Tại trung tâm thiên hạ Ngũ Thải, chốn biên thùy giáp ranh với màn trời.

Hai luồng kiếm quang từ trong thành Phi Thăng vút lên, xé toạc mặt đất lao thẳng tới chín tầng mây. Giữa không trung, những biển mây tầng tầng lớp lớp bị kiếm khí khuấy động, cuộn xoáy thành những vòng xoáy khổng lồ.

Kiếm quang rực rỡ vạch nên hai đường cung mỹ lệ giữa mây ngàn và đất rộng. Khi tiến sát cửa chính màn trời, chỉ còn cách vài vạn dặm, hai luồng sáng bỗng nhiên khựng lại. Trong chớp mắt, hai bóng người hiện ra: một vị thanh sam trường bào, đầu cài trâm ngọc; người kia đội mũ vàng, chân xỏ giày xanh, tay cầm gậy trúc.

Hai vị kiếm tu lại hóa thân thành hơn mười đạo kiếm quang, lướt nhanh về phía cửa chính. Độn pháp của họ giống hệt nhau, tốc độ nhanh đến cực hạn, vượt xa cả lưu hà thuyền.

Một lão giả mặc nho sam, tướng mạo gầy gò, vuốt râu cười nói: "Chẳng thể không thừa nhận, chỉ riêng thuật ngự không phi hành, đám kiếm tiên kia vẫn là tiêu sái nhất. Kiếm quang lấp loáng, gió giật chớp rền, mặc sức tung hoành giữa đất trời, chỉ nhìn thôi đã thấy lòng dạ khoáng đạt, chẳng chút vướng bận."

Một lão nhân khác gật đầu tán đồng: "Năm xưa nếu ta có tư chất tu kiếm, chưa biết chừng đã chẳng cam lòng vất vả vùi đầu vào đống kinh thư học vấn này."

Hai vị này chính là những người chịu trách nhiệm trấn giữ màn trời của thiên hạ Ngũ Thải, đều là các bậc Thánh hiền bồi tự của Văn Miếu. Một vị là Đại tế tửu đầu tiên của Lễ Ký học cung, vị còn lại là người sáng lập Hà Thượng thư viện.

Hai vị lão nhân đều mang theo một nho sinh thuộc văn mạch của mình, thảy đều là những quân tử trẻ tuổi, cùng nhau trấn thủ nơi đây trong vòng sáu mươi năm. Nhiệm vụ của họ là ghi chép tỉ mỉ sự biến thiên của thiên thời, sự lưu chuyển của khí vận sơn thủy khắp chốn trong tòa thiên hạ này suốt sáu mươi năm ròng. Ban đầu, việc này cốt để ngăn chặn các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh lẻn vào thiên hạ sơ khai, đặc biệt là canh giữ hai cửa chính Nam Bắc thông với Đồng Diệp châu và Phù Diêu châu, không để đám tu sĩ Nguyên Anh và võ phu Kim Thân cảnh làm trái quy củ. Những năm ấy, hai vị Thánh hiền Văn Miếu đã tóm gọn không ít tu sĩ và võ phu ôm tâm lý cầu may. Hiện giờ, đám người đó thảy đều đang ở trong tiểu thiên địa "Tụ Lý Càn Khôn" của hai cặp thầy trò, ngày ngày "dùi mài kinh sử, khổ đọc thánh hiền" cả rồi.

Khi thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi quay lại chốn cũ, đi ngang qua nơi này, hai vị lão nhân đều lộ vẻ vui mừng. Trước kia, Trần Bình An từng đi qua cửa chính màn trời từ phía Đồng Diệp châu để tiến vào thiên hạ Ngũ Thải. Với tư cách là quan môn đệ tử của nhất mạch Văn Thánh, khi ấy hắn hành sự vội vàng, đến đi đều gấp gáp, đôi bên vì thế cũng chưa kịp hàn huyên khách sáo gì nhiều.

Về phần vị tùy tùng hành tung quái dị bên cạnh vị Ẩn Quan trẻ tuổi, kẻ có thể tùy ý biến ảo thân hình, lúc này đang hóa thành một con nhện trắng như tuyết đậu trên vai áo xanh, vị Thánh hiền bồi tự của Văn miếu chịu trách nhiệm trấn giữ Đồng Diệp châu đã sớm thông báo cho các vị ở đây, nên bọn họ cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Sư huynh của Trần Bình An là Mao Tiểu Đông, hiện đang giữ chức Ty nghiệp của Lễ Ký học cung; còn Quân tử Vương Tể, người đảm nhiệm chức Phó sơn trưởng của thư viện Ngũ Khê tại Đồng Diệp châu, lại có ân sư là Đại tế tửu đương nhiệm của Lễ Ký học cung. Vương Tể từng đến màn trời này, đứng bên cạnh lão nhân, trong lời nói chẳng hề che giấu sự tán thưởng và sùng kính đối với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia. Hơn nữa, thư viện Hà Thượng cùng thư viện dưới chân núi tại Nam Bà Sa châu đều thuộc mạch của Á Thánh, lão nhân và Trần Thuần An vốn là người đọc sách cùng một văn mạch, đôi bên lại là tri kỷ tâm đầu ý hợp. Trước kia, Trần Bình An từng dẫn theo đại kiếm tiên Lục Chi, liên thủ với thuần nho Trần Thuần An vây quét một đại yêu Phi Thăng cảnh ẩn mình sâu dưới đáy biển. Trần Thuần An cũng từng bí mật tìm gặp lão nhân, cảm thán rằng chưa từng nghĩ mình lại có thể hoàn thành được một mối tâm nguyện lớn lao như thế.

Nhờ tầng tầng lớp lớp quan hệ này, dù hai vị Thánh hiền bồi tự chưa từng tương thức với Trần Bình An, nhưng tự nhiên cũng nảy sinh lòng thân cận.

Khi tới gần đại môn, Tiểu Mạch lại biến hóa thành một con nhện trắng như tuyết, nằm gọn trên vai công tử.

Người đọc sách vốn trọng thể diện.

Trần Bình An chắp tay thi lễ với hai vị lão nhân, hai vị Thánh hiền bồi tự của Văn miếu cũng chắp tay đáp lễ.

Một bên hành lễ với tư cách đệ tử của Văn Thánh nhất mạch, một bên bày tỏ lòng kính trọng đối với vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành.

Đôi bên hàn huyên đôi câu về tình hình sơn thủy gần đây của Ngũ Thải thiên hạ, Trần Bình An liền định cáo từ, thông qua đạo cửa chính kia để trở về Đồng Diệp châu.

Một vị Quân tử bên hông treo ngọc bài "Hạo Nhiên Khí" cưỡi gió lướt tới, cười trêu chọc: "Ninh kiếm tiên sao không đi cùng? Chẳng lẽ hai người cãi nhau rồi sao?"

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp: "Quần Ngọc huynh thật sự là rảnh rỗi quá mức rồi."

Có thể thấy quan hệ giữa đôi bên rất tốt, thuộc kiểu có thể thoải mái đùa giỡn với nhau.

Vị chính nhân quân tử này tên là Cố Khoáng, tự Quần Ngọc.

Cùng là nho sinh Văn Miếu, cùng từng đặt chân tới Kiếm Khí Trường Thành, nhưng Cố Khoáng lại khác với Vương Tể - người vốn chỉ đảm nhận chức Đốc chiến quan tại Hành cung Tị Thử. Bởi lẽ ngoài thân phận đệ tử Nho gia, Cố Khoáng còn là một kiếm tu, có thể trực tiếp xông pha trận mạc giết địch. Y vốn rất thân thiết với Ninh Diêu và Trần Tam Thu trong nhóm thiếu niên năm ấy, từng nhiều lần ra khỏi thành chém giết, kề vai chiến đấu. Thuở trước, những thanh trường kiếm từ tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng của Đại Ly bị A Lương ném tới Kiếm Khí Trường Thành, đám kiếm tu trẻ tuổi ngồi tại chỗ chia nhau, Cố Khoáng dựa vào bản lĩnh của mình mà có được thanh trường kiếm mang tên "Hạo Nhiên Khí" này.

Điệp Chướng và Trần Tam Thu lựa chọn cùng nhau du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ, không theo Phi Thăng thành tới Ngũ Thải thiên hạ, cũng chẳng giống Yến Béo hay Đổng Họa Phù nương theo Đảo Huyền Sơn mà đi về hướng Thanh Minh thiên hạ. Trần Hi hy vọng Trần Tam Thu có thể an tâm học hỏi tại Hạo Nhiên thiên hạ, với thần thông phi kiếm của hắn, biết đâu tương lai có thể luyện ra một "bản mệnh chữ". Còn Điệp Chướng, nàng vốn dĩ tìm đến Hạo Nhiên là vì Cố Khoáng, nhưng chẳng thể ngờ y lại đảm nhận chức Chưởng ký quan tại Ngũ Thải thiên hạ, thế nên đôi bên suốt bao năm qua vẫn thủy chung chưa thể tương phùng.

Cố Khoáng tháo thanh "Hạo Nhiên Khí" bên hông xuống, ướm hỏi: "Thanh kiếm này, có thể phiền Ẩn Quan chuyển giao cho Phi Thăng thành không? Coi như trả nợ cho Đại Ly Tống thị cũng được, ta giữ lại bên mình e là không thỏa đáng."

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Ta không giúp huynh chạy việc này đâu, Quần Ngọc huynh cứ tự mình giữ lấy đi. Ân tình nợ Phi Thăng thành, nào có dễ dàng hoàn trả như vậy? Còn về tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng của triều đình Đại Ly kia, giờ đây cũng chẳng cần đến thanh trường kiếm 'Hạo Nhiên Khí' này nữa rồi."

Cố Khoáng đành phải đeo thanh trường kiếm trở lại bên hông.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau khi rời khỏi nơi này, Cố Khoáng rất có thể sẽ đảm nhiệm chức Phó sơn trưởng tại một tòa thư viện nào đó.

Năm xưa, Thuần Nho Trần Thuần An đích thân dẫn đầu một nhóm môn sinh Nho gia tiến về Kiếm Khí Trường Thành.

Trong số những đệ tử Nho gia cùng Lưu Tiện Dương du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành năm ấy, có Hiền nhân Trần Thị - vốn là đệ tử của Thuần Nho Trần Thuần An, cùng với Quân tử Tần Chính Tu đến từ thư viện Sơn Cước của Bà Sa Châu.

Tần Chính Tu và Cố Khoáng vốn là đôi bạn chí giao, hiện nay vị trước đã ở Phù Diêu châu, cũng giống như Vương Tể của học viện Ngũ Khê hay Ôn Dục của học viện Thiên Mục, đảm nhiệm chức vụ phó sơn trưởng của một Nho gia thư viện. Có thể thấy, những Nho gia quân tử tuổi trẻ đầy hứa hẹn này, nhờ vào việc tỏa sáng rực rỡ trong chiến sự, nên sau khi đại chiến kết thúc đều lần lượt bước ra khỏi thư phòng. Dựa vào chiến công và học vấn của bản thân, họ đã có thể nắm giữ những vị trí quan trọng, trở thành lực lượng trung kiên chính thức của Văn Miếu.

Sau khi Trần Bình An mở ra cánh cửa lớn kia, vị phu tử họ Khương vung vẫy ống tay áo, từ bên trong rơi ra hơn mười người. Đám người nhao nhao đứng vững, ai nấy đều có chút choáng váng đầu óc. Những năm qua bị câu thúc trong "Tụ lý càn khôn", bên trong đều có sơn thủy đạo tràng, tương tự như một gian thư phòng, trong phòng ngoại trừ sách thì cũng chỉ có sách, chẳng còn vật gì khác.

Họ đều là những người của Đồng Diệp châu muốn lánh nạn sang tân thiên hạ năm đó, trong đó có ba vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh, bảy võ phu Kim Thân cảnh và hai vị tông sư Viễn Du cảnh.

Khương phu tử cười giải thích: "Đây là ý của Lễ Thánh, làm phiền Ẩn Quan đưa bọn họ hồi hương."

Trần Bình An gật đầu đáp: "Chuyện nhỏ mà thôi, chẳng hề phiền hà."

Trần Bình An thái độ ôn hòa, nhưng đến khi Khương phu tử nhìn về phía mười hai kẻ vi phạm lệnh cấm kia, sắc mặt liền chẳng còn tốt nữa: "Những năm qua đóng cửa đọc sách, nghiền ngẫm không ít kinh điển thánh hiền, các ngươi cũng coi như đã là nửa người đọc sách rồi. Văn Miếu chúng ta vừa vặn là nơi quản lý người đọc sách, sau khi về quê, hãy hảo hảo làm người, lấy công chuộc tội."

"Nếu như còn sa vào tay ta một lần nữa, hừ hừ."

Trần Bình An cười nói tiếp: "Kỳ thật bọn họ có thể gặp được Khương phu tử cũng là phúc phận. Nếu năm xưa không thể chọn chốn non xanh để dưỡng lão lúc nguy nan, thì nay bạc đầu nghiên cứu kinh thư, thông hiểu văn nghĩa cũng là điều tốt. Từ trước đến nay chỉ có kẻ 'đầu bút tòng nhung' bỏ văn theo võ, hay bỏ học tu đạo dốc lòng nghiên cứu điển cố, hiếm khi thấy tiền lệ bỏ đạo học văn hay bỏ võ nghiên cứu học vấn. Lỡ như bọn họ làm nên chuyện, nói không chừng còn trở thành một giai thoại được người đời ca tụng."

Khương phu tử cười lớn: "Người đọc sách chúng ta nói chuyện thật là lọt tai."

