Hóa ra trong quận có một con sông lớn, từ thuở xưa đã thường xuyên gây lũ lụt tai ương. Trần Bình An nhận ra mình đã hóa thân thành vị Thái thú, quan phụ mẫu của quận này. Tuy xuất thân từ hàn môn nhưng vị quan trẻ lại là một thiếu niên thần đồng, tuổi trẻ đã đỗ đạt Tiến sĩ, vừa mới nhậm chức không lâu đã thành gia lập thất.

Vì đã hiểu rõ đạo lý của vị "Lão Thiên gia" kia, Trần Bình An không thi triển pháp thuật thần thông nữa mà bắt đầu đi vận động quyên góp từ các hộ giàu có trong quận huyện. Về phương án trị thủy, Trần Bình An vốn đã có sẵn tính toán trong lòng. Dẫu sao, ngoài những kiến thức về xây dựng do Chu Liễm biên soạn, hắn còn từng nghiên cứu kỹ lưỡng vô số điển tịch của Công bộ Nam Uyển quốc; việc thiết kế một công trình thủy lợi cho triều đình thế tục này quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay. Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch cùng một toán nha dịch, quan lại cấp dưới đi khảo sát địa thế lòng sông ngoài thành. Hắn nhận thấy chỉ cần xây dựng một con đê phân thủy hình "miệng cá" là đủ. Phương pháp là dùng lồng tre chứa đá đắp đê ngăn nước, sau đó đào thêm kênh dẫn và cống thoát lũ. Ngay cả độ cong của lòng sông cũng được tính toán kỹ lưỡng theo những ghi chép tỉ mỉ trong cổ thư, Trần Bình An chỉ việc linh hoạt áp dụng vào thực tế mà thôi.

Tiếp đó, Trần Bình An đích thân đến từng nhà kêu gọi các phú hộ địa phương góp của góp công, nhờ vậy mà được chứng kiến không ít chuyện bi hài chốn quan trường và phố phường. Có một kẻ lắm tiền từng vỗ bàn hùng hồn tuyên bố: "Kẻ đọc sách thánh hiền chúng ta, cốt yếu ở chỗ tu dưỡng cương thường", vậy mà cuối cùng chỉ chịu bỏ ra vỏn vẹn năm mươi lượng bạc. Chuyện kể rằng đầu năm, có con heo con từ chuồng nhà hắn chạy sang nhà hàng xóm, hắn cho là điềm gở nên bán luôn cho người ta theo giá thị trường. Đến cuối năm, con heo đã nặng hơn trăm cân, chẳng hiểu sao lại chạy ngược về nhà hắn. Lão phú ông này mặt dày, chỉ chịu trả lại đúng số tiền bằng "giá thị trường" hồi đầu năm để chuộc heo. Hai bên tranh chấp không thôi, náo loạn đến tận nha môn huyện. Trần Bình An với cương vị Thái thú đã nhân cơ hội này "mượn gió bẻ măng", hưng sư vấn tội, khiến vị "Mậu tài" già kia phải kinh sợ, ngay đêm đó đã tìm đến cửa nộp thêm một trăm lượng bạc.

Trong thành, gia tộc hiển hách nhất là nhà một vị quan Lễ bộ đã cáo lão hồi hương. Vị này dưới gối không có mụn con trai nào, chỉ có duy nhất một cô con gái. Lão luôn miệng khoe khoang ái nữ nhà mình văn hay chữ tốt, thuộc làu kinh sử, thông thạo đạo văn chương khoa cử, trong bụng chứa cả ngàn quyển sách; lão còn khẳng định nếu nàng là thân nam nhi thì e rằng đã đỗ đến mười mấy cái Trạng nguyên, Tiến sĩ rồi.

Khi Trần Bình An chủ động tới cửa luận bàn học vấn, lão nhân nọ tuy đã rời quan trường nhưng từng giữ chức quan chấm thi, nên khi đàm đạo với quan Thái thú đại nhân vẫn tự phụ là bậc tiền bối, khẳng định chắc nịch: "Văn chương khoa cử nếu làm tốt, thì làm việc gì cũng như roi quất vào da, thấu triệt tận cùng. Ngược lại, nếu văn chương kém cỏi, thiếu hỏa hầu, không dụng tâm, thì làm việc gì cũng chỉ là tà ma ngoại đạo, phường mị tục mà thôi..." Trần Bình An, vị Thái thú trẻ tuổi vốn xuất thân từ dòng dõi thanh lưu chính đạo, chỉ đành gật đầu xưng phải, hết lời phụ họa. Nếu không làm vậy, sao có thể xoay xở chút ngân lượng? Lão nhân nói tới chỗ đau lòng, rằng con rể ở rể trong phủ tuy môn đăng hộ đối, cũng có chút tài hoa, nhưng lại không chịu chí thú học hành. Vị quận trưởng trẻ tuổi bèn lên tiếng an ủi, nói rằng chỉ cần sớm sinh quý tử, dốc lòng dạy dỗ đèn sách, sang năm nối nghiệp ông nội đỗ tiến sĩ thì có gì khó khăn? Cuối cùng hắn còn chốt lại một câu: "Kể từ đó, phẩm hàm cáo mệnh của lệnh ái tự khắc sẽ vững như bàn thạch", khiến lão nhân mừng rỡ khôn xiết, vui vẻ xuất ra ba nghìn lượng bạc.

Tiểu Mạch với thân phận tùy tùng của Thái thú, đứng bên cạnh quan sát, cảm thấy bản thân đã lĩnh hội được không ít đạo lý đối nhân xử thế nằm ngoài kinh điển sách vở.

Trong bức họa càn khôn này có ba nhân vật nổi bật. Ngoài vị lão nhân chẳng bao lâu sau đã được kinh thành triệu hồi về triều làm trụ cột, còn có một tú tài nghèo khổ, lận đận nhiều năm chốn trường ốc, gia cảnh bần hàn, có nhạc phụ bày sạp bán đồ ăn chín nơi huyện thành. Người cuối cùng là một vị phú hộ, đầu năm mất một con lợn con, cuối năm lại được đền một con lợn lớn, gia thế sung túc vô cùng.

Đến khi cả nhà lão nhân kia dời về kinh thành, hình bóng lão liền hóa thành sắc đen trắng. Nhưng khi Trần Bình An hoàn tất công cuộc trị thủy, trong hạt không còn nỗi lo lũ lụt, được triều đình ban biểu khen ngợi, hắn lại phát hiện vị phú hộ nọ và gã tú tài nghèo vẫn giữ được thần thái rực rỡ. Trần Bình An trầm tư hồi lâu, đành cải trang vi hành tới nhà gã tú tài, đúng lúc chứng kiến gã cùng thê tử từ biệt trước hiên, vỗ ngực quả quyết rằng khoa cử lần này nhất định sẽ đề danh bảng vàng, chỉ qua tháng sau nàng sẽ trở thành phu nhân của cử nhân công tử. Người vợ lau nước mắt, mỉm cười đáp lời, chỉ mong lang quân văn phúc song toàn, rạng danh tổ tông, giúp thê tử thoát khỏi cảnh nghèo khó này là đã mãn nguyện lắm rồi.

Rốt cuộc, Trần Bình An trong vai vị Quận trưởng đại nhân có công trị thủy, được triều đình đặc cách thăng làm Học chính một châu, giữ chức chủ khảo khoa thi lần này. Cậu cầm lấy bài thi của gã tú tài nghèo nọ, khuyên tròn tên, xem như thăng cho gã làm Cử nhân. Ngay khoảnh khắc ấy, người đọc sách vừa hóa thân thành Cử nhân lão gia liền biến thành hai màu đen trắng. Còn về phần vị huynh đài nọ, dù đang lâm bệnh hấp hối nhưng vẫn giữ được sắc màu rực rỡ. Trần Bình An trăm mối vẫn không lời giải, đành lẻn vào nhà hắn, phát hiện hắn thò tay ra khỏi chăn, giơ cao hai ngón tay, chết sống không chịu trút hơi thở cuối cùng. Trần Bình An dở khóc dở cười, đành đẩy cửa bước vào, khều tắt bớt một hàng bấc đèn trên bàn. Mọi người nhìn lại, nam nhân trên giường lúc này mới khẽ gật đầu, nắm tay buông thõng, bấy giờ mới chịu tắt thở.

Tiểu Mạch nghiêng người tựa vào cửa, bất giác lắc đầu đầy vẻ bất đắc dĩ.

Khi Trần Bình An bước ra khỏi phòng, bức họa lại biến đổi. Hai người dường như đang đứng giữa một chiến trường biên thùy, hai quân đối địch, cách nhau một con sông, xe ngựa và nhân vật đều khoác trên mình cổ phục. Một bên dựng đại kỳ, đề hai chữ "Nhân Nghĩa"; bên kia binh mã hùng mạnh, quân chủ đang cùng quân sư cười lớn nói: "Quân địch binh khí có thừa nhưng nhân nghĩa chẳng đủ; ta tuy binh khí không bằng nhưng nhân nghĩa có thừa, tất thắng!"

Vị quân sư sau đó thấy đối phương đang cho quân qua sông, bèn đề nghị đánh úp khi địch sang được nửa dòng, nhưng không được chấp thuận. Kết quả hai quân giao chiến, bên "nhân nghĩa" đại bại.

Trần Bình An khoanh tay đứng nhìn, sau khi bức họa khôi phục nguyên trạng đến lần thứ hai, mới đi đến bên cạnh cỗ xe của nhân vật duy nhất còn giữ được màu sắc rực rỡ. Người kia cất tiếng hỏi: "Quả nhân sai rồi sao?"

Trần Bình An khoanh tay im lặng.

"Sử sách đời sau nói gì về quả nhân?"

Trần Bình An vẫn không nói một lời.

"Không nói sử sách, thế còn chốn phố phường, hay trong các tập sách tạp lục thì sao?"

Vị quân chủ này lòng đầy bi thương, nước mắt tuôn rơi, đập mạnh vào thành xe, bi phẫn thốt lên: "Ít ra cũng phải có một câu nào đó hữu ích cho ta chứ?!"

Trần Bình An vẫn không trực tiếp trả lời: "Chuyện đúng sai, việc thiện ác, chuyện trước mắt và chuyện sau này, chuyện nhất thời cùng chuyện thiên cổ, thảy đều đan xen lẫn lộn, sao có thể phân định rạch ròi?"

"Huống chi ngươi không phải người tu đạo. Ở vị trí nào thì phải lo cho vị trí đó, phải lo cho an nguy của con dân một nước. Thân là chủ tướng, lẽ ra nên thắng trận chiến trước mắt này mới phải."

Vị vua mất nước kia hô to mấy tiếng "nhân nghĩa", thân hình cũng theo đó mà tan biến hư ảo.

Sau đó, Trần Bình An và Tiểu Mạch lại chứng kiến thêm không ít người và việc kỳ lạ khác.

Dưới ánh trăng thanh vắng, hai bóng người chèo chiếc thuyền nan lững lờ theo dòng nước, tìm đến một cây cầu cổ kính. Nơi bờ nước, một lầu nhỏ hiện ra đẹp tựa tranh vẽ. Vốn dĩ mỗi khi gió mát trăng thanh, người ta lại thấy bóng dáng một nữ tử mờ ảo nơi hành lang khúc khuỷu, nàng tựa lan can với vẻ sầu muộn triền miên, thỉnh thoảng lại gieo những đồng tiền xuống mặt nước.

Cách đó ngàn dặm, Trần Bình An lại thấy một vị công tử phong nhã, y phục sặc sỡ giữa chốn phố xá sầm uất. Kẻ ấy bắt tôi tớ quỳ phục dưới đất để cưỡi, sai thư đồng thổi sáo, lại bắt nô bộc dưới háng làm bộ dạng chim loan chim hạc đang bay lượn. Thấy nô bộc bay lên hơi chậm, vị công tử nọ liền buồn bã khóc không thành tiếng, tự than rằng nếu mình không thể thành tiên thì cũng nguyện làm thủy tiên đi gặp giai nhân. Hứng chí dâng trào, gã chạy điên cuồng rồi nhảy xuống hồ nước bên cạnh, tưởng chừng như tìm đến cái chết, nhưng rất nhanh đã được đám người hầu vớt lên trong tình trạng ướt sũng.

Trần Bình An bèn nhờ Tiểu Mạch ra tay giúp đỡ đưa thư. Chuyện tình cảm chân thành của giới tài tử giai nhân, hắn thực chẳng muốn làm kẻ đứng sau thao túng.

Sau đó, Trần Bình An đến một sườn núi, bắt gặp lão hòa thượng dẫn theo tiểu sa di xuống núi. Gặp nữ tử trên đường, lão hòa thượng răn dạy rằng dưới núi có hổ dữ ăn thịt người, tuyệt đối không được đến gần, phải biết lánh xa.

Khi trở về núi, tiểu sa di vẻ mặt thẹn thùng, đưa tay sờ cái đầu trọc lóc của mình, nói với sư phụ một câu: "Hết thảy mọi vật con đều không màng, chỉ nhớ mãi con hổ ăn thịt người dưới núi kia, trong lòng cứ thấy vương vấn không nỡ rời xa."

Trần Bình An nghe vậy không nhịn được mà bật cười.

Trở lại ngôi chùa hoang phế trên núi giữa trời đông giá rét, lão hòa thượng lại thản nhiên chẻ tượng Phật bằng gỗ làm củi, nhóm lửa sưởi ấm. Lão quay đầu nhìn về phía vị thư sinh áo xanh đang tá túc trong chùa để chờ ngày vào kinh ứng thí.

Trần Bình An lắc đầu nói: "Hòa thượng làm được, ta lại làm không xong."

Lão hòa thượng liền hỏi: "Sao lại không làm được? Từ xưa đến nay bái Phật, chẳng phải là bái chính bản thân mình đó sao?"

Trần Bình An chỉ im lặng, không đáp lời.

Cứ như thế, hai thầy trò hết xuống núi lại lên núi, lão hòa thượng trở về chùa lại chẻ tượng Phật làm củi, rồi lại vẽ tranh, mọi việc cứ tuần hoàn lặp đi lặp lại nhiều lần.

Cuối cùng, Tiểu Mạch nhìn không nổi nữa, nhịn không được mà lên tiếng với lão hòa thượng.

Lúc này lão hòa thượng mới đứng dậy mỉm cười, chắp tay cúi đầu hành lễ với Tiểu Mạch.

Sau cơn mưa, Trần Bình An gặp một bà lão trên đường. Bà lão vận quần áo lam lũ nhưng lại cưỡi một con tuấn mã, yên cương chạm trổ hoa mỹ, trông vô cùng lạc lõng.

Bà lão nét mặt hiền từ, vội vàng ghìm cương dừng ngựa, ân cần hỏi han: "Công tử định đi đâu vậy?"

