Nơi vùng duyên hải phía đông nam Bảo Bình châu, có một đôi nam nữ trẻ tuổi dạo bước qua huyện thành rồi ghé vào một tửu quán ven đường. Họ chọn một chiếc bàn kê sát vách tường. Nam tử gọi một cân rượu Mao Sài cùng vài món nhắm, thiếu nữ lại gọi thêm một đĩa ô mai muối.

Nam tử ngẩng đầu lướt xem những bài thơ từ của đám môn sinh địa phương đề trên vách, còn thiếu nữ thì ánh mắt đảo quanh, nhặt một viên ô mai lên nhai, dáng vẻ có chút buồn bực không vui.

Hắn lấy từ trong thư tương ra một quyển sách, đặt lên mặt bàn, vừa nâng chén nhắp rượu, vừa tiện tay lật xem một cuốn sách tướng thuật.

Hắn vốn thích đọc tạp thư, ngày thường ngay cả những thuật như phong giác, điểu chiêm, cô hư đều từng xem qua. Nói theo cách hoa mỹ thì là "lắm nghề chẳng lo thân", khi bôn ba bên ngoài, có thêm một môn tay nghề là có thêm một bát cơm ăn.

Thiếu nữ có đôi lông mày thanh tú như núi xuân, mỗi khi mang tâm sự, đôi mắt phượng long lanh kia lại tựa như có hơi nước mây mù vờn quanh đỉnh núi.

Nàng dường như đang trĩu nặng ưu tư, nét mặt ủ dột, không nhịn được bèn lên tiếng hỏi: "Vu Lộc, ngươi thấy ta có thể khước từ yêu cầu kia của hắn không?"

Trước đó có người gửi thư cho nàng, nói ý định muốn thu nàng làm ký danh đệ tử, không phải loại truyền nhân "đăng đường nhập thất", hơn nữa sau này khi nàng bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, dù muốn thay đổi địa vị hay tự lập môn hộ cũng không thành vấn đề. Thế nhưng đối phương càng tỏ ra dễ dãi, trong lòng nàng lại càng thêm bất an. Thật sự là năm đó trên đường du học, nàng đã bị cái gã tâm tư khó lường kia bắt nạt đến mức kết thành oán hận thâm sâu rồi.

Vu Lộc đáp: "Ta thấy đây thực ra là chuyện tốt."

Vốn dĩ đây là chuyện đã định trước không thể khước từ, nghĩ nhiều cũng vô ích. Chỉ là những lời này Vu Lộc không nói ra miệng, tránh để Tạ Tạ nghe xong lại thêm phần lo lắng.

Dù sao, người gửi thư chính là Thôi Đông Sơn.

Tạ Tạ hậm hực nói: "Ngươi thấy tốt sao?! Vậy sao ngươi không đi làm ký danh đệ tử của hắn luôn đi."

Vu Lộc chỉ biết cười khổ. Bản thân hắn là một võ phu thuần túy, Thôi Đông Sơn có thể dạy được cái gì? Huống hồ hắn và Trần Bình An còn có một tầng quan hệ như vậy, Thôi Đông Sơn thật sự không dám chiếm tiện nghi của hắn.

Tạ Tạ cũng biết mình hờn giận như vậy, rồi lại "giận cá chém thớt" lên đầu Vu Lộc là điều vô lý, liền nâng chén rượu lên xem như lời tạ lỗi.

Vu Lộc kiên nhẫn giải thích: "Ngày nay thân phận đã khác, Thôi Đông Sơn sắp trở thành tông chủ một phương, sau này chung sống với ngươi hẳn sẽ biết thu liễm hơn nhiều. Huống hồ hắn cảnh giới cao thâm, pháp bảo vô số, gác lại tính khí cổ quái sang một bên thì việc có hắn làm người truyền đạo chính là cơ duyên mà bất kỳ vị Địa tiên nào cũng hằng mơ ước."

Tạ Tạ vẫn không khỏi lo lắng bồn chồn.

Những từ như "bình thường", "thông thường", hay "lẽ đương nhiên", xưa nay chưa từng có tác dụng khi đặt lên người gã "Ngỗng Trắng lớn" kia.

Vu Lộc nén cười, thần sắc chân thành nói: "Nếu ngươi cảm thấy mất mặt thì cũng chẳng sao, khi trở lại núi Tiên Đô, ta sẽ tìm cơ hội kín đáo nhờ ngươi thưa lại với Trần Bình An một tiếng. Ngươi không tin được Thôi Đông Sơn, nhưng chẳng lẽ lại không tin Trần Bình An? Không cần ta phải nói tỉ mỉ, chắc chắn Trần Bình An sẽ thay ngươi quở trách Thôi Đông Sơn vài câu. Thôi Đông Sơn dù có vô pháp vô thiên đến đâu, cũng không dám không nghe lời tiên sinh dạy bảo."

Tạ Tạ thoáng an tâm đôi chút, khẽ thở dài: "Hy vọng là vậy."

Nàng từ tận đáy lòng vô cùng ngưỡng mộ Vu Lộc, nhắc đến gã Ngỗng Trắng lớn kia mà vẫn dám gọi thẳng tên húy, điều mà nàng tuyệt đối không làm được.

Thuở đầu, nàng vốn tưởng rằng Thôi Đông Sơn đảm nhiệm chức vị tông chủ hạ tông, tuy cùng ở một châu nhưng cũng coi như cách biệt phương trời. Nào ngờ sau khi nhận được phong thư này, Tạ Tạ suốt mấy ngày qua luôn sống trong thấp thỏm lo âu, đến mức tu hành cũng bị trì trệ, tâm thần chẳng thể tập trung.

Năm đó, trong đoàn người rời khỏi thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy, Vu Lộc là người sớm nhất đặt chân vào Kim Thân cảnh võ phu. Thế nhưng trôi qua bao nhiêu năm, hắn vẫn chỉ là một võ phu Viễn Du cảnh tại phúc địa, cách Vũ Hóa cảnh còn một khoảng xa vời.

Cho dù Vu Lộc có lòng dạ rộng mở, không quá coi trọng thắng thua, nhưng trong lòng hẳn cũng có vài phần áy náy. Dù sao ròng rã ba mươi năm trời, cảnh giới võ học của hắn cũng chỉ thăng lên được một bậc.

Căn cốt tư chất và thiên phú tập võ của Vu Lộc kỳ thực đều thuộc hàng thượng thừa, tình trạng hiện tại chính là di chứng của việc võ phu thuần túy đi đường tắt, khiến cho bình cảnh Viễn Du cảnh của hắn trở nên vô cùng kiên cố, khó lòng phá vỡ.

Trái lại, Tạ Tạ sau này được Thôi Đông Sơn chọn làm vật chứa khốn long, con đường tu hành có thể nói là thuận buồm xuôi gió, hiện nay đã là một Kim Đan Địa tiên với bình cảnh đang dần nới lỏng.

Một người là thái tử vong quốc của vương triều họ Lư, một người là thiên chi kiều nữ từng được ký thác bao kỳ vọng của tiên phủ đứng đầu sơn môn vương triều năm ấy.

Những năm qua, Vu Lộc và Tạ Tạ, hai kẻ đồng hương lại cùng môn phái, dường như vẫn luôn bầu bạn lãng du, tuy khó nói là hình với bóng không rời, nhưng cũng xem như sớm tối có nhau.

Có điều, giữa hai người thực sự chẳng hề nảy sinh chút tình cảm nam nữ nào.

Tạ Tạ hỏi: "Năm xưa hành động xốc nổi như vậy, huynh có hối hận chăng?"

"Đương nhiên là hối hận rồi, hại ta chẳng còn chút vốn liếng nào để vấn quyền với Trần Bình An. Nếu đổi lại là cô, cô có tức giận không? Ta cũng xem như kẻ rộng lượng, chẳng thích so đo vụn vặt, bằng không thì đâu chỉ hối hận suông, mà hẳn là hối đến xanh cả ruột, ngày ngày sầu muộn ủ ê, không chừng giờ đã thành kẻ nát rượu rồi." Vu Lộc nhấp một ngụm rượu, lật một trang sách, mỉm cười: "Có điều hối hận thì cứ hối hận, chuyện đã làm thì vẫn phải làm thôi. Dù thời gian có quay ngược, ta vẫn sẽ lựa chọn như thế, vẫn cứ hành động theo cảm tính, và rồi vẫn sẽ lại hối hận."

Thuở trước, khi Tạ Tạ trở thành kẻ vong quốc phải tha hương, người nàng chán ghét nhất, thậm chí chẳng phải vị phu nhân Đại Ly kia, cũng không phải Thôi Đông Sơn kẻ đã thu nàng làm tỳ nữ, mà lại chính là vị Thái tử điện hạ chẳng hề mang chút nét u sầu mất nước này, thậm chí có thể nói là căm hận thấu xương.

Thế nên, suốt chặng đường dài từ ngõ Nhị Lang bên cạnh tổ trạch họ Viên cho đến tận Đại Tùy, Tạ Tạ vẫn luôn căm ghét vị Thái tử điện hạ tính tình tản mạn, dẫu trời sập xuống cũng chẳng mảy may bận lòng kia.

Mãi cho đến khi ở thư viện Sơn Nhai của nước Đại Tùy, vì trận phong ba của Lý Hòe, Vu Lộc đã chẳng tiếc hy sinh chút võ vận quốc gia còn sót lại, thi triển bí pháp, dùng thủ đoạn đưa bản thân thăng lên Kim Thân cảnh, đánh cho vị Hiền nhân trẻ tuổi kia phải bị khiêng ra khỏi thư viện. Lựa chọn tốt nhất vốn dĩ phải là Vu Lộc dựa vào bản lĩnh của mình, vững vàng tiến vào Kim Thân cảnh rồi đến Viễn Du cảnh, từ bát cảnh đột phá cửu cảnh, hoặc là khi đang ở đỉnh phong muốn xung kích cảnh giới cao hơn, tại ngưỡng bình cảnh khó lòng phá vỡ nào đó, mới dùng phần võ vận kia làm gạch gõ cửa, làm thang lên trời, tiến thêm một bước dài.

Cũng vì thế mà ấn tượng của Tạ Tạ đối với Vu Lộc có phần thay đổi, tuy rằng y vẫn cứ vô tâm vô phế như trước, nhưng xem ra vẫn còn chút khí phách đảm đương, không phải hạng hoàn toàn vô dụng.

Tuy nhiên về sau, khi thấy Vu Lộc ở thư viện mỗi ngày chẳng màng chính sự, chỉ mải mê ngao du câu cá, lại còn giao du mật thiết với vị hoàng tử Đại Tùy là Cao Huyên kia, Tạ Tạ bắt đầu cảm thấy chán ghét hắn. Ngày nay Vu Lộc vẫn giữ sở thích buông cần, có điều cá câu được đều đem phóng sinh. Bên bờ đại giang ấy, Tạ Tạ và hắn thường xuyên bắt gặp vài vị đồng đạo; Vu Lộc dù không cầm cần, cũng có thể ngồi xổm một bên quan sát suốt buổi, còn tự xưng rằng kẻ chân chính yêu thích câu cá chính là thích xem người khác buông cần.

Vu Lộc mỉm cười nói: "Dù sao đi nữa, hơn mười năm khổ luyện mới tích lũy được căn cơ Viễn Du cảnh, xem ra cũng không đến nỗi nào."

Tạ Tạ nheo mắt cười hỏi: "Chưa bàn đến chuyện so bì với Tào Từ hay Trần Bình An, nhưng nếu đặt cạnh Bùi Tiền thì thế nào?"

Vu Lộc bất đắc dĩ đáp: "Vậy thà rằng đem ta ra so với Trần Bình An còn hơn."

Bùi Tiền đã bao nhiêu lần chiếm được võ vận ở vị thế "mạnh nhất" trong một cảnh giới nào đó rồi?

Quả thực là chuyện không tưởng, năm đó một đứa trẻ ngỗ ngược, cổ quái như vậy mà lại thực sự dấn thân vào con đường tập quyền, hơn nữa còn đạt tới trình độ kinh người. Tạ Tạ không nén nổi tò mò: "Ngươi có từng nghĩ đến việc lên núi tu hành không? Nghe nói tại Đồng Diệp châu có Bồ Sơn Vân Thảo Đường sở hữu bí pháp độc môn, có thể giúp võ phu kiêm tu tiên pháp. Ngươi đến đó thử vận may cũng tốt, dù sao những năm qua chúng ta cũng đã đi mòn gót tại Bảo Bình châu rồi, sang Đồng Diệp châu du ngoạn một chuyến cũng là lẽ thường."

Vu Lộc không nhịn được bật cười, y trầm mặc giây lát rồi lắc đầu: "Chưa từng nghĩ đến chuyện làm thần tiên."

Phía sau quán rượu, có người khẽ khàng vén rèm trúc xanh lên rồi lại nặng nề buông xuống. Tạ Tạ liếc mắt nhìn qua, thì ra là một thiếu nữ trẻ tuổi đứng sau rèm, đôi mắt chứa chan tình ý đang đăm đắm nhìn về phía người nào đó.

Chà, động tác cũng chẳng hề nhẹ nhàng, sao nàng ta không dứt khoát giật phăng tấm rèm trúc xuống luôn cho rồi, chẳng phải như vậy Vu Lộc sẽ nghe rõ hơn sao?

Tạ Tạ lại hỏi: "Khi nào thì ngươi mới chịu đến chỗ Mao cô nương và Mục tiên tử làm khách đây?"

Hai bên vốn tình cờ gặp gỡ tại một phế tích cổ chiến trường và một bến đò tiên gia, duyên phận đưa đẩy mà quen biết hai vị nữ tử trẻ tuổi cực kỳ xuất chúng kia.

Tạ Tạ không hề mù quáng, nàng nhìn ra được cả hai vị kia đều đối với Vu Lộc nhất kiến chung tình.

Vu Lộc cười đáp: "Chỉ là lời khách sáo cửa miệng mà thôi. Cũng giống như mấy câu 'khi khác lại tụ họp', 'lần sau ta mời', hay 'có muốn gọi thêm hai món nữa không', kẻ nào nghe xong mà tin là thật thì đúng là đại ngốc."

Nghe Vu Lộc nói năng hóm hỉnh, Tạ Tạ không nhịn được mà bật cười.

Trong số đồng môn năm xưa, Lâm Thủ Nhất đã là Hiền nhân của thư viện, từng đảm nhiệm chức vụ thủ miếu cho Tề sư.

Đến cả Lý Hòe cũng đã đạt tới phẩm cấp Hiền nhân.

Còn Lý Bảo Bình, hiện đang tầm sư học đạo tại một thư viện ở Trung Thổ Thần Châu, đã trở thành Quân tử được đích thân hai vị Tế tửu của Học cung khảo hạch. Nàng là vị nữ Phu tử có đủ tư cách truyền đạo giải hoặc cho nho sinh trong thư viện.

Xưa nay trong dòng lịch sử của Hạo Nhiên thiên hạ, chưa từng có tiền lệ nữ tử nào đảm nhiệm chức Sơn trưởng của bảy mươi hai thư viện, hay giữ chức Tư nghiệp tại Học cung.

Vu Lộc khép sách lại, nhẹ giọng hỏi: "Khi nào chúng ta sẽ khởi hành đến Giáng Châu một chuyến?"

Giáng Châu thuộc cương vực Đại Ly ngày nay chính là nơi tọa lạc của tông môn năm xưa của Tạ Tạ. Thuở ấy, sư phụ nàng đã kiên quyết khước từ lời chiêu hàng của triều đình Đại Ly, khiến môn phái rơi vào thảm cảnh diệt vong.

Sắc mặt Tạ Tạ bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Vu Lộc ôn tồn: "Nếu không đối diện, ắt không thể vượt qua tâm kết."

Tạ Tạ cúi đầu, cắn chặt môi, cuối cùng vẫn khẽ lắc đầu.

Vu Lộc mỉm cười: "Vậy thì không cần vội vã."

Ở Vu Lộc có một điểm rất tốt, chính là dường như chuyện gì y cũng có thể tùy duyên, không hề cưỡng cầu.

Tạ Tạ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu quả quyết: "Nhất định sẽ có ngày ta quay lại đó."

Lời này tựa như một lời hứa với Vu Lộc, mà cũng giống như đang tự nhủ với lòng mình.

Vu Lộc dùng thuật tụ âm thành tuyến, khẽ hỏi: "Ngươi không hiếu kỳ về nội dung bức thư Thôi Đông Sơn gửi cho ta sao? Hay là ngươi đã sớm đoán được rồi?"

Tạ Tạ giữ im lặng.

Lần đầu tiên trên gương mặt Vu Lộc thoáng hiện vẻ thương cảm, y lẩm bẩm: "Nương nhờ nơi đất khách quê người để kéo dài quốc vận, liệu có thật sự được coi là phục quốc hay không?"

Tạ Tạ uống cạn chén rượu, thần thái bỗng trở nên rạng rỡ, nàng nói: "Tính chứ, sao lại không tính?! Chúng ta đến Đồng Diệp Châu, chọn lấy một nơi, địa bàn nhỏ hẹp cũng chẳng sao, trước mắt cứ cẩn thận mưu tính trong vòng mươi hai mươi năm. Đợi đến khi ta bước chân vào Nguyên Anh cảnh, ngươi sẽ đăng cơ xưng đế, còn ta sẽ làm Quốc sư cho ngươi!"

Tại huyện Hòe Hoàng, thuộc châu thành Tân Xử.

Lý Hòe dẫn theo tiểu đạo nhân, băng qua những phố xá ngõ hẻm nhộn nhịp, cuối cùng tìm thấy Đổng Thủy Tỉnh tại một con hẻm nhỏ hẹp và u tĩnh, nơi hai người đã hẹn gặp mặt.

Đổng Thủy Tỉnh đã đặc biệt lặn lội đường xa trở về quê cũ chỉ để hội ngộ với Lý Hòe.

Lý Hòe trêu chọc: "Liệu có làm chậm trễ việc kiếm tiền của 'Đổng bán thành' ngươi không đấy?"

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười đáp: "Chẳng cần phải dán mắt vào sổ sách, cũng không cần tự mình gảy bàn tính, tiền tài vẫn tự khắc chảy vào túi thôi."

Đổng Thủy Tỉnh dẫn Lý Hòe về lại tổ trạch của mình, đích thân xuống bếp nấu ba bát mì hoành thánh nóng hổi mang lên bàn.

Trong sân, bên cạnh giếng nước, có trồng một gốc liễu rủ bóng.

Lý Hòe vờ như không thấy gì, trong lòng thầm hận bản thân tại sao chỉ có duy nhất một người tỷ tỷ.

Tiểu đạo nhân chỉ cần liếc mắt đã thấu triệt cảnh giới của Đổng Thủy Tỉnh. Lão chẳng chút ngạc nhiên, bởi tại mảnh đất Ly Châu động thiên cũ này, một Nguyên Anh cảnh trẻ tuổi tuy hiếm nhưng chưa đến mức kinh thế hãi tục, nếu là Phi Thăng cảnh thì họa may mới khiến lão động dung.