Đám người Đồng Diệp châu lúc này mới chú ý đến một người, đó là vị khách áo xanh hông đeo trường đao, hai tay khoanh trong ống tay áo, tướng mạo trẻ tuổi, thân phận không rõ.

Đám cường hào Đồng Diệp châu này vốn đã quen thói đóng cửa làm vua một cõi, dẫu vị thánh hiền bồi tự vừa nhắc đến hai chữ "Ẩn Quan", bọn họ vẫn ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.

Dẫu không rõ sự tình, bọn họ cũng lờ mờ đoán được vài phần manh mối. Tu sĩ Hạo Nhiên Thiên Hạ, lẽ nào lại có người khiến Lễ Thánh phải đích thân lên tiếng? Nếu không nghe lầm, Khương lão phu tử vừa rồi còn dùng đến hai chữ "làm phiền"?

Chẳng rõ đây là vị lão thần tiên có thuật trú nhan, pháp lực thông huyền phương nào?

Khương lão phu tử nhìn đám người ngây ngô kia, lên tiếng nhắc nhở: "Nếu không phải Ẩn Quan vừa vặn đi ngang qua nơi này, lại trùng hợp muốn tới Đồng Diệp châu nên tiện tay dắt dẫn một đoạn, bằng không các ngươi e rằng còn phải nghiền ngẫm sách thánh hiền thêm bảy tám năm nữa. Còn ngẩn người ra đó làm gì, không định nói lời cảm tạ Ẩn Quan sao?"

Mọi người nghe vậy lập tức muốn làm theo, kết quả lại đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Bởi lẽ dù muốn ôm quyền hay hành lễ, bọn họ đều không thể cúi đầu, chẳng thể khom lưng, nhất thời lâm vào cảnh lúng túng muôn phần.

Trần Bình An nhìn đám người vốn rất mực thức thời này, cười tủm tỉm nói: "Các vị lão thần tiên và đại tông sư không cần khách khí, vãn bối không dám nhận, không dám nhận. Lời cảm tạ cứ miễn đi cho, kẻo vãn bối lại bị tổn thọ."

Vị thánh hiền bồi tự còn lại lên tiếng: "Hỉ Chúc đạo hữu, ngại gì mà không hiện thân? Đám người này muốn đi qua hai đạo thiên môn, vẫn cần đạo hữu hộ trì một đoạn đường."

Đợi đến khi Trần Bình An khẽ gật đầu.

Tiểu Mạch lúc này mới khôi phục chân thân, thu gọn hơn mười người kia vào trong tay áo.

Sau đó, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch dọc theo dòng sông thời gian lấp lánh sắc màu lưu ly, tiến về phía thiên môn của Đồng Diệp châu.

Chờ đến khi hai vị kiếm tu bước qua đại môn, Khương lão phu tử khẽ thở dài một tiếng: "Ngô đồng héo úa, thanh âm lụi tàn, quả là một cục diện bét nhè, thật sự là một mớ hỗn độn."

Vị thánh hiền bồi tự kia sực nhớ tới một chuyện, liền dùng tâm thanh hỏi: "Về Đồng Diệp châu, trước kia Trâu Tử từng có một lời tiên tri, nên giải thích thế nào đây? Nhìn vào tình thế hiện nay, chẳng lẽ Trâu Tử đã tính sai rồi?"

Khương lão phu tử lắc đầu đáp: "Bây giờ mà bảo Trâu Tử tính sai, e rằng vẫn còn quá sớm."

"Phượng theo gió lộng đậu cành ngô đồng cao,

Đào lý gió xuân rộ ngày hoa nở.

Phượng chết thu trong lúc lá rụng về cội,

Gỗ mộc truyền âm, u tối nảy mầm,

Vui mừng gặp lại cố nhân thuở ban sơ."

Nơi màn trời Đồng Diệp châu, Trần Bình An bảo Tiểu Mạch mang hơn mười kẻ đang bị giam trong tay áo đi nơi khác, tránh cho chướng mắt. Còn việc bọn họ làm cách nào cưỡi gió hồi hương, hay cố quốc quê nhà của mỗi người có còn tồn tại hay không, hẳn là đám người này cũng chẳng mấy bận tâm.

Trần Bình An chắp tay hành lễ với hai thầy trò nọ, lại hỏi: "Chẳng hay hai vị có thể giúp vãn bối tìm ra tung tích con thuyền Phong Diên độ kia không?"

Hai thầy trò nọ khẽ gật đầu, nhanh chóng chỉ rõ một phương hướng cho Trần Bình An, đó chính là nơi con thuyền Phong Diên độ của Tiên Đô sơn đang hướng tới.

Đợi đến khi Tiểu Mạch trở về, hai người liền hóa thành kiếm quang, bay về phía con thuyền độ. Khi nhẹ nhàng đáp xuống sàn thuyền Phong Diên độ, Tiểu Mạch có chút kinh ngạc, khẽ nói: "Công tử, Mễ kiếm tiên dường như đang bế quan, Lưu tông chủ đang đích thân hộ đạo cho ngài ấy."

Lưu Cảnh Long bước ra khỏi phòng, đi tới đài ngắm cảnh. Trần Bình An tiến lại gần bên cạnh hắn, hỏi: "Mễ Dụ đã tìm được cơ duyên phá vỡ bình cảnh Ngọc Phác cảnh rồi sao?"

Vị Mễ đại kiếm tiên này vốn là nhân vật nòng cốt của Hành cung Tị Thử, nhưng đối với chuyện bế quan phá cảnh lại luôn có tâm lý bài xích.

Lưu Cảnh Long gật đầu đáp: "Nước chảy thành sông, chuyện sớm muộn mà thôi."

Trần Bình An lắc đầu, mỉm cười nói: "Đúng là chuyện sớm muộn, nhưng so với kỳ vọng 'sớm nhất' của Tiểu Mạch thì vẫn chậm hơn ít nhất mười năm. Ngươi nói thật lòng cho ta biết, có phải ngươi đã ra tay giúp đỡ một phen không?"

Lưu Cảnh Long cũng không phủ nhận, bèn đại khái thuật lại nguyên do. Hắn dựa vào phi kiếm bản mệnh để kiến tạo nên một tòa thái hư thiên địa, trước tiên để Mễ Dụ đắm mình trong đó, sau đó dẫn dắt tâm thần y, tương đương với việc đứng bên cạnh quan sát một trận đại đạo, nhìn đủ loại quy luật của thiên địa hiển hóa, cuối cùng quy về một chiêu "nhất kiếm phá vạn pháp". Còn về huyền diệu thực sự bên trong, cũng không đơn giản như vài lời đạo lý mà Lưu Cảnh Long nói với Mễ Dụ. Có lẽ Mễ Dụ đã nhìn thấy nhân sinh của chính mình trong vùng trời đất ấy: vì sao thuở thiếu thời lại xuất kiếm dứt khoát như vậy, rồi sau đó vì sao lại chẳng dám vung kiếm; y nhớ lại những lần người khác ra kiếm, nhớ về những kiếm tu đồng hương nọ, có kẻ sống chết oanh oanh liệt liệt, có kẻ lại ra đi trong lặng lẽ âm thầm...

Trần Bình An cười hỏi: "Đợi đến khi ta chuẩn bị bước vào Ngọc Phác cảnh, ngươi cũng ra tay giúp ta một phen chứ?"

Lưu Cảnh Long lắc đầu đáp: "Chiêu này chỉ có ích với Mễ Dụ, đối với ngươi chẳng có tác dụng gì đâu. Hơn nữa, việc diễn hóa đại đạo này không phải ta muốn làm là có thể tùy tiện làm được."

Trần Bình An vỗ mạnh vào lan can bôm bốp, cất lời: "Đã rõ!"

Hành động này hẳn là đã tiêu hao không ít công phu hàm dưỡng tích lũy nhiều năm của Tề Cảnh Long.

Lưu Cảnh Long lên tiếng: "Ngươi không cần quá để tâm, thực tế ta cũng thu hoạch được không ít."

Đối với thế giới bên ngoài mà nói, sau khi Lạc Phách sơn dự lễ tại Chính Dương sơn, ngọn núi vốn luôn ẩn mình thần bí này rốt cuộc cũng vén lên một góc màn che. Tuy nói Sơn chủ Trần Bình An cũng là một kiếm tu Ngọc Phác cảnh, nhưng kẻ có kiếm thuật cao thâm nhất, sát lực kinh người nhất vẫn là kiếm tiên Mễ Dụ đến từ Kiếm Khí Trường Thành.

Một khi Mễ Dụ thành công thăng tiến lên Tiên Nhân cảnh, đối với toàn bộ Bảo Bình châu mà nói, bất kể là trên núi hay dưới núi, tuyệt đối đều là chuyện trọng đại.

Suy cho cùng, ngoại trừ Trung Thổ Thần Châu ra, bất kỳ một vị đại kiếm tiên mới xuất thế nào cũng đều tạo ra sự chấn động cực lớn đối với cục diện núi sông hiện hữu của một châu.

Lưu Cảnh Long đột nhiên cười ha hả nói: "Dù sao đi nữa, ta cũng coi như đã giúp Lạc Phách sơn và Trần sơn chủ một tay, hay là uống chút rượu nhé? Coi như để ta nhận lời cảm ơn của ngươi, hoặc là sớm chúc mừng Mễ Dụ phá cảnh, Trần sơn chủ chắc hẳn không có lý do gì để từ chối chứ?"

Trần Bình An lập tức cảm thấy không ổn. Việc Lưu Cảnh Long phá lệ chủ động mời rượu thế này tuyệt đối là có chuẩn bị từ trước. Hắn liền chém đinh chặt sắt từ chối: "Không vội, ta còn có việc phải làm, không thể nán lại độ thuyền này lâu, phải lên đường đi nơi khác ngay."

Lưu Cảnh Long giữ chặt cánh tay Trần Bình An: "Mỗi người chỉ vài vò rượu mà thôi, với tửu lượng của hai ta thì chẳng trễ nải chính sự được đâu."

Trần Bình An vỗ vỗ lên tay Lưu Cảnh Long nhưng vô ích. Hắn cố sức vung vẩy cánh tay vẫn không thoát ra được, đành phải dùng ánh mắt chân thành khẩn khoản: "Thật sự có việc gấp!"

Tiểu Mạch đành phải lên tiếng giải vây: "Lưu tông chủ, công tử quả thực có một đại sự cần làm. Tiểu Mạch chỉ có thể đi theo, nhiều nhất cũng chỉ giúp được việc mở đường, sau đó liền không cách nào hộ đạo thêm chút nào nữa."

Lưu Cảnh Long buông tay ra, hỏi: "Định đi đâu?"

Trần Bình An đáp: "Đi xem cây ngô đồng kia một chút."

Lưu Cảnh Long khẽ nhíu mày: "Không đợi khôi phục lại Ngọc Phác cảnh sao?"

Trần Bình An hít sâu một hơi: "Dù sao cảnh giới cao thấp cũng không quá quan trọng, sẽ không ảnh hưởng gì."

Lưu Cảnh Long đành phải dặn dò: "Cẩn thận một chút."

Trần Bình An cười đáp: "Chỉ cần không phải đối địch với ai đó trên bàn rượu thì mọi chuyện đều ổn cả."

Lưu Cảnh Long không có tâm trí đùa cợt với gã này, liền hỏi: "Cứ như vậy, liệu có kịp tham dự đại lễ ngày kia không?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Chuyện này chắc chắn không thành vấn đề. Nếu không thể thương lượng ổn thỏa, cùng lắm là đi một chuyến tay không, hoặc giả người ta dứt khoát chẳng muốn tiếp lời, trực tiếp cho ta ăn canh cửa đóng thì thôi."

Lưu Cảnh Long hỏi: "Lập tức khởi hành sao?"

Trần Bình An không nhịn được cười: "Để ta đi gặp Tiểu Mễ Lạp trước đã, có người nhờ ta nhắn lại vài lời. Tiểu Mạch, ngươi chờ một lát, nếu Lưu tông chủ thực sự muốn uống rượu, thì sao nhỉ?"

Tiểu Mạch gật đầu: "Đã hiểu."

Lưu Cảnh Long mỉm cười: "Đến ngày Lập xuân, Trần Bình An, ngươi cứ chờ đó cho ta."

Lúc Trần Bình An rời khỏi Ngũ Thải thiên hạ, màn đêm đã buông xuống dày đặc, nhưng khi trở lại Hạo Nhiên thiên hạ thì trời mới vừa quá ngọ.

Một cô bé áo đen vai vác đòn gánh vàng đang đi đi lại lại từ đầu thuyền đến đuôi thuyền. Nhân lúc bốn bề vắng lặng, vị Hữu hộ pháp này cầm gậy trúc xanh trong tay, tranh thủ thi triển một bài "điên kiếm pháp".

Trần Bình An vượt qua lan can đáp xuống boong thuyền, cười khen: "Kiếm pháp hay lắm."

Tiểu Mễ Lạp vội vàng ném cây gậy leo núi trong tay xuống đất, nhưng lập tức cảm thấy không ổn, lại vội vàng nhặt lên. Trên đường chạy chậm về phía Hảo Nhân sơn chủ, cô bé khẽ vỗ vào cây gậy trúc xanh như muốn nói lời xin lỗi.

Trần Bình An nói: "Ta vừa đi một chuyến đến Ngũ Thải thiên hạ, gặp được Ngô tiên sinh, ông ấy nhờ ta nhắn lại một câu hỏi thăm ngươi."

Tiểu Mễ Lạp toét miệng cười, ra sức gật đầu liên tục, sau đó lại ho khan vài tiếng, nghiêm mặt nói: "Ngô tiên sinh khách khí quá."

