Trần Bình An vốn định đi thẳng tới thủy phủ của Linh Nguyên công, nhưng lại đột ngột đổi ý, chuyển hướng sang nơi khác. Tâm niệm vừa động, bóng dáng hắn đã vượt qua nghìn dặm quan sơn, một vạt áo xanh thanh thoát hiện ra dưới gốc ngô đồng trong kinh thành của vương triều Đại Nguyên. Ngước mắt nhìn ra xa, Trần Bình An lại tiến thêm một bước, đã đặt chân vào hoàng cung chỉ có hai màu đen trắng, dáng vẻ ung dung tự tại như một vị khách ngoại phương.

Vương triều Đại Nguyên này lấy thủy đức làm gốc để lập quốc. Lần trước Trần Bình An gặp gỡ Lư thị hoàng đế tại Vân Tiêu cung của Sùng Huyền thự để bàn chuyện làm ăn. Khi ấy, bên cạnh hoàng đế chỉ có một vị thiếu niên hoàng tử tên là Lô Quân, nay đã trở thành thái tử điện hạ. Ngoài việc tặng cho Lô Quân một bức chữ mẫu do chính tay tiên sinh viết, Trần Bình An còn tặng cho thiếu niên một quyển quyền phổ chép tay, chính là Hám Sơn quyền của Cố Hữu — một vị võ phu lừng lẫy của vương triều Đại Triện.

Về phần tư chất tu hành và tập võ của Lô Quân, thực tế đều rất bình thường. Lúc trước Trần Bình An cũng đã nói rõ thực tình, không hề có ý khách sáo hay qua loa đại khái. Chẳng ngờ duyên phận run rủi, hai người cuối cùng lại kết thành mối quan hệ thầy trò không ký danh.

Trời còn chưa sáng, vẫn chưa đến giờ tảo triều, hoàng đế Lô Ương đã sớm tỉnh giấc, trằn trọc khó ngủ lại. Ông dứt khoát sai hoạn quan thắp đèn, ngồi xếp bằng trên sập gạch trong một gian buồng sưởi nhỏ để phê duyệt tấu chương. Lô Ương khẽ vuốt mi tâm, trong phòng có địa long sưởi ấm nên dù tiết trời đang độ đại hàn, không khí vẫn ấm áp như xuân. Tuy vậy, đôi khi hoàng đế bệ hạ lại hạ lệnh cho nội cung ngừng đốt than, nói là để chịu lạnh một chút cho gân cốt dẻo dai, trái lại còn có thể cường thân kiện thể. Ngược lại, các hoàng tử họ Lư khi đọc sách ở Văn Anh điện, trừ phi gặp phải những mùa đông giá rét thấu xương mấy chục năm mới có một lần, bằng không đều không được dùng lò sưởi tay, phải vừa lớn tiếng đọc sách vừa lén dậm chân run rẩy. Việc học hành vốn là rèn luyện bản thân, nói vất vả thì không hẳn, nhưng quả thực chẳng hề thoải mái chút nào.

Đang lúc bất giác cảm thấy mệt mỏi, Lô Ương chợt nghe thấy tiếng gõ cửa mơ hồ, liền vô thức lên tiếng: "Vào đi."

Ngoài ngưỡng cửa buồng sưởi, một thân áo xanh mỉm cười nói: "Bệ hạ, mạo muội ghé thăm, mong ngài rộng lòng lượng thứ."

Lô Ương bừng tỉnh, đưa mắt nhìn nam tử áo xanh đứng ngoài cửa, thoáng chút ngẩn ngơ, nhưng rất nhanh đã khôi phục thần sắc như thường. Y bước xuống giường, tùy tiện xỏ giày, chẳng buồn chỉnh đốn cho ngay ngắn đã sải bước nhanh về phía cửa, cười lớn nói: "Hóa ra là Trần tiên sinh đại giá quang lâm, trẫm chưa kịp nghênh đón từ xa, thật đắc tội, đắc tội."

Trần Bình An đứng yên tại chỗ, chắp tay thi lễ, áy náy nói: "Sự tình đột ngột, không kịp thông báo với hộ vệ gác cổng, mong bệ hạ lượng thứ, tuyệt đối không có lần sau."

"Bậc kỳ nhân ắt có dị sự, Trần tiên sinh là người đắc đạo, hà tất phải câu nệ những lễ nghi rườm rà này."

Lô Ương đưa tay nắm lấy tay áo xanh của khách nhân, niềm nở: "Trẫm trái lại càng mong Trần tiên sinh có thể thường xuyên ghé thăm. Nào, mời vào trong phòng đàm đạo."

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, Lô Ương mới buông tay, hai người phân ngồi hai bên sập ấm. Lô Ương gạt mớ tấu chương đang bày bừa trên bàn sang một bên, chẳng chút kiêng dè.

Sau khi nghe Trần Bình An giải thích ngắn gọn đầu đuôi chân tướng, Lô Ương không khỏi kinh ngạc, cảm thán: "Thật là chuyện không tưởng, kỳ quái vô cùng."

Vị hoàng đế họ Lư vốn nổi danh hùng tài vĩ lược khắp một châu này không chút do dự nói: "Thực ra Trần tiên sinh vốn chẳng cần đích thân tới kinh thành, chuyến đi này e rằng làm chậm trễ chính sự của tiên sinh."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Sùng Huyền thự dù địa vị siêu nhiên, chung quy vẫn là một trong những cơ cấu trực thuộc triều đình Đại Nguyên. Dương Thiên quân của Vân Tiêu cung dù đức cao vọng trọng, đệ tử Dương thị dù đại công vô tư, thì cuối cùng vẫn là thần dân của vương triều Đại Nguyên."

Lô Ương cười ha hả, ý cười mười phần chân thành, từ đầu đến cuối không hề liếc mắt nhìn về phía cửa lấy một lần.

Lời này có ích không? Đương nhiên là có ích.

Chỉ đơn thuần là lời hay ý đẹp thôi sao? Không chỉ có vậy.

Đây chính là thái độ rõ ràng của vị Ẩn Quan trẻ tuổi đối với mối quan hệ giữa hoàng thất Đại Nguyên và Sùng Huyền thự.

Thần tiên trên núi và đế vương dưới nhân gian, tựa như kẻ quản trời người trị đất, quan hệ vốn dĩ phức tạp vô ngần. Giữa đôi bên vừa có vinh hoa cùng hưởng, họa phúc cùng chia, ngầm hiểu lẫn nhau; nhưng cũng chẳng thiếu những lúc lục đục, bằng mặt không bằng lòng, thậm chí là tính toán chi li, trở mặt thành thù.

Quân vương nhà mình thật là phúc trạch sâu dày, gặp được thiên thời địa lợi, chẳng uổng công nhận vị sư phụ dạy quyền này. Vị Trần tiên sinh với thân phận trùng điệp này, quả nhiên khuỷu tay lúc nào cũng hướng vào trong.

Cùng là Ẩn quan của Kiếm Khí Trường Thành, nhưng việc có khắc chữ lên đầu tường hay không lại mang ý nghĩa khác biệt một trời một vực.

Lần trước đôi bên gặp mặt nghị sự tại Vân Tiêu cung, Trần Bình An vẫn chưa dấn thân vào cõi Man Hoang, cũng chưa từng lưu danh khắc chữ trên tường thành.