Công tử nhà ta kết giao bằng hữu, nếu không có chút bản lĩnh thực thụ mới là chuyện lạ. Giả sử trên đường mà bắt gặp lão tu sĩ Nguyên Anh nào sống dặt dẹo mấy trăm năm, phỏng chừng Non đạo nhân ngược lại sẽ thấy kinh hãi, chẳng hiểu tu hành kiểu gì mà phế vật đến thế! Không khéo lão còn đứng trước mặt người ta mà quát hỏi một câu: "Lão già kia, ngươi có xứng với phong thủy bảo địa của quê hương này không?"

Đổng Thủy Tỉnh dường như thấu hiểu tâm tư của lão giả áo vàng, bèn mỉm cười khiêm tốn: "Chỉ là nhờ tiền tài đắp đổi mà thành, khiến Đào Đình tiền bối chê cười rồi."

Non đạo nhân cũng chẳng lấy làm lạ khi đối phương tường tận thân phận cũ của mình. Xưa nay tiền có thể thông thần, Đổng gia ở Bảo Bình châu phú khả địch quốc, thế lực quả thực không thể xem thường.

Non đạo nhân cười ha hả: "Cảnh giới đạt được bằng cách nào không quan trọng, quan trọng là thực lực đã chạm đến ngưỡng đó. Tại Hạo Nhiên thiên hạ này, ai dám khinh nhờn Lưu tài thần ở Ngai Ngai châu? Với tiểu tử họ Đổng ngươi cũng đạo lý tương tự mà thôi."

Nhắc đến hai chữ "Tiểu Đổng", Non đạo nhân lại không khỏi bùi ngùi cảm thán. Nhớ năm xưa, lão cũng từng bám gót một vị "Tiểu Đổng" khác băng qua Thập Vạn Đại Sơn.

Lý Hòe vỗ bàn đánh rầm một cái, Non đạo nhân lập tức im bặt, tự cảm thấy mình vừa lỡ lời.

Lý Hòe giơ ngón tay cái tán thưởng: "Thủy Tỉnh, khá lắm! Cho ta thêm hai bát nữa."

Xem chừng Đổng Thủy Tỉnh thường xuyên lui tới căn nhà cũ này. Trong lúc đợi Lý Hòe đánh chén thêm bát mì hoành thánh, Đổng Thủy Tỉnh đã nhóm xong lò than, ngồi xổm một bên lúi húi hầm khoai sọ, nướng bánh chưng.

Tước dây, bóc lá, Đổng Thủy Tỉnh cầm một chiếc bánh chưng nướng đến vàng ươm. Lý Hòe nhìn mà thèm, liền giật lấy chiếc bánh, bẻ đôi chia cho vị đạo sĩ trẻ tuổi một nửa. Đổng Thủy Tỉnh đành phải bóc thêm một chiếc nữa, ba người vây quanh lò than, hắn khẽ nói: "Biên Văn Mậu, người có búi tóc sừng dê kia, vừa mới nhậm chức Học chính ở Xử châu chúng ta. Thực ra đây không hẳn là thăng quan, mà là từ kinh thành điều về địa phương để tôi luyện, lấy thêm danh tiếng. Có điều chức Học chính này mới được triều đình Đại Ly lập ra vài năm, vốn là chức vị thanh quý, người bình thường khó lòng với tới. Thường thì đó là những quan viên lâu năm ở lục bộ kinh thành, xuất thân từ Hàn Lâm viện nhưng thăng tiến vô vọng, trước khi cáo lão hồi hương, bệ hạ đặc ý ban cho đám văn quan này một phần ân điển đặc thù. Bản thân chức Học chính không có phẩm cấp cố định, tương tự như các chức quan tại Linh châu, Tinh châu ở kinh đô thứ hai, hiện do một vị lão Thị lang bộ Công và khanh Hồng Lư tự đảm nhiệm. Hiện giờ Biên Văn Mậu đang là Quang Lộc tự thừa, sau bốn năm nhiệm kỳ Học chính Xử châu, khi trở về kinh thành hẳn sẽ thăng làm Quang Lộc tự thiếu khanh. Tương lai muốn nắm quyền Quang Lộc tự thì e là khó, phần nhiều sẽ điều sang nha môn lục bộ, hoặc lại chuyển đến kinh đô thứ hai, cứ thế thăng trầm cho đến khi đạt được vị trí nào đó, cuối cùng được phong Học sĩ. Sau này y có hy vọng nhận được thụy hiệu tốt, còn việc được thờ trong Thái miếu thì thôi đi, Biên Văn Mậu cũng chẳng dám mơ tới."

Lý Hòe vừa gặm bánh chưng vừa ngơ ngác: "Hả?"

Vị đạo sĩ trẻ tuổi không khỏi cảm khái vô cùng.

Tiểu Đổng lải nhải cả buổi, công tử nhà mình chỉ cần tóm gọn bằng một chữ là đủ hiểu.

Đổng Thủy Tỉnh cười bảo: "Ngươi dù sao cũng là hiền nhân của thư viện, theo lệ mới của Văn miếu, sau này khó tránh khỏi phải giao thiệp với triều đình Đại Ly. Những chuyện quan trường rườm rà vô vị này, sớm muộn gì ngươi cũng phải tiếp xúc thôi."

Quan trường Đại Ly hiện nay điều động nhân sự liên miên, từ kinh thành đến địa phương, đường xá trạm dịch bận rộn không ngớt. Chỉ riêng hàng ngũ đứng đầu các châu quận huyện ở Xử châu hầu như đều đã thay máu toàn bộ.

Ngô Diên đảm nhiệm chức Thích sử Xử châu. Năm xưa lão rời huyện Hòe Hoàng trong cảnh ảm đạm, nay coi như đã tung một chiêu 'hồi mã thương' đẹp mắt, đường hoàng trở lại.

Còn Ngụy Lễ, vị văn quan xuất thân từ Hoàng Đình quốc, tiền nhiệm Thích sử Long châu, nay đã đến kinh đô thứ hai nhậm chức Lễ bộ Thượng thư.

Năm xưa, Tào Canh Tâm, vị quan Đốc tạo thự hầm lò, từ chức Đốc tạo Long Châu chuyển sang nhậm chức Công bộ Hữu thị lang tại bồi đô, sau đó lại thăng tiến thành Lại bộ Thị lang nơi kinh sư Đại Ly, có thể nói là đã bước vào hàng ngũ quan viên trung tâm quyền lực.

Viên Chính Định cũng đã thăng làm Thích sử Hồng Châu, vùng đất lân cận phía bắc.

Thái thú quận Bảo Khê thuộc Xử Châu là Gai Khoát, vốn từng là Lang trung Thanh lại ty Hộ bộ tại kinh sư, nắm giữ tài chính của ba châu, trong đó có cả Hồng Châu.

Có lẽ trong thâm tâm, Đổng Thủy Tỉnh – với thân phận ẩn mật là Xa đao nhân của Mặc gia – lại thầm ngưỡng mộ Lý Hòe ở sự tùy ngộ nhi an, hay nói cách khác là khả năng thích nghi trong mọi cảnh huống?

Lý Hòe có chút chột dạ, lên tiếng: "Ta biết Triệu Diêu, vị đồng môn năm xưa của chúng ta, hiện giờ đang giữ chức Hình bộ Thị lang của Đại Ly."

"Lại còn vị quan phụ mẫu, lão Huyện thừa Ngô Diên năm ấy nay đã trở lại, đảm nhận chức vụ mới là Thích sử đại nhân của Xử Châu."

"Còn vị Tào Đốc tạo thích uống rượu mà chẳng màng điểm danh kia, hình như mấy năm trước đã được điều về kinh sư, làm quan lớn ở Lại bộ?"

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười hỏi: "Còn ai nữa không?"

Lý Hòe thở dài: "Hết rồi."

Non đạo nhân bắt đầu lên tiếng bênh vực: "Công tử hà tất phải bận tâm đến những chuyện vặt vãnh nơi quan trường dưới núi này."

Lý Hòe lắc đầu: "Đại Ly của ta không giống như thế."

Bất luận danh hiệu Hiền nhân kia từ trên trời rơi xuống thế nào, nện trúng đầu hắn ra sao, nhưng một khi đã mang danh Hiền nhân, Lý Hòe không muốn bản thân thua kém người khác quá nhiều. Thuở nhỏ trên đường du học, giữa đêm khuya nơi rừng sâu núi thẳm, khi Trần Bình An canh đêm đã từng tâm sự với hắn vài lời. Nay tuy không còn nhớ rõ từng chữ, nhưng Lý Hòe vẫn nắm được đại ý: Một người khi còn nhỏ, suốt bao năm tháng cũng chỉ có việc đọc sách là chính yếu, không sợ không nhớ được đạo lý thánh hiền trong kinh thư, chỉ sợ ngay cả việc này cũng không muốn làm cho tốt; nếu vậy, sau này rời khỏi thư phòng, không còn phải học bài nữa, e rằng cũng khó lòng làm tốt được những việc tiếp theo.

Khi ấy Lý Hòe đã đáp rằng mình vốn không thích hợp với việc đọc sách. Trần Bình An lại bảo bản thân huynh ấy cũng chẳng hợp với nghề nung đồ sứ, học hành chậm chạp, tay chân vụng về không theo kịp ý nghĩ, nhưng chỉ cần nỗ lực hết mình, thì sau này khi đối mặt với những việc khác, cơ hội làm tốt sẽ luôn rộng mở hơn.

Non đạo nhân lập tức đổi giọng: "Công tử khiêm cung như thế, lo gì đại sự không thành."

Thực ra chẳng phải Đào Đình không có cốt khí, mà bởi lão mù kia hành xử quá đỗi ngang ngược.

Chẳng hạn như lần này hộ đạo Lý Hòe đi xa, lão mù kia đã răn đe Đào Đình rằng, phàm là đệ tử lão chịu một chút kinh hãi, lão sẽ chặt đứt cả "năm chân" của gã.

Đáng thương cho vị "non đạo nhân" kia, giờ đây chỉ sợ Lý Hòe uống trà không cẩn thận bị bỏng miệng. Một vị đại năng Phi Thăng cảnh mà làm hộ đạo nhân đến mức này, dẫu không dám nói là tuyệt hậu, nhưng chắc chắn là tiền vô cổ nhân.

Dù vậy, lão mù dường như vẫn chưa yên tâm về Lý Hòe. Đang ở nơi Man Hoang thiên hạ xa xôi, chẳng biết lão thi triển bí thuật viễn cổ gì mà có thể trực tiếp xâm nhập vào mộng cảnh của Lý Hòe, lại còn tùy tiện lôi cả Đào Đình - một Phi Thăng cảnh - vào trong đó. Non đạo nhân ngỡ như mình đã trở lại Thập Vạn Đại Sơn. Trong đêm tối thanh vắng, đại địa bỗng chấn động, tiếng sấm rền vang. Lý Hòe ở "trong mộng" vội khoác áo, chạy ra khỏi nhà tranh quan sát, chỉ thấy dưới chân núi bốn bề rực rỡ ánh kim quang, khôi lỗi giáp vàng dày đặc như nêm, tay cầm binh khí chỉnh tề.

Trong đó có một tôn khôi lỗi giáp vàng cao hơn cả núi, đang quỳ một gối ở phía chân núi bên kia, từ từ ngẩng cái đầu khổng lồ lên, dần dần cao bằng đỉnh núi, dừng lại ngay trước mặt Lý Hòe.

Lão mù chậm rãi bước đến bên sườn dốc, nắm lấy cánh tay của gã đệ tử "nhặt được" giữa đường nhưng căn cốt cũng coi là cứng cáp kia, nguệch ngoạc viết lên đó một đạo phù văn, rồi nói với Lý Hòe một câu khiến mí mắt Đào Đình phải giật nảy: "Sau này, đám này sẽ do ngươi quản."

Đào Đình cẩn thận liếc trộm sắc mặt Lý Hòe, chỉ thấy trên mặt cậu chẳng có lấy một chút chí khí hào hùng hay khát vọng tung hoành nào, trong mắt chỉ toàn là vẻ kinh hãi.

Ôi.

Công tử nhà mình cái gì cũng tốt, duy chỉ có điều làm người chẳng chút chí hướng. Đợi khi có cơ hội, mình nhất định phải liều chết khuyên can... Ơ kìa?

Té ra là bị lão mù bồi cho một cước vào lưng, tiếng xương gãy vang lên thật giòn giã, lại gãy thêm một cái nữa rồi.

Cuối cùng Lý Hòe chỉ lí nhí một câu: "Con có thể hỏi qua ý kiến của Trần Bình An trước được không?"

Lão mù vậy mà lại gật đầu đồng ý, còn ân cần giúp đệ tử chỉnh đốn lại cổ áo, dùng ngữ khí đầy vẻ an lòng của bậc trưởng bối mà tán thưởng Lý Hòe một câu: "Làm việc ổn trọng, rất giống sư phụ."

Màn đối đáp của hai thầy trò này lọt vào tai "non đạo nhân" đang nằm sấp dưới đất, khiến gã lặng lẽ mọc lại một đốt sống, thiếu chút nữa đã trợn ngược đôi "mắt chó" của mình ra khỏi hốc mắt, chẳng khác gì lão mù kia.

Phía cửa viện bỗng vang lên tiếng gõ.

Có khách tới thăm. Để tránh hiềm nghi, Lý Hòe đành đứng dậy cáo từ.

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười, lên tiếng giữ khách: "Không cần vội đi, là Giản đốc tạo, vị quan đương nhiệm của chúng ta. Hắn một lòng muốn kiến công lập nghiệp, hiềm nỗi lại chẳng tìm được phương pháp, mấy năm qua va vấp không ít, nếm trải đủ điều cay đắng."

Giản Phong năm xưa tiếp nhận vị trí từ Tào Canh Tâm, trở thành quan đốc tạo hầm lò mới nhậm chức của Long Châu. Trước khi tới đây, y hăng hái bừng bừng, chỉ cảm thấy hạng nát rượu, chơi bời lêu lổng như Tào Canh Tâm còn có thể dựa vào vận may mà thăng quan tiến chức, nếu y đến, mọi công vụ lớn nhỏ trong nha môn ắt sẽ được xử lý đâu ra đó, ngăn nắp rạch ròi.

Một tòa Đốc tạo thự hầm lò, ngoài sáng trong tối thực chất là treo hai tấm biển quan, vì vậy vị chủ quan đồng thời nắm giữ hai chức hàm và viên chức. Bên trong Đốc tạo thự, cộng thêm mấy cục dệt may mới xây của Đại Ly, hay như Đốn Củi viện được thiết lập ở Hồng Châu, thực chất đều là tai mắt của thiên tử. Mật báo và tình báo của các vị chủ quan này có thể trực tiếp đệ trình lên Thiên thính.

Kết quả, khi Giản Phong thực sự đặt chân đến huyện thành Hòe Hoàng, lại vấp phải trắc trở khắp nơi. Những thế gia vọng tộc ở trấn nhỏ này, nhà nào cũng quan hệ chằng chịt, rễ sâu lá tốt, lại cực kỳ bao che lẫn nhau. Thủy thần sông Thiết Phù là Dương Hoa, phẩm hàm sơn thủy cao, chỗ dựa lại lớn, căn bản không thèm phục tùng quản lý. Thủy thần của ba con sông Trọng Đạm, Ngọc Dịch, Tú Hoa gần trấn Hồng Chúc cũng chẳng thèm để ý đến y. Cho đến những vị như Sơn thần núi Kỳ Đôn Tống Dục Chương, cùng với Thành hoàng các cấp châu quận huyện, văn võ miếu trong một châu... tóm lại, chẳng ai mảy may coi trọng vị quan Đốc tạo tứ phẩm này.

Lúc mới nhậm chức, y vốn đắc ý tự mãn, khổ sở chờ đợi trọn nửa năm, vậy mà không có lấy một vị thần tiên hay hào tộc nào chủ động tìm đến Đốc tạo thự vào đêm khuya để "thăm hỏi". Được thôi, các người không tìm ta, ta liền đi tìm các người. Kết quả là không ít lần bị từ chối thẳng thừng, dù có vào được cửa, đôi bên cũng chẳng có chuyện gì để nói.

Giản Phong đành phải viết thư thỉnh giáo người bạn cũ năm xưa ở kinh thành, từng là quận trưởng bản địa, nay đã thăng nhậm Thích sứ Hồng Châu - Viên Chính Định.

Thuở nhỏ ở ngõ Ý Trì tại kinh đô, y vốn thích đi theo sau Viên Chính Định lớn tuổi hơn mình, chỉ an tâm đọc sách, chẳng màng đến chuyện bên ngoài.

Viên Chính Định quả nhiên có hồi âm một phong thư, nhưng lại là một tờ giấy trắng tinh, trên thư không đề lấy một chữ.

Dẫu vậy, Giản Phong rốt cuộc cũng dần thấu hiểu những lề lối lắt léo chốn quan trường. Y bắt đầu gồng mình học theo vị tiền nhiệm, thực hiện phương châm nhìn nhiều nghe nhiều, bớt lời bớt ra ngoài.

Cũng may, chức quan đốc tạo này không bị ràng buộc bởi niên hạn nhiệm kỳ.

Có điều, cứ mãi như thế cũng chẳng phải kế lâu dài. Vì vậy, vừa nghe tin vị "Đổng bán thành" kia trở về từ đường tổ tiên, Giản Phong lập tức tìm đến bái phỏng, tất nhiên là dưới danh nghĩa cải trang vi hành.

Khi chạm mặt vị thanh niên mặc áo nho sam cùng lão giả mặc áo vàng, Giản Phong cũng chỉ khách khí chào hỏi một câu.

Y nhận ra Lý Hòe, vốn là người bản địa trấn nhỏ, nay đang là hiền nhân của thư viện Sơn Nhai. Còn về lão giả với gương mặt hiền từ kia lại là một diện mạo xa lạ, trong hồ sơ mật của phủ Đốc tạo không hề có ghi chép liên quan. Trước khi đến đây, Giản Phong đã sai người liệt kê vào danh sách theo dõi, đồng thời phái người tới bến Ngưu Giác để tra cứu văn điệp lưu lại khi Lý Hòe xuống thuyền theo lệ thường.

Đổng Thủy Tỉnh dường như chẳng mấy am tường quy tắc chốn quan trường, không hề có ý bảo Lý Hòe cùng lão giả rời khỏi gian phòng đơn sơ này, thậm chí còn chẳng buồn mời hai người họ lánh mặt sang chỗ khác.

Nếu là thuở mới nhậm chức, e rằng Giản Phong đã nảy sinh lòng bất mãn. Thế nhưng sau bao lần bị khước từ, bị xem nhẹ, tính khí và sự sắc sảo của y đã sớm bị mài mòn gần hết.

Đổng Thủy Tỉnh mời Giản đốc tạo ngồi xuống, đưa qua một chiếc bánh chưng. Giản Phong nói lời cảm ơn, động tác thuần thục phủi đi lớp bụi bặm trên vỏ bánh, bóc ra rồi bắt đầu ăn. Những việc này Giản Phong chẳng cần phải giả vờ bình dị gần gũi, tuy xuất thân từ thế gia Đại Ly, nhưng trước kia y từng theo học nhiều năm tại thư viện Xuân Sơn, trong những chuyến du học trải nghiệm, dọc đường y đều tự mình bươn chải kiếm sống. Bởi thế, Viên Chính Định thường xuyên trêu chọc rằng y nên sang bộ Hộ nhậm chức thì hơn.

Dẫu vậy, vì hôm nay có người ngoài, Giản Phong đành phải giữ kẽ, cùng Đổng Thủy Tỉnh hàn huyên đôi chút chuyện liên quan đến việc quản lý các lò gốm. Dù sao hiện nay, nhiều lò gốm đã không còn thuộc quyền quản lý của quan phủ, mà vị "Đổng bán thành" ẩn mình sau màn này lại gần như lũng đoạn toàn bộ đường dây tiêu thụ đồ sứ ra bên ngoài. Chẳng hạn như lò Bảo Tuyền vốn đã chuyển thành lò dân, nay lại đứng tên một thương nhân bù nhìn do một tay Đổng Thủy Tỉnh nâng đỡ.

Đổng Thủy Tỉnh trò chuyện cởi mở nhưng vẫn vô cùng cẩn trọng, ứng đối chừng mực, khiến Lý Hòe không khỏi bội phục.

Giản Phong thực chất đã chuẩn bị tâm lý sẽ phải tay trắng trở về. Nhân lúc chiếc bánh chưng trong tay còn chưa ăn hết, y thuận miệng hàn huyên vài câu về việc trù bị xây dựng học xá ở địa phương, lại nhắc đến chuyện Đổng Thủy Tỉnh đứng sau màn tài trợ tu bổ đường sá, bắc cầu lợp mái. Có nhiều chỗ đáng để bàn bạc kỹ lưỡng, bởi không ít bạc tiền chẳng thể cứ thế đổ hết vào những nơi không trọng yếu. Những việc này vốn dĩ đã vượt quá phạm vi chức trách của Đốc tạo thự hầm lò, huống hồ đều là những chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi. Chẳng qua Giản Phong làm quan Đốc tạo đã lâu đến mức sinh nhàm chán, nhìn vào đâu cũng thấy có quá nhiều chi tiết cần hoàn thiện. Hôm nay khó khăn lắm mới gặp được "Đổng bán thành", coi như nói vài lời quan trường sáo rỗng, dù có khiến người ta chán ghét cũng chẳng sao.

Quả nhiên, Đổng Thủy Tỉnh đáp lại vô cùng hời hợt, chỉ nói khi nào rảnh rỗi sẽ xem xét lại. Giản Phong thừa hiểu mười phần thì đã hết mười là không có hy vọng.

Rời khỏi tòa nhà, một mình rảo bước trong ngõ hẹp, Giản Phong cười khổ một tiếng, hôm nay lại uổng công bận rộn một phen.

Bản thân y quả không hổ danh là vị quan Đốc tạo uất ức nhất trong lịch sử như lời thiên hạ đàm tiếu sau lưng.

Trong phòng, Lý Hòe ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Đổng Thủy Tỉnh lắc đầu, cười bảo: "Vấp phải trắc trở mà vẫn giữ được sự trầm ổn, đó chính là lương tri."

Lý Hòe hỏi: "Là đọc được trong sách, hay là Trần Bình An nói vậy?"

Đổng Thủy Tỉnh dở khóc dở cười.

Lý Hòe đắc ý cười ha hả: "Ngươi bỏ học sớm, đọc sách ít, so với ta vẫn còn kém xa."

Đổng Thủy Tỉnh do dự, nén nhịn hồi lâu, rốt cuộc vẫn không thốt nên lời.

Lý Hòe dường như đã thấu tỏ tâm tư của hắn, bèn nói: "Nếu chỉ được chọn một người, ta tất nhiên sẽ chọn ngươi làm anh rể."

Đổng Thủy Tỉnh nửa tin nửa ngờ, lại hỏi: "Nếu gặp Lâm Thủ Nhất, cũng với câu hỏi đó, ngươi sẽ trả lời thế nào?"

Lý Hòe chỉ cười ha hả mà không đáp.

Đổng Thủy Tỉnh không truy vấn đến cùng, chỉ quay đầu nhìn về phía gốc liễu trong nội viện bên cạnh giếng nước. Cành liễu mềm mại thướt tha, ánh mắt nam tử cũng nhu hòa như tơ liễu.

Tại Xa Giá ty thuộc Bộ Binh nơi kinh thành, dưới trướng có một nha môn "nước trong" nghèo túng, tọa lạc tại phố nhỏ Mũ Mang, chính là công sở của Tiệp Báo xử thuộc dịch trạm bưu điện. Hôm nay, nơi này đón tiếp hai vị khách quý chốn quan trường, những người vốn dĩ xưa nay chưa từng đặt chân đến chốn này.

Một vị là quan viên Bộ Binh, một vị là thuộc viên Lễ Bộ, phẩm hàm đều là Lang trung, lại còn là quan kinh thành, nắm giữ thực quyền to lớn trong triều đình Đại Ly. Đứng đầu Tiệp Báo xử là một vị công tử thế gia kinh thành tên gọi Phó Hô. Y có một người đường huynh tiền đồ vô lượng là Phó Ngọc, vừa từ địa phương về kinh báo cáo công tác, rời chức Thái thú quận Bảo Khê, Long Châu, xem như bình điều, nhậm chức Thiếu chiêm sự trong Chiêm sự viện, thuộc hàng Cửu khanh, phụ trách Tả Xuân phường. Phó Hô đối với vị đường huynh quan lộ hanh thông này vừa kính vừa sợ, lại thêm Phó Ngọc lớn hơn y một giáp, nên có vài phần uy nghiêm của bậc huynh trưởng như cha. Hôm nay, Phó Hô vừa xử lý xong công vụ, đang gác chân thong thả, tay mân mê khối ngọc mỡ dê trắng muốt, chợt nghe tiểu lại canh cổng báo tin thì hồn siêu phách lạc, chút rượu Xương Bồ từ đêm qua cũng tan sạch, cứ ngỡ thuộc hạ nào đó đã gây ra đại họa. Trước kia, trong lịch sử vương triều họ Lư từng xảy ra vụ mất trộm hộp ấn tại đại sảnh Bộ Binh, liên lụy cực rộng, hoàng đế nổi lôi đình, tra xét tầng tầng lớp lớp, cuối cùng phát hiện ngay cả ấn hộp dự phòng của Tiệp Báo xử cũng bị đám lính coi kho đem nấu chảy lấy đồng, khiến toàn bộ quan lại Bộ Binh triều Lư đồng loạt mất chức. Khi ấy, quan trường họ Tống nước Đại Ly vốn là phiên thuộc của họ Lư, chỉ xem đó như một trò cười.

Biết tin khách đến chỗ lão Lâm, Phó Hô đi đi lại lại trong phòng hai vòng, dậm chân một cái, quyết định xông vào đầm rồng hang hổ một chuyến.

Nghĩ lại thì lão Lâm những năm qua luôn cần mẫn như trâu già, chung sống với y cực kỳ hòa hợp, làm việc tận tâm, an phận thủ thường, chẳng bao giờ tranh quyền đoạt lợi.

Hơn nữa, dù sao mình cũng là người đứng đầu Tiệp Báo xử, phải có trách nhiệm che chở cho huynh đệ trong nha môn. Thế nhưng, khi Phó Hô tới nha thự, bước vào phòng của Lâm Chính Thành, vừa nhìn thấy hai người bên trong, dũng khí lập tức tiêu tan sạch sành sanh. Y thậm chí còn chẳng chú ý tới việc lão Lâm nhà mình khi đối diện với hai vị khách không mời mà đến kia lại chỉ ngồi bên lò sưởi, người hơi nghiêng về phía trước, khom lưng hơ tay sưởi ấm, hoàn toàn không có ý định đứng dậy tiếp đón, phong thái ung dung chẳng khác gì Thượng thư lục bộ.

Cần biết rằng, hai người đang đứng trong phòng, một lão nhân tóc trắng xóa, một hán tử khôi ngô khí thế bức người, chính là Lang trung Từ Tế thanh lại ty của Lễ Bộ và Lang trung Vũ Tuyển ty của Bộ Binh!

Hai chức vị chốn quan trường này xưa nay đều do Quốc sư Thôi Sàm đích thân tuyển chọn, hoàn toàn không cần thông qua sự thẩm định của Thượng thư hay Thị lang hai bộ Binh, Lễ.

Lâm Chính Thành vừa đứng dậy, bóng người thấp thoáng dò xét nơi cửa phòng bỗng nhiên dời bước, biến mất không dấu vết.

Lâm Chính Thành đành ngồi trở lại ghế, gật đầu với hai vị lang quan: "Ý chỉ của Bệ hạ, hạ quan đã rõ. Tôi sẽ lập tức khởi hành đến Đốn Củi viện tại quận Dự Chương."

Vị lang trung già cười nói: "Đáng lẽ phải do Tào Thị lang bộ Lại dẫn đầu, đích thân đến nha thự truyền tin cho Lâm tiên sinh, chỉ là Tào Thị lang vừa nghe nói phải gặp ngài, liền lập tức bị trẹo chân, vội vàng sai người đi tìm cao dán."

Tào Canh Tâm đảm nhiệm chức Đốc tạo hầm lò quan tại Long Châu nhiều năm, chính nhờ nương nhờ vị kia mà mới có cơ hội tiếp xúc với một phần hồ sơ cơ mật bậc nhất của Đại Ly.

Tại Ly Châu động thiên có một "thân phận chức nghiệp" hết sức ẩn mật, không phẩm không hàm, nhưng đối với triều đình Đại Ly mà nói, tầm quan trọng còn vượt xa chức Đốc tạo hầm lò quan qua các thời kỳ.

Chức danh đó gọi là "Hôn giả", ngụ ý là người canh cửa.

Kẻ này mới thực sự là tai mắt chính thức của Thiên tử Đại Ly, là tâm phúc của Hoàng đế Tống thị, hay nói chính xác hơn, là người của Quốc sư Thôi Sàm.

Mà vị Hôn giả đời cuối cùng được Đại Ly bố trí tại Ly Châu động thiên, chính là phụ thân của Lâm Thủ Nhất — Lâm Chính Thành, người năm đó giữ chức tá quan tại Đốc tạo thự, nay là một tiểu lại ở Tiệp Báo xử tại kinh thành.

Hơn nữa, Tào Canh Tâm còn có một suy đoán táo bạo hơn. Từ Ly Châu động thiên năm xưa cho đến kinh thành Đại Ly hiện tại, Lâm Chính Thành rất có thể vẫn luôn nắm giữ thân phận Hôn giả kia. Một khi vị Sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách và Tống thị Đại Ly đàm phán bất thành, hai bên trở mặt, thì Lâm Chính Thành chính là con đê chắn lũ cuối cùng mà Quốc sư Thôi Sàm để lại cho kinh thành, ít nhất cũng có thể đảm bảo Trần Bình An sẽ không đại khai sát giới.

Tuy Tào Canh Tâm không hiểu vì sao một tu sĩ Trung Ngũ cảnh với tu vi không mấy cao thâm lại có thể đảm đương trọng trách này, nhưng gã vốn luôn giữ vững một tôn chỉ: kẻ nào mình không chọc nổi thì dứt khoát không được dây vào.

Lâm Chính Thành thấy hai vị kia vẫn đứng nguyên tại chỗ, bèn hỏi: "Vội vã như vậy, định thúc giục tôi đi đâu?"

Vị lão lang trung không nén được nụ cười, trầm mặc giây lát rồi lắc đầu bảo: "Chẳng dám." Thấy trong phòng không còn chỗ ngồi, vị lang trung Vũ Tuyển ty kia bèn khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào cửa. Hắn đối với kẻ thâm tàng bất lộ này quả thực có chút tò mò. Nếu không nhờ đợt điều động quan trường bất thường này, hắn cũng chẳng có cơ hội biết được Lâm Chính Thành lại có lai lịch thâm sâu đến thế. Thực chất, vị lang trung Bộ Binh Vũ Tuyển ty hôm nay chỉ đóng vai trò dẫn đường cho lão nhân bên cạnh; xét về thứ bậc trong quan trường, hắn căn bản không có quyền quản thúc Lâm Chính Thành – người sắp nhậm chức chủ quan Đốn Củi viện tại quận Dự Chương, Hồng Châu.

Tại Hồng Châu mới thiết lập một nha môn gọi là Đốn Củi viện, trên danh nghĩa chỉ là trông coi việc truy bắt phường trộm gỗ quý.

Nha môn này cũng tương tự như Đốc Tạo thự hầm lò ở Xử Châu, hay Cục dệt lụa máy móc ở Vụ Châu. Phẩm cấp của chủ quan tuy có cao thấp, nhưng nền móng thì chẳng khác biệt là bao. Phía bắc Xử Châu, tiếp giáp Hồng Châu, có quận Dự Chương danh chấn một phương. Nơi đây không chỉ là nguyên quán của đương kim Thái hậu Đại Ly, mà từ xưa đã nổi danh với những cổ thụ chọc trời, lại còn là nơi tương truyền mười hai vị kiếm tiên thượng cổ đã chứng đạo vũ hóa. Bởi thế, quan trường Đại Ly mới có câu ví von thú vị: "Dự Chương lớn, Hồng Châu nhỏ".

Lâm Chính Thành thấy hai người vẫn chưa có ý định rời đi, bèn cười hỏi: "Hay là để ta bày một bàn tiệc rượu tại Tiệp Báo xử này để khoản đãi nhị vị?"

Vị lão lang trung cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Đám người các ngươi bước ra từ Ly Châu động thiên, ngoại trừ Đổng Thủy Tỉnh còn tạm được, mấy kẻ còn lại nói năng chẳng ai lọt tai cho nổi!

Lão sở dĩ nán lại đây chịu cảnh chướng mắt, là muốn giúp Bệ hạ thăm dò, hy vọng từ miệng nam nhân trước mắt này có được một câu trả lời chắc chắn.

Nghe qua có vẻ nực cười, Hoàng đế Bệ hạ đường đường là chủ một nước, vậy mà lại phải quanh co lòng vòng, chỉ để cầu một đáp án xác thực từ một quan viên thất phẩm.

Nhưng thực tế, chuyện này chẳng nực cười chút nào.

Đáng giận hơn là, nam nhân này còn cố ý giả ngây giả ngô.

Lâm Chính Thành cầm kẹp sắt, nhẹ nhàng khơi gợi than hồng, tự lẩm bẩm: "Từng có người nói với ta một câu thiền ngữ: Kim Phật bất độ lô, Mộc Phật bất độ hỏa, Nê Phật bất độ thủy."

Lão lang trung gật đầu: "Đã rõ, ta sẽ về bẩm báo lại với Bệ hạ."

Hai vị lang trung quyền cao chức trọng cứ thế rời khỏi Tiệp Báo xử.

Đến bên kiệu hoa trong ngõ nhỏ ngoài cửa, vị lang trung Vũ Tuyển ty dùng tâm thanh hỏi: "Ý tứ là gì?"

Lão nhân nói: "Ta và ngươi không cần hiểu, bệ hạ minh bạch là được rồi."

Phó Hô nghe tin hai vị lang quan kia đã rời khỏi địa bàn của mình, bấy giờ mới tiến về phía phòng của lão Lâm. Gã do dự một hồi rồi mới bước qua ngưỡng cửa, thấy lão Lâm đang đứng đó, bèn giơ tay ấn xuống không trung hai cái, ý bảo hai anh em ngồi xuống trò chuyện, rồi cẩn thận hỏi khẽ: "Lão Lâm, họ tìm ngươi hàn huyên chuyện gì, có thể tiết lộ chút đỉnh không?"

Lâm Chính Thành đáp: "Nhờ chút quan hệ, e là sắp tới phải đến Đốn Củi viện ở quận Dự Chương, Hồng Châu làm việc rồi."

Phó Hô hỏi: "Vẫn là chức tá quan sao?"

Y lắc đầu bảo: "Là người đứng đầu."

Phó Hô ngẩn người, hạ thấp giọng: "Không phải chứ? Nếu ta nhớ không lầm, chức chủ quan Đốn Củi viện kia vốn là chính lục phẩm, mà ngươi hiện giờ mới là từ thất phẩm. Lão Lâm, ngươi tìm được cửa nẻo nào mà lợi hại thế, có thể trực tiếp thăng vượt cấp như vậy?"

Lâm Chính Thành cười đáp: "Chuyện này không tiện nói ra, e phạm vào điều kiêng kỵ."

Phó Hô cười ha hả, vỗ mạnh vào vai y: "Lão Lâm, chúc mừng, chúc mừng nhé! Nói thật, nếu chỉ là điều chuyển mà không thăng chức, vẫn làm chân phụ tá cho người ta như cũ, thì ta nhất định phải mắng ngươi vài câu, còn tưởng ngươi chê bôi chỗ ta làm việc không thoải mái. Nhưng nếu đã thăng quan, lại còn là nhảy vọt như thế, thì chẳng còn gì để nói nữa. Tối nay bên sông Xương Bồ, làm một trận ra trò đi, ta mời khách!"

Lâm Chính Thành gật đầu: "Phó đại nhân mời khách, ta sẽ chi tiền."

Phó Hô lại vỗ mạnh vào vai y một cái: "Ái chà, bấy lâu nay ta nhìn lầm rồi, hóa ra lão Lâm ngươi cũng là một hạt giống tốt trên quan trường!"

Sau khi Phó Hô rời đi, Lâm Chính Thành lặng lẽ nhìn những hòn than đỏ rực trong chậu, khẽ thở dài một tiếng.

Việc năm xưa chọn vị trí huyệt mộ cho đôi phu phụ ở ngõ Nê Bình kia.

Lại có lần y âm thầm tới hậu viện tiệm thuốc họ Dương gặp lão Dương, chẳng quản trái với phép nước, phá lệ hạ mình khẩn thiết cầu xin lão nhân một chuyện.

Rồi cả cuốn "Hám Sơn quyền phổ" kia, trải qua bao phen xoay vần, cuối cùng cũng rơi vào tay người cần nhận.

Và cả đêm đen năm ấy, y lén lấy ra mấy viên Xà Đảm thạch tích cóp bấy lâu, ném từng viên xuống dòng sông Long Tu, dường như chỉ để chờ đợi một thiếu niên giày cỏ vác sọt đi tới nhặt lấy.

Những việc có thể làm, thực ra cũng chỉ bấy nhiêu thôi. Chẳng cầu gì hơn, chỉ mong có ngày không còn làm quan, không còn đóng vai kẻ mai mối gì đó nữa, để đứa trẻ bơ vơ không nơi nương tựa kia, năm tháng trôi qua dần trưởng thành thành một thiếu niên, rồi thành gia lập nghiệp. Đến những ngày lễ tết, khi gặp lại Lâm Chính Thành hắn, đối phương có thể chân thành gọi một tiếng "Lâm thúc thúc", mà hắn cũng có thể không thẹn với lương tâm mà nhận lấy tiếng xưng hô này.