Bộ dạng cô bé cứ như thể Ngô tiên sinh đang ở ngay bên cạnh, hai vị "người từng trải" một lớn một nhỏ gặp mặt nhau, đang đứng đó hàn huyên khách sáo.

Trần Bình An cúi người, xoa đầu Tiểu Mễ Lạp.

Tiểu Mễ Lạp cười đến mức đôi mắt híp lại thành hình trăng lưỡi liềm, cô bé ôm chặt gậy trúc xanh và đòn gánh vàng vào lòng, một tay dắt tay áo Hảo Nhân sơn chủ cùng nhau tản bộ, khẽ nói: "Lần này trở về núi Lạc Phách, ta phải chuẩn bị thêm ít hạt dưa, bánh ngọt và cá khô mới được."

Trần Bình An gật đầu: "Nên như vậy, vẫn là Tiểu Mễ Lạp suy nghĩ chu đáo."

Tiểu Mễ Lạp hỏi: "Hảo Nhân sơn chủ quên rồi sao?"

Trần Bình An cúi đầu nhìn xuống, cố ý lộ vẻ nghi hoặc: "Sao lại nói thế?"

Tiểu Mễ Lạp cười hì hì: "Chu đáo, chu đáo, vì ta họ Chu mà."

Trần Bình An chợt hiểu ra: "Thì ra là thế, hèn chi lại chu đáo như vậy."

Tại Lạc Phách sơn nhà mình, chẳng có tu sĩ nào mà Trần Linh Quân không dám trêu chọc.

Lẽ dĩ nhiên, cũng chẳng có vị trưởng bối nào mà tiểu Mễ Lạp không thể "thu phục".

Nơi Phi Thăng thành xa xôi, Ninh Diêu đang ngồi trong một gian phòng tĩnh mịch, tận tâm chỉ điểm tu hành cho tiểu cô nương tên gọi Phùng Nguyên Tiêu.

Bên cạnh bàn còn có một tiểu cô nương dung mạo như phấn điêu ngọc tạc, dáng vẻ cực kỳ lanh lợi tinh quái. Cô bé đang giơ cao một con dấu trong tay, mượn ánh đèn dầu leo lét mà soi xét những dòng ấn văn.

Đó là vật nàng "nhặt" được trên bàn thư phòng của kẻ nào đó. Ninh Diêu cũng không ngăn cản, chỉ dặn nàng phải nhớ kỹ mà trả lại.

Mặt ấn tuy nhỏ nhưng khắc không ít chữ, đều là những lời cát tường mang ngụ ý tốt đẹp: Thư sinh khí phách, kiếm tiên phong lưu, thần tiên quyến lữ, nhi nữ tình trường.

Trước khi rời khỏi Phi Thăng thành, Trần Bình An đã để lại cho Ninh phủ rất nhiều câu đối xuân cùng những chữ "Phúc" đỏ thắm.

Cậu cũng không quên chuốc đầy rượu mới cho đôi phu thê Khâu Lũng và Lưu Nga, lại còn đề tặng một tấm biển cùng mấy đôi câu đối.

Vị thiếu niên áo trắng ấy lại một lần nữa dấn bước phương xa, một mình cưỡi gió lướt đi trong màn đêm tĩnh mịch. Những lúc rảnh rang, cậu lại giơ cao cánh tay, khép hai ngón tay lại thành kiếm chỉ, vạch ra từng dải lưu quang rực rỡ sắc màu giữa không trung bao la.

Nơi chân núi Lạc Phách sơn, hôm nay đến lượt Tiên Úy tạm thời thủ môn. Tiên Úy vốn là gã đạo sĩ giả chuyên viết chữ Khải mưu sinh, cảnh ngộ bần hàn đến cực điểm. May mắn thay, gã tuy "văn kỳ thanh bất kiến kỳ hình" nhưng lại bội phục sát đất vị Đại Phong huynh đệ kia, người đã để lại cả một "ngọn núi sách" đồ sộ này. Thế nên mỗi ngày gã chẳng lúc nào ngơi nghỉ, nếu không phải đang ngắm nhìn nữ võ phu Sầm Uyên Ky tẩu thung qua lại trên đường núi, thì cũng là dồn hết tâm trí vào những cuốn sách trân tàng của Đại Phong ca. Giữa những trang sách ấy, phàm là đến đoạn "lược bỏ không nhắc tới", gã lại thấy kẹp một tờ giấy nhỏ. Hóa ra là vị Đại Phong ca tài hoa kinh thế kia đã tự mình hạ bút, viết thêm mấy trăm chữ nội dung đầy "phấn khích" vào đó.

Đại Phong ca đúng là bậc thần nhân!

Quả thực khiến người ta xem mà nhiệt huyết dâng trào, tâm can rạo rực.

Đúng là tuyệt đỉnh cao nhân, tông sư của chúng ta!

Trần Linh Quân thong thả đi tới chân núi, thấy Tiên Úy lão đệ đang tự quấn mình kín mít như cái bánh chưng, tay chân co quắp ngồi trên chiếc ghế bên cạnh. May mà gã còn mang theo lò sưởi tay do đích thân lão đầu bếp chế tạo. Có điều, dạo gần đây tâm tình Tiên Úy lão đệ có vẻ rất tốt, mỗi ngày đều hớn hở như vừa phát tài lớn vậy.

Trần Linh Quân ngồi xuống chiếc ghế trúc bên cạnh, cười trêu chọc: "Dù sao cũng là người tu đạo, sao đệ lại sợ phong hàn đến mức này?"

Tiên Úy than khổ không ngớt: "Tu sĩ dưới Hạ Ngũ Cảnh, gặp phải tiết trời đại hàn này lại càng thêm khổ sở. Linh Quân lão đệ, đệ thật là chẳng thấu hiểu nỗi khổ của nhân gian chút nào."

Trần Linh Quân cười ha hả, không đáp lời.

Thực ra trước kia khi còn ở thủy vực sông Ngự Giang thuộc nước Hoàng Đình, hắn cũng có biết đôi chút.

Những năm ấy, vị huynh đệ Thủy thần sông Ngự Giang đã tiêu tốn không ít hương hỏa của thủy phủ để giúp vùng đất mình cai quản tránh được mấy trận thiên tai hạn hán, lụt lội.

Tiên Úy tò mò hỏi: "Đại Phong huynh đệ khi nào mới trở về?"

Trần Linh Quân lắc đầu đáp: "Khó nói lắm, để khi nào lão gia về ta sẽ hỏi thử xem."

Quả thực hắn vô cùng hoài niệm những tháng ngày Trịnh Đại Phong còn ở núi Lạc Phách trông coi cổng chính.

Nhân sinh có hai nỗi bất đắc dĩ: nam nhân không tài học chẳng bối cảnh, nữ nhân thiếu dung nhan kém dáng hình.

Đó là lời của Trịnh Đại Phong.

"Ta nên vì tài tử giai nhân trong thiên hạ mà mở ra một con đường tương tư."

Cũng là lời của Đại Phong huynh đệ nói.

Trên núi Lạc Phách, hôm nay đại quản sự Chu Liễm lần lượt tiếp đãi hai vị khách quý. Một người là Ngô Diên, con rể của Thượng trụ quốc Viên thị, học trò của Quốc sư Thôi Sàm, hiện đang giữ chức Thích sử Xử châu.

Người còn lại là Kinh Khoan, Thái thú quận Bảo Khê vừa mới rời kinh thành đi nhậm chức.

Lão đầu bếp lại tranh thủ ra sau núi, chỉ điểm quyền pháp cho hai đệ tử họ Tào kia.

Sau đó Chu Liễm trở lại núi trước, bởi vì bên phía Liên Ngẫu phúc địa có người "gõ cửa", chính là Phái Tương.

Hôm nay Chưởng luật Trường Mệnh không có mặt trên núi, nên việc này do một mình Chu Liễm phụ trách.

Chu Liễm mở cửa, mỉm cười hỏi: "Có việc gì sao?"

Ánh mắt Phái Tương đầy vẻ oán trách.

Vị chủ nhân của Hồ quốc này sở hữu một đôi mắt phượng dài, tựa như đang muốn hỏi: "Trong mắt ngươi, thế nào mới được coi là có việc? Chẳng lẽ không có việc gì thì không thể tìm ngươi, không thể nói với nhau lời nào hay sao?"

Nỗi u sầu chất chồng như núi nơi đầu mày, tình ý miên man như nước chảy vào trong tim.

Chu Liễm khẽ cười, đưa chiếc tụ lô trong tay cho nàng: "Ra ngoài giải sầu một chút cũng tốt."

Hai người cùng tản bộ lên đỉnh núi, Phái Tương kể về tình hình thiên hạ hiện nay trong Liên Ngẫu phúc địa, Chu Liễm không nói nhiều, chỉ kiên nhẫn lắng nghe.

Đợi đến khi Phái Tương nói gần hết câu chuyện, Chu Liễm mới hỏi thăm nàng về tình hình gần đây của Hồ quốc.

Hai người vừa trò chuyện vừa bước đi, chẳng mấy chốc đã đến lan can bạch ngọc trên đỉnh núi. Chu Liễm tựa người vào lan can, đưa mắt nhìn về phía xa xăm, gió núi thổi lướt qua, hắn đưa lòng bàn tay khẽ vuốt lại lọn tóc mai.

Phái Tương nhìn nghiêng khuôn mặt ấy của Chu Liễm, bất giác nhớ tới một câu trong sách.

Thềm son bệ ngọc vẫn còn đó, chỉ có dung nhan đã đổi thay.

Sư Dục Ngôn, một nam tử trẻ tuổi, sau bao ngày công vụ bộn bề, cuối cùng cũng tìm được chút thời khắc nhàn rỗi. Hắn ngồi bên bờ sông, đôi môi khô khốc nứt nẻ, bèn lấy bầu rượu ra nhấp một ngụm cho tỉnh táo. Tiết trời đông giá buốt khiến đôi tay hắn nứt toác, dù tân xuân sắp đến vẫn chưa thấy dấu hiệu lành lại. Năm nay xem chừng không thể hồi kinh đón Tết, đành phải gửi phong thư về báo tin cho gia đình.

Vương triều Đại Sùng nơi hắn phụng sự đang trong thời kỳ phục hưng cực thịnh. Vị hoàng đế đương triều tuổi trẻ tài cao, dốc lòng vì nước vì dân, khiến quốc lực Đại Sùng ngày càng vững mạnh, thanh danh vang dội. Tuy nhiên, nếu so với Bảo Bình châu láng giềng phương Bắc, sự phục hưng của Đại Sùng tại Đồng Diệp châu này chẳng qua cũng chỉ là "so bó đũa chọn cột cờ", tựa như kẻ lùn được tôn làm tướng quân giữa đám người thấp bé mà thôi.

Cách đây không lâu, Sư Dục Ngôn thu nhận một lão phụ tá đã cao tuổi tên là Chương Hiết, đảm nhận chức vụ tiên sinh quản lý tài chính. Lão nhân tự xưng đến từ một ngọn núi phụ thuộc của Tiểu Long Tưu phương Bắc, từng làm cung phụng bậc thấp cho hoàng đế một tiểu quốc, sau đó chuyển sang làm phòng thu chi tại thủy phủ của quốc gia đó. Chỉ vì một sai sót nhỏ trong công việc, vị hoàng đế kia chẳng màng tình cũ, ném cho lão ít lộ phí cùng vài đồng Tuyết Hoa rồi đuổi đi.

Sư Dục Ngôn quay sang nhìn vị lão phụ tá, trầm giọng hỏi: "Lão Chương, ông vốn là thần tiên trên núi, tuy cảnh giới không cao nhưng dù sao cũng đã đạt tới Quan Hải cảnh. Một người như ông, rốt cuộc có ý đồ gì mà lại cam tâm tình nguyện ở lại bên cạnh ta?"

Trước đó, sau khi đôi bên quen biết, lão Chương còn chủ động đến tận nhà đưa danh thiếp, cùng cha hắn đàm đạo một phen. Nếu không, bên cạnh đột nhiên xuất hiện một luyện khí sĩ lai lịch bất minh, cha hắn sao có thể yên lòng cho được?

Cha của Sư Dục Ngôn hiện đang giữ chức Hình bộ Thượng thư, đã bí mật tốn không ít công sức, nhờ vả vài vị tiên sư quen biết để dò la lai lịch của "Chương Hiết" này. Tiểu Long Tưu trước kia ở Đồng Diệp châu có lẽ không được coi là tiên phủ nhất lưu, nhưng nay đã là một ngọn núi lớn có danh tiếng, huống hồ còn có thượng tông Đại Long Tưu ở Trung Thổ Thần Châu làm chỗ dựa vững chắc. Trong số các thế lực phụ thuộc của Tiểu Long Tưu, quả thực có một hoàng quốc thủy phủ tầm thường, và ở đó cũng có một tiên sinh phòng thu chi tên là Chương Hiết, mọi thông tin đều hoàn toàn trùng khớp.

