Phi Thăng Thành.

Hôm nay, chuyện làm ăn của tửu quán khá khẩm vô cùng, vừa có hai tốp khách ghé qua. Đám người Phạm Đại Triệt, Vương Hãn Thủy cùng mấy gã trai đơn chiếc vừa mới yên vị, thì nhóm Ti Đồ Long Tưu, La Chân Ý cùng mấy vị nữ tử khác cũng vừa vặn đặt chân tới.

Chẳng đợi đại chưởng quỹ Trịnh Đại Phong phải nháy mắt ra hiệu, bọn Phạm Đại Triệt đã chủ động nhường lại bàn rượu cuối cùng cho đám người đến sau, ngoan ngoãn dạt sang bên cạnh ngồi, tâm ý đều hướng về phía Đại Phong huynh đệ, mong ngóng được nghe ngóng đôi chút về những chuyện phong hoa tuyết nguyệt chốn khuê phòng.

Nào ngờ Trịnh Đại Phong đã vội vã tiến tới, ngồi xuống ngay bên cạnh bàn rượu của các nàng.

Một lão kiếm tu Kim Đan cảnh ngồi bên vệ đường khẽ thở dài. Lão già đơn chiếc tuổi tác đã cao này, một chén rượu có thể nhâm nhi cả buổi, nhưng mỗi lần nghe Trịnh Đại Phong kể chuyện, chén rượu trong tay chí ít cũng phải vơi đi quá nửa. Lão vểnh tai nghe cho bằng hết lời của đại chưởng quỹ, rồi đến cuối cùng lại buông một câu cảm thán cửa miệng: Chẳng thể ngờ lão phu cả đời khiết thân tự ái, một thân chính khí, vậy mà lại đi nghe mấy thứ tục tĩu này.

Sau khi ngồi xuống, Trịnh Đại Phong vốn chỉ chiếm một góc rìa ghế dài, nhưng một vị nữ kiếm tu vẫn lập tức đứng dậy, chuyển sang chen chúc cùng hai người bạn trên một chiếc ghế khác. Trịnh Đại Phong thấy vậy liền lặng lẽ nhích mông, trượt dọc theo băng ghế dài áp sát tới, ừ, vẫn còn hơi ấm. Rượu chưa vào môi, nhưng trong lòng Đại Phong ca ca đã thấy ấm áp lạ thường.

Nữ tử kia thấy cảnh này, đôi mày liễu lập tức dựng ngược, nhưng chợt nghĩ có mắng cũng vô ích, thậm chí còn khiến hắn thêm phần càn rỡ, thốt ra những lời xằng bậy, nàng bèn nâng bát rượu lên, nốc một hơi thật lớn cho bớt bực dọc trong lòng.

Ngồi đối diện Trịnh Đại Phong chính là La Chân Ý, nữ kiếm tu thuộc nhánh Ẩn Quan tại Hành cung Tị Thử năm nào. Nàng từ dung mạo, dáng vẻ, khí chất cho đến cảnh giới kiếm đạo, thảy đều hoàn mỹ, chẳng có lấy một điểm để chê trách. Trái nhìn phải ngắm, chính diện hay phía sau, tóm lại nhìn kiểu gì cũng thấy đẹp.

Có lẽ trong mắt đám nam tử trẻ tuổi ở Phi Thăng Thành hôm nay, La Chân Ý chính là Tống Thải Vân hay Chu Trừng trong tâm khảm của những bậc tiền bối Kiếm Khí Trường Thành năm xưa.

Vị đại chưởng quỹ Trịnh Đại Phong của chúng ta, năm đó vừa tới tiếp quản tửu quán không lâu, chỉ dựa vào ba chiêu bài mà nhanh chóng đứng vững chân tại Kiếm Khí Trường Thành.

Một là nhờ tướng mạo mày rậm mắt to, ngọc thụ lâm phong; hai là trên bàn bạc phẩm đoan chính; ba là hắn đã lập ra hai bản danh sách, cứ cách vài năm lại bình chọn mười vị tiên tử, mười vị mỹ nhân, thu trọn sự chú ý của thiên hạ vào tay mình.

Cứ cách hai ba năm lại tổ chức bình chọn một lần, La Chân Ý bao phen đều vững vàng trong ba hạng đầu của bảng danh sách thập đại tiên tử.

Còn về vị hôm nay không tới góp vui là Đổng Bất Đắc, nàng từng hai lần lọt vào danh sách, nhưng thứ tự lại trồi sụt thất thường, chênh lệch cực lớn. Lần đầu tiên nàng xếp gần áp chót, nhưng đến lần thứ hai lại trực tiếp vươn lên top ba dẫn đầu.

Có điều trong kỳ bình chọn vừa mới công bố gần đây, Đổng cô nương đã được Trịnh Đại Phong ngầm ấn định cho vị trí đứng đầu bảng.

Biết làm sao được, Quách Trúc Tửu trước khi rời khỏi Ngũ Thải thiên hạ đã lén đưa một khoản thần tiên tiền, dặn dò rằng vị "lão cô nương" kia lần này nhất định phải chiếm ngôi đầu, bằng không e rằng thật sự chẳng gả đi đâu được.

Tiểu cô nương ấy còn mang phong thái nữ hiệp thi ân bất cầu báo, năm lần bảy lượt dặn dò đại chưởng quỹ ngàn vạn lần đừng tiết lộ công lao của nàng. Nếu vị lão cô nương kia có hỏi tới, cứ việc đổ hết lên đầu Đặng Lương, bảo rằng chính Đặng đại ca đã bỏ tiền ra.

Tư Đồ Long Tưu lên tiếng hỏi: "Nghe Ẩn Quan nói, Bảo Bình Châu các vị có một nơi gọi là núi Nhạn Đãng, phong cảnh vô cùng tú lệ? Nghe đâu còn sắp trở thành 'Thái tử sơn' nữa?"

Trước kia nàng cùng hai vị hảo hữu khuê mật từng xin Trần Bình An ba con dấu, trong đó dấu tàng thư của nàng có liên quan đến thắng cảnh Đại Long Tưu trên núi Nhạn Đãng.

Trịnh Đại Phong gật đầu tán thành: "Phong cảnh nơi đó quả thực rất tuyệt, có cơ hội thì nên sớm tới thưởng ngoạn. Lần sau cứ để Phong ca dẫn đường cho muội. Tư Đồ cô nương, muội không biết đấy thôi, bên Hạo Nhiên thiên hạ kia kẻ đọc sách thì nhiều, nhưng người đoan chính như Đại Phượng ca ca đây lại chẳng được mấy ai."

Tư Đồ Long Tưu là thứ nữ của gia tộc Tư Đồ ở Thái Tượng Phố. Trước trận đại chiến, nàng vốn chỉ là một kiếm tu Quan Hải cảnh đang gặp bình cảnh, sau đó phá cảnh tại Phi Thăng Thành, rồi trong quá trình rèn luyện ở Ngũ Thải thiên hạ đã thuận lợi thăng tiến lên Kim Đan cảnh.

Nàng và Đổng Bất Đắc là đôi khuê mật tâm giao, chuyện gì cũng có thể sẻ chia. Tại Kiếm Khí Trường Thành, trong lớp hậu bối trẻ tuổi, Tư Đồ Long Tưu tuy không được liệt vào hàng thiên tài xuất chúng, nhưng nhân duyên lại vô cùng tốt.

Kết quả là mấy năm trước, chẳng hiểu sao nàng lại có thêm một danh hiệu với cái tên khá dài, bị người ta gọi là "Bản công báo sơn thủy di động của Kiếm Khí Trường Thành".

Danh hiệu này của nàng trong nháy mắt đã vang dội khắp Phi Thăng Thành. Nghe đồn, cái tên này ban đầu là do vô tình truyền ra từ trong hành cung Tị Thử.

Thực chất là do vị Ẩn Quan đại nhân kia vô tình lỡ lời. Đám tay chân thân tín có tiếng tại hành cung Tị Thử nghe được, kẻ nào cũng tấm tắc khen hay, vỗ bàn tán thưởng. Qua lại thường xuyên, lời đồn đại cứ thế dần dần lan truyền khắp nơi.

Huống hồ, trong hành cung Tị Thử còn có một Đổng Bất Đắc, chuyện gì có thể giấu được nàng ta? Quách Trúc Tửu là đệ tử, nay sư phụ không có mặt ở Phi Thăng Thành, mọi việc đương nhiên phải do nàng đứng ra gánh vác.

Đã có đạo lý "cha nợ con trả", thì việc "thầy nợ trò đền" lại càng là lẽ đương nhiên, là quy luật bất biến giữa trời đất. Có ân oán giang hồ gì không nói rõ được, không giải quyết xong, cứ việc nhằm vào ta mà đến!