Trần Bình An đáp rằng mình đang ra ngoại thành thăm người thân. Bà lão nghe vậy liền bảo: "Đường sá lầy lội, đêm hôm lại lắm hổ dữ, chi bằng công tử theo ta về gian nhà cỏ nghỉ tạm một đêm, đợi sáng mai khởi hành sớm, lúc đó thong thả đi cũng chẳng muộn."

Trần Bình An liền chắp tay thi lễ, nói lời cảm tạ.

Lão phu nhân giục ngựa chậm rãi tiến bước, dẫn hai người đi dọc theo một con đường mòn hiu quạnh. Đi chừng ba bốn dặm, giữa rừng sâu u tối bỗng thấp thoáng ánh đèn dầu. Lão phu nhân giơ roi ngựa chỉ về phía vầng sáng ấy, mỉm cười bảo đã đến nơi rồi.

Trong phòng cảnh tượng tiêu điều, đúng nghĩa nhà trống bốn bề, ngoài một tấm ván gỗ làm giường và chiếc bàn cũ kỹ thì chỉ có chiếc đèn lồng đã tắt treo trên vách. Một người phụ nữ chậm rãi ngẩng đầu, khẽ vén lọn tóc mai, để lộ khuôn mặt thảm đạm u sầu. Một lát sau, lão phu nhân mang thức ăn ra đãi khách, đồ ăn lại có phần thịnh soạn, đủ cả cá thịt, chỉ có điều chúng được đựng trong chậu thay vì bát đĩa tử tế, khiến Trần Bình An và Tiểu Mạch phải bẻ cành cây làm đũa. Cơm canh thịt cá thảy đều lạnh ngắt như tiền, người thường nhìn vào hẳn khó lòng nuốt nổi, nhưng đối với Trần Bình An thì chẳng hề hấn gì.

Dùng bữa xong, Trần Bình An ngồi bên bàn. Thấy nền đất gồ ghề khiến chân bàn khập khiễng, hắn liền ra bìa rừng đẽo một mẩu gỗ nhỏ để kê lại cho vững. Bà lão cất lời cảm ơn, người phụ nữ kia cũng lặng lẽ thắp đèn lên. Trần Bình An không hề thắc mắc vì sao gia cảnh khốn khó thế này mà chủ nhà lại đãi khách hậu hĩnh đến vậy, hắn chỉ lấy tẩu thuốc dài ra, bắt đầu nhả khói trầm tư. Người phụ nữ mấy bận liếc nhìn hắn, dáng vẻ như muốn nói điều gì đó lại thôi.

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Xin hỏi lão ma ma, hôm nay là ngày tháng nào rồi?"

Bà lão mỉm cười đáp: "Tết Trung Nguyên vừa mới qua thôi. Chút đồ ăn lúc nãy chính là do gia chủ gửi cho đấy."

Trần Bình An tâm niệm khẽ động, khẽ gật đầu rồi đứng dậy cáo từ. Hắn lấy lý do gian nhà chật hẹp, tá túc không tiện, lại đang có việc gấp phải lên đường ngay. Bà lão khuyên can không được, đành bùi ngùi dặn dò: "Công tử cứ đi dọc theo con đường cũ, chừng hơn mười dặm nữa sẽ thấy một trạm dịch. Phu quân lão làm phu phen ở đó, dáng người lưng còng chân thọt, rất dễ nhận ra. Xin phiền công tử nhắn giùm một tiếng, bảo ông ấy mau chóng gửi ít tiền về, trong nhà gạo tiền đều đã cạn sạch rồi."

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch rời khỏi căn nhà giữa rừng sâu. Nếu không có gì bất ngờ, đợi đến khi hừng đông nhìn lại nơi này, e rằng chỉ còn thấy một nấm mồ hoang lạnh lẽo, nằm nghiêng đổ giữa đám gai góc và hoa cúc dại tiêu điều.

Hai người thong dong rảo bước về phía trạm dịch, dọc đường băng qua một khu mộ phần quy mô khá lớn, tùng bách xanh rì rậm rạp. Trời vừa hửng sáng, quả nhiên thấy một lão nhân lưng còng chân thọt, tự xưng là người trông mộ cho một vị quan viên, hiện đang làm công nhật tại trạm dịch. Hiền thê của lão khi còn sống vốn là tỳ nữ trong phủ vị quan viên kia. Lão nhân nói muốn mượn ít tiền đến tiệm đồ mã mua chút tiền giấy. Trần Bình An liền lấy ra mấy mẩu bạc vụn đưa cho lão, không quên dặn dò lão bá ngoài tiền giấy, cũng nên mua thêm nhà lầu, xe ngựa, quần áo bằng giấy và các vật dụng khác. Tốt nhất là đặt cửa hàng làm riêng một tẩu thuốc dài bằng giấy cùng chút thuốc sợi để đốt cùng một thể.

Tiểu Mạch nhìn theo bóng lưng tập tễnh của lão nhân, thầm hỏi trong lòng: "Công tử, chẳng lẽ vị Ngô Đồng đạo hữu tin tức linh thông kia đã biết được tên hiệu Mạch Sinh và đạo hiệu Hỉ Chúc của ta rồi sao?"

Nếu đã sinh trong nhân sinh, ắt cũng là sinh trong sinh linh.

Trần Bình An khẽ lắc đầu: "Vị đạo hữu kia dụng tâm, e rằng còn có nhiều ý tứ sâu xa hơn nữa."

Đợi một lát, sau khi lão nhân theo ước hẹn đốt tiền giấy trước mộ, Trần Bình An và Tiểu Mạch liền chuyển sang một bức họa khác.

Đó là một tòa từ miếu, trên hương án đặt một bản minh ước, phía trên có hai loại văn tự. Một loại cứng cáp vững chãi như bàn thạch, loại kia lại phiêu dật bất định. Xem nội dung, nét chữ rực rỡ trước đó là lời thề của nữ tử, còn lời thề của nam tử lại phập phồng lay động, sắc thái khô trắng như tro tàn.

Hóa ra những đôi nam nữ si tình thường đến từ miếu này thề nguyền gắn bó, nếu ai vi phạm lời thề sẽ giao cho thần linh truy cứu, định tội.

Tiểu Mạch ngẩng đầu nhìn hai pho tượng thần trong từ miếu, một cao một thấp. Pho tượng cao được tô vẽ mang khuôn mặt của công tử, còn vị tá quan thấp bé kia lại có dung mạo của Tiểu Mạch.

Tiểu Mạch mỉm cười, vạn năm không gặp, vị đạo hữu này cũng chỉ học được mấy thuật pháp phù hoa loè loẹt này thôi sao?

Trần Bình An cầm lấy bản minh ước có "chính mình" làm chứng, khẽ thở dài, đưa mắt nhìn ra xa. Nhờ vào thần thông bản mệnh của "một phương thần linh", không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một đôi nam phụ bạc nữ si tình. Nữ tử kia đã thổ huyết mà chết, hóa thành cô hồn dã quỷ, thi hài còn quàn tại một đạo quán. Còn nam tử kia lại có chút tiểu thông minh, đã đến kinh kỳ sớm thành gia lập nghiệp, trèo lên cành cao, hoạn lộ hanh thông, lên như diều gặp gió, bởi lẽ gã đã kết duyên cùng thiên kim của một vị Đại học sĩ trong triều...

Trần Bình An với thân phận là thần linh bản địa, tâm ý khẽ động, thi triển thần thông súc địa sơn hà, chỉ một bước đã tới biên giới quận huyện. Có điều nếu muốn tiến xa hơn nữa, e rằng sẽ gặp không ít khó khăn.

Tiểu Mạch đột nhiên lên tiếng: "Kim thân trong từ miếu đã bắt đầu xuất hiện vết nứt rồi."

Trần Bình An gật đầu, thần thức lướt qua khu vực lân cận, tìm thấy một vị hiệp khách lừng danh, sau đó báo mộng cho người này, kể rõ ngọn ngành sự việc, lại ban thưởng nghìn vàng làm lộ phí vào kinh.

Vị hào khách kia sau khi tỉnh mộng, không nói nửa lời, lập tức cưỡi tuấn mã, không quản ngày đêm rong ruổi hướng về phía kinh kỳ.

Chưa đầy nửa tháng sau, bên ngoài đạo quán nơi quàn linh cữu, một vị hào sĩ râu dài, đeo kiếm thúc ngựa xông thẳng vào cửa.

Lưng đeo một bọc vải thấm máu, tráng sĩ tiến thẳng tới trước linh cữu, vuốt râu quát lớn: "Kẻ phụ tâm đã đền tội!"

Dứt lời, vị hào hiệp cởi bọc vải, bên trong là một thủ cấp đẫm máu, bị ném mạnh xuống đất, lăn lông lốc. Đó chính là đầu của gã nam tử phụ bạc kia.

Nữ quỷ vất vưởng bên ngoài đạo quán nhìn thấy cảnh này, hai mắt lệ nhòa, hướng về phía vị hào sĩ đang giục ngựa rời đi mà vái lạy tạ ơn, cảm kích khôn nguôi. Sau đó, nàng quay người quỳ lạy hai vị thần linh trong đạo quán.

Sau đó, hai người lại thay hình đổi dạng, hóa thân thành hai vị văn nhân nhã sĩ đang đi du ngoạn thăm bằng hữu.

Gần nơi ở của người bạn kia, nghe đồn có một tòa hung trạch bỏ hoang nhiều năm, mỗi khi đêm về, trên bức tường vôi trắng lại hiện ra những bộ xương khô, mặt mũi dữ tợn.

Có gã thương nhân nọ cấu kết với nha dịch địa phương, tìm được kẽ hở trong khế ước mua bán nhà, chiếm đoạt căn nhà đó làm của riêng. Nào ngờ, nơi đây lại trở thành một tai họa bỏ thì thương vương thì tội.

Mời đạo sĩ lập đàn làm phép, cao tăng tụng kinh giảng đạo đều vô dụng, ngược lại còn bị quỷ vật giễu cợt: "Kẻ có đạo hạnh, chẳng lẽ chỉ bấy nhiêu thôi sao?"

Về sau, vị "bằng hữu" kia của Trần Bình An vốn không tin chuyện ma quỷ, tự phụ là chính nhân quân tử đọc sách thánh hiền, lại đang mang chức quan trên người nên chẳng sợ yêu vật. Ông ta mang theo mấy quyển kinh điển, đeo theo quan ấn, muốn ở lại đó một đêm. Kết quả bị dọa đến mức hồn phi phách tán, chưa đầy một nén nhang đã hớt hải chạy trốn, sau đó lâm bệnh liệt giường, điều trị hơn mười ngày mới khởi sắc. Khi gặp lại hai vị bạn thân, ông ta chỉ than thở rằng ác quỷ quấy phá quá mức lợi hại, không biết trên đời này có ai hàng phục nổi hay không.

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch thong dong dạo bước trong hung trạch giữa màn đêm u tối. Những dị tượng kinh hoàng trên vách tường cùng thanh âm rợn người vây quanh, nhưng cả hai đều điềm nhiên như không, coi như mắt không thấy, tai không nghe.

Tiểu Mạch một tay cầm gậy leo núi, tay kia chắp sau lưng, chợt trừng lớn mắt đối diện với một khuôn mặt loang lổ máu đen hiện ra trên vách. Kẻ nọ dường như còn kinh hãi hơn cả gã. Tiểu Mạch lúc này mới quay đầu, cười hỏi:

"Công tử, giờ phải làm sao đây? Ở chốn này, kiếm thuật hay thần thông của chúng ta đều chẳng có đất dụng võ, làm sao hàng yêu trừ ma? Chẳng lẽ phải dùng tình cảm hóa, lấy lý thuyết phục? Hay là bỏ tiền mua đứt miếng đất này từ tay gã thương nhân kia, rồi dán bùa niêm phong cửa chính cho xong?"

Trần Bình An lưng tựa cột hành lang, khoanh tay trước ngực, đưa mắt nhìn vách tường rồi mỉm cười đáp:

"Đạo lý trong thiên hạ, âm dương hữu biệt, u minh cách trở, vốn chẳng có gì đáng sợ. Chỉ cần giữ lòng kính quỷ thần mà lánh xa, ắt sẽ bình an vô sự."

Từ phía bên kia vách tường vọng ra một tiếng thở dài u uất. Một nữ tử y phục lộng lẫy, tóc mây vấn cao, trang điểm tỉ mỉ, thướt tha bước ra, nhẹ nhàng đáp xuống đất, cất tiếng:

"Lời của tiên sinh thật khiến người ta an lòng."

Nữ quỷ kia đột nhiên nở nụ cười tươi như hoa, nói tiếp:

"Vậy để nô tỳ dẫn đường cho các vị công tử đến một chốn thắng địa trăm hoa đua nở."

Trên vách tường hiện ra một cánh cửa, nữ tử đi trước dẫn lối, không quên quay đầu vẫy tay mời gọi.

Tiểu Mạch nhịn không được bèn hỏi:

"Rẽ ngang rẽ dọc như vậy, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Vị đạo hữu kia bày vẽ ra những thủ đoạn này, rốt cuộc là muốn mưu tính điều gì đây?

Trần Bình An cười đáp:

"Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, cứ coi như là một chuyến du ngoạn ngắm hoa ven đường vậy."

Cảnh tượng trước mắt khiến Trần Bình An suýt chút nữa lầm tưởng mình đã lạc bước vào Bách Hoa phúc địa.

Dọc đường đi, kỳ hoa dị thảo đua nhau khoe sắc, lại thêm những nữ tử tháp tùng đủ mọi dáng vẻ quyến rũ, không chỉ riêng một hai người.

Cuối cùng, họ dừng chân trước một tòa đại điện hoa lệ. Bên ngoài điện có thiếu nữ xướng danh, gọi hai vị là "văn sĩ nhân gian" Trần Bình An và Tiểu Mạch.

Thiếu nữ kia tuổi chừng mười bốn mười lăm, dáng người nhỏ nhắn yểu điệu, bước đi khoan thai, khớp xương phát ra những tiếng kêu thanh thúy nhè nhẹ.

Trần Bình An cùng Tiểu Mạch bước qua ngưỡng cửa, trông thấy phía trên cao có một vị phu nhân đang tọa trấn. Bà khoác trên mình phượng bào lộng lẫy, đầu đội thúy quan, khí độ ung dung như bậc hậu phi vương triều.

Trong điện có hơn mười thị nữ đứng hầu, ai nấy đều là bậc quốc sắc thiên hương.

Vị phu nhân tọa trên chủ vị kia, miệng khen hai người đều là bậc sĩ tử tài hoa, đoạn bắt đầu đề nghị cùng nhau xướng họa thi phú.

Trần Bình An chỉ lẳng lặng nhấp rượu, loại rượu này mang tên "Bách Hoa Cao". Vừa nghe đến chuyện ngâm thơ đối chữ, hắn liền đẩy hết sang cho Tiểu Mạch.