Vị tiên sư trên núi này hành sự quả thực lão luyện, tâm tư lại vô cùng xảo quyệt. Sư Dục Ngôn vốn có một cố nhân bần hàn, tài trí hơn người nhưng lận đận khoa cử, mãi chẳng thể thành danh. Lão Chương vừa ra tay, mọi sự liền đâu vào đấy. Sư Dục Ngôn y kế của lão Chương, tìm đến vài vị danh sĩ văn nhân lừng lẫy chốn kinh kỳ, vung chút tiền bạc tổ chức một cuộc nhã tập. Lại thuê thêm mấy kẻ đóng giả lái buôn bày tiệc rượu bên đường, rồi để người bạn kia hóa thân thành gã hành khất, xiêm y rách rưới, tay cầm gậy tre bát vỡ, vừa đi vừa nghêu ngao thơ phú xin rượu dọc đường. Đám lái buôn bèn ra đề "thương quan", "thập thanh", "phốc nắm", yêu cầu gã phải ứng khẩu thành thơ mới cho rượu. Gã hành khất cười dài một tiếng, "Tùng trúc thỏ ai chẳng biết cũng", rồi mỗi bước một bài thơ, lập tức khiến cả sảnh đường trầm trồ tán thưởng. Gã vượt qua mọi cửa ải, tiến thẳng vào đình nghỉ chân của các bậc văn hào, lại ngẫu hứng phóng bút một bài thơ khiến ai nấy đều kinh hãi. Uống cạn vò rượu, gã nghênh ngang rời đi. Đến khi có người trong đình hô vang danh tính, thiên hạ mới bàng hoàng nhận ra, tôn gã là "Trích Tiên", chỉ trong một đêm danh chấn kinh kỳ...

Về sau Sư Dục Ngôn gặng hỏi lão Chương làm sao nghĩ ra diệu kế ấy, lão phụ tá chỉ cười bảo mình mượn chuyện trong cổ thư mà thôi. Lão Chương còn bùi ngùi cảm thán, vị nhân tài trong sách kia là bậc chân tài thực học, chứ chẳng phải dùng thủ đoạn bàng môn tả đạo để gặt hái hư danh như thế này.

Nếu chuyện này còn có thể xem là trò vặt, thì một sự tình khác lại khiến Sư Dục Ngôn hoàn toàn thay đổi cái nhìn về lão Chương. Có một nhóm người quen cũ rủ rê hảo hữu của Sư Dục Ngôn hùn vốn làm ăn, trải qua vài năm đã thâu tóm không ít công trình xây dựng tại địa phương. Người bạn kia trông có vẻ phát đạt, năm đó còn muốn kéo Sư Dục Ngôn vào cuộc, nhưng Sư Dục Ngôn từ nhỏ đã chẳng mặn mà với chuyện châu báu tiền bạc nên khéo léo từ chối. Huống hồ sau khi nhậm chức tại Công bộ, y lại càng phải giữ mình, không thể dính dáng đến chuyện kinh thương. Lão Chương nghe qua sự tình liền căn dặn Sư Dục Ngôn phải nhắc nhở người bạn kia. Sư Dục Ngôn bán tín bán nghi, nhưng vẫn hai lần khuyên nhủ, hiềm nỗi người nọ chẳng hề để tâm. Kết quả, người bạn kia quả nhiên rơi vào cảnh khốn cùng, bởi lẽ toàn bộ vốn liếng chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi đã bị rút sạch, chỉ để lại một cái xác rỗng tuếch và một mớ hỗn độn. Dù chạy vầy khắp nơi, vay mượn tứ phía, vẫn chẳng thể cứu vãn đại cục.

Mà "lão đầu" Chương Hiết này, thực chất chính là vị khách khanh cao cấp của Tiểu Long Tưu — Chương Lưu Chú.

Chỉ là một già một trẻ, một người chẳng giống bậc lão thần tiên Nguyên Anh, một người lại chẳng có dáng vẻ của vị Thị lang Công bộ.

Lộ trình từ kinh thành xuống địa phương vốn dĩ chẳng mấy khó khăn, dọc đường đã có các trạm dịch chu toàn, cứ theo quy củ chốn quan trường mà hành sự. Thế nhưng, một khi đã đặt chân tới nơi xây dựng bồi đô, tình cảnh quả thực là màn trời chiếu đất. Trên danh nghĩa, đại công trình kiến thiết bồi đô này do Công bộ Thượng thư tại kinh sư thống lĩnh, song người thực sự gánh vác trọng trách điều hành lại là Hữu thị lang Sư Dục Ngôn.

Từ việc quy hoạch thành trấn địa phương, tái thiết Văn Võ miếu, miếu Thành Hoàng, cho đến tu bổ từ miếu Sơn thần Thủy thần, lại thêm các hành cung hoàng gia và đạo quán trong núi sâu, hễ đã bắt tay vào làm thì dường như chẳng bao giờ có hồi kết. Đã vậy, công trình này lại rơi vào tay một vị Công bộ Thị lang thực tâm muốn lập nên công trạng.

Những kẻ vốn định mượn danh nghĩa đại sự để trục lợi, khi chạm trán vị Công bộ Thị lang tinh tường này đều cảm thấy vô cùng đau đầu. Tuổi đời tuy chưa nhiều nhưng hành sự lại cực kỳ rành mạch, vị Thị lang trẻ tuổi vừa mới nam hạ, không ít quan lại địa phương đã phải vội vàng sửa lại sổ sách. Khoản ngân sách xin triều đình vốn là một vạn lượng bạc, nay chủ động giảm xuống còn bảy tám ngàn lượng; ngay cả kinh phí tu sửa một ngôi miếu Sơn thần cũng bị cắt giảm tới một nửa.

Có được sự minh bạch ấy, đương nhiên phải kể đến công lao của vị lão phụ tá bên cạnh Sư Dục Ngôn. Bằng không, một công tử như Sư Dục Ngôn làm sao am tường được giá cả của các loại vật liệu gỗ đá trên núi cao?

Riêng về những tấm biển ngạch, câu đối không tốn một xu, phần lớn đều do vị Thị lang trẻ tuổi vận dụng quan hệ gia tộc, cũng là nhờ lão phụ tá âm thầm chỉ điểm. Lão bảo rằng "đoạn nhân tài lộ" là điều đại kỵ, dù sao cũng phải có chút bù đắp, quy củ quan trường phải giữ, mà nhân tình thế thái cũng không thể ngó lơ, huống hồ chốn quan trường lắm khi nể mặt nhau còn có tác dụng hơn cả tiền bạc. Trong số đó, có một bức hoành phi chữ vàng tặng cho Hà Bá phủ, Sư Dục Ngôn thậm chí còn bí mật nhờ phụ thân giúp đỡ. Vị lão Thượng thư khi ấy đã phải hạ mình cầu xin một vị Quân tử của thư viện Đại Phục mới có được một bức mặc bảo tuyệt mỹ. Mà Hà Bá phủ này cũng là nơi duy nhất không than nghèo kể khổ với Công bộ, chẳng đòi hỏi ngân sách từ Hộ bộ. Chính vì thế, vị Hà Bá tính khí ương ngạnh, vốn nổi tiếng cương trực thanh liêm kia, hễ gặp ai cũng ca ngợi Sư Thị lang là bậc thanh quan, còn khẳng định Đại Sùng có được vị Thị lang này ắt quốc gia sẽ hưng thịnh.

Sau khi từ biệt tại đăng lung quán ở Lạc Kinh, Chương Lưu Chú và Đái Nguyên – hai huynh đệ từng cùng chung hoạn nạn – vốn dĩ ai về nhà nấy, nhưng ngay sau đó đã bắt đầu âm thầm mưu tính cho tương lai.

Với thân phận Thủ tịch Cung phụng, Chương Lưu Chú trước tiên quay về Tiểu Long Tưu thu xếp ổn thỏa mọi việc, sau đó lập tức lên đường tới vương triều Đại Sùng. Cuối cùng, lão dùng tên giả và thân phận giả để tiếp cận thanh niên tên gọi Sư Dục Ngôn, tự nguyện làm một mưu sĩ dưới trướng, giúp vị Công bộ Thị lang tuổi trẻ tài cao này bày mưu tính kế.

Vị Thị lang đại nhân này có cái tên rất đẹp, ngụ ý bẩm thụ đạo đức, lập ngôn hành sự. Hình bộ Thượng thư hiếm muộn mới có mụn con, lẽ dĩ nhiên là cưng chiều đứa con độc nhất này hết mực, chuyện "dưới roi vọt mới có con hiếu thảo" tuyệt đối không bao giờ xảy ra với nhà họ Sư.

Huống hồ Sư Dục Ngôn tuy tính tình phong lưu phóng khoáng, nhưng nếu gạt bỏ những chuyện hoang đường trước kia, thì gã vẫn được xem là bậc kỳ tài có tiền đồ xán lạn nhất chốn quan trường. Gã dựa vào bản lĩnh thực sự mà thi đỗ Tiến sĩ, đích thân là môn sinh của Thiên tử.

Chương Lưu Chú cười đáp: "Ta đương nhiên là nhìn trúng tiền đồ rộng mở, không thể đo lường của Thị lang đại nhân rồi."

Sư Dục Ngôn cười bảo: "Lão Chương, lời này của ngươi có mấy phần thành ý? Chính ngươi có tin nổi không?"

Chương Lưu Chú chém đinh chặt sắt khẳng định: "Ta đương nhiên là tin!"

Vị Thị lang trẻ tuổi bật cười: "Ngươi thật khéo trêu đùa ta!"

Chương Lưu Chú lắc đầu: "Công tử hà tất phải tự coi nhẹ bản thân như vậy."

Làm mưu sĩ cho vị Thị lang trẻ tuổi này, vị lão tổ Nguyên Anh cảnh kia chẳng hề cảm thấy chịu thiệt thòi, càng không nói đến chuyện hạ mình. Thứ nhất, lão vốn thèm muốn chức vị Quốc sư vẫn còn bỏ ngỏ của vương triều; thứ hai, Chương Lưu Chú thực sự cảm thấy tính tình của mình và vị công tử biết hối cải này rất hợp nhau. Phải biết rằng tên Sư Dục Ngôn này, khi còn là một Viên ngoại lang nhỏ bé ở Hộ bộ, đã dám cả gan tham ô ba triệu lượng bạc. Chỉ vì muốn đưa vị tiên tử mình thầm ngưỡng mộ thăng hạng trên bảng Son Phấn, gã đã ném sạch số tiền đó vào Hoa Thần sơn của Vân Quật phúc địa, suýt chút nữa thì rơi đầu. Cha gã phải đứng ra dọn dẹp tàn cuộc, đập nồi bán sắt, chạy vạy khắp nơi mà vẫn không bù đắp nổi lỗ hổng. Nếu không phải Hoàng đế bệ hạ nể tình Hình bộ lão Thượng thư vất vả lâu năm, lại là công thần phò long tâm phúc, hơn nữa còn là bậc lão luyện trong việc trị quốc, tuyệt đối không phải hạng quan văn thanh cao chỉ biết nói suông, thì e rằng đứa con trai này đã sớm liên lụy khiến lão cha già cùng vào ngục tối.

Chuyện có bước ngoặt là do Sư Dục Ngôn không chịu nổi cảnh cha mình suốt ngày thở ngắn than dài, không đánh cũng chẳng mắng, tựa như đã chết tâm, xem như không có đứa con trai này trên đời nữa.

Mẫu thân thỉnh thoảng lại cố ý ở trước mặt phụ thân lấy nước mắt rửa mặt, khăng khăng nói đều do mình quản giáo không nghiêm, kỳ thực Dục Ngôn bản tính không xấu, sau này nhất định sẽ cải tà quy chính, biết đâu ngày nào đó hiểu chuyện, biết gánh vác, sẽ tạo nên cảnh tượng "nhất môn lưỡng Thượng thư" rạng rỡ tổ tông. Cứ nhìn con trai chúng ta mà xem, tiền đồ ấy hoàn toàn có thể kỳ vọng. Chỉ nói riêng trong kinh thành, những năm qua vì khuyết thiếu nhiều chức quan, dẫn đến vàng thau lẫn lộn, kẻ nào kẻ nấy đều dựa vào ấm phong mà làm quan, hỏi có mấy nhà đồng liêu con cháu được như Dục Ngôn nhà ta, bằng bản lĩnh thực sự mà thi đỗ Nhị giáp Tiến sĩ, xuất thân từ thanh lưu chính đồ... Thế nhưng, khi phu nhân lén lút tìm đến chỗ nhi tử, lời lẽ lại hoàn toàn khác biệt. Bà chỉ bảo con trai đừng sợ, cha ngươi vẫn đang ngồi ghế Hình bộ Thượng thư, là trọng thần tâm phúc của đương kim Thiên tử, triều đình thiếu ai cũng được, nhưng thiếu cha ngươi thì tuyệt đối không xong. Đại Sùng ta hôm nay, chỉ có cha ngươi mới dám đối diện với đám thần tiên lão gia trên núi kia mà nói những lời cứng cỏi vì triều đình và Bệ hạ. Bằng không ngươi nhìn Lưu Thượng thư của Lễ bộ, hay Mã Thượng thư của Hộ bộ xem, bọn họ có làm được gì không? Đến rắm cũng chẳng dám thả một cái. Chỉ là phải nhớ kỹ, những lời này mẹ con ta lén nói với nhau thôi, đừng có truyền ra ngoài, kẻo cha ngươi lại khó xử...

Sư Dục Ngôn khi đó thực sự chịu không nổi bầu không khí ngột ngạt ấy, phụ thân nhìn hắn không thuận mắt, mẫu thân lại luôn xem hắn như đứa trẻ chưa lớn. Tuổi trẻ khí thịnh, hắn dứt khoát xách hành trang đi du ngoạn thiên hạ, tâm niệm trời đất bao la, nơi này không dung thân ắt có nơi khác đón mời. Kết quả, hắn tình cờ gặp được một vị tri kỷ họ Chu, hình như là người Đông Bảo Bình Châu, tự xưng đạo hiệu Băng Liễu chân quân. Vị này để lại cho Sư Dục Ngôn một phong thư lời lẽ khẩn thiết, khiến hắn cảm thấy đời này chưa từng gặp được người bạn nào có thể can gián chân thành đến thế, ngoài ra còn tặng kèm ba đồng thần tiên tiền. Sau khi trở lại kinh thành, Sư Dục Ngôn mới biết đó là Cốc Vũ tiền quý giá trên núi, nhờ vậy mà một hơi bù đắp được toàn bộ khoản thâm hụt của Hộ bộ.

