cuối bản công báo lại càng khiến người xem không khỏi tâm thần chấn động, hồn phách phiêu du.

Nhân gian đã vắng bóng Trần Thanh Đô, ai có thể vung kiếm khai phá Thác Nguyệt sơn?

Kiếm Khí Trường Thành, người khắc chữ mới nhất, vị Ẩn Quan cuối cùng — Trần Bình An.

Nữ tử nhìn bản công báo thêm đôi lần, lặng lẽ đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng vuốt phẳng ba chữ trên mặt giấy.