Đầu mùa đông năm nay, Kiếm phòng Tổ sơn của Thái Huy kiếm tông nhận được một phong thiếp mời do đích thân Trần sơn chủ của núi Lạc Phách chấp bút. Nội dung mời Tông chủ Lưu Cảnh Long và đệ tử Bạch Thủ cùng đến Đồng Diệp châu tham dự đại lễ khánh thành hạ tông vào tiết Lập xuân năm sau. Thiếp mời còn cho biết, trước khi mùa đông kết thúc, con thuyền vượt châu Phong Diên độ sẽ du ngoạn phương Bắc đến Tể Độc, neo đậu tại bến đò gần Sùng Huyền thự của vương triều Đại Nguyên. Trần Bình An mong Lưu tông chủ bớt chút thời gian dời bước lên thuyền để cùng xuôi nam, như vậy cũng đỡ được một khoản linh thạch đi đò vượt châu tốn kém. Cuối thiếp mời còn thuận miệng nhắc nhở Lưu Cảnh Long một chuyện, nếu y có ý, hoàn toàn có thể dắt tay tiên tử Lô Tuệ của núi Thủy Kinh cùng nhau nam du đến núi Tiên Đô.

Lưu Cảnh Long cầm theo thiếp mời, ngự kiếm đi tới đỉnh Phiên Nhiên.

Bạch Thủ ướm lời hỏi: "Lưu huynh, chúng ta có thể không đi được không?"

Bạch Thủ vừa mới đi du lịch ở Vân Nhạn quốc trở về, dẫn theo mấy vãn bối kiếm tu của các ngọn núi khác. Sáu vị kiếm tu tuổi đời còn trẻ này đã có một phen rèn luyện tại Vân Nhạn quốc và vùng sông núi lân cận.

Dù sao Bạch Thủ hiện nay, bất luận là địa vị trong gia phả hay cảnh giới kiếm đạo, đều đã được xem là một bậc trưởng bối sư môn và hộ đạo nhân thực thụ.

Khi đám kiếm tu trẻ tuổi bình an trở về núi, Tổ sư đường của Thái Huy kiếm tông đã dành những đánh giá không hề thấp cho vị Phong chủ Kim Đan trẻ tuổi của đỉnh Phiên Nhiên này: tâm tư kín kẽ, làm việc chu toàn, kinh nghiệm giang hồ lão luyện. Tại Vân Nhạn quốc, Bạch Thủ tuy không trực tiếp chạm mặt Thôi Công Tráng - vị võ phu cửu cảnh, khách khanh cao cấp nhất của đỉnh Dưỡng Vân thuộc Tỏa Vân tông, nhưng nghe danh vị này nay đã tu tâm dưỡng tính, trở nên hiền lành, suýt chút nữa đã thành đại thiện nhân. Thôi Công Tráng còn nghiêm khắc ước thúc đồ tử đồ tôn không được tùy ý làm bậy, nếu không lão sẽ đích thân thanh lý môn hộ. Nhờ vậy mà danh tiếng của môn phái trên giang hồ cũng tăng lên không ít.

Vất vả một chuyến xuống núi, chẳng ngờ vừa về tới đỉnh Phiên Nhiên, Bạch Thủ đã nghe được một tin dữ và một tin vui lớn như thế, nhất thời trong lòng buồn vui lẫn lộn.

Núi Lạc Phách của Trần huynh đệ nhà mình vừa mới thăng cấp tông môn không lâu, đã lập tức không ngừng nghỉ mà xuôi nam đến Đồng Diệp châu để khai sơn lập phái hạ tông, đây tự nhiên là chuyện đại hỷ không gì bằng.

Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Bạch Thủ hiện giờ đừng nói là đối mặt với người nọ, chỉ cần vừa thoáng nghĩ đến nàng thôi là đã thấy tim đập chân run, lòng đầy sợ hãi.

Lần trước, khi vị kia đến Phiên Nhiên phong làm khách, kết quả là họa từ trên trời rơi xuống, hắn trúng một quyền của đối phương, ngay lập tức toàn thân run rẩy, hồn xiêu phách lạc.

Lần trước nữa, vẫn là trên địa bàn Phiên Nhiên phong của mình, người nọ chỉ là đi ngang qua, vậy mà sau một quyền, đường đường là một vị Phong chủ, đệ tử đích truyền của Tông chủ, lại nằm vật ra đất co giật, chẳng khác nào một võ phu đang luyện tập tẩu thung một cách thảm hại.

Còn lần trước nữa, chính là ở núi Lạc Phách.

Quá tam ba bận, sự đời không nên quá ba lần!

Nếu nói sau mỗi lần vấp ngã đều có thể khôn ra một chút, thì Bạch Thủ của ngày hôm nay đã có thể xem là kẻ thông minh tuyệt đỉnh rồi.

Bạch Thủ thậm chí còn lén lút tìm đến một vị lão thần tiên Đạo môn tinh thông mệnh lý để nhờ bấm quẻ, xem thử bát tự của mình và kẻ kia có phải là tương xung tương khắc hay không.

Lão thần tiên lúc ấy cầm ngày sinh tháng đẻ của hai người, vẻ mặt đầy mờ mịt, chỉ nói chẳng có vấn đề gì cả, đôi bên không hề xung khắc. Cuối cùng, lão cũng không quên nịnh nọt vị đại đệ tử khai sơn của Lưu tông chủ một câu, rằng bát tự của Bạch phong chủ vô cùng cứng cáp.

Lưu Cảnh Long cũng lười chẳng buồn nhắc nhở Bạch Thủ, bởi theo lời Trần Bình An, Bùi Tiền căn bản không hề biết ngày sinh tháng đẻ thực sự của mình, ngay cả cái tên cũng là giả, là do nàng sau này tự đặt cho mình.

Có điều loại chuyện này, Trần Bình An có thể kể cho Lưu Cảnh Long nghe, nhưng Lưu Cảnh Long lại thấy không tiện tiết lộ bí mật ấy với Bạch Thủ.

Lưu Cảnh Long mỉm cười hỏi ngược lại: "Ngươi cảm thấy thế nào?"

Không giống như nghi thức khai sơn của một môn phái Kim Đan tầm thường, bất kỳ đại lễ khánh thành hạ tông nào trong Hạo Nhiên thiên hạ đều có thể coi là một sự kiện trọng đại nghìn năm khó gặp.

Theo quy củ bất thành văn trên chốn núi cao, chỉ cần không phải là những môn phái kết thù truyền kiếp, thì trong phạm vi một châu, dù người không đến dự, theo lệ thường vẫn phải gửi một phần hạ lễ chúc mừng.

Dẫu sao, trong cương vực một châu bỗng nhiên xuất hiện thêm một tiên gia tông môn, đó cũng là chuyện làm rạng danh cho giới tu sĩ của cả châu ấy.

Vận số võ đạo của một châu hưng suy thế nào, chỉ cần nhìn vào số lượng võ phu Chỉ cảnh là rõ. Tương tự như vậy, nội hàm một châu sâu cạn ra sao, thường phải xem số lượng tông môn môn phái. Chẳng hạn như Hài Cốt than của Phi Ma tông, năm xưa vốn chẳng được Bắc Câu Lô Châu chào đón, nhưng đợi đến khi Phi Ma tông thực sự đứng vững gót chân, chính thức tổ chức đại lễ khai sơn, đa số các thế lực tiên gia vẫn phải bấm bụng mà gửi lễ vật chúc mừng. Có điều lễ vật chẳng đáng là bao, một vài tiên phủ còn cố ý chỉ tặng mấy đồng Tuyết Hoa tiền.

Quy củ đó ai nấy đều phải tuân thủ, gọi là "lễ mọn lòng thành". Nếu Phi Ma tông chê ít tiền, trái lại sẽ bị coi là thiếu hào sảng.

Mãi cho đến khi Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa phá lệ lộ diện, đại giá quang lâm tới núi Mộc Y tham dự lễ mừng, lão chân nhân còn hiếm khi tặng một món trọng lễ phẩm cấp pháp bảo.

Những tiên phủ vốn tính "hay quên" kia lập tức hiểu ý, vội vàng bổ sung thêm một phần hạ lễ muộn màng.

Ngay cả vị lão chân nhân nổi tiếng thanh liêm, xưa nay hiếm khi tiêu tiền cũng đã ra tay, người ngoài chẳng có lý do gì để không bỏ chút vốn liếng đưa tiễn lễ vật.

Bằng không, nếu bị lão chân nhân "ghi sổ" thì thật chẳng hay ho gì.

Bạch Thủ vẫn chưa từ bỏ ý định, lầm bầm: "Lễ vật đưa tới là được rồi, Trần Bình An chắc chắn sẽ không để ý đâu. Thật sự không ổn thì ta không đi nữa, sau này sư phụ gặp hắn cứ bảo ta dạo này đang bận bế quan."

Lưu Cảnh Long mỉm cười nói: "Chỉ cần ngươi không chủ động trêu chọc Bùi Tiền, có gì mà phải chột dạ? Nàng ấy cũng chẳng vô duyên vô cớ mà đòi luận bàn quyền cước với ngươi."

Thấy Bạch Thủ vẫn còn do dự, Lưu Cảnh Long cũng không muốn làm khó đồ đệ, bèn thấu hiểu lòng người mà bảo: "Thật sự không muốn đi thì thôi vậy, cứ ở lại đỉnh Phiên Nhiên luyện kiếm cho tốt, phía Trần Bình An ta sẽ giúp ngươi giải thích." Ngoài thiếp mời, Trần Bình An còn gửi cho Lưu Cảnh Long một bức mật thư. Trong thư nhắc đến tại kinh thành Đại Ly có một nữ trận sư tên là Hàn Trú Cẩm, vốn là người của Thần Cáo tông thuộc Thanh Đàm phúc địa, hiện là một thành viên trong mạch tu sĩ Địa Chi của Đại Ly, đồng thời còn có thân phận ẩn mật là khách khanh của Tử Chiếu Yến gia. Hàn Trú Cẩm nhận được một phần phúc duyên từ di chỉ tiên phủ, lai lịch không hề nhỏ, hơn nữa tạo nghệ bùa chú của nàng cũng rất phi phàm. Vì vậy Trần Bình An nhờ Lưu Cảnh Long trong chuyến nam du lần này thuận đường ghé lại kinh thành Đại Ly một chuyến, chỉ điểm trận pháp cho nàng.

Bạch Thủ nghiến răng một cái: "Đi thì đi! Dù sao lão tử cũng chưa từng đặt chân đến Đồng Diệp châu."

Lưu Cảnh Long mỉm cười gật đầu: "Phía Tổ sư đường có ý nhắc khéo ta một chuyện, muốn hỏi vị phong chủ như ngươi khi nào mới định thu nhận đồ đệ, để Phiên Nhiên phong sớm ngày khai chi tán diệp."

Thực tế, ý tứ của Tổ sư đường Thái Huy kiếm tông còn sâu xa hơn thế, chính là muốn dò hỏi xem vị tông chủ này liệu đã có ý trung nhân để kết thành đạo lữ hay chưa.

Bạch Thủ ngẩn người hồi lâu, chỉ cảm thấy như vừa nghe được một chuyện khôi hài, nhe răng nhếch miệng nói: "Thu đồ đệ? Theo ta học gì chứ?"

Tuy nói theo họ Lưu lên núi đã lâu, nhưng trong lòng Bạch Thủ luôn có một loại mặc cảm, cảm thấy bản thân như kẻ vừa mới bắt đầu luyện kiếm, bất cứ lúc nào cũng có thể bị ai đó vấn quyền đánh cho nằm bẹp không dậy nổi. Vì vậy, hắn hoàn toàn không có tâm thế của một địa tiên tu sĩ có thể thu nhận đệ tử đích truyền.

Trên thực tế, mỗi một vị địa tiên khi khai sơn lập phong, bản thân hành động đó đã tương đương với việc sáng tạo ra một đạo mạch truyền thừa mới tinh cho Tổ sư đường.

Bạch Thủ xua tay nói: "Đừng có giục."

Một ngọn núi đơn độc độc nhất một người, không thu đệ tử thì dễ thành trò cười cho thiên hạ, nhưng nếu chỉ bị một mình Lưu Cảnh Long chế giễu thì không sao, chứ nếu đã thu đồ đệ, chẳng lẽ lại vứt bỏ tôn nghiêm của bậc làm thầy?

Hiện nay cảnh giới của hắn còn chưa đủ, lại chẳng có lấy một chiến tích vấn kiếm hiển hách nào, chẳng lẽ cứ cách dăm ba ngày lại để đệ tử trong môn hô hoán: "Sư phụ bị người ta đánh cho hôn mê rồi", hoặc là "Đại sự bất diệu, sư phụ lại nằm đo đất rồi"?

Bạch Thủ chợt nhớ ra một chuyện, liền hỏi: "Phía Tỏa Vân tông thế nào rồi?"

Lưu Cảnh Long đáp: "Dưỡng Vân phong rất nhanh sẽ chủ động ký kết minh ước với chúng ta." Hiện nay, các thế lực trên núi kết minh với Thái Huy kiếm tông đã lên tới hơn mười nhà. Ngoài Xuân Lộ phố, Thải Tước phủ, Vân Thượng thành ở khu vực đông nam một châu, còn có mấy tiên phủ lâu đời tại Lôi Thần trạch bờ Tây Hải. Trong đó có Anh Nhi sơn ở Lôi Thần trạch, mấy năm trước từng bị trúng một gậy không đầu không đuôi, ngay cả tấm biển chữ vàng ở sơn môn cũng bị đục mất hai chữ "Thần sở tại", cuối cùng đành phải bắt rồi lại thả hai tên giặc ngoài đầu óc có vấn đề kia.

Lưu Cảnh Long và Thái Huy kiếm tông đương nhiên không có ý định làm minh chủ trên núi để hiệu lệnh quần hùng. Loại minh ước tương đối lỏng lẻo này chủ yếu là để thuận tiện cho việc giao thương vãng lai giữa đôi bên, có thể coi như quan hệ kết thân ở dưới nhân gian.

Bạch Thủ cười hì hì nói: "Vậy Thái Huy kiếm tông chúng ta chẳng phải lại có thêm mấy kẻ chạy vặt sao?"

Lưu Cảnh Long khẽ nhíu mày.

Bạch Thủ lập tức giơ hai tay lên, chủ động nhận lỗi: "Coi như ta vừa thả một cái rắm!"

Lưu Cảnh Long khẽ giọng nhắc nhở: "Phải biết rằng, lời nói sai sót của kiếm tu chúng ta, chẳng khác nào một trận vấn kiếm vào lòng người khác."

Bất luận là tu sĩ hay kẻ phàm tục, trong hồ tâm của mỗi người, dưới đáy nước đều ẩn chứa những tảng đá nặng trịch. Mà mỗi một tảng đá ấy, rất có thể chính là một câu nói hời hợt vô tâm của người đi cùng trên đường đời.

Bạch Thủ khẽ "ừ" một tiếng: "Sau này ta sẽ chú ý."

Vị kiếm tu trẻ tuổi nhếch miệng cười: "Yên tâm đi, ở trên đỉnh Phiên Nhiên, ngoại trừ việc tự lẩm bẩm một mình, ta cũng chẳng có cơ hội mở miệng. Còn như khi xuống núi, ta lại càng ít khi trò chuyện với ai."

Kỳ thực trong mắt Lưu Cảnh Long, một trong những trận pháp huyền diệu nhất thế gian chính là tòa Ly Châu động thiên từng lơ lửng nhiều năm trên không trung phía bắc Bảo Bình châu. Tiểu thiên địa của tu sĩ vốn được công nhận gồm hai loại. Một loại là thư viện, đạo quán và chùa miếu có Thánh nhân Tam giáo tọa trấn, nơi đó có thể nâng cao một tầng cảnh giới, thậm chí giúp tu sĩ Nguyên Anh cảnh trực tiếp vượt qua rãnh trời để trở thành Ngọc Phác cảnh. Thánh nhân tọa trấn bên trong có thể biến tiểu thiên địa thành một vùng "vô pháp chi địa" với linh khí mỏng manh, chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa. Tu sĩ ngoại lai khi đặt chân vào đó, do không thể điều động mảy may linh khí thiên địa, nên mỗi lần thi triển thuật pháp hay tế ra pháp bảo đều phải tiêu hao linh khí bản thân. Uy lực càng lớn, linh khí tiêu tán càng nhanh, tựa như mở ra một lỗ hổng lớn. Phần linh khí thất thoát này lại quay sang bổ trợ cho tiểu thiên địa, giống như một loại "cống phẩm cung phụng". Trong cuộc đối đầu giữa hai bên, thực lực tiêu trưởng rõ rệt, trừ phi cảnh giới chênh lệch quá xa, bằng không thắng bại đã sớm định đoạt.

Loại còn lại chính là tiểu thiên địa do các đại tu sĩ kiến tạo bằng trận pháp, bên trong mê chướng trùng trùng điệp điệp. Tòa Ly Châu động thiên năm xưa không chỉ hội tụ ưu điểm của cả hai loại trên, mà tu sĩ phương xa khi tiến vào còn phải tuân theo những quy tắc đại đạo huyền diệu nhất định. Chính vì vậy, trong chuyến hành trình tham gia điển lễ hạ tông lần này, ngoài việc đến kinh thành Đại Ly tìm Hàn Trú Cẩm, Lưu Cảnh Long còn định ghé thăm Long Châu – vùng đất cũ của Ly Châu động thiên, hy vọng có thể "mượn đá núi khác để mài ngọc". Nói chính xác hơn là mượn ngọc núi khác để mài đá mình, với điều kiện không vi phạm luật lệ của Đại Ly. Về chuyện này, lần trước khi Trần Bình An đến làm khách tại tông môn, Lưu Cảnh Long đã từng nhắc tới. Thế nên trong mật thư lần này, Trần Bình An đã nói thẳng với Lưu Cảnh Long rằng cứ việc dốc lòng nghiên cứu dư vị trận pháp tại đó, bởi hắn đã sớm chào hỏi qua với triều đình Đại Ly.

Đúng lúc này, Lưu Cảnh Long đột nhiên nhận được một phong phi kiếm truyền thư.

Thư gửi đến từ Liễu Chất Thanh của Kim Ô cung.

Bạch Thủ tò mò hỏi: "Chuyện gì thế?"

"Liễu kiếm tiên muốn hẹn người cùng nhau hỏi kiếm."

"Hỏi kiếm ai?!"

Bạch Thủ nhanh như chớp rút từ trong tay áo ra một quyển hoàng lịch, lật mở xoành xoạch: "Ba ngày sau là ngày lành tháng tốt!"

Hoàng lịch của Bắc Câu Lô Châu có lẽ là thứ độc nhất vô nhị trong khắp Hạo Nhiên thiên hạ. Một năm thường có hơn mười ngày được ghi chú đặc biệt là: "Thích hợp hỏi kiếm".