Trần Bình An cùng tiểu Mễ Lạp đang dạo bước xem xét độ thuyền, đúng lúc gặp gỡ hai vị quản sự.

Chưởng luật Trường Mệnh khoác trên mình tà áo dài trắng muốt như tuyết. Vì sắp tới phải tham dự đại lễ khánh thành của hạ tông, nàng tạm thời đảm nhiệm cương vị đại quản sự của độ thuyền Phong Diên. Nàng khoan thai tiến bước, dừng lại trước mặt Trần Bình An, khẽ thi lễ vạn phúc: "Bái kiến công tử."

Cổ lão thần tiên, vị nhị quản sự do đích thân sơn chủ trẻ tuổi đề bạt, toàn thân chỉnh tề sạch sẽ, dáng người gầy guộc, râu tóc bạc phơ. Nhờ tu luyện khí tức, dưỡng dưỡng thân tâm, lão càng thêm toát ra phong thái cao nhân thoát tục. Hôm nay, lão thần tiên đã trút bỏ y phục ẩn dật thường ngày, khoác lên mình đạo bào, chân xỏ giày vân lý, bên hông đeo một chiếc ngọc khánh nhỏ. Vật này vốn là món đồ lão đạo sĩ mù năm xưa tự bỏ tiền túi mua tại tiệm Thảo Đầu trong ngõ Kỵ Long, bởi yêu thích linh khí dồi dào mà xem như bảo vật. Trên mặt ngọc khánh, những nét khắc mang phong vị cổ xưa, ẩn hiện một hàng chữ triện nhỏ li ti: "Thiên phong xuy khánh, ngã tụng Hoàng Đình, kim thanh ngọc chấn, chư thiên tín kính."

Cổ Thịnh đứng cạnh Trường Mệnh, hơi lùi lại nửa bước để giữ lễ, chắp tay hành lễ theo phép đạo gia với Trần Bình An, cung kính thưa: "Bái kiến sơn chủ."

Đôi giày vân lý bằng tơ trắng dưới chân lão thần tiên chính là một trong những món quà tặng từ Tiểu Mạch tiên sinh.

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Vừa rồi ta đưa Tiểu Mạch sang Ngũ Thải thiên hạ một chuyến, cũng vừa mới trở về."

Cổ Thịnh lộ vẻ tiếc nuối, hỏi khẽ: "Sơn chủ phu nhân không cùng ngài trở về sao?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Nàng đang độ bế quan, chưa thể rời đi. Huống hồ với thân phận hiện tại, nàng cũng không tiện thường xuyên qua lại giữa hai tòa thiên hạ."

Lão thần tiên khẽ thở dài: "Thiên định nhân duyên, Nguyệt lão an bài, nhưng dù sao vẫn là cảnh tụ ít ly nhiều, sơn chủ và phu nhân thật vất vả quá."

Trần Bình An chỉ khẽ "ừ" một tiếng, mỉm cười không đáp.

Chưởng luật Trường Mệnh nhìn vị sơn chủ trẻ tuổi, vốn là người khéo léo hiểu lòng người, nàng liền hỏi: "Công tử có chuyện cần thương nghị sao?"

Lần đầu hai bên gặp gỡ là trong lao ngục của lão già điếc, nơi ấy vốn được xem như đạo tràng của Hình quan Hào Tố.

Bên khe suối có nữ tử giặt áo, nha hoàn vò lụa, thoạt nhìn cứ ngỡ là hai vị mỹ nhân thôn dã thanh tú, tư thái tự nhiên thoát tục.

Thời gian thấm thoắt, năm tháng thoi đưa, chẳng mấy chốc đã nhiều năm trôi qua.

Năm xưa, hai thiếu niên kiếm tu bị lão đại kiếm tiên ném vào ngục tối đều đã có được cơ duyên tạo hóa của riêng mình. Đỗ Sơn Âm trở thành đệ tử đích truyền duy nhất của Hào Tố, còn U Úc với tính tình thuần phác, đã bái lão già điếc làm thầy.

Thiếu nữ vốn là hóa thân của tổ tiền Cốc Vũ, sau cùng đi theo chủ nhân Hào Tố rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, lấy đạo hiệu là Cấp Thanh. Nàng đồng hành cùng Đỗ Sơn Âm du ngoạn khắp Hạo Nhiên thiên hạ, từng có lần hiện diện tại thành Dung Mạo trên con thuyền Dạ Hàng.

Năm ấy, đồng tử tóc trắng từng thốt ra hai chữ "Hiện hành", trợ giúp "Ẩn Quan lão tổ" nhìn thấu chân thân của các nàng. Riêng về Cấp Thanh, khi đó da thịt nàng đã nhuốm một sắc xanh biếc âm u đầy cổ quái, giữa trán tựa như mở ra một ô cửa thiên song nhỏ nhắn, vốn là dấu ấn từ thuở hồng hoang thiên địa sơ khai. Chữ "Môn" ấy như bị chém đứt, vết đao vẫn còn hằn rõ.

Trần Bình An định nói gì đó nhưng lại thôi.

Trường Mệnh mỉm cười hỏi: "Công tử đang cần gấp kim tinh đồng tiền sao?"

Một câu nói trúng phóc tâm tư.

Trần Bình An chẳng hề xa lạ với kim tinh đồng tiền. Thậm chí có thể nói, thiếu niên thợ gốm ngõ Nê Bình năm xưa, số lượng kim tinh đồng tiền hắn từng thấy tại trấn nhỏ còn nhiều hơn cả vàng bạc thật sự lưu thông nơi phố thị.

Thuở ấy, muốn tiến vào Ly Châu động thiên cần phải có ba loại kim tinh đồng tiền: Nghênh Xuân tiền, Cung Dưỡng tiền và Áp Thắng tiền.

Ban đầu, triều đình đã mời Mặc gia Cự tử chế tác ra ba loại tiền mẫu. Trần Bình An suy đoán việc này phần lớn là bút tích của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, bởi lẽ khi đó Tống thị Đại Ly chỉ là một phiên thuộc của vương triều họ Lư, còn lâu mới trở thành một đế quốc nắm giữ cả một châu như sau này. Với thực lực nông cạn của Tống thị thuở ấy, căn bản không đủ tư cách mời được Mặc gia Cự tử ra tay đúc tiền.

Ba loại tiền này vốn là cực phẩm đệ nhất đẳng trong hàng kim tinh đồng tiền của thế gian. Chỉ vì năm đó Đại Ly Tống thị quản lý vô cùng nghiêm ngặt, mỗi túi tiền đều luân chuyển nội bộ như từ tay trái sang tay phải, nên mới không lưu truyền ra các châu khác. Mãi đến khi Ly Châu động thiên vỡ vụn, rơi xuống trần gian rồi cắm rễ vào đại địa, từ một trong ba mươi sáu tiểu động thiên bị giáng phẩm cấp xuống thành phúc địa, thì những bí mật về ba loại kim tinh đồng tiền mà Tống thị cất giấu mới dần lan truyền ra ngoài, lặng lẽ thanh toán một phần nợ nần với các thế lực tu hành trên núi.

Theo lời đồng tử tóc trắng, tổ tiền trong thiên hạ trước khi thành hình thường có đôi có cặp. Nếu cả hai đều có thể hiển hóa đại đạo mà sinh ra linh trí, ắt hẳn sẽ trở thành đôi thần tiên quyến lữ bậc nhất thế gian.

Trần Bình An không còn che giấu, thẳng thắn bộc bạch: "Bản mệnh phi kiếm 'Thủy Trung Nguyệt' của ta muốn thăng cấp phẩm chất, cần phải luyện hóa ra một dòng sông thời gian. Tại Phi Thăng thành, Ninh Diêu đã đưa cho ta một ít, theo lý mà nói bấy nhiêu đó đã đủ để kiến tạo một dòng sông thời gian sơ khởi. Chỉ có điều, loại phương thức luyện kiếm này vốn không giống lẽ thường, chẳng khác nào một cái động không đáy, tiêu tốn vô cùng vô tận."

Trường Mệnh khẽ mỉm cười, ôn nhu hỏi: "Vốn là chuyện càng nhiều càng tốt, lại đơn giản minh bạch như thế, công tử hà tất phải tự làm khó mình? Chẳng lẽ lại là 'chỉ cho quan lại phóng hỏa, không cho dân chúng thắp đèn'? Hay là nói Lạc Phách sơn ta, chỉ có một mình Hứa sơn chủ là cần cù chăm chỉ, như chim én ngậm bùn lo toan việc nhà, còn kẻ khác muốn dốc chút sức mọn vì sơn chủ cũng không được phép?"

Trần Bình An nhất thời nghẹn lời.

Kỳ thực đạo lý không phải như vậy. Nếu chỉ là việc luân chuyển thần tiên tiền thông thường, Trần Bình An đương nhiên chẳng có gì phải đắn đo. Chỉ là kim tinh đồng tiền này vốn liên quan mật thiết đến đại đạo tu hành của Trường Mệnh. Trần Bình An luyện kiếm Thủy Trung Nguyệt cần càng nhiều càng tốt, nhưng Trường Mệnh lại càng cần hơn. Cảnh giới của nàng muốn thăng tiến không còn cách nào khác ngoài việc "ăn tiền", hơn nữa chỉ ăn mỗi kim tinh đồng tiền. Điều này có chút tương đồng với các vị Sơn thần Thủy bá, chỉ có thể dựa vào nhân gian hương hỏa để rèn luyện Kim Thân, ngoài ra mọi tiên pháp đạo quyết trên thế gian đối với họ đều là hư ảo vô căn cứ.

Trường Mệnh cười hỏi: "Trường Mệnh thân là chưởng luật của Lạc Phách sơn, chẳng lẽ là dựa vào cảnh giới hay sao? Chu thủ tịch là kiếm tu Tiên Nhân cảnh, Mễ Dụ cũng đã cận kề Tiên Nhân cảnh, Thôi tông chủ là bậc Tiên nhân, vị khách ở ngõ Kỵ Long lại càng là Phi Thăng cảnh, nếu luận về tu vi thì ta làm sao quản được họ? Chẳng bằng ta từ nhiệm chức chưởng luật này, giao lại cho Mễ đại kiếm tiên sau khi ngài ấy phá cảnh cho xong?"

Cuộc đối thoại giữa sơn chủ Lạc Phách sơn và vị chưởng luật không hề có ý giấu giếm, đôi bên đều không dùng tâm thanh truyền âm, hiển nhiên là không coi Cổ lão thần tiên là người ngoài.

Cổ Thịnh đứng bên cạnh nghe mà rành mạch, chỉ nghe thôi đã thấy trong lòng thầm kêu không ổn. Trường Mệnh đạo hữu đang tức giận. Hơn nữa, lần đầu tiên nàng nổi giận, đối tượng lại chính là vị sơn chủ nhà mình. Không hổ là chưởng luật của Lạc Phách sơn! Cổ Thịnh tự nhủ nếu đặt mình vào vị trí đó, đánh chết lão cũng chẳng dám hành xử như vậy.

Trường Mệnh tiếp tục nói: "Trước sau hai lần thu hoạch bất ngờ này, nếu không phải đi theo công tử, thì dù vật báu có nằm ngay sát gang tấc, Trường Mệnh làm sao có thể thu vào túi áo dù chỉ nửa phân?"

Nơi ngục giam của Kiếm Khí Trường Thành, sau khi Ẩn Quan cùng Hình Quan đã định đoạt xong một chuyện, Trường Mệnh liền có được một thân phận hoàn toàn mới. Nàng từng thi triển bản mệnh thần thông, thu gom những mảnh thi hài thần linh tán lạc khắp bốn phương trời đất, hóa chúng thành cát vàng, chất cao như núi, quy mô khá lớn, tương đương với Trảm Long Pha của Ninh phủ. Cuối cùng, những hạt cát vàng được tôi luyện từ xác thần linh qua dòng sông thời gian ấy bám vào xiêm y của Trường Mệnh, ngưng tụ thành một kiện pháp bào quý hiếm, giá trị liên thành.

Vì sao đối với những đại đạo cơ duyên gần ngay trước mắt, tưởng như dễ như trở bàn tay này, Trường Mệnh suốt bao năm tháng đằng đẵng lại chưa từng mảy may nhúng tay vào? Đương nhiên là vì nàng không thích hợp, cũng không dám làm vậy. Dù khi ấy nàng là thị nữ của Hình Quan, nhưng Lão Đại Kiếm Tiên không gật đầu, Lão Điếc cũng không cho phép. Những thứ này vốn là tài sản riêng của Kiếm Khí Trường Thành, cả Hình Quan Hào Tố lẫn Trường Mệnh đều không thể mang đi.

Theo tính toán của thiên ngoại ma, "núi vàng" danh xứng với thực này nếu đặt ở Thanh Minh thiên hạ, có thể luyện chế ra được ba bốn vị Thủy Thần chính thần, hoặc những Sơn Thần Phủ Quân sở hữu Kim Thân thuần túy.

Lần thứ hai là ở núi Lạc Phách, sư huynh Quân Thiến của Sơn chủ từng ở Bảo Bình Châu vung quyền đánh lui tàn dư thần linh vi phạm màn trời, khiến cho khu vực Bắc Nhạc trút xuống từng trận mưa vàng xối xả.

Khi còn ở trong ngục giam Kiếm Khí Trường Thành, Trường Mệnh vốn đã thân cận với vị Ẩn Quan trẻ tuổi hơn hẳn Cấp Thanh. Đó là một loại cảm giác phúc chí tâm linh, đại đạo tương khế trong cõi u minh.