Thế là, kết cục của Quách Trúc Tửu chính là "tùng tùng đông", bị đánh cho một trận tơi bời.

Trịnh Đại Phong đột nhiên cất tiếng hỏi: "Tư Đồ cô nương, cô nương thấy huynh đệ Đại Phong ta là hạng người thế nào?"

Tư Đồ Long Tưu liếc xéo gã hán tử, hờ hững đáp: "Chẳng biết có tích sự gì không, nhưng nhìn qua đã thấy không thuận mắt rồi."

Một thiếu nữ như vậy, một tòa Phi Thăng Thành như thế, bảo sao Trịnh Đại Phong không đem lòng yêu mến cho được? Nơi này đối với gã, thực chẳng khác nào chốn cố hương.

Trịnh Đại Phong giơ cao bát rượu, cười nói: "Lời của nữ tử xinh đẹp nói ra quả thực không thể tin được, chỉ nên nghe cho vui tai mà thôi."

Ở dưới gầm bàn, La Chân Ý khẽ thúc chân vào người hảo hữu một cái.

Nàng Quan Mai lườm nhẹ hảo hữu một cái, rồi mỉm cười hỏi Trịnh Đại Phong: "Đại chưởng quỹ, Ninh Diêu từ Hạo Nhiên thiên hạ trở về, lẽ nào không mang theo tin tức gì sao? Chẳng hạn như đám người Lâm Quân Bích sau khi hồi hương, hiện giờ sống ra sao?"

Trước khi tới đây, La Chân Ý đã nhờ nàng dò hỏi Trịnh Đại Phong một chuyện, nói là muốn biết tình hình hiện tại của đám kiếm tu từng lưu lạc ở hành cung Tị Thử giờ ra sao.

Về phần Quan Mai, nàng lại có ấn tượng khá tốt với Trịnh Đại Phong. Gã ăn nói hài hước, tính tình phóng khoáng, mặc cho ai trêu chọc cũng chẳng hề nổi giận. Tuy lời lẽ đôi khi có phần thô tục, hễ thấy nữ tử có chút nhan sắc là mắt lại sáng rực lên, nhưng vị đại chưởng quỹ của tửu quán nhỏ này tuyệt đối không hề có hành vi khiếm nhã, động tay động chân.

Trịnh Đại Phong vuốt cằm, vẻ mặt đầy vẻ khó xử. Nghe thấy ba chữ "Đại chưởng quỹ", gã cảm thấy khách sáo quá đỗi, đau lòng đến mức chẳng thốt nên lời.

Quan Mai vội vàng nghiêng người tới trước, rót đầy một chén rượu cho Trịnh Đại Phong, nũng nịu nói: "Đại Phong ca, huynh nói một chút đi mà, coi như muội cầu xin huynh đó."

Trịnh Đại Phong hai tay bưng bát đón rượu, rướn cổ nhìn sâu vào phía sau cổ áo nàng như muốn tìm tòi điều gì đó, miệng thì liến thoắng: "Quan Mai muội tử, muội nói vậy làm Đại Phong ca đây thực sự đau lòng quá. Cầu xin gì chứ, ở chỗ Đại Phong ca này, có chuyện gì mà phải dùng đến chữ cầu?"

Quan Mai cố ý giữ nguyên tư thế rót rượu, chưa vội ngồi xuống, nàng nũng nịu, đôi vai khẽ lay động: "Nói đi mà."

Lão nương đây vì đám tỷ muội, hôm nay coi như liều mạng một phen vậy.

Ôi chao, Đại Phong ca ca nhìn mà lòng đau như cắt, ánh mắt cũng không khỏi xao động.

Trịnh Đại Phong thấy cô nàng kia đã về chỗ ngồi, bèn nói: "Ninh Diêu vốn ít lời, dù sao sau đó mọi người cũng đường ai nấy đi, ai về nhà nấy, tự lo tu hành. Có điều như tiểu tử Lâm Quân Bích kia, nay đã làm đến chức Quốc sư của vương triều Thiệu Nguyên, trở thành vị Quốc sư trẻ tuổi nhất trong mười đại vương triều của Hạo Nhiên, danh chấn thiên hạ, cũng chẳng có gì là lạ. Tào Cổn tiểu tử này vận khí tốt, tông môn ở Lưu Hà châu không bị chiến hỏa tàn phá, nay còn định khai sơn lập phái hạ tông ở Phù Diêu châu, không chừng lại nắm giữ được vị trí tông chủ. Tống Cao Nguyên cùng Huyền Tham thì vận khí kém hơn một chút, tông môn một ở Phù Diêu châu, một ở Kim Giáp châu, giờ đang vội vàng xây dựng lại, không biết là tu sửa chốn cũ hay bắt đầu lại từ đầu, ta cũng không rõ lắm."

Tại Hành cung nghỉ mát thế hệ trước, từng có một nhánh kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan.

Kiếm tu từ nơi khác đến gồm có Trần Bình An, Lâm Quân Bích, Đặng Lương, Tào Cổn, Huyền Tham, Tống Cao Nguyên.

Kiếm tu bản địa có Sầu Miêu, Bàng Nguyên Tể, Đổng Bất Đắc, Quách Trúc Tửu, Cố Kiến Long, Vương Hãn Thủy, Từ Ngưng, La Chân Ý, Thường Thái Thanh.

Tùy tiện chọn ra một người trong số họ đi vấn kiếm ngoại nhân, đều thuộc hạng vừa giỏi chinh chiến, vừa thâm trầm mưu lược. Chỉ cần cảnh giới đôi bên không quá chênh lệch, dù không dám khẳng định nắm chắc phần thắng, nhưng xác suất chiến thắng chắc chắn là rất cao.

Dưới nhãn quan của Trịnh Đại Phong, đám kiếm tu trẻ tuổi thuộc mạch Ẩn Quan tại Hành cung nghỉ mát hiện nay, so với những vị "tiền bối" này, vẫn còn kém xa lắm.

Quan Mai đợi hồi lâu, thấy Trịnh Đại Phong chỉ cúi đầu uống rượu, nàng nghi hoặc lên tiếng: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Trịnh Đại Phong ngẩng đầu, vẻ mặt ngượng ngùng nói: "Có những việc đâu phải cứ cố gắng là được? Đâu giống như văn nhân viết lách, ráng nhịn một lần, dồn nén một chút, lúc nào mà chẳng ra được chút chữ nghĩa."

Quan Mai nhất thời khó hiểu, hắn rốt cuộc đang ngượng ngùng vì lẽ gì?

Đáng tiếc, gã Đổng Bất Đắc từ nhỏ đã không biết xấu hổ kia lại không có mặt ở đây, bằng không với tư cách là người am hiểu sự đời, nàng ắt sẽ thấu hiểu tâm tư của Trịnh Đại Phong.

Đám nữ tử Ti Đồ Long Tưu vừa rời đi, Trịnh Đại Phong liền thả lỏng toàn thân, rốt cuộc không cần phải cố gồng mình phô diễn phong thái độc đáo của một gã đàn ông từng trải nữa.

Bằng không, đám tiểu cô nương kinh nghiệm sự đời còn non nớt này, e rằng khó lòng chống đỡ nổi sức hút ấy.

Đã đánh không lại, lại còn vướng vào một đống tình trái, thật chẳng đáng chút nào, cũng không cần thiết.

Trịnh Đại Phong vội vàng quay đầu vẫy tay nói: "Nhanh lên, từng người một còn ngồi ngây ra đó làm gì, chậm thêm chút nữa là ghế nguội lạnh hết bây giờ."

Trịnh Đại Phong đá văng đôi giày, ngồi xếp bằng trên ghế dài, hỏi: "Hãn Thủy, có cô nương nào khiến ngươi ngày đêm mong nhớ, trằn trọc không yên không?"

Một đám nam nhân độc thân hấp tấp chạy tới giành chỗ, Vương Hãn Thủy nghe vậy chỉ lắc đầu đáp: "Không có."

Trịnh Đại Phong rung đùi đắc ý nói: "Tiểu tử ngươi nếu chịu tốn chút tâm tư vào chuyện nam nữ, cũng không đến nỗi phải đi cùng Phạm Đại Triệt."

Vương Hãn Thủy đương nhiên là một thiên tài kiếm tu danh xứng với thực, vấn đề duy nhất là tâm tư quá nhanh, dự cảm cực kỳ chuẩn xác, thành ra tốc độ xuất kiếm hoàn toàn không theo kịp. Loại tình huống vi diệu này thực sự rất khó cải thiện.

Vì vậy những năm gần đây, Vương Hãn Thủy vẫn thường đến đây uống rượu giải sầu.

Phạm Đại Triệt vẻ mặt bất đắc dĩ, đang yên đang lành, sao lại lôi ta vào làm gì.

Trịnh Đại Phong nhấp một ngụm rượu, gắp một đũa đồ nhắm, mặn thì đúng là mặn thật, gã vội vàng uống thêm ngụm rượu, quay đầu hỏi: "Đại Triệt à, hôm nay đi trên đường, thấy đứa bé kia gọi ngươi một tiếng Phạm thúc thúc, cảm tưởng thế nào?"

Phạm Đại Triệt cười nói: "Cũng không có cảm tưởng gì đặc biệt, rất tốt."

Trịnh Đại Phong vuốt cằm, nghe nói trước kia ở hành cung nghỉ mát, Bàng Nguyên Tể, Lâm Quân Bích, Tào Cổn, đương nhiên còn có cả Mễ đại kiếm tiên, đều là những kẻ có túi da cực kỳ xuất chúng. Chẳng hay có được bảy, tám phần phong thái của bản thân ta chăng?

Sau khi đám người Phạm Đại Triệt rời đi, mặt trời đã ngả bóng về tây, quán rượu dần dần trống trải, Trịnh Đại Phong bèn ghé vào quầy tính toán sổ sách.

Từ khi tiếp quản quán rượu, việc kinh doanh của Trịnh Đại Phong kỳ thực coi như khấm khá, tiền bạc kiếm được không ít, náo nhiệt như thường ngày, tại Phi Thăng Thành này có thể xem là độc nhất vô nhị.

Chỉ là Phùng Khang Nhạc và Đào Bản, hai tên tiểu tử này, luôn miệng chê bai quán rượu bây giờ không còn náo nhiệt như xưa, kém xa lắm.

Trịnh Đại Phong cũng thực sự phiền muộn, ngày nay cả tòa Phi Thăng Thành, kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh chỉ có bấy nhiêu, Nguyên Anh trẻ tuổi cũng chẳng đáng là bao.

Đây gọi là "không bột đố gột nên hồ", các ngươi bảo ta đi đâu mà tìm cho các ngươi một đám kiếm tu Ngọc Phác, Nguyên Anh, ngồi xổm ven đường uống rượu đây?

Khách khứa trong quán thảy đều là những gương mặt cũ, ngoại trừ vị trí chưởng quỹ đã đổi chủ, vẫn là mấy người Khâu Lũng, Lưu Nga, Phùng Khang Nhạc và Đào Bản.

Chỉ có Trương Gia Trinh và Tương Khứ là vắng mặt, bởi trước kia cả hai đã được Nhị chưởng quỹ đưa tới Hạo Nhiên thiên hạ.

Thực ra Khâu Lũng và Lưu Nga đã đến tuổi cập kê, bàn chuyện dựng vợ gả chồng từ lâu, nhưng cứ lần lữa mãi suốt mấy năm trời. Sau này Khâu Lũng rốt cuộc cũng nghe lọt tai lời khuyên của Đại chưởng quỹ, bớt đi những tâm tư xa vời, chi bằng trân trọng người trước mắt. Năm ngoái hai người đã nên duyên cầm sắt, Khâu Lũng rước Lưu Nga về dinh. Trịnh Đại Phong đứng ra làm chủ hôn, đương nhiên lão cũng chẳng quên dẫn đầu đám đông náo động phòng, lại còn lén lút nghe góc tường.

Đôi vợ chồng trẻ trải qua những ngày tháng bình lặng, dự định tích cóp thêm chút vốn liếng rồi sẽ tự mình mở một quán rượu nhỏ. Đương nhiên họ không chọn Phi Thăng Thành, mà định đặt chân tại một trong bốn thành trì phiên thuộc nơi biên thùy. Khả năng lớn nhất vẫn là tòa thành nghỉ mát này, bởi lẽ Hành cung Nghỉ Mát có mạch kiếm tu của Ẩn Quan làm thành chủ, xem như là người một nhà, nếu quán rượu thực sự gặp chuyện cũng có nơi nương tựa.

Đám kiếm tu mới nhập môn của Hành cung Nghỉ Mát thảy đều tìm đến đây uống một bữa rượu, việc này đã trở thành một quy củ bất thành văn, chẳng khác nào lễ bái sơn môn.

Hai thiếu niên Phùng Khang Nhạc và Đào Bản vốn chuyên chạy việc vặt, nay đã trở thành tiểu nhị chính thức của tửu quán.

Tửu quán vẫn chỉ bán ba loại rượu: Trúc Hải động thiên tửu giá rẻ, Thanh Thần sơn tửu đắt đỏ đến cắt cổ, và Ách Ba hồ tửu nồng gắt như thiêu đao tử. Kèm theo đó vẫn là một đĩa rau ngâm cùng bát mì Dương Xuân miễn phí.

Bát rượu vẫn rộng như xưa, ghế dài vẫn thanh mảnh như cũ.

Chỉ có điều, trên vách tường của hai gian tửu quán song song, những tấm "vô sự bài" kia vẫn y nguyên như cũ, không thiếu một mảnh, cũng chẳng thêm một khối.

Bởi lẽ kể từ khi Trịnh Đại Phong tới Phi Thăng Thành đảm nhiệm chức Đại chưởng quỹ, tửu quán mở cửa trở lại nhưng đã bãi bỏ cái lệ khách uống rượu xong sẽ lưu lại một tấm vô sự bài.

Chuyện này cứ như là phong sơn bế môn vậy.

Nếu thế gian đã thực sự vô sự, thì cần gì phải ghi lại hai chữ "vô sự" làm chi?

Ban đầu cũng có kẻ gây huyên náo, cả khách cũ lẫn người mới đều có, nhưng thảy đều vô dụng. Trịnh Đại Phong cứ cúi đầu khom lưng, cười xòa tạ lỗi, tự phạt ba bát rượu, nhưng tuyệt đối không cho ai viết thêm tấm vô sự bài nào.

Cũng may trước kia Nhị chưởng quỹ đã âm thầm bồi dưỡng được không ít "tửu đồ" trung thành. Những người này phần lớn đều giúp Trịnh Đại Phong nói đỡ vài lời, họ thường xuyên lui tới, dần dà quen biết và nể trọng hắn, nên đám thực khách cũng không còn làm khó vị đại chưởng quỹ vốn là người tha hương, lại mang dáng vẻ thư sinh này nữa.

Đại chưởng quỹ đọc sách rất nhiều, chỉ có điều nếu bàn về những đạo lý "lệch lạc" trong sách vở, Nhị chưởng quỹ quả thực không sao bì kịp.

Ở một tửu quán khác tại Phi Thăng thành, chẳng biết từ đâu mà chủ quán mua được mấy vò Thanh Thần sơn tửu chính tông với giá cắt cổ, coi như bảo vật trấn giữ cửa hàng. Đương nhiên, họ cũng có ý đồ tranh phong với quán rượu nhỏ kia, chia nhỏ ra để bán. Kết quả là chẳng mấy chốc đã có người tìm đến uống thử, nhưng vừa nhấp một ngụm, ai nấy đều hầm hầm bỏ đi, suýt chút nữa còn không thèm trả tiền.

"Rượu giả! Toàn là rượu giả! Thanh Thần sơn tửu căn bản không phải vị này!" Đám khách quen bên quán nhỏ vừa nghe tin liền gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, bàn tán xôn xao ngay bên mấy bộ bàn ghế ven đường. Chưởng quỹ của tửu lâu kia nghe xong mà tức đến sắp phát điên.

Tính đến thời điểm này, ngay cả một vò Thanh Thần sơn tửu cũng chưa bán hết, tửu quán đừng nói đến chuyện kiếm lời, ngay cả vốn liếng cũng chưa thu hồi nổi.

Trịnh Đại Phong liếc mắt nhìn hai người đang ngồi bên bàn rượu cách đó không xa. Hắn đang vùi đầu ăn bát mì dương xuân, cũng không để bản thân chịu thiệt, còn gọi thêm hai quả trứng chần.

Đào Bản và Phùng Khang Nhạc của hiện tại, thực chất đều đã là những thanh niên trai tráng, thân hình vạm vỡ, râu ria xồm xoàm.

Hồi còn là thiếu niên, thậm chí là khi còn nhỏ xíu, Đào Bản từng hỏi Nhị chưởng quỹ một vấn đề. Đến khi gặp Đại chưởng quỹ Trịnh Đại Phong, gã lại hỏi một câu tương tự, chỉ là thay "phôi tử kiếm tiên" thành "thiên tài võ học".

Về sau, Đào Bản lại hỏi một câu khiến Trịnh Đại Phong cũng phải á khẩu, chẳng biết trả lời ra sao.

"Vậy kiếp này, liệu ta còn có cơ hội gặp lại Nhị chưởng quỹ không?"