Lô Ương mỉm cười ướm hỏi: "Nhân lúc còn nửa canh giờ nữa mới đến buổi triều hội, trẫm có thể cùng tiên sinh đồng hành tới Vân Tiêu cung của Sùng Huyền thự chăng?"

Đây chẳng phải là lời dò xét, càng không phải vì thiếu lòng tin vào đối phương. Lô Ương tuy thân là quân chủ một nước, tọa trấn ngôi cửu ngũ chí tôn, nhưng đối với cảnh giới đằng vân giá vũ của bậc tiên gia vẫn mang vài phần ngưỡng vọng.

Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: "Đã vậy, xin thất lễ."

Chờ đến khi vị Ẩn quan trẻ tuổi dứt lời, Lô Ương thoáng hiện chút thất vọng. Bởi lẽ chỉ trong chớp mắt, khung cảnh xung quanh đã hoán đổi, chính là địa điểm gặp gỡ lần trước. Bản thân y hoàn toàn không cảm nhận được phong thái thần tiên đằng vân giá vũ, cưỡi gió mà đi, hay cảm giác bồng bềnh phiêu dật như hằng tưởng tượng.

Trần Bình An cùng Lô Ương đứng sóng vai, chẳng mấy chốc đã thấy một vị lão chân nhân hiện thân tiến về phía Sùng Huyền thự. Đó chính là Quốc sư Dương Thanh Khủng, trên tay lão chân nhân nâng một chiếc ngọc phất trần, cán cầm có khắc hai chữ "Phong Thần" cổ kính.

Trần Bình An ung dung như đã quen tay, hướng về vị Đạo môn Thiên quân này lên tiếng tạ lỗi. Dương Thanh Khủng mỉm cười đáp từ: "Không sao, bần đạo cứ coi như vừa được thần du một chuyến vậy."

Dương Thanh Khủng hướng về phía Hoàng đế bệ hạ kết một đạo ấn: "Bần đạo bái kiến bệ hạ."

Lô Ương chắp tay sau lưng, khẽ gật đầu đáp lễ Quốc sư, thản nhiên cười nói: "Quả nhân chỉ tới xem náo nhiệt mà thôi, Quốc sư cứ coi như quả nhân không hiện diện ở đây là được."

Nếu nói Sùng Huyền thự là cơ quan hành chính do triều đình Đại Nguyên thiết lập, thì Vân Tiêu cung cũng tương tự như Thiên sư phủ trên núi Long Hổ, đều là chốn tổ đình của tông môn. Tuy triều đình Đại Nguyên đặt nha thự Đạo môn tại đây, nhưng thực chất chỉ là hữu danh vô thực, bởi lẽ các đạo quan lớn nhỏ trong nước, nếu không phải người họ Dương thì cũng là những đạo sĩ được cấp độ điệp từ Vân Tiêu cung.

Đạo nhân của Vân Tiêu cung tuy không phải Thủy thần, nhưng vị Dương Quốc sư này lại có đạo khí thâm hậu, thủy vận hưng vượng. Huống hồ, vị Ti Đồ Kích Đãng từ ngôi miếu thờ nơi đại giang đổ ra biển kia, dù không thể dấn thân vào chốn công hầu, hiện cũng đang ở ngay gần đây.

Ba người lần lượt ngồi xuống ghế đá dưới gốc cây, đúng vào vị trí lần trước. Nghe Trần Bình An trình bày về vụ làm ăn kia, Dương Thanh Khủng chợt mỉm cười nói: "Chỉ riêng phần công đức đưa tới tận cửa này, nếu bần đạo còn chút khúc mắc nào trong lòng, thì đúng là tu hành chưa tới, mà lòng tham lại quá sâu rồi."

Trần Bình An nghe vậy thì lòng nhẹ nhõm hẳn, quả không uổng công chuyến này.

Có điều, sau khi bàn xong chuyện đại sự, hắn cũng không thể cứ thế phủi mông rời đi ngay, bèn chủ động cùng Lão Thiên Quân hàn huyên về tình hình gần đây của hai huynh đệ Dương Ngưng Chân và Dương Ngưng Tính tại Ngũ Thải thiên hạ. Hắn không nhắc đến việc mình từng gặp gỡ vị "Mộc Mậu huynh" kia, chỉ nói là nghe được phong thanh tại Hành cung Tị Thử ở Phi Thăng thành. Lúc đầu, khi nghe tin hai huynh đệ, một người liên tục phá cảnh, một người đã kết giao bằng hữu với Nguyên Thanh Thục của Thiên Ngung động thiên, Lão Thiên Quân vẫn giữ thần sắc bình thản. Nhưng đến khi vị Ẩn Quan trẻ tuổi dường như vô ý nhắc đến vương triều Thanh Thần ở Thanh Minh thiên hạ, cùng với vị Nhã Tương Diêu Thanh kia, Dương Thanh Khủng mới liếc nhìn vị kiếm tiên áo xanh, mỉm cười gật đầu tán thưởng.

Dương Thanh Khủng chợt lên tiếng: "Hậu Giác đã ngưỡng mộ Trần tiên sinh từ lâu, hôm nay nhân cơ hội này, chi bằng gặp mặt một phen?"

Trần Bình An cứ ngỡ Lão Chân Nhân chỉ khách sáo một câu, liền gật đầu đáp: "Được vậy thì còn gì bằng."

Dương Thanh Khủng mỉm cười, nhẹ nhàng phất tay, một vị đạo sĩ mang dáng vẻ thanh niên liền hiện thân, tựa như vừa được giải trừ cấm chế để tới đây.

Người nọ sau khi xuất hiện, đưa mắt nhìn quanh, đạo tâm tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu. Y nhanh chóng hướng về ba người thi lễ theo nghi thức đạo môn: "Bái kiến Bệ hạ, tham kiến Tổ sư và Ẩn Quan đại nhân."

Dương Hậu Giác, tu vi Ngọc Phác cảnh, đạo hiệu "Đoàn Nê".

Tại Bắc Câu Lô Châu, thậm chí là trên khắp Hạo Nhiên thiên hạ, y được xem là một tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh cực kỳ trẻ tuổi. Tuy mang danh hiệu Quốc sư, Thiên quân, lại là hậu bối của Dương Thanh Khủng, nhưng thực tế, dù là Sùng Huyền thự của triều đình Đại Nguyên hay Vân Tiêu cung của Dương thị, mọi việc triều chính lẫn gia sự đều do một tay Dương Hậu Giác lo liệu.

Ngoài ra, Dương Hậu Giác không chỉ là trưởng bối của hai huynh đệ kia, mà còn là người nửa sư phụ truyền đạo cho bọn họ.

Trước kia, Trần Bình An từng giúp Thải Tước phủ tìm được ba vị ký danh khách khanh, lai lịch của mỗi người đều vô cùng hiển hách.

Ngoại trừ Viên Linh Điện của Bát Địa phong thuộc Chỉ Huyền phong, cùng với Nguyên Anh kiếm tu Vinh Sướng — đại đệ tử của Ly Thải, thì vị thứ ba chính là người quản sự của Sùng Huyền thự, Dương Hậu Giác.