Cũng may Tiểu Mạch chẳng hề nao núng, gã nâng chén đứng dậy, ngâm liền một mạch hơn mười bài thơ vịnh hoa cỏ ứng với cảnh tình, hơn nữa tất cả đều là loại thơ "tập cú" chắp vá từ nhiều nguồn khác nhau.

Nghe đến mức Trần Bình An phải cúi đầu xoa trán, chẳng dám ngước nhìn ai.

Vậy mà mấy cô nương kia lại vô cùng hưởng ứng, vội vàng phụ họa theo, dường như đã bị "tài hoa" của Tiểu Mạch hoàn toàn chinh phục.

Xem như Tiểu Mạch đã giúp hắn lấp liếm cho qua ải này.

Hai người tay vẫn cầm chén rượu, Tiểu Mạch cười nói:

"Cảm thấy vẫn chưa được tận hứng cho lắm."

Trần Bình An cầm chén rượu nồng nặc mùi phấn son ném cho Tiểu Mạch, lại vỗ vai gã dặn dò:

"Sau này nên năng hỏi kiếm người ta, bớt so tài thơ phú lại."

Lúc này, họ đã đứng giữa một khu phố xá sầm uất, có một lão giả gánh hoa đi bán, những đóa hoa đỏ rực rỡ, kiều diễm vô ngần. Trời hửng nắng ấm áp, lão nhân hạ gánh nặng trên vai xuống, rút ra một cây quạt xếp, phe phẩy tạo gió mát. Dù không nói lão nhân là kỳ nhân dị sĩ, nhưng chỉ riêng cây quạt trong tay gã đã chẳng giống vật của một lão nông bình thường. Trên mặt quạt đề một bài thơ, nét chữ tú lệ, từng nét thanh thoát như dáng vẻ ưu tư của mỹ nhân, cuối nan quạt còn có đề lạc khoản.

Trần Bình An lại vỗ vỗ vai Tiểu Mạch liên hồi. Tiểu Mạch nghi hoặc nhìn hắn.

Trần Bình An cười tủm tỉm: "Chẳng phải ngươi nói vẫn chưa tận hứng sao? Vừa hay, cõng trên lưng nhiều sách vở như vậy, một bụng học vấn, đúng là 'học phú ngũ xa' hàng thật giá thật, giờ chính là lúc dùng đến rồi."

Gương mặt Tiểu Mạch vẫn lộ vẻ khó hiểu, nhưng Trần Bình An nhìn ra gã đang giả ngốc, bèn mỉm cười: "Đừng lo, mau lại chỗ lão bá kia hỏi thăm lai lịch cây quạt, ta sẽ đóng giả làm tùy tùng của ngươi. Ngươi cứ việc xưng là thư sinh vào kinh ứng thí, biết đâu lại có một đêm động phòng hoa chúc đang chờ phía trước."

Tiểu Mạch nhìn chằm chằm cây quạt, nhíu mày rồi lại lắc đầu: "Thơ của vị tiểu thư này, viết thực sự là... kẻ tám lạng người nửa cân với Tiểu Mạch."

Trần Bình An nghiêm mặt nói: "Tiểu Mạch, sao lại thế! Bao nhiêu tiểu thuyết tài tử giai nhân chẳng lẽ đều đọc uổng công rồi? Phải biết thi từ xướng họa, đối đáp tán tụng lẫn nhau, ắt phải là những lời hoa mỹ tuyệt luân. Để khắc họa tài tử giai nhân, nhất định phải nói thơ văn của họ hay đến cực điểm, đến mức văn nhân chấp bút còn phải thay họ viết ra bao nhiêu vần điệu xuất thần nữa kìa."

Tiểu Mạch lập tức cảm thấy đầu to như đấu.

Sau đó quả nhiên đúng như lời công tử dự liệu, Tiểu Mạch suýt chút nữa đã phải động phòng hoa chúc cùng một vị thiếu nữ, nhưng sau cùng đôi bên chỉ trao đổi tín vật đính ước, xem như hoàn thành nhiệm vụ, thuận lợi vượt qua cửa ải này.

Nhận thấy sắc mặt công tử có phần trầm mặc, Tiểu Mạch lập tức dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Công tử, đây là liên hoàn kế sao?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Không phải tính kế, mà là dương mưu."

Tiếp đó, Trần Bình An hóa thân thành quân chủ của một quốc gia đang độ thái bình thịnh thế, hành sự có phần hoang đường. Hắn vừa hạ chỉ ngự tứ cho một thiếu nữ tài hoa danh hiệu nữ trạng nguyên, khiến nơi đó ngựa xe như nước, kẻ cầu tranh người xin chữ nườm nượp không ngớt. Trong lúc ấy, thiếu nữ nhìn thấy một gã thư sinh què chân đang khổ sở đợi chờ dưới lầu, bèn buông lời hàm súc, châm chọc một phen. Gã thư sinh kia vốn xuất thân hào môn nhưng học vấn nông cạn, chẳng hiểu được ý tứ mỉa mai của thiếu nữ, lại còn tỏ vẻ đắc ý trước mặt quan khách đầy nhà. Đến khi bị người khác vạch trần, gã trở thành trò cười cho thiên hạ, từ đó sinh lòng oán hận, ném chén rượu xuống đất mà giận dữ thốt lên: "Con gái của tể tướng đương triều, sao dám khinh khi con trai của tể tướng đã khuất như ta?"

Kẻ kia không ngừng bày mưu tính kế, khiến gia môn thiếu nữ liên tiếp gặp phải tai ương. May thay phụ thân nàng quyền cao chức trọng, vốn là Lại bộ Thiên quan, lại là thủ lĩnh phe Thanh lưu, nhưng cũng phải vất vả lắm mới dẹp yên được sóng gió. Mãi đến khi gặp mặt ái nữ để bàn bạc, vị Thượng thư đại nhân ấy mới thấu rõ ngọn nguồn. Sau đó, ông vì con gái mà kén rể, trong nhà có thêm một vị hiền tế. Nhạc phụ cùng con rể liên thủ, đối phó với những âm mưu quỷ kế của kẻ tự xưng là con trai cố tể tướng kia. Theo lẽ thường, kết cục hẳn phải là tà không thắng chính, người hiền gặp lành, vạn sự viên mãn.

Thế nhưng Trần Bình An, vị cửu ngũ chí tôn ấy, lại lạnh nhạt đứng ngoài quan sát những trò khôi hài kia. Vào thời khắc mấu chốt, hắn không hề nói một lời công đạo cho vị Lại bộ Thượng thư đang bị tống giam vào ngục tối, càng không ban xuống một đạo thánh chỉ cứu mạng cho vị trạng nguyên lang sắp bị lưu đày vạn dặm. Mãi cho đến khi vị thiếu nữ năm xưa đã trở thành phụ nhân, sắp bị đày làm quan kỹ chốn giáo phường, hắn mới hạ một đạo mật chỉ. Sau đó, vị hoàng đế rời khỏi hoàng cung, triệu kiến nam tử què chân nay đã bước vào tuổi trung niên, cùng y đứng nhìn tòa tú lâu năm cũ. Hoàng đế hỏi người nam nhân kia rằng, hãy nhớ lại năm xưa khi đứng ở nơi này, trong lòng ngươi đã nghĩ gì, đến tận bây giờ liệu còn nhớ rõ hay không?

Người nam tử què chân gật đầu, đáp rằng mình vẫn nhớ rõ như in.

Sau đó, vị hoàng đế bệ hạ sau khi có được câu trả lời chân thực, liền thân hành đến chiếu ngục. Cách một lớp song sắt, nhìn lão Thượng thư đang dập đầu không thôi, "Hoàng đế bệ hạ" ngồi xổm xuống, hỏi vị thiên quan đại nhân kia rằng, còn nhớ năm xưa mình từng nói câu gì không?

Đầu tóc rối bời như cỏ dại, lão Thượng thư vẻ mặt ngơ ngác mờ mịt. Hoàng đế bệ hạ bèn nhắc nhở, năm đó khi lần đầu tiên biết chuyện người trẻ tuổi què chân bị con gái ngươi trêu đùa, câu đầu tiên ngươi thốt ra là gì.

Lão Thượng thư làm sao nhớ nổi những chuyện cũ năm xưa, đành phải tiếp tục dập đầu như tế sao, khẩn cầu hoàng đế bệ hạ khai ân.

Chỉ nghe vị hoàng đế bệ hạ kia chậm rãi nói: "Lúc ấy ngươi đã nói một câu 'Chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi', sau đó liền cùng con gái bàn bạc cách thu xếp cục diện rối rắm."

Lão Thượng thư ngẩng khuôn mặt tiều tụy lên, càng thêm hoang mang, chẳng rõ bản thân mình đã sai ở điểm nào?

Trần Bình An đứng dậy, nhìn vị Thượng thư đại nhân vốn được sử sách ghi danh là người có tài đức vẹn toàn kia, hỏi: "Chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi? Sao lại có thể 'chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi'?"

Sau cùng, Trần Bình An dùng tâm thanh truyền âm: "Mở cửa."

Tiểu Mạch khẽ thở dài một tiếng, vị Ngô Đồng đạo hữu kia quả nhiên đã chịu mở cửa.

Sau đó bọn họ đi tới một động phủ trên vách đá, thấy một vị đạo sĩ vừa mới đắc đạo, ngồi ngay ngắn nhưng đã ẩn thân, từ mũi rủ xuống hai luồng khí trắng tựa ngọc trụ dài hơn một thước, trong tay áo giấu một cuốn kim thư bảo điển tỏa ánh vàng rực rỡ, bên chân dựng một cây gậy trúc già nua.

Sau khi Trần Bình An cùng Tiểu Mạch hiện thân nơi đây, dòng trường hà thời gian liền bắt đầu chảy ngược, nam tử thọt chân "sống lại", "đứng dậy", "cầm lấy" gậy chống, "lùi bước" mà đi.

Bậc đắc đạo nơi thôn dã học tiếng chim hót, giữa chốn thị thành lại ăn mặc lôi thôi, hát vang mà đi, lưng đeo một cái muôi gỗ, vốc nước hóa rượu mà uống, trong mưa gió say khướt nằm gục trên đường. Kẻ này lại cực giỏi vẽ rồng, miệng phun rượu lên giấy rách, tức thì mây khói cuồn cuộn, lân giáp sống động như thật.

Thời gian đảo ngược "trăm năm", cho đến khi đạo nhân thọt chân khôi phục dung mạo trẻ trung, đang du ngoạn một hòn đảo hoang ngoài biển khơi. Trên đảo có cư dân lánh đời, dân phong thuần phác, yêu thích văn tự nhưng lại không có thầy dạy, chưa từng được học hành trường lớp. Người này bèn viết chữ lên lòng bàn tay, truyền thụ cho những đứa trẻ đến hỏi, mỗi chữ lấy một đồng tiền. "Vài năm" trôi qua, tiền đồng đã chất cao như núi.

Trần Bình An cũng tới bái phỏng, cứ cách một tháng lại ghé qua một lần. Đối với vị đắc đạo cao nhân tuy không có danh xưng phu tử nhưng thực chất đã là một bậc phu tử này, hắn chỉ thỉnh giáo đúng một chữ. Yêu cầu duy nhất là chữ phải được viết trên giấy, không phải viết vào lòng bàn tay. Người nọ liền dặn dò Trần Bình An, nếu muốn xin chữ thì nhất định phải mang rượu tới.

Sau cùng, Trần Bình An dùng bảy bầu rượu và bảy đồng tiền để đổi lấy bảy tờ giấy ghi lại bảy chữ: Xuân, Sách, Sàm, Sơn, Kiếm, Thủy, Giản.

Bức họa sơn thủy này tiêu tốn nhiều thời gian nhất. Ước tính theo tốc độ cháy của bùa chú, có lẽ đã ba tháng trôi qua.

Sau đó, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch bước vào bức họa cuối cùng, nơi ghi lại cuộc đời của một người khác.

Đó là khung cảnh sau một trận đại chiến tan tác. Có một phụ nhân cứ mỗi khi hoàng hôn buông xuống lại tìm đến cửa hàng bánh nơi thôn dã, cầm tiền mua một chiếc bánh. Chủ quán hỏi duyên cớ, phụ nhân đáp rằng phu quân đi chinh chiến phương xa chưa về, sinh tử khôn lường, con thơ đói khát nên đành phải mua bánh cầm hơi. Ban đầu chủ quán không mảy may nghi ngờ, nhưng lâu dần lại phát hiện trong hũ đựng tiền mỗi ngày đều xuất hiện một tờ giấy tiền dùng cho người chết. Xóm giềng đồn đại có quỷ vật đến mua bánh, chủ quán bèn lén bỏ tiền của tất cả khách hàng vào bát nước để kiểm chứng. Quả nhiên, tiền của phụ nhân kia cứ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, không hề chìm xuống đáy. Lão kinh hãi tột độ. Đến ngày thứ ba, khi phụ nhân lại tới, chủ quán vờ như không hay biết gì, đợi nàng rời đi liền hô hoán hàng xóm, đốt đuốc đuổi theo. Phụ nhân quay đầu lại, ánh mắt đầy vẻ phức tạp, thân hình nhẹ tựa chim trời, thoắt ẩn thoắt hiện. Cuối cùng, mọi người tìm thấy một cỗ quan tài mục nát, phụ nhân bên trong đã hóa thành xương trắng, chỉ có đứa trẻ sơ sinh trong quan tài là vẫn còn sống. Đứa bé ấy không giống người thường, tay vẫn cầm chiếc bánh, thấy người lạ cũng chẳng hề sợ hãi. Mọi người động lòng trắc ẩn, bế đứa bé về nuôi dưỡng. Quỷ hồn của phụ nhân đứng từ xa, giơ tay áo che mặt, nức nở nghẹn ngào. Kể từ đó, mỗi khi đêm về, hễ đứa trẻ nói mê không ngủ được, không gian lại vang lên tiếng "y y nha nha" cùng tiếng vỗ nhẹ vào chăn đệm, lúc ấy đứa bé mới có thể say giấc nồng... Cho đến một ngày, bóng dáng phụ nhân rốt cuộc không còn xuất hiện nữa. Đứa trẻ lớn lên, nói cười sinh hoạt như bao người bình thường, chỉ là thi thoảng lại lặng lẽ rơi lệ, có lẽ vì trong ký ức chẳng thể nhớ rõ dung mạo của song thân...

Trần Bình An cứ lặng lẽ đứng trong bức họa ấy, không làm gì, cũng chẳng nói một lời.

Tiểu Mạch cũng không hề thúc giục, chỉ lẳng lặng bước theo công tử nhà mình. Khi thì họ tản bộ trong ráng chiều hoàng hôn, khi thì đứng bên cạnh cửa hàng bánh, lúc lại theo chân những người cầm đuốc băng qua màn đêm, hoặc có khi ngồi ngoài bậc thềm, lắng nghe tiếng đứa trẻ sơ sinh từ lúc thức giấc cho đến khi chìm vào giấc ngủ sâu...

Mãi đến khi mười canh giờ kết thúc, Tiểu Mạch hôm nay lại cùng công tử đứng trong tiệm bánh nướng, hai người đứng bên cạnh chậu nước, Trần Bình An vẫn đăm đăm nhìn cảnh đồng tiền thả vào nước mà không chìm. Tiểu Mạch khẽ thở dài, nhỏ giọng nói: "Công tử, chỉ cần vạch trần chân tướng là có thể phá vỡ ảo cảnh, chúng ta phải đi thôi."

Trần Bình An mấp máy môi, nhưng cuối cùng vẫn giữ im lặng.

Tiểu Mạch mấy bận định nói lại thôi, sau cùng vẫn không mở miệng.

Chân tướng ấy quá đỗi tàn nhẫn, có lẽ người phụ nữ kia chưa chết nhưng hài nhi lại yểu mệnh, cũng có thể là cả mẹ lẫn con đều chẳng qua khỏi cơn vượt cạn.

Cũng như người đàn ông nọ mãi chẳng thấy về quê, có thể đã vùi thây nơi đất khách quê người, cũng có thể vẫn còn sống, nhưng ai mà biết được.

Trong khoảnh khắc, Tiểu Mạch ngẩng đầu lên, cảnh vật xung quanh tan biến, trước mắt hiện ra một cây ngô đồng cao ngất ngưởng, tựa như mọc ngược trong làn nước.

Trần Bình An lại cúi đầu xuống, vừa vặn quan sát đại thụ che trời đang soi bóng ngược kia.

Một gốc ngô đồng, lá rụng đầy sân.

Tiểu Mạch liếc nhìn qua, đó là cảnh tượng "nhất diệp nhất thế giới" luân chuyển, cưỡi ngựa xem hoa, thu hết thảy nhân sinh vào tầm mắt.

Trong chớp mắt, thiên địa vốn đang rực rỡ bỗng trở nên u tối, một ngọn đèn dầu lơ lửng trên mặt nước, rồi lại như tinh tú sa xuống nhân gian, dần dần dày đặc, tỏa sáng lung linh, hàng trăm vạn ức, chẳng thể đếm xuể.

Tiểu Mạch đột nhiên vô thức lùi lại một bước.

Hóa ra Trần Bình An đứng bên cạnh, chẳng biết từ lúc nào đã khoác lên mình bộ pháp bào đỏ tươi, gương mặt mờ ảo, toàn bộ thân hình và hồn phách đều do những đường tơ kẽ tóc chằng chịt đan dệt mà thành.

Dường như bị một tòa Trấn Yêu Lâu áp chế đại đạo, thân hình hắn hiện lên từng đợt tàn ảnh hư ảo, hồn phách giao thoa, tiếng rung động mãnh liệt vang dội hơn cả kim thạch va chạm, tựa như có mấy vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành cùng lúc hiện thân.

Chiếc độ thuyền Phong Diên kia đã áp sát núi Tiên Đô. Vị Tiên nhân đạo hiệu "Long Môn" của núi Thiết Thụ quả nhiên sau khi dạo quanh vạn dặm sông núi quanh núi Tiên Đô, chỉ thấy khắp nơi tường xiêu vách đổ, cảnh tượng hoang tàn không nỡ nhìn, mọi người đang bận rộn tái thiết.

Lão ngự gió trở về đỉnh Mật Tuyết, quả nhiên thấy đệ tử nhà mình đang cùng Trịnh Hựu Kiền ngồi trên lan can đài ngắm cảnh trò chuyện. Có lẽ ứng với câu "con gái chưa gả đã hướng người ngoài", Nạp Doanh Châu đang nói với Trịnh Hựu Kiền một câu: Ngươi làm gì cũng chẳng nên thân, chỉ có việc tìm Tiểu sư thúc là giỏi hơn bất cứ ai.

Quả Nhiên cùng mấy vị sư huynh sư tỷ, bao gồm cả không ít sư bá sư thúc tại Thiết Thụ sơn, vốn chẳng muốn khiến đám đệ tử cảm thấy gò bó, nên thân hình lặng lẽ đáp xuống nóc nhà. Có thể hành xử khiêm nhường đến mức này, quả thực hiếm thấy ở bậc cao nhân.

Dù sao cũng là một vị Tiên Nhân, lại chẳng phải hạng tầm thường, những gì Quỷ Tiên Dữu Cẩn không nhìn thấu thì Quả Nhiên đều có thể thu hết vào tầm mắt. Chẳng hạn như thế "Tam Sơn" hình thành cùng Tiên Đô sơn là Vân Chưng sơn và Phòng Lộ sơn, y đều nhìn thấu thuật che mắt, ngay cả văn tự trên hai tấm bia đá nơi đỉnh núi cũng hiện rõ mồn một.

Thôi Đông Sơn thi triển phép súc địa sơn hà, chỉ một bước đã tới bên cạnh Quả Nhiên, cười nói: "Long Môn đạo hữu hảo nhãn lực."

Quả Nhiên mỉm cười đáp: "Chưa thể thu phóng nhãn thần tự nhiên, đã đắc tội rồi."

Thôi Đông Sơn phẩy tay cười nói: "Long Môn đạo hữu khách khí quá."

Quả Nhiên phóng tầm mắt nhìn quanh, không nén nổi tiếng thở dài tán thưởng: "Sắp xếp núi đá, bố trí cảnh quan vốn là một môn học vấn thâm sâu. Trong mắt ta, việc tạo ra khe rãnh trong lòng còn khó hơn cả hội họa. Dời vài ngọn núi, chuyển mấy dòng sông để chắp vá thành bức tranh sơn thủy không khó, cái khó là lồng ghép không để lại dấu vết, khiến đại đạo bên trong tương hợp nhịp nhàng. Chỉ riêng bí mật tại đỉnh Tuyết Phong này, từ thổ mộc, đường sá đến hoa cỏ cây cảnh, hay làn mây khói lượn lờ, thoạt nhìn tưởng như thô ráp, nhưng thực chất chẳng chỗ nào không thỏa đáng. Đợi sau này dụng tâm thêm thắt, cấy ghép cổ thụ, bố trí thưa dày, cao thấp đậm nhạt, nơi đây chắc chắn sẽ trở thành một chốn thắng địa sơn thủy thực thụ."

"Long Môn đạo hữu quá khen rồi."

Thôi Đông Sơn hai tay ôm sau gáy, lắc đầu cười nói: "Luận về khí tượng hùng vĩ, nơi này chẳng thể sánh với lão mù lòa ở Thập Vạn Đại Sơn; luận về sự tinh diệu trong từng chi tiết nhỏ, trên núi Lạc Phách chúng ta có một lão đầu bếp mới thực là bậc đại tông tượng trong nghề."

Quả Nhiên nghe vậy không nhịn được mà bật cười.

Tựa như chân thành tán dương thi văn của một kẻ tài hoa, kết quả đối phương lại khiêm tốn bảo mình chẳng bằng Bạch Dã, Tô Tử. Nói thế thì còn ai tiếp lời được nữa?

Thôi Đông Sơn nhìn về phía xa, thấy độ thuyền Phong Diên sắp cập bến, liền vỗ tay lên nóc nhà, thân hình trượt dọc theo mái ngói rồi đáp xuống đài quan cảnh phía bên kia.

Đối mặt với thiếu niên áo trắng này, Trịnh Hựu Kiền và Nói Doanh Châu đều đồng thanh gọi một tiếng "Thôi tông chủ".

Thôi Đông Sơn gật đầu chào tiểu cô nương, sau đó quay sang nhìn Trịnh Hựu Kiền, trách móc: "Tông chủ cái gì mà tông chủ, phải gọi là tiểu sư huynh!"

Trịnh Hựu Kiền đành phải thay đổi cách xưng hô.

Ở bên cạnh một Thôi tông chủ tính tình ôn hòa lại hay nói cười hài hước, Trịnh Hựu Kiền thực chất cũng không quá câu nệ lễ tiết.

Thôi Đông Sơn lên tiếng cáo từ, thân hình hóa thành một luồng bạch hồng, bay thẳng về phía độ thuyền Phong Diên.

Khi gặp được hai thầy trò Lưu Cảnh Long và Bạch Thủ, Thôi Đông Sơn nở nụ cười chào hỏi: "Lưu tông chủ, Bạch lão đệ."

Bạch Thủ đưa mắt nhìn quanh, thấy chỉ có một mình Thôi Đông Sơn mà không có vị kia đi cùng, bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn mỉm cười ôm quyền, khác hẳn với vẻ suồng sã xưng huynh gọi đệ như mọi khi, lần này lại dùng cách xưng hô đúng quy củ: "Thôi tông chủ."

Thôi Đông Sơn đột nhiên chắp tay thi lễ với Lưu Cảnh Long, trịnh trọng nói: "Lưu tông chủ vất vả rồi."

Lưu Cảnh Long thấy vậy đành phải chắp tay đáp lễ.

Chuyện Mễ Dụ tạm thời bế quan, phía độ thuyền đã sớm dùng phi kiếm truyền tin về Bí Tuyết phong.

Thôi Đông Sơn dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Lưu tông chủ định khi nào thì bế quan?"

Lưu Cảnh Long thẳng thắn đáp: "Tạm thời vẫn chưa thể nói trước được."

Thôi Đông Sơn đương nhiên rất quan tâm đến việc này.

Sau này khi tiên sinh ở Thanh Minh thiên hạ, vạn nhất cần đến viện binh có thể ra tay giúp đỡ mà không cần do dự, lại có đủ thực lực để xoay chuyển cục diện, thì ngoại trừ sư mẫu ra, chắc chắn chỉ có Lưu Tiện Dương và Lưu Cảnh Long.

Có lẽ còn có thể tính thêm cả Trương Sơn Phong, chỉ là vị cao đồ của Bát Địa phong này đối với việc tu hành phá cảnh dường như thật sự chẳng hề có chút nôn nóng nào.

Dẫn theo một đoàn người rời khỏi độ thuyền, Thôi Đông Sơn chợt nhớ tới một chuyện, gã vuốt cằm tự nhủ, liệu đây có tính là "vô tâm sáp liễu liễu thành âm", vô tình cắm liễu mà liễu lại xanh um chăng?

Thanh Bình Kiếm tông của gã.

Long Tuyền Kiếm tông của Lưu Tiện Dương, Thái Huy Kiếm tông của Lưu Cảnh Long.

Nếu cộng thêm cả Long Tượng Kiếm tông và Phù Bình Kiếm hồ?

Như vậy tính ra đã có năm đại tông môn kiếm đạo rồi.

Chẳng qua lúc này Thôi Đông Sơn cũng lấy làm hiếu kỳ, không biết vì sao Trương Sơn Phong vẫn chưa thấy tới.

Đàn Dung, Chưởng luật của Vân Thảo đường thuộc Bồ sơn, hiện đang ở Tiên Đô sơn, trong một phủ đệ bên phía Bí Tuyết phong. Khi hay tin Sơn chủ nhà mình sau một trận vấn quyền với Trần Ẩn Quan, vậy mà lại từ tầng Khí Thịnh của Chỉ cảnh thuận lợi đột phá lên Quy Chân cảnh, Đàn Dung liền ôm quyền chúc mừng: "Chúc mừng Sơn chủ."

Đây quả thực là chuyện đại hỷ, võ phu bước vào Chỉ cảnh vốn đã yêu cầu thiên tư, căn cốt và cơ duyên, thiếu một thứ cũng không được; mà từ Khí Thịnh tầng thứ nhất của Chỉ cảnh muốn phá cảnh lên Quy Chân hay Thần Đáo lại càng gian nan gấp bội.

Diệp Vân Vân gật đầu, trầm giọng nói: "Nhờ có Trần kiếm tiên ra tay giúp đỡ, món nợ nhân tình to lớn này không cần Bồ sơn phải gánh vác, ta sẽ tự mình tìm cách báo đáp."

Dẫu sao nàng cũng sắp đảm nhiệm chức vị ký danh khách khanh tại Tiên Đô sơn, bản thân lại là một luyện khí sĩ cảnh giới Ngọc Phác, chắc chắn sẽ không thiếu cơ hội để đền đáp ân tình này.

Đàn Dung sực nhớ tới một chuyện cơ mật, liền lên tiếng hỏi: "Trong Tổ sư đường tự dưng lại xuất hiện thêm một vị đệ tử đích truyền, rốt cuộc là có ẩn tình gì đây?"

Thì ra có một thiếu niên mặc hắc y, hiệu là Thôi Vạn Trảm, dưới sự sắp xếp kín đáo của Đàn Dung đã gia nhập Vân Thảo đường bằng một phương thức không mấy phô trương, trở thành đệ tử đích truyền mới nhất. Bên ngoài chỉ tuyên bố Thôi Vạn Trảm là một thuần túy võ phu lục cảnh.

Trước đó, Đàn Dung nhận được mật thư của Diệp Vân Vân. Vị Chưởng luật tổ sư này tuy lòng đầy nghi hoặc nhưng cũng chỉ đành nghe theo. Chuyện hệ trọng như vậy, xét theo lẽ thường vốn không hề phù hợp với quy củ của Tổ sư đường.

Mãi đến khi tới đỉnh Bí Tuyết trên núi Tiên Đô, Đàn Dung mới kinh ngạc nhận ra thiếu niên kia chính là vị Khai sơn Tông chủ của hạ tông Lạc Phách sơn.

Diệp Vân Vân khẽ lắc đầu, đáp lời: "Thôi, đừng gặng hỏi thêm nữa."

Đàn Dung trừng mắt, định bụng sẽ truy vấn cho ra ngọn ngành. Lẽ nào vị Chưởng luật Bồ sơn như lão đây chỉ là hư danh thôi sao?

"Sẽ có ngày chân tướng đại bạch, Đàn Chưởng luật cứ việc tĩnh quan kỳ biến, dẫu sao đây cũng chẳng phải chuyện xấu gì."

Tiết Hoài vội vàng lên tiếng hòa giải, cười nói: "Chỉ là không hiểu vì sao Thôi Tông chủ lại lấy một cái tên hiệu cổ quái như vậy, Thôi Vạn Trảm?"

Diệp Vân Vân trầm ngâm một lát rồi đáp: "Hình như tại Kim Giáp châu có một vị võ phu đã thành danh từ lâu, đạt tới cảnh giới Chỉ Cảnh, hiệu là Hàn Vạn Trảm?"

Đàn Dung đành tạm thời nén lại nỗi nghi hoặc trong lòng, gật đầu nói: "Lão phu từng nghe một vị bằng hữu trên núi nhắc qua, người đó tên thật là Hàn Ánh Hổ, là đệ nhất nhân trong giới võ phu ở Kim Giáp châu, đồng thời cũng là Trấn quốc Đại tướng quân của một vương triều, chiến công vô cùng hiển hách. Trong trận chiến kinh thiên động địa, làm tan nát cả núi sông một châu kia, Hàn Ánh Hổ chính là một trong những nhân vật chủ trì đại cục, bài binh bố trận cực kỳ lớp lang. Cuối cùng, ông ta cùng vị kiếm tiên Từ Quân hoành không xuất thế kia đã liên thủ ngăn cản Hoàn Nhan Lão Cảnh đang cơn điên loạn. Nghe nói cũng vì vậy mà Hàn Ánh Hổ bị trọng thương, tu vi sa sút, nên mới không thể tham gia nghị sự tại Văn Miếu."

Tiết Hoài thở dài cảm thán: "Quả là một bậc hào kiệt nam nhi."

Đối với một thuần túy võ phu, việc bị rớt cảnh giới để lại di chứng nặng nề hơn luyện khí sĩ rất nhiều.

Đàn Dung chợt nhớ ra, lên tiếng: "Chính là vị phụ chính đại thần từng phế lập sáu đời quân chủ, Hàn Ánh Hổ đó sao?"

Cũng chẳng thể trách Đàn Dong kiến thức nông cạn, Đồng Diệp châu vốn dĩ tin tức biệt lập, mà Vân Thảo Đường ở Bồ Sơn lại nổi danh là không thích nghe ngóng chuyện thế sự bên ngoài.

Trước kia, ngay cả với lân bang phương Bắc là Bảo Bình châu, tu sĩ trên núi ở Đồng Diệp châu đa phần cũng chỉ nghe danh qua vài đỉnh núi lớn mà thôi. Còn như những nơi xa hơn về phía Nam như Lão Long thành, vương triều Chu Huỳnh nơi quy tụ đông đảo kiếm tu, hay Thần Cáo tông cùng thuộc ba mạch đạo thống Bạch Ngọc Kinh với Thái Bình sơn, và Vân Lâm Khương thị có lịch sử lâu đời, e rằng biết nhiều hơn chút nữa là đã hoàn toàn mù tịt.

Vị tu sĩ duy nhất mà họ biết tên, e rằng cũng chỉ có môn sinh đắc ý của Văn Thánh, kẻ đại nghịch bất đạo mang danh Tú Hổ — Thôi Sàm.

Còn về võ phu Tống Trường Kính của vương triều Đại Ly, phải đợi đến khi y đặt chân vào Chỉ Cảnh, tu sĩ Đồng Diệp châu mới bắt đầu nghe danh loáng thoáng.

Đàn Dong đột nhiên rút từ trong tay áo ra một tờ sơn thủy công báo, đập mạnh xuống bàn, gặng hỏi: "Sơn chủ, nói đi, ngoài chuyện của Thôi tông chủ, rốt cuộc ngài còn giấu lão phu bao nhiêu chuyện nữa?"

Tiết Hoài nghiêm mặt, cố nén cười, xem ra Đàn chưởng luật hôm nay nộ khí không hề nhỏ.

Đàn Dong chỉ vào tờ công báo, hậm hực nói: "Chuyện lớn nhường này, giấu giếm lão phu làm chi? Cái chức Chưởng luật này của lão phu, thật sự là làm đến mức quá ư là...!"

Tờ sơn thủy công báo này có nguồn gốc từ biệt thự Đào Nguyên ở bến Đào Diệp thuộc đế quốc Đại Tuyền. Đàn Dong phải cưỡi thuyền vượt biển đến Tiên Đô sơn, thông qua bằng hữu mới nắm bắt được tin tức này.

Thông thường, khi một tông môn đứng đầu thiên hạ phát hành công báo đều vô cùng thận trọng, bởi trong đó ẩn chứa rất nhiều quy tắc bất thành văn. Dẫu là những tin tức độc nhất vô nhị cực kỳ trọng yếu, sơn thủy công báo của các nhà khác cũng không được phép tùy tiện sao chép. Bởi lẽ, nếu gặp phải tông môn dễ tính, họ có thể nhắm mắt làm ngơ; nhưng nếu đụng phải nơi có tính khí nóng nảy, họ sẽ trực tiếp mắng chửi, thậm chí hưng sư vấn tội cũng không phải chuyện lạ. Chẳng hạn như ở Bắc Câu Lô Châu, những vụ việc nhỏ nhặt này dẫn đến cảnh Tổ sư đường náo loạn, bất ổn, số lần xảy ra nhiều không đếm xuể.

Diệp Vân Vân ngẩn người, phất tay thu lấy tờ công báo, lướt qua một lượt rồi đưa tay day nhẹ huyệt thái dương: "Đàn Dong, mặc kệ ngươi có tin hay không, những chuyện ghi trên công báo này ta cũng vừa mới biết. Nếu không có ngươi lấy ra phần công báo này, có lẽ cho dù đã tham gia điển lễ hạ tông của núi Lạc Phách, trở thành khách khanh ký danh của Thanh Bình Kiếm tông, ta vẫn còn đang mơ mơ màng màng."

Tiết Hoài nhất thời hiếu kỳ khôn xiết, xin sư phụ cho xem tờ công báo kia. Hắn bỗng trợn to hai mắt, thần sắc trở nên vô cùng ngưng trọng, tâm thần trong nháy mắt căng như dây đàn.

Đàn Dong thấy thần sắc hai người không giống như đang giả bộ, bèn lên tiếng: "Sơn chủ, sau này Bồ Sơn chúng ta không thể cứ mãi bế quan tỏa cảng, chẳng màng đến chuyện thiên hạ nữa rồi."

Diệp Vân Vân gật đầu: "Kính Hoa Thủy Nguyệt và Sơn Thủy Công Báo từ nay về sau sẽ giao cho ngươi toàn quyền quản lý, thiếu người cấp người, thiếu tiền cấp tiền."

Đàn Dong khẽ hỏi: "Trần kiếm tiên rốt cuộc đã làm thế nào vậy?"

Trước kia tại Bồ Sơn, ngay từ lần đầu tiên giáp mặt Trần Bình An, Đàn Dong đã tự nhủ không được phép khinh nhờn, nào ngờ cuối cùng vẫn là đánh giá thấp vị ấy.

Diệp Vân Vân liếc nhìn vị Chưởng luật nhà mình, thầm nghĩ: "Ta mới là người vừa từ Man Hoang thiên hạ trở về, ngươi lại đi hỏi ta sao?"

Đàn Dong không kìm được cảm thán: "Những hành động vĩ đại bậc này, kẻ ngoài cuộc như ta dù chỉ xem qua công báo, chỉ cần suy ngẫm đôi chút cũng đủ khiến đạo tâm dao động."

Tiết Hoài đón lấy tờ công báo, xem đi xem lại hai lần, trong lòng vô cùng tán đồng với những lời tâm huyết của Đàn Chưởng luật.

Ẩn Quan dẫn đầu, Lục Trầm đồng hành.

Đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ Ninh Diêu, lão Kiếm tiên khắc chữ trên tường thành Tề Đình Tế, Hình Quan Hào Tố, đại Kiếm tiên Lục Chi.

Đội hình này...

Chuyến đi này đã trảm sát thành công hai vị đại yêu Phi Thăng cảnh, trong đó một vị lại chính là đại đệ tử khai sơn của Thác Nguyệt sơn đại tổ.

Cùng nhau viễn du, trong nháy mắt bình định một tòa cổ chiến trường, tiện tay tiêu diệt tông môn đứng đầu Bạch Hoa thành, đại náo Vân Văn vương triều, chém ngang Tiên Trâm thành cao nhất thiên hạ, đấu pháp với vương tọa đại yêu Phi Phi, kéo tuột Duệ Lạc hà, kiếm khai Thác Nguyệt sơn, dời vầng trăng sáng trong sang Thanh Minh thiên hạ, đích thân Bạch Ngọc Kinh "Chân Vô Địch" đã ra tay tiếp dẫn vầng minh nguyệt này...

Đừng nói đến việc hoàn thành toàn bộ, chỉ riêng mỗi một sự kiện trong đó thôi cũng đã là chuyện không ai dám nghĩ tới.

Ngay cả Tiết Hoài cũng nảy sinh vài phần tiếc nuối.

Chỉ hận bản thân không phải là một kiếm tu.

Đàn Dong lên tiếng hỏi: "Sơn chủ, nếu Trần kiếm tiên từ bỏ một thân kiếm thuật, chỉ dùng thân phận thuần túy võ phu để vấn quyền cùng Ngô Thù, thắng bại sẽ thế nào?"

Tiết Hoài thực chất cũng rất hiếu kỳ về chuyện này. Nếu ngay cả sư phụ mình cũng đã bại trận, vậy thì nếu chỉ luận về quyền pháp, kẻ có thể chống lại Trần sơn chủ tại Đồng Diệp châu này, e rằng chỉ còn lại võ thánh Ngô Thù.

Võ phu Chỉ Cảnh trong thiên hạ không giống với đại tu sĩ trên đỉnh núi, vốn không có sự phân chia "đại niên" hay "tiểu niên" rõ rệt qua mỗi ngàn năm. Số lượng võ phu mười cảnh thường không biến động quá lớn, ngoại trừ Trung Thổ Thần Châu, tám châu còn lại bình quân mỗi châu đại khái có hai người. Có kẻ rỗi việc từng mơ hồ thống kê rằng, vào những năm gọi là "võ vận tiểu niên", tình cảnh tiêu điều nhất thì số lượng võ phu Chỉ Cảnh của tám châu cũng chưa bao giờ ít hơn mười bốn người; còn vào những năm hưng thịnh, con số này cũng không vượt quá hai mươi.

Tại Bắc Câu Lô Châu bên kia, những năm trước, Cố Hữu của vương triều Đại Triện cùng với kiếm tiên Kê Nhạc của núi Viên Đề đã cùng đồng quy vu tận.

Như vậy, hiện nay võ đạo đại tông sư của ba châu phương Đông, ngoại trừ thầy trò Trần Bình An và Bùi Tiền, còn có Tống Trường Kính của Đại Ly, Lý Nhị của Sư Tử phong, Vương Phó Tố, võ thánh Ngô Thù, và "Áo vàng Bồ Sơn" Diệp Vân Vân.

Diệp Vân Vân hiển nhiên đã sớm suy xét kỹ lưỡng, không chút do dự đưa ra kết luận trong lòng: "Nếu chỉ là so tài quyền pháp cao thấp, Ngô Thù thắng; nhưng nếu là sinh tử vật lộn, Trần Bình An sống."

Đàn Dong cười nói: "Cũng không sao, dù sao hôm nay Trần kiếm tiên cũng có thể coi là nửa người của Đồng Diệp châu chúng ta rồi."

Tiết Hoài vốn định phụ họa một câu, không ngờ Diệp Vân Vân đã trừng mắt mắng: "Còn biết giữ chút thể diện không!"

Tiết Hoài lập tức gật đầu lia lịa: "Quả thực không thỏa đáng. Trần sơn chủ chưa chắc đã cam tâm tình nguyện thừa nhận cách nói này, hơn nữa nếu lời này truyền ra ngoài, Đồng Diệp châu chúng ta cũng chẳng vẻ vang gì."

Núi Lạc Phách chỉ là chọn nơi đặt hạ tông tại Đồng Diệp châu, còn Trần Bình An với tư cách là người đứng đầu thượng tông, hộ tịch dưới núi hay gia phả trên núi đều vẫn thuộc về Bảo Bình châu.

Đàn Dong liếc nhìn Tiết Hoài vừa mới "lâm trận đào ngũ", cười ha hả trêu chọc: "Đúng là kẻ thức thời, gió chiều nào che chiều ấy."

Lúc này, lão tướng quân Diêu Trấn đang say sưa bên án thư, dốc lòng biên soạn binh pháp. Ngoài việc đúc kết những kinh nghiệm thắng bại cùng kỷ luật luyện binh trong suốt một đời chinh chiến, lão còn muốn chỉnh lý lại những tâm đắc về võ lược của các võ tướng họ Diêu qua các thời kỳ. Một đời rong ruổi sa trường, lão tướng quân chỉ mong muốn để lại chút tàn dư công đức cho vương triều Đại Tuyền.

Phủ đệ này có lẽ là nơi duy nhất trên đỉnh tuyết sơn bí ẩn này thi triển thuật pháp "Địa long", tạo nên bầu không khí ấm áp tựa tiết xuân. Nhờ vậy, trong phòng chẳng cần đặt lò than sưởi ấm, cũng không phải khoác lên mình những lớp áo bông dày cộm, chỉ cần khoác hờ một chiếc áo lông cáo là đã đủ ngăn cái lạnh.

Diêu Tiên Chi gõ cửa bước vào, bước chân có phần khập khiễng, tiến đến ngồi xuống cạnh thư án. Vị Phủ doãn đại nhân này vừa nhận được mật báo từ thành Thận Cảnh, liền nhẹ nhàng đặt lên bàn, cười nói: "Gia gia, vương triều họ Ngu này xem ra cũng khá thú vị. Hoàng đế của bọn họ còn chưa băng hà, Lễ bộ đã bí mật chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ Thái tử Ngu Lân Du đăng cơ là lập tức đổi niên hiệu thành Thần Long năm đầu. Nghe đâu đây là ý đồ do hộ quốc chân nhân Lữ Bích Lung của Tích Thúy quan cùng Khâm Thiên giám bàn bạc mà ra. Quả không hổ là Ngu thị vương triều, vốn dĩ thân cận với thành Lão Long, quả thực rất biết cách tính toán."

Lão tướng quân mỉm cười đáp: "Việc này không hẳn là 'đốt lò lạnh' chốn quan trường, chỉ sợ là 'mặt nóng dán mông lạnh', nhưng cũng chưa đến mức khéo quá hóa vụng."

Tân nhậm Thủy quân Đông Hải, lại là chân long duy nhất trong thiên hạ hiện nay — Vương Chu. Ngu thị vương triều chọn niên hiệu "Thần Long", rõ ràng là một chiêu bài nịnh bợ trắng trợn không hề che giấu.

Chẳng rõ vị nữ tu Phi Thăng cảnh đầy huyền thoại của Bảo Bình châu kia, liệu có chịu nhận lấy phần nhân tình này hay không.

Lão nhân cầm lấy mật báo, lướt mắt xem qua vài lượt rồi cười bảo: "Thái tử điện hạ hiện thời của Ngu thị vẫn là kẻ có năng lực, lại được Đại tướng quân Hoàng Sơn Thọ phò tá, trong kinh thành có Tích Thúy quan trấn giữ, trên núi có Thanh Triện phái làm chỗ dựa, lại thêm mối giao hảo với thành Lão Long ở phương Bắc, đợi đến khi hoàn tất việc chỉnh đốn quân bị, quốc lực ắt sẽ thăng tiến vượt bậc."

Diêu Tiên Chi bĩu môi, rõ ràng là chẳng có chút hảo cảm nào với Tích Thúy quan và Thanh Triện phái. Đám người đó hễ lâm trận là tẩu thoát nhanh hơn thỏ, lúc cần kíp lại học thói rùa đen, rút đầu rụt cổ trốn tránh.

Lão nhân xếp lại mật báo, đưa trả cho cháu trai, khẽ dặn dò: "Cũng đừng xem thường những kẻ không màng thể diện này, chọc giận bọn chúng chỉ e thành sự bất túc, bại sự hữu dư. Hơn nữa, ngươi phải thừa nhận một điều, có rất nhiều chuyện chỉ hạng chân tiểu nhân và ngụy quân tử mới làm được, còn chính nhân quân tử thì ngược lại, tuyệt đối không thể."

Thấy Diêu Tiên Chi vẫn lộ vẻ không phục, lão nhân thở dài: "Thứ đánh bại được văn chương đạo đức, vốn không phải là một nền văn chương đạo đức cao siêu hơn, mà chính là những lời đồn thổi vô căn cứ và hạng sách vở hạ lưu. Thường thì mười vạn chữ tâm huyết của thánh hiền, cũng chẳng bì nổi vài trăm chữ trong mấy cuốn tiểu thuyết diễm tình của hậu thế."

Diêu Tiên Chi thoáng hiện vẻ phiền muộn, bởi y chợt nhớ tới vị Hoàng đế bệ hạ kia. Những bản in lậu diễm tình tiểu thuyết trong dân gian đến nay vẫn cấm không xuể. Cũng may so với thời kỳ văn nhân nhã sĩ ai nấy đều thủ sẵn một bản, thì sau một trận đại chiến, tình hình đã lắng xuống không ít. Phải biết rằng, vào thời điểm quá quắt nhất, ngay cả quan văn đang trực tại Hàn Lâm viện cũng có kẻ lén lút xem những thứ này, chẳng qua chỉ là tráo đổi bìa sách mà thôi.

Diêu Trấn cười nói: "Chốn quan trường không giống như việc nghiên cứu học vấn, biết cách dùng cả quân tử lẫn tiểu nhân chính là một môn học vấn lớn. Kẻ biết dùng người tài giỏi nhất, có thể nói là đạt đến cảnh giới 'đăng phong tạo cực', có lẽ chính là vị đại sư huynh kia của Trần Bình An. Bằng không, ngươi chẳng lẽ lại cho rằng văn võ bá quan Đại Ly đều là hạng chính nhân quân tử chí công vô tư hay bậc thuần nho cả sao? Bọn họ sinh ra đã có thể làm quan giỏi thế ư?"

Diêu Tiên Chi vuốt cằm suy ngẫm: "Nếu ta có thể giống như Trần tiên sinh, có được một vị sư huynh liệu sự như thần, tính toán không một sơ hở, chậc chậc..."

Lão nhân lắc đầu: "Ngươi chỉ là kẻ đứng ngoài cuộc mà bàn luận thôi. Có một vị sư huynh như vậy, áp lực sẽ vô cùng nặng nề. Chẳng nói đâu xa đến vị sư huynh Tú Hổ kia, cứ nhìn vào Phong Lôi viên ở Bảo Bình châu là rõ. Ngươi tin hay không, nếu Lưu Bá Kiều không có sư huynh Hoàng Hà, nói không chừng hắn đã sớm là một Kiếm tiên Ngọc Phác cảnh rồi. Lý Đoàn Cảnh vừa nằm xuống, một khi kế nhiệm vị trí Viên chủ, hắn sẽ được thả lỏng, việc luyện kiếm ắt có phần giải đãi. Nhưng chính vì có Hoàng Hà ở đó, Lưu Bá Kiều mới không rèn giũa được tâm tính dũng mãnh tinh tấn, không chịu thoái lui. Ta tin rằng sở dĩ Hoàng Hà tìm đến chiến trường Man Hoang thiên hạ, ngoài việc bản thân muốn tới đó trui rèn kiếm đạo, còn là để tạo áp lực cho Lưu Bá Kiều."

Một gia tộc hay một môn phái đại để cũng đều như thế. Khi một người tỏa sáng quá mức rực rỡ, những người còn lại khó tránh khỏi ảm đạm thất sắc. Kẻ bên cạnh hoặc là sinh ra tâm lý ỷ lại, chỉ muốn dựa dẫm bóng tùng quân, hoặc là dễ dàng bị mài mòn nhuệ khí.

Ví như Diêu gia bọn họ, há chẳng phải cũng cùng một đạo lý đó sao?

Diêu Tiên Chi ướm hỏi: "Gia gia, người thực sự không khuyên nhủ Trần tiên sinh thêm nữa sao?"

Nếu gia gia thực sự quyết tâm, hết lòng khuyên bảo Trần tiên sinh đảm nhận chức vị Quốc sư cho vương triều Đại Tuyền, tuy không dám khẳng định chắc chắn thành công, nhưng ít nhất vẫn có vài phần hy vọng.

Lão nhân lắc đầu cười: "Lão nhi bất tử thị vi tặc, kẻ cậy già lên mặt lại càng đáng ghét hơn. Nên làm nhiều việc thành toàn cho người khác, bớt làm những chuyện ép uổng tâm ý nhân gian."

Diêu Tiên Chi biết ý chí của gia gia đã quyết, liền không nói thêm gì nữa.

Thật bất ngờ, lão nhân mỉm cười đáp: "Vả lại, cần cái hư danh đó để làm gì? Nếu Đại Tuyền thực sự lâm vào cảnh khốn cùng, lẽ nào lại cần ngươi cùng phía Tiên Đô sơn này ra mặt trợ uy hay sao? Ta thấy không cần thiết."

Diêu Tiên Chi không ngớt lời tán thưởng: "Quả nhiên gừng càng già càng cay."

Lão nhân lại cầm bút tiếp tục viết sách, khẽ cười nói: "Nhân sinh bách vị, không thể thiếu vị cay, vô cay bất hoan."

Vừa rồi đang viết đến chuyện tuyển chọn võ tướng, lại cùng cháu trai trò chuyện đôi câu, bất giác nhớ tới một câu, liền hạ bút viết xuống: "Tráng kiện nhi bất vọng hành".

Lão nhân viết được mấy chữ liền đặt bút xuống, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hồ Càn mênh mông, tráng kiện công chính, tinh hoa thuần túy. Mây bay mưa rơi, thiên hạ thái bình.

Hẳn là luôn có những đạo lý, có lẽ vạn năm trước thế nào thì hiện tại vẫn vậy, vạn năm sau cũng chẳng hề đổi thay.

Hoàng Đình đầu đội đạo quan hoa sen, lưng đeo trường kiếm, đang tựa vào lan can phóng tầm mắt nhìn về phía bến đò mới xây bên ngoài núi.

Bên cạnh nàng là vị chưởng quỹ của tiệm Mặc Tuyến và người bạn đồng hành Tại Cõng Núi.

Tại Cõng Núi cũng tựa người vào lan can, cười nói: "Tiên Đô sơn này xem ra gia nghiệp cũng không lớn lắm nhỉ."

Chỉ có một tòa Tiên Đô sơn, tuy rằng cũng có vài ngọn núi thích hợp để tu hành, ước chừng có thể chứa được năm sáu vị tu sĩ Địa Tiên lập phủ đệ, đạo tràng, nhưng đối với một tông môn mà nói thì vẫn có vẻ hơi đơn sơ.

Hoàng Đình có chút lơ đãng, tâm tư dường như đang phiêu lãng nơi nào.

Tại Cõng Núi hỏi: "Hoàng cô nương, người đã giúp hai ta bắc cầu dẫn lối kia rốt cuộc có lai lịch thế nào, mà có thể khiến cô nương coi trọng như một vị thượng tân khách khanh vậy?"

Kẻ mặc áo tơi thần thần bí bí kia, Tại Cõng Núi thực sự nhìn không thấu đạo hạnh sâu cạn, nên trong lòng luôn đề phòng đối phương sẽ "nẫng tay trên".

Hắn luôn lo lắng tên kia sẽ cùng Hoàng cô nương mà hắn ngưỡng mộ nhất nảy sinh chuyện gì đó.

Đúng là một kình địch đáng gờm.

Tại Cõng Núi biết Hoàng Đình đã từng đến Ngũ Thải thiên hạ một chuyến, nay đã là kiếm tiên Ngọc Phác cảnh, cho nên đối với việc tái thiết Thái Bình sơn, Tại Cõng Núi có thể nói là cầu được ước thấy. Chỉ cần có được một khối ngọc bài Tổ sư đường Thái Bình sơn, dù có phải dốc hết gia tài hắn cũng cam tâm tình nguyện, chẳng hề nhíu mày lấy một cái.

Vốn là giống cá cõng núi viễn cổ, lại mang tu vi Nguyên Anh cảnh, con đường tu đạo của hắn khác biệt hoàn toàn so với luyện khí sĩ thông thường. Đáng tiếc là ngưỡng cửa "tẩu thủy" hóa giao cực cao, trước kia hắn không dám mạo hiểm. Bởi lẽ xuất thân đại đạo đặc thù, một khi tẩu thủy, hắn buộc phải "cõng núi" mà đi, phẩm cấp ngọn núi càng cao càng tốt. Việc này liên quan đến một trận tranh đấu sơn thủy cực kỳ hung hiểm, thế nên hành trình tẩu thủy trong tương lai ắt sẽ gây ra không ít sóng gió.

Huống hồ, tẩu thủy không phải cứ một lần là thành công, chẳng phải con thiện ngư tinh ở Mai Hà thuộc đế quốc Đại Tuyền kia cũng bị Mai Hà Thủy Thần nương nương ngăn trở hết lần này đến lần khác đó sao?

Bởi vậy, những tinh quái tu hành đến Thượng Ngũ Cảnh trong Hạo Nhiên thiên hạ vốn không có nhiều lựa chọn. Một là giống như Bàn Sơn Viên lão tổ của Chính Dương sơn, đảm nhận chức vị Hộ sơn cung phụng cho tiên phủ; hai là đầu quân cho các hào phiệt như Vân Lâm Khương thị để có tên trong gia phả; bằng không chỉ có thể giống như Đà Nhan phu nhân ở Mai Hoa viên, lặn lội đến Đảo Huyền sơn tìm một đạo tràng an ổn. Thế nên Tại Cõng Núi sớm đã định liệu, sẽ du ngoạn Ngai Ngai châu một chuyến để tìm gặp Vi Xá, xem có thể lọt vào mắt xanh của vị lão thần tiên đức cao vọng trọng này hay không. Vi Xá vốn có biệt hiệu "Ba mươi bảy phong chủ", trong đó Luyện Nhật phong và Bái Nguyệt phong từ lâu đã lừng danh khắp Hạo Nhiên, đều là nơi tu hành của những đại tinh quái.

Hoàng Đình không chấp nhặt việc Tại Cõng Núi dùng lời lẽ cợt nhả để chiếm chút ưu thế, chỉ lên tiếng nhắc nhở: "Ở Tiên Đô sơn này, ngươi nên thu bớt tính khí, cẩn trọng lời ăn tiếng nói, đừng quá xem trọng cảnh giới của mình."

Tại Cõng Núi cười đáp: "Dẫu sao ta cũng là một tu sĩ Nguyên Anh lão luyện, lại thêm căn cơ đại đạo này, ở Tiên Đô sơn chẳng lẽ không thể đi ngang sao?"

Hoàng Đình không nhịn được cười: "Nguyên Anh cảnh thì ghê gớm lắm sao?"

Đi ngang? Không cẩn thận, e là sẽ phải "nằm ngang" đấy.

Thực chất Tại Cõng Núi cũng chẳng quá coi trọng cảnh giới của mình, hắn chỉ muốn bắt chuyện thêm đôi câu với Hoàng cô nương nên mới cố tìm đề tài tiếp lời: "Chẳng lẽ Tiên Đô sơn này còn ẩn giấu vị cao nhân thế ngoại nào sao?"

Tại Cõng Núi liếc mắt nhìn ngắm dung nhan tươi cười của nữ tử, quả thực vô cùng xinh đẹp. Vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành ấy, hèn chi hắn vừa gặp đã đem lòng cảm mến. Đáng tiếc thay, Hoàng cô nương có thể chiếm được trái tim ta, nhưng chưa chắc đã có được thân xác ta.

Từ đằng xa, hắn trông thấy một bóng người đang cưỡi gió trở về ngọn tuyết phong bí ẩn, chính là gã tu sĩ ngoại hương tên gọi Quả Nhiên.

Hoàng Đình liền hỏi: "Thiết Thụ sơn, chắc hẳn ông đã từng nghe danh?"

Tại Cõng Núi bật cười đáp: "Lão phu dù có điếc tai lòa mắt, cũng tuyệt đối không thể chưa từng nghe qua đại danh Thiết Thụ sơn."

Nếu nói quy thuận Vi Xá là một lựa chọn không tồi, thì đối với những tu sĩ xuất thân từ tinh quái như bọn họ, Thiết Thụ sơn tại Trung Thổ Thần Châu chính là thánh địa tối cao trong lòng.

Tông chủ Quách Ngẫu Đinh, đạo hiệu "U Minh". Vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh này nghe đồn từng vung một đao xẻ dọc Hoàng Tuyền, dẫu âm dương cách biệt, vẫn hiên ngang trên đường Minh Phủ chém chết một vị Quỷ Tiên, sau đó toàn thân trở ra. Chiến lực của Quách Ngẫu Đinh cực kỳ cường hãn, sát khí ngút trời, tuyệt đối không phải hạng Phi Thăng cảnh lâu năm như Nam Quang Chiếu có thể sánh bằng. Ngay cả Hỏa Long chân nhân cũng từng nói đùa rằng, may mà phía trên Tiên Nhân, dưới mười bốn cảnh, chỉ có duy nhất một tầng cảnh giới này.

Đáng tiếc Đồng Diệp châu trước kia tin tức trên núi quá đỗi bế tắc, những kỳ văn dị sự về Thiết Thụ sơn nơi Trung Thổ, lật đi lật lại cũng chỉ có mấy chuyện cũ rích.

Tại Cõng Núi vốn chỉ là chưởng quỹ của một cửa tiệm tiên gia nơi bến đò, thực chất là lánh nạn, chẳng thể coi là đại ẩn vu thị.

Thiên hạ có hai nơi, tương lai nhất định phải ghé thăm một lần.

Ngoài một Thiết Thụ sơn "vạn năm không hoa", chính là Bạch Đế thành ẩn hiện giữa tầng mây.

Hoàng Đình lại hỏi: "Tiểu cô nương tên gọi Đạo Doanh Châu kia, ông đã gặp qua chưa?"

Tại Cõng Núi gật đầu: "Đã gặp qua vài lần, bên cạnh tiểu cô nương luôn có một tiểu tinh quái đi theo. Lão phu cũng có khuyên nhủ hai đứa nhỏ mấy câu, rằng ngàn vạn lần đừng có đi lại lung tung bên ngoài núi như vậy, rất dễ chuốc lấy họa sát thân."

Ngày nay Hạo Nhiên thiên hạ tuy là thái bình thịnh thế, nhưng đối với những tu sĩ xuất thân từ sơn trạch tinh quái như bọn họ, đây lại là một loại loạn thế thực sự. Kẻ có cảnh giới cao còn dễ nói, sớm ngày ghi danh vào sổ sách của thư viện, xem như có được một tấm bùa hộ mệnh cùng lộ dẫn; còn những Yêu tộc luyện khí sĩ dưới cấp Địa Tiên, đặc biệt là dưới Hạ Ngũ Cảnh, hiện giờ ai nấy đều như dẫm trên băng mỏng. Nếu không phải Sơn chủ Đại Phục thư viện là Trình Long Chu cùng với ba tòa thư viện khác nhanh chóng ban bố luật lệ rõ ràng, e rằng bản thổ Yêu tộc tại Đồng Diệp châu, bất kể đã hóa hình thông suốt hay chưa, đều sẽ rơi vào kết cục bi thảm mười phần chẳng còn một.

Tại Cõng Núi vốn là hạng người chẳng chịu ngồi yên một chỗ, ngày thường thích ngao du sơn thủy, đã sớm dạo quanh Phù Bình, Trích Tiên cùng nhiều đỉnh núi bí mật khác mấy lượt. Gã cùng hai đứa nhỏ Đạo Doanh Châu và Trịnh Hựu Kiền cũng coi như đã rất thân quen.

"Xét theo bối phận trong gia phả của Thiết Thụ sơn, tiểu cô nương kia phải gọi Quách Ngẫu Đinh một tiếng sư tổ."

Hoàng Đình tiết lộ thiên cơ cho Tại Cõng Núi: "Ngươi nói xem Đạo Doanh Châu đi du lịch bên ngoài, liệu có dễ gặp chuyện không may không?"

Quả thực là dễ gặp chuyện không may, chỉ có điều kẻ gặp họa là những kẻ trêu chọc tiểu cô nương kia mà thôi.

Tại Cõng Núi vẻ mặt đầy kinh hãi, không dám tin vào tai mình: "Cái gì?!"

Tiểu nha đầu kia lại là đồ tôn của Quách Ngẫu Đinh sao?

Đến giờ gã mới phát hiện, hóa ra bản thân lại ở gần Thiết Thụ sơn đến thế?

Hoàng Đình gật đầu nói: "Nhắc đến sư phụ của Doanh Châu, chính là vị mà ngươi chê tên không hay - 'Quả Nhiên' ấy, thực chất là tiểu đệ tử của Quách Ngẫu Đinh. Vị đó không phải cảnh giới Địa Tiên như ngươi lầm tưởng đâu, mà là một vị Tiên Nhân hàng thật giá thật. Năm xưa tại Nam Bà Sa châu, vị ấy từng cùng kiếm tiên Tào Hi liên thủ trấn giữ tòa Trấn Hải lâu kia, lập được không ít chiến công ở Văn Miếu. Còn về sát lực ư, nói khó nghe một chút, tùy tiện dùng một đầu ngón tay cũng đủ nghiền chết một Nguyên Anh cảnh, chẳng có chút khó khăn nào."

Tại Cõng Núi nuốt nước bọt cái ực.

Gã vội vàng cẩn thận hồi tưởng lại một lượt, xem bản thân có hành vi cử chỉ nào thất thố không, may mà chưa từng kề vai sát cánh gọi vị đạo hiệu "Long Môn" Quả Nhiên huynh kia là huynh đệ.

Hoàng Đình lại hỏi: "Quan môn đệ tử của Bạch Đế thành Trịnh Cư Trung tên là gì nhỉ?"

Tại Cõng Núi lúc này hâm mộ không thôi: "Hình như là một thiên chi kiêu tử, cuồng đồ Cố Xán. Nghe nói hắn xuất thân từ Ly Châu động thiên ở Bảo Bình châu, không biết cơ duyên thế nào lại trở thành đích truyền của Trịnh tiên sinh, đúng là hồng phúc tề thiên."

Gã cũng không dám như Hoàng Đình, mở miệng là gọi thẳng tên Quách Ngẫu Đinh, Trịnh Cư Trung. Gã không có được loại tâm tính cao ngạo như nàng.

Chẳng trách bản thân nhát gan, bởi vì gã đâu phải là kiếm tu.

Đợi mãi không thấy Hoàng Đình lên tiếng, gã đành phải cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Sau đó thì sao?"

Hoàng Đình không thể nào vô duyên vô cớ nhắc tới Cố Xán, chẳng lẽ tên tiểu tinh quái Trịnh Hựu Kiền kia lại có nguồn gốc gì với Bạch Đế thành?

Đôi mắt ta sáng rực, giơ tay ngắt lời Hoàng Đình, tự hỏi tự trả lời: "Ta hiểu rồi. Tiểu tinh quái kia hẳn là đệ tử đích truyền của mạch Lưu Ly các tại thành Bạch Đế?"

Chắc chắn là vậy rồi!

Trịnh tiên sinh của thành Bạch Đế có một vị sư đệ tên là Liễu Đạo Thuần, chính là chủ nhân của tòa Lưu Ly các danh chấn thiên hạ kia. Mà Liễu Đạo Thuần vốn xuất thân từ loài tinh quái, uy danh lẫy lừng.

Bản thân ta cũng coi như biết suy một ra ba đấy chứ?

Nói như vậy, tu sĩ ở Hạo Nhiên thiên hạ liệu danh tiếng có đủ lớn hay không, vốn có vài phương thức cổ quái để kiểm chứng.

Chẳng hạn như từng bị Cố Thanh Tung mắng mỏ, từng bị Liễu Đạo Thuần gây hấn, từng nghe danh tại Đồng Diệp châu, từng dự tiệc rượu của núi Thanh Thần ở động thiên Trúc Hải, hay có tên trên bức phù điêu tại Sư Đao phòng nơi đảo Huyền Sơn.

Những hạng tu sĩ này tốt nhất đừng nên đắc tội. Cố Thanh Tung có thể mắng, Liễu Đạo Thuần dám trêu, ngoại trừ việc bản thân đôi bên đạo pháp cao thâm, mỗi người còn có những lý do khiến kẻ khác phải khao khát không thôi.

Một kẻ có sư phụ là Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh. Tuy Lục Trầm không thừa nhận vị đại đệ tử này, nhưng những đệ tử đích truyền của Lục Trầm tại Hạo Nhiên thiên hạ như Tào Dong, Hạ Tiểu Lương đều cực kỳ cung kính với vị đại sư huynh không danh phận Cố Thanh Tung này.

Kẻ còn lại, sư huynh chính là Trịnh Cư Trung.

Thử nói năm đó Đại Thiên sư núi Long Hổ vì sao phải xuống núi một chuyến, chẳng lẽ thật sự cần mang theo tiên kiếm "Vạn Pháp", thậm chí còn tùy thân mang theo Dương Bình Trị Đô Công Ấn?

Hàng yêu ư? Thử nghĩ mà xem, Liễu Đạo Thuần khi đó là Ngọc Phác cảnh, còn Đại Thiên sư Triệu Thiên Lại đã là Phi Thăng cảnh, hà tất phải hưng sư động chúng đến mức ấy?

Nói cho cùng, thanh kiếm trong tay Triệu Thiên Lại thực chất là lời nhắc nhở dành cho thành Bạch Đế, hay đúng hơn là nhắc nhở Trịnh Cư Trung - vị sư huynh vốn là cự phách ma đạo của Liễu Đạo Thuần.

"Bần đạo lần này xuống núi vốn chỉ để hàng yêu, vậy nên chớ có làm xằng làm bậy, kẻo cuối cùng lại buộc bần đạo phải tiện tay 'trừ ma' luôn một thể."

Hoàng Đình lắc đầu bảo: "Dựa theo đạo thống văn mạch của Văn Miếu, Trịnh Hựu Kiền chính là môn sinh Nho gia chính thống."

Tại Cõng Núi nghi hoặc hỏi: "Vậy chúng ta bàn chuyện về Cố Xán để làm gì?"

Hoàng Đình đột nhiên không muốn nói thêm nữa, chỉ đáp: "Đợi đến đại lễ ngày mai, ngươi sẽ rõ cả thôi. À đúng rồi, sau khi đại lễ kết thúc đừng vội rời đi, ngươi có thể cùng ta đến bờ sông Lạc Bảo, tìm đến chỗ vị mặc áo xanh kia, nghe Tiểu Mạch tiên sinh truyền đạo."

Tại Cõng Núi hỏi: "Truyền đạo? Là vị nào vậy?"

Hai chữ "truyền đạo" này vốn dĩ đã có sức nặng nghìn cân nơi tiên gia, huống hồ lại thốt ra từ miệng Hoàng Đình.

Hoàng Đình cười đáp: "Tuổi tác cao hơn ngươi, cảnh giới sâu hơn ngươi, kiến thức rộng hơn ngươi."

Tại Cõng Núi trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: "Vậy ta sẽ trở về dự thính, để xem đạo pháp của vị kia rốt cuộc cao thâm đến nhường nào."

Hoàng Đình chỉ mỉm cười, không nói thêm gì.

Nàng chợt nhớ đến một chuyện kỳ lạ, khi ở bên Tiểu Long Tưu, lúc Trần Bình An sải bước về phía dã viên, những tấm chiếu yêu kính vốn là vật trấn giữ cấm chế sơn thủy nơi ấy, chẳng hiểu sao lại đồng loạt vỡ tan tành.

Lúc này, tại mật để trên đỉnh Tuyết Phong, lão phụ Cừu Độc của Sắc Lân giang cùng thiếu nữ Hồ Sở Lăng đang ngồi trên một tấm chiếu được bện từ cỏ lau và hương bồ.

Xét theo phẩm cấp của tiên gia, tấm chiếu này chỉ được coi là một món linh khí tầm thường, đông ấm hè mát, giới quyền quý giàu sang nơi hạ giới đều có thể sở hữu. Tuy nhiên, bốn góc chiếu lại được trấn giữ bởi bốn con rồng vàng điêu khắc vô cùng tinh xảo, kích thước tuy nhỏ nhưng sống động như thật. Đầu rồng có sừng, miệng rồng thon dài, đuôi uốn lượn, toàn thân được kết từ những sợi chỉ vàng mảnh mai, mơ hồ hiện lên những đường vân vảy rồng.

Cừu Độc cẩn trọng lấy ra mấy món bảo vật, nhẹ nhàng đặt lên mặt chiếu.

So với tấm chiếu kia, những món đồ tùy táng cũ từ Long cung nơi cửa sông đổ ra biển này quả thực có thể gọi là giá trị liên thành. Giao Long vốn dĩ từng nắm giữ thủy vận thiên hạ, là bá chủ của chốn giang hồ khói sóng, tích trữ vô số kỳ trân dị bảo. Bởi vậy, sau trận chiến trảm long, những di chỉ Long cung lớn nhỏ cùng các bí cảnh vỡ vụn đã trở thành hai đại cơ duyên lừng lẫy mà giới tu hành hằng khao khát.

Trên chiếu bày một viên Dạ Minh Châu to bằng nắm tay, cùng hai chiếc gương cổ tỏa ra bảo quang lấp lánh.

Lại có một chiếc giá nến bằng đồng xanh, có thể đặt hai ngọn nến một cao một thấp.

Sau cùng là một cây phất trần màu xanh biếc như ngọc.

Ngoài ra còn không ít bảo vật "tầm thường" khác với số lượng khá lớn vẫn chưa được lấy ra, thảy đều được bà lão cất giữ trong một kiện Chỉ Xích vật và một kiện Phương Thốn vật.

Bà lão nhìn thiếu nữ với ánh mắt hiền từ, ôn tồn bảo: "Thố Thố, con có thích món nào không? Cứ việc giữ lại cho mình. Số còn lại, ta sẽ dùng làm lễ bái sư cho con, dâng lên Tiên Đô sơn và Trần kiếm tiên."

Dù thế nào đi nữa, bà cũng phải mượn buổi lễ khánh hạ ngày mai để cầu xin Trần kiếm tiên thu nhận Thố Thố làm đồ đệ, cho dù chỉ là đệ tử không ký danh cũng đã là phúc phận lắm rồi.

Vạn nhất không thành, đành phải lùi một bước, để Thố Thố bái vị Thôi tông chủ kia làm thầy, trở thành đệ tử đích truyền của tông chủ một phương.

Thiếu nữ chìa tay ra, lòng bàn tay nâng lấy viên Dạ Minh Châu, nhẹ nhàng vuốt ve, sau đó cầm lấy cây phất trần kia khẽ vung lên, gác lên khuỷu tay, làm ra vẻ tiên phong đạo cốt. Nàng mừng rỡ khôn xiết, buông phất trần xuống, lại cầm hai chiếc gương cổ lên mân mê một hồi, cuối cùng đặt tất cả lại lên chiếu, phủi phủi tay, mỉm cười nói: "Món nào cháu cũng thích, bà giúp cháu chọn lấy một hai kiện là được rồi."

Bà lão lắc đầu, ôn tồn bảo: "Trên con đường tu hành, nhãn duyên tốt xấu là điều vô cùng quan trọng. Thố Thố, việc này cháu phải tự mình quyết định."

Ánh mắt Hồ Sở Lăng lướt qua một lượt, cuối cùng đưa tay vỗ nhẹ lên chiếc chõng trúc, lại chỉ vào vật trấn giấy hình rồng bằng vàng ròng, tươi cười nói: "Bà ơi, cháu chọn hai món này."

Bà lão mỉm cười gật đầu, không bàn luận gì về lựa chọn của Thố Thố, tốt hay xấu đều chẳng bình phẩm nửa lời.

Bà lão đưa bàn tay gầy guộc khô héo, cầm lên một tấm gương cổ mặt kính màu trắng bạc, nhẹ nhàng hà hơi rồi dùng ống tay áo lau qua, ánh mắt lộ vẻ hoài niệm, khẽ nói: "Gương này tên là Thủy Kính, có thể hướng về Thái Âm mà lấy nước. Tu sĩ cầm gương soi trăng có thể hấp thụ tinh hoa của vầng trăng sáng, rất thích hợp để tu sĩ tu luyện Thủy pháp luyện chế thành bản mệnh pháp bảo. Đây từng là đồ hồi môn của tiểu thư."

Hồ Sở Lăng chỉ vào một chiếc gương cổ khác, mặt gương gợn lên từng lớp ánh vàng lấp lánh, kiểu dáng tương tự Thủy Kính, tựa như một đôi đạo lữ, tò mò hỏi: "Bà ơi, còn chiếc gương này thì có gì huyền diệu ạ?"

Bà lão mỉm cười giải thích: "Chỉ cần đặt gương dưới ánh nắng, nó có thể tự mình hấp thụ, tích tụ dương quang, giống như tu sĩ thổ nạp vậy, huyền diệu vô cùng. Vào ngày đông giá rét, tu sĩ chỉ cần rót một chút linh khí vào mặt gương, ánh sáng sẽ tỏa ra trăm dặm, rực rỡ như ban ngày. Nghe đồn nếu tu sĩ treo gương này lơ lửng trên không, đi trong quầng sáng của nó, dù là hành tẩu trên đường u minh cũng có thể khiến vạn quỷ bất xâm, chỉ là chưa có ai thử qua nên không rõ thực hư ra sao."

Hai chiếc gương cổ này vốn là lễ vật của một vị đắc đạo chân nhân khi du ngoạn bốn phương ghé thăm Long cung tặng cho. Phẩm cấp của chúng tuy không tính là cao, chỉ thuộc hàng pháp bảo, nhưng vì do chính tay vị Đạo môn chân nhân kia rèn đúc nên ý nghĩa vô cùng phi phàm.

Đáng tiếc khi vị đạo nhân kia ghé thăm Long cung, bà lão tuổi đời còn nhỏ, không được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của vị Lục địa Thần tiên ấy, chỉ nghe thế hệ trước của Long cung là các giáo tập ma ma nhắc đến một đạo hiệu: Thuần Dương.

Lại nói vị đạo trưởng này lai lịch bất minh, tính tình phóng khoáng không câu nệ tiểu tiết, khẩu khí cực lớn, từng khiến cả sảnh đường chủ khách phải sững sờ khi tuyên bố rằng: Thiên hạ Địa tiên Kim Đan nhiều vô số kể, nhưng đáng tiếc thảy đều là giả ngụy.

Vị đạo sĩ nọ tay cầm đũa, gõ nhịp vào chén rượu, xướng lên một bài 《 Khấu Hào Ca 》. Nghe đồn sử quan của Long cung đã ghi chép lại bài ca này cùng những văn tự đạo quyết đi kèm, không dám lơ là nửa điểm, thậm chí còn khắc lên thẻ trúc Thanh Thần sơn cực kỳ quý hiếm. Thế nhưng chẳng đầy ba ngày sau, những văn tự trên thẻ trúc bỗng tự động tiêu biến không còn dấu vết.

Điều huyền diệu nhất chính là, tất cả tu sĩ chủ khách có mặt lúc bấy giờ hầu như chỉ còn nhớ được câu cuối cùng của đoạn đạo quyết kia:

"Luyện thành một viên vô thượng đan, mới hay đạo ta chẳng hư truyền. Ví phỏng hỏi đan từ đâu đến, hãy hướng Thuần Dương lĩnh hội huyền."

Theo lý mà nói, một vị đắc đạo cao nhân du ngoạn nhân gian như thế, dẫu không đến mức thiên hạ đều biết, danh chấn một châu, thì ít nhất cũng phải để lại chút tiên tích dị sự ở đời.

Thế nhưng nhiều năm trôi qua, Cừu Độc vẫn chưa từng nghe phong thanh được nửa điểm tin tức về vị "Thuần Dương" chân nhân kia.

Còn về tòa chân nến trông có vẻ tầm thường này, thực chất lại là một chiếc đèn cù, theo cách nói của tiên gia trên núi thì nó thuộc loại "đạo tràng ốc mượn hồn".

Nếu thắp lên hai cây nến do Long cung bí mật chế tác, tu sĩ có thể trú ngụ bên trong. Thoạt nhìn nơi đó chỉ là một gian phòng nhỏ, nhưng khi đẩy cửa ra lại là một tòa hải thị thận lâu, một tòa thành lớn với đường sá thênh thang. Điểm khác biệt duy nhất chính là một bên là ban ngày, một bên là đêm tối.

Thực ra, hai tấm gương và một tòa chân nến này có thể hỗ trợ lẫn nhau. Hai tòa ảo cảnh trong đèn cù tương ứng với ngày đêm nối liền, nhật nguyệt giao hòa, giúp tu sĩ công đức viên mãn, kết thành Kim Đan, phất tay áo bước lên con đường trường sinh.

Bởi vậy, bộ bảo vật này thích hợp nhất cho một đôi đạo lữ dưới cảnh giới Địa tiên cùng nhau tu hành, hưởng thụ cuộc sống an nhàn.

Hồ Sở Lăng mở to hai mắt: "Bà ơi, có phải con đã chọn trúng hai món ít giá trị nhất không?"

Bà lão vội vàng xua tay, cười đáp: "Không phải, không phải đâu."

Hồ Sở Lăng thấy sư phụ không muốn nói nhiều, cũng không gặng hỏi thêm nữa.

Cừu Độc.

Thuở trước khi chiến dịch trảm long diễn ra, các vương triều thế tục thường cử hành cổ lễ tế tự sơn xuyên. Đối với núi cao trên đất liền thì dùng lễ "mai" (chôn vật tế), còn với sông hồ biển lớn thì dùng lễ "trầm" (thả vật tế xuống nước).

Bốn chiếc trấn chỉ bằng vàng ròng đúc hình rồng mà Cừu Độc sử dụng, vốn là vật tế tự trọng yếu trong đại điển "Mai bích Trầm thủy" của vị Nữ hoàng đế đứng đầu thiên hạ trong sử sách Hạo Nhiên.

Năm xưa tổng cộng có mười tám chiếc, Long cung nơi sông lớn đổ ra biển của Đồng Diệp châu chỉ được phân cho một phần từ Đông Hải Long cung, sau đó trải qua nhiều thủ đoạn kín kẽ mới gom góp đủ bốn chiếc.

Đào Nhiên, vị kiếm tu từng bày sạp ở Vạn Lý Lân hà, nay lần đầu tiên đặt chân đến núi Tiên Đô.

Trong núi vốn chẳng có người quen, hắn một mình cư ngụ tại tòa trạch viện trên đỉnh tuyết sơn thanh vắng, tự đắc với sự thanh nhàn, đến nay vẫn chưa được diện kiến vị đao khách áo xanh tự xưng là "Trần Bình An" kia.

Sau khi rời khỏi núi Lạc Phách, Trương Sơn Phong tính toán thời gian, một mình đáp chuyến vượt châu độ thuyền của thành Lão Long, hạ thuyền tại bến đò núi Thanh Cảnh. Nghe danh Lục lão thần tiên của Thanh Hổ cung vốn là hảo hữu của Trần Bình An, lại cùng là đồng đạo môn hạ, y nghĩ thầm đối phương hẳn sẽ không chê bai cảnh giới thấp kém của mình. Nào ngờ vị Lục lão thần tiên kia, đường đường là bậc Nguyên Anh cao nhân, chẳng những không hề khinh lạt mà còn khách khí đến mức khiến Trương Sơn Phong lầm tưởng mình là vị trụ trì đời kế tiếp của Thanh Hổ cung. Trương Sơn Phong khuyên can mãi, Lục lão thần tiên mới chịu để y rời đi, thậm chí còn đích thân tiễn đến tận bến đò, cùng lên độ thuyền hàn huyên đôi câu với quản sự, cuối cùng còn nhất quyết sắp xếp cho y một gian phòng chữ "Thiên" thượng hạng. Đến lúc đó, lão thần tiên mới chịu rời thuyền.

Tại một bến đò tiên gia kế tiếp, Trương Sơn Phong xuống thuyền. Tuy nơi đây cách núi Tiên Đô vẫn còn một quãng xa, nhưng vốn có độ thuyền đi thẳng tới bến Mặc Tuyến. Cuối cùng, Trương Sơn Phong dừng chân tại biên thùy của một vương triều vừa mới phục quốc không lâu, bắt đầu hành trình bộ hành du ngoạn. Dù sao y đã trù tính thời gian kỹ lưỡng, nhất định sẽ kịp tham dự đại điển lập tông vào tiết Lập Xuân năm sau. Một thân một mình, vị đạo sĩ trẻ tuổi đeo hộp kiếm trên lưng, lẳng lặng bước đi trong màn đêm.

Trương Sơn Phong từ trong tay áo rút ra một lá bùa thắp đèn bằng giấy vàng, dùng hai ngón tay kẹp lấy giơ cao.

Lão chân nhân Lương Sảng dẫn theo đệ tử Mã Tuyên Huy, sau khi rời khỏi Tích Thúy quan ở Lạc Kinh, đã nhanh chóng tìm thấy vị đích truyền của đỉnh Bát Địa tên là Trương Sơn Phong này.

Lão chân nhân không trực tiếp lộ diện mà tìm đến Viên Linh Điện đang âm thầm hộ đạo. Ông không hề che giấu thân phận, vuốt râu cười nói: "Bần đạo Lương Sảng, năm xưa chỉ mới hội kiến Hỏa Long chân nhân một lần. Tuy rằng bần đạo đã chiếm mất danh hiệu Đại Thiên sư ngoại tộc của lão, nhưng lại cùng sư phụ các ngươi đàm đạo rất mực tâm đầu ý hợp. Ngươi chính là Viên Linh Điện của đỉnh Chỉ Huyền phải không? Một thân đạo khí thật là nồng hậu."

Viên Linh Điện chắp tay hành lễ: "Vãn bối Viên Linh Điện của đỉnh Bát Địa, bái kiến Lương Thiên sư của núi Long Hổ."

Lương Sảng nhận xét: "Hỏa Long chân nhân thiên vị Trương Sơn Phong đến thế, mà đám sư huynh các ngươi vẫn giữ vững được tâm tính này, đỉnh Bát Địa quả thực bất phàm. Môn phong đoan chính như vậy, có thể nói là hiếm có trên đời."

Viên Linh Điện bỗng mỉm cười: "Bái sư tất phải bái Hỏa Long chân nhân, điều này vốn là chuyện thiên hạ đều công nhận."

Kỳ thực sư phụ đối với lời tán tụng này có phần không phục, thường bảo bần đạo cũng đâu có đồ đệ nào ở Phi Thăng cảnh đâu.

Thế nhưng có một vị sư huynh đã nhanh nhảu bồi thêm một câu: "Thu đồ đệ tất phải thu Trương Sơn Phong", lập tức khiến sư phụ vui mừng khôn xiết.

Trên con đường tu hành, Viên Linh Điện không cảm thấy mình thua kém bất kỳ ai, duy chỉ có ở phương diện này là thật tâm chẳng bằng mấy vị đồng môn.

Trước đó tại bến đò núi Thanh Cảnh, Viên Linh Điện đã lặng lẽ hiện thân, ghé qua cung Thanh Hổ một chuyến, đích thân nhận lời cảm tạ của Lục Ung.

Mỗi vị tu sĩ của đỉnh Bát Địa khi du ngoạn bên ngoài đều không thể thiếu đi lễ nghi chu toàn.

Lục Ung khi biết đối phương chính là Viên Linh Điện của đỉnh Chỉ Huyền thuộc Bắc Câu Lô Châu, đã sững sờ hồi lâu không thốt nên lời.

Bởi vì từng qua lại Bảo Bình Châu nên lão biết rất nhiều điển cố chốn sơn dã tại Bắc Câu Lô Châu. Dẫu tạm gác lại thân phận cao đồ của Hỏa Long chân nhân, chỉ riêng việc tại một nơi kiếm tu như mây như Bắc Câu Lô Châu, mà một đạo sĩ cảnh giới Ngọc Phác không phải kiếm tu lại có thể nhận lấy danh hiệu "Đả Tiên Nhân, phi hư ngôn", đủ thấy chiến lực của Viên Linh Điện cao thâm đến nhường nào.

Lương Sảng hỏi: "Khi nào thì khởi hành đến núi Tiên Đô?"

Viên Linh Điện đáp: "Vẫn phải xem ý tứ của tiểu sư đệ."

Lão chân nhân lại đưa mắt quan sát đạo sĩ trẻ tuổi thêm vài lần, tiếc nuối nói: "Đáng tiếc Thuần Dương đạo hữu không có ở đây, bằng không việc kết đan sau này của sư đệ ngươi, khí tượng chắc chắn sẽ còn hùng vĩ hơn nữa."

Viên Linh Điện cười nói: "Chuyện này vốn không thể cưỡng cầu. Huống hồ trong mắt vãn bối, tiểu sư đệ có được Lữ Tổ chỉ điểm hay không, kỳ thực cũng chẳng khác biệt là bao."

Lương Sảng không khỏi tắc lưỡi tán thán, quả nhiên là đệ tử do Hỏa Long chân nhân đích thân dạy dỗ, khẩu khí nói chuyện quả thực giống hệt nhau. Có điều, lão chân nhân đối với cách lý giải của Viên Linh Điện lại có phần không đồng tình, lão chậm rãi nói: "Hai chữ 'Thuần Dương' này, hàm nghĩa bên trong thâm viễn lắm thay."

Viên Linh Điện mỉm cười gật đầu. Thực tế, sư phụ y từng nhắc đến vị đạo nhân có đạo hiệu Thuần Dương này, hơn nữa còn dành cho vị ấy sự đánh giá cực cao.

Suy cho cùng, đó là bậc đại năng tu đạo có thể thốt ra khẩu khí kinh thiên động địa: "Nhất lạp Kim Đan tại ngã phúc, thủy tri ngã mệnh bất do thiên" (Một viên Kim Đan nằm trong bụng, mới biết mệnh ta chẳng tại trời).

Mà sư phụ y khi bình phẩm về Thuần Dương chân nhân, thực chất chỉ gói gọn trong hai câu:

"Liễu Thất cùng Chu Mật, Liễu Cân Cảnh, đều là những kẻ nhất bộ đăng thiên. Một kẻ khai sơn phá thạch mở lối tiên phong, một kẻ lại lót thêm vài bậc thang vững chãi. Ngai Ngai châu có kẻ xá thân tại Nguyên Anh cảnh, cùng với Diêu Thanh của Thanh Minh thiên hạ chém tam thi tại cảnh giới này, thật khó phân cao thấp."

"Nhưng Lữ Nham Kim Đan đệ nhất, thiên hạ vô song."

Lão chân nhân cùng đệ tử Mã Tuyên Huy đi bên cạnh Viên Linh Điện, lững thững bám theo sau Trương Sơn Phong từ phía xa.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cầm trong tay một tấm bùa chú, giữa màn đêm tĩnh mịch lóe lên một điểm quang mang lập lòe.

Trước đó, tại bên bờ sông Sắc Lân, bên ngoài khách điếm đính hôn, Trần Bình An từng thỉnh cầu lão chân nhân thực hiện một phần nghi quỹ thụ lục truyền độ của Long Hổ sơn Thiên Sư phủ.

Ngay cả Thôi Đông Sơn cũng không dám tự phụ rằng mình thấu triệt toàn bộ quá trình này. Theo lời của Lương Sảng, vị đại thiên sư khác họ của Long Hổ sơn, thì coi như Trần đạo hữu đã sớm được quan lễ một phen rồi.

Lão chân nhân nhìn điểm sáng phía trước, khẽ vuốt râu mỉm cười, bùi ngùi cảm khái:

"Kẻ biết tranh thủ thời gian, bản thân vốn đã đứng trong ánh sáng."