Bởi Đào Bản tự biết mình chẳng phải phôi tử kiếm tiên, cũng không phải kỳ tài luyện võ, chỉ là một người bình thường bằng xương bằng thịt. Gã rồi sẽ nhanh chóng bước vào tuổi trung niên, rồi già đi, chưa chắc đã đợi được đến ngày Ngũ Thải thiên hạ mở cửa lần nữa.

Thấy Trịnh Đại Phong im lặng, Đào Bản khi ấy chỉ lẩm bẩm tự nhủ, nói rằng lúc trước gã còn quá nhỏ, không biết uống rượu, thế nên vẫn chưa được cùng Nhị chưởng quỹ cạn chén lần nào.

Hoàng hôn buông xuống, bên bàn rượu có mấy gã bợm nhậu đã ngà ngà say, một kẻ cười hắc hắc nói: "Đại Phong huynh đệ à, cứ thắng tiền của ngươi mãi, lúc đầu thì vui vẻ, sau lại thấy gượng gạo, rồi đến xót xa, hôm nay suýt chút nữa là ta hối hận rồi đấy."

Trịnh Đại Phong gảy bàn tính lạch cạch, gật đầu phụ họa: "Ừ, thì cũng giống như chuyện ái tình nam nữ vậy thôi."

Có kẻ nghe vậy thì giật mình, ngẫm nghĩ một hồi rồi lớn tiếng tán thưởng.

Lại có kẻ khác tò mò hỏi: "Đại chưởng quỹ, ngươi nói thật cho bọn ta biết xem nào, rốt cuộc là do kỹ năng đánh bạc của ngươi quá kém, hay là vì quanh năm suốt tháng không chịu rửa tay nên mới đen đủi đến nông nỗi này?"

Trịnh Đại Phong chẳng buồn đáp lời, chỉ lẳng lặng giơ ngón tay giữa lên.

Có kẻ bắt đầu lầu bầu lời say: "Nói thật lòng không chút hổ thẹn, nếu so quyền với Nhị chưởng quỹ, hắn căn bản không chịu nổi hai đấm của ta đâu."

"Nhị chưởng quỹ sao mãi vẫn chưa về nhỉ, chẳng còn ai đứng ra làm cái nữa rồi."

Kiếm Khí Trường Thành từng lưu truyền hai giai thoại cũ và mới về "Ngũ tuyệt".

Danh sách cũ, theo thứ tự là: Lão chó hoang bạc phẩm hơn người, Lão Điếc mở miệng nói tiếng người, Lục Chi quốc sắc thiên hương, Ẩn Quan đại nhân thương hoa tiếc ngọc, và Mễ Dụ xưa nay thâm tình khôn giữ.

Danh sách mới gồm có: Nhị chưởng quỹ già trẻ không lừa, cũng chẳng làm cái; Tư Đồ Long Tưu ta thề tuyệt đối là thật; Cố Kiến Long nói một câu công đạo cho lão tử; Đổng Họa Phù vung tiền như nước; Vương Hãn Thủy xuất kiếm trước không thành vấn đề, đánh xong cứ tính cho ta.

Trong cả hai danh sách cũ mới ấy, đều có những kẻ từ nơi khác đến cùng góp mặt trên bảng vàng, hơn nữa hai vị vinh dự lên bảng này đều là người đọc sách. Chỉ có điều phong thái của họ lại có chút khác biệt. A Lương hận không thể khắc lên trán mấy chữ như "nhã nhặn", "thư sinh", nếu ngươi thấy ta không anh tuấn thì chắc chắn là do đôi mắt ngươi có vấn đề...

Vị Ẩn Quan trẻ tuổi thì hoàn toàn ngược lại, hắn không hề cố tình phô trương thân phận người đọc sách của mình. Tại tửu quán kia, hắn thường thề thốt những lời trái với lương tâm như: tửu lượng của ta thực sự rất bình thường, con người ta chẳng bao giờ làm cái, trên bàn rượu đừng ép rượu hại người, các ngươi làm người phải có lương tâm, muốn vu oan giá họa cũng phải đưa ra chứng cứ...

Về sau, tại Phi Thăng thành lại xuất hiện một cách nói mới, gọi là "Tứ quái".

Đứng đầu là Ninh Diêu, tạm lĩnh chức Ẩn Quan, nhưng tuyệt nhiên không đảm nhiệm vị trí thành chủ.

Thứ hai là Niệm Tâm, nhân vật quyền lực thứ hai của Hình Quan. Thân phận thực sự của nàng cho đến tận bây giờ vẫn chưa ai có thể tường tận. Chỉ nghe nói trong những buổi nghị sự tại tổ sư đường, Niệm Tâm chưa từng mở miệng nói lấy một lời.

Thứ ba là ba vị nam tử kiếm tu của Bá Ki trai, năm xưa vốn là những kiếm tiên sở hữu tư trạch ngoài thành, nay lại có sở thích kỳ quái là mặc nữ phục.

Cuối cùng là đám tu sĩ thuộc phòng thu chi của Tuyền phủ nhất mạch. Bọn họ coi tiền như mạng, nhặt nhạnh từng đồng, phàm là kẻ nào cản trở con đường tài lộc của họ, ắt sẽ bị hỏi kiếm. Những tu sĩ này thường treo trong thư phòng những tấm biển với câu chữ vô cùng đặc sắc, nào là "Thiên đạo thù cần", "Cần năng bổ chuyết", cho đến "Tài nguyên quảng tiến" và "Thiên cao tam xích". Đặc biệt là hai câu sau, thanh danh đã vang dội khắp thiên hạ.

Sở dĩ có chuyện như vậy là do ba vị địa tiên kiếm tu Hấp Châu, Thủy Ngọc và Nhạn Chân, nhờ vào một loại bí pháp tâm ý tương thông nào đó mà ba sư huynh đệ phải thay phiên nhau ra khỏi thành tìm kiếm phôi tử kiếm tiên ở xứ khác. Tuy nhiên, ngưỡng cửa của đạo bí pháp truyền thừa này cực cao, hiện nay trong mười đệ tử đích truyền cũng chỉ có hai người miễn cưỡng nắm giữ được.

Kỳ thực, Hấp Châu đã bước chân vào cảnh giới Nguyên Anh, theo di huấn của sư phụ để lại, hắn vốn đã có thể thay đổi y phục bình thường. Nghe nói, Hấp Châu vừa mới khoác lên mình một bộ pháp bào đúng quy chế của phường may năm đó, còn chưa kịp ra ngoài tìm người uống rượu thì đã bị hai vị sư đệ tìm tới tận cửa, suýt chút nữa đã trở mặt thành thù, đành phải tiếp tục "có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia".

Lại nói, đệ tử đích truyền của Hấp Châu và sư đệ Thủy Ngọc năm xưa từng đặt ra một câu hỏi chí mạng, dẫn đến hiện tại, các đệ tử thuộc Bá Ki trai nhất mạch đều phải theo chân sư phụ mặc quần áo nữ tử. Vì lẽ đó, hai vị "Đại sư huynh" này đến tận bây giờ vẫn là cái đinh trong mắt các sư đệ đồng môn.

Kỳ thực, danh hiệu "Tứ quái" này thú vị thì có thừa, hay ho cũng chẳng thiếu. Chỉ là chẳng hiểu vì sao, mọi người đều cảm thấy không còn được như xưa, luôn thấy thiếu vắng một chút gì đó.

Có lẽ Phi Thăng thành hôm nay đã thiếu đi mấy vị kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh vốn đã quen thuộc đến cực điểm, thiếu đi những lão nhân của Kiếm Khí trường thành, và cũng có thể là thiếu đi hai người đọc sách từng bị mắng chửi nhiều nhất kia.

Tựa như chuyện mắng người, nếu từ đầu đến cuối chỉ có một mình chống nạnh mắng nhiếc, nước bọt văng tung tóe mà không có ai cãi lại, thì đến cuối cùng cũng sẽ cảm thấy tẻ nhạt, mỏi mệt.

Vì vậy, thế gian này nhất định phải có người mắng qua mắng lại mới thú vị.

Trình Thuyên và Triệu Cá Di vốn đã được coi là những lão kiếm tu bậc thầy trong việc mắng chửi rồi sao? Thế nhưng, nếu đặt trước mặt Nhị chưởng quỹ, hai người họ gộp lại e rằng cũng chẳng thấm vào đâu.

Hiện nay, người đứng đầu mạch Hình quan là Tề Thú. Nghe đâu năm xưa y chỉ ngồi trên đầu tường, rõ ràng chẳng làm gì, cũng không thốt lấy một lời, vậy mà vẫn bị dư chấn từ cuộc tranh cãi của đôi bên làm cho vạ lây, suýt chút nữa đã bị Trình Thuyên mắng cho một trận té tát.

Kiếm tu tại Kiếm Khí Trường Thành khi nhắc đến vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, hoặc là vô cùng yêu thích, hoặc là cực kỳ chán ghét, tuyệt đối không có hạng người thứ ba dở dở ương ương.

Tất nhiên, cũng có thể chia thành hai loại: kẻ đã bị lừa tiền và kẻ chưa bị lừa.

Từng có một gã mê tiền đến phát cuồng, hóa ra lại là vị tu sĩ Tuyền phủ mà Nhị chưởng quỹ hằng mong mỏi đã lâu. Một đêm nọ, gã thanh niên ấy lén lút mò đến tửu quán, mưu đồ đánh tráo bức đối liễn của Nhị chưởng quỹ bằng một bản sao "rởm" mang theo sẵn. Kết quả, tên tiểu tặc xui xẻo bị Trịnh Đại Phong tóm gáy ngay tại trận, sau đó bị ép phải đến tửu quán uống rượu ròng rã suốt một tháng trời mới coi như trả hết nợ nần.

Trịnh Đại Phong đưa mắt nhìn ra con đường lớn, khẽ thở dài một tiếng.

Phi Thăng thành ngày nay, đại cục giữa ba ngọn núi lớn coi như đã dần định hình.

Ba thế lực ấy lần lượt là Hình quan, Ẩn quan và Tuyền phủ.

Ninh Diêu tạm thời đảm nhận chức vị Ẩn quan, hiện nay quân số kiếm tu thuộc mạch Hành cung Nghỉ mát đã lên tới hai mươi người.

Tuy nhiên, dưới nhãn quan của Trịnh Đại Phong, Phi Thăng thành rộng lớn này vẫn còn ẩn chứa vô vàn nỗi lo toan.

Chỉ riêng mạch Ẩn quan thôi đã thiếu đi một nhân vật quyền lực thứ hai đủ sức khiến quần hùng quy phục. La Chân Ý tuy là kiếm tu Nguyên Anh cảnh, lại gần như nắm chắc tấm vé bước vào Thượng Ngũ Cảnh, nhưng do bản tính của nàng, một khi Ninh Diêu rời khỏi Phi Thăng thành, nếu Hành cung Nghỉ mát nảy sinh tranh chấp, sẽ rất khó có người đứng ra định đoạt dứt khoát. Chẳng phải vì họ thiếu đi sự nhạy bén, mà bởi ai nấy đều quá đỗi thông minh, thành ra lại chẳng có lấy một người thực sự vượt trội để đứng đầu toàn cục.

Thêm vào đó, mạch Ẩn quan mới của Hành cung Nghỉ mát cũng khó lòng tìm lại được sự gắn bó khăng khít như thuở ban đầu, bầu không khí vì thế mà quạnh quẽ hơn nhiều phần.

Chẳng hạn như năm xưa, những người đầu tiên sát cánh bên tân nhiệm Ẩn quan tại đỉnh núi nhỏ này gồm có sáu vị kiếm tu, ngoại trừ Quách Trúc Tửu và Mễ đại kiếm tiên thì vẫn còn bốn người nữa.

Đó là Cố Kiến Long, Vương Hãn Thủy, cùng với Tào Cổn và Huyền Tham.

Hai người bản xứ, hai kẻ ngoại lai, bốn vị kiếm tu trẻ tuổi ấy từng được xưng tụng là "tứ đại chân chó" của Hành cung Nghỉ mát, tất cả đều một lòng kính phục, tôn Quách Trúc Tửu làm minh chủ của bang phái khác.

Hành cung Nghỉ mát của hiện tại, làm sao có thể tái hiện lại cảnh tượng náo nhiệt như vậy được nữa.

Dẫu sao đi nữa, nơi đây đã chẳng còn Trần Bình An, cũng không còn Sầu Miêu kiếm tiên trấn giữ.

Ninh Diêu là đệ nhất thiên hạ, vị tu sĩ Phi Thăng cảnh duy nhất của Ngũ Thải thiên hạ, đã vậy còn là một kiếm tu kinh tài tuyệt diễm.

Thế nhưng, khi phải đối mặt với những sự vụ vụn vặt tầm thường, Ninh Diêu khó lòng chu toàn mọi mặt, mà thực tế đây cũng chẳng phải là việc nàng nên bận tâm.

Bên cạnh đó, vị cao cấp cung phụng Đặng Lương, một cách vô hình, cũng dần dần gây dựng nên một ngọn núi ẩn khuất trong tông môn.

Chẳng phải Đặng Lương nảy sinh tư tâm, muốn tranh quyền đoạt lợi với ai, mà đó dường như là một xu thế phát triển tất yếu.

Vả lại, thế cục thiên hạ đã dần định hình, tu sĩ ngoại lai không ngừng đổ về Phi Thăng thành. Tuy có bốn tòa thành trì phiên thuộc làm tấm bình phong trấn giữ các ngả, nhưng những sự thâm nhập ngấm ngầm vẫn diễn ra lớp lớp, thật khiến người ta khó lòng phòng bị.

Thêm vào đó, cả tòa Phi Thăng thành vẫn chưa nhận thức được một điều hệ trọng.

Thứ thực sự quyết định hướng đi tương lai của Phi Thăng thành, ngoại trừ những vị kiếm tiên hiển hách hay toàn thể kiếm tu nói chung, thì kỳ thực lại nằm ở đám phàm phu tục tử tầm thường kia.

Trịnh Đại Phong trái lại nắm giữ không ít nội tình mà đám kiếm tu bình thường chẳng hề hay biết.

Cách đây không lâu, Ninh Diêu đột ngột chống kiếm rời khỏi Ngũ Thải thiên hạ, rồi từ Hạo Nhiên thiên hạ quay về Phi Thăng thành.

Nàng triệu tập một buổi nghị sự tại Tổ Sư đường. Sau khi dâng hương, Ninh Diêu chỉ buông vài lời ngắn ngủi đã khiến hơn bốn mươi người hiện diện phải sững sờ kinh ngạc.

Trần Bình An đã dẫn theo nàng, cùng Tề Đình Tế, Lục Chi, Hình quan Hào Tố, và cả Tam chưởng giáo Lục Trầm của Bạch Ngọc Kinh, liên thủ tiến thẳng vào nội địa Man Hoang thiên hạ.

Đánh cho Tiên Trâm thành đứt làm hai đoạn, chém chết đại yêu Phi Thăng cảnh Huyền Phố, vung kiếm khai mở Thác Nguyệt sơn, hạ sát đại đệ tử của Man Hoang đại tổ là Nguyên Hung, thậm chí còn dời một vầng minh nguyệt về lại Thanh Minh thiên hạ.

Về việc đoàn người bọn họ đã hành động ra sao, ai lập công trạng gì, Ninh Diêu không hề nhắc tới mà nhanh chóng chuyển sang thảo luận những sự vụ khác.

Dẫu sau này các kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan có gặng hỏi, Ninh Diêu vẫn không tiết lộ thiên cơ, chỉ bảo rằng sau này hãy tự đi mà hỏi "người nào đó", bởi lẽ trong chuyến đi xa lần này, bản thân nàng cũng chẳng góp bao nhiêu sức lực.

Trong số đó, có một hạng mục nghị sự tại Tổ Sư đường là về việc tuyển chọn lịch thư.

Nguyên niên của một cõi thiên hạ, niên hiệu được định là "Gia Xuân", do Văn Miếu Nho gia ấn định. Ngũ Thải thiên hạ vốn dĩ là mảnh đất mới do các bậc thánh hiền Nho gia phải trả giá đắt, dốc lòng khai phá, bởi vậy đối với việc đặt niên hiệu này, chẳng ai nảy sinh dị nghị.

Tuy nhiên, việc biên soạn lịch thư thì Văn Miếu lại không can dự, mà giao phó cho các thế lực bản địa tại Ngũ Thải thiên hạ. Đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, bởi lẽ nếu bản lịch thư này có thể lưu hành khắp thiên hạ, thì trong cõi u minh sẽ chiếm giữ được một phần "thiên thời" quý giá, tượng trưng cho việc "thuận theo thiên ý".

Tại hai cõi Hạo Nhiên và Thanh Minh, từ xưa đến nay thiên tượng biến hóa luôn gắn liền với sự hưng suy của đế vương nhân gian. Do đó, việc biên soạn và hiệu đính lịch pháp, thay trời ban bố thời gian, chính là hành động trọng đại nhằm xác lập chính sóc. Vì lẽ ấy, các quốc gia đều thiết lập Khâm Thiên Giám cùng Thuật Toán khoa, chuyên trách việc suy tính thiên hành chi độ, tầng tầng lớp lớp canh giữ, tuyệt đối không cho phép xảy ra sai sót.

Các đạo sĩ Bạch Ngọc Kinh là những người đầu tiên đưa ra một bộ lịch thư, hiện đã được lưu truyền khá rộng rãi tại Ngũ Thải thiên hạ.

Trong khi đó, Tuế Trừ cung lại liên thủ với Huyền Đô quan, cùng biên soạn một quyển lịch thư khác để đối trọng.

Ngoài ra, nhóm "vong quốc lưu dân" từ Phù Diêu châu và Đồng Diệp châu cũng đưa ra hơn mười phiên bản lịch thư khác nhau.

Trong buổi nghị sự tại Tổ Sư đường thành Phi Thăng, Ninh Diêu đề nghị sử dụng bản lịch thư do Tuế Trừ cung và Huyền Đô quan hợp lực biên soạn.

Chẳng có ai phản đối, chỉ là ngoại trừ các kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan, tất cả thành viên trong Tổ Sư đường đều đổ dồn ánh mắt về phía Ninh Diêu. Những ánh nhìn ấy vô cùng phức tạp, có tò mò, cũng có nghi hoặc.

Tựa hồ như họ đang muốn hỏi Ninh Diêu một chuyện: vị Ẩn Quan kia của chúng ta không có ở đây sao?

Ninh Diêu dở khóc dở cười, chẳng lẽ các người thật sự coi hắn là kẻ không gì không biết, không việc gì không làm được hay sao?

Khi hoàng hôn buông xuống.

Phạm Đại Triệt rời khỏi tửu quán, sau khi từ biệt bằng hữu, một mình rảo bước trên con đường Hoài Niệm. Chẳng rõ so với trước kia, nơi này đã náo nhiệt hơn hay lại càng thêm hiu quạnh. Vị Kim Đan kiếm tu lẻ bóng một mình, không thấy trở về nhà, cũng chẳng đi về hướng Hành cung Tị Thử để xem hồ sơ, mà chỉ lững thững dạo bước. Mãi đến đêm khuya, hắn quay lại tửu quán, cửa nẻo đã đóng từ sớm, bèn ngồi xuống chiếc bàn rượu ngoài cửa vốn chưa bao giờ được thu dọn theo quy củ cũ.

Niệm Tâm ngồi thẫn thờ trong căn nhà nhỏ. Trước đó, Tổ Sư đường đã thông qua một hạng nghị quyết, kể từ hôm nay nàng sẽ bí mật chưởng quản một tòa lao ngục mới xây, địa vị chẳng khác nào Điếc lão nhi trước kia.

Một vị nữ tử được xem là đã quá lứa lỡ thì, đang ngồi tựa lan can trên lầu cao, lặng lẽ ngắm nhìn những ánh đèn dầu mờ ảo của thành Phi Thăng.

Nàng cầm trong tay một chiếc quạt tròn tinh xảo, khẽ khàng phe phẩy, gương mặt thoáng hiện nét u sầu nhạt nhòa.

Năm đó, trong buổi "phân chia chiến lợi phẩm" tại hành cung nghỉ mát, Đổng Bất Đắc đã có được chiếc quạt này. Trên mặt quạt bảo quang lưu chuyển, đề những dòng chữ mỹ lệ: "Kim ba lân lân, ngọc luân hoàn hoàn. Lão si ngoan, mộng du nguyệt điện, thủ chiết quế chi, nhân đạo thị, thanh quang canh đa. Kim dạ nhất luân mãn, vạn gia đăng hỏa minh." (Sóng vàng lấp lánh, vầng ngọc tròn đầy. Kẻ si ngốc mộng du cung trăng, tay vin cành quế, người đời bảo rằng ánh thanh quang càng thêm rạng rỡ. Đêm nay trăng tròn vành vạnh, soi sáng vạn nhà.)

Bảo rằng vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia công tư lẫn lộn, mượn hoa dâng Phật, thì cũng không hoàn toàn đúng. Bởi lẽ kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan đều dựa vào chiến công thực thụ để đổi lấy tài vật. Thế nhưng nói vậy cũng chẳng sai, vì sau cùng Ẩn Quan vẫn giữ lại không ít bảo vật tốt cho người của mình.

Những năm qua, La Chân Ý vẫn luôn cư ngụ tại hành cung nghỉ mát. Lúc này, y đang ngồi bên bàn, một tay chống cằm, tay kia mân mê một nghiên mực cổ chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay. Trên nghiên mực chạm trổ hoa văn quỳ long tinh xảo này có khắc một con dấu giám định: "Vân thùy thủy lập, văn tự duyên thâm." (Mây rủ nước đứng, duyên chữ sâu dày).

Từ Ngưng và Thường Thái Thanh đang cùng nhau đối ẩm ở một góc khác trong hành cung. Đôi bạn thân thiết này chuyện gì cũng có thể hàn huyên, nhưng lại vô tình hay hữu ý mà né tránh nhắc về vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia. Năm đó, một kẻ vốn chẳng phải kiếm tu, vì sao lại có thể ngồi vững vàng ở vị trí cao tột bậc ấy?

Chỉ riêng một chuyện thôi cũng đủ khiến Từ Ngưng mỗi khi hồi tưởng lại đều cảm thấy tâm tư vô cùng phức tạp. Năm đó, toàn bộ kiếm tu tại Kiếm Khí Trường Thành, thậm chí là cả những người bình thường nơi phố phường ngõ nhỏ, chỉ cần hành cung có lưu lại hồ sơ, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia đều ghi nhớ rành mạch. Nếu chỉ là nhớ tên tuổi hay lý lịch sơ lược thì chẳng có gì đáng nói, cái đáng sợ là vị Ẩn Quan đại nhân ấy đã đem tất cả mọi người xâu chuỗi lại thành từng manh mối, chỉ để tìm ra những kẻ có khả năng là quân cờ ngầm của tộc man di.

Tề Thú lúc này không có mặt tại thành Phi Thăng, mà đang đứng trên tường thành Lạp Nguyệt, chắp tay sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về phía chân trời xa xăm ngắm nhìn tinh tú. Trong nhãn giới của y, một số vị phổ điệp tiên sư vốn dĩ tu hành thuận lợi, vô ưu vô lo, nếu số lần xuống núi rèn luyện trong hồng trần không nhiều, thì dù đã gần trăm tuổi cũng vẫn chỉ là những "đạo thai" thuần túy. Bàn về tâm trí, nhất là đạo lý đối nhân xử thế, e rằng họ còn chẳng bằng những nam tử vừa tuổi nhược quán nơi hạ giới.

May mắn thay, lớp kiếm tu trẻ tuổi tại Phi Thăng thành đang trưởng thành với tốc độ kinh người. Ai nấy đều mang lòng cầu tiến, dốc sức khai khẩn cương vực. Trong quá trình bộc lộ tài năng, những kiếm tu này không tránh khỏi vấp váp, nhưng may mắn thay, nơi đây là một phương thiên hạ hoàn toàn mới, dù là không gian hay thời gian đều đủ bao dung để họ được phép sai lầm và sửa chữa. Thêm vào đó, Đặng Lương - vị cung phụng cao nhất đến từ Hạo Nhiên thiên hạ - đã hoàn thành xuất sắc vai trò nhịp cầu nối kết.

Cho đến nay, tám ngọn núi cao đã được khai môn lập phái, bốn tòa thành trì cũng sừng sững mọc lên. Lấy Phi Thăng thành làm trung tâm, một vùng sơn thủy hữu tình trong vòng ngàn dặm đã dần thành hình. Ngoài ra, tại bốn vùng thuộc địa xa xôi, quân đồn trú cũng đã đứng vững chân trụ. Những kiếm tu trấn thủ nơi đó suốt hai năm ròng rã chưa từng phải tuốt kiếm so tài với kẻ ngoại lai.

Tề Thú bất chợt vỗ nhẹ lên lớp tường thành còn thơm mùi vôi mới, nheo mắt cười nói: "Cuối cùng, vạn sự đều đã đổi mới."

Phố Thái Tượng, Trần gia phủ đệ.

Giữa lúc nhàn hạ, thiếu niên tên gọi Trần Tập đang ngồi trong thư phòng lật xem một quyển bút ký của văn nhân. Đây là món đồ mà những kiếm tu viễn du mua được với giá rẻ từ đám dân di cư bên phía Đồng Diệp châu. Trong phòng, một nữ tỳ thân cận lặng lẽ đứng hầu. Nàng vốn ở Nguyên Anh cảnh, nhưng cách đây không lâu đã đột phá, bước chân vào Ngọc Phác cảnh. Thế là Trần Tập, kẻ vẫn đang dậm chân tại Nguyên Anh cảnh, bỗng nhiên thu nhận được một kiếm tu Ngọc Phác cảnh làm đại đệ tử chân truyền. Hắn ban cho nàng họ Trần, đặt tên là Hối.

Hối, nghĩa là ngày cuối cùng của tháng âm lịch.

Cái tên này ngụ ý mong nàng có thể chạm tới đại đạo thâm viễn, đạt được trường sinh bất tử thực thụ, từ đó lưu lại Phi Thăng thành, trở thành quân bài dự phòng cho những thời khắc mấu chốt sau này.

Trần Tập, chính là Trần Hi của kiếp trước, sau khi binh giải chuyển thế đã nhờ bí pháp mà bổ khuyết một hồn một phách. Hồn phách biến chuyển, tâm tính ắt cũng đổi thay, thế nên hắn chẳng mấy mặn mà với vị trí thành chủ đầu tiên của Phi Thăng thành, chỉ mong Tề Thú hoặc ai đó có thể đứng ra gánh vác trọng trách này.

Còn về phần Ninh Diêu, nàng chắc chắn sẽ không bao giờ tiếp nhận chức vị thành chủ.

Kỳ thực, tại Phi Thăng thành ngày nay, không ít kiếm tu đều cảm thấy bất bình thay cho lão kiếm tiên Trần Hi. Năm xưa, sau khi trảm sát một đầu đại yêu Phi Thăng cảnh, Trần Hi rơi vào vòng vây trùng điệp, bị hai đầu đại yêu cựu vương tọa dẫn theo một đám đông tu sĩ Man Hoang vây khốn. Cuối cùng, sau khi chém thêm một kiếm tu Ngọc Phác cảnh, ông bất đắc dĩ phải binh giải qua đời. Nếu không có biến cố ấy, Trần Hi đã có thể trở thành vị kiếm tu đầu tiên trong lịch sử Kiếm Khí trường thành được khắc hai chữ lên tường thành.

Trần Tập đương nhiên chẳng hề để tâm đến hư danh này.

Tại Phi Thăng thành, bên ngoài tám tòa đỉnh núi phiên thuộc, còn có một ngọn núi mang tên Tử Phủ.

Đặng Lương đứng trước tấm bia đá cổ xưa, lặng lẽ ngắm nhìn hai hàng chữ triện cổ: "Lục động đan hà huyền sách, tam thanh tử phủ bích chương".

Y lấy từ trong tay áo ra một hộp ngọc, rất nhanh đã luyện hóa hoàn toàn vật phẩm bên trong. Không ngoài dự đoán, y đã có thể chạm tới ngưỡng cửa của bình cảnh Ngọc Phác cảnh.

Đây chính là đạo duyên huyền diệu khôn lường.

Tựa như ngọn núi này đã lặng lẽ phủ phục, kiên nhẫn chờ đợi Đặng Lương suốt vạn năm đằng đẵng.

Vì vậy, trong những năm qua, Đặng Lương đã dựng một am cỏ tu hành tại nơi này.

Cái tên "Không Được" mà nữ tử kia hằng ngưỡng mộ trong lòng, nếu đã cầu không được, vậy thì chẳng bằng không cầu nữa.

Đặng Lương tiến vào Ngũ Thải thiên hạ vào năm Gia Xuân thứ bảy, đảm nhiệm chức vụ Thủ tịch Cung phụng đầu tiên của Phi Thăng thành.

Lúc bấy giờ, Tề Thú cũng vừa mới bước chân vào Ngọc Phác cảnh, còn Cao Dã Hầu vẫn chỉ là tu sĩ Nguyên Anh cảnh.

Đặng Lương xoay người rời đi, thong thả tản bộ trong Tử Phủ sơn.

Tòa thiên hạ thứ năm này quá đỗi rộng lớn, mà những người tiến vào thế giới mới này lại quá sức thưa thớt. Tựa như một hồ nước mênh mông bát ngát, nhưng chỉ mới thả vào vài giỏ cá nhỏ nhoi mà thôi.

Đi đến dưới một gốc cây già, y ngồi xổm xuống, nhặt lấy một chiếc lá rụng.

Lá rụng lìa cành, xa rời gốc cũ.

Nỗi tương tư cũng như lá rụng đầy đất, nhìn qua từng mảnh đều có vẻ giống nhau, nhưng kỳ thực lại chẳng hề tương đồng.

Vị đại chưởng quỹ kia nói rất có lý, tương tư đơn phương tựa như một trò thắt cổ. Sợi dây thừng chính là nỗi nhớ nhung, còn thanh xà ngang trên đầu chính là người trong lòng mà ta cầu mãi chẳng được.

Tất cả những mối tương tư đơn phương không thành, chung quy đều là một con quỷ thắt cổ âm hồn bất tán.

Chẳng dọa người, cũng chẳng hại người, chỉ làm phiền lòng, chỉ khiến người ta thêm u sầu mà thôi.

Cao Dã Hầu nay đã là kiếm tu Ngọc Phác cảnh. Năm xưa khi Tuyền phủ sáp nhập, thôn tính các phường đúc kiếm, may mặc và luyện đan của Kiếm Khí trường thành, gã đã nghiễm nhiên trở thành vị "Thần Tài" đích thực của Phi Thăng thành.

Tuy nhiên, Cao Dã Hầu hiếm khi can thiệp vào những sự vụ cụ thể. Đám tu sĩ thuộc mạch Tuyền phủ hiện đang chính thức quản lý ngân hối, phần lớn là những người trẻ tuổi được tuyển chọn từ hai nhà Yến, Nạp Lan. Trong số đó kiếm tu không nhiều, tư chất cũng chỉ tầm thường, nếu không đã chẳng đến Tuyền phủ gảy bàn tính. Có lẽ là biến bi thương thành động lực, so với những thành viên Tuyền phủ bình thường, bọn họ càng dồn hết tâm trí vào sổ sách hơn.

Trong Tuyền phủ đèn đuốc sáng trưng, Cao Dã Hầu ngồi trong phòng thu chi của mình, có chút nhớ nhung muội muội. Không biết tại Phù Bình kiếm hồ bên Bắc Câu Lô Châu, nàng tu hành có thuận lợi không, có tìm được ý trung nhân như ý nguyện hay chăng.

Chỉ là vừa nghĩ tới việc Phi Thăng thành sắp trù tính xây dựng thư viện, Cao Dã Hầu lại có chút phiền lòng. Căn bản đây không phải là vấn đề tiền bạc, chính vì thế mới càng thêm phiền toái.

Trong màn đêm, tại một tòa thành phiên thuộc xa xôi về phía nam, có hai tu sĩ ngoại lai tìm đến. Một người là nam tử trung niên mặc trường bào xanh thẫm, chân đi giày vải; người còn lại là thanh niên đội mũ vàng áo xanh, tay chống gậy trúc.

Tại cửa thành có một sạp hàng, ở Ngũ Thải thiên hạ hiện nay, quan điệp chẳng còn mấy tác dụng. Nhưng theo quy củ của Phi Thăng thành, khách phương xa tới thăm đều phải ngay ngắn ngồi xuống, ghi rõ lai lịch, đạo hiệu, quê quán, môn phái sư thừa, càng chi tiết càng tốt, ít nhất phải đủ ba trăm chữ, càng nhiều càng hay. Thậm chí nếu viết được cả những thói quen sinh hoạt đặc thù thì cũng coi như có tài cán, số lượng chữ càng nhiều còn được thưởng một bình rượu ngon đã chuẩn bị sẵn. Giống như ở Nghỉ Mát thành phía bắc sẽ được tặng một bình rượu hồ Ách Ba, còn ở nơi này chính là rượu do Yến gia ủ.

Phía sau sạp hàng, trên băng ghế dài có hai vị kiếm tu trẻ tuổi đang ngồi trực, một nam một nữ, tu vi không cao, một người trong đó thậm chí còn chưa bước vào trung ngũ cảnh.

"Người từ đâu tới?"

"Nghe không hiểu."

Nam tử kia liền khua tay múa chân chỉ hướng nam bắc, đại ý hỏi thăm bọn họ từ phương nào đến.

Nếu từ phía bắc tới thì quê quán là Phù Diêu châu, bằng không chính là Đồng Diệp châu vốn đã mang tiếng xấu muôn đời kia.

Vị khách áo xanh dùng nhã ngữ của một châu nói: "Tu sĩ Đồng Diệp châu, Đậu Nghệ. Đi theo Mạch Sinh."

Nam tử nén sự chán ghét trong lòng, dùng nhã ngữ Đồng Diệp châu bập bõm hỏi lại: "Có biết quy củ nơi này không?"

"Vừa tới, chưa rõ."

Nam tử cầm một tờ giấy đẩy về phía trước mặt bàn: "Cứ theo các điều mục trên này mà ghi chép rõ ràng từng khoản là được."

Vừa nghe đối phương là tu sĩ đến từ Đồng Diệp châu, sắc mặt hai người liền trở nên khó coi, cũng may là chưa buông lời cay nghiệt. Nếu không phải vì chức trách đang mang, đổi lại là nơi khác, e rằng bọn họ chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái.

Thế là nam tử tự xưng Đậu Nghệ kia ngồi xuống ghế dài, đối diện với hai vị kiếm tu qua chiếc bàn gỗ, bắt đầu đặt bút viết lách.

Nam tử trẻ tuổi vẻ mặt không đổi, chỉ dùng tâm thanh hỏi nữ tử bên cạnh: "Chữ kia, đọc là Nghệ sao?"

Nữ tử bất đắc dĩ đáp: "Chẳng rõ, ta cũng là lần đầu nhìn thấy mặt chữ này."

Nam tử không kìm được, dùng tiếng lòng mắng thầm một câu: "Đúng là đồ mọt sách khoe chữ. Quả không hổ danh là lũ khốn kiếp từ Đồng Diệp châu tới."

Nữ tử khẽ gật đầu, tỏ vẻ vô cùng đồng tình.

Nào ngờ vị khách áo xanh kia càng viết càng hăng, hết tờ giấy này lại đòi thêm tờ khác, mãi vẫn chưa thấy dừng bút.

Mỗi khi đối phương viết xong một tờ, kiếm tu trẻ tuổi lại thò tay cầm lấy. Mẹ kiếp, toàn là chữ lạ, chúng nó nhận ra lão tử nhưng lão tử chẳng nhận ra chúng nó, cái thói văn vẻ chua chát này, ngươi tưởng mình là Nhị chưởng quỹ của chúng ta chắc?

Vị nữ kiếm tu kia ngược lại là người có mắt nhìn, thầm nghĩ văn chương kẻ này quả có vài phần tài hoa. Nàng lướt mắt đánh giá gã nam tử áo xanh đối diện, diện mạo không quá tuấn tú, chỉ coi là đoan chính, nhưng càng nhìn lại càng thấy thuận mắt.

Thấy gã áo xanh kia viết lách quá mức chuyên tâm, nhìn tư thế này e là còn có thể viết thêm mấy trang nữa. Bởi lẽ trong trang vừa rồi, gã mới chỉ viết đến đoạn bản thân đánh đâu thua đó nhưng vẫn kiên trì, cuối cùng cũng được đề tên bảng vàng, thực tế đã sớm vượt quá ba trăm chữ theo quy định. Nam tử trẻ tuổi nhịn không được bèn hỏi: "Biết uống rượu không? Nếu được thì nghỉ tay một lát, cứ từ từ mà viết, rượu này không tính tiền."

Người nọ vừa hạ bút viết chữ, vừa ngẩng đầu cười đáp: "Tửu lượng của ta không tốt lắm."

"Vậy thì thôi?"

"Ha ha, sao lại không uống chứ, dù sao cũng là đồ miễn phí mà."

Nữ tử nghe vậy liền mỉm cười, giúp gã rót một bát rượu.

Nam tử áo xanh buông bút lông, nhẹ nhàng xoay cổ tay, quay đầu mời mọc: "Tiểu Mạch, ngồi xuống uống cùng đi. Phần lý lịch của ngươi e là phải chờ thêm một lát, tối nay ta cảm hứng dạt dào, ý tứ tuôn trào không sao ngăn nổi."

Vị tùy tùng trẻ tuổi có cái tên cổ quái kia liền ngồi xuống một bên ghế dài, dáng vẻ nghiêm chỉnh, nhận lấy bát rượu rồi mỉm cười gật đầu với nữ kiếm tu để tỏ lòng cảm ơn.

Nâng bát nhấp một ngụm rượu, nam tử áo xanh đột nhiên híp mắt cười hỏi: "Có thấy kỳ quái không, vì sao ta đột nhiên lại nghe hiểu được tiếng địa phương của Phi Thăng thành các ngươi?"

Nữ tử mỉm cười nói: "Cũng không có gì lạ, dù sao tin tức đã được phi kiếm truyền vào trong thành từ lâu rồi."

Hóa ra vị kiếm tu kia khi hỏi đối phương có uống rượu không, đã cố ý chuyển sang dùng nhã ngôn của Phi Thăng thành. Mà gã áo xanh nọ cũng thật sự "ngây ngô" mắc câu.

Trần Bình An khẽ gật đầu, kiếm tu thuộc mạch Hình quan quả nhiên danh bất hư truyền, rất khá.

Tề Thú lão huynh, giỏi cho huynh.

Đều là huynh đệ tốt từng vào sinh ra tử, chắc hẳn là đang rất nhớ mình đây.

Đột nhiên, từ phía sau Trần Bình An vang lên một giọng nói lạnh lùng: "Rượu có ngon không?"

Ý tứ đại khái là muốn hỏi hắn, làm loạn như vậy có thấy thú vị không?

Ngươi định đi dạo hết một lượt bốn tòa thành phiên thuộc cùng tám ngọn núi lớn rồi mới chịu tới Phi Thăng thành sao?

Sao ngươi không dứt khoát ghé qua Huyền Đô quan và Tuế Trừ cung ngồi chơi một lát? Dù sao bằng hữu của ngươi cũng đông đảo mà.

Đợi đến khi tới Phi Thăng thành, trước tiên cứ ngồi lại tửu quán nhà mình, rồi lại thong thả dạo quanh Hành cung Tị Thử một vòng, xem cho thật kỹ?

Tiểu Mạch đã đứng dậy từ lúc nào, lặng lẽ lùi sang bên cạnh vài bước.

Hai vị kiếm tu đối diện nhìn nhau trân trối, sau đó vội vàng đứng bật dậy.

Ninh Diêu sao lại tới đây?!

Ngay sau đó, hai vị kiếm tu nọ liền chứng kiến gã khách áo xanh kia thu chân, xoay người đứng dậy, mỉm cười đưa tay về phía Ninh Diêu.

Ninh Diêu nhướng mày, ý hỏi là có ý gì?

Trần Bình An mỉm cười nói: "Hồi tâm."

Ninh Diêu lườm hắn một cái: "Đúng là dở chứng!"

Hai vị kiếm tu nọ cùng đám kiếm tu đang ngự kiếm tới trấn thủ thành trì đều há hốc mồm kinh ngạc. Tên này uống quá chén ở tửu quán nào mà đầu óc mê muội rồi, dám nói chuyện với Ninh Diêu bằng giọng điệu đó? Lùi một vạn bước mà nói, cho dù Ninh Diêu không chém chết ngươi, thì nếu để vị Nhị chưởng quỹ kia biết được... chậc chậc...

Trần Bình An nhẹ nhàng phất tay áo, giải trừ chướng nhãn pháp, khôi phục lại dung mạo thật sự, ôm quyền cười nói: "Chư vị, đã lâu không gặp."

Đám kiếm tu đang lơ lửng trên không trung phía xa lập tức hạ xuống mặt đất, đồng loạt ôm quyền, trầm giọng hô vang: "Bái kiến Ẩn quan!"

Bất kể hiện giờ Ninh Diêu có đang tạm lĩnh chức Ẩn quan hay không, trong mắt họ, hai người này sớm đã là người một nhà.

Hơn nữa, bất luận đối với vị Ẩn quan trẻ tuổi này có cảm nhận ra sao, yêu hay ghét, nhưng về những gì hắn đã làm với tư cách là Ẩn quan đời cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, không một ai là không tâm phục khẩu phục.

Khắp tòa thành trì, trong nháy mắt kiếm quang rợp trời, đèn dầu đồng loạt thắp sáng, bầu không khí trở nên vô cùng náo nhiệt. Tiếng hò reo, tiếng bàn tán xôn xao vang lên không ngớt, náo động cả một vùng.

"Ẩn Quan trở về rồi! Thật hay giả đây? Nếu dám lừa ta, ta đúng là kẻ hèn mọn nhất thiên hạ."

"Tên khốn Nhị chưởng quỹ kia, sao lại nỡ bỏ mặc ta chứ? Nhị chưởng quỹ, trong Phi Thăng thành có kẻ bán rượu giả, ngươi không định quản sao? Ta có thể giúp ngươi dẫn đường đây."

"Ta đã bảo mà, Ẩn Quan làm sao nỡ rời xa bầu rượu nơi này. Hạo Nhiên thiên hạ có gì tốt đẹp chứ, đã đến rồi thì đừng đi nữa."

Có lẽ trong tâm khảm của kiếm tu Phi Thăng thành, vị Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành từ lâu đã không còn là Tiêu Tấn, thậm chí cũng chẳng phải Ninh Diêu. Có lẽ từ đầu chí cuối, đó chỉ là bóng hình người trẻ tuổi đơn độc đứng trên đầu tường, phất tay từ biệt toàn bộ Phi Thăng thành đang trong cảnh dở sống dở chết kia. Kẻ mang tên Trần Bình An ấy, vừa là khách tha hương, cũng lại là người chốn cố thổ.