Chưởng luật Trường Mệnh dắt tay tiểu Mễ Lạp cùng nhau tản bộ. Trần Bình An sóng vai đi dạo với Cổ Thịnh, khẽ mỉm cười hỏi: "Ngươi đã quen với thân phận hiện tại chưa?"

Cổ Thịnh lập tức chắp tay, cảm khái thưa: "Được Sơn chủ coi trọng, giao phó trọng trách, trong lòng vãn bối luôn nơm nớp lo sợ, chẳng dám lười biếng, lại càng không dám vẽ rắn thêm chân. Nghĩ đi nghĩ lại, vãn bối chỉ biết tuân theo một tôn chỉ: nhìn nhiều nghe nhiều, niềm nở tiếp đón, bớt lời bớt việc, thu mình kín tiếng. Vãn bối vốn đạo hạnh nông cạn, chỉ là một Long Môn cảnh nhỏ bé, đừng nói tới chuyện đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết lạnh cho độ thuyền Phong Diên, ngay cả việc dệt hoa trên gấm e rằng cũng khó lòng gánh vác. Vì vậy, vãn bối chỉ mong trước tiên không làm sai việc, sau đó mới từng bước cầu tiến, dốc lòng góp chút sức mọn cho núi Lạc Phách, không phụ kỳ vọng của Sơn chủ."

Chưởng luật núi Lạc Phách là Trường Mệnh, cùng với "thần tài" Vi Văn Long, hiện đều tạm thời đến hỗ trợ trên độ thuyền Phong Diên. Đợi sau khi đại điển lập hạ tông kết thúc, họ sẽ quay trở về núi Lạc Phách.

Theo sự an bài của Thôi Đông Sơn, người cuối cùng chính thức quản lý độ thuyền thực chất vẫn là Cổ Thịnh – người chịu trách nhiệm đối nhân xử thế, cùng với Trương Gia Trinh – tiên sinh phòng thu chi.

Độ thuyền Phong Diên băng qua ba châu, tổng cộng có mười bảy bến đỗ. Chỉ riêng Đồng Diệp châu dưới chân đây đã chiếm tới bảy bến, bao gồm bến Dã Vân của núi Linh Bích và bến Đào Diệp của đế quốc Đại Tuyền.

Ngồi trên độ thuyền Phong Diên, thu trọn non sông gấm vóc vào tầm mắt, đứng từ trên cao nhìn chim bằng cưỡi gió, ngao du biển khơi ngắm rồng lân ẩn hiện. Cảnh tượng ấy tựa như con cháu đế vương thuận gió xuống núi xanh, chỉ thấy muôn vàn đỉnh núi biếc như đang cúi đầu bái biệt mái tranh nghèo.

Trải dọc theo sơn hà ba châu nam bắc của Hạo Nhiên thiên hạ, từ Vân Tiêu cung thuộc Sùng Huyền thự của vương triều Đại Nguyên ở phương Bắc xa xôi, cho đến bến Khu Sơn ở cực Nam, độ thuyền cứ thế đi về một chuyến, hạng thần tiên trên núi nào mà Cổ Thịnh lão phu chưa từng diện kiến? Thần tài Vi Vũ Tùng của Phi Ma tông tại ghềnh Hài Cốt, nay gặp mặt cũng phải gọi một tiếng Cổ lão đệ. Lại nói đến các vị tiên tử ở cung Trường Xuân nơi kinh kỳ Đại Ly, từng tiếng "Cổ đạo trưởng" kia thốt ra, khiến lão thần tiên này cảm thấy ấm lòng khôn xiết. Huống hồ, Bảo Bình châu chỉ có năm vị Đại Sơn Quân, trong đó Bắc Nhạc Sơn Quân Ngụy Bách vốn là người nhà, giao tình giữa núi Phi Vân và núi Lạc Phách thân thiết thế nào, không cần phải nói nhiều. Ngoài ra, Trung Nhạc Sơn Quân Tấn Thanh, cùng nữ tử Sơn Quân của Nam Nhạc là Phạm Tuấn Mậu, Cổ Thịnh ta nay cũng đã có chút quen biết với hai vị này.

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Trong lòng thấu triệt, ngoài miệng kiệm lời."

Cổ lão thần tiên ngẩn người, thở dài một tiếng, sắc mặt phối hợp cùng giọng điệu thổn thức, quả thực tự nhiên như nước chảy mây trôi: "Nói dông dài nửa ngày, vẫn không bằng Sơn chủ nhìn thấu tận cùng. Cổ Thịnh ta làm quản sự độ thuyền, vốn đã có chút lực bất tòng tâm, Sơn chủ chẳng qua là tính tình đạm bạc, không màng danh lợi, chỉ nắm giữ địa bàn hai núi hai tông nên mới hạn chế tài năng. Bằng không, theo Cổ Thịnh thấy, chỉ cần Sơn chủ nguyện ý, dù là làm Hỏa Long chân nhân của Bảo Bình châu, hay Vu tiên bùa chú của Đồng Diệp châu, cũng đều khiến người khác phải tâm phục khẩu phục."

Trần Bình An không đáp lời, lập tức chuyển chủ đề, hỏi: "Bạch Huyền đâu rồi?"

Cổ Thịnh vuốt râu mỉm cười, khẽ đáp: "Đang bế quan trên thuyền, nếu không đã sớm nghe tin mà chạy đến bái kiến Sơn chủ rồi. So với lúc ở núi Lạc Phách, nay vị tiểu Ẩn Quan của chúng ta luyện kiếm chuyên cần hơn nhiều, có lẽ là không cam lòng, chẳng muốn bị Tôn Xuân Vương bỏ lại phía sau. Sơn chủ, nói thật lòng, lão phu rất mong chờ núi Lạc Phách và Tiên Đô sơn của trăm năm sau, mỗi khi nghĩ đến việc mình có thể góp mặt trong đó, đều cảm thấy vinh dự vô ngần. Chút mệt mỏi đường xá này có đáng là gì, huống chi đoạn đường nam bắc này thực chất đều ở trên Phong Diên độ thuyền, nằm hưởng thanh phúc. Nói là bôn ba lao khổ, chẳng qua là lão phu tự dát vàng lên mặt mình mà thôi."

Trần Bình An mỉm cười: "Chỗ ra tay tuy không nhiều, nhưng chỗ dụng tâm lại chẳng ít, vẫn là rất vất vả cho ông. Ta tin rằng chưởng luật Trường Mệnh đều đã nhìn thấy rõ cả."

Cổ Thịnh lặng thinh hồi lâu, lẩm bẩm: "Lão phu có tài đức gì, lại được gặp gỡ Sơn chủ."

Những lời này quả thực không phải Cổ lão thần tiên đang nịnh hót, mà là lời tâm huyết phát ra tự đáy lòng.

Lúc trẻ thông tuệ, về già đắc phúc, ấy là hai điều đại hạnh của đời người.

Một đằng dựa vào phúc đức tích lũy từ kiếp trước, một đằng dựa vào việc thiện tu dưỡng ở kiếp này.

Trần Bình An hỏi: "Tại bến Khu Sơn, có Vương Tễ của Ngọc Khuê tông và khách khanh Từ Giải của họ Lưu ở Ngai Ngai châu, ngươi thấy bọn họ là hạng người thế nào?"

Cổ Thịnh cẩn trọng cân nhắc từng lời: "Vương Tễ vốn xuất thân nho sinh, tính tình cương trực, nói năng thẳng thắn. Còn vị Từ đại kiếm tiên kia, tuy vẻ ngoài lạnh lùng khó gần, nhưng thực chất lại là người có nhiệt huyết. Theo thuộc hạ thấy, Từ Giải thuộc hạng người không dễ kết giao, nhưng một khi đã coi là bằng hữu thì có thể phó thác cả sinh tử."

Vương Tễ vốn không phải tu sĩ do Ngọc Khuê tông tự mình bồi dưỡng. Năm xưa y từng là người mắng nhiếc Khương Thượng Chân ở Đồng Diệp châu thậm tệ nhất, chẳng ai ngờ cuối cùng y lại trở thành cung phụng Tổ sư đường của Ngọc Khuê tông. Nghe nói chính tông chủ đương nhiệm Vi Huỳnh đã đích thân mời y đến đỉnh Cửu Dịch.

Kiếm tu Từ Giải trấn giữ bến Khu Sơn cho họ Lưu ở Ngai Ngai châu, có đạo hiệu là "Từ Quân", là một vị đại kiếm tiên của Kim Giáp châu mới ngoài hai trăm tuổi. Tại chiến trường phương Bắc của quê hương y, lão quái Phi Thăng cảnh Hoàn Nhan Lão Cảnh đã âm thầm đầu hàng Văn Hải Chu Mật. Trong một cuộc nghị sự cấp cao, lão bất ngờ ra tay đánh lén. Nếu không phải Từ Giải kịp thời xuất kiếm ngăn cản, lại liên thủ với một vị võ phu Chỉ Cảnh của Kim Giáp châu chặn đứng đòn chí mạng của Hoàn Nhan Lão Cảnh, thì số lượng tu sĩ Địa Tiên thương vong e rằng phải tăng lên gấp bội. Khi đó, cục diện chiến tranh tại Kim Giáp châu sẽ càng thêm thảm hại, thậm chí chiến hỏa còn có thể lan đến Lưu Hà châu ở phía Bắc.

Trần Bình An nói: "Lúc trở về ta sẽ giới thiệu cho ngươi một vị cao nhân đạo môn của Long Hổ sơn. Vị lão tiền bối này cũng muốn tham gia đại điển khai tông của chúng ta."

Cổ Thịnh trước tiên chắp tay với sơn chủ để tỏ lòng cảm tạ, sau đó tò mò hỏi: "Chẳng lẽ là một vị hoàng tử quý nhân của Thiên Sư phủ?"

Với thân phận hiện tại của sơn chủ, việc quen biết một vị hoàng tử quý nhân cũng chẳng có gì lạ. Nói không chừng hắn còn từng đàm đạo với Đại Thiên sư đương nhiệm, xưng tụng đạo hữu với nhau cũng nên.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Sau khi Hỏa Long chân nhân thoái ẩn, vị lão tiền bối này chính là vị Đại thiên sư khác họ của Long Hổ sơn, họ Lương, húy là Thư Thích. Lão tiền bối vốn ẩn tu, tính tình ưa thanh tịnh, ghét chốn náo nhiệt ồn ào, thế nên danh tính và đạo hiệu của ngài tại Trung Thổ Thần Châu rất ít người biết đến. Trước đây tại Đồng Diệp châu, Lương lão chân nhân từng làm một việc kinh thiên động địa, đến nay vẫn còn lưu truyền trên đỉnh núi. Lão chân nhân vốn là cố nhân của Đại thiên sư tiền nhiệm tại Thiên Sư phủ, vì vậy Thiên sư đương nhiệm khi đứng trước mặt ngài cũng phải giữ lễ vãn bối."

Cổ Thịnh tâm thần chấn động, vội vàng dừng bước, chắp tay hành lễ theo quy củ Đạo môn, trầm giọng nói: "Phúc Thọ Vô Lượng Thiên Tôn."

Phải biết rằng Cổ Thịnh vốn tu luyện lôi pháp, chỉ là so với Ngũ lôi chính pháp được tôn vinh là Vạn Pháp Chính Tông của Long Hổ sơn, thì lôi pháp tổ truyền của nhất mạch Cổ Thịnh nếu gọi là bàng môn tả đạo thì cũng đã là khiên cưỡng. Bởi vậy, một vị Đại thiên sư khác họ của Long Hổ sơn đối với lão đạo sĩ mù lòa này mà nói có ý nghĩa vô cùng to lớn, không đơn thuần chỉ là vấn đề thể diện.

Cổ Thịnh cố gắng trấn tĩnh tâm thần, cười nói: "Sơn chủ, đợi đến khi Mễ đại kiếm tiên phá cảnh thành công, Lạc Phách sơn ta lại một lần nữa khiến thế gian phải kinh hãi rồi."

Một vị kiếm tu cảnh giới Tiên Nhân, nói là danh chấn Hạo Nhiên cửu châu cũng chẳng hề quá lời. Tông chủ Ngọc Khuê tông của Đồng Diệp châu là Vi Huỳnh, hay đệ nhất nhân đất bắc của Bắc Câu Lô Châu là Bạch Thường, hiện nay cũng chỉ ở vào cảnh giới kiếm đạo này mà thôi.

Trần Bình An trêu chọc: "Vậy thì sau này chúng ta khó lòng dùng danh hiệu Mễ đại kiếm tiên để trêu ghẹo Mễ đại kiếm tiên rồi."

Cổ Thịnh cười khì khì, quả thực có chút tiếc nuối.

Từ biệt Cổ Thịnh, Trần Bình An tạm thời thay đổi lộ trình, không tới phòng thu chi của Trương Gia Trinh ngay.

Tương Khứ đang nghiền ngẫm một cuốn sách, trên trang giấy đan xen cả phù đồ và văn tự, chính là những tâm đắc về bùa chú do lão chân nhân Hoàn Vân, vị cung phụng cấp cao nhất của Vân Thượng thành, tập hợp thành sách. Cuốn sách tuy không dày nhưng có thể coi là tâm huyết cả đời của Hoàn Vân, theo quy tắc trên núi, e rằng ngay cả đệ tử thân truyền cũng chưa chắc đã có được đãi ngộ này.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Tương Khứ ra mở, kinh ngạc nhận ra người tới lại chính là Ẩn Quan đại nhân.

Đã đến núi Lạc Phách nhiều năm như vậy, nhưng bởi Ẩn Quan đại nhân quanh năm bôn ba bên ngoài, cơ hội để đôi bên đàm đạo riêng thế này thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Sau khi ngồi xuống, Trần Bình An liền hỏi thăm vị luyện khí sĩ trẻ tuổi đến từ ngõ Thoa Lạp của Kiếm Khí Trường Thành về tiến triển tu hành phù lục.

Tương Khứ vốn là phù lục tu sĩ duy nhất của núi Lạc Phách, đạo tràng chính thức đặt tại núi Hôi Mông. Lần trước, Trần Bình An đã tặng cho hắn một bộ bản chép tay "Đan Thư Chân Tích".

Tương Khứ có chút hổ thẹn, thành thật thưa rằng: "Vãn bối mới chỉ học được ba loại phù lục nhập môn đứng đầu trong 'Chân Tích', hơn nữa vẫn chưa đạt đến độ tinh thông, chỉ có thể nói là phác họa được hình dáng đại khái, còn cách cảnh giới vẽ bùa 'Tiểu thành' mà Hoàn chân nhân nhắc tới trong danh sách một đoạn đường rất dài."

Liên quan đến việc tu hành bản mệnh, Tương Khứ không dám có nửa điểm giấu giếm, huống hồ trước mặt Ẩn Quan đại nhân, cũng chẳng có gì gọi là thể diện hay không.

Trần Bình An mỉm cười khích lệ: "Vạn sự khởi đầu nan."

Trên bàn đặt một xấp giấy vàng vẽ bùa của Tương Khứ, Trần Bình An cầm lấy lá phù lục nằm trên cùng. Đó chính là "Dương Khí Ly Đăng phù" quen thuộc nhất, cũng là loại bùa hắn sử dụng nhiều nhất mỗi khi đi xa, trèo đèo lội suối.

Trần Bình An khẽ rung hai ngón tay, lá bùa lập tức tan biến, chỉ còn lại một bức phù đồ màu đỏ thắm lơ lửng. Hắn lại xoay cổ tay, khẽ đẩy ngang, lá bùa vốn chỉ lớn bằng lòng bàn tay bỗng chốc hóa thành một tấm "đại phù" cao bằng người, sừng sững trong phòng như một vị thần linh.

Trần Bình An đứng dậy, bước đến bên cạnh lá phù lục này. Tương Khứ cũng vội vàng đứng lên theo, hai người đứng đối diện nhau qua tấm Dương Khí Ly Đăng phù.

Trần Bình An đưa tay chỉ vào một nét chu sa uốn lượn: "Ngươi xem chỗ này, rõ ràng có chút lệch lạc. Hiển nhiên khi vẽ bùa, ngươi quá mức truy cầu sự liền mạch, dẫn đến việc điều phối linh khí nảy sinh vấn đề. Thần trí không đủ tập trung, nửa đường khí suy khiến phù văn loạn nhịp, mới xuất hiện sai sót nhỏ nhặt này. Đê dài vạn dặm sụp đổ vì tổ kiến, người tu đạo không thể không cẩn trọng. Vẽ bùa cần có nhãn quang và tâm tính nhìn Tu Di như hạt cải, thấy hạt cải tựa Tu Di."

"Lại nhìn chỗ này, điểm liên kết này cũng có chút sơ hở. Tuy không cản trở việc ngươi vẽ thành đạo phù này, nhưng theo thuật ngữ phù lục, nơi đây thuộc về 'sơn thủy tương trùng', dễ làm hao tổn linh khí sinh sôi trong phù đởm. Một khi tế khởi, uy lực của lá bùa khó tránh khỏi giảm sút đáng kể. Nếu luận bàn đạo pháp với người khác, rất dễ bị đối phương nhìn ra sơ hở; chỉ cần chịu chút thuật pháp xung kích, lá bùa liền khó lòng duy trì."

Trần Bình An tỉ mỉ chỉ ra từng khuyết điểm nhỏ nhặt, nơi nào cần sửa ngay, nơi nào có thể từ từ hoàn thiện. Hắn giảng giải vô cùng tường tận, Tương Khứ cũng nghiêng tai lắng nghe, ghi nhớ kỹ từng lời.

Dứt lời, Trần Bình An khép hai ngón tay lại, chẳng cần bút mực giấy tờ, cứ thế hư không vẽ ra một lá "Dương Khí Thắp Đèn Phù" giống hệt. Phù thành trong nháy mắt, kim quang rực rỡ, cả căn phòng ngập tràn linh khí xán lạn.

Trần Bình An đưa lá bùa vàng cao hơn một thước kia cho Tương Khứ, mỉm cười nói: "Cầm về đi, cứ theo đó mà vẽ, đối chiếu thật kỹ. Đợi sau này khi ngươi bước chân vào Trung Ngũ Cảnh, ta sẽ thay ngươi cầu xin một vị lão thần tiên một lá bùa từng nâng cả tòa núi cao suốt mấy trăm năm để làm hạ lễ. Tất nhiên không phải chân phù, mà chỉ là bản mô phỏng theo bi văn, tuy cách xa bút tích và thần ý của nguyên bản, nhưng cũng đủ để ngươi tham ngộ."

Trần Bình An chậm rãi tiếp lời: "Thiên nhân tương ứng, chính pháp truyền thừa. Trời rủ xuống văn chương, người làm nên kỳ tích. Thánh nhân thuở xưa thuận theo đại đạo, phân định âm dương, nắm bắt tin tức, lập nên càn khôn, thống ngự thiên địa. Phù lục này, ở một phương diện nào đó, cũng giống như sử sách hay lịch thư của vương triều dưới núi vậy. Không chỉ riêng phù lục tu sĩ, mà con đường tu hành vốn dĩ là lấy tiểu thiên địa trong thân người để liên thông với đại thiên địa bên ngoài. Vì vậy, vị Vu lão thần tiên được xưng tụng là bậc thầy phù lục thiên hạ, trong lời tựa của một bộ phù thư lưu truyền rộng rãi, đã chỉ rõ yếu chỉ cho chúng ta: 'Đầu tròn tượng trời, chân vuông tượng đất, mắt tựa nhật nguyệt, tứ chi tựa bốn mùa, ngũ tạng ứng với ngũ hành, cửu khiếu ứng với cửu châu. Thế nên tiên hiền mới có câu: con người đa hình tượng, thảy đều mô phỏng theo trời vậy'."

Trên con đường tu hành, số lượng phù chú mà Trần Bình An từng vẽ, tuy chưa thể sánh bằng số lần luyện quyền, nhưng nếu đặt lên bàn cân với một vài vị Địa Tiên chuyên tu phù lục, e rằng chỉ có hơn chứ không kém. Trần Bình An không chút giấu giếm, đem những tâm đắc của bản thân ôn tồn giảng giải cho Tương Khứ: "Cổ nhân có câu, núi sông dưới đất, tinh tú trên trời, thảy đều tương ứng với cương vực các châu, sông ngòi là ranh giới, hết thảy đều là sự ứng nghiệm của tinh thần. Thế nên trời có Tứ Tượng để định tinh hồn, đất có biển cả để dung chứa điển tịch. Bởi vậy, núi sông hùng vĩ hay tinh hà rực rỡ, trong mắt phù lục tu sĩ chính là những bức phù đồ tuyệt mỹ và rộng lớn nhất. Đó mới thực sự là 'Đạo thư phù chú' chờ đợi người hữu duyên, tùy nghi sở cầu, tùy pháp vận hành, từ đó chứng ngộ một con đường riêng biệt. Tương Khứ, ngươi hãy ngẫm xem, những dãy núi uốn lượn vạn dặm kia, chẳng phải là một nét phù tuyến của tiên nhân sao? Chòm Bắc Đẩu thất tinh treo cao vạn cổ, chẳng phải là một bức phù đồ hoàn chỉnh đó sao?"

"Nếu nói đạo lý chỉ là thuyết suông, vậy thì tai nghe không bằng mắt thấy."

Trần Bình An đột nhiên trầm giọng nhắc nhở: "Tương Khứ, đứng yên tại chỗ, ngưng thần bế tức, thân tâm an định!"

Chẳng đợi Tương Khứ kịp thu liễm tâm thần, Trần Bình An đã ra tay nhanh như chớp, nhẹ nhàng vỗ lên vai đối phương. Tương Khứ chỉ cảm thấy đất trời đảo lộn, cả người lảo đảo lui về phía sau, nhưng lại kinh hãi phát hiện ngay trước mắt mình, ngoài bóng dáng áo xanh của Ẩn Quan đại nhân, còn có một bóng lưng của "chính mình" đang đứng đó vẹn nguyên. Thần hồn và xác thân tách rời? Hay đây chính là thuật Âm Thần xuất khiếu viễn du trong truyền thuyết? Gạt qua những bí pháp hay trường hợp đặc thù, theo lẽ thường của giới tu hành, tu sĩ nếu có thể kết thành một viên Kim Đan trong vắt như gương thì đã có thể để Âm Thần xuất khiếu đi xa. Đợi đến khi thai nghén ra Nguyên Anh, hình thần hợp nhất, tu dưỡng viên mãn thì sẽ có Dương Thần hóa thân. Đây chính là khởi nguồn của câu nói "Lục địa thần tiên luyện hình tại nhân gian mà đắc đạo trường sinh".

Nào ngờ Tương Khứ vừa mới đứng vững, lại bị Trần Bình An nhẹ nhàng đẩy nhẹ vào trán, khiến gã một lần nữa trượt lùi về phía sau vài bước.

Sau đó Trần Bình An phất mạnh tay áo, "Tương Khứ" lúc này vốn đã chẳng còn phân biệt rõ bản thân là ai, chỉ thấy mình như tan vào cõi hư không, trời đất cách biệt, mà vị đạo nhân kia sừng sững tại trung tâm.

Hóa ra dưới chân Tương Khứ lúc này là một bức phong thủy đồ bao quát chín châu của Hạo Nhiên Thiên Hạ, mà trên đỉnh đầu lại là dải tinh hà vạn dặm cuồn cuộn, muôn vàn tinh tú nhỏ như hạt cải lấp lánh, ngỡ như chỉ cần giơ tay là có thể hái xuống được.

Trần Bình An khép hờ hai ngón tay, nhẹ nhàng điểm vào giữa chân mày Tương Khứ, như thể đang giúp gã khai mở thiên nhãn.

Y lại khẽ vươn tay, nhấc bổng hàng vạn dòng sông dưới mặt đất lên như kéo một sợi dây thừng, rồi phất tay một cái, lôi cuốn cả dải tinh hà rực rỡ từ trên cao xuống. Sau đó, y vung rộng tay áo, khiến tinh tú cùng đại giang đồng loạt đổ dồn vào thân hình hư thực bất định của Tương Khứ. Trong nháy mắt, chúng hóa thành những khí phủ núi cao san sát và kinh mạch sông dài uốn lượn bên trong tiểu thiên địa của gã.

Một lát sau, nhận thấy đạo tâm của Tương Khứ đã không còn đủ sức chống đỡ dị tượng này, trong khi bản thân gã vẫn chưa hề hay biết, vẫn đang đắm chìm trong cảnh tượng thiên địa huyền ảo mà không thể tự dứt ra. Nếu cứ tiếp tục, đại đạo căn bản của Tương Khứ ắt sẽ tổn thương. Trần Bình An lập tức hướng về điểm tâm thần nhỏ như hạt cải kia, nhẹ nhàng kéo ngược trở lại, khiến tâm thần, hồn phách và thân xác của gã tức khắc quy về một mối.

Khi Tương Khứ hoàn hồn, gã mới nhận ra mình đã mồ hôi đầm đìa, thân hình lảo đảo như sắp ngã. Trần Bình An kịp thời đặt tay lên vai gã, giúp Tương Khứ vốn đang tái mét mặt mày giữ vững được trọng tâm, không đến mức ngã quỵ.

Cách thức chỉ điểm cho tu sĩ dưới trướng này là y học theo Ngô Sương Hàng khi đối đãi với đệ tử Tuế Trừ cung.

Còn về thủ pháp truyền đạo cụ thể, hiển nhiên là y đã học lỏm được từ Lưu Cảnh Long.

Trần Bình An bảo Tương Khứ ngồi lại chỗ cũ, tĩnh tâm hô hấp thổ nạp để ổn định tâm thần, rồi mỉm cười nói: "Cái gọi là đi vạn dặm đường, trong mắt ta kỳ thực có thể chia làm hai loại. Một là chu du thiên hạ bên ngoài; hai là người tu đạo tồn thần quan chiếu tiểu thiên địa trong chính thân mình. Lấy đó làm căn bản để tu hành, trong ngoài cùng tu, lớn nhỏ đều vẹn toàn. Trong lòng ôm chí cao xa, chân bước trên đất bằng, ta tin rằng sẽ có một ngày ngươi có thể tự mình sáng tạo ra những loại phù lục độc môn của riêng mình."

Tương Khứ lau mồ hôi trên trán, đỏ mặt thẹn thùng đáp: "Vãn bối không dám nghĩ tới."

"Phải nghĩ chứ."

Trần Bình An lắc đầu cười bảo: "Một phù lục tu sĩ mà không ôm tham vọng vẽ ra được vài tấm 'đại phù' danh chấn sơn đình, thì sau này làm sao có tiền đồ cho được?"

Tương Khứ nhếch miệng cười, gật đầu thật mạnh.

Trần Bình An lại lấy từ trong tay áo ra một hộp gỗ dài thanh mảnh, nhẹ nhàng đặt lên bàn, mỉm cười nói: "Trong hộp này là mười thỏi mực chu sa, đều tặng cho ngươi cả. Trên đó có khắc những lời cát tường như 'Thiên thùy văn diệu', đều là bút tích của Địa tiên, linh khí dạt dào. Có điều đừng vội cảm ơn ta, đây là lần trước Tiểu Mạch theo ta đến Phi Thăng thành ở Ngũ Thải thiên hạ, nơi đó có một khu chợ tiên gia. Tiểu Mạch tình cờ gặp mấy vị phù lục tu sĩ du ngoạn đến thành nghỉ chân, cùng nhau mở cửa tiệm. Hắn dạo quanh một vòng, thấy bộ 'Nguyên Lăng chu sa mặc' này hợp với ngươi nên đã đặc biệt mua về, không phải đồ nhặt nhạnh gì đâu, chỉ là giá cả khá hời. Đối phương lầm tưởng Tiểu Mạch là kiếm tu của Phi Thăng thành nên muốn nhân cơ hội này kết giao. Tiểu Mạch vốn định mượn danh nghĩa của ta để tặng, nhưng ta thấy không ổn, ngươi cứ nhận lấy là được. Sau này cũng không cần phải đặc biệt đi cảm ơn hắn, tránh cho hắn sau này không dám làm 'thiện tài đồng tử' nữa. Lý do duy nhất chính là hắn vốn không chịu nổi những lời cảm ơn dồn dập đâu."

Tương Khứ có chút e thẹn, khẽ nói: "Tiểu Mạch tiền bối sao lại tặng lễ vật quý giá nhường này."

Trần Bình An cười đáp: "Ai bảo hắn cảnh giới cao, túi tiền lại rủng rỉnh, thế nên mỗi khi ra ngoài, sở thích duy nhất đại khái là suy tính xem người này người kia đang thiếu thứ gì. Ta đã khuyên nhủ nhiều lần nhưng chẳng ăn thua."

Vẽ bùa, thứ không thể thiếu chính là giấy phù và chu sa. Phù sa đại để chia làm hai loại lớn: chu sa mặc và dược mặc, kim phấn và ngân phấn, nhìn chung đều là những vật phẩm xa xỉ đắt giá.

Trong đó, chu sa vốn là nguyên liệu luyện đan của tiên gia, lại được hoàng đế nhân gian dùng để phê duyệt tấu chương, khuyên điểm đỏ thắm. Trong mắt người tu đạo, sắc đỏ thẫm chính là khí thuần dương của đất trời, có thể trấn áp âm tà, xua đuổi tai ương. Vì vậy, chu sa được tiên gia bí truyền chế thành mực, tôn xưng là "thần linh thông", hình dáng và tính chất bền vững ngàn năm. Hơn nữa, "chu" trong chu sa có âm gần với "tru" trong tru sát, thế nên phẩm chất chu sa càng tốt, dùng để vẽ bùa trảm quỷ trừ tà hiệu quả lại càng phi phàm.

Chu sa trên thế gian vốn có nhiều nơi sản xuất, trữ lượng cực lớn, thế nên giới văn nhân mới có câu cảm thán: "Chu sa rẻ tựa đất bùn, luyện đan hóa ảo khó phân thực hư." Tuy nhiên, chu sa vùng Nguyên Lăng lại có phẩm chất được công nhận là đệ nhất đương thời. Nếu chế thành mực thỏi, mài ra một ít rồi hạ bút viết chữ, sẽ được tôn xưng là "xích sách thực văn". Tại Hạo Nhiên thiên hạ, loại mực này thường được quân chủ và Lễ bộ dùng để sắc phong chính thần cho các linh sơn đại xuyên.

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười nói: "Đi thôi, chúng ta tìm vị tiên sinh phòng thu chi kia đòi tiền."

Trên thuyền, ngoài "thần tài" của núi Lạc Phách là Vi Văn Long, còn có Trương Gia Trinh - một người không thể tu hành, cùng đảm đương công việc tại phòng thu chi.

Tương Khứ và Trương Gia Trinh vừa là đồng hương, vừa là bằng hữu thanh mai trúc mã. Chỉ có điều, một người đã dấn thân vào con đường tu hành, kẻ còn lại vẫn là phàm phu tục tử. Thế nên nhìn vào dung mạo hiện giờ, tuổi tác đôi bên trông như chênh lệch ít nhất mười mấy năm.

Hai người vừa bước vào phòng, Trương Gia Trinh đã cười hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, Tương Khứ, hai vị muốn dùng trà hay uống rượu?"

Trần Bình An cười đáp: "Cho một chén trà nóng là được rồi, uống rượu dễ hỏng việc. Tính toán sổ sách là việc cần sự tỉ mỉ, không giống như văn nhân thi sĩ ngâm thơ tác phú, cần mượn rượu trợ hứng để tăng thêm tài hoa."

Trương Gia Trinh gật đầu: "Vậy xin đợi một lát, ta đi đun nước pha trà."

Trong phòng đã chuẩn bị sẵn lá trà, vốn là loại trà Vũ Tiền do đích thân đại quản gia Chu Liễm sao chế, tất cả đều được đựng trong những chiếc bình tích.

Nơi góc tường đặt một chiếc bếp lò cùng một bao than củi. Trương Gia Trinh lấy diêm, thành thạo dùng cỏ khô và củi nhỏ nhóm lửa trong bếp, xem ra ngày thường hắn vẫn thường xuyên tự mình pha trà.

Ngoài ra còn có một chậu than lớn đặt dưới gầm bàn. Cái lạnh thường bắt đầu từ lòng bàn chân mà đi lên, nên Trương Gia Trinh thường gác chân lên mép chậu than để sưởi ấm, xua tan cái rét căm căm.

Chứng kiến cảnh này, ánh mắt Tương Khứ không khỏi phức tạp.

Nếu là hắn đun nước tiếp khách, lại đang lúc vội vàng, hẳn sẽ dùng một tấm hỏa phù bình thường trên núi để nhóm lửa. Chút linh khí tiêu hao đó hoàn toàn chẳng đáng là bao.

Bất giác, hắn nhớ tới năm đó khi Chu Liễm rủ mình cùng làm thợ mộc, vị đại quản sự kia có lần búng dây mực, đã buột miệng nói một câu:

"Biết rõ là chuyện chẳng thể vãn hồi mà vẫn thản nhiên chấp nhận như thiên mệnh, ấy chính là cảnh giới cao nhất của đức hạnh."

Lời này rõ ràng là nói cho Tương Khứ nghe, nhưng tuyệt đối không phải là lời tán thưởng, mà lại mang theo ẩn ý sâu xa khác.

Nói thật lòng, nếu không có lời nhắc nhở, hay đúng hơn là sự gõ nhịp của Chu Liễm năm ấy.

Tương Khứ quả thực sẽ cảm thấy bản thân và người đồng hương này đã không còn là người chung một con đường nữa rồi.

Một câu nói của Chu Liễm: "Dựa vào đâu mà Sơn chủ có thể thản nhiên đối đãi với Trương Gia Trinh, còn ngươi lại không thể?", từng khiến Tương Khứ trong phút chốc như rơi vào hầm băng, đến tận bây giờ lòng vẫn còn sợ hãi.

Đạo lý vốn dĩ đã rõ ràng.

Chỉ là cho đến tận hôm nay, khi theo chân Ẩn Quan đại nhân tới đây, nhìn căn phòng thu chi đơn sơ mà mình chưa từng đặt chân đến, lại nhìn người bạn cũ thuở thiếu thời đang cam chịu cảnh thanh bần kia, Tương Khứ dường như mới thấu hiểu thêm đôi phần đạo lý nằm ngoài sự việc.

Tiểu Mạch cũng chuẩn bị một phần lễ vật cho Trương Gia Trinh. Trần Bình An đặt món quà lên bàn, Trương Gia Trinh từ chối không xong, đành phải nhận lấy.

Trần Bình An nhấp một ngụm trà, lật xem sổ sách, tiện thể kể lại đôi chút về tình hình hiện tại của Phi Thăng thành cho hai người nghe. Trương Gia Trinh và Tương Khứ dĩ nhiên chẳng muốn bỏ sót một chữ nào về tin tức gần đây của cố hương.

Khép lại cuốn sổ trong tay, Trần Bình An ngẩng đầu mỉm cười hỏi: "Nghe xong những chuyện này, hai người có hối hận khi theo ta đến Hạo Nhiên thiên hạ không?"

Tương Khứ và Trương Gia Trinh đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng thanh bật cười.

Sau đó, Trần Bình An một mình rời đi. Tương Khứ ở lại trong phòng, Trương Gia Trinh cầm lấy ấm nước trên bàn, rót thêm cho y một bát trà nóng, khẽ nói: "Nếu sau này tu hành có cần đến tiền bạc, cứ việc nói với ta một tiếng. Dù sao khoản bổng lộc của ta để không cũng chẳng làm gì, cùng lắm là nằm trên sổ sách hưởng chút tiền lãi. Số tiền thần tiên ít ỏi này chắc chắn chẳng giúp được ngươi bao nhiêu, chỉ là chút tâm ý mà thôi."

Nhìn ánh mắt chân thành của Trương Gia Trinh, Tương Khứ gật đầu, cười đáp: "Ta việc gì phải khách sáo với ngươi."

Rồi y nói đùa: "Mượn tiền người khác còn thấy khó xử hơn cả lúc cho người ta mượn tiền, cái này là học được từ Ẩn Quan đại nhân sao?"

Trương Gia Trinh chỉ mỉm cười không đáp.

Tương Khứ do dự một chút, vẫn không kìm được mà hỏi: "Trương Gia Trinh, ngươi không có dự tính lâu dài nào cho bản thân sao?"

Ở Lạc Phách sơn này, dường như chỉ có vị tiên sinh thu chi này là không phải tu đạo sĩ, cũng chẳng phải thuần túy võ phu.

Hiểu được ẩn ý của Tương Khứ, Trương Gia Trinh gật đầu cười nói: "Có chứ, ta đã sớm bàn bạc với Chu tiên sinh rồi. Xem có cơ hội nào không, sau này sẽ trở thành một vị Sơn thần."

Tương Khứ nghe xong chuyện này, trong lòng không khỏi kinh hãi. Sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, hắn chậm rãi nói: "Trương Gia Trinh, ngươi có biết chăng, phàm nhân muốn trở thành Sơn thần sông ngòi trấn giữ một phương, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Dẫu được triều đình sắc phong, nếu vốn là quỷ vật hay anh linh thì còn đỡ, nhưng với một người bằng xương bằng thịt như ngươi, chỉ riêng quá trình lột da tráo cốt, hồn phách bị giày vò đau đớn kia, đừng nói là Luyện khí sĩ, ngay cả Thuần túy võ phu có thể phách cứng cỏi cũng chưa chắc đã chịu đựng nổi. Một khi thất bại sẽ rơi vào kết cục hồn phi phách tán, nghe nói ngay cả kiếp sau cũng chẳng còn!"

Trương Gia Trinh tự rót cho mình một chén trà, thản nhiên đáp: "Ngươi quên loại thuốc mỡ của tiệm thuốc họ Dương ở trấn nhỏ bên kia rồi sao? Tuy rằng hiện nay triều đình Đại Ly quản chế vô cùng nghiêm ngặt, nhưng dựa vào quan hệ giữa Ẩn Quan đại nhân cùng Lạc Phách sơn chúng ta với bọn họ, xin một phần cũng không phải việc gì khó khăn."

Điểm thần dị nhất của loại thuốc mỡ này chính là ở chỗ ngoài việc xoa dịu thống khổ, nó còn có thể giúp người ta giữ vững linh trí tỉnh táo.

Trương Gia Trinh nói tiếp: "Chu tiên sinh từng bảo, đây mới chỉ là bước đầu tiên để trở thành Sơn thần, thực tế phía sau còn hai đạo quỷ môn quan phải vượt qua. Tuy nhiên, dẫu ta không thể vượt qua cả ba cửa ải để đường đường chính chính hóa thân thành thần, thì vẫn còn đường lui. Cùng lắm ta sẽ lùi lại một bước, lấy thân phận âm linh quỷ vật mà ở lại Lạc Phách sơn. Có điều khi đó việc xin triều đình Đại Ly ban sắc phong sẽ khó khăn hơn nhiều. Lúc ấy ta chỉ tương đương với kẻ được thờ phụng trong một tòa dâm từ, tuy có từ miếu và Kim thân, nhưng không được coi là Kim thân thuần túy. Tương lai khi hưởng dụng hương khói nhân gian cũng bị hạn chế đủ đường. Nhưng đó chỉ là dự định xấu nhất mà thôi, ngươi không cần quá lo lắng."

Tương Khứ im lặng không nói.

Nói một cách đơn giản, phàm nhân muốn thành tựu Kim thân, từ một người sống thăng lên hàng thần linh, chẳng khác nào một bước lên trời, ngưỡng cửa cực cao, độ khó lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Trương Gia Trinh mỉm cười hỏi: "Chuyện này, Ẩn Quan đại nhân chắc chắn đã sớm biết rõ, nhưng ngài ấy vẫn chưa nói gì với ta. Tương Khứ, ngươi nghĩ xem điều này có ý nghĩa gì?"

Tương Khứ giật mình, lập tức hiểu ra, nhất định là Ẩn Quan đại nhân đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Hắn như trút được gánh nặng, chậc chậc cảm thán: "Khá khen cho Trương Gia Trinh ngươi, dạo này đầu óc tinh ranh lên không ít nhỉ."

Trương Gia Trinh chỉ tay vào sổ sách trên bàn, cười đáp: "Kẻ ngốc mà có thể làm tiên sinh thu chi cho ngài ấy sao?"

Trần Bình An đến phòng của Tiểu Mễ Lạp thì thấy Tiểu Mạch cũng ở đó. Đúng lúc Sài Vu và Tôn Xuân Vương đều có mặt. Sài Vu hễ rảnh rỗi sau giờ tu hành là lại tới đây nhâm nhi chút rượu.

Hiện tại, bên cạnh phòng của Hữu Hộ pháp núi Lạc Phách có một chiếc tủ gỗ do chính tay Mễ kiếm tiên chế tác, bên trên bày biện đủ loại vò rượu, tất cả đều dành riêng cho Sài Vu.

Tiểu Mạch đang truyền thụ đạo pháp và kiếm thuật cho hai cô bé. Tư chất của cả hai đều thuộc hàng thượng thừa, học một biết mười. Trần Bình An cùng Tiểu Mễ Lạp ngồi trên ghế dài, vừa xem vừa cắn hạt dưa.

Vì lo ngại con đường tu hành cùng bí quyết đạo pháp hiện nay có sự sai biệt về mặt văn tự và nghĩa lý, sợ rằng sẽ khiến học trò lầm đường lạc lối, Tiểu Mạch bèn dạy riêng cho hai cô bé một loại ngôn ngữ thượng cổ đã thất truyền từ lâu.

Lúc này, Tiểu Mạch đang truyền dạy một môn thần thông viễn cổ mang tên "Quan Chiếu", quả thực khác xa với khẩu quyết đạo pháp thời nay. Chẳng hạn, Tiểu Mạch chỉ vào cổ mình, gọi yết hầu là "Thập Nhị Trọng Lâu" nằm phía trên Giáng Cung của nội tâm. Lục phủ ngũ tạng đều có thần linh trấn giữ, mỗi nơi lại có một phương pháp rèn luyện riêng biệt. Chín khiếu tương thông, trăm mạch lưu chuyển, tuyệt đối không được sơ hở dù chỉ một mảy may. Tiểu Mạch hướng dẫn hai cô bé vận chuyển linh khí, cách thức không giống với phép thổ nạp của luyện khí sĩ thông thường, mà lại có phần tương đồng với chân khí thuần túy của võ phu, lưu chuyển từ trên xuống dưới. Đồng thời, tại những vị trí khác nhau trong tiểu thiên địa của thân thể, Tiểu Mạch yêu cầu các nàng quán tưởng ra những vị thần linh viễn cổ khác nhau, mỗi vị giữ một chức trách, tựa như từ thiên đình giáng lâm tuần thú nhân gian...

Tam quang tại thượng, địa hữu chúc đăng, cảnh tượng tự nhiên minh chiếu chín phương. Thần linh từ cao giáng hạ, nhật nguyệt phi hành trong cõi Lục Hợp. Ôm vàng ngậm tím nhập đan điền, cờ rồng ngang trời phóng hỏa linh. Sấm sét vang rền thần quang tịch mịch, địa tiên trường sinh thoát khỏi tử vong.

Phép tu đạo cổ xưa bực này, thực sự chỉ có kẻ như Tiểu Mạch mới có thể truyền thụ.

Điều quan trọng là, mỗi khi hai cô bé quán tưởng ra những vị thần linh khác nhau, một luồng khí chất bất phàm lại theo đó toát ra, tương ứng với phong thái của vị thần đó. Trần Bình An tự nhủ, ở lứa tuổi của các nàng, nếu không phải trải qua hàng tháng trời khổ luyện thì đừng hòng có được phong thái động tĩnh tự nhiên như Sài Vu và Tôn Xuân Vương.

Tiểu Mễ Lạp đưa tay che miệng, ghé sát tai "Hảo Nhân sơn chủ", hạ thấp giọng nói: "Chẳng hiểu gì cả, phải làm sao bây giờ?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đó là ngôn ngữ cổ xưa, không hiểu được cũng là lẽ thường."

Kỳ thực, lần này tại thành Phi Thăng, Trần Bình An còn lấy từ Vấn Kiếm lâu mấy quyển kiếm phổ bản chép tay. Tôn Xuân Vương vốn là kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành, tiểu cô nương lại là đệ tử ký danh của Ninh Diêu, nên việc này cũng không coi là phạm quy.

Đợi đến khi các nàng tiến vào trạng thái tương tự như "Động tu tĩnh, luật vi chân nhân".

Tiểu Mạch nhìn về phía công tử nhà mình.

Trần Bình An khẽ gật đầu, ra hiệu có thể khởi hành.

Dắt theo Tiểu Mễ Lạp bước ra khỏi phòng, Trần Bình An đi tới phía mũi thuyền, tâm niệm khẽ động.

Chốc lát sau, từ sâu trong biển mây xa xăm vang lên tiếng sấm gió cuồn cuộn. Thế nhưng khi vị "khách không mời mà đến" kia áp sát độ thuyền Phong Diên, mọi âm thanh bỗng chốc im bặt, đó chính là thanh kiếm "Dạ Du" mà Trần Bình An từng để lại ở núi Tiên Đô.

Trần Bình An xoa đầu Tiểu Mễ Lạp, mỉm cười dặn dò: "Ta đi một lát rồi về ngay."

Tiểu Mễ Lạp ngoan ngoãn gật đầu.

Thân hình Trần Bình An hóa thành hơn mười đạo kiếm quang, vút ra khỏi độ thuyền Phong Diên hàng trăm dặm. Đến khi kiếm quang ngưng tụ lại thành một bóng áo xanh, hắn liền ngự kiếm bay về hướng Nam, thẳng tiến tới một nơi thuộc miền trung Đồng Diệp châu.

Tiểu Mạch lặng lẽ bám sát phía sau.

Dưới ánh nắng chói chang, trên một chiếc độ thuyền tiên gia, mấy vị tiên sư đang nhàn nhã quan sát cảnh tượng nhân gian.

Một vệt kiếm quang hình vòng cung cuốn theo tiếng sấm gió rền vang, ầm ầm lướt qua từ cách đó mấy trăm trượng. Uy thế ấy khiến chiếc độ thuyền tiên gia này như con thuyền nan giữa dòng nước xiết, bất chợt gặp sóng lớn, nhất thời chao đảo bập bềnh.

Đến khi bọn họ ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một đạo kiếm quang rực rỡ cùng một bóng hình thanh sam đã sớm khuất bóng nơi chân trời.

Tại một ngọn núi nơi kinh kỳ của vương triều nọ, trời đang đổ mưa tầm tã, ban ngày mà tối đen như mực. Trong nháy mắt, tầng mây đen kịt bị kiếm quang sắc bén xé toạc, tựa như vòm trời mở ra một đường khe, ánh thái dương lại rạng rỡ trải khắp nhân gian.

Trên một dòng đại giang cuồn cuộn, theo bóng áo xanh chợt lóe qua, mặt sông dưới chân bỗng nhiên nứt toác một đường rãnh sâu, lờ mờ nhìn thấy cả lòng sông trơ trọi.

Tại một tiên gia phủ đệ tọa lạc trên đỉnh núi cao vút, mấy vị luyện khí sĩ tinh mắt phát hiện từ nơi không trung xa xăm xuất hiện một điểm sáng, chỉ trong thoáng chốc đã trở nên chói lòa, thẳng tắp lao về phía tổ sơn bên này.

Khoảnh khắc sau, kiếm quang bỗng nhiên tản ra bốn phía, bao phủ hoàn toàn ngọn núi, rồi lại ngưng tụ thành một dải trường hồng nơi chân trời xa tắp, chỉ để lại tiếng sấm rền vang vọng giữa đất trời.

Cuối cùng, đạo kiếm quang ấy dừng lại tại một điểm, hiện rõ thân ảnh một người đeo kiếm sau lưng.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, nơi đó thoạt nhìn trống không, nhưng thực chất lại ẩn chứa huyền cơ vô tận. Có lẽ trong khắp cõi Hạo Nhiên, ngoại trừ Chí Thánh Tiên Sư và Lễ Thánh, thì chỉ có hắn - Trần Bình An - là người có thể tìm thấy chốn này một cách dễ dàng nhất.

Thiên hạ Hạo Nhiên vốn có chín tòa Hùng Trấn Lâu, được Văn Miếu thiết lập nhằm trấn áp khí vận sơn thủy của mỗi châu.

Tại Đồng Diệp châu có một tòa tên gọi Trấn Yêu Lâu, chân thân vốn là một gốc ngô đồng cổ thụ. Tương truyền, năm xưa ngọn cây này vươn cao đến mức mỗi khi vầng minh nguyệt nhô lên, cũng chẳng thể nào vượt quá tán lá của nó.

Trước đây, những vị khách từng đặt chân đến chốn này chính là Văn Hải Chu Mật, cùng với Phỉ Nhiên và Xa Nguyệt.

Có điều khi ấy Phỉ Nhiên và Xa Nguyệt đều bị Chu Mật kiềm chế bên mình, nhờ vậy mới có cơ duyên tận mắt chứng kiến "một phần chân tướng" của tòa Trấn Yêu Lâu này — một gốc ngô đồng trải qua tuế nguyệt vĩnh hằng. Lúc bấy giờ, nó không hiện ra chân thân mà đại đạo hiển hóa thành một tòa thành trì hùng vĩ, cương vực rộng lớn tới ngàn dặm.

Năm đó Chu Mật cũng chỉ đưa tay thăm dò đôi chút, tuy có khả năng phá vỡ cấm chế sơn thủy nhưng cuối cùng y lại không lựa chọn dấn thân vào bên trong.

Chu Mật từng tiết lộ cho Xa Nguyệt một vài bí mật kinh thế hãi tục, chẳng hạn như việc Hà Hoa am chủ chắc chắn phải chết, chỉ là cái chết ấy đến sớm hơn dự tính của y một chút mà thôi.

Xa Nguyệt vốn là "vầng trăng sáng đời trước", thế nên tại Man Hoang thiên hạ, so với kẻ chiếm cứ và luyện hóa minh nguyệt như Hà Hoa am chủ, nàng càng danh chính ngôn thuận hơn. Tuy nhiên, Xa Nguyệt vẫn chưa phải là vị Minh Nguyệt Cộng Chủ nắm giữ một trong mười hai cao vị của Thiên Đình viễn cổ, chỉ có thể nói nàng là người có cơ hội lớn nhất mà thôi. Chính vì lẽ đó, Tân Trang — đệ tử đích truyền của Đại tổ Thác Nguyệt sơn — mới thường xuyên lui tới cung trăng đàm đạo cùng Xa Nguyệt, bởi chân thân đại đạo của Tân Trang vốn là một vị thần nữ từng tưới nước chăm sóc cây quế nơi nguyệt cung năm xưa.

Thời viễn cổ, vầng trăng sáng trên trời nhiều vô kể. Nếu ví nơi này như một tòa nha môn Lục bộ, thì Xa Nguyệt chính là một vị lang quan quyền cao chức trọng. Một khi khôi phục chân thân, nàng chính là Thị lang. Nếu không phải Xa Nguyệt bị đày đến Bảo Bình châu, Chu Mật vốn đã mang nàng cùng lên trời, chiếm giữ một vị trí tại tân Thiên Đình. Khi đó, thần vị của nàng sẽ thăng tiến vượt bậc, giống như trên quan trường nhảy vọt mấy cấp, trực tiếp trở thành tân nhiệm trăng sáng cộng chủ.

Trần Bình An hít sâu một hơi, nheo mắt nhìn lại. Từng tầng lớp lưu ly bảy màu dập dềnh như sóng nước, tựa như một lời uy hiếp và cảnh cáo nhắm vào hắn.

Nơi này có một sự áp thắng tự nhiên đối với hắn. Nói chính xác hơn, đối với những kẻ gánh vác "tên thật" của đại yêu trên người, nơi này mang theo một nỗi chán ghét và trấn áp thiên bẩm.

Trần Bình An cúi đầu khom lưng, dáng người hơi còng xuống.

Không ngoài dự liệu, đối phương không muốn tiếp kiến. Nếu hắn không thể mở được cánh cửa này, e rằng sẽ phải nếm mùi bế môn tạ khách. Chỉ là, chuyện phá cửa xông vào thế này thật chẳng còn thể thống gì nữa.

Vừa dứt lời, Tiểu Mạch đội mũ vàng, chân đi giày xanh đã hiện thân bên cạnh. Y rung nhẹ hai tay áo, đôi trường kiếm lập tức hiện ra trong tay. Ngẩng đầu lên, y mỉm cười nói: "Các ngươi định chiêu đãi bạn cũ như thế này sao? Vậy thì đừng trách ta không niệm tình xưa."

Ngay khi Tiểu Mạch định vung kiếm lần nữa, giữa đất trời bỗng vang lên một thanh âm u trầm, tựa như tiếng lá khô rụng xuống, mang theo ý vị cô tịch nồng đậm: "Quả nhiên là ngươi."

Tiểu Mạch lặng thinh chờ đợi. Một lát sau, thanh âm kia lại vang lên: "Các ngươi hãy trở về đi, gặp mặt cũng chẳng giải quyết được gì đâu."

Tiểu Mạch cười lạnh một tiếng, chẳng buồn đôi co với vị đạo hữu vốn chỉ gặp mặt vài lần kia. Y chậm rãi tiến về phía trước, tay nâng trường kiếm: "Công tử cứ việc đi cùng ta. Chỉ cần nửa nén nhang, nhất định sẽ thấy được chân thân của đối phương."

Tiểu Mạch cắm một thanh trường kiếm xuống mặt đất. Toàn bộ thiên địa vốn dĩ trống trải, tịch liêu bỗng chốc biến đổi sắc màu, tựa như một cuộn tranh cổ vì năm tháng đằng đẵng mà ngả màu ố vàng.

Trần Bình An hiểu rõ diệu dụng thanh kiếm này của Tiểu Mạch. Nó tựa như một trạm dừng chân tạm thời trên dòng trường hà thời gian, bất luận vị đạo hữu kia có thần thông quảng đại đến đâu, thuật pháp biến hóa quỷ quyệt thế nào, Tiểu Mạch vẫn luôn có thể dựa vào tâm thần dẫn dắt để tìm thấy bến đò thời gian do chính mình tạo ra, từ đó tiếp tục xuất kiếm. Chỉ cần có đường nối liền hai nơi, sẽ không đến mức hoàn toàn mất dấu đối phương.

Tiểu Mạch tiến lên hơn mười bước, lại tùy ý vung ra một kiếm. Đây là lần thứ hai Trần Bình An được chứng kiến Tiểu Mạch xuất kiếm, kể từ sau lần vầng trăng sáng thanh khiết kia xuất hiện.

Kiếm quang không đi theo một đường thẳng tắp, mà tựa như một sợi tơ nhện phiêu đãng theo gió, lan tỏa ra xa hơn ngàn dặm.

Tiểu Mạch liên tục xuất kiếm, khi nghiêng lúc thẳng, động tác nhẹ nhàng bâng quơ nhưng kiếm quang lại hàm chứa kiếm khí đạo vận thâm hậu, mỗi một chiêu thức tung ra khí thế lại càng thêm bừng bừng.

Đây chính là một kiếm "tùy ý" của một vị kiếm tu đỉnh phong Phi Thăng cảnh.

Quy tắc của tiểu thiên địa nơi này quả thực có chút cổ quái. Kiếm quang của Tiểu Mạch ngưng tụ không tan, nhưng trong tầm mắt của Trần Bình An, dấu vết của chúng lại dần biến mất, tựa như bị gấp lại hoặc uốn cong, dường như đã men theo những lối rẽ u tĩnh hẹp dài mà bay vút về phía xa xăm.

Tiểu Mạch dùng tâm thanh truyền âm: "Công tử, những lối rẽ này tựa như rễ cây ngô đồng hay mạch lá vậy. Tuy nhiên công tử cứ yên tâm, số lượng con đường tuy nhiều, tương ứng với cương vực của tiểu thiên địa này, nhưng cuối cùng vẫn có hạn mức nhất định. Những tiểu thiên địa quái dị hơn thế này Tiểu Mạch cũng không phải chưa từng lĩnh giáo qua."

Trần Bình An gật đầu, tâm thế vẫn thản nhiên, không chút nóng vội.

Thanh âm kia lại vang lên bên tai hai người: "Đã là cố nhân tương phùng, hà tất phải binh đao tương kiến."

Tiểu Mạch một tay cầm kiếm, cười lạnh đáp: "Ta cũng muốn xem thử, tiểu thiên địa này của đạo hữu có thể chịu được mấy trăm, mấy ngàn kiếm của ta."

Chỉ cần liên tục xuất kiếm, kiếm khí cùng kiếm ý không ngừng tích lũy, kiếm quang tự nhiên sẽ như mũi dùi trong túi, sớm muộn cũng đâm thủng chướng ngại mà thoát ra ngoài.

Đến lúc đó, khi vạn kiếm quy tông, ngưng tụ toàn bộ thành một chiêu duy nhất, đó mới thực sự là một trận vấn kiếm chân chính.

Thế gian tinh quái tu hành vốn gian nan, khai khiếu khó khăn, tiến độ chậm chạp, đó là điều ai nấy đều thấu rõ. Vị đạo hữu ẩn mình trong núi này, ưu thế duy nhất nếu không gặp phải thiên tai nhân họa chính là thọ nguyên dài lâu, đặc biệt là loài cỏ cây. Một khi đã bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, đạo hạnh tính theo năm tháng tuy lớn, nhưng nếu thật sự bàn về tư chất tu đạo, không phải Tiểu Mạch ta tự cao tự đại, so với hạng kiếm tu như ta, quả thực là một trời một vực. Cho dù ta có ngủ say vạn năm, để ngươi bỗng dưng có thêm vạn năm đạo hạnh thì đã sao?

Ngươi khách khí với ta, ta sẽ càng thêm lễ độ. Ngươi đã không nể mặt, vậy thì tốt lắm, ta sẽ lấy việc vấn kiếm làm lễ đáp tạ.

Lão phu xe nơi kinh thành hay Quỷ Tiên Dữu Cẩn đều được coi là những người biết điều.

Từ khi đến Hạo Nhiên thiên hạ, ta vẫn luôn nhập gia tùy tục, tuân thủ đạo lý "giơ tay không đánh người mặt cười", điều này thực sự đã khiến Tiểu Mạch ta phải nhẫn nhịn bấy lâu nay.

Tiểu Mạch vung ra hơn trăm kiếm, lại dùng tâm ý dẫn dắt một đạo kiếm quang trong đó, tựa như linh xà uốn lượn, kịch liệt chấn động trên một con đường. Kiếm quang bắn ra tứ phía, ầm ầm nổ tung, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ vỡ vụn trong nháy mắt.

Thanh âm kia im lặng một hồi, đành phải lên tiếng nhắc nhở: "Trần Bình An, tốt nhất ngươi nên khuyên vị đạo hữu này dừng tay. Nếu để kiếm quang làm tổn thương nguyên khí nơi đây, sẽ liên lụy đến sơn thủy khí vận của cả Đồng Diệp châu, khi đó càng khó lòng khôi phục lại dáng vẻ ban đầu."

Trần Bình An thần sắc đạm nhiên, bình thản nói: "Lưỡng hại tương quyền thủ kỳ khinh, thà rằng chọn cái hại nhẹ hơn còn hơn là phải ăn bế môn canh, đến mặt tiền bối cũng chẳng được thấy mà đã phải xám xịt quay về. Nút thắt của vấn đề hôm nay không nằm ở chỗ ta và Tiểu Mạch sẽ hành động ra sao, mà chỉ ở việc tiền bối có bằng lòng mở cửa đón khách hay không. Ta và người đều hiểu rõ, cái gọi là 'khôi phục như cũ' của tiền bối chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài, thực chất bên trong ẩn chứa vô vàn tai họa ngầm. Hậu thế của Đồng Diệp châu sau này ắt phải thay người đương thời mà trả từng món nợ một. Tiền bối vốn là kẻ thừa hành thiên đạo, tự nhiên sẽ chẳng mảy may để tâm đến những điều này. Năm đó lễ nhạc sụp đổ để lại vô số di chứng, nhưng chúng lại chẳng hề ảnh hưởng đến con đường tu hành của người. Chỉ cần tổng thể linh khí không đổi, tiền bối vẫn được xem là công đức viên mãn, có công với thiên địa một châu này. Chỉ cần đợi thêm ba năm trăm năm nữa, chờ Văn Miếu, giới tu sĩ cùng các đại vương triều dưới núi, và đương nhiên là cả ta nữa, dốc sức bồi đắp lại sơn thủy các nơi, tiền bối xem như đã bình an vượt qua trận thiên địa đại kiếp này, lại còn có thể nhân đó mà quay về viên mãn cảnh giới. Nhưng ta lại dùng nhân đạo chi pháp để bù đắp cho khiếm khuyết của đại địa một châu, càng kéo dài về sau lại càng thêm phiền toái. Minh ước giữa tiền bối và Văn Miếu vốn đã chấm dứt, nay người đóng cửa không tiếp, đợi đến khi tu vi của người đạt tới Phi Thăng cảnh viên mãn, vô hình trung sẽ trở thành kẻ thế thân, lấp đầy chỗ trống mà vị Đông Hải lão quan chủ năm xưa để lại, hóa thân thành một vị đứng đầu hư vô mờ mịt của một châu. Đến lúc đó, đừng nói là muốn gặp, ngay cả việc tìm ra tung tích của người cũng khó như lên trời."

Luồng thanh âm kia trái lại không hề phủ nhận, thản nhiên đáp: "Chẳng sai chút nào. Ta sẽ sớm bế quan để thực hiện một lần đại đạo suy diễn, tìm kiếm con đường đưa bản thân bước vào Thập Tứ cảnh."

Hiển nhiên, tâm tư của đối phương đã bị Trần Bình An vạch trần không sót một chữ.

Tiểu Mạch lần đầu nghe thấy bí văn này, không khỏi giận đến tím mặt. Y chỉ cảm thấy hai chữ "đạo hữu" mà mình từng dùng để xưng hô với đối phương trước kia chẳng khác nào một cái tát tự vả vào mặt mình.

Chính vì thế, chỉ trong chớp mắt, y đã liên tiếp xuất ra hơn mười kiếm. Kiếm quang rực rỡ tựa cầu vồng vắt ngang trời, khiến cả tòa Hoàng Thiên vốn đang ảm đạm bỗng chốc trở nên trắng xóa một màu.

Trần Bình An chậm rãi bước đi sau lưng Tiểu Mạch, rồi bất chợt dừng lại, dậm nhẹ chân xuống mặt đất, cúi đầu mỉm cười nói: "Tiền bối vốn là bậc đức cao vọng trọng, năm xưa từng cùng Lễ Thánh kết thành minh hữu, vì Văn Miếu mà dựng nên một tòa Trấn Yêu Lâu. Vãn bối đã từng xem qua bí lục của Văn Miếu, biết rõ tiền bối tính tình vốn ôn hòa, không màng danh lợi, đó cũng là lý do vãn bối sẵn lòng ngồi lại nói chuyện tử tế với tiền bối. Chỉ là hôm nay, vãn bối sắp hoàn toàn khôi phục tự do, tiền bối cũng chẳng thể chắc chắn vãn bối nhất định phải làm điều gì. Đây không chỉ là khoanh tay đứng nhìn, mà rõ ràng là qua cầu rút ván. Tiền bối lại đi làm khó một kẻ đạo hạnh chưa đầy sáu mươi năm như vãn bối, e là không thỏa đáng. Nê Bồ Tát còn có ba phần hỏa khí, huống chi là vãn bối?"

Trần Bình An cười nhạt, nói tiếp: "Nếu thật sự không được, ta đành phải thỉnh Lễ Thánh dời nửa tòa Kiếm Khí Trường Thành đến nơi này."

"Ta cũng muốn xem, đến lúc đó khi tiền bối muốn đặt chân vào Thập Tứ cảnh, liệu có thể làm ngơ trước sự hiện diện của ta, liệu có còn cơ hội đứng trước mặt ta mà hỏi xem ta có gật đầu đồng ý hay không."

"Theo ta thấy, e là khó."

Giọng nói kia mang theo vài phần phẫn nộ, vội vàng đáp: "Phía Văn Miếu đã hứa với ta, đại kiếp nạn đã qua, bản minh ước kia xem như tự nhiên vô hiệu. Cho dù là vị Thánh hiền bồi tự đang tọa trấn nơi đây cũng không thể can dự vào việc tu hành của ta."

Nếu người trẻ tuổi này thực sự làm như lời hắn nói, nếu bế quan mà không tìm thấy con đường tiến vào Thập Tứ cảnh thì thôi, nhưng nếu đã tìm thấy đại đạo ấy mà lại bị nửa tòa tường thành kia chặn đứng, đó mới là điều phiền phức nhất.

Hơn nữa, một khi rơi vào tình cảnh trớ trêu này, lão và gã kiếm tu trẻ tuổi kia chắc chắn sẽ nổ ra một trận "đại đạo chi tranh" thực thụ. Chỉ cần một bên còn tham vọng đặt chân vào Thập Tứ cảnh, đôi bên tất yếu phải rơi vào cục diện không chết không thôi.

Ngươi, Trần Bình An, chẳng lẽ không còn là quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh, không còn là môn sinh Nho gia nữa sao?!

Trần Bình An lắc đầu: "Nếu ta không thể thay thế Văn Miếu, thì Văn Miếu đương nhiên cũng không thể thay thế được ta."

"Kẻ nào cản trở ta bù đắp khiếm khuyết cho một châu này, chính là đang vấn kiếm với ta."

"Đây không phải lời nói đùa, mong tiền bối hãy coi là thật."

Giọng nói kia lập tức run lên vì giận dữ: "Chí Thánh Tiên Sư đã từng đích thân tới đây, chính miệng chúc ta tu hành thuận lợi!"

Trần Bình An sắc mặt không đổi: "Vậy thì trong chuyện này, e là vãn bối phải khiến Chí Thánh Tiên Sư thất vọng rồi."

Đối phương nghe vậy, hiển nhiên là kinh hãi tột độ, nhất thời á khẩu không thốt nên lời.

Đến cả Văn Thánh còn chẳng dám thốt ra lời ấy, kẻ dám nghịch ý Chí Thánh Tiên Sư như ngươi đúng là hạng điên rồ! Đám hủ nho bất đắc chí, còn cả lũ kiếm tu các ngươi nữa, vạn năm qua vẫn chẳng bỏ được cái thói ngông cuồng...

Tiểu Mạch khẽ mỉm cười đầy ý vị.

Im lặng hồi lâu, dường như đang cố gắng trấn định đạo tâm, giọng nói kia lại vang lên, cuối cùng cũng mang theo vài phần nhượng bộ: "Ta tin được Lễ Thánh, nhưng chẳng thể tin nổi ngươi."

Tiểu Mạch nheo mắt, trầm giọng nói: "Ta vừa lật xem hoàng lịch, hôm nay kỵ động thổ, nhập liệm, xây lò, gieo trồng, an táng. Chỉ hợp cho việc xuất hành, đốn củi, thượng lương, dựng nhà, đính ước."

Trần Bình An tiến lên một bước, vỗ nhẹ vào tay Tiểu Mạch, ra hiệu bảo y chớ vội xuất kiếm. Hắn đứng sóng vai cùng y, hai tay chắp sau lưng, mỉm cười nói: "Vãn bối cũng hiểu rõ tình cảnh của tiền bối. Giữa chốn sơn hà đổ nát này, ngài ứng thời mà sinh, thuận thế che chở vạn linh. Đối với tiền bối, đây chẳng đơn giản là chuyện lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt. Thiên địa vốn là quán trọ của vạn vật, đại đạo là nơi nương náu của sinh linh, vạn vật đều như chó rơm, vốn chẳng phân biệt trung thần loạn tử hay hiếu tử nghịch tôn."

Giọng nói kia tiếp tục: "Nói cho đúng thì, ta không thể tin tưởng hạng kiếm tu hành sự chỉ dựa vào sở thích, xuất kiếm chẳng chút kiêng dè như các ngươi."

Dừng một chút, thực thể kia lại bồi thêm một câu: "Ta thà tin tưởng vị hiệp sĩ từng bước vào Phi Ưng Bảo năm xưa, còn hơn đặt niềm tin vào vị Ẩn Quan đời cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành."

Trần Bình An mỉm cười: "Tiền bối, nếu ngài sớm biết dùng thành tâm đối đãi người khác, thì đâu đến nỗi phải trở mặt thành thù với vị cố nhân vạn năm kia."

"Trần Bình An! Sát tâm của ngươi lúc này, xem ra còn nặng nề hơn cả gã 'Tiểu Mạch' kia đấy!"

"Vậy vãn bối xin thu liễm lại đôi chút."

Trước mắt Trần Bình An và Tiểu Mạch hiện ra một lối đi tựa như trạm dịch, hai bên tối đen như mực, giống hệt hai đầu của Kiếm Khí Trường Thành năm xưa, thông tới một cảnh giới thái hư nào đó.

Trần Bình An ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy sương trắng mênh mang, đường cũ đã chẳng còn thấy dấu vết.

Tiểu Mạch không khỏi nhíu mày, Trần Bình An lại mỉm cười trấn an: "Nhập gia tùy tục, cứ coi như một chuyến du ngoạn ngắn ngủi đi."

Trần Bình An rút từ trong tay áo ra một tấm phù lục màu vàng óng, chính là "Quang Âm Thệ Phù". Lá phù này có nguồn gốc từ cuốn "Đan Thư Chân Tích" của Lý Hi Thánh, còn được gọi là "Nguyệt Phù", vốn nằm ở phần cuối của cuốn sách.

Lá phù lơ lửng bên vai hắn, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

Đồng thời, bên trong tâm hồ thiên địa của Trần Bình An hiện ra một chiếc nhật quỹ để đo lường thời gian. Quả nhiên, tốc độ luân chuyển thời gian giữa hai vùng thiên địa trong và ngoài có sự chênh lệch vô cùng lớn.

Liếc nhìn tốc độ tiêu hao của tấm "Thời Gian Lưu Thệ phù", Trần Bình An thầm tính toán, nếu ở trong vùng thiên địa này trôi qua một năm, thì bên ngoài Đồng Diệp châu có lẽ mới chỉ hết một ngày.

Trần Bình An lên tiếng nhắc nhở: "Dù tiền bối có ý định tiếp đãi ân cần ra sao, thì tính theo thời gian của thiên địa bên ngoài, chậm nhất là mười canh giờ nữa, ta nhất định phải gặp được chân thân của ngài để bàn bạc xong xuôi một vụ làm ăn."

Ven đường bỗng nhiên xuất hiện hai con lừa, có lẽ là để thay cho việc đi bộ. Trần Bình An không khỏi bật cười, cũng chẳng lo ngại đối phương có mưu đồ gì, liền dứt khoát xoay người cưỡi lên lưng lừa.

Nam tử thanh sam đeo kiếm, bên hông treo một bầu hồ lô rượu màu đỏ thắm, nhẹ nhàng thúc vào bụng lừa. Con vật cất bước, bắt đầu thong dong đi về phía trước.

Tiểu Mạch rung nhẹ cổ tay, một thanh trường kiếm hóa thành kiếm quang thu vào trong tay áo. Hắn vẫn vận bộ trang phục quen thuộc với mũ vàng giày xanh, tay cầm gậy trúc, ngồi vững vàng trên lưng lừa.

Giữa vùng thiên địa chỉ có hai màu đen trắng, Tiểu Mạch đưa mắt quan sát bốn phía, cảm giác nơi đây tựa như một bức họa thủy mặc được phóng bút đầy khoáng đạt.

Tiểu Mạch hỏi: "Công tử, những đạo kiếm quang còn lại thì tính sao?"

Trần Bình An vờ như trách móc: "Làm gì có đạo lý tặng quà rồi lại đòi về bao giờ."

Tiểu Mạch khẽ gật đầu, trong lòng có chút tiếc nuối, sớm biết vậy lúc nãy đã tặng thêm vài ba trăm thanh kiếm nữa cho rồi.

Cảnh tượng trong tranh lúc này đang là buổi hoàng hôn. Hai người cưỡi lừa nhanh chóng đi tới một sườn núi nhỏ vừa đột ngột hiện ra. Đứng trên đỉnh núi phóng tầm mắt nhìn xuống, chỉ thấy nơi con đường hẹp có một kiến trúc đơn sơ tựa như dịch quán. Một đoàn người ngựa trùng điệp kéo dài trên sơn đạo, quân số không dưới mấy ngàn, thậm chí còn có cả ngự giá của đế vương. Nhìn vẻ mặt hốt hoảng của đám văn võ bá quan, dường như là đang rời kinh lánh nạn? Trần Bình An tháo bầu hồ lô dưỡng kiếm, uống một ngụm rượu. Trong mắt hắn lúc này hiện lên bức tranh bách quan kinh thành đang hối hả chạy tới hành tại. Giữa bức họa ấy chỉ có một người dường như được điểm xuyết sắc màu: một nam tử trung niên, hông đeo ống trúc dài, bụng ngón trỏ và ngón giữa tay phải có lớp chai mỏng. Người nọ một mình tách khỏi con đường chật ních người, vừa nhai bánh vừa men theo một khe nước đi sâu vào trong núi.

Trần Bình An nhận ra một điều thú vị. Nếu nói tiểu thiên địa lúc trước tựa như một bức họa thủy mặc, thì kể từ khoảnh khắc y nhìn thấy nam tử này, lấy hắn làm trung tâm — hay nói đúng hơn là theo nhãn giới của hắn — cảnh vật dần chuyển hóa thành một bức họa công bút tỉ mỉ, đường nét rõ ràng mạch lạc. Từng đóa hoa ngọn cỏ, từng con cá bơi dưới khe suối đều hiện lên sống động, tràn đầy sinh khí, cuối cùng hóa thành một bức họa thanh lục sơn thủy tuyệt mỹ, vượt xa thực cảnh nơi nhân gian.

Trần Bình An mỉm cười: "Chúng ta đi theo 'tiểu thiên địa' di động này xem sao."

Khi hoàng hôn buông xuống, nam tử tìm thấy một gian nhà tranh thấp bé bên dòng suối vắng. Trong nhà chỉ có một bà lão và một người phụ nữ đang tảo tần nương tựa lẫn nhau, hai người ngồi đối diện, đôi tay thoăn thoắt đan lồng gà.

Bà lão hảo tâm mời nam tử dùng chút cơm canh đạm bạc. Để tránh điều tiếng, ban đêm nam tử xin ngủ lại dưới mái hiên. Hắn trằn trọc mãi không sao chợp mắt được, bèn mượn ánh trăng thanh, lấy từ trong ngực áo ra một cuốn kỳ phổ. Hắn ngồi dậy, chỉnh đốn trang phục rồi nghiêm cẩn đọc qua một lượt, sau đó nhắm mắt định thần, ngón tay vê hư không như đang cầm quân cờ, liên tục hạ xuống, dường như đang khổ công nghiên cứu kỳ đạo.

Trần Bình An đứng dưới gốc cây cách nhà tranh không xa, vừa rồi đã kịp liếc qua bìa sách, quả nhiên là một cuốn kỳ phổ có lai lịch không tầm thường, danh tiếng lẫy lừng trong lịch sử Hạo Nhiên Thiên Hạ. Chuyện kể rằng ở dưới chân núi, có hai vị cao thủ đối dịch năm ván, để lại giai thoại "Đang bệnh chớ xem năm ván cờ".

Trần Bình An ngồi trên lưng lừa, liếc nhìn tấm Quá Thời phù trên vai, tốc độ thời gian vẫn trôi đi bình lặng, không có gì thay đổi.

Kỳ thực, cho dù có tu sĩ ngự phong trên cao quan sát toàn bộ thiên địa lúc này, e rằng cũng chỉ thấy được cảnh tượng này mà thôi. Phải chăng vị tiền bối kia muốn nhắc nhở y rằng, qua một cửa ải sẽ có phong cảnh của cửa ải tiếp theo, đợi đến khi vượt qua tất cả mới có thể gặp mặt? Nhưng mục đích thực sự là gì? Muốn kéo dài thời gian để cầu viện Văn Miếu chăng? Nếu không phải là mời vị đại năng nào đó đến trợ trận để ngăn cản y và Tiểu Mạch, thì việc bày ra cảnh này chẳng còn mấy ý nghĩa.

Tiểu Mạch lên tiếng hỏi: "Công tử, có cần ta xuất kiếm để dò xét hư thực không?"

Trần Bình An lắc đầu cười đáp: "Cứ kiên nhẫn đã, chúng ta hãy tĩnh quan kỳ biến."

Tiểu Mạch lại hỏi: "Thân phận người nọ là vị Kỳ đãi chiếu kia sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Xem ra kỳ lực không hề tầm thường."

Nam tử dưới mái hiên nhà tranh lúc này trông không giống đang học đánh cờ, mà giống như đang tự mình đối dịch hơn. Tuy nhiên, nếu nói kỳ lực của hắn cao thâm đến mức nào, thì dường như cũng chẳng phải là hạng tuyệt đỉnh.

Bàn về các thế khai cuộc và hình thái cờ vây trong thiên hạ, Trần Bình An tự nhận bản thân vẫn tương đối am tường, dù sao chỉ cần dốc lòng ghi nhớ là được. Huống hồ năm xưa, trong bốn người bước ra từ bức họa của Ngẫu Hoa phúc địa, ngoại trừ Ngụy Hải Lượng, ba người còn lại là Chu Liễm, Lô Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên, dù đặt vào Hạo Nhiên thiên hạ cũng đều được coi là cao thủ. Chưa kể bên phía núi Lạc Phách còn có Trịnh Đại Phong và Sơn quân Ngụy Bách đều tinh thông đạo này. Lại nói đến những ngày ở hành cung Tị Thử, nơi đó cao thủ như mây, những người như Lâm Quân Bích, Huyền Tham hay Tào Cổn đều là những danh thủ quốc gia bậc nhất.

Với tạo nghệ cờ vây hiện nay, Trần Bình An nếu chỉ đánh ba mươi đến năm mươi nước đầu để giả làm cao thủ thì vẫn chẳng hề hấn gì. Nhưng nếu tiến xa hơn nữa, chắc chắn sẽ lộ sơ hở.

Thế nên thuở ở hành cung Tị Thử, mỗi khi đối kỳ với người khác, vị Ẩn Quan đại nhân này thường thích tự xưng là "nửa kẻ cờ thấp".

Trong phòng không thắp đèn, bà lão và người phụ nhân cùng ở một phòng bắt đầu đối dịch. Không cần bàn cờ hay quân cờ, đôi bên chỉ dùng lời nói để thuật lại vị trí hạ quân, mỗi nước đi đều suy tính rất lâu. Mãi đến lúc tảng sáng, khi chân trời vừa hửng lên sắc trắng bạc, hai bên mới hạ chưa đầy bốn mươi nước. Gã đàn ông đã sớm lấy quân cờ và bàn cờ giấy từ trong ống trúc dài ra, bày sẵn trên mặt đất.

Gã vừa vểnh tai lắng nghe cuộc cờ trong phòng, vừa bày các quân cờ lên giấy. Đợi đến khi bà lão tuyên bố thắng chín quân, người phụ nhân nhận thua, gã đàn ông mới đánh bạo nhẹ nhàng gõ cửa.

Lát sau, bà lão cùng người phụ nhân bước ra, gã đàn ông cung kính thỉnh giáo. Bà lão đi nhóm lửa nấu cơm, để lại nàng dâu góa phụ truyền thụ kỳ nghệ cho gã. Người phụ nhân cài trâm gai mặc áo vải thô, chỉ dạy chưa đầy nửa canh giờ đã bảo rằng bấy nhiêu đó đủ để gã vô địch thiên hạ.

Nói đoạn, người phụ nhân ngẩng đầu nhìn về phía dưới gốc cây bên ngoài nhà tranh, nàng như vô tình hay hữu ý mà khẽ vuốt lọn tóc mai.

Trần Bình An vờ như không thấy, người phụ nhân liền đứng dậy đi làm việc. Gã đàn ông cáo từ rời đi, khi đi dọc theo khe suối ngoảnh đầu nhìn lại thì đã chẳng thấy gian nhà tranh đâu nữa. Gã không khỏi dâng lên một nỗi buồn man mác.

Trong thoáng chốc, Trần Bình An và Tiểu Mạch dường như ngược dòng thời gian trở lại sườn núi, một lần nữa bắt gặp gã đàn ông đeo ống trúc bên hông đang đi xuôi theo dòng suối.

Tiểu Mạch cười hỏi: "Công tử, có phải cần đánh cờ thắng họ mới được tính là qua ải không?"

Trần Bình An gật đầu: "Chắc hẳn là vậy. Lát nữa ngươi cứ tiếp tục để mắt tới vị Kỳ đãi chiếu kia, ta sẽ sang phía dịch trạm bên đường xem có thể thu thập được gì không. Đến lúc hừng đông ta sẽ quay lại tìm ngươi."

Sau đó, Tiểu Mạch tiếp tục cưỡi lừa bám theo nam tử kia, còn Trần Bình An lại rẽ sang con đường mòn dưới chân núi. Hắn tìm đến một vị lão quan viên trông như bước ra từ trong họa cuốn, mình mặc tử bào, bên hông đeo túi cá vàng, rồi tùy tiện gợi một câu chuyện để hàn huyên cùng lão nhân. Cuối cùng, khi hắn ngỏ ý muốn mua lại sách với giá cao, lão nhân liền khéo léo từ chối, bảo rằng mấy rương sách vở kia là vật trân tàng đã lâu, ngàn vàng cũng không đổi. Trần Bình An chẳng nói chẳng rằng, liền hất tung những rương sách trên xe ngựa xuống đất. Hắn phất tay áo một cái, gió mát từng trận nổi lên, từng trang sách lật mở, ngoại trừ bìa ngoài thì bên trong quả nhiên đều trống không.

Lúc này, những nhân vật và xe ngựa kia dường như đều rơi vào trạng thái bất động. Trần Bình An đứng tại chỗ, lắc đầu cười nói: "Sơn thủy cằn cỗi, vốn liếng tàng thư của tiền bối vẫn còn thiếu hụt đôi chút, thế cho nên ngay cả việc làm dáng cũng chẳng xong."

Đến lúc này, Trần Bình An cũng không còn hứng thú tìm tòi thêm nữa. Loại tiểu thiên địa giả tạo này thực sự quá đỗi đơn bạc, không gân cốt, chẳng huyết nhục. Đã thiếu đi huyết nhục, thì nói gì đến tầng sâu hơn là tinh - thần - khí?

Hắn lại cưỡi lừa men theo ven đường, đi tìm Tiểu Mạch và căn nhà tranh kia.

Chỉ là hắn cũng không quên vung tay áo thêm lần nữa, khiến đống sách vở kia quay về rương, hình ảnh như đảo ngược, mọi thứ lại đâu vào đấy trên xe ngựa.

Lại nhẫn nại đợi đến khi "hôm nay" tảng sáng, Trần Bình An không chờ phụ nhân kia ngẩng đầu nhìn mình thêm lần nữa, mà đã dẫn theo Tiểu Mạch cưỡi lừa đi thẳng về phía trước. Ngay khoảnh khắc bà lão thốt ra hai chữ vô địch kia, hắn liền mỉm cười đáp lời: "Chưa hẳn đâu."

Đến dưới mái hiên, đứng trên hành lang ván gỗ, hắn chắp tay chào vị đang chờ đợi ở đó, mỉm cười nói: "Xin mượn quân cờ của tiên sinh, dùng tạm bàn cờ giấy này một lát."

Sau đó, Trần Bình An bày ra một ván cờ do sư huynh Thôi Sàm và Trịnh Cư Trung cùng nhau kiến tạo, mang tên Áng Mây Phổ. Có điều, hôm nay Trần Bình An tất nhiên là giở chút tài mọn, mạo danh Trịnh Cư Trung để đánh cờ, mời đối phương cùng tham gia vào kỳ phổ.

Phụ nhân ngẩn ngơ không nói được lời nào, bà lão thì thào lẩm bẩm: "Kỳ đạo của hậu thế đã đạt đến cảnh giới cao thâm nhường này rồi sao?"

Trần Bình An hai tay lồng trong tay áo, mắt nhìn ván cờ, như tùy ý buông lời: "Nghĩ lại thì kỳ đạo cũng như thế đạo, tóm lại đều là hướng về chỗ cao mà đi."

Bà lão gật đầu mỉm cười, phụ nhân cũng đưa tay vuốt lại lọn tóc mai, cười nhìn vị khách áo xanh đầu cài trâm ngọc này.

Lời ấy của Trần Bình An vừa dứt, cảnh tượng thiên địa thảy đều tiêu tán, chỉ còn lại trên hành lang và trong phòng mỗi nơi một bộ kỳ phổ cổ xưa. Trần Bình An liếc mắt nhìn qua, liền thu hai quyển kỳ phổ vào trong tay áo, xem như nhận lấy lễ vật này.

Tiểu Mạch ngoảnh đầu nhìn lại, bùi ngùi nói: "Vị đạo hữu kia, sao đến cả con lừa cũng dắt đi mất rồi."

Trần Bình An vỗ vỗ vai Tiểu Mạch, tán thưởng: "Chẳng trách có thể đảm đương chức vụ cung phụng của núi Lạc Phách ta."

Sau đó hai người tiếp tục rảo bước, bởi dưới chân lại hiện ra một con đường quan lộ rộng thênh thang, hai bên là ruộng lúa chín vàng, tựa như đang độ vào mùa thu hoạch.

Bỗng nhiên từ phía sau, một người cưỡi ngựa lướt qua sát bên cạnh, hướng về phía xa mà đi. Tiểu Mạch phóng tầm mắt nhìn theo, rất nhanh đã thấy thấp thoáng một tòa quán trọ ven đường.

Người cưỡi ngựa vừa rồi là một thanh niên mặc áo ngắn vải thô, cưỡi một con ngựa xanh, dáng vẻ tựa như một thư sinh nghèo túng, chí lớn không thành. Có điều, Trần Bình An quan sát kỹ vài lần, lại phát hiện người này mang chân mệnh làm quan, có một loại khí tượng mà sách phong thủy gọi là "Bích bố lý nhân", nói ngắn gọn chính là mệnh cách của bậc tể tướng quý nhân.

Đợi đến khi Trần Bình An cùng Tiểu Mạch thong dong bước vào quán trọ ven đường, đã thấy người trẻ tuổi kia đang gối đầu lên một chiếc gối sứ men xanh, ngủ say sưa. Bên cạnh hắn là một lão đạo sĩ tóc bạc trắng, nét mặt rạng rỡ, đang ngồi trên bậc thềm, tấm thân gầy tựa vào một chiếc túi lớn. Nếu là người thường xuyên đọc tiểu thuyết chí quái, khi gặp được bậc thế ngoại cao nhân thế này, ắt hẳn sẽ tiến tới thỉnh giáo thuật trường sinh.

Chủ quán trọ dường như đang đồ xôi, khói bếp nghi ngút, một mùi hương thơm lừng từ trong bếp tỏa ra.

Trần Bình An chắp tay, mỉm cười hỏi: "Xin hỏi lão thần tiên, con đường lớn này dẫn đến phương nào?"

Lão đạo sĩ cười đáp: "Hàm Đan."

Trần Bình An lại hỏi: "Chẳng lẽ không phải là đi về hướng núi Đảo Huyền, tìm đến một tửu quán bán rượu hoàng lương sao?"

Lão đạo sĩ "ồ" lên một tiếng, bắt đầu chăm chú quan sát vị thanh niên có kiến thức phi phàm này, rồi lắc đầu cười bảo: "Công tử hỏi vậy là làm hỏng mất phong cảnh rồi."

Trần Bình An liếc mắt nhìn về phía chiếc túi kia, lão đạo sĩ hiểu ý, vỗ vỗ vào chiếc túi tùy thân, cười nói: "Bên trong chẳng có vật gì khác, chỉ là một túi u uất sầu muộn, chứa đầy nỗi bất bình, sẽ không vì công tử mà mở ra đâu, kẻo lại khiến chướng khí mù mịt."

Lão đạo sĩ liếc nhìn vị thư sinh trẻ tuổi vẫn đang gối đầu lên chiếc gối sứ men xanh ngủ say sưa, lão thu hồi tầm mắt, nhìn về con đường phía trước, cảm thán: "Chẳng mong gì khác, chỉ cầu tìm thấy Thái Cực trong nghĩa sách, lại chẳng có ai bên cạnh, thảy đều là kẻ lạc bước trên đường Hàm Đan."

Trần Bình An lập tức đứng dậy, mỉm cười lùi lại hai bước, chắp tay thi lễ: "Vãn bối Trần Bình An, bái kiến Lữ tổ."

Lão đạo sĩ được Trần Bình An tôn xưng là "Lữ tổ" phất tay, ý bảo hắn ngồi xuống nói chuyện, rồi hỏi: "Lương Sảng ở Trung Thổ Thần Châu, Hỏa Long tiên sinh ở Câu Lô Châu, Tôn đạo trưởng ở Huyền Đô quan thuộc Thanh Minh thiên hạ, bọn họ đã phá cảnh chưa?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Đều chưa từng phá cảnh."

Lão đạo nhân bùi ngùi không thôi, ngẩng đầu nhìn trời, cất giọng ngâm: "Tinh thần hợp thái hư, đạo thông thiên địa ngoại. Nộ khởi ngũ hành chuyển, nhật nguyệt nhất phương thốn."

Trần Bình An ngồi xếp bằng, mỉm cười họa lại: "Tửu dũng đại giang lưu, nhân thượng Hoàng Hạc lâu. Đạo quyết quang mang tỏa, cổ kim vạn cổ sầu."

Lão đạo sĩ tấm tắc khen lạ, vuốt râu cười nói: "Mượn rượu tưới sầu, thấu hiểu Thiên Sầu."

Trần Bình An tò mò hỏi: "Lão tiền bối có căn nguyên gì với nước Hoàng Lương ở Bảo Bình Châu chăng?"

Lão đạo sĩ gật đầu: "Bần đạo vốn là người nơi đó, chỉ là sớm đã rời quê ngao du, thời gian cư ngụ tại Thanh Minh thiên hạ còn lâu hơn cả ở quê nhà."

Lão đạo sĩ lại cười nói: "Năm xưa nếu bần đạo không vướng chân vào vụ vấn kiếm tại xác ve động thiên, kẻ họ Trần kia chưa chắc đã có thể vẹn toàn mà lui."

Trần Bình An không bình luận gì, thực tế đây là kiểu "nhất ngôn đắc tội nhị nhân", một loại bản lĩnh tự chuốc lấy thua thiệt.

Trần Bình An lại hỏi: "Tiền bối từng gặp qua một vị lão thụ tinh sao?"

Lão đạo sĩ ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: "Cơ duyên xảo hợp, từng chỉ điểm cho hắn đôi chút về việc tu hành."

Trước đó, khi Trần Bình An tham dự nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ, ở Uyên Ương Chử thuộc Bao Phục trai, hắn đã dạo qua hơn ba mươi gian phòng. Lý Hòe đi cùng chỉ chọn được một món đồ tâm đắc, đó là một chậu cây cảnh, tảng đá lớn bằng nắm tay khắc hai chữ "Sơn Tiên", tất nhiên cũng có thể đọc là "Tiên Sơn". Dưới chân núi có một cây liễu già thu nhỏ, dưới gốc cây có một lão thụ tinh cảnh giới Quan Hải, dáng vẻ một lão ông cao chừng ba tấc, tuổi tác đã cao mà tính khí lại càng lớn, tự xưng là "Thành Nam Lão Thiên Quân". Trên người lão dường như có cấm chế tiên gia áp chế cảnh giới. Lão ông này hễ thấy khách, phàm là ai có ý định mua, liền chống nạnh mắng chửi xối xả, nước bọt văng tung tóe, khuyên bọn họ nên sớm ngày bạch nhật phi thăng.

Sau khi nghe Lý Hòe kể lại, lão thụ tinh này từng tự thuật rằng mình đã gặp một vị kiếm tiên có đạo hiệu "Thuần Dương", vốn là bậc cao nhân trong mạch kiếm tiên của Đạo môn. Lão từng khiêm nhường thỉnh giáo kiếm thuật, nhờ tư chất không tệ nên chỉ qua vài lời chỉ điểm đã liên tiếp phá cảnh.

Lời này nghe một nửa là được rồi. Nhưng quả thực, lão thụ tinh này chắc chắn có đạo duyên với Lữ tổ đạo hiệu "Thuần Dương" kia.

Trần Bình An lại hỏi: "Lão tiền bối có quan hệ thế nào với Bao Phục trai?"

Lão đạo sĩ cười ha hả: "Nhãn lực tốt lắm, bần đạo và lão tổ của Bao Phục trai có thể coi là chỗ cố tri."

Gã thư sinh kia mơ màng tỉnh giấc, vừa rồi y vừa trải qua một giấc mộng hưởng tận vinh hoa phú quý chốn nhân gian. Lúc này y ngơ ngác nhìn quanh, thấy lão đạo sĩ vẫn ngồi bên cạnh, chủ lữ xá vẫn đang bận rộn lo liệu việc bếp núc như cũ, nhưng so với lúc trước lại có thêm một nam tử áo xanh và một người tùy tùng.

Thư sinh buồn bã hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, chắp tay vái lạy lão đạo sĩ để tỏ lòng cảm kích. Y tự nhủ mình đã thấu hiểu lẽ vinh nhục của đời người, thấu suốt tình ái nam nữ và cả chuyện sinh tử trên đời.

Khi thư sinh chuẩn bị rời đi, Trần Bình An lặng lẽ phất tay áo, mây mù chợt nổi lên. Trên khoảng đất trống trước lữ xá bỗng chốc mọc lên một cây hòe cổ thụ cành lá xum xuê, bóng râm che phủ tới vài mẫu đất.

Thư sinh ngẩn ngơ, ngỡ như mình vẫn còn trong mộng. Nhìn lại bên cạnh, lão đạo sĩ và vị khách áo xanh đã biến mất không thấy đâu. Chỉ thấy từ trong hốc cây hòe lớn, một chiếc xe dầu xanh chạy ra, được kéo bởi bốn con tuấn mã thượng hạng. Có vị sứ giả mặc áo tím, tay cầm thước ngọc quỳ lạy trước mặt thư sinh, tự xưng là người từ nước láng giềng tới, nói rằng hoàng đế bệ hạ ngưỡng mộ tài hoa của y... Thư sinh có chút động tâm nhưng vẫn còn nghi ngại. Đúng lúc đó, rèm trúc của xe dầu xanh khẽ động, phía sau thấp thoáng bóng dáng mỹ nhân. Nàng dùng bàn tay ngọc thon thả vén nhẹ góc rèm, để lộ dung nhan quốc sắc thiên hương, đưa mắt nhìn thư sinh đầy tình tứ... Tâm thần thư sinh lập tức dao động. Thấy y còn do dự, mỹ nhân lộ vẻ oán trách, khẽ cắn môi; tùy tùng áo tím thì phủ phục dưới đất, khẩn thiết van nài. Cuối cùng, thư sinh cũng cất bước leo lên xe ngựa...

Trong nháy mắt, tất thảy xe dầu xanh, tùy tùng áo tím, mỹ nhân quốc sắc đến dắt tay cho đến cây hòe cổ thụ đều hóa thành sương khói tan biến.

Thư sinh ngã sõng soài xuống đất, xoa mông kêu đau. Lúc này y mới dám chắc chắn đây không phải là mơ.

Lão đạo sĩ vỗ tay cười lớn: "Hay, hay lắm!"

Cùng lúc đó, Trần Bình An và Tiểu Mạch đã chuyển sang một bức họa sơn thủy khác. Chỉ là trong lòng Trần Bình An bỗng vang lên tiếng lòng của lão đạo sĩ kia, nói rằng tại một nơi nào đó ở Hoàng Lương quốc, lão có để lại một bộ kiếm quyết.

Trần Bình An cùng Tiểu Mạch đặt chân tới một vùng đất khô cằn tiêu điều. Nắng hạn gay gắt suốt ba tháng ròng rã không một giọt mưa, sông hồ cạn kiệt trơ đáy, đồng ruộng nứt nẻ, cỏ cây héo úa chết khô trải dài ngàn dặm.

Trần Bình An thi triển pháp chú "Thiên Hạn Ngộ Vũ", nhưng thuật pháp vừa mới xuất ra đã lập tức tan biến, trở về nguyên trạng. Muốn ngự gió mà đi, nhưng thời không nơi đây như bị đảo ngược, đành cùng Tiểu Mạch lầm lũi bước đi trên mặt đất. Đại hạn kéo dài, ngũ cốc không sinh, dân chúng phải bỏ xứ mà đi, dọc đường xương trắng chất chồng, thảm cảnh nhân gian hiện ra ngay trước mắt. Bắt gặp một nhóm phụ nữ, trẻ em và người già sức cùng lực kiệt sắp ngã gục ven đường, Trần Bình An ngồi xuống, đưa cho họ rượu và thức ăn, nhưng những thứ ấy chỉ vừa lướt qua cổ họng đã rơi thẳng xuống đất.

Trần Bình An ngồi lặng yên ở đó rất lâu, không hề đứng dậy.

Tiểu Mạch khẽ lên tiếng an ủi: "Công tử, tất thảy đều là huyễn cảnh mà thôi."

Trần Bình An gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Nhưng đã từng đều là sự thật."

Sau khi đứng dậy tiếp tục hành trình, Tiểu Mạch nhận thấy sắc mặt của công tử vẫn bình thản như thường.

Sau đó, họ đi đến một thị trấn. Trước đây từng có người hảo tâm mở kho cứu tế, lập phố phát cháo suốt nhiều ngày, nhưng chẳng ngờ lại bị một đám giặc cỏ nghe tin kéo tới, xông vào cướp bóc đốt phá.

Khi Trần Bình An bước chân vào thành, nơi đây chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Giữa một phủ đệ bị diệt môn, có một nam tử trẻ tuổi đang nằm trong vũng máu, nước mắt giàn giụa, khó nhọc quay đầu nhìn về phía lão nhân đã bị loạn đao chém chết.

Người trẻ tuổi ấy từng nhiều lần khuyên can phụ thân rằng, từ xưa tới nay việc cứu tế đều cần có quân đội hộ vệ, sao người không nghe, sao người lại không nghe...

Trần Bình An ngồi trên bậc thềm đình viện vương vãi máu tươi và thi thể. Hắn đứng lên, tiến đến bên cạnh người đọc sách trẻ tuổi kia, định nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, nhưng thứ chạm vào chỉ là một vệt tàn ảnh hư ảo. Trần Bình An vẫn giữ nguyên bàn tay lơ lửng giữa không trung, khẽ nói: "Đừng sợ, với những người lương thiện như các ngươi, đi qua một kiếp nhân gian này, đã là đi qua địa ngục rồi."

Rời khỏi thị trấn, hắn cùng Tiểu Mạch đi đến ngoại ô một châu thành. Bên bờ một con sông đã cạn khô, có vị quan viên môi nứt nẻ vì thiếu nước đang thành tâm cầu mưa, trong thành cũng đang diễn ra nghi lễ phơi nắng Long Vương theo phong tục dân gian.

Trần Bình An ngồi xổm bên bờ sông, vươn tay bốc một vốc đất khô cằn nứt nẻ, lắng nghe tiếng vị quan viên nọ khản đặc giọng đọc đi đọc lại bài văn cầu mưa. Hắn đứng dậy, thi triển phép súc địa chỉ trong một bước đã sang tới bờ bên kia, dừng chân cạnh hương án, lấy ra giấy bút viết lại một bài văn cầu mưa khác, trao cho vị quan nọ vốn đang xanh xao tiều tụy. Vị quan nọ ôm tâm thế "còn nước còn tát", định bụng sẽ đọc bài văn trái với lễ chế này. Thế nhưng vừa mới lướt qua phần mở đầu, ông ta đã kinh hãi thất sắc, ngoảnh đầu nhìn nam tử áo xanh, ánh mắt như muốn hỏi: "Làm vậy liệu có ổn không? Có rước thêm tai vạ hay không?"

Bởi lẽ nội dung trong bài văn cầu mưa trên tờ giấy kia quả thực quá đỗi đại bất kính.

Thông thường, các bài văn cầu mưa đều tuân theo khuôn mẫu chốn quan trường, ngôn từ cung kính khép nép, như kiểu "Kính cẩn sợ hãi", mở đầu bằng "Kẻ hèn này muốn dâng thư lên Vũ sư", rồi tiếp nối bằng những lời lẽ như "Mưa xuân tựa ân chiếu, mưa hạ tựa chiếu xá".

Thế nhưng bài văn trong tay vị quan lại này, câu mở đầu lại là: "Vũ sư Phong thần, Lôi quân Điện mẫu, nghe ta sắc lệnh, kẻ trái lệnh tất trảm."

Chính vì vậy, giọng vị quan nọ run rẩy không ngừng, cũng may là đã quá lâu chưa được uống nước cho thỏa, bằng không lúc này hẳn đã mồ hôi đầm đìa như tắm. Đọc xong bài văn đại nghịch bất đạo kia, ông ta như trút được gánh nặng ngàn cân, ngã khuỵu xuống đất.

Chỉ một lát sau, mây đen từ đâu kéo đến giăng kín bầu trời, sấm chớp đùng đùng, mưa to gió lớn trút xuống, vạn dặm đất đai khô cằn cuối cùng cũng được gột rửa trong làn nước cam lộ.

Tiểu Mạch ngửa đầu nhìn trời, khẽ khàng nói: "Công tử, lúc ở trấn nhỏ vừa nãy, suýt chút nữa là ta không kìm lòng được mà rút kiếm, chém chết kẻ đó cho xong. Thật không thể dung túng cho hạng người cố ý gây khó dễ cho công tử như vậy."

Trần Bình An đưa tay hứng lấy những giọt mưa to như hạt đậu, điềm nhiên đáp: "Chuyện này kỳ thực không liên quan gì đến vị đạo hữu kia của ngươi."

Tiểu Mạch cười nói: "Thú thực với công tử, nếu là vạn năm trước, Tiểu Mạch nhìn thấy cảnh này chỉ thấy tâm không gợn sóng, dù có đứng trừng mắt nhìn cả mấy ngày cũng vẫn sẽ thờ ơ lãnh đạm. Nay thì khác rồi, có lẽ do đi theo công tử đã lâu, mưa dầm thấm đất, nên lòng dạ cũng trở nên mềm yếu hơn. Công tử, đây có được coi là sự khác biệt giữa tu chân chi sĩ và người tu đạo không?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Từ 'đạo sĩ' thời thượng cổ chuyển biến thành 'đạo nhân' ngày nay, kỳ thực không hoàn toàn là chuyện tốt. Nếu chỉ xét riêng về tốc độ tu hành, chắc chắn sẽ bị chậm lại đáng kể."

Sau đó, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch lại dịch chuyển đến một khung cảnh hoàn toàn khác, đó là một quận lỵ đang bị lụt lội nghiêm trọng, nhà cửa ruộng vườn đều chìm sâu trong biển nước.