Trần Bình An đành phải nói: "Vậy ta sẽ không khách khí với ngươi nữa, đợi trở về núi Tiên Đô chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể sau."

Thấy Trường Mệnh có chút nghi hoặc, Trần Bình An giải thích thêm: "Ta sắp sửa dẫn Tiểu Mạch ra ngoài một chuyến nữa."

Tiểu Mễ Lạp vẫn luôn im lặng đứng bên cạnh Hảo Nhân Sơn chủ.

Trần Bình An xoa đầu tiểu cô nương, cười nói: "Có thể thực hiện chuyến đi này, còn phải nhờ công một câu nói vô tâm của Hữu hộ pháp đấy."

Bắc Câu Lô Châu, miếu Tam Lang, quán ăn trong ngõ hẹp.

Chỉ vì Viên Tuyên hỏi thêm vài câu về Ẩn Quan mà bầu không khí bỗng chốc trở nên ngưng trọng.

Liễu Úc vẫn giữ nguyên tư thế tay che chén rượu, mỉm cười hỏi: "Là cố nhân sao? Nói thế nào đây?"

Phiền Ngọc tụ âm thành tuyến, hỏi khẽ: "Lưu gia gia, thật sự không cần truyền tin cho bên miếu Tam Lang sao?"

Vị lão kiếm tu Nguyên Anh cảnh dùng tâm thanh đáp lại: "Không ngại, chút hiểu lầm này cũng chẳng phải chuyện gì to tát, không cần thiết phải khuấy động can qua."

Thực ra, Lưu lão cũng có nỗi niềm riêng khó nói.

Đắc tội với ai cũng đừng nên chọc vào hạng người cương trực, khí thế bức người như Liễu Úc. Lúc dễ nói chuyện thì vạn sự đều có thể thương lượng, nhưng một khi đã trở mặt, đừng nói là thái gia gia của Viên Tuyên, e rằng ngay cả gia chủ Liễu thị ở sông Loa Mã cũng chẳng thể kiềm chế nổi y. Thế nên, lúc này tốt nhất là án binh bất động, tĩnh quan kỳ biến.

Chỉ là qua đó cũng đủ thấy, từ đầu chí cuối Liễu Úc chỉ xưng hô người nọ là "Nhị chưởng quỹ" chứ không gọi "Ẩn quan", đối với Trần Bình An, thái độ của y không thể nói là không cung kính.

Cái gì mà chỉ là quan hệ sơ giao? Lời này nói ra, ai mà tin cho nổi?

Duy chỉ có Viên Tuyên vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không, cười hỏi: "Liễu bá bá, nghe nói vị Trần Ẩn quan kia vừa là kiếm tu, lại vừa là một vị võ học đại tông sư?"

Đối chiếu với danh sách năm xưa, kẻ thân là một trong những thiên kiêu đứng đầu mấy tòa thiên hạ, lại là vị Ẩn quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, chính là một kiếm tu Nguyên Anh cảnh kiêm võ phu Sơn Điên cảnh.

Liễu Úc dời tay, gắp một đũa cải thảo cay nồng, gật đầu nói: "Khi mới đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành, Nhị chưởng quỹ thực ra vẫn chưa phải là kiếm tu, nhưng quyền pháp quả thực vô cùng cao thâm. Ta từng nghe Hoàng Thụ nhắc qua, thuở thiếu thời khi Nhị chưởng quỹ lần đầu du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành, hình như đã bại dưới tay Tào Từ ba trận. Sau này khi trở lại, Tào Từ đã rời khỏi nhà tranh trên đầu tường, nhưng Nhị chưởng quỹ lại đánh bại được Úc Quyến Phu của vương triều Huyền Mật thuộc Trung Thổ. Hai trận vấn quyền đó, ta đều tận mắt chứng kiến từ đầu chí cuối."

Viên Tuyên lại hỏi: "Trần Ẩn quan có phải rất thích đeo kiếm, khoác pháp bào không?"

Liễu Úc không uống rượu nữa, chỉ tập trung gắp thức ăn, nhai kỹ nuốt chậm, thong thả đáp: "Ngày thường thì không thấy hắn mặc pháp bào, nhưng hễ ra chiến trường là lại thích khoác thêm vài bộ. Không ít kiếm tu bản địa tại Kiếm Khí Trường Thành, đặc biệt là đám thiếu niên, đều học theo thói quen này, cũng chẳng ai thấy đó là chuyện gì đáng xấu hổ. Giữ được mạng mới là quan trọng nhất, biết đâu chừng còn có thể kiếm thêm được một khoản chiến công. Còn như trên người Nhị chưởng quỹ rốt cuộc chồng bao nhiêu lớp pháp bào, thì đến nay vẫn là một ẩn số. Khi đó Nhị chưởng quỹ đã vào Hành cung Tị Thử đảm nhiệm chức Ẩn quan, chẳng ai có cơ hội mà hỏi hắn cả."

"Danh xưng 'Nam Thụ Thần, Bắc Ẩn Quan' ngày nay chẳng còn mấy ai nhắc tới, nhưng sau này các ngươi tự khắc sẽ hiểu rõ hàm ý sâu xa bên trong."

"Trên chiến trường, thà rằng đối mặt với Ninh Diêu còn hơn phải đụng độ Ẩn Quan, lời này tuyệt đối không phải ngoa dụ."

"Ngoại trừ Ly Chân - đệ tử chân truyền của đại tổ Thác Nguyệt sơn, còn có đám mầm non kiếm tiên của Giáp Thân trướng, kẻ nào kẻ nấy thân phận hiển hách, lai lịch bất phàm, bày ra trăm phương ngàn kế vây giết, nhưng rốt cuộc khi đối đầu với Nhị chưởng quỹ đều phải chuốc lấy thất bại thảm hại. Thậm chí ngay cả kiếm tu Phỉ Nhiên, kẻ nay đã là cộng chủ của Man Hoang, cũng từng ra tay ám toán Nhị chưởng quỹ."

Dường như... có chút không giống?

Trong ấn tượng của y, người kia vốn là một kẻ vô cùng khiêm cung lễ độ.

Chẳng lẽ chỉ là trùng tên trùng họ? Lại còn cùng lúc xuất hiện tại Bắc Câu Lô Châu của chúng ta, trên đời này lẽ nào thật sự có chuyện trùng hợp đến thế?

Liễu Úc khẽ nhíu mày: "Viên Tuyên, ngươi nói chuyện không thể dứt khoát hơn một chút sao?"

Viên Tuyên cười ha hả, lúc này mới thôi vòng vo, bắt đầu kể chi tiết cho Liễu Úc nghe về chuyến vân du Quỷ Vực cốc năm đó. Y kể lại việc mình đã gặp vị hiệp sĩ đội nón lá, khoác pháp bào đeo kiếm tại hồ Đồng Lục như thế nào, thậm chí bản thân còn từng mời đối phương cùng buông cần thả câu. Có thể thấy, người nọ cùng với "Viên Nhất Xích" y chính là người trong đồng đạo, hàng thật giá thật. Chuyến đi năm ấy của Viên Tuyên, ngoài việc tìm kiếm linh ngư, còn muốn câu được một loại cá chép bạc được xưng tụng là "tiểu giao" trên núi. Loài cá này mỗi năm lớn thêm một cân, sau trăm năm sẽ mọc ra hai sợi "râu rồng", cứ mỗi ba trăm năm râu lại dài thêm một tấc. Khi râu dài đến một thước, cá chép có thể xuôi dòng ra sông lớn để hóa giao... Mà vị hiệp sĩ trẻ tuổi, kẻ có thể là thuần túy võ phu hoặc một kiếm tu kia, hành sự vô cùng lão luyện, đối nhân xử thế cẩn trọng kín kẽ. Lúc đôi bên từ biệt, người nọ còn khen ngợi y là một... người từng trải!

Liễu Úc nghe đến đó thì khẽ mỉm cười: "Nhị chưởng quỹ chỉ là khách sáo với ngươi thôi, đừng quá để tâm."

Viên Tuyên ngẩn người, hậm hực nốc cạn một ngụm rượu lớn.

Phiền Ngọc cùng lão kiếm tu nhìn nhau cười ý nhị, quả nhiên đã bị Liễu Úc nói trúng tim đen.

Dường như đã tin tưởng lời kể của thiếu niên, Liễu Úc buông đũa, nâng bát rượu lên hướng về phía ba người, chẳng nói chẳng rằng mà dốc cạn một hơi.

Viên Tuyên cũng học theo, cố gắng uống cạn nửa bát rượu Thanh Thần sơn còn lại.

Hai vị tùy tùng như trút được gánh nặng, cũng vội vàng nâng bát rượu lên cùng uống cạn.

"Tiểu Tuyên, rảnh rỗi thì dẫn Lưu lão ca cùng Phiền cô nương tới sông Loa Mã làm khách."

Liễu Úc đứng dậy ôm quyền cáo từ, cuối cùng mỉm cười nói: "Nhớ kỹ thanh toán tiền nong đấy."

Viên Tuyên đợi đến khi Liễu bá bá rời khỏi quán cơm nhỏ, lúc này mới hít sâu một hơi, thần sắc rõ ràng chẳng hề nhẹ nhõm như vẻ bề ngoài.

Lão nhân thầm cười trong lòng: "Thiếu gia, đây là lần đầu tiên tự mình cảm nhận được uy thế của một vị kiếm tiên đỉnh phong Nguyên Anh cảnh sao?"

Viên Tuyên gật đầu lia lịa.

Liễu bá bá vừa rồi, khiến thiếu niên cảm thấy vô cùng xa lạ.

Nam nhân một mình rảo bước trong ngõ nhỏ.

Có những chuyện, tựa như nhấp rượu mạnh, hậu kình thâm trầm mà mãnh liệt.

Tựa như năm xưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành.

Tại Bảo Bình châu, một tòa Thu Phong đảo từ cổ chí kim chưa từng bị ai chiếm cứ, trên biển có một chiếc độ thuyền cổ quái phiêu bạt bất định; Quan Hải lầu, nơi cơ duyên sơn thị thượng cổ mà Kim Giáp châu ban tặng; những mạch khoáng ẩn chứa vô số cơ mật thương mại cùng tài phú ngầm tại Phù Diêu châu; giữa tứ hải mênh mông kia, vô số di chỉ Long cung, tiên phủ đã thất lạc từ lâu, không ngừng hiện rõ...

Đây chính là hệ quả của việc Hạo Nhiên thiên hạ và Man Hoang thiên hạ giao thoa, lại cùng Thanh Minh thiên hạ ngắn ngủi kết nối.

Tại Vũ Long tông mới, có một nữ tử kiếm tiên, cách đây không lâu đã đến đòi nợ Vân Thiêm.

Chính là Nạp Lan Thải Hoán của Kiếm Khí Trường Thành.

Điều này khiến Vân Thiêm, kẻ mấy năm qua vốn đã lao tâm khổ tứ, bỗng cảm thấy như trút được gánh nặng ngàn cân.

Việc xử lý sự vụ tông môn vốn chẳng phải sở trường của Vân Thiêm, vì thế y không chút do dự, chiểu theo mật ước trước kia, chẳng nói hai lời liền chủ động từ chức tông chủ, nhường ngôi cho ngoại nhân Nạp Lan Thải Hoán, còn bản thân thì lui về làm Chưởng luật tổ sư.

May mắn thay, Vũ Long tông ngày nay không còn là đại tông môn thủ cựu năm xưa, tổ huấn cùng quy chế hủ bại đã sớm chỉ còn là hư danh. Hơn nữa, "tiền nhiệm tông chủ" Vân Thiêm lại là tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh duy nhất, cộng thêm xuất thân và kiếm đạo cảnh giới của Nạp Lan Thải Hoán bày ra rành rành, nên việc chuyển giao quyền lực diễn ra vô cùng thuận lợi.

Nạp Lan Thải Hoán còn mang theo một nhóm tu sĩ tâm phúc cùng gia nhập Vũ Long tông, nhân số không nhiều, chỉ vẻn vẹn sáu người: ba vị kiếm tu, ba vị quỷ tu, thảy đều là địa tiên.

Mọi chuyện chỉ gói gọn tại tổ sư đường mới dựng, cử hành một buổi lễ đơn sơ, xem như hoàn tất thủ tục từ nhiệm và kế nhiệm tông chủ.

Thành thực mà nói, Vân Thiêm cũng chẳng mời được vị đại tu sĩ có máu mặt nào. Trước kia nàng dẫn theo đám đệ tử tông môn du ngoạn ba châu phương Đông, cũng không tích lũy được bao nhiêu nhân mạch tình nghĩa trên núi.

Hôm nay, buổi nghị sự tại tổ sư đường vừa kết thúc, các vị tu sĩ có ghế ngồi đều đã tản đi, ai nấy lui về động phủ của mình. Tông môn ít người cũng có cái lợi của nó, chính là tu sĩ Long Môn cảnh cũng có thể tùy ý chiếm cứ một tòa đại đảo trên biển để lập đạo tràng.

Hiện giờ chỉ còn lại một vị chưởng luật của tông môn ở lại.

Nạp Lan Thải Hoán lúc này đang ngồi chễm chệ trên ghế tông chủ, vắt chéo chân khẽ đung đưa, tùy ý lật xem cuốn sơn thủy gia phả mỏng dính.

Trước kia khi còn ở phòng thu chi Xuân Phiên trai, "lão nương" nàng cũng chính là cái bộ dạng này, ai mà quản cho được?

Tất nhiên, chỉ khi vị kia đến Đảo Huyền sơn kiểm toán, Nạp Lan Thải Hoán mới chịu thu liễm đôi chút.

Thực chất, khi Nạp Lan Thải Hoán mới đến Vũ Long tông, trong lần nghị sự đầu tiên tại tổ sư đường, mọi người vừa nghe thấy danh tính của nàng liền chẳng một ai dám có ý kiến.

Đương nhiên không phải là hoàn toàn không có, mà là không dám có, hay nói đúng hơn là không dám để lộ ra mặt. Nếu chẳng may bị Nạp Lan Thải Hoán nhìn thấu tâm tư, có trời mới biết vị kiếm tiên Nguyên Anh cảnh bình cảnh này có nổi hứng phanh thây xẻ thịt kẻ đó, ném xuống biển cho cá ăn ngay tại chỗ hay không?

Giảng đạo lý với nàng ư? Phi kiếm và cảnh giới của Nạp Lan Thải Hoán, cùng với phong cách hành sự nhất quán của nàng, chính là đạo lý sắt đá bày ra trước mắt.

Phải biết rằng, tại chiến trường quê hương của vị tân nhiệm tông chủ này, Nạp Lan Thải Hoán, Tề Thú, cùng với vị Nguyên Anh cảnh có biệt danh "Mễ ngang hông" là Mễ Dụ, đều cùng một loại thủ đoạn diệt yêu, cực kỳ hiếu sát, hung tàn bạo liệt. Tu sĩ Yêu tộc rơi vào tay bọn họ, không một kẻ nào có được kết cục tốt đẹp.

Thế nên Nạp Lan Thải Hoán so với Vân Thiêm vốn tính tình dịu dàng, ăn nói nhỏ nhẹ, hai vị tông chủ tiền nhiệm và đương nhiệm này quả thực là khác biệt một trời một vực.

Nạp Lan Thải Hoán lật đi lật lại cuốn gia phả tổ sư đường thưa thớt vài cái tên, đành phải đọc lại một lượt, rồi liếc mắt nhìn Vân Thiêm, cười hỏi: "Nghe nói ngươi đã tìm đến Thủy Tinh cung nhiều lần?"

Vân Thiêm có chút áy náy, thẹn đỏ mặt đáp: "Đều là xôi hỏng bỏng không, trắng tay trở về."

Nạp Lan Thải Hoán biến sắc, gằn giọng: "Ngươi coi đám Yêu tộc Man Hoang đều là lũ ngu ngốc để ngươi nhặt bảo bối trên mặt đất chắc? Vân Thiêm à Vân Thiêm, có ngươi làm chưởng luật tổ sư, vị tông chủ như ta đây đúng là tam sinh hữu hạnh, phúc đức ba đời."

Vân Thiêm thoáng đỏ mặt, im lặng không nói.

Những lời châm chọc mỉa mai kia, nghe qua rồi để gió cuốn đi là được, dù sao đời này nàng cũng nghe không ít, từ vị tông chủ sư tỷ năm xưa, đến các thành viên trong tổ sư đường Vũ Long tông, thậm chí là một vài vãn bối tư chất xuất chúng, và cả những kẻ trong Thủy Tinh cung sau này...

Vũ Long tông thuở trước từng dựng Thủy Tinh cung tại Đảo Huyền sơn, về sau bị đạo đồng canh cổng Đảo Huyền sơn là Khương Vân Sinh trực tiếp đánh văng xuống biển. Dẫu biết khả năng tìm lại Thủy Tinh cung là vô cùng nhỏ nhoi, nhưng Vân Thiêm vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, mấy lần thi triển thủy độn thuật lẻn xuống đáy biển sâu, song đều không thấy tăm hơi.

Một tông môn mà ngoại trừ vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh giữ thể diện là Vân Thiêm ra, cũng chỉ còn năm vị địa tiên, bốn Kim Đan và duy nhất một Nguyên Anh.

Hiện giờ, số tu sĩ ghi tên trong gia phả tổ sư đường thực chất chỉ mới hơn chín mươi người, đây là do Vân Thiêm đã gộp cả những hòn đảo phiên thuộc cũ của tông môn vào, bằng không cảnh tượng còn thảm đạm hơn nhiều.

Trong số đó, lão Nguyên Anh nọ, năm xưa khi Vân Thiêm tới mời chào, chẳng những không tương trợ mà còn bỏ đá xuống giếng, trơ trẽn đưa ra một đề nghị, nói rằng chỉ cần nàng kết làm đạo lữ với lão, lão liền nguyện ý làm chưởng luật cung phụng cho Vũ Long tông mới, đem toàn bộ gia sản sung công. Nếu nàng thấy mất mặt, lão liền lùi một bước, chỉ cần mây mưa một phen, xuân tiêu vài đêm là đủ.

Chuyện này nếu đặt ở Vũ Long tông trước kia, vốn lấy nữ tu làm tôn, một tu sĩ Nguyên Anh thuộc thế lực phiên thuộc mà dám buông lời xằng bậy như thế, không phải tự tìm đường chết thì là gì.

Vân Thiêm cũng tự biết tính tình mình quả thực quá đỗi nhu nhược, không có uy thế của bậc cao nhân cảnh giới cao, bằng không năm đó cũng chẳng đến mức bị vị sư tỷ sát phạt quyết đoán kia xua đuổi đến Đảo Huyền sơn, hơn nữa còn chỉ là trên danh nghĩa trông coi một tòa Thủy Tinh cung.

Việc kinh doanh cụ thể ra sao, Vân Thiêm cũng không hề nhúng tay. Đám quản sự tu sĩ đều là tâm phúc của sư tỷ, cái gọi là kiểm tra sổ sách hằng năm chẳng qua chỉ là cưỡi ngựa xem hoa. Nói ra thật nực cười, Vân Thiêm chủ yếu lo lắng nếu bản thân tỏ ra quá thờ ơ, sẽ bị sư tỷ quở trách một câu không quan tâm đến sự vụ của Thủy Tinh cung.

Nạp Lan Thải Hoán cười tủm tỉm nói: "Lão sắc quỷ kia vừa rồi cứ thất thần, chẳng nghe ta nói gì cả, cứ lén lút liếc nhìn ngươi. Có phải lão đã dùng tâm ngữ nói mấy lời tình tứ với ngươi rồi không?"

Vân Thiêm lắc đầu: "Không có chuyện đó."

Nạp Lan Thải Hoán nhíu mày: "Vân Thiêm, chớ có quên hôm nay ai mới là tông chủ. Ta hỏi điều gì, ngươi phải thành thật trả lời điều đó."

Vân Thiêm do dự hồi lâu, cuối cùng mới ấp úng mở lời. Nàng chỉ nói vị cựu chưởng luật kia của tông môn hy vọng nàng có thể xóa bỏ hiềm khích xưa cũ, từ nay về sau đồng tâm hiệp lực, cùng nhau chấn hưng Vũ Long Tông.

Nạp Lan Thải Hoán cười lạnh một tiếng: "Nếu không có ta ngồi vào vị trí tông chủ này, với cái đầu óc chất phác của ngươi, sớm muộn gì cũng bị lão già kia ăn tươi nuốt sống, thậm chí còn bị hắn đè đầu cưỡi cổ, chẳng thể ngóc đầu lên nổi."

Vân Thiêm mặt đỏ bừng bừng, vừa thẹn vừa giận, trừng mắt nhìn vị nữ kiếm tiên vốn nổi danh là kẻ không biết giữ mồm giữ miệng kia.

Nạp Lan Thải Hoán chậc chậc hai tiếng, ánh mắt không chút kiêng nể mà đánh giá vị nữ tu Ngọc Phác Cảnh kia từ đầu đến chân.

Vân Thiêm này, nhìn qua có vẻ thanh mảnh gầy gò, nhưng thực chất thân hình lại vô cùng đầy đặn; vẻ ngoài tuy lạnh lùng, song bên trong lại ẩn chứa một phần vũ mị trời sinh, diễm lệ mà đoan trang. Đây chính là kiểu "hồ mị tử" điển hình, nhưng không phải loại lẳng lơ õng ẹo, chuyên đi trêu hoa ghẹo nguyệt thường tình.

Nạp Lan Thải Hoán lấy ra một bầu rượu, còn chưa kịp nhấp môi đã bắt đầu buông lời thô tục: "Nếu ta không phải phận nữ nhi, khẳng định cũng sẽ thèm nhỏ dãi ngươi, ngày ngày giúp ngươi tắm rửa, đêm đêm dùng nước miếng bôi khắp người ngươi."

Vân Thiêm tức giận đến mức toàn thân run rẩy, hai tay nắm chặt lấy tay vịn ghế, gằn giọng nói: "Nạp Lan Thải Hoán, xin ngươi hãy tự trọng, ăn nói cho cẩn thận!"

Ôi chao, ngay cả hai chữ "tông chủ" cũng chẳng thèm gọi nữa, trực tiếp gọi thẳng tên húy rồi, xem ra là giận thật rồi.

Nạp Lan Thải Hoán bĩu môi: "Thật là một kẻ chẳng biết đùa chút nào. Nếu ở Kiếm Khí Trường Thành, loại người như ngươi chỉ có nước trốn biệt trong nhà, chẳng dám ló mặt ra đường đâu."

Vân Thiêm hít một hơi thật sâu để bình ổn tâm trí: "Tông chủ, sau này xin đừng mở miệng đùa cợt kiểu đó nữa."

Nạp Lan Thải Hoán liếc nhìn bộ ngực phập phồng theo nhịp thở của nàng, rồi lại cúi đầu nhìn lại bản thân, thấp giọng lẩm bẩm: "So bì một chút mới thấy mình đúng là kém cỏi."

Vân Thiêm dứt khoát nhắm mắt lại, bắt đầu tĩnh tâm dưỡng thần.

Nạp Lan Thải Hoán khép lại quyển gia phả, làm một động tác quẹt ngang cổ đầy vẻ hung hiểm, lại giả bộ cười nói: "Vân Thiêm, hay là để ta giúp ngươi tiễn tên Nguyên Anh chỉ biết ăn không ngồi rồi kia đi một đoạn? Giữ lại loại phế vật đó cũng chẳng có ích gì, vừa khiến người ta phiền lòng lại thêm chướng mắt."

Chủ yếu là vì hàng năm kẻ đó vẫn đều đặn nhận một khoản bổng lộc lớn mà chẳng phải làm gì, mỗi khi nghĩ đến điều này, Nạp Lan Thải Hoán lại cảm thấy đau lòng như bị cắt thịt.

Vân Thiêm lập tức mở mắt, hoảng hốt nói: "Hành sự tuyệt đối không thể tùy tiện như thế. Dẫu chỉ là truất phế thân phận trong tổ sư đường của hắn, cũng cần phải có lý do chính đáng, danh chính ngôn thuận. Nếu không, sau này Vũ Long tông chúng ta sẽ rất khó chiêu mộ thêm cung phụng và khách khanh mới. Dù có người nguyện ý gia nhập, chúng ta liệu có dám thu nhận hay không?"

Vân Thiêm nghiêm mặt, trầm giọng nói: "Nạp Lan Thải Hoán, ta tuy không giỏi trị lý, càng không thích hợp làm tông chủ, nhưng ta hiểu rõ một đạo lý: nếu gặp chuyện không vừa mắt liền dùng cách giết người để giải quyết, đó tuyệt đối không phải là kế lâu dài. Nếu ngươi cố ý làm vậy, ta bất luận thế nào cũng không dám để ngươi tiếp tục ngồi vị trí tông chủ Vũ Long tông. Ngươi mắng ta soán vị cũng được, nói ta bội ước cũng chẳng sao, ta nhất định phải nói rõ đạo lý này với ngươi. Ta thà rằng Vũ Long tông một lần nữa sụp đổ, tu sĩ lưu lạc khắp nơi, dẫu vì thế mà mất đi danh hiệu tông môn, cũng tuyệt đối không cho phép mình giao phó tông môn cho một kẻ thích lạm sát tu sĩ. Ta tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn Vũ Long tông đi vào con đường lầm lạc."

Nạp Lan Thải Hoán ngả người ra sau, vắt chéo chân dựa vào ghế, không đáp lời, hai ngón tay nhịp nhàng gõ lên tay vịn.

Vân Thiêm nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt kiên định không chút dao động.

Nạp Lan Thải Hoán bỗng bật cười: "Thôi được rồi, ta chỉ là nói đùa chút thôi, xem ngươi nghiêm túc chưa kìa. Tên Nguyên Anh kia, ta sẽ hảo hảo giảng đạo lý với hắn. Hơn nữa ta nhất định sẽ học theo ngươi, dùng thái độ tâm bình khí hòa, sắc mặt ôn hòa, ngữ khí nhẹ nhàng, đảm bảo vừa có thể khiến vị 'tay đấm thứ tư' của Vũ Long tông kia kiềm chế tâm tính, lại vừa có thể khiến hắn toàn tâm toàn ý phục vụ cho tông môn chúng ta."

Bản thân ta xưa nay nói được là làm được.

Chờ khi gặp lại lão Nguyên Anh kia, trước tiên sẽ hỏi hắn có muốn chết không. Kẻ ngu mới muốn chết, mà lão Nguyên Anh kia rõ ràng không phải kẻ ngu, khẳng định là không muốn. Vậy ta có thể hỏi vấn đề thứ hai: sau này có chịu khó tu hành, thay tông môn làm nhiều việc kiếm tiền, và đối với vị Chưởng luật Vân Thiêm của chúng ta, bớt nảy sinh ý đồ bất chính đi không? Lão Nguyên Anh có lẽ miệng thì vâng dạ nhưng trong lòng lại nghĩ khác, vậy thì cứ ban cho hắn một kiếm, vết thương nhỏ thôi, không chết người, như vậy lão mới có thể nhớ lâu được. Cuối cùng hỏi lại hắn một câu: có dám vụng trộm rời khỏi Vũ Long tông, có muốn làm một gã sơn trạch dã tu quanh năm suốt tháng màn trời chiếu đất hay không?

Vân Thiêm thăm dò hỏi: "Tông chủ thật sự không nói đùa chứ?"

Nạp Lan Thải Hoán có chút bất đắc dĩ, chỉ nghe qua cách xưng hô ấy, nàng đã thấu rõ tâm tư của Vân Thiêm.

Nạp Lan Thải Hoán không nỡ trêu chọc, ức hiếp nàng thêm nữa, bèn đổi ý, dùng tâm thanh truyền âm nói: "Thực ra ta đã là Ngọc Phác cảnh rồi. Sau này cứ chờ kẻ nào không biết trời cao đất dày, dám đến gây hấn với Vũ Long tông, ta sẽ danh chính ngôn thuận hỏi kiếm một trận. Chuyện này, ngươi nhất định phải giữ kín như bưng."

Vân Thiêm vội vàng đứng dậy, toan mở lời chúc tụng tông chủ.

Nạp Lan Thải Hoán phì cười mắng: "Vừa dặn phải giữ bí mật xong, còn không mau ngồi xuống!"

Vân Thiêm đành khép nép ngồi xuống ghế, nét mặt rạng rỡ niềm vui, dáng vẻ hồn nhiên chẳng khác gì thiếu nữ thuở ban đầu.

Rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, Nạp Lan Thải Hoán vốn tìm đến Sơn Thủy quật tại Phù Diêu châu, mượn danh nghĩa người của Xuân Phiên trai trên Đảo Huyền sơn để tiếp quản nơi này. Sau đó, nàng bắt đầu giao dịch với các vương triều thế tục lân cận. Trong thời gian đó, nàng gặp một nữ tu bản địa Phù Diêu châu tên là Cung Túy, tu vi không thấp, đã là Ngọc Phác cảnh. Có điều trong mắt Nạp Lan Thải Hoán, hạng tu sĩ Hạo Nhiên xuất thân từ danh môn thế gia này cũng chẳng khác Vân Thiêm là bao, nói theo lời của vị kia, thì cũng chỉ là hạng "cảnh giới giấy trúc" mà thôi. Cung Túy bà nương này tuy không giỏi chinh chiến, nhưng thủ đoạn kinh doanh lại cực kỳ xuất sắc, đôi bên xem như đồng đạo, cùng mưu cầu lợi lộc, phối hợp vô cùng ăn ý.

Dù sao Nạp Lan Thải Hoán cũng thừa hiểu Sơn Thủy quật chẳng thể nán lại dài lâu, nên một tay thanh lý gia sản, một tay thu nạp thần tiên tiền cùng thiên tài địa bảo, chẳng mấy chốc đã tích lũy được gia sản kếch xù. Đương nhiên nàng không dám nuốt trọn số tiền đó, chỉ giữ lại hai phần lợi nhuận, phần còn lại đều giao cho một vị Quân tử chấp chưởng tài vụ của Văn Miếu, người này nay đã thăng chức, đang đảm nhiệm chức vụ Phó Sơn trưởng tại một tòa thư viện ở Phù Diêu châu. Không phải Nạp Lan Thải Hoán chê tiền nhiều, mà là nàng lo ngại vị kia sau này sẽ tìm mình tính sổ.

Tuy rằng vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia không hề đặt ra bất kỳ quy tắc ràng buộc nào, nhưng trên con đường cầu tài, Nạp Lan Thải Hoán vẫn luôn giữ lễ tiết, biết điểm dừng, không dám làm điều gì vượt quá khuôn phép.

Sau khi quét sạch vốn liếng của Sơn Thủy quật, nàng bắt đầu hành trình du ngoạn về phương Bắc, lần lượt đi qua Kim Giáp châu và Lưu Hà châu, vẫn theo nếp cũ, vừa ngao du sơn thủy, vừa kết hợp giao thương.

Chỉ riêng trên người Nạp Lan Thải Hoán đã mang theo tới sáu kiện "Phương Thốn vật", ấy là chưa kể đến hai kiện "Chỉ Xích vật" quý giá.

Nạp Lan Thải Hoán mỉm cười hỏi: "Vị Ẩn Quan kia của chúng ta đối với ngươi, Vân Thiêm, và cả Vũ Long tông này đều có ân trọng như núi. Ngươi đã có dự tính gì chưa, sau này định báo đáp thế nào?"

Vân Thiêm vừa nghe đến chuyện này liền tỏ ra có chủ kiến, chỉ là nàng vừa định mở miệng thì đã nghe Nạp Lan Thải Hoán thốt ra những lời bất chính: "Hay là dứt khoát... lấy thân báo đáp? Không gặp được người thì đã sao, Vũ Long tông các ngươi chẳng phải tương truyền có một môn bí thuật bất truyền cực kỳ khó luyện đó sao? Nghe nói ngay cả sư tỷ của ngươi cũng không thể học thành, ngược lại là ngươi đánh bậy đánh bạ, đúng là thánh nhân đãi kẻ khù khờ, hình như được vinh danh là... 'Chướng Noãn Liên Sinh, Vân Vũ Cảnh Giới'?"

Vân Thiêm thở dài, dứt khoát im lặng, chẳng buồn đáp lời nữa.

Vị Ẩn quan trẻ tuổi kia mưu tính thâm sâu, tiêu dao tự tại, chỉ tiếc đến nay nàng vẫn chưa được tận mắt diện kiến.

Người đi trong đêm, một ngày phong sương.

Chẳng rõ vì sao, Vân Thiêm từng nghe qua không ít lời đồn đại tại Kiếm Khí Trường Thành. Mỗi khi tưởng tượng đến cảnh một người trẻ tuổi nơi tha hương, ngồi trong quán rượu giữa thanh âm huyên náo ồn ào, nàng lại cảm thấy bóng dáng hắn lúc cúi đầu uống rượu toát ra vẻ cô đơn đặc biệt.

Vân Thiêm và Nạp Lan Thải Hoán đều mang theo tâm sự riêng, cùng nhau rời khỏi tổ sư đường.

Chẳng mấy ngày sau, có khách quý ghé thăm. Vân Thiêm cũng không lạ lẫm gì, đó là kiếm tiên Thiệu Vân Nham của Xuân Phiên trai và Đà Nhan phu nhân của Mai Hoa viên.

Nếu tính thêm cả Viên Nhựu Phủ của nhà họ Lưu, bốn tòa tư trạch lừng lẫy của Đảo Huyền sơn năm xưa coi như đã hội ngộ đông đủ.

Đà Nhan phu nhân phụng mệnh phải tới hồ Nam Đường ở Bảo Bình châu, ghé thăm Thanh Mai quan một chuyến để diện kiến Chu Quỳnh Lâm kia. Bên người không có kiếm tiên hộ giá, Đà Nhan phu nhân nào dám đơn thương độc mã phiêu diêu tự tại.

Vì vậy bọn họ mới ghé qua Vũ Long tông vừa trải qua cuộc "thay triều đổi đại". Trước việc Nạp Lan Thải Hoán đột ngột thăng tọa vị trí tông chủ, Đà Nhan phu nhân không khỏi kinh ngạc. Trái lại, Thiệu Vân Nham vốn đã sớm hay tin nên thần sắc vẫn bình thản.

Tại Vũ Long tông, Đà Nhan phu nhân cùng Vân Thiêm ôn lại chuyện cũ, còn Thiệu Vân Nham lại sánh vai tản bộ cùng Nạp Lan Thải Hoán. Năm đó tại Xuân Phiên trai, ngoài hai người bọn họ còn có Yến Minh, thêm Vi Văn Long phụ tá, lại có Mễ đại kiếm tiên trấn giữ đại môn.

Thiệu Vân Nham cười nói: "Thực ra cũng mới chỉ qua vài năm, vậy mà ngỡ như đã cách một thế hệ."

Nạp Lan Thải Hoán chỉ cười nhạt. Ngoại trừ chuyện tiền bạc, nàng chẳng mấy hứng thú với những lời cảm thán này của y.

Thiệu Vân Nham dùng tâm ngữ tiết lộ vài chuyện, Nạp Lan Thải Hoán nghe xong thì kinh hãi tột độ, buột miệng thốt lên: "Cái gì?! Chuyện đó là thật sao?!"

Trần Bình An vậy mà có thể khắc chữ trên tường thành?!

Thiệu Vân Nham mỉm cười đáp: "Tin hay không tùy ở ngươi, dù sao sau khi trở về tự mình tận mắt chứng kiến sẽ rõ, cũng chẳng cách bao xa."

Nạp Lan Thải Hoán thở dài thườn thượt, bất đắc dĩ nói: "Chuyện này nào có gì mà tin hay không tin, nếu đã là vị kia làm ra, thì dù có chuyện lạ lùng đến đâu cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc."

Thành thật mà nói, Nạp Lan Thải Hoán quả thực có phần kiêng dè vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, so với Đà Nhan phu nhân cũng chẳng kém cạnh là bao.

Cả hai nàng đều từng nếm qua trái đắng dưới tay hắn.

Phải chăng kẻ kia có hiềm khích với những nữ tử có dung mạo diễm lệ?

Thế nhưng đối với Vân Thiêm, hắn lại tỏ ra vô cùng chiếu cố.

Nạp Lan Thải Hoán nén xuống nỗi kinh ngạc trong lòng, bắt đầu có ý lôi kéo, ngỏ lời mời Thiệu Vân Nham cùng Đà Nhan phu nhân đảm nhận chức vị khách khanh cho tông môn. Đã là người quen biết cũ, nếu cứ mãi nhắc chuyện tiền bạc e rằng sẽ tổn thương tình cảm.

Dựa vào dây hồ lô đã kết ra hơn mười quả hồ lô dưỡng kiếm, kiếm thuật của Thiệu Vân Nham nếu đặt tại Kiếm Khí Trường Thành thì chỉ được coi là tầm thường, nhưng ở Hạo Nhiên thiên hạ này lại tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Thiệu Vân Nham cũng chẳng nề hà việc có thêm một danh phận khách khanh. Tại Hạo Nhiên thiên hạ, một số tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh tinh thông đạo kinh doanh thường nắm giữ vô số danh hiệu cung phụng hay khách khanh. Còn Đà Nhan phu nhân vốn có giao tình sâu nặng với Vân Thiêm, đương nhiên càng không có dị nghị gì.

Thiệu Vân Nham không nán lại Vũ Long tông quá lâu, chỉ dừng chân hai ngày rồi liền thúc giục Đà Nhan phu nhân – người vốn đang hận không thể ở lại đây mãi mãi – tiếp tục hành trình vượt biển du ngoạn.

Khi đi ngang qua Tạo Hóa quật trên đảo Lô Hoa, thấy Đà Nhan phu nhân lại bắt đầu thong dong nhàn tản, Thiệu Vân Nham đành phải lên tiếng nhắc nhở: "Ngươi thật sự coi đây là chuyến du ngoạn ngắm cảnh sao?"

Đà Nhan phu nhân liếc mắt đưa tình, nũng nịu đáp: "Ẩn quan đại nhân chưa hề đưa ra kỳ hạn, điều đó có nghĩa là không cần vội vã."

Giao thiệp với Trần Bình An chỉ có một điểm tốt, đó là mua bán sòng phẳng, hết sức dứt khoát.

Thiệu Vân Nham phải vất vả lắm mới ngăn được Đà Nhan phu nhân ghé thăm Vân Quật phúc địa của Ngọc Khuê tông, thay vào đó, họ chọn bắt một chuyến vượt châu độ thuyền giữa đường, tiến thẳng về phía Lão Long thành thuộc Bảo Bình châu.

Khi đến khu vực hồ Nam Đường, nhìn những gốc mai khô héo tiêu điều, Đà Nhan phu nhân đưa tay vuốt nhẹ mi tâm, chậc lưỡi cảm thán: "Thật là thê thảm khôn cùng, một chữ 'thảm' e rằng cũng không lột tả hết được. Ẩn quan đại nhân quả thực đã giao cho ta một nan đề lớn rồi."

Nhờ vào dây hồ lô kia mà Thiệu Vân Nham đối với việc gieo trồng linh thảo có thể coi là nửa kẻ trong nghề, thậm chí so với những tu sĩ nông gia thông thường còn am hiểu sâu sắc hơn nhiều.

Thiệu Vân Nham khẽ gật đầu, trầm ngâm: "Việc này quả thực nan giải, nếu chẳng thể vẹn toàn thì cũng đừng quá miễn cưỡng, Ẩn Quan đại nhân hẳn sẽ không để bụng đâu."

Đà Nhan phu nhân nở nụ cười tự nhiên, trêu chọc: "Không được? Thiệu kiếm tiên nói mình 'không được' cũng là chuyện thường tình thôi, nam nhân mà."

Thiệu Vân Nham vờ như không nghe thấy lời mỉa mai, chỉ thản nhiên tiếp lời: "Hoặc là đừng nhúng tay vào, bằng như thật sự muốn giúp Thanh Mai Quan khôi phục lại dáng vẻ ban sơ, thì hãy dốc toàn tâm toàn lực."