Sau đó, Sư Dục Ngôn quay lại chốn quan trường, nhưng không trở về Hộ bộ mà lại chọn Công bộ - một quyết định nằm ngoài dự liệu của mọi người, vẫn giữ chức Viên ngoại lang. Quan lại kinh thành đều ngỡ vị này định bắt đầu vơ vét tiền của, nào ngờ Sư Dục Ngôn lại suốt ngày vùi đầu trong phòng hồ sơ của Công bộ, dốc lòng nghiên cứu những điển tịch thổ mộc và quy thức kiến trúc khô khan kia. Suốt nửa năm trời, hắn chủ động nhận lấy một môn khổ sai, vị Viên ngoại lang trẻ tuổi thậm chí còn tự bỏ tiền túi, nhờ bằng hữu tìm giúp nhân lực, dẫn theo mấy vị lão sư phó am tường thủy lợi và thợ thủ công đang nhàn rỗi, cùng nhau rời kinh thành. Đúng như vị Chu huynh kia từng nói, chẳng có lý do gì một kẻ có thể làm tốt vai công tử bột lại không thể trở thành một vị quan tốt.

Kết quả lại hoàn toàn ngược lại. Trước kia khi hắn còn là một kẻ phong lưu phóng đãng, đứa con bất hiếu, phụ thân nhiều nhất cũng chỉ là lời nói thấm thía dạy bảo vài câu, truyền thụ cho ít điều cần lưu ý và kiêng kỵ chốn quan trường. Đến khi Sư Dục Ngôn thực sự bắt tay vào làm việc, gầy đi hơn ba mươi cân, tay chân đầy vết chai sạn, thì ở phía phụ thân, quan hệ trái lại chẳng mấy tốt đẹp. Mỗi lần hắn hồi kinh báo cáo công tác, ông đều mở miệng là mắng "nghịch tử", "nghiệp chướng".

Chẳng qua hiện nay tình hình đã khá hơn nhiều.

Mỗi lần trước khi vị Thị lang trẻ tuổi rời kinh, lão Thượng thư đều nhắc nhở con trai đừng quên ăn no mặc ấm, quanh đi quẩn lại cũng chỉ bấy nhiêu lời.

Sư Dục Ngôn lắc đầu: "Đừng coi ta là kẻ ngốc, ta cũng biết chút ít quy củ trên núi. Những vị thần tiên lão gia cưỡi mây đạp gió các người, dù có xuống núi dấn thân vào vũng lầy thị phi hồng trần, cái gọi là rèn luyện, chẳng qua cũng chỉ xoay quanh 'Tài, Pháp, Lữ, Địa' như trong sách quái chí thường nói. Vì vậy, lựa chọn bậc nhất chính là giống như Tích Thúy quan của vương triều Ngu thị, làm Hộ quốc chân nhân, thân là Vũ y khanh tướng, địa vị tôn quý không lời nào tả xiết. Chỗ tốt thu được, tự nhiên là lấy mãi không hết. Lựa chọn bậc hai là làm nội đình cung phụng cho triều đình, giống như ở Bảo Bình châu phương bắc, nắm trong tay một tấm Vô Sự bài của Hình bộ Đại Ly Tống thị."

"Kém hơn một bậc nữa chính là làm gia tộc khách khanh cho những đại tướng biên cương như Châu chủ quan hay Thủy vận đô đốc. Nơi đó trời cao hoàng đế xa, đồng dạng có rất nhiều lợi lộc để kiếm chác."

"Chốn quan trường kinh kỳ này, dẫu là bậc đường quan Lục bộ như phụ thân ta, chung quy cũng chỉ là kẻ dưới chân Thiên tử, cùng lắm được coi như môn khách. Nhưng dù sao trên mặt mũi vẫn có đôi phần hiển hách, khi gặp chuyện chẳng may còn có thể lên tiếng đỡ lời. Kém cỏi nhất chính là nương nhờ vào những hào môn thế gia có sẵn tài lộ. Vậy mà ông lại tìm đến ta, một Công bộ Thị lang chẳng có chút béo bở nào, lão Chương, tự ông nói xem, rốt cuộc là vì lẽ gì?"

"Bàn về chuyện thăng quan tiến chức, ta đương nhiên là cầu còn không được, nhưng nếu bảo là để phát tài thì miễn cho đi. Lão Chương, hôm nay nếu ông không nói thật lòng, ta chẳng dám giữ ông lại bên mình nữa đâu."

Lão phụ tá thở dài một tiếng: "Sự đã đến nước này, lão Chương ta cũng chẳng giấu giếm thêm nữa."

"Thực chẳng dám giấu ngài, lão phu vốn là hảo hữu chốn tiên gia của vị Băng Liễu chân quân kia. Hắn họ Chu tên Gầy, là Thủ tịch Cung phụng của một ngọn núi nhỏ tại Bảo Bình châu, mà lão phu vừa hay lại là Khách khanh không ghi tên bên đó. Còn về việc lão phu vốn là tu sĩ ngoại môn có tên trong gia phả của Tiểu Long Tưu, sao lại trở thành Khách khanh cho tiên phủ tại Bảo Bình châu, chuyện này quả thực có chút lắt léo. Thuở còn trẻ, lão phu là một sơn trạch dã tu tiêu dao tự tại, từng vượt châu du ngoạn qua Bảo Bình châu, từ Lão Long thành, Thần Cáo tông đến Vân Hà sơn đều đã đặt chân tới, nhờ đó mà kết giao với Chu huynh đệ. Tuy nói khi ấy lão phu chỉ là Động Phủ cảnh, nhưng tu sĩ Đồng Diệp châu lúc bấy giờ khi sang Bảo Bình châu, ha ha, phong quang vô cùng, hoàn toàn có thể được biệt đãi như tu sĩ Long Môn cảnh. Chu đạo hữu năm đó sau khi từ biệt ngài, du lịch qua Vân Quật phúc địa, lúc trở về phương Bắc đã lặn lội đến tận Hoàng Thủy phủ tìm lão phu. Hắn khuyên rằng cây dời thì chết, người dời thì sống, thay vì ở lại Thủy phủ chịu cảnh ghẻ lạnh, ngày ngày ôm cục tức vào thân, chi bằng đến nương nhờ ngài. Hắn nói tại vương triều Đại Sùng có quen biết một người trẻ tuổi tên là Sư Dục Ngôn, chí hướng cao xa, tương lai làm đến Thượng thư một bộ là chuyện hiển nhiên, bảo lão phu cứ ở kinh thành Đại Sùng mà dốc lòng kinh qua, xem như chốn dưỡng già."

Sư Dục Ngôn nghe xong mà ngẩn người, quả thực là lắt léo quanh co, đúng là không trùng hợp không thành chuyện!

Về vị Băng Liễu chân quân Chu Gầy kia, những năm qua Sư Dục Ngôn chỉ mới kể lại với phụ thân mình.

Khi ấy phụ thân chỉ nhận định rằng người này tuyệt đối không phải hạng luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh tầm thường, thậm chí có phải người Bảo Bình châu hay không cũng khó lòng khẳng định. Rất có khả năng đó là một vị thế ngoại cao nhân, thậm chí không chừng còn là một vị Lục địa Thần tiên đã kết thành Kim Đan.

Hơn nữa, phụ thân hắn không biết nghe ngóng từ đâu được một tin tức vụn vặt, nói rằng tại chốn Kính Hoa Thủy Nguyệt của bản châu, có một vị tiên sư trên núi đạo hiệu Băng Liễu chân quân, ra tay vô cùng hào phóng. Vị này ngoài cái đạo hiệu lừng lẫy kia, còn rất thích tự xưng là "Long Châu Khương Thượng Chân".

Phía bắc Bảo Bình Châu, nghe đâu quả thực có một nơi gọi là Long Châu. Sư Dục Ngôn lúc ấy lấy làm lạ, phụ thân đường đường là Hình bộ Thượng thư, sao lại tường tận mấy chuyện bát quái nơi sơn dã như vậy? Lão Thượng thư bèn kể, trong Hình bộ có một vị lão tiên sư giữ chức cung phụng, vốn là cố nhân nhiều năm, xuất thân từ núi Xích Y, là một vị Kim Đan lão tổ không màng thế sự. Lão tu sĩ này vốn chẳng ưa gì Khương lão tông chủ của Ngọc Khuê tông, mỗi lần nhận bổng lộc triều đình là lại tìm đến chốn Kính Hoa Thủy Nguyệt tiêu xài, tiện thể buông lời thóa mạ "Khương lão tặc".

Lão Thượng thư thuở đầu nghe chuyện thì kinh hãi khôn xiết, xét về công hay tư, lão đều hết lòng khuyên nhủ vị bằng hữu trên núi hiếm hoi kia rằng phải cẩn thận kẻo Khương lão tông chủ tìm tới tận cửa. Với chút tu vi Kim Đan cỏn con ấy, núi Xích Y e là gánh không nổi hậu quả, thậm chí còn liên lụy đến cả triều đình.

Nào ngờ vị cố nhân kia chỉ xua tay, thề thốt chắc nịch rằng tên Khương lão tặc kia chẳng qua chỉ là một gã sắc quỷ, bình sinh chỉ biết rúc dưới váy nữ nhân mà ngắm nhìn phong cảnh. Lão còn huênh hoang rằng môn phái của mình tuy cảnh giới tu hành không cao, nhưng luận về bản lĩnh mắng nhiếc họ Khương thì lại là hạng cao thủ, có thể xếp vào hàng thứ ba, chỉ đứng sau vị minh chủ và Băng Liễu chân quân tài đại khí thô kia.

Ngay đến cả Băng Liễu chân quân cũng phải bội phục không thôi, khen ngợi lão đã đạt tới "Hóa Cảnh" trong việc thóa mạ người khác. Băng Liễu chân quân còn nói, nếu không phải nhờ vào mấy đồng tiền dơ bẩn kia, thì xét theo lương tâm, vị trí "Nhị đương gia" đáng lẽ phải thuộc về lão mới đúng. Nghe được lời tán dương của Băng Liễu chân quân, lão tiên sư lập tức cảm thấy thư thái trong lòng. Hạng hai hay hạng ba cũng chỉ là hư danh, tranh giành làm chi, dù sao mọi người cũng đều dựa vào bản lĩnh thực thụ để mắng chửi Khương Thượng Chân mà thôi...

Sư Dục Ngôn vốn chẳng mảy may hứng thú với mấy chuyện thần quái hay ân oán trên núi cao. Tuy nhiên, tại địa bàn Tiểu Long Tưu của lão Chương, có một vị thiếu nữ tiên tử tuổi tác không lớn, tên gọi Lệnh Hồ Tiêu Ngư, mà Sư Dục Ngôn lại nắm rõ không ít thông tin về nàng. Âu cũng bởi tiểu nha đầu này thường xuyên tranh giành thứ bậc với vị tiên tử mà hắn thầm ngưỡng mộ trong lòng.

Đối với chốn phong hoa tuyết nguyệt cùng cảnh oanh oanh yến yến, Sư Dục Ngôn thực chất đã chẳng còn mấy hứng thú. Thi thoảng tại kinh thành, bằng hữu có lời mời, y cũng đi uống vài cuộc rượu hoa, nhưng chẳng qua cũng chỉ là ứng phó cho có lệ mà thôi.

Tuổi đời mới chừng ba mươi đã giữ chức vị cao trong triều đình, vị Thị lang trẻ tuổi này giờ đây chỉ có một cảm khái duy nhất, gói gọn trong ba chữ:

"Đã từng trẻ."

Phía xa trên mặt sông có chiếc thuyền nhỏ đang cập bờ, một nữ lái đò vươn vai, đưa tay búi lại mái tóc. Sư Dục Ngôn không nhìn rõ dung mạo nàng, nhưng chẳng hề gì, bóng dáng thướt tha kia cũng đã đủ đẹp rồi.

Hai người cùng thu hồi ánh mắt, lão tiên sư và vị quan viên trẻ tuổi nhìn nhau mỉm cười, quả nhiên đều là người cùng đạo. Sư Dục Ngôn không khỏi cảm khái: "Đi cùng ta suốt quãng đường này, coi như ta đã nhìn thấu, lão Chương ngươi nhã cũng được mà tục cũng xong, khổ cực chịu được, phúc lộc cũng hưởng được. Nếu thần tiên trên núi đều như ngươi, quả thực khiến ta hâm mộ vô cùng. Biết đâu ngày nào đó chốn quan trường không như ý, ta sẽ theo ngươi lên núi tu đạo, đến lúc đó ngươi đừng chê ta tư chất kém cỏi là được."

Chương Lưu Chú mỉm cười lắc đầu: "Đại Sùng vương triều có một vị quan Sư Dục Ngôn, so với trên núi có thêm một đạo sĩ Sư Dục Ngôn, vẫn là tốt hơn nhiều lắm."

Sư Dục Ngôn quay đầu hỏi: "Tin tưởng ta đến vậy sao?"

Chương Lưu Chú gật đầu: "Đương nhiên là tin tưởng, hơn nữa ta tin vào nhãn quang của mình, cũng như nhãn quang của vị Chu huynh kia."

Mẹ kiếp, Chương Lưu Chú hôm nay coi như đã nghiệm ra chút mùi vị, cái gì mà Tuần Gầy, cái gì mà Chu Phì, rõ ràng chính là Khương Thượng Chân, kẻ đã cùng vị kiếm tiên áo xanh kia xuất hiện tại sơn môn Thái Bình sơn!

Còn kẻ đến từ Tiên Đô sơn tự xưng Thôi Đông Sơn kia, hiển nhiên là cố ý đẩy lão tới bên cạnh Sư Dục Ngôn, lúc này chẳng biết đang trốn ở xó xỉnh nào để chờ xem trò cười đây.

Thế này mới thực sự là trêu đùa người ta quá đáng!

Kết quả, sau gáy Chương Lưu Chú lập tức bị vỗ một cái đau điếng, sau đó lão bị một thiếu niên áo trắng xuất quỷ nhập thần dùng sức ghì chặt lấy cổ, vị lão Nguyên Anh này nghe thấy tiếng cười: "Thành thật khai báo đi, có phải vừa rồi đang thầm mắng ta không?!"

Sư Dục Ngôn quay đầu lại, sững sờ hỏi: "Vị này là...?"

Thiếu niên áo trắng kia cười hì hì đáp: "Tại hạ họ Thôi, hôm nay phụng mệnh Bồ Sơn Vân Thảo đường xuống núi rèn luyện. Vừa hay du ngoạn đến chốn này, bèn ghé thăm cố nhân. Đương nhiên, ta và Chu thủ tịch còn là huynh đệ kết nghĩa sinh tử có nhau nữa."

Trung Thổ Thần Châu, Đại Ung vương triều, Cửu Chân Tiên Quán.

Một tòa đình đài thủy tạ, đầm nước trong vắt thấy đáy, đàn cá tung tăng bơi lội, nhác trông qua có thể đếm rõ từng con.

Nơi đây vốn là cấm địa của tông môn, ngay cả đệ tử đích truyền của Tổ Sư đường cũng không được phép bén mảng tới gần.

Tiên nhân Vân Diểu khoác trên mình chiếc tuyết bạch trường bào, đang chậm rãi lật xem hai quyển sơn thủy công báo cũ.

Gã đệ tử đích truyền Lý Thanh Trúc kia, trước kia vốn thường mượn cớ vân du bên ngoài, nhưng vì tại Uyên Ương Chử vớ phải cái danh hiệu "Lý Thủy Phiêu", e rằng trong vòng sáu mươi năm tới chẳng còn mặt mũi nào mà xuất đầu lộ diện trước thế nhân nữa.

Một nữ tử trẻ tuổi thản nhiên bước tới, dung mạo tựa như vừa độ đôi mươi, nhưng khí chất lại thanh tân như thiếu nữ trăng rằm, không chút phấn son, mặt hoa da phấn, khoác trên mình bạch y lục quần, dung quang rạng rỡ khiến lòng người xao động.

Nàng tên là Ngụy Tử, chính là đạo lữ trên núi của Vân Diểu, cũng là một vị Tiên nhân.

Vân Diểu gác lại quyển sơn thủy công báo, ngẩng đầu hỏi: "Tiến triển thế nào rồi?"

Có những việc không thể lộ ra ngoài ánh sáng, cần phải vạn phần cẩn trọng, nên đôi đạo lữ này đều không dùng phi kiếm truyền tin.

Ngụy Tử nở nụ cười tự nhiên: "Rất thuận lợi, nếu không phải vì Văn Miếu có quy củ, muốn biến vị tông chủ đại nhân kia thành con rối cũng chẳng khó gì, chỉ cần tuyên bố phong sơn, chắc chắn sẽ thần không biết quỷ không hay."

Tổ tiên Cửu Chân Tiên Quán vốn có gia thế hiển hách, đạo mạch pháp thống truyền thừa vô cùng phong phú, từ Phù Lục phái, Đan Đỉnh phái, thanh chương bảo cáo cho đến long mạch phát khâu, Binh gia tu sĩ, thuần túy võ phu, thậm chí là Kiếm tu, mỗi một đạo mạch đều có truyền thừa qua nhiều đời. Mà vị đạo lữ này của Vân Diểu lại có cơ duyên cực tốt, chiếm được một tòa tiểu động thiên vỡ vụn tràn ngập sát khí nồng đậm, chính là vùng phong thủy bảo địa mà quỷ tu trong thiên hạ hằng khao khát. Nàng cũng thực sự dựa vào vài môn bí thuật viễn cổ trong bí cảnh đó, từ một nữ tu vốn vô vọng tiến cảnh Kim Đan, Nguyên Anh, chuyển sang tu luyện Quỷ đạo, từ đó về sau phá cảnh trôi chảy, thế như chẻ tre.

Vân Diểu nhìn sâu vào mắt nàng, trầm giọng nhắc nhở: "Tuyệt đối không thể để xảy ra sơ suất như chuyện lần này."

Nàng vươn vai một cái, đáp: "Khỏi lo, khỏi lo."

Hai chữ "khỏi lo" này chính là tiếng địa phương ở quê nhà nàng.

Tại tông môn của Nam Quang Chiếu, hơn phân nửa thực lực đều tập trung trên người vị tổ sư Phi Thăng cảnh kia, từ cảnh giới, thiên tài địa bảo cho đến thần tiên tiền, thảy đều như vậy.

Trong hàng ngũ đệ tử đích truyền, rõ ràng không thiếu kẻ tư chất thượng thừa, nhưng rốt cuộc Nam Quang Chiếu cũng chỉ phù trì được một tu sĩ Ngọc Phác cảnh lên làm tông chủ, chẳng qua cũng chỉ là một con rối "gối thêu hoa" mà thôi.

Dẫu vậy, Nam Quang Chiếu vẫn phải bỏ mạng, hơn nữa còn là một cái chết vô cùng đột ngột.

Bên cạnh thi thể không còn vẹn toàn của Nam Quang Chiếu nơi cổng sơn môn, còn lưu lại một hàng chữ khắc bằng kiếm khí hiên ngang: "Kiếm tu Hào Tố của Linh Sảng phúc địa, tự tay hạ sát Nam Quang Chiếu tại đây."

Hào Tố?

Khi ấy, gần như khắp cõi Hạo Nhiên thiên hạ chẳng một ai hay biết lai lịch kẻ này, lại càng không hiểu vì sao y có thể tự tay sát hại một vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh.

Một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh từ đâu chui ra? Lại vì sao bấy lâu nay vẫn mai danh ẩn tích đến thế?

Cần biết rằng trong trận chiến ấy, một vị lão tu sĩ Phi Thăng cảnh đã ngã xuống, tông môn dĩ nhiên chẳng kịp ra tay can thiệp, cuộc chém giết đã sớm ngã ngũ. Nam Quang Chiếu lão tổ sư tạ thế, không đơn thuần chỉ là thân tử đạo tiêu, mà ngay cả mấy món chí bảo tùy thân của lão cũng tan biến theo kiếm quang. Tính ra, gia sản tích góp bấy lâu của tông môn đã tiêu tán hơn phân nửa.

Nên nhớ, kho tàng tông môn dù có canh phòng cẩn mật đến đâu, sao có thể vững chãi bằng việc một vị tu sĩ Phi Thăng cảnh luôn mang theo bên mình?

Nam Quang Chiếu lão tổ sư vốn dĩ chẳng được lòng người, đám lão hủ Nguyên Anh tư chất kém cỏi, cảnh giới đình trệ từ lâu đã ôm hận trong lòng. Thế nên, ngay khi Nam Quang Chiếu vừa thân tử đạo tiêu, lòng người trong tông môn lập tức tan rã. Đám cung phụng, khách khanh nhanh chóng dùng phi kiếm truyền thư, phủi sạch mọi quan hệ với tông môn. Thậm chí, không ít đệ tử đích truyền của các vị tổ sư cũng tứ tán rời đi, tìm kiếm tiền đồ khác. Dẫu sao trước kia là do Nam Quang Chiếu nắm giữ tài lực không chịu ban phát, nay thì tông môn thực sự đã chẳng còn gì.

Vì vậy, khi Vân Diểu Tiên Nhân ra mặt, ngoài miệng thì nói là ký kết minh ước, nhưng thực chất tông môn kia đã biến thành một ngọn núi phụ thuộc của Cửu Chân tiên quán.

Dĩ nhiên, vị Ngọc Phác cảnh kia không phải không sợ dẫn sói vào nhà, chẳng qua giữa hai cái họa, đành phải chọn cái nhẹ hơn mà thôi. Nếu khước từ Cửu Chân tiên quán, tông môn chắc chắn sẽ sụp đổ hoàn toàn. Dẫu có lùi một vạn bước, giả sử tông chủ có cốt khí cứng cỏi mà từ chối đề nghị của Vân Diểu, thì đã sao? Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, nhưng vấn đề là đám sư huynh đệ Nguyên Anh cảnh oán khí ngút trời kia đã bắt đầu âm thầm mưu đồ soán vị, hòng chia chác chút gia sản còn sót lại!

Nàng dường như nhớ tới chuyện gì đó thú vị, che miệng cười duyên, cười đến mức run rẩy cả người, mãi một lúc sau mới dừng lại được. Nàng đưa tay lau nhẹ khóe mắt, cuối cùng bắt chước giọng điệu của vị tông chủ Ngọc Phác cảnh kia, nhắc lại câu nói tâm huyết của lão tu sĩ nọ: "Mẹ kiếp, ngoại trừ lão tử ra, từ sư tôn cho đến đồng môn, đều là một lũ thượng bất chính hạ tắc loạn!"

Vân Diểu nghe thấy vậy cũng chỉ đành cười khổ.

Sư tôn truyền đạo của Vân Diểu, cũng chính là chủ nhân tiền nhiệm của Cửu Chân tiên quán, từng là bạn hữu thâm giao trên núi của Nam Quang Chiếu. Hai vị lão tu sĩ trước khi phi thăng thường xuyên cùng nhau du ngoạn, có thể coi là như hình với bóng. Bởi vì sư phụ của Vân Diểu khi cùng cảnh giới với Nam Quang Chiếu, lúc nào cũng rực rỡ như vầng thái dương khiến người khác phải nép mình, thế nên trên đỉnh núi Trung Thổ mới có lời mỉa mai, gọi Nam Quang Chiếu là "cái bóng".

Thời thế đổi thay, nay xem như phong thủy luân hồi.

Trên tay Vân Diểu không còn cầm cây linh chi bằng bạch ngọc vốn là vật bất ly thân bấy lâu, mà đã đổi thành một cây phất trần trắng muốt như tuyết.

Vị đạo lữ trước mắt này từng là đệ tử ký danh của sư tôn năm xưa. Vân Diểu năm đó có thể thuận lợi tiếp quản chức quán chủ với tu vi Ngọc Phác cảnh, lại còn ngồi vững trên vị trí đó, phần lớn đều nhờ nàng âm thầm dốc sức giúp đỡ không ít.

Sau khi nàng thuận lợi đột phá Tiên Nhân cảnh, Cửu Chân tiên quán liền có được một đôi đạo lữ cùng ở cảnh giới Tiên Nhân, danh tiếng lẫy lừng một thời.

Vương triều Thôi thị của nước Đại Ung từ xưa đã có tập tục toàn dân cài hoa, quan hệ với Bách Hoa phúc địa vô cùng thâm hậu.

Trong giới tu hành trên đỉnh núi còn lưu truyền một bí văn, đồn rằng vị hoàng đế khai quốc của Đại Ung triều từng vì Bách Hoa phúc địa mà ngăn cản một trận "phong ba" bão táp.

Cửu Chân tiên quán vốn ngồi vững trên ngôi vị đệ nhất tiên phủ của Đại Ung vương triều, đáng tiếc là trong cương vực Đại Ung còn có một nhà Trác Lộc Tống thị càng thêm cường thế lấn lướt.

Sau khi sư tôn của Vân Diểu tọa hóa, Cửu Chân tiên quán cũng dần dần trở thành thế lực phụ thuộc của Tống thị.

Nhớ lại năm xưa, thời điểm Cửu Chân tiên quán hưng thịnh nhất, có sư phụ tọa trấn, một vị Tiên Nhân, ba vị Ngọc Phác, cộng thêm bốn vị cung phụng và khách khanh, trong tổ sư đường cùng lúc có tới chín vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh!

Tại Trung Thổ Thần Châu khi ấy, đây hoàn toàn xứng đáng là tông môn đứng đầu một phương.

Cứ mỗi mười năm, Trác Lộc Tống thị lại phái một nhóm đệ tử cùng gia nô thân tín tới đây tu hành. Lúc bấy giờ, bất kỳ vị đích truyền tổ sư đường nào của Cửu Chân tiên quán khi đến Bách Hoa phúc địa, có ai mà không được cung kính tiếp đón như bậc thượng khách?

Ngụy Tử lên tiếng hỏi: "Còn phía Mi Sơn Kiếm Tông thì sao?"

Vân Diểu lắc đầu nói: "Chớ nên suy nghĩ quá nhiều, kẻo lại khéo quá hóa vụng, vẽ rắn thêm chân."

Hứa Tâm Nguyện vốn là đích tôn nữ của tông chủ Mi Sơn Kiếm Tông, lại là đệ tử quan môn của một vị lão tổ sư, thậm chí còn được Liễu Châu của Trích Tiên Sơn hết sức coi trọng. Ban đầu, Vân Diểu vốn định vun vén cho Lý Thanh Trúc cùng Hứa Tâm Nguyện kết thành đạo lữ trên núi, để hai tông môn thông gia, mưu đồ trong vòng ba trăm năm tới sẽ thâu tóm toàn bộ Mi Sơn Kiếm Tông. Thế nhưng giờ đây, Vân Diểu đã hoàn toàn dập tắt ý định này.

Ngụy Tử liếc nhìn mặt bàn, mỉm cười hỏi: "Chẳng lẽ xem hai bản công báo này mà vẫn không nhìn ra chút huyền cơ nào sao?"

Đó chính là hai bản công báo gửi tới từ Sơn Hải Tông.

Vân Diểu cười đáp: "Người ngoài không tường tận thì thôi, chứ ngươi hà tất phải hỏi thêm."

Ngụy Tử thu liễm ý cười, thận trọng hỏi: "Nếu có một ngày, người kia thực sự tới Cửu Chân Tiên Quán làm khách thì tính sao?"

Chẳng rõ vì cớ gì, hễ nghĩ tới người này, trong lòng Ngụy Tử lại nảy sinh một nỗi kiêng dè mơ hồ. Đường đường là một đại năng quỷ tu cảnh giới Tiên Nhân, Ngụy Tử tin rằng dù có phải đối mặt với Đại Thiên Sư của Long Hổ Sơn, bản thân cũng không đến mức thất thố như vậy. Tâm cảnh quái dị này, nàng thậm chí còn chưa từng thổ lộ với đạo lữ Vân Diểu, nó tựa như một nút thắt trong lòng, muốn gỡ không được mà để vậy cũng chẳng xong.

Vân Diểu trầm mặc không đáp.

Tại Uyên Ương Chử, Tiên Nhân Vân Diểu cùng vị kiếm tu trẻ tuổi lai lịch bất minh kia từng có màn giao phong qua lại, ban đầu ai nấy đều xem đó là một trò cười. Cho đến khi chân tướng lộ ra, vị kiếm tiên áo xanh kia chính là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, trò cười lớn tưởng như đã thành định cục kia bỗng chốc xoay chuyển, khiến Cửu Chân Tiên Quán cùng Tiên Nhân Vân Diểu lập nên một kỳ tích không lớn không nhỏ. Nói không lớn, là bởi một kiếm tu cảnh giới Ngọc Phác bị một vị Tiên Nhân áp chế, đương nhiên chẳng thể sánh được với trận đấu pháp kinh thiên động địa trên đỉnh núi giữa Non đạo nhân và Nam Quang Chiếu sau đó. Còn nói không nhỏ, là bởi kiếm tiên áo xanh kia chính là Ẩn Quan.

Thế nhưng Vân Diểu lại cảm thấy trận chiến "đỉnh phong" kia so với trận đấu của lão quả thực là một trời một vực. Mức độ hung hiểm trong đó căn bản không thể nào đặt lên bàn cân so sánh với trận chiến của lão được.

Kỳ tích ư?

Đương nhiên là thế rồi!

Ta, Vân Diểu, tại Uyên Ương Chử năm ấy, chẳng khác nào đã vấn đạo một trận với Trịnh tiên sinh của thành Bạch Đế!

Đám người xem náo nhiệt các ngươi thì biết cái quái gì chứ.

Vân Diểu liếc nhìn bản công báo trên bàn, bên trên ghi chép tỉ mỉ những việc mà vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia đã làm tại Man Hoang thiên hạ.

Trịnh tiên sinh của thành Bạch Đế, quả nhiên là một tu sĩ Thập Tứ cảnh thực thụ.

Có chút tiếc nuối, song cứ như thế này cũng tốt. Chẳng cần bàn đến việc chân tướng đã tỏ tường khắp hai tòa thiên hạ, y tin rằng hôm nay đã có không ít kẻ sáng suốt, cũng giống như mình, nhìn thấu được thiên cơ bên trong.

Bằng không, chỉ bằng một vị Ẩn Quan trẻ tuổi với tu vi Ngọc Phác cảnh, liệu có thực sự đủ sức liên tiếp gây ra những chuyện kinh thế hãi tục như vậy tại Man Hoang thiên hạ hay sao?

Có những bí mật tựa như một cuốn sách quý, chính vì quá đỗi trân trọng yêu thích, nên trái lại chẳng muốn đem cho người đời mượn đọc bao giờ.

Nếu vị "Ẩn Quan trẻ tuổi" kia thực sự đại giá quang lâm Cửu Chân Tiên Quán, Vân Diểu đương nhiên sẵn lòng cùng Trịnh Cư Trung diễn trọn vở kịch này.

Huống hồ, Trịnh tiên sinh há lại cho phép một kẻ như Vân Diểu y có quyền nói không?

Suy đi tính lại, Vân Diểu tự đáy lòng cảm thấy cảnh giới và tâm trí giữa đôi bên thực sự là một trời một vực, cách biệt quá xa.

Bắc Câu Lô Châu, địa giới Tam Lang Miếu.

Tại Bắc Câu Lô Châu, danh tiếng của Tam Lang Miếu và Hận Kiếm Sơn vốn ngang ngửa nhau. Nơi đây sở hữu xưởng đúc binh khí lớn nhất châu, chỉ riêng bí pháp chế tạo bồ đoàn của Tam Lang Miếu, thử hỏi có tiên phủ nào trong châu mà không sở hữu vài tấm? Lại nói về linh bảo giáp độc nhất vô nhị trên đời, tuy danh tiếng chẳng thể sánh bằng "Binh gia giáp viên", nhưng thắng ở chỗ giá cả phải chăng, vật phẩm tinh mỹ lại vừa túi tiền. Hơn nữa, đám tu sĩ tinh thông rèn đúc của Tam Lang Miếu vốn nổi danh là không thích tranh đấu, thế nhưng... cũng cực kỳ giỏi đánh nhau.

Tại một bến đò tiên gia nọ, có một nam nhân trung niên vóc người cao lớn, sau khi lo liệu xong xuôi công việc trong tay, liền một mình dạo bước trên phố xá tấp nập. Gặp đám luyện khí sĩ mắt cao hơn đầu, đến cả "Thiên Vương lão tử" cũng phải nhường đường, nam nhân nọ liền chủ động lách người tránh sang một bên. Y khoác một chiếc áo bông dày, đội mũ lông chồn cũ kỹ, vừa đi vừa cúi đầu hà hơi sưởi ấm, cuối cùng rẽ vào một con hẻm nhỏ, tìm đến quán cơm quen thuộc. Thấy bên trong tạm thời hết chỗ, nam nhân đút hai tay vào ống tay áo, khom lưng đứng chờ ngoài đầu ngõ.

Khó khăn lắm mới đợi được một bàn trống, nào ngờ đúng lúc ấy lại có một nhóm khách nhân ập tới. Nam nhân cao lớn định mở lời nhưng rồi lại thôi, cánh tay vừa giơ lên định phân trần đã vội vàng buông xuống. Trong đám khách nhân nhanh chân kia, có kẻ vừa bước qua ngưỡng cửa còn cố ý quay đầu liếc xéo hán tử một cái. Nam nhân cao lớn chỉ cười xòa, đưa tay ấn thấp vành mũ lông chồn, không hề có ý so đo, mà trông điệu bộ thì càng giống như chẳng dám ho he nửa lời.

Đứng chờ ở cửa thêm một lát, nam nhân nhìn về phía bên kia ngõ hẻm, vẫy tay gọi: "Tiểu Tuyên, bên này."

Thiếu niên lên tiếng oán thán: "Liễu bá bá, vất vả lắm mới gặp lại nhau, sao người lại chọn cái quán nhỏ vô danh tiểu tốt mà cháu còn chẳng biết thế này."

Thiếu niên lang được hán tử gọi là Tiểu Tuyên khoác trên mình bộ pháp bào màu kim nhũ. Đi bên cạnh thiếu niên là hai vị tùy tùng, một lão nhân dung mạo gầy gò, mặc trường bào đen, vừa thấy nam nhân cao lớn đứng ở cửa tiệm cơm liền mỉm cười gật đầu chào hỏi. Hai bên vốn là cố nhân, lại đều là kiếm tu. Bản thân lão nhân có thể đầu quân cho Tam Lang miếu, năm đó cũng nhờ gia tộc của vị kia âm thầm tiến cử.

Vị nữ tử tùy tùng còn lại lưng đeo cung dài, hông giắt đoản đao, tuổi chừng ngoài bốn mươi nhưng dung mạo vẫn còn nét thanh xuân. Đối với một võ phu Viễn Du cảnh mà nói, nàng vẫn được xem là hàng hậu bối trẻ tuổi.

Hán tử sải bước tới gần, cười lớn ôm quyền: "Lưu lão ca, Phiền cô nương."

Lão nhân gật đầu cười đáp lễ: "Liễu lão đệ."

Nữ tử họ Phiền cũng vội vàng ôm quyền: "Bái kiến Liễu kiếm tiên."

Hán tử lộ vẻ bất đắc dĩ: "Đừng mỉa mai ta như thế chứ? Cứ theo Tiểu Tuyên gọi một tiếng Liễu bá bá là được rồi."

Nữ tử mỉm cười, người ta đã khách khí như vậy, nàng đương nhiên không thể thiếu sót lễ nghi.

Dù sao hán tử có vẻ ngoài chất phác này lại là một vị kiếm tu Nguyên Anh cảnh thành danh đã lâu, hơn nữa còn từng xông pha tại Kiếm Khí Trường Thành. Đáng tiếc là năm đó ông không thể phá cảnh tại đó để bước chân vào hàng ngũ Ngọc Phác cảnh.

Thiếu niên bùi ngùi cảm thán: "Liễu bá bá, đã nhiều năm không gặp rồi."

Hán tử cười xòa: "Đều là người tu đạo cả, chưa đầy hai mươi năm thì có đáng là bao."

Vị Liễu bá bá này đã rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành từ khi Viên Tuyên còn thơ ấu.

Sở dĩ ấn tượng về ông sâu đậm như vậy, đương nhiên là bởi vị trưởng bối đến từ Loa Mã hà này chẳng có lấy một điểm nào giống với kiếm tu.

Ông hoàn toàn không giống tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, lại càng không giống một kẻ có tiền!

Trong tiệm ăn nhỏ đã có bàn trống, hán tử liền dẫn mọi người bước vào. Lão chưởng quỹ tóc trắng xóa vốn là một phàm phu tục tử chưa từng tu hành, đương nhiên không thể nhận ra vị khách cũ hơn hai mươi năm mới ghé lại tiệm một lần.

Rất nhanh đã có người nhận ra thân phận của thiếu niên kia. Đám thực khách lúc trước còn tranh giành chỗ ngồi, nay phát hiện kẻ bị bọn họ xem thường lại có thể ngồi cùng bàn với Viên Tuyên, liền không nói hai lời, vứt bạc lại rồi bỏ chạy thục mạng.

Ngươi không đánh ta, ta cũng chẳng thèm xin lỗi, coi như đôi bên chưa từng xảy ra chuyện gì, tránh việc nói nhiều sai nhiều, lại rước họa vào thân.

Viên Tuyên mỉm cười hỏi: "Có quen biết sao?"

Gã hán tử lắc đầu đáp: "Không có gì đâu."

Viên Tuyên cằn nhằn: "Trước khi cháu khởi hành, Thái gia gia còn nhắc tới bá bá, nói ngài thật chẳng hiểu lễ nghi, làm gì có chuyện vứt bỏ lễ vật rồi bỏ chạy như thế."

Vị Liễu bá bá trước mắt này chính là Liễu Úc ở sông Loa Mã. Vùng sông Loa Mã và miếu Tam Lang vốn là chốn thâm sơn cùng cốc, hai bên có mối giao hảo đời đời, vô cùng thân thiết; lão gia chủ hai nhà khi còn trẻ vốn là đôi bạn tâm đầu ý hợp.

Gã hán tử hỏi thăm khẩu vị của ba người Viên Tuyên xem có kiêng kỵ gì không. Thấy bọn họ đều tùy ý, y liền gọi mấy món sở trường của quán, cười nói: "Nhà cháu hằng ngày khách khứa nườm nượp, ta mà gặp phải những kẻ nửa quen nửa lạ kia là lại chẳng biết nói gì, dù sao Viên gia gia cũng hiểu rõ tính khí của ta rồi."

Viên Tuyên cười đáp: "Liễu bá bá, rượu núi Thanh Thần bây giờ thực sự rất khó mua."

Liễu Úc gật đầu.

Thiếu niên lại cười hì hì: "Cháu đã phải dày công nhờ vả quan hệ, tìm đến tận chỗ vị Thái thượng hoàng của vương triều Huyền Mật mới mua được hai vò đấy!"

Nam nhân cười bảo: "Đúng là có khiếu làm ăn. Tiền nong cứ ghi sổ, giờ lấy rượu ra đi, hôm nay chúng ta cùng uống một trận."

Viên Tuyên ngạc nhiên hỏi: "Uống ở đây ạ?"

Liễu Úc hỏi vặn lại: "Uống rượu cốt ở người cùng uống, lẽ nào lại còn kén chọn chỗ ngồi? Đây là đạo lý gì chứ?"

Viên Tuyên bèn lấy từ trong vật chỉ xích ra hai vò rượu núi Thanh Thần. Liễu Úc quả nhiên tự tay mở niêm phong, gọi tiểu nhị lấy thêm ba chiếc bát lớn, bắt đầu rót rượu cho ba người.

Chỉ trong chốc lát, hương rượu nồng nàn đã lan tỏa khắp quán ăn nhỏ.

Nữ võ phu hiểu ý mỉm cười. Xem ra vị này không giống lắm so với những lời đồn đại bên ngoài.

Liễu Úc từng một mình một kiếm, kiếm quang hoành hành khắp các thuộc quốc của một vương triều, một mạch phá hủy bảy tám tòa tổ sư đường.

Nghe đồn y còn từng một tay cầm kiếm, dùng thân kiếm vỗ bôm bốp vào mặt vị hoàng đế bệ hạ kia mấy cái, răn đe hắn đừng có ức hiếp người lương thiện.

Liễu Úc nâng bát rượu, cung kính mời ba người một chén, nhưng trước khi uống vẫn không quên dặn dò Viên Tuyên phải uống ít thôi.

Viên Tuyên vốn không thạo uống rượu, đối với Liễu bá bá cũng chẳng khách sáo, chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi nháy mắt ra hiệu: "Liễu bá bá, đúng là chân nhân bất lộ tướng nha."

Liễu Úc dở khóc dở cười, thừa biết thiếu niên đang ám chỉ điều gì.

Lần đó là do y thực sự quá chén, tuy không đến mức "nhất thất túc thành thiên cổ hận", nhưng đến nay ở quê nhà vẫn không tránh khỏi bị người ta đem ra làm trò cười.

Tửu lượng của y vốn chẳng kém cạnh ai, sở dĩ chuếnh choáng say là bởi vị Nhị chưởng quỹ kia lúc ngà ngà đã nói những lời thật lòng. Hắn kể mình từng du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, nếm trải đủ chuyện vui buồn, nhưng nếu luận về phong khí trên núi, phóng tầm mắt khắp Hạo Nhiên thiên hạ... Nhị chưởng quỹ khi ấy đôi mắt sáng rực, giơ ngón tay cái hướng về phía Liễu Úc, khẳng định chắc nịch đó là đệ nhất.

Lời ấy khiến Liễu Úc phấn chấn khôn cùng, bèn gọi thêm một vò rượu, tự tay cầm vò chạm nhẹ vào bát rượu của Nhị chưởng quỹ rồi uống cạn một hơi.

Đoạn, Nhị chưởng quỹ khoác vai y, bảo rằng Liễu huynh, nể tình huynh đệ mà giúp đỡ một tay được chăng?

Liễu Úc tự nhận mình không thạo mấy việc này, nhưng Nhị chưởng quỹ đã có lời, y cứ thế mà thuận theo. Vả lại, việc múa bút viết chữ y vẫn thường làm, dù sao cũng là Thiếu đương gia của Loa Mã hà. Lúc ấy đương cơn say khướt, Liễu Úc liền gật đầu ưng thuận, thế mới có tấm "vô sự bài" kia. Ngày hôm sau tỉnh rượu, đến cửa hàng xem lại nội dung, thấy cũng không đến nỗi nào.

Viên Tuyên hai tay nâng bát, cười rạng rỡ nói: "Có phải là chúc Liễu bá bá sau khi lên làm gia chủ, mọi việc đều được hanh thông thuận lợi không?"

"Tiểu tử ngươi chỉ giỏi khơi ra những chuyện không đáng?" Liễu Úc bực bội đáp: "Ngươi cứ uống đi, chén rượu này ta không tiếp."

Loa Mã hà vốn sở hữu một chiếc vượt châu độ thuyền, chuyên kinh doanh tại Ngai Ngai châu. Sau khi chiếc thuyền đó bị Văn miếu trưng dụng, họ liền nhanh chóng thu mua một chiếc khác. Nào ngờ Liễu Úc lại chủ động đem con thuyền mới này giao nộp cho Văn miếu.

Nghe nói đó là ý của Liễu Úc. Trong gia tộc từ đường, y đã bất chấp mọi lời phản đối, khẩu chiến kịch liệt với đám đông. Cho đến khi một vị trưởng bối lên tiếng, hỏi rằng Liễu Úc nay đã là gia chủ rồi hay sao?

Kỳ thực, toàn bộ thập lục phòng của Liễu thị ở Loa Mã hà đều rõ một điều, Liễu Úc đối với vị trí gia chủ từ nhỏ đã chẳng màng tới. Thế nhưng, người của Liễu thị ai mà không mong Liễu Úc có thể thuận thế kế nhiệm vị trí này để thu phục lòng người?

Liễu Úc lúc ấy có lẽ cũng nổi trận lôi đình, liền đáp trả ngay tại chỗ một câu: "Ta đảm đương vị trí gia chủ, ông cản được chắc?"

Kết quả vị trưởng bối kia liền đóng đinh một câu: "Được, quyết định vậy đi, ta không cản được, cũng sẽ không cản!"

Khá khen cho một màn kịch, hóa ra cả từ đường đều đang chờ đợi câu nói này của Liễu Úc.

Dùng lời của vị gia chủ đương nhiệm mà nói, chính là dùng một con thuyền đổi lấy một vị gia chủ tương lai, vụ giao dịch này quả là quá hời.

Chẳng qua Liễu Úc đã ước định với ông nội, phải đợi đến khi bản thân đột phá Ngọc Phác cảnh mới chính thức đứng ra chưởng quản sự vụ gia tộc.

Chuyện này, phía Tam Lang miếu tất nhiên nắm rõ mười mươi. Lão gia chủ Liễu thị sớm đã phi kiếm truyền thư, không khỏi có chút đắc ý mà giãi bày cùng cố nhân.

Liễu Úc chợt lên tiếng hỏi: "Nghe danh Phiền cô nương từng dấn thân vào chiến trường phương Nam?"

Nữ võ phu tên gọi Phiền Ngọc lộ vẻ áy náy, khẽ gật đầu đáp: "Chẳng lập được công trạng gì đáng nói, chỉ như góp mặt cho đủ số mà thôi, ta xin tự phạt một bát."

Liễu Úc nâng bát rượu lên, tiếp lời: "Ta ở Kiếm Khí Trường Thành cũng chẳng khác là bao, vậy chúng ta cùng cạn bát này."

Phiền Ngọc từng đơn thương độc mã tiến vào chiến trường bồi đô tại trung bộ Bảo Bình Châu, chính tại nơi ấy, nàng đã đột phá từ Kim Thân cảnh lên tới Viễn Du cảnh. Có điều, chuyến đi đó nàng suýt chút nữa đã chẳng thể vẹn toàn trở về. Trong một lần huyết chiến, nàng không may rơi vào vòng vây trùng điệp, toàn thân đẫm máu, lại bị một võ phu Sơn Điên cảnh của Man Hoang tộc âm thầm nhắm đến, tính mạng treo đầu sợi tóc. May mắn thay, Phiền Ngọc đã được một vị nữ đại tông sư tên là Trịnh Tiễn ra tay cứu giúp. Nói chính xác hơn, nàng đã bị vị đại tông sư có đạo hiệu "Trịnh Thanh Minh" kia một tay túm lấy bả vai, ném thẳng ra khỏi chiến cục.

Sau này, nàng đã đặc biệt tìm đến tận nơi để bái tạ ân tình. Ban đầu, vị tiền bối kia đối đãi vô cùng khách khí, nhưng cũng chỉ dừng lại ở lễ nghi xã giao mà thôi.

Thế nhưng, khi biết được Phiền Ngọc đến từ Tam Lang miếu thuộc Bắc Câu Lô Châu, đặc biệt là khi nghe nàng tự xưng là tùy tùng của Viên Tuyên, Phiền Ngọc đến nay vẫn nhớ như in cảnh tượng lúc đó: vị Trịnh Tiễn kia trợn tròn mắt, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc đến cực điểm, như thể vừa nghe thấy chuyện gì đó không tưởng.

Phiền Ngọc khi ấy chẳng dám hỏi han nhiều lời, bởi lẽ người trước mặt vừa là ân nhân cứu mạng, vừa là vị đại tông sư lẫy lừng từng bốn lần liên tiếp vấn quyền cùng Tào Từ.

Viên Tuyên đặt bát rượu xuống, thấp giọng hỏi: "Liễu bá bá, ngài và vị Ẩn Quan đại nhân kia giao tình có sâu đậm không?"

Liễu Úc trầm ngâm một lát rồi đáp: "Cũng khá ổn, so với hạng bèo nước gặp nhau thì thân thiết hơn đôi chút, nhưng cũng chưa tới mức tâm đầu ý hợp."

Liễu Úc vốn chẳng thiếu tiền bạc, lại càng không vướng vào thói đỏ đen. Nhị chưởng quỹ đã mấy bận tìm cách lôi kéo nhưng y đều chẳng mảy may động lòng, đã vậy còn là hạng người kín tiếng như bưng, hiếm khi nở nụ cười. Có đến quán rượu bên kia uống rượu cũng chẳng ai moi được tin tức gì từ miệng y. Ngay cả một vò rượu Thanh Thần sơn do tiểu tử kia bỏ tiền túi ra mời, y cũng chẳng vì thế mà học theo thói vung tiền như rác, chẳng biết học ai lại đi học theo vị đại kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết kia. Huống chi Liễu Úc cả đời này ngoại trừ việc luyện kiếm, đối với chuyện ăn mặc ở đi lại xưa nay vốn chẳng hề để tâm.

Có điều Liễu Úc nói mình và Trần Bình An chỉ là quen biết sơ sơ, thực chất là y khiêm tốn, không dám nhận vơ quan hệ. Mỗi khi Liễu Úc tới quán rượu, chỉ cần Nhị chưởng quỹ có mặt đều sẽ chủ động mời y cùng uống rượu. Tất nhiên, lần nào hắn cũng ân cần hỏi han một câu: có muốn lấy một vò rượu Thanh Thần Sơn không, đã cố ý giữ lại cho huynh đấy, hôm nay không uống thì sang đầu tháng sau sẽ bị Ngụy đại kiếm tiên mua mất.

Viên Tuyên lại hỏi: "Nghe nói hắn tên là Trần Bình An, người của Bảo Bình châu?"

"Phải."

Lão nhân và nữ tử võ phu liếc mắt nhìn nhau đầy ẩn ý.

"Còn từng du hành qua Bắc Câu Lô Châu chúng ta sao?"

"Nghe Nhị chưởng quỹ từng nhắc qua việc này."

Viên Tuyên vội vàng nhấp một ngụm rượu để trấn tĩnh lại tâm thần.

Bởi lẽ năm đó, hắn cùng Lưu gia gia và Phiền tỷ tỷ từng cùng nhau du ngoạn Quỷ Vực cốc, đi tới hồ Đồng Lục được ghi chép trong cuốn "Phóng Tâm Tập". Khi ấy Viên Tuyên đến đó để săn tìm một loại linh vật quý hiếm gọi là cá chim, vảy vàng óng ánh, mọc ra hai cánh, tiếng kêu như uyên ương. Nghe nói tu đạo chi sĩ ăn vào có thể tránh được ác mộng quấy nhiễu, mà một vị trưởng bối trong gia tộc họ Viên lại vừa vặn cần đến vật ấy. Viên Tuyên vốn si mê chuyện câu cá, bằng không khi tuổi còn nhỏ đã chẳng có cái danh hiệu "Viên Nhất Xích" lẫy lừng kia — ý chỉ mỗi lần hắn đánh ổ câu cá, mực nước lại dâng lên một thước.

Tại Tam Lang miếu có một vị nữ tu mà Viên Tuyên phải gọi bằng bà cô, tu đạo đã thành, có thuật trú nhan nên dung mạo vô cùng xuất chúng. Nàng cùng với Lô Tuệ của Thủy Kinh sơn và Tôn Thanh của Thải Tước phủ, đến nay vẫn luôn ngưỡng mộ Phong chủ Lưu Cảnh Long của Phiên Nhiên phong năm đó. Ba vị tiên tử này đều có tên trong danh sách "Thập đại tiên tử" của Bắc Câu Lô Châu. Vị ở Tam Lang miếu này đã đình trệ tại Nguyên Anh cảnh nhiều năm, chính là vì bị ác mộng đeo bám triền miên, đến mức không dám bế quan phá cảnh.

"Trần Ẩn quan là người thế nào?"

"Tiểu Tuyên, ngươi hỏi những chuyện này làm gì?"

"Chỉ là hiếu kỳ thôi."

Nghe đến đây, Liễu Úc nheo mắt lại, đưa tay đè lên bát rượu trắng còn hơn nửa, trầm giọng nói: "Viên Tuyên, hoặc là dừng lại ở đây, uống rượu thì không sao, hoặc là những lời tiếp theo, ngươi phải cẩn thận lựa lời mà nói."

Lão kiếm tu họ Lưu cùng võ phu Viễn Du cảnh Phiền Ngọc gần như đồng thời cảm nhận được một luồng khí tức ngột ngạt áp bức.

Lão giả cũng là một vị kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh, hơn nữa thời gian dừng chân tại cảnh giới này còn lâu hơn Liễu Úc nhiều năm. Thế nhưng đến tận lúc này, lão kiếm tu mới không thể không thừa nhận, bản thân và vị kiếm tu Liễu Úc của dòng sông Loa Mã kia có sự chênh lệch quá đỗi lớn lao.

Phiền Ngọc vừa định thay thiếu niên giải thích đôi lời, nhưng khi Liễu Úc liếc mắt nhìn sang, nàng đành phải im bặt, không dám hé răng.

Viên Tuyên ngược lại chẳng hề để tâm đến bầu không khí đột ngột căng thẳng này, cười hì hì nói: "Liễu bá bá, phen này người phải mời cháu một chén rượu rồi, bởi vì cháu quen biết Trần Bình An còn sớm hơn cả người đấy!"

Thiếu niên từng gặp gỡ một vị hiệp khách trẻ tuổi đầu đội nón lá.

Người nọ vốn là một thuần túy võ phu, nhưng lúc ấy lại khoác trên mình một chiếc pháp bào. Chẳng qua, dường như hắn cũng là một vị kiếm tu.

Lúc đôi bên từ biệt, người nọ từng mỉm cười nói một câu: "Ta là Trần Bình An, đến từ Bảo Bình châu."