Sau này Trần Bình An mới nghe nói, chính Lư thị hoàng đế đã đích thân tiến cử người này, và Dương Hậu Giác cũng chẳng chút do dự mà nhận lời ngay.

Đây thực sự là một chuyện đi ngược lại lẽ thường.

Ngoại trừ Dương Hậu Giác tạm thời còn đang đứng, ba người đang ngồi đều là những bậc lão luyện, trải đời sâu sắc.

Chỉ là giữa vị Ẩn Quan trẻ tuổi và lão Quốc sư nọ, trong thoáng chốc lại nảy sinh một sự ngưng đọng đầy vi diệu.

Lư thị hoàng đế trong nháy mắt đã thấu triệt mọi mấu chốt bên trong.

Hẳn là Trần Bình An cần chút thời gian hòa hoãn để xác định xem lão Thiên Quân có thể tự mình triệu gọi Dương Hậu Giác tới hay không, hay là cần y phải ra tay tương trợ.

Mà Dương Thanh Khủng liền thuận thế thi triển một tay thần thông Tiên nhân xuất thần nhập hóa, ngay trong thiên địa mộng cảnh này của Trần Bình An, trực tiếp "dịch chuyển" Dương Hậu Giác từ thế giới bên ngoài vào đây.

Sau khi an tọa, Dương Hậu Giác vừa vặn ngồi đối diện với Trần Bình An. Vị đạo sĩ này thần sắc chân thành, mỉm cười nói: "Lần trước bần đạo trùng hợp có việc nên đã bỏ lỡ. Kỳ thực bần đạo đã mong muốn được diện kiến Ẩn Quan từ nhiều năm nay, hôm nay toại nguyện, quả là vinh hạnh."

Dương Thanh Khủng hẳn đã nói qua nguyên do với vị vãn bối được gia tộc ký thác nhiều kỳ vọng này. Dương Hậu Giác khẽ gật đầu, sau đó lão Thiên Quân cười trêu ghẹo: "Kỳ thật hiện giờ Sùng Huyền thự còn có hai vị khách quý, cũng giống như Hậu Giác, đối với Trần tiên sinh đều vô cùng ngưỡng mộ. Không biết Trần tiên sinh đã từng nghe danh Cao Hoang Đình chưa?"

Trần Bình An thần sắc nghiêm nghị, trầm giọng đáp: "Đại danh của Cao tông sư như sấm bên tai. Hơn nữa, đỉnh núi cao nhất Quần Ngọc sơn của Cao sư huynh tuy không phải tông môn kiếm đạo, nhưng suốt ngàn năm qua vẫn luôn là khách quen của Kiếm Khí Trường Thành."

Theo cục diện tại Bắc Câu Lô Châu, sau khi Cố Hữu tạ thế, nơi đây hiện chỉ còn lại ba vị võ phu Chỉ Cảnh. Lão thất phu cuồng ngạo Vương Phó Tố sau khi xuống núi trở về đã lập được không ít chiến công, khôi phục tự do, từ nay không còn cần phải định kỳ đến chỗ Thiên Quân Tạ Thực để "điểm danh" đúng hạn nữa.

Lý Nhị, vị khách khanh của đỉnh Sư Tử, vốn là một đại tông sư danh tiếng lẫy lừng đột ngột xuất hiện. Ngoài ra còn có Cao Hoang Đình, tuổi chừng trăm năm. Khi còn ở Viễn Du cảnh, ông đã lấy thân phận thuần túy võ phu mà đảm nhiệm chức vị thủ tịch cung phụng cho Quần Ngọc sơn - một tông môn ở phương Bắc. Thực tế đã chứng minh nhãn quang của lão tổ Quần Ngọc sơn vô cùng tinh đời. Vị võ phu trẻ tuổi năm ấy tuy phá cảnh không quá nhanh, nhưng con đường thăng tiến lại cực kỳ vững chãi, cuối cùng đã trở thành một vị Chỉ Cảnh võ phu, thậm chí còn có hy vọng đặt chân vào tầng thứ Quy Chân. Đạo lữ của Cao Hoang Đình là một nữ kiếm tiên tên gọi Trịnh Nguyên Chỉ, đạo hiệu Thanh La, người vừa thăng cấp Ngọc Phác cảnh cách đây không lâu. Thế là, từ vị thế thủ tịch cung phụng, Cao Hoang Đình đã nghiễm nhiên trở thành hiền tế của Quần Ngọc sơn.

Tông chủ đương nhiệm của Quần Ngọc sơn là Tiêu Sơ, sư huynh của Trịnh Nguyên Chỉ, một tu sĩ thuộc Tiên Nhân cảnh. Tuy không phải kiếm tu, nhưng năm đó ông đã dẫn dắt hơn ba mươi vị đồng môn, cùng với Hàn Hòe Tử của Thái Huy kiếm tông, vượt châu xuôi nam tiến về Kiếm Khí Trường Thành. Do dấn thân quá sâu, rời thành quá xa, Tiêu Sơ bị trọng thương đến mức suýt chút nữa đã tụt cảnh giới. Đám đệ tử Quần Ngọc sơn đi theo năm ấy đều là những mầm non đích truyền của Tổ Sư đường, thương vong vô cùng thảm khốc.

Có điều, lời đồn cho rằng mối quan hệ giữa Trịnh Nguyên Chỉ và Ly Thải không mấy êm đẹp, căn nguyên cũng chỉ vì một kẻ "đầu sỏ" họ Khương nào đó, kẻ từng đắc tội với Trịnh Nguyên Chỉ một vố đau đớn.

Trớ trêu thay, tên "Khương tặc" lừng lẫy khắp Bắc Câu Lô Châu ấy, hiện giờ lại chính là thủ tịch cung phụng của núi Lạc Phách nhà mình. Đúng là một món nợ phong lưu rối rắm vô cùng.

Sau một hồi vãn chuyện, Dương Hậu Giác đột ngột đứng dậy, lùi lại ba bước, một lần nữa hướng về phía Trần Bình An mà hành lễ theo nghi thức Đạo môn, giọng nói run run đầy xúc động: "Đa tạ Trần tiên sinh. Năm đó tại Quỷ Vực cốc, ngài đã giúp bần đạo hóa giải một đoạn túc duyên hồng trần từ kiếp trước. Kiếp này Dương Hậu Giác tôi, vốn là cố nhân của nước Lũng Sơn, xin thay mặt chính mình và cả nàng ấy, chân thành cảm tạ đại ân của Trần tiên sinh."

Không chỉ Lô Ương nghe mà ngơ ngác không hiểu chuyện gì, ngay cả bản thân Trần Bình An lúc đầu cũng đầy vẻ mịt mờ. Phải đến khi nghe thấy Dương Hậu Giác tự xưng là "cố nhân nước Lũng Sơn", hắn mới bừng tỉnh đại ngộ, nhớ lại chuyện xưa.

Đứng dậy, sau một thoáng đắn đo, Trần Bình An vẫn giữ vững tâm thế, chắp tay hành lễ theo phép Đạo môn với Dương Hậu Giác, khẽ nói: "Bèo nước gặp nhau, hữu duyên tái ngộ."

Lão Thiên quân khẽ thở dài một tiếng, nhưng trên gương mặt, vẻ nhẹ nhõm vẫn chiếm phần nhiều.