Đà Nhan phu nhân hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khinh khi: "Chuyện đó còn cần ngươi phải nhắc nhở sao?"

Hai người cùng nhau ngự gió lướt qua mặt hồ Nam Đường, hướng về phía hòn đảo nơi Thanh Mai Quan tọa lạc.

Khi đáp xuống trước cổng lớn Thanh Mai Quan, người đang trấn giữ nơi này là một thiếu nữ trẻ tuổi, tu vi chừng Động Phủ cảnh.

Đà Nhan phu nhân lấy ra hai tấm danh thiếp đã chuẩn bị từ trước, giấy đỏ thắm đề một hàng chữ nhũ vàng, nét bút mềm mại uyển chuyển, đạo hiệu ghi là Hoa Mai chủ nhân.

Thiệu Vân Nham liếc nhìn danh thiếp của mình, chỉ biết cười khổ. Trên đó đề cái tên "Thiệu Sơn Thạch", nghe qua thì có vẻ phong nhã thoát tục, nhưng lại chẳng hề có lấy một cái đạo hiệu.

Đà Nhan phu nhân mỉm cười nói: "Chúng ta từ Nam Bà Sa châu xa xôi tới đây, nghe danh hoa mai hồ Nam Đường đẹp tựa tiên cảnh, nên mới mộ danh tìm đến."

Nàng vờ như đang thưởng lãm xung quanh, buông lời cảm thán: "Đúng là trăm nghe không bằng một thấy."

Thiếu nữ gác cổng lộ vẻ lúng túng, thầm nghĩ vị khách nhân này chẳng lẽ đang nói đùa hay sao.

Thiệu Vân Nham không để Đà Nhan phu nhân tiếp tục nói nhảm, y mỉm cười giải vây: "Chúng ta tình cờ đi ngang qua quý địa, muốn xin Thanh Mai Quan hai chén nước ô mai để giải khát."

Thiếu nữ gác cổng lấy hết can đảm, nhỏ giọng hỏi: "Hai vị khách nhân, ngoài danh thiếp này ra, trên người có mang theo quan điệp do Đại Ly ban phát không?"

Nếu là trước kia, Thanh Mai Quan vốn chẳng câu nệ những điều này, chỉ là thời thế nay đã khác, quy củ của vương triều Đại Ly sừng sững đó, không ai dám xem thường.

Thiệu Vân Nham gật đầu đáp: "Tự nhiên là có."

Y từ trong tay áo lấy ra hai bản văn điệp thông quan, vốn là thứ từng dùng khi đến dự lễ khai sơn của Lạc Phách tông năm nào. Huống hồ Long Tượng Kiếm Tông nay đã cắm rễ tại Nam Bà Sa châu, y và Đà Nhan phu nhân đều là tu sĩ có tông môn gia phả rõ ràng, chuyến này xuất hành đương nhiên sẽ mang theo quan điệp bên mình.

Trên bản quan điệp của Thiệu Vân Nham hiển nhiên là tên thật. Theo lệ thường, quan điệp cần ghi rõ thuộc ngọn núi nào, nếu là tán tu thì phải ghi rõ quê quán tổ tịch.

Đà Nhan phu nhân lại dùng một cái tên giả, họ Mai tên Môn Khách, lại còn tự đặt cho mình một đạo hiệu nghe rất kêu là "Cù Tiên".

Thiếu nữ vốn tính thông tuệ, khi nhìn thấy bốn chữ "Long Tượng Kiếm Tông" trên quan điệp thì kinh ngạc thốt lên một tiếng, đôi mắt trợn tròn. Sau khi xác nhận mình không nhìn lầm, nàng lập tức trả lại quan điệp, hướng về phía Thiệu Vân Nham hành một đạo ấp, lại hướng Đà Nhan thi lễ vạn phúc, cung kính thưa: "Vãn bối bái kiến Thiệu kiếm tiên, Mai kiếm tiên."

Bất kể cảnh giới của đối phương ra sao, chỉ cần là tu sĩ có tên trong phả điệp của Long Tượng Kiếm Tông, xưng hô một tiếng kiếm tiên chắc chắn không sai vào đâu được!

Dù kiến văn thiển lậu, thiếu nữ cũng biết rõ danh tiếng của Long Tượng Kiếm Tông, đó chính là một kiếm đạo tông môn cao không thể với tới.

Nơi đó có Tề lão kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành tọa trấn! Trong tông môn còn có vị nữ tử đại kiếm tiên lừng lẫy tên là Lục Chi!

Nghe đồn đệ tử trong tông môn hiện nay cực kỳ thưa thớt, nhưng ai nấy đều là những kiếm tiên phôi thai hiếm có trên đời.

Tựu trung lại, đó đều là những nhân vật tầm cỡ, vốn dĩ xa tận chân trời góc biển.

Chẳng thể ngờ vận khí của bản thân lại tốt đến thế, hôm nay đúng lúc gặp được cả hai vị.

Đà Nhan phu nhân không nhịn được cười, nàng khẽ che miệng, dáng vẻ yểu điệu nói: "Chà, bị người ta kính cẩn gọi là Thiệu kiếm tiên rồi kìa."

Thiếu nữ rụt rè, e lệ sửa lại lời nói: "Thiệu đại kiếm tiên?"

Đà Nhan phu nhân khó khăn lắm mới nén được tiếng cười.

Thiệu Vân Nham lại càng thêm phần bất đắc dĩ.

Trên đường dẫn hai vị khách quý đi yết kiến quan chủ, thiếu nữ đánh bạo, nhỏ giọng hỏi: "Thiệu kiếm tiên, Mai kiếm tiên, không biết hai vị có quen biết Lục tiên sinh chăng?"

Ngày nay, trong Hạo Nhiên thiên hạ, số lượng nữ tu mộ danh Lục Chi nhiều không kể xiết.

Vị nữ tử đại kiếm tiên này, cố hương rõ ràng ở Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng tính tình lại độc lai độc vãng, thủy chung vẫn coi Kiếm Khí Trường Thành là quê nhà, thậm chí còn xem kiếm tu nơi đó là đồng hương.

Chiến công hiển hách, ân oán phân minh, lại thêm lời đồn đại rằng Lục Chi sở hữu dung mạo khuynh quốc khuynh thành, nàng còn là một trong mười vị kiếm tiên đỉnh phong của Kiếm Khí Trường Thành, có tư cách tham dự những cuộc nghị sự trên đầu thành trong truyền thuyết...

Tu sĩ Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay thường kháo nhau rất nhiều giai thoại về Kiếm Khí Trường Thành, bởi lẽ có quá nhiều người thích kể, lại càng có nhiều người muốn nghe, thế nên mới có câu "Một chén rượu đàm luận chẳng hết chuyện vạn năm".

Đối với vị thiếu nữ tu hành tại Thanh Mai quan này mà nói, phần lớn tâm tư cùng sự ngưỡng mộ đều đặt hết lên người Lục Chi.

Đương nhiên còn có cả Ninh Diêu, người được đồn đại là đôi thần tiên quyến lữ với vị Ẩn quan đời cuối kia.

Thiệu Vân Nham mỉm cười nói: "Tông môn chúng ta hiện nay nhân đinh thưa thớt, lẽ tự nhiên là nhận ra Lục tiên sinh."

Đà Nhan phu nhân đưa tay vuốt ve gò má thiếu nữ bên cạnh, cười bảo: "Chỉ riêng lòng ngưỡng mộ dành cho Lục tiên sinh nhà chúng ta thôi, cô nương quả thực có nhãn lực tốt."

Thiếu nữ nghe vậy, đôi gò má thoáng ửng hồng.

Khắp Thanh Mai quan, những gốc mai vốn đã khô héo bỗng chốc như gặp tiết xuân, trong nháy mắt đâm chồi nảy lộc, muôn hoa đua nở.

Đà Nhan phu nhân dùng tâm thức truyền âm: "Tiêu tốn của ta tròn ba trăm năm đạo hạnh đấy!"

Thiệu Vân Nham cười đáp: "Lời này bà cứ tự mình đi mà nói với Ẩn Quan đại nhân."

Đà Nhan phu nhân lập tức chột dạ, sửa lời: "Ít nhất cũng phải hai trăm năm."

"Nếu ta bẩm báo không đúng sự thật, với tính khí của Ẩn Quan đại nhân, nhất định ngài ấy sẽ đích thân tới đây kiểm chứng."

"Một trăm hai mươi năm! Thiếu một năm ta sẽ đổi theo họ ngươi!"

"Báo cáo sai lệch trong vòng một trăm năm mươi năm, ta thấy cũng chẳng phải chuyện gì to tát."

"Thiệu Vân Nham, ngươi sẽ không phải hạng người dương phụng âm vi, đâm sau lưng đồng môn đấy chứ?"

"Dù sao chúng ta cũng là người một nhà, lẽ nào chút tín nhiệm tối thiểu này cũng không có sao?"

"Đừng có lừa ta! Ta sẽ tin là thật đấy!"

"Thôi được, nói thật với bà vậy. Kỳ thực đây vốn là ý của Ẩn Quan đại nhân, cho phép bà báo cáo sai lệch đôi chút."

Tại trung bộ Bảo Bình châu, thuộc thủy vực sông Tề Độ, nơi có ngôi miếu sơn thần trên đỉnh Điệp Vân lĩnh.

Chỉ trong chớp mắt, hơi nước mịt mù dâng lên, bao phủ toàn bộ từ miếu.

Hôm nay, miếu sơn thần đón tiếp một vị khách không mời mà đến. Nàng che mặt, dáng người thon thả, bên hông đeo một thanh trường kiếm, chuôi kiếm điểm xuyết những hoa văn vàng ròng óng ánh.

Khí tức thủy vận nồng đậm đến cực điểm, nếu không phải đối phương cố ý thu liễm thần thông, Đậu Yêm - vị tiểu sơn thần phẩm trật thấp bé này - e rằng sẽ cảm thấy ngạt thở như phàm nhân bị dìm sâu dưới nước.

Đậu Yêm nhận ra thân phận đối phương, không dám chậm trễ nửa phân, lập tức rời khỏi kim thân tượng thần, vội vàng khoác lên bộ quan bào sơn thần đã lâu không mặc để tránh thất lễ.

Vừa rồi nhìn kỹ, ngoài thanh trường kiếm kia, đối phương còn mang theo một khối lệnh bài do Lễ bộ Đại Ly chế tác, nét chữ trên đó chính là thủ bút của gia chủ Triệu thị năm xưa.

Tề Độ Trường Xuân hầu, Dương Hoa.

Kim thân sơn thần hạ xuống, chắp tay cung kính thi lễ: "Sơn thần Điệp Vân lĩnh Đậu Yêm, bái kiến Tề Độ Trường Xuân hầu. Thượng quan đại giá quang lâm, tiểu thần đón tiếp chậm trễ, xin ngài thứ tội."

Dương Hoa khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua lư hương đặt trên chiếc án dài dưới chân tượng thần. Xem ra, chỉ dựa vào sơn vận vốn có của Điệp Vân lĩnh, e rằng khó lòng thai nghén ra được hương hỏa tiểu nhân.

Tuy nhiên, mức độ kiên cố của long mạch và chân núi nơi đây lại khiến Dương Hoa có chút bất ngờ. Sự vững chãi ấy vậy mà không hề thua kém Ngũ Nhạc của một tiểu quốc năm xưa.

Nếu nói thực lực của một tông môn nằm ở số lượng địa tiên khai sơn, thì với những "công hầu xuất hải" như Dương Hoa, "chiều sâu sân viện" lại được đo bằng số lượng đền miếu sơn thủy trong cương vực. Việc mỗi ngọn núi, mỗi dòng sông có sinh ra hương hỏa tiểu nhân hay không chính là một "ngưỡng cửa" phân định rõ ràng nhất. Vượt qua được, có thể bảo hộ kim thân, phẩm cấp thăng tiến thần tốc; không vượt qua được, chỉ đành năm này qua năm khác "trông trời ăn lộc". Tầm quan trọng của hương hỏa tiểu nhân đối với thần kỳ sơn thủy, cũng giống như tu sĩ kết thành Kim Đan vậy.

Đậu Yêm rốt cuộc vẫn không nén nổi lo lắng cho tình cảnh của hảo hữu Sầm Văn Thiến. Vị sơn thần này bèn gạt bỏ những lời lẽ đãi bôi chốn quan trường, định bụng sẽ nói thẳng với Trường Xuân hầu. Nếu hôm nay Dương Hoa thực sự đến để hỏi tội chuyện Khiêu Ba hà, Đậu Yêm và Điệp Vân lĩnh cũng sẵn lòng gánh vác thay Sầm hà bá vài phần. Lão cẩn thận dò hỏi: "Hầu quân hạ cố đến hàn xá, phải chăng là vì chuyện Sầm Văn Thiến tự ý sửa sông thành hồ?"

Đậu Yêm không thể không chột dạ. Việc tự tiện tạo hồ khi chưa được triều đình Đại Ly và phủ Tề Độ cho phép chính là đại kỵ của giới sơn thủy. Gặp phải vị thượng quan nào khó tính, việc giữ được kim thân và từ miếu hay không còn là một dấu hỏi lớn.

Dương Hoa không đáp, lững thững bước ra khỏi cửa miếu, đi về phía đình hóng gió dựng trên sườn dốc um tùm trúc xanh. Ngôi đình nhỏ treo tấm biển "Thụ lâm trùng điệp thúy dục vân", cùng đôi câu đối, thảy đều là bút tích của Khiêu Ba hà thủy bá Sầm Văn Thiến. Nữ tử hầu tước che mặt đi vào trong đình, một tay chắp sau lưng, một tay đè lên chuôi kiếm, phóng tầm mắt nhìn ra dòng Khiêu Ba hà đã khô cạn vì đổi dòng. Cách đó không xa là hồ nước mới tinh nằm giáp ranh với Điệp Vân lĩnh. Hơi nước trong lành bốc lên, phần lớn thủy tộc của Khiêu Ba hà đều được Sầm Văn Thiến dùng thủy pháp dẫn vào hồ lớn. Xem ra, vị Sầm hà bá này làm việc vẫn rất mực tinh tường, biết giữ chừng mực.

Việc đại hà cải đạo lần này can hệ trọng đại, phạm vi ảnh hưởng cực kỳ sâu rộng. Chỉ riêng số dân chúng cần di dời đã lên tới hơn trăm vạn người. Chính vì thế, kinh thành và bồi đô của Đại Ly đã đồng loạt hạ chỉ, Công bộ và Hộ bộ tổng cộng có năm vị Thị lang cùng đứng ra trù hoạch, thành lập một nha môn tạm thời để đốc thúc việc cải đạo. Trung Nhạc và phủ Trường Xuân Đầm Lầy chịu trách nhiệm hiệp trợ phối hợp. Chỉ tính riêng khu vực này, đã có sáu nhánh sông lớn bị phế bỏ, trong đó bao gồm cả Khiêu Ba hà.

Ngoại trừ Sầm Văn Thiến số mệnh hanh thông, gặp họa đắc phúc, được ban cho một hồ nước từ trên trời rơi xuống nên không cần dời đi, thì năm vị Thủy thần, Hà bá, Hà bà của các nhánh sông còn lại đều phải nghiêm túc tuân theo phương án định sẵn của triều đình Đại Ly. Họ buộc phải rời bỏ miếu thờ và thủy phủ ban đầu, hoặc là dời đổi vị trí kim thân, hoặc là điều chuyển đến nơi khác làm quan lại thủy phủ, thậm chí có người bị giáng cấp trong kim ngọc gia phả để làm Hà bá mới. Về phần hao tổn khi di dời kim thân, triều đình Đại Ly chỉ có thể cấp ra một lượng Kim Tinh tiền đồng nhất định, nhiều nhất cũng chỉ bù đắp được bảy tám phần, số còn lại đành phải trông chờ vào hương hỏa của bách tính địa phương để dần dần bồi hoàn.

Tuy nhiên, họa trung hữu phúc, kiểu di dời theo lối "Thủy thần bạt sơn, Sơn thần lội nước" này tuy khiến thần kỳ thương gân động cốt, nhưng may mắn là không tổn hại đến căn cơ đại đạo của thần chích.

Đậu Yêm nơm nớp lo sợ đi theo sau Dương Hoa, trong lòng càng lúc càng bất an. Nhìn tư thế này của nàng, chẳng lẽ thật sự là đến hưng sư vấn tội Sầm Văn Thiến?

Chốn quan trường mà, bất kể là trên núi hay dưới núi, khi gặp gỡ vị thượng cấp mới, cấp dưới đều thích truy căn hoán cốt, dò hỏi lai lịch đối phương.

Ví như đệ tử nhà quyền quý thì hỏi về quận vọng tộc hệ, dòng dõi tông thân. Nếu là kẻ xuất thân bần hàn thì hỏi về ân sư thụ nghiệp, tọa sư khoa cử hay phòng sư là ai, mà quan trọng nhất vẫn là hỏi xem nhạc phụ đại nhân là vị thần thánh phương nào.

Đậu Yêm không phải hạng người đầu óc cứng nhắc như vị hảo hữu lân bang Sầm Văn Thiến. Bất luận là lúc sinh thời làm quan hay sau khi thác xuống trở thành anh linh thần chích bảo hộ một phương, gã hiển nhiên đều khéo léo hơn nhiều, tích lũy được không ít nhân tình trong chốn quan trường sơn thủy, tin tức cũng vì thế mà linh thông hơn hẳn. Bởi vậy, gã sớm đã nghe danh vị Trường Xuân Hầu quân này có vô số giai thoại truyền kỳ, lai lịch cực lớn, chỗ dựa lại càng thâm sâu. Có thể nói nàng là người có thủ đoạn thông thiên, đúng nghĩa "trong triều có người"!

Tại kinh kỳ Đại Ly, trong số các tiên phủ lớn nhỏ hàng đầu, phải kể đến Trường Xuân cung. Một vị lão tổ sư của cung này chính là một trong những người trấn giữ lăng tẩm nơi vùng đất long hưng của hoàng tộc Tống thị.

Tương truyền vị tổ sư kia vốn là tâm phúc của Nam Trâm thái hậu, người xuất thân từ quận Dự Chương, Hồng Châu. Thuở trước, khi còn đương vị Hoàng hậu, bà từng "phụng chỉ rời kinh", đến Trường Xuân cung dựng am thanh tu. Dương Hoa năm ấy vốn là thị nữ thân cận nhất của Nam Trâm hoàng hậu, sau này từng có vài năm trấn giữ sông Thiết Phù với tư cách Thủy thần, nay lại đúng lúc được bổ nhiệm làm Trường Xuân hầu cai quản Tề độ. Sự trùng hợp này khiến người ta không khỏi cảm thán, ai nấy đều thầm ngưỡng mộ vận may ấy.

Dương Hoa tuy phẩm cấp Thủy thần vẫn giữ nguyên hàng tam phẩm, nhưng bất luận là cương vực cai quản hay thực quyền nắm giữ đều thăng tiến vượt bậc. Địa vị ấy chẳng khác nào thủ trưởng của một nha môn trong Cửu khanh triều đình, sao có thể đánh đồng với chức Thị lang lục bộ cùng phẩm cấp.

Huống hồ, sông Thiết Phù nằm tại Long Châu, vốn là đất bản thổ cũ của vương triều Đại Ly. Long Châu là nơi thị phi phức tạp, thần linh tụ hội đông đảo, lại nằm sát cạnh đỉnh Phi Vân do Bắc Nhạc sơn quân trấn giữ, nên làm thần ở đó khắp nơi đều bị kiềm tỏa, chẳng khác nào "phụ thuộc quách huyện" dưới chân núi, phải nhìn sắc mặt người khác mà sống. Bởi vậy, được điều chuyển đến một con sông lớn đổ ra biển ở trung bộ một châu để "làm quan", đương nhiên là một chức vị béo bở hạng nhất.

Về phần vị trí Thủy thần sông Thiết Phù đang bỏ trống, có lời đồn rằng Tam Giang Thủy thần ở trấn Hồng Chúc sẽ thuận thế thăng nhậm, cũng có kẻ bảo sẽ điều động một vị Thủy thần từ nơi khác đến, dư luận xôn xao, thực hư khó đoán.

Đậu Yêm trong lòng vẫn thấp thỏm không yên, chẳng rõ Điệp Vân lĩnh bé nhỏ của mình liệu có thể chống đỡ được bao nhiêu phần nộ hỏa của Hầu quân thay cho Sầm Văn Thiến?

Việc đầu tiên Dương Hoa thực hiện khi nhậm chức Trường Xuân hầu tại đại giang này chính là ban bố pháp chỉ, lệnh cho tất cả sơn thần thủy tộc thuộc cấp không cần kéo đến chúc tụng rình rang.

Chính vì lẽ đó, cho đến tận bây giờ, rất nhiều vị Thành hoàng lão gia ở nam cảnh châu của vương triều Đại Ly vẫn chưa một lần được diện kiến phong thái của vị Trường Xuân Hầu quân này.

Sở dĩ như vậy là bởi Dương Hoa đã định ra kỳ hạn hai năm, đích thân kinh lý khắp các sơn từ thủy phủ, thổ địa miếu cùng thành hoàng miếu trong cương vực của mình. Nàng tựa như tuần thú vi hành, không hề thông báo trước cho bất kỳ từ miếu nào, mục đích là muốn tận mắt xem xét âm đức của các lộ thần linh dày mỏng ra sao, ưu khuyết thế nào. Đợi đến hai năm sau, nàng sẽ triệu tập tất cả cấp dưới, thăng chức một nhóm, giáng chức một nhóm. Kẻ nào được phong thưởng, kẻ nào bị trừng phạt, hết thảy đều phải tuân theo quy củ của hầu phủ mà làm. Bất kỳ kẻ nào trong các ty tại hầu phủ còn ôm tâm thái hồ đồ biếng nhác, hay những kẻ ở địa phương tự phụ có chút công lao mà nằm dài hưởng phúc, đều phải chuẩn bị tâm lý.

Chiếu theo luật lệ mới được ban bố sau nghị sự tại Văn Miếu, ngoại trừ lễ chế kim ngọc gia phả, cơ hồ mọi thứ đều rập khuôn theo quy chế của vương triều Đại Ly.

Thêm vào đó, các bậc thánh nhân Nho gia còn định ra một bộ quy luật sơn thủy mới. Đối với những dòng sông lớn đổ ra biển tại các châu, tối đa có thể sắc phong ba vị trí cao nhất là "Công, Hầu, Bá" cùng một hai vị Thủy chính. Hiện giờ, Tề độ ở Bảo Bình châu chỉ mới có một Hầu một Bá: Dương Hoa là Trường Xuân hầu, còn lão giao long tại thủy động Phong Thủy trên sông Tiền Đường được phong làm Trạch bá. Bảo Bình châu vẫn chưa có vị thủy thần nào đạt đến tước Công ở đại giang, chức vị Thủy chính cũng tạm thời để trống.

Ngày nay, nghi thức phong chính sơn thủy tại Hạo Nhiên thiên hạ, nếu là bậc Ngũ Nhạc Trung Thổ hay Thủy quân tứ hải, sẽ do một vị Phó giáo chủ của Văn Miếu đích thân lộ diện chủ trì.

Nghi thức sắc phong tước Công, Hầu, Bá ở các dòng sông đổ ra biển sẽ do Tế tửu của một Học cung nào đó chủ trì. Cấp bậc thấp hơn sẽ do Ty nghiệp của Học cung, rồi đến Sơn trưởng của các thư viện địa phương đảm nhiệm.

Rời khỏi sông Thiết Phù vốn chỉ có hư danh, chẳng thể thi triển được gì nhiều, nay nắm quyền quản hạt một dải trường giang trùng điệp tại trung bộ, bốn phần thủy vực đều thuộc quyền cai quản của nàng. Hơn nữa, xét về địa vị trong quan trường, lão giao ở sông Tiền Đường vốn có đạo tràng tại Phong Thủy động cũng chỉ được sắc phong làm Trạch bá, thấp hơn nàng nửa bậc. Chỉ cần Tề độ một ngày chưa có Thủy quân tước Công, Dương Hoa chính là vị thủ lĩnh đứng đầu trong số đông đảo thủy thần của dòng sông này.

Triều đình Đại Ly dụng tâm sắp xếp như vậy, chính là muốn các vị thủy thần trong một châu dựa vào công lao, thực chính và lý lịch của bản thân mà tranh đoạt lấy vị trí hiển hách kia.

Dương Hoa thu hồi tầm mắt, ngồi ngay ngắn trong đình hóng mát. Nàng cũng chẳng có ý định mời Đậu sơn thần ngồi xuống để tỏ vẻ mình bình dị gần gũi. Ngươi, Đậu Yêm, cứ đứng đó mà thưa chuyện, có tư cách ngồi hay không còn phải xem bản lĩnh của ngươi đến đâu.

Nếu một phen đối đáp này khiến nàng không hài lòng, vị trí Sơn thần Điệp Vân Lĩnh của Đậu Yêm ngươi có giữ được hay không, e rằng vẫn còn là ẩn số.

Tiếp đó, nàng liên tiếp chất vấn Đậu Yêm đủ mọi phương diện, từ sự biến thiên của nhân khẩu trong khu vực Điệp Vân Lĩnh, thuế khóa và kho lương dự trữ của các phủ huyện, cho đến thành quả giáo hóa của các vị huấn đạo huyện trong những năm gần đây; từ việc biên soạn lại huyện chí, tình hình quy hoạch dựng bia khắc tên của quan gia và tư nhân, cho đến việc tu sửa dịch đạo, hay cách xử trí sau khi bãi bỏ một số nghĩa trang... Dương Hoa không chỉ hỏi han vô cùng tường tận, mà còn truy vấn đến cả số lượng đồng sinh trong mười năm qua, đại để là tăng hay giảm, cụ thể ở phủ huyện nào, tình hình ra sao...

Dương Hoa nhất nhất hỏi qua một lượt, tóm lại là trong mười hạng mục lớn về giáo hóa, sản vật và giao thương của vùng Điệp Vân Lĩnh, nàng đều chọn ra hai ba vấn đề mấu chốt. Đậu Yêm chỉ miễn cưỡng đáp được hơn phân nửa, vả lại có vài câu trả lời rõ ràng không khiến Dương Hoa hài lòng. Trong lúc Đậu sơn thần đang khép nép thưa gửi, nàng liền tại chỗ chỉ ra những điểm sơ hở hoặc sai lệch nhỏ về con số, khiến Đậu Yêm không khỏi run rẩy, cảm giác mình chẳng khác nào một mông đồng lười nhác, tình cờ gặp phải vị tiên sinh nghiêm khắc đang tra bài vô cùng tỉ mỉ.

Điều này khiến Đậu sơn thần vừa thấp thỏm lo âu, vừa nảy sinh đôi chút cảm giác kỳ quặc, chợt thấy hâm mộ lão bằng hữu Sầm Văn Thiến. Dù sao, nếu Sầm hà bá mà gặp phải tình cảnh tương tự, chắc chắn sẽ là "hỏi gì cũng không biết", dứt khoát đến cực điểm!

Đậu Yêm không khỏi nhớ tới vị kỳ nhân dị sĩ đã gặp trước đó, một vị khách áo xanh mà lúc ấy lão từng lầm tưởng là quan viên Công bộ của Đại Ly. Khi người nọ xuất hiện bên bờ sông Khiêu Ba, còn từng trêu chọc Sầm Văn Thiến bằng những lời lẽ quái gở, đại ý rằng Sầm hà bá quả nhiên tính tình đạm bạc, chẳng màng kinh doanh, căn bản không thèm để ý đến chuyện hương khói nhiều hay ít, dân chúng ven sông Khiêu Ba suốt hai trăm năm qua chỉ có hai vị đỗ tiến sĩ "Như phu nhân"...

Chẳng lẽ đó là một kiểu tiết lộ đề thi... một lời cảnh báo từ trước sao?

Phải chăng vì người nọ cực kỳ am hiểu phong cách hành sự của Trường Xuân hầu Dương Hoa, nên mới sớm đưa ra lời nhắc nhở cho Sầm Văn Thiến và lão?

Khi ấy bản thân còn tưởng là chuyện cười, cảm thấy kẻ kia nói năng lắt léo để mỉa mai Sầm Văn Thiến, nghe qua quả thực hả dạ, nào ngờ đến cuối cùng, chính mình lại biến thành trò cười.

Dương Hoa coi như hài lòng. Dẫu sao trong mấy câu hỏi vừa rồi, có vài phần đã vượt quá phạm vi chức trách của một vị Sơn thần. Chỉ có thể nói, phu quân của Vân Lĩnh Sơn thần Đậu Yêm không mang lại cho nàng điều gì bất ngờ, nhưng để nhận được một lời đánh giá "tròn vẹn bổn phận" thì cũng chẳng có vấn đề gì.

Dương Hoa đột ngột cất lời: "Nghe nói Sầm Văn Thiến khi còn tại thế, từng đảm đương chức quan liên quan đến vận nước."

Đậu Yêm cẩn trọng cân nhắc từ ngữ rồi thưa: "Hầu quân minh giám, Sầm Văn Thiến năm đó một mình chống lại dư luận, chỉ với thân phận Công bộ Thị lang đã có thể khéo léo dàn xếp đủ loại quan hệ hư thực cùng lợi ích chằng chịt giữa kinh thành và địa phương, cuối cùng tự tay chủ trì hai đại sự là khai khẩn kênh rạch và quy hoạch kho lương. Tại nhiệm ba năm, công trạng vô cùng hiển hách. Chẳng dám lạm bàn là công đức thiên thu, nhưng chỉ riêng việc Sầm Văn Thiến được ban thụy hiệu 'Văn Đoan' cũng đã là hoàn toàn xứng đáng."

Dương Hoa trầm mặc.

Đậu Yêm cũng chẳng thể né tránh, quan cao một cấp đã đủ đè chết người, huống hồ phẩm hàm giữa đôi bên lại chênh lệch một trời một vực. Quan trọng nhất là Dương Hoa thân mang tước vị Trường Xuân hầu, quyền cao chức trọng, thế nên rất nhiều sự vụ tại nơi giang hà đổ ra biển này, triều đình Đại Ly cũng không can thiệp quá sâu.

Dương Hoa ngoảnh lại nhìn về dấu tích cũ của dòng Khiêu Ba, không kìm được mỉm cười nói: "Nghe danh Khiêu Ba hà năm xưa có loài cá già vượt sóng đớp hoa mà nổi danh thiên hạ. Tuy nói nay sông đã hóa hồ, mất đi rặng Hạnh Hoa duy nhất bên dòng, khó tránh khỏi có chút nuối tiếc, thật phụ lòng biết bao văn nhân thi sĩ đã để lại những áng thơ văn tuyệt tác trong sử sách."

Đậu Yêm thầm mừng rỡ trong lòng.

Thế nhưng câu hỏi tiếp theo của Dương Hoa lại khiến Đậu Yêm trong nháy mắt như rơi xuống hầm băng: "Trước đây Sầm Văn Thiến từng nhận được một phong công văn từ Tra Xét ty của Thủy phủ, yêu cầu Hà Bá phủ giải trình nguyên do và quá trình cụ thể, vì sao đến tận bây giờ vẫn chưa thấy hồi âm?"

Đậu Yêm trong lòng không ngớt mắng thầm, gã chẳng dám oán trách quan viên Tra Xét ty của Hầu phủ làm việc công minh, mà chỉ mắng Sầm Hà bá kia đúng là đồ hũ nút, chuyện lớn như vậy mà hoàn toàn không đánh tiếng với gã lấy một lời.

Hiện nay, Trường Xuân hầu phủ tọa lạc nơi cửa sông đổ ra biển, cùng một nha thự nhưng lại treo hai tấm biển: một là Trường Xuân Hầu phủ, hai là Bích Tiêu cung. Một bên là chức tước chính thống do triều đình sắc phong, một bên là đạo tràng sơn thủy do thần linh khai phủ.

Theo lệ thường, nơi đây thiết lập mười sáu ty, trong đó Thủy phủ Tra xét ty là nha môn chuyên trách, phàm là lúc họ đứng ra giao thiệp, thường đều là những đại sự khẩn cấp.

Cách đây không lâu, hầu phủ nhận được một phong thư gửi tới từ Điệp Vân lĩnh, cuối thư có đóng một con dấu riêng, đề chữ "Trần Thập Nhất".

Chẳng ngờ, sự việc này suýt chút nữa đã gây ra họa lớn.

Tuy rằng trên bìa thư có đề bốn chữ "Trường Xuân hầu thân khải", chứ không phải những lời khách sáo thông thường như "Tứ khải" hay "Đạo khải".

Thế nhưng, đám tiểu lại chuyên trách thu phát công văn thư từ của thủy phủ nào dám tùy tiện? Chỉ vì thấy hai chữ "thân khải" trên bìa mà đã dám trực tiếp dâng thư lên vị công hầu trấn giữ cửa sông, chủ nhân của một phủ, rồi ngây ngốc đứng nhìn Hầu quân điện hạ "tự tay bóc thư" hay sao?

Huống hồ người gửi thư lại là Sơn thần Đậu Yêm của Vân Lĩnh, đám tiểu lại thủy phủ phải tra cứu sổ sách mãi mới biết đó là một vị sơn thần nhỏ bé như hạt vừng. Chính vì sự sơ suất này, tiểu lại thu thư theo lệ thường đã tìm đến một vị phụ quan của hầu phủ chuyên trách việc này, định bụng sẽ mở thư ngay trước mặt vị quan viên kia để kiểm tra. Bởi lẽ những thuộc hạ cũ từ thời thủy phủ sông Thiết Phù đi theo đến đây không nhiều, mà Dương Hoa lại không có thói quen dùng người thiên vị, nên đã tuyển dụng không ít gương mặt mới từ bồi đô của Đại Ly phái đến. Phần lớn bọn họ đều là những kẻ có vận khí đặc biệt tốt, nhờ vào việc thay đổi dòng chảy của các con sông lớn nhỏ mà các vị thủy thần, thủy tiên cũ tuy không thăng quan, nhưng cũng coi như đã trở thành cận thần thân tín của Hầu quân.

Tựu trung lại là đôi chút chuyện thị phi chốn quan trường sông nước. Trong thủy phủ có mấy vị quan viên chức vị không thấp thuộc các ty, vốn dĩ cơm chẳng lành canh chẳng ngọt với vị Khiêu Ba hà bá nhỏ bé Sầm Văn Thiến kia. Giữa đôi bên có những ân oán riêng, tuy chẳng phải chuyện gì tày trời, nhưng phần lớn đều là do chướng tai gai mắt trước phong thái thanh cao của Sầm Văn Thiến. Trong đó, một vị chủ quan trông coi hồ sơ cảm thấy thời cơ ngàn năm có một đã tới, lập tức mang theo phong "chứng cứ phạm tội" kia tìm đến đồng liêu ở Tra Xét ty. Vị quan này vốn tính cẩn trọng, không dám lơ là chức trách, liền gửi một phong thư với lời lẽ nghiêm khắc cho Khiêu Ba hà bá Sầm Văn Thiến. Nội dung thư đại để là giải quyết việc công, yêu cầu Sầm Văn Thiến nhất định phải giải trình rõ ràng một việc: kẻ tự xưng là "Tào tiên sư" nhưng lại đóng ấn "Trần thập nhất" kia, thân phận thực sự là ai, xuất thân từ ngọn núi nào.

Đợi đến khi chủ quan Tra Xét ty bẩm báo sự việc lên Trường Xuân hầu, Dương Hoa khi ấy trầm mặc không lời, chỉ hạ lệnh ngăn Tra Xét ty lập tức phái người đến Khiêu Ba hà. Bằng không, phía Tra Xét ty chỉ chờ tân nhiệm Trường Xuân hầu gật đầu một cái là có thể lập tức truy nã Sầm hà bá vì tội tự tiện tạo hồ, tự ý khai thác địa bàn riêng.

Tuy nhiên, trong thâm tâm Dương Hoa, dù nàng không có ý truy cứu Tra Xét ty, nhưng thực chất đã nảy sinh sự chán ghét tột độ đối với vị tá quan hồ sơ thủy phủ đã mượn công báo thù riêng kia.

Nếu như ban đầu chỉ là nhận được phong mật tín kia, Dương Hoa xem xong hẳn sẽ gác sang một bên, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nàng cũng chẳng rảnh rỗi mà bận tâm, chỉ xem như chưa từng nhận được lá thư này.

Thậm chí, nói không chừng nàng còn có thể trực tiếp giao cho Thái hậu Đại Ly ở kinh thành xử trí.

Nàng vốn chẳng có giao tình gì với Lạc Phách sơn, đối với Trần Bình An lại càng không có chút hương hỏa tình nghĩa nào. Dương Hoa nàng, nhiều nhất cũng chỉ là theo lẽ công bằng mà hành sự, thưởng phạt phân minh. Vân Lĩnh sơn thần cùng Khiêu Ba hà bá, chỉ cần không làm điều gì trái với luật lệ hay điều cấm, vậy đã là tốt lắm rồi. Nếu Trần Bình An kia muốn nàng sau này phải đặc biệt chiếu cố tiền đồ của hai vị thần linh sơn thủy ấy, e rằng chỉ là hắn đang vọng tưởng mà thôi.

Kết quả là, thủy phủ nhà nàng lại một phen náo động, Tra Xét ty trực tiếp gửi công văn răn dạy Khiêu Ba hà. Lại còn vượt qua cả Điệp Vân lĩnh của Đậu Yêm, dồn ép Sầm Văn Thiến, buộc y phải công khai thân phận của "Trần thập nhất".

Thế nên, nàng đành phải đích thân tới Điệp Vân lĩnh và Khiêu Ba hà một chuyến.

Bằng không, nếu vị sơn chủ Lạc Phách sơn trẻ tuổi kia đã tự thân viết thư ngỏ lời nhờ vả, mà Dương Hoa ta lại chẳng tận lực trông nom Điệp Vân lĩnh, Trần Bình An dù biết cũng khó lòng bắt bẻ. Như vậy, đôi bên xem như ngầm hiểu ý nhau, chuyện lớn hóa nhỏ. Thế nhưng, hiện tại sự việc lại chuyển biến theo hướng Dương Hoa ta rõ ràng đã nhận được thư, vậy mà vẫn mặc kệ quan lại dưới quyền cố ý gây khó dễ cho Hà bá Sầm Văn Thiến, tính chất sự việc liền trở nên hoàn toàn khác biệt. Một khi xử trí không khéo, chẳng khác nào Trường Xuân hầu phủ ta đây tát một bạt tai vào mặt Lạc Phách sơn.

Dương Hoa ta cũng chẳng phải kẻ không am hiểu nhân tình thế thái. Dù không muốn kết giao sâu đậm với Lạc Phách sơn, nhưng ta cũng chẳng dại gì mà đi chuốc lấy hiềm khích để rồi trở mặt thành thù.

Bất đắc dĩ, ta đành phải dâng thư lên triều đình Đại Ly, chẳng bao lâu sau đã nhận được mật tín từ hoàng cung kinh thành gửi tới.

Nào ngờ, phong thư ấy lại đến từ Trường Xuân cung, do chính tay vị Đại Ly Thái hậu kia chấp bút.

Trong thư chỉ vỏn vẹn một hàng: "Cứ theo như thỉnh cầu trong thư, nếu không trái với sơn thủy lễ chế và luật lệ của Đại Ly, Trường Xuân thủy phủ có thể chiếu cố tử tế cho Điệp Vân lĩnh và Khiêu Ba hà."

Điều này mới khiến Dương Hoa ta như trút được gánh nặng ngàn cân.

Chỉ là, ta vẫn không khỏi nảy sinh nghi hoặc, liệu Trần Bình An kia có đang âm thầm tính kế ta chăng?

Bằng không, hắn hoàn toàn có thể tự mình gửi thư, hà tất phải mượn tay Đậu Yêm của Điệp Vân lĩnh làm gì? Nhất là trong bức thư kia, hắn cố ý che đậy thân phận, lời lẽ mập mờ, lại còn nhắc chuyện "viễn thân bất như cận lân", lôi cả tình nghĩa cũ ở Long Châu ra để viết lách đầy ẩn ý. Thậm chí còn có những câu như: "Quanh năm bôn ba bên ngoài, chưa từng có dịp bái kiến Thiết Phù giang Thủy thần phủ", hay "Nay sông lớn đổ ra biển, công vụ bộn bề, chỉ chờ Hầu quân lúc rảnh rỗi, truyền báo một tiếng, tiểu tử mới dám tới cửa quấy rầy". Da mặt của ngươi cũng thật là dày quá rồi đó?

Trần Bình An chỉ cần đường đường chính chính viết rõ thân phận trong thư, khắp các ty nha thự trong Thủy phủ này, kẻ nào dám gây khó dễ? Chỉ e vừa nhận được thư, còn chưa kịp mở ra, bọn chúng đã cảm thấy vinh hạnh tột cùng rồi.

Huống hồ, hiện nay tiên phủ trên núi khắp một châu, ai nấy chẳng nơm nớp lo sợ Trần Bình An ngươi? Một vị kiếm tiên trẻ tuổi có sở thích phá hủy tổ sư đường nhà người khác, nếu hắn gửi thư cho ai mà trong đó chỉ viết vẻn vẹn bốn chữ "Cùng quân vấn kiếm", thì thử hỏi ai chịu thấu?

Dù thủy chung vẫn không thể nhìn thấu thần sắc của Dương Hoa, nhưng Đậu Yêm vẫn cảm nhận được tâm trạng của vị Hầu quân đại nhân lúc này dường như không được tốt cho lắm.

Dương Hoa đứng dậy, trầm giọng căn dặn: "Đậu Yêm, đã thân làm Sơn thần, trấn giữ một phương, sau này cần phải dốc lòng nỗ lực. Ngươi nên biết, chốn quan trường sơn thủy và chốn quan trường dưới nhân gian Đại Ly ta không hoàn toàn giống nhau. Kẻ làm quan dưới núi thường trọng 'thủ phận kỷ cương, chức trách rạch ròi, làm tròn bổn phận, không gây thêm chuyện'. Thế nhưng, những thần núi thần sông như chúng ta, hễ là chuyện trong địa hạt của mình, từ tu sĩ tiên phủ trên núi đến quan lại quận huyện dưới núi, dù là chi tiết nhỏ nhất cũng đều phải lưu tâm nhiều hơn."

Đậu Yêm vội vàng chắp tay thi lễ: "Tiểu thần cẩn tuân giáo huấn của Hầu quân."

Đậu Yêm lăn lộn chốn quan trường bấy lâu, chỉ sợ cấp trên soi xét tâm tư, chứ chẳng ngại việc thực thi công vụ.

Sau đó, Dương Hoa tìm đến phế tích từ miếu sông Khiêu Ba, gặp gỡ Sầm Văn Thiến, vị Hà bá trẻ tuổi mang khí chất nho nhã của một bậc thư sinh.

Khi Hầu quân đại nhân hỏi thăm về công văn của Tra xét ty, Sầm Văn Thiến chỉ thản nhiên đáp rằng mọi việc đều y lệ mà hành, bản thân không có gì để giải thích thêm.

Dương Hoa mỉm cười, buông một câu: "Khí cốt quá cứng cỏi, không thích hợp làm quan."

Vị Hà bá nhỏ bé vẫn giữ thần sắc lạnh nhạt, ôn hòa đáp lại: "Khí cốt không cứng cỏi, sao xứng làm quan phụ mẫu? Chẳng lẽ lại để dân chúng chỉ biết dâng hương bái lạy, mà không thấy được uy nghiêm của một vị quan, chỉ thấy như một bài vị tổ tông hay sao?"

Dương Hoa cười nhạt, bảo: "Làm thanh quan thì dễ, làm thần linh mới khó. Lời này, Đậu Yêm nói được, chứ từ miệng Sầm Hà bá ngươi thốt ra, có chút nực cười."

Sầm Văn Thiến im lặng.

Thánh nhân từng nói "Sinh vinh tử ai", khi còn sống ông đã tận tụy đến chức Lễ bộ Thượng thư, lúc lâm chung được truy tặng Thái tử Thái Bảo, lại ban thụy hiệu tốt đẹp, tang lễ của Sầm Văn Thiến quả thực vô cùng long trọng. Dẫu sau khi thác xuống làm Hà bá nơi đây, ông vẫn giữ nguyên bầu nhiệt huyết, tấm lòng son sắt, chỉ tiếc là vận số gian truân, làm quan cõi thần còn gian nan hơn lúc tại thế. Trơ mắt nhìn triều chính u ám, vua tôi hôn ám, đám đồng liêu sơn thủy xung quanh khắp nơi bài xích, cấu kết với văn võ trong triều để chèn ép sông Khiêu Ba. Chỉ riêng chuyện mấy vị quan lại bí mật mượn ánh sáng đèn lồng của sông Khiêu Ba để dùi mài kinh sử, sau đó cả nhà dời đi, cuối cùng không quá vài năm đã kim bảng đề danh... Đến cuối cùng, Sầm Văn Thiến cũng chỉ đành ôm lấy nỗi lòng tiêu trầm, nản lòng thoái chí.

Dương Hoa cũng chẳng buồn cùng Sầm Văn Thiến nghị bàn công sự thêm nữa, vị Hà bá này cùng lắm thì sau này cứ an phận thủ thường, chiếm cứ hồ này mà hưởng phúc là được. Đợi khi trở về hầu phủ, y sẽ hạ một đạo quân lệnh, sai thủy quân đại giang lân cận thu thập đám cá Hạnh Hoa Lư, đưa vào hồ này nuôi dưỡng. Từ nay về sau, thủy phủ của y cũng sẽ coi như hồ Khiêu Ba này không tồn tại, xem như đã có lời hồi đáp thỏa đáng với Trần Bình An. Dù sao Sầm Văn Thiến này tài cán chẳng bao nhiêu, "thành sự bất túc", nhưng cũng chẳng đến mức "bại sự hữu dư" mà gây thêm họa hại.

Sầm Văn Thiến thấy vị Thủy quân Hầu phủ kia sắp sửa rời đi, thoáng chút do dự, rồi từ trong tay áo rút ra một quyển sách, cung kính thưa: "Dương Hầu quân, đây là những kiến giải thô thiển của hạ quan về việc khơi thông dòng chảy. Tuy rằng hiện nay Đại Ly thực hiện đại kế đổi dòng đại giang đổ ra biển đã hoàn thành quá bán, thủy văn mạch lạc rõ ràng, nhưng theo ý kiến nông cạn của hạ quan, vẫn có vài chỗ chưa hẳn đã đạt đến độ thập toàn thập mỹ. Đơn cử như khu vực sông Thạch Hộc, đám quan viên Công bộ cùng các chuyên gia thủy lợi của Đại Ly, trong hai việc 'đoạn lưu' và 'đảo lưu' lại quá mực tuân thủ cổ chế hủ lậu. Thêm vào đó, việc xử lý hậu quả phù sa ứ đọng ở ba phủ Ô Châu, ngắn hạn nhìn thì thấy thành quả rực rỡ, nhưng xét về lâu dài lại tiềm ẩn tai họa khôn lường, trong vòng trăm năm tới cực kỳ dễ xảy ra tình trạng 'đoạt sông' đầy gian nan..."

Nói đoạn, Sầm Văn Thiến tự giễu cười một tiếng, không tiếp tục lạm bàn những chuyện vụn vặt chẳng mấy ai ưa nghe kia nữa, cuối cùng chỉ buông một câu: "Chỉ mong các quan viên tại ty Cải dòng của Trường Xuân hầu phủ có thể dành chút thời gian xem qua đôi chút."

Dương Hoa đón lấy quyển sách dày cộm kia, nghi hoặc hỏi: "Sao không dâng lên từ sớm?"

Thực tế, Sầm Văn Thiến dù là giao cho Hầu phủ đại giang bản địa, hay trực tiếp trình lên Công bộ tại bồi đô của Đại Ly thì cũng đều không thành vấn đề, chẳng hề có sự kiêng dè vượt cấp nào trong chốn quan trường. Bởi lẽ triều đình Đại Ly từ sớm đã có quy định minh xác, quan viên cấp dưới đối với những sự vụ nào thì được phân định rõ ràng là "không được phép", "có thể" hay "cho phép phá lệ" để tấu trình lên trên. Thế nên đám quan lại chỉ cần theo lệ mà làm, thậm chí chẳng cần lo lắng chuyện "truy cứu sau này", luật lệ Đại Ly từng điều khoản đều được soạn thảo vô cùng tường tận, tỉ mỉ.

Sầm Văn Thiến đáp: "Hạ quan không sợ họ không xem, chỉ sợ mình viết uổng công vô ích, cuối cùng lại để nó nằm phủ bụi trong xấp hồ sơ của nha môn nào đó mà thôi."

Dương Hoa bắt đầu lật xem quyển sách, vừa khẽ lắc đầu vừa nói: "Sầm Văn Thiến, loại ý nghĩ này sau này đừng nên có nữa. Bất luận là Đốc Tạo thự mới lập của đám Thị lang, hay là Cải Lưu ty bên cạnh ta, quyển sách này định sẵn sẽ không bị xếp xó. Hơn nữa theo luật lệ triều đình, quan lại chủ quản dù không tiếp thu đề nghị của ngươi, vẫn phải đưa ra một lời hồi đáp xác đáng, triều đình và Thủy phủ đều phải ghi chép lại làm bằng chứng. Ngoài ra, quan viên Lại bộ ở kinh thành và bồi đô của Đại Ly, hàng năm đều phái người vào phòng hồ sơ chuyên trách kiểm tra công văn, cuối cùng sẽ đưa vào nội dung khảo hạch quan viên địa phương bốn năm một lần."

Dương Hoa khép sách lại, đột nhiên nói: "Đến Thủy phủ của ngươi ngồi một lát..."

Vốn định đọc kỹ quyển sách, nhưng Dương Hoa trầm tư một lát rồi lại đổi ý: "Thôi được, ta dù sao cũng là kẻ ngoại hành, khó mà nhìn ra được lợi hại đúng sai trong sách, ngươi đi theo ta đến Cải Lưu ty của Thủy phủ một chuyến, tự mình giải thích cặn kẽ với đám quan viên Thủy phủ về những việc trong này. Ta tuy không am tường, nhưng sẽ ngồi dự thính."

Sầm Văn Thiến nghi hoặc hỏi: "Khởi hành ngay bây giờ sao?"

"Chẳng lẽ còn chờ đến lúc nào?" Dương Hoa nhịn không được bật cười, hỏi ngược lại: "Ta vốn không thích câu cá, huống chi cá trong sông Khiêu Ba cũng đã vắng bóng như hạc bay đi rồi, hay là Sầm Hà bá định tận tình đãi khách, mời ta uống rượu?"

Sầm Văn Thiến cười khổ: "Chốn quan trường này, ta xa xa không bằng Đậu Sơn thần, chuyện mời quan trên uống rượu thế này, ta thật sự làm không được."

Dương Hoa cười nói: "Trước khi đến chỗ ngươi, ta quả thật có ghé qua Điệp Vân lĩnh, chỉ là không được lĩnh giáo tửu lượng của Đậu Sơn thần mà thôi."

Sầm Văn Thiến muốn nói lại thôi.

Dương Hoa tiếp lời: "Đậu Yêm không tệ, không ít việc nhìn như không cần hắn nhúng tay, hắn đều rất để tâm, làm một Chồng Vân Lĩnh Sơn thần cũng xem như xứng đáng."

Sầm Văn Thiến lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Một vị Hầu quân, một vị Hà bá, mỗi người thi triển thủy pháp thần thông, thẳng tiến về phía Trường Xuân hầu Thủy phủ. Chỉ là để chiếu cố Sầm Văn Thiến, Dương Hoa đã cố ý thả chậm thân pháp.

Sầm Văn Thiến đưa mắt quan sát sơn hà đại địa, chợt thầm tự vấn trong lòng: "Ba năm, mười năm nữa, triều đình Đại Ly liệu có còn giữ được khí tượng bừng bừng, chí hướng vươn cao như hôm nay chăng?"

Nơi nhân gian hạ giới kia, rốt cuộc vẫn là chuyện quân minh thần trung. Huống hồ, vương triều Đại Ly nay đã vắng bóng Quốc sư Thôi Sàm, ai dám bảo chứng rằng vị hoàng đế kế vị của dòng họ Tống thị chắc chắn sẽ là bậc minh quân hùng tài đại lược? Liệu có thay đổi cương lĩnh, khiến quốc lực Đại Ly suy vi, vận nước ngày một cạn dần hay không?

Dương Hoa khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: "Chắc chắn là có thể."

Thực ra, đây là một câu hỏi cực kỳ vượt quá khuôn phép, thế nhưng Dương Hoa lại trả lời chẳng chút do dự.

Sầm Văn Thiến hỏi: "Vì lẽ gì mà Dương hầu quân lại quả quyết đến vậy?"

Trong lòng Dương Hoa ngổn ngang trăm mối, suy nghĩ miên man, một lúc sau mới thu lại thần sắc, cười nói: "Chúng ta cứ mỏi mắt chờ xem là được."