Hóa ra năm xưa Trần Bình An cùng vị "Hảo Nhân huynh" kia từng cùng nhau du ngoạn đến một mật thất hang đá. Bên trong có hai bộ hài cốt, một là nữ tu thuộc đỉnh Phượng Minh của Thanh Đức tông, người kia là quân chủ nước Lũng Sơn. Vị quân chủ này vốn từng là một trong những mầm non tu đạo theo kiểu "nhất thanh cổ hưởng tích kim phi, tam thập tiên tài thanh sơn liễu" của Thanh Đức tông, chỉ là về sau quốc nạn ập đến, người này đành phải bỏ dở giữa chừng, dứt bỏ tu hành để xuống núi kế thừa đại thống, gánh vác giang sơn.

Như vậy, việc Dương Hậu Giác tình nguyện làm một khách khanh nhỏ bé cho Thải Tước phủ cũng là chuyện nước chảy thành dòng, tự nhiên mà thành.

Chẳng trách vị "Hảo Nhân huynh" kia lại tìm đến phủ đệ của Tị Thử nương nương ở núi Bác Lạc, hơn nữa còn "vừa khéo" phát hiện ra căn mật thất thực sự kia.

Sau khi đưa vị hoàng đế họ Lư trở lại Ngự thư phòng ở kinh thành, Trần Bình An liền ghé qua từ miếu sông Diêu Duệ, một lần nữa tương ngộ vị Hà bá tên gọi Tiết Nguyên Thịnh.

Trong chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu lần thứ nhất, sau khi rời khỏi thành Bích Họa, chính vị Hà bá có sở thích làm người lái đò này đã chở y qua một đoạn đường sông.

Tiết Nguyên Thịnh vẫn như xưa, là một lão già da dẻ sạm đen, trông chẳng khác gì lão nông tri điền quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời.

Chỉ có điều khi ấy, Trần Bình An vẫn còn là một thiếu niên đội nón lá, bên hông treo bầu rượu, lặng lẽ xuôi thuyền qua sông.

Sau khi xác nhận thân phận của Trần Bình An, lão Hà bá chép miệng lấy làm lạ, lắc đầu cảm thán: "Thật chẳng dám tin, cái từ miếu nhỏ bé của lão già này lại từng được một vị Ẩn Quan đại nhân ghé chân dâng hương."

Năm đó, Tiết Nguyên Thịnh còn lầm tưởng mình đụng phải một gã ngốc chẳng hiểu sự đời.

Nào ngờ lại để vuột mất một mối phúc duyên lớn lao như thế, tựa như nước chảy qua kẽ tay, cuối cùng lỡ mất cơ duyên tốt lành khi vị thần nữ cưỡi hươu của thành Bích Họa nhận chủ.

Tiết Nguyên Thịnh cùng vị Kiếm tiên áo xanh rời khỏi từ miếu, sóng bước tản bộ ra bờ sông. Thật khó lòng tưởng tượng, một lão nhân sở hữu kim thân không hề thua kém chính thần sông nước này, cho đến nay vẫn chỉ là một Hà bá của "dâm từ", không được triều đình chính thức sắc phong.

Tiết Nguyên Thịnh trỏ tay về một phía bên bờ sông, cười bảo: "Năm đó Bùi tiểu cô nương kia chính là đột phá cảnh giới tại nơi này, khí tượng hùng hồn đến mức dọa người. Thật chẳng ngờ, mới thoắt cái mấy năm, nay đã được người đời tôn xưng một tiếng Bùi đại tông sư rồi."

Sau khi dự buổi lễ tại núi Lạc Phách liên quan đến trận chiến với Chính Dương sơn, chuyện này đã trở thành một giai thoại không nhỏ trên bàn rượu của Tiết Nguyên Thịnh cùng đám bằng hữu chí cốt.

Lão phu năm đó đứng bên bờ sông, suýt nữa thì không trụ vững trước một quyền phá cảnh của vị Bùi đại tông sư kia.

Sau đó đôi bên cũng coi như "bất đả bất tương thức", lão phu còn chèo thuyền đưa nàng qua sông, đàm đạo vô cùng tâm đắc.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Cơ duyên phá cảnh của Bùi Tiền thuở ấy chính là sự va chạm giữa đạo lý trong lòng nàng và đạo lý của thế gian.

Trần Bình An từng hỏi han Lý Hòe rất kỹ lưỡng về những chuyện lớn nhỏ trong suốt hành trình sơn thủy của hai người.

Tiểu cô nương năm nào đã trưởng thành, hóa thành thiếu nữ, rồi lại trở thành một nữ tử trẻ tuổi, hẳn là cũng đã biết cất giấu tâm sự riêng mình.

Dẫu là Trần Bình An, thân là sư phụ, cũng không tiện truy vấn quá nhiều.

Tiết Nguyên Thịnh theo thói quen ngồi xổm xuống, mân mê chút bùn đất, cười hắc hắc: "Năm đó rốt cuộc ngươi nghĩ gì vậy? Phúc duyên mà người khác cầu còn chẳng được, ngươi lại tránh như tránh tà. Ban đầu ta cứ ngỡ tiểu tử ngươi là khúc gỗ không hiểu phong tình, hay là kẻ đần độn thiếu nếp nhăn não, nếu không thì thật chẳng cách nào giải thích nổi. Giờ ngẫm lại, một người có thể trở thành Kiếm tiên, đảm đương chức Ẩn quan, sao có thể ngốc cho được. Vậy nên năm đó chắc chắn là ngươi giả ngu rồi."

Trần Bình An ngồi bệt xuống bờ sông một cách tùy ý, gật đầu thừa nhận: "Lúc đó ta đúng là giả ngu, nhưng có lẽ cũng là thực sự sợ hãi."

Tiết Nguyên Thịnh cười bảo: "Vị thần nữ cưỡi hươu kia vốn tính thanh cao, chỉ có nàng không vừa mắt người đời, chẳng ngờ lại từ đâu nhảy ra một kẻ tha hương như ngươi. Năm đó nàng đã bị ngươi chọc cho tức lộn ruột, nếu giờ mà nghe được mấy lời 'khốn nạn' này, e là sẽ bị ngươi làm cho tức chết thêm lần nữa mất."

Trần Bình An cười đáp: "Mỗi người một sở thích, vốn chẳng phân cao thấp."

Lão Hà bá không khỏi thầm oán một phen. Thật là kỳ quái, dường như chỉ cần vị kiếm tiên trẻ tuổi này đi ngang qua, tám vị thải sắc thần nữ của thành Bích Họa gồm Xuân Quan, Bảo Cái, Linh Chi, Trường Cao, Tiên Trượng, Kỵ Lộc, Hành Vũ, Quải Nghiễn, thảy đều biến thành tranh thủy mặc. Đương nhiên, năm vị phía trước vốn đã sớm rời khỏi thành Bích Họa, sinh tử tồn vong ra sao đều tùy vào tạo hóa mỗi người.

Chẳng qua, vị Ẩn Quan đại nhân này có thể coi là một vị "thu quan" bất vấn sinh tử hay không?

Trần Bình An lấy ra Dưỡng Kiếm hồ, ngửa đầu uống một ngụm rượu, đây là thứ liệt tửu chân chính không chút pha tạp.

Năm đó ba bức bích họa tô màu còn sống, Kỵ Lộc thần nữ từng bị một gã khách tha hương trẻ tuổi đâm xuyên tim, nhờ nhân duyên tế hội mà đầu quân dưới trướng tông chủ Thanh Lương tông Hạ Tiểu Lương, người có đạo tâm tương hợp. Còn vị Hành Vũ thần nữ tinh thông kỳ nghệ kia tên gọi Sách Thủy, cùng một tu sĩ trẻ tuổi cầm trong tay cổ ngọc lệnh bài, dập đầu đến mức lộ cả xương trán, đã lập ước hẹn sáu mươi năm, sau đó nàng mới có thể đi tìm "Lý Liễu" thỉnh tội.

Còn vị Quải Nghiễn thần nữ kia đã theo chủ nhân đi Lưu Hà châu. Trước khi rời khỏi Hài Cốt than, nàng đã đến Quỷ Vực cốc một chuyến, đem túi lôi trì của Tích Tiêu sơn này thu vào trong tay nải.

Mà chủ nhân nàng nhận định, chính là thành chủ Dung Mạo thành trên Dạ Hàng thuyền, Thiệu Bảo Quyển.

Mỗi khi hồi tưởng lại chuyện cũ, Trần Bình An vẫn không nén nổi bực dọc. Năm đó lão tử có bản lĩnh đào được mấy thanh điện tiên của Tích Tiêu sơn thì đã sao, nào có tranh giành đại đạo gì với ngươi? Đại đạo của nhà ngươi chẳng lẽ lại hẹp hòi như lối mòn đầu ruộng hay sao? Cho dù có là đường nhỏ đi chăng nữa, đôi bên chỉ cần nghiêng mình lách qua là được, đường ai nấy đi, can hệ gì đến nhau.

Tiết Nguyên Thịnh tò mò hỏi: "Chuyện này là diễn ra trong mộng cảnh của Ẩn Quan đại nhân sao?"

Trần Bình An gật đầu xác nhận.

Tiết Nguyên Thịnh không khỏi cảm thán: "Thế này cũng được sao?! Thật sự là tu đạo đại thành rồi. Lâu ngày không gặp, quả thực khiến người ta phải quát mục tương đãi."

"Chỉ là chút kỹ xảo mọn mà thôi."

"Mấy người đọc sách các ngươi nói chuyện, lúc nào cũng cẩn thận chặt chẽ, khiêm tốn quá mức."

"Cũng chỉ đáng giá tám tiền bạc mà thôi."

Tiết Nguyên Thịnh ngẩn ra, lập tức cười ha hả: "Nói đi, lần này tìm ta có chuyện gì?"

Sau khi nghe Trần Bình An trả lời, Tiết Nguyên Thịnh nhíu mày hỏi: "Mưu tính điều chi? Liệu có đáng chăng?"

Trần Bình An khẽ lắc đầu: "Câu hỏi này, ai hỏi cũng được, duy chỉ có Tiết phu tử hỏi là điều dư thừa."

Nếu chỉ mưu cầu hai chữ "xứng đáng", kim thân Hà Bá của Tiết Nguyên Thịnh ngày nay, ít nhất cũng phải cao thêm năm phần.

Nếu được như vậy, nhân lúc đại giang đổ ra biển, nhận sắc phong chính thống, Tiết Nguyên Thịnh dù có đảm nhiệm chức Thủy chính khanh miếu cũng là dư dả.

Tiết Nguyên Thịnh đưa hai tay lên vuốt mạnh mặt, gật đầu nói: "Cứ quyết định như vậy đi, chẳng qua cũng chỉ là một nén nhang lòng, coi như bái lạy cái việc 'không đáng' trong tâm khảm ta là được."

Đôi bên bàn bạc chính sự, vốn đều là người thẳng thắn, kỳ thực cũng chỉ dăm ba câu là xong.

Ngược lại, hễ nhắc đến Bùi Tiền là mạch chuyện lập tức tuôn trào, một người sẵn lòng kể, một kẻ thích thú nghe, mãi chẳng muốn dứt.

Tiết Nguyên Thịnh dù thế nào cũng không tài nào liên hệ được cô nương tham tiền năm xưa với "Trịnh Tiền" hay "Bùi Tiền" sau này.

Nhớ năm đó, thiếu nữ bày ra đủ loại đồ lề, dùng chiếc cân tiểu ly kia cân bạc, lại dùng kéo nhỏ tỉ mỉ cắt bạc vụn thành tám tiền. Ngoài chiếc cân tiểu ly bằng trúc xanh, nàng còn có một đống quả cân lớn, trong đó có hai quả lần lượt khắc chữ "Không chịu lỗ" và "Chỉ được lời"... Chẳng trách sau này khi hành tẩu giang hồ, nàng lại lấy hiệu là Trịnh Tiễn.

Sau khi xin lỗi Tiết Nguyên Thịnh, nàng còn tỏ vẻ ảo não muôn phần, tự mắng mình luyện quyền chẳng ra cái thá gì, luyện đến mức nát bét.

Lúc ấy còn có một vị thư sinh trẻ tuổi mặc nho sam, tính tình rất tốt, nhưng nói thực lòng, trông y đúng là hạng đọc sách không được thông tuệ cho lắm.

Nghe Tiết Nguyên Thịnh đánh giá về Lý Hòe như vậy, Trần Bình An chỉ biết im lặng, chẳng thể phản bác.

Trần Bình An thu hồi hồ lô dưỡng kiếm vào tay áo, hỏi khẽ: "Tiết Hà Bá có nguyện ý trở thành vị Hà Bá được triều đình sắc phong chính thống hay không?"

Nếu Tiết Nguyên Thịnh gật đầu, chẳng bao lâu nữa sẽ có một vị Lễ bộ Thượng thư của Đại Nguyên là Diêu Duệ Hà, tay bưng sắc chỉ vàng ròng của hoàng đế, thân hành tới đây chủ trì nghi thức sắc phong của triều đình. Đồng thời, một vị Phó sơn trưởng của thư viện Ngư Phù cũng sẽ có mặt.

Đây cũng chính là lý do vì sao trước đó Trần Bình An lại thay đổi lộ trình, cần đến sự giúp đỡ của hoàng đế Đại Nguyên Lô Ương và Sùng Huyền Thự để làm cầu nối dẫn dắt.

Việc triều đình sắc phong chính thần cho sơn xuyên vốn là việc tiêu hao quốc gia khí vận. Mà Tiết Nguyên Thịnh xưa nay vốn nổi danh là kẻ chẳng màng hương hỏa, thế nên ai nấy đều kính trọng vị "Hà bá" sông Diêu Duệ này. Tuy nhiên, những đại xuyên chảy qua cương vực triều đình đều không dám chủ động tìm đến Tiết Nguyên Thịnh, e rằng thu không đủ chi, ngược lại còn liên lụy đến vận thế quốc gia.

Có điều, Trần Bình An đã có biện pháp bù đắp vào khoản thâm hụt này, chắc chắn sẽ không để triều đình phải chịu thiệt.

Thần sắc Tiết Nguyên Thịnh đầy vẻ quái dị, cười nói: "Cứ nhất định phải đẩy tòa dâm từ này của ta lên vị trí đó, Trần sơn chủ rốt cuộc là mưu cầu điều gì? Hay là định tìm ta hợp tác làm ăn, giống như với Phi Ma tông và phố Xuân Lộ? Hy vọng vị tân hà bá là ta đây sẽ chiếu cố đôi phần chuyện vận tải đường sông, sau đó đôi bên cùng nhau chia chác, ngươi thì tài nguyên dồi dào, ta thì hương hỏa thịnh vượng?"

Trần Bình An cười đáp: "Tiết hà bá nghĩ nhiều rồi."

Tiết Nguyên Thịnh trêu chọc: "Sao, chẳng lẽ ngươi còn muốn cầu cạnh ta?"

Trần Bình An nén cười: "Vậy thì cứ coi như ta đang cầu xin ngươi đi."

Tiết Nguyên Thịnh nghi hoặc: "Đường đường là một kiếm tiên, tông chủ một phái, chẳng lẽ thể diện lại rẻ rúng đến thế sao?"

Trần Bình An đáp: "Tuy nói không quá đáng giá, nhưng tốt xấu gì cũng đáng chút tiền, chỉ là xem Tiết tiên sinh có gánh vác nổi hay không thôi."

Tiết Nguyên Thịnh lắc đầu, vẫn giữ nguyên ý định ban đầu: "Nếu là vì vị trí chính thần sông lớn kia, ta đã sớm làm rồi. Ta không thích điều đó, quá nhiều bề trói buộc, chẳng bằng tự tại như lúc này."

Người ta thường nói bán anh em xa mua láng giềng gần, quả không sai. Tiền nhiệm tông chủ Phi Ma tông là Trúc Tuyền, một vị sơn bà nương tính tình hào sảng, từng hai lần tìm đến lão, lời lẽ cũng đại loại như: "Lão Tiết à, làm một hà bá nho nhỏ thế này ngươi không thấy mất mặt sao? Cho lão nương một câu chắc chắn đi, ta sẽ đứng ra lo liệu việc này, đảm bảo khiến thiên hạ nườm nượp kéo đến. Sau này ven bờ sông Diêu Duệ mà không mọc lên được bảy tám tòa từ miếu, thì cứ coi như Trúc Tuyền ta đây không có mặt mũi, thấy thế nào?"

Có điều Tiết Nguyên Thịnh vẫn không gật đầu.

Tiết Nguyên Thịnh quay sang nói: "Làm phiền Trần sơn chủ cho một lời nói thật, bằng không cho dù hôm nay ta cự tuyệt việc này, về sau cũng sẽ canh cánh trong lòng, đứng ngồi không yên."

Kiếm tu thiên hạ vốn chẳng phải hạng người dễ thương lượng, các vị tổ sư trên núi ở Bắc Câu Lô Châu là người hiểu rõ điều này nhất.

Trần Bình An xua tay cười nói: "Tiết hà bá vạn lần đừng nghĩ nhiều, không đáp ứng thì thôi, ta cũng chỉ là nhất thời khởi ý, thuận miệng đề cập mà thôi."

Tiết Nguyên Thịnh hừ lạnh một tiếng: "Ta tin ngươi mới là chuyện lạ. Đưa ra chút thành ý xem nào!"

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, thành thực đáp lại: "Vãn bối tuy tuổi đời chưa lớn, nhưng chuyến đi này cũng coi như đã đặt chân đến nhiều nơi, gặp gỡ không ít hạng người từng trải."

Tiết Nguyên Thịnh thở dài một tiếng: "Có được lời này của ngươi là đủ rồi, so với việc làm một vị chính thần sông lớn với thần vị cao cao tại thượng kia, quả thực thoải mái hơn nhiều."

Trần Bình An dùng tâm thanh nói: "Tiết Hà bá, nếu ngài cứ mãi cam chịu làm một vị thần sông nơi dâm từ, e rằng sẽ bỏ lỡ một đoạn cơ duyên không nhỏ."

Tiết Nguyên Thịnh đưa tay vỗ vai người trẻ tuổi, cười ha hả: "Trần Bình An, hảo ý của ngươi ta xin nhận. Ngươi cứ tiếp tục làm việc của mình đi, bôn ba đường xa mới là trọng yếu."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Tiết Nguyên Thịnh đứng dậy, mỉm cười hỏi: "Bấy nhiêu năm qua, chắc hẳn không dễ dàng gì?"

"Nói đi cũng phải nói lại, kỳ thực mọi chuyện cũng rất đơn giản, đơn giản ở chỗ..."

Trần Bình An hơi khựng lại, chậm rãi nói: "Người làm nên việc, việc dạy bảo người."

Tiết Nguyên Thịnh gật đầu tán đồng: "Nói toạc ra, chính là đạo lý ấy."

Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ, chắp tay ôm quyền cáo từ.

Tiết Nguyên Thịnh cũng lặng lẽ ôm quyền đáp lễ.

Mãi đến tận hôm nay, lão Hà bá mới thấu hiểu, hóa ra Kiếm Khí Trường Thành và vị Ẩn Quan đời cuối kia vốn là quan hệ tương hỗ, thành toàn cho nhau, chẳng ai phụ bạc ai.

Tể Độc Linh Nguyên Công phủ.

Vào thời điểm tảng sáng, một đám oanh oanh yến yến còn chưa đến giờ điểm danh trực tại nha môn, đang tụ tập bên hành lang ríu rít chuyện phiếm. Nơi này vốn không nằm trên trục đường chính của thủy phủ, thường ngày không có người ngoài qua lại, nên các nàng cũng chẳng cần quá giữ gìn lễ nghi. Thân phận của họ phần lớn là nữ quan cấp thấp thuộc Ty Tầm Nguyên và Ty Phân Giới trong thủy phủ. Ty Tầm Nguyên chịu trách nhiệm khám định nguồn gốc các mạch nước lớn nhỏ, bảo vệ linh nguyên không bị phàm phu tục tử xâm phạm hay phong cấm. Ty Phân Giới lại có chức trách tương tự địa sư của Khâm Thiên Giám, chuyên phân định ranh giới, định kỳ tuần tra biên cảnh các sông hồ khe suối, trông coi cột mốc biên giới. Hai nơi này đều là những "nha môn thanh thủy" đúng nghĩa, quyền hạn nhỏ nhoi, bổng lộc ít ỏi, ngày thường cũng hiếm khi có việc để làm.

Đám nữ tử này, nếu không phải là thủy tiên hay quỷ tu cũ của Nam Huân thủy điện, thì cũng là những thiếu nữ tu sĩ mới vào thủy phủ chưa lâu. Phần lớn bọn họ vẫn còn giữ nét ngây thơ, tính tình hoạt bát, góc cạnh chưa bị mài mòn, tụ tập một chỗ líu lo không ngớt, vô cùng náo nhiệt. Nếu là ở gần Tra xét ty, Thưởng phạt ty hay những nha thự quyền thế, tuyệt đối chẳng thể thấy được cảnh tượng kiều diễm nhường này.

Một thiếu nữ xuất thân hào môn từ vương triều Đại Triện không kìm được tò mò, lên tiếng hỏi: "Theo cách giải chữ của Hứa phu tử, chữ 'Khinh' vốn mang nghĩa là kênh rạch nhỏ, chỉ là một rãnh nước mà thôi, sao thực tế lại như thế này?"

Một vị nữ quan đến từ Phân Giới ty của Nam Huân thủy điện gật đầu mỉm cười: "Văn Thánh tiên sinh cũng có cuốn sách tu thân, trong đó có câu: 'Ghét bỏ nguồn kia, khơi thông dòng nhỏ kia, sông lớn ắt cạn', ý tứ rõ ràng minh bạch. Trong mắt Văn Thánh tiên sinh, chữ 'Khinh' này vốn nhỏ hơn sông lớn, đúng như lời Hứa phu tử đã nghiệm chứng. Còn việc vì sao con suối nhỏ này lại diễn biến thành Tể Độc mênh mông như hiện tại, trước kia ta từng làm việc tại phòng hồ sơ của thủy điện, xem qua không ít quan thư dã sử, dường như vẫn chưa thấy ghi chép nào rõ ràng."

Lại có một vị tu sĩ xuất thân từ nơi thị tỉnh, rụt rè hỏi nhỏ: "Sao lại gọi là Văn Thánh tiên sinh của 'chúng ta'?"

Nàng đương nhiên biết rõ vị lão tú tài vừa khôi phục thần vị trong Văn Miếu kia, chỉ là Văn Thánh chẳng phải người của Trung Thổ Thần Châu sao?

Thủy vực Tể Độc tuy bị chia đôi nhưng vẫn vô cùng rộng lớn, Linh Nguyên Công phủ quản hạt tới gần tám mươi vương triều và tiểu quốc phiên thuộc. Như vương triều Đại Triện nằm gần cửa biển Tể Độc, vài năm trước đã hạ chỉ lệnh, tính cả hoàng tộc Chu thị cùng mười mấy nước phiên thuộc, một hơi "tiến cử" cho thủy phủ gần năm mươi vị tu đạo. Ngoài ra còn có một số người dựa vào quan hệ "ấm bổ", xem như đi cửa sau để vào thủy phủ tu hành. Thực tế đây chỉ là một thủ đoạn "mạ vàng" của đệ tử các thế gia hào phiệt, nhằm có được một danh phận trong tiên tịch của Tể Độc thủy phủ. Đám nam thanh nữ tú này, bất kể trong vòng mười năm có tu thành chính quả hay không, dù ở lại làm việc hay cuối cùng phải hồi hương, thì bản thân việc này cũng đã là một phần tiền đồ xán lạn.

Chẳng hạn như lúc này, một thiếu nữ đang ngồi trên lan can nơi rìa hành lang, chăm chú nghiên cứu một tấm Giáp mã thủy phù. Đó là một đạo phù chú vẽ tay trên nền giấy vàng, vốn là loại minh chỉ dùng để đốt cho người khuất, bên trên họa hình thần tướng mặc giáp cưỡi ngựa. Loại phù này có công hiệu tương tự như Thần hành pháp hay Súc địa pháp của tiên gia trên núi, song lại vận dụng bí pháp Thủy phủ, nương theo con đường thần linh và hương hỏa mà thi triển. Do phải trải qua quá trình tế tự và đốt cháy mới coi là phù thành, nên những phù sư thông thường khó lòng chế tác được. Đạo phù này vốn có danh tiếng lẫy lừng: "Giáp mã minh chỉ thông huyền, vạn dặm xa xôi hóa gang tấc".

Tu hành chẳng quản xuân về, một tấc thời gian quý tựa ngàn vàng.

"Chuyện này mà cũng không biết sao?"

Vị nữ quan từng chấp chưởng hồ sơ tại Nam Huân Thủy Điện cũ hừ lạnh một tiếng, tiếp lời: "Năm xưa, kiếm tu Bắc Câu Lô Châu chúng ta khí thế hừng hực, trùng trùng điệp điệp vượt biển, đổ bộ lên Ngai Ngai Châu, định bụng vấn tội tu sĩ cả một châu ấy. Khi đó, chính nhờ Văn Thánh tiên sinh đứng ra khuyên giải, đôi bên mới không nổ ra đại chiến. Tuy vậy, chúng ta cũng chẳng chịu ra về tay trắng. Sau sự kiện đó, Ngai Ngai Châu đã phải bỏ đi chữ 'Bắc' trong tên gọi, đây là việc được Văn Miếu chính thức thừa nhận. Suốt vạn năm qua, trong Hạo Nhiên cửu châu, chuyện đổi tên châu chỉ xảy ra duy nhất một lần này, há có thể là việc nhỏ sao?"

Nói đến đây, thần thái nàng rạng rỡ hẳn lên: "Thế nên mới nói, Văn Thánh rõ ràng là thiên vị chúng ta, được xem như nửa người nhà của Bắc Câu Lô Châu vậy."

"Chưa kể, vị đệ tử đích truyền của Văn Thánh là Tả Hữu tiên sinh, vị Tả đại kiếm tiên ấy mới thực là kiếm thuật thiên hạ đệ nhất, hạng người như Bùi Mân gì đó đều phải đứng sang một bên. Năm xưa khi Tả đại kiếm tiên vượt biển từng ghé qua nơi này, đám kiếm tiên núi Viên Đề như Kê Nhạc đã rầm rộ ngự kiếm ra tận bờ biển để thỉnh giáo kiếm thuật của ngài. Kết quả đương nhiên là bại trận, nhưng đó là cái bại đầy vinh quang. Các ngươi thử nghĩ xem, hạng kiếm tu tầm thường, tư chất không đủ, cảnh giới chẳng tới đâu, dù có bốc đồng tìm đến Tả đại kiếm tiên hỏi kiếm, liệu ngài có thèm để mắt tới không? Ta thấy, đừng nói là ra tay, e rằng ngay cả mí mắt ngài cũng chẳng buồn nhấc lên."

Tạm gác lại những chuyện xưa cũ ấy, chỉ bàn về vài năm trước thôi. Tại Kiếm Khí Trường Thành, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia như từ trên trời rơi xuống, danh tiếng lẫy lừng. Mối giao hảo giữa ngài ấy với Thái Huy Kiếm Tông và Phù Bình Kiếm Hồ, giờ đây thiên hạ ai mà chẳng rõ? Trần Lý và Cao Ấu Thanh của Phù Bình Kiếm Hồ, chẳng phải là hai vị kiếm tiên do chính tay Ẩn Quan trẻ tuổi giao cho vị hồ chủ kia sao? Trần Lý nọ còn có danh hiệu "Tiểu Ẩn Quan", ta nghe Lưu má má kể rằng, trên "vô sự bài" của hắn tự xưng là "Trăm tuổi Kiếm tiên". Ngươi bảo hắn khoác lác ư? Nhầm to rồi, đó là người ta khiêm tốn đấy, trong vòng sáu mươi năm nữa tiến vào Thượng Ngũ Cảnh là chuyện hoàn toàn khả thi.

Thiếu nữ xuất thân từ hào môn thế gia dưới núi gật đầu lia lịa, tán đồng: "Ta hiểu rồi. Trước khi tới thủy phủ, ta từng nghe ông nội nhắc qua, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia và Lưu tông chủ của Thái Huy Kiếm Tông vốn là đôi bạn rượu tâm giao, nhưng trên bàn rượu thì Ẩn Quan lại chẳng phải đối thủ của Lưu tông chủ. Thế nên mới nói, kiếm tu Bắc Câu Lô Châu chúng ta về kiếm thuật có lẽ còn thua kém Kiếm Khí Trường Thành, nhưng nếu phân cao thấp trên bàn rượu thì chẳng việc gì phải e dè đám kiếm tu bản địa bên đó cả. Chẳng phải Hoàng lão chưởng luật của Thái Huy Kiếm Tông năm xưa khi rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, đã từng chuốc cho vị lão kiếm tiên tiễn khách tên là Đổng Tam Canh kia say đến mức nôn thốc nôn tháo đó sao?"

Nàng chợt nhớ ra điều gì, hạ thấp giọng hỏi: "Hình như còn có lời đồn rằng, Long Đình hầu tự nhận mình và Ẩn Quan đại nhân là huynh đệ kết nghĩa, chuyện này rốt cuộc là thật hay giả?"

Nếu quả thực như vậy thì thật đáng nể. Tuy vị Hầu gia trấn giữ cửa sông đổ ra biển kia so với Linh Nguyên công nhà mình vẫn kém một bậc, nhưng xét về mối quan hệ này, dường như hai bên lại ngang hàng phải lứa?

Lúc này, vị cựu nữ quan của Nam Huân thủy điện lộ vẻ phẫn nộ, hừ lạnh một tiếng: "Thật là khoác lác không biết ngượng mồm, kẻ nào tin lời hắn thì đúng là ngu ngốc. Bản tính gã Long Đình hầu kia ra sao, người ngoài có lẽ không rõ, nhưng đám hàng xóm láng giềng ở Long Cung động thiên chúng ta đây thì còn lạ gì..."

Chợt có một giáo tập ma ma tình cờ đi ngang qua hành lang, từ xa nghe thấy những lời này liền vội vàng tiến lại gần, nghiêm giọng quở trách: "Càn rỡ! Lũ tiểu bối các ngươi thật to gan, dám ăn nói xằng bậy như vậy sao?"

Lưu ma ma hôm nay đang trông coi Lễ Chế ty trong số mười sáu ty của thủy phủ. Bà vốn là thuộc quan cũ tại di chỉ Long cung của một con sông lớn ở Bắc Câu Lô Châu, tính tình cực kỳ câu nệ lễ nghi. Bà lão tuổi đã cao, bước chân chậm rãi tiến đến trước mặt đám nha hoàn, nghiêm giọng quát tháo: "Dám đặt điều thị phi, buôn chuyện bậy bạ, đúng là một chút quy củ cũng không có. Chuyện này mà truyền ra ngoài, ắt sẽ khiến người ta lầm tưởng công phủ chúng ta vô pháp vô thiên. Các ngươi, phàm là kẻ nào vừa mở miệng nói càn, đều phải đến Bạc Lục ty ghi tội một lần. Nếu sau này còn tái phạm, lập tức trục xuất khỏi phủ!"

Ánh mắt bà lão sắc lẹm như chim ưng, nhìn chằm chằm đám nha đầu như diều hâu nhìn gà con. Không chỉ đám nữ quan cũ của thủy điện, mà tất cả nữ tử còn lại đều sợ hãi câm như hến, mặt cắt không còn giọt máu.

Lời lẽ đanh thép, thần sắc nghiêm nghị, cơn thịnh nộ của bà lão là thật, nhưng không phải bà cố ý chuyện bé xé ra to, hay muốn chấp nhặt với đám nha đầu để mượn cơ ra oai. Với địa vị của bà, hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy. Chỉ là loại lời lẽ xằng bậy này, nói lớn thì lớn, nói nhỏ thì nhỏ, nhưng nếu lọt vào tai người của Long Đình hầu phủ, không cẩn thận sẽ dẫn đến tai họa khôn lường. Quan hệ giao hảo giữa chủ nhân và Long Đình hầu khó tránh khỏi nảy sinh hiềm khích.

Dẫu cho Long Đình hầu gia có lòng bao dung, nghe thấy cũng không để bụng, nhưng e rằng đám quan lại võ biền của hầu phủ lại mang thói hung hăng, mà hai phủ lại giáp ranh sông núi, rất dễ nảy sinh tranh chấp không ngừng. Ở chốn thôn dã, chỉ riêng chuyện tranh giành nguồn nước đã thường xuyên xảy ra ẩu đả, huống hồ là hai phủ công hầu nơi cửa sông đổ ra biển lớn?

Huống chi, lũ nha đầu các ngươi không biết trời cao đất dày, thật sự cho rằng Lý Nguyên - kẻ làm Thủy chính mà ngay cả Thủy Long tông cũng chẳng coi ra gì, là hạng người dễ đối phó sao? Chỉ nói đến Lôi Thần Trạch ở Anh Nhi sơn phía tây cửa sông, năm xưa ngay cả hai chữ trên biển sơn môn cũng bị người ta gỡ xuống, cuối cùng vì sao vẫn phải nín nhịn mà thả người? Chẳng phải vì Lý Nguyên đã lên tiếng, đe dọa rằng nếu không thả người, hắn với tư cách là Long Đình hầu sẽ dìm nước Lôi Thần Trạch hay sao! Một kẻ mới nhậm chức Long Đình hầu chưa được mấy năm, năm đó làm Thủy chính lại dám cả gan coi thường quan chức và quy củ Văn Miếu như vậy, rốt cuộc là dựa vào đâu? Chẳng lẽ Long Đình hầu là kẻ ngu si sao?

Tiếc rằng Long Đình hầu đại nhân không có ở đây, bằng không ắt hẳn hắn sẽ đáp lại một câu: Ngươi nhầm rồi, ta thật sự chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết và nghĩa khí mà thôi.

Đây chính là đạo vì bằng hữu mà chẳng quản dấn thân vào nơi nước sôi lửa bỏng, trước tiên tự đâm mình một đao, hỏi xem đối phương có sợ hay không. Nếu kẻ đó không sợ, lại bồi thêm cho hắn một đao, cứ thế luân phiên, xem xem ai tàn nhẫn hơn, ai chịu đựng giỏi hơn.

Giữa lúc ấy, một vị phu nhân khoác trên mình cung trang lộng lẫy tiến bước, dáng vẻ tựa bậc đế phi, khí thái ung dung, nhan sắc diễm lệ thoát tục.

Thần thanh cốt tú, thanh nhã tựa đóa phù dung nơi núi xa.

Vị phu nhân này chính là cựu chủ nhân của thủy điện Nam Huân năm xưa, nay đã là Linh Nguyên công Trầm Lâm, thống lĩnh đại giang đổ ra biển lớn. Theo sát gót bà là hai vị thần nữ của thủy phủ, lần lượt là nữ quan đứng đầu Tra Xét ty và Thanh Cung ty, một người nắm giữ trọng quyền, một người lại chuyên trách việc... thu nhận lễ vật.

Trầm Lâm mỉm cười ôn hòa: "Lần sau chớ có tái phạm, lần này Danh Mục ty cũng không cần ghi tội làm gì."

Lão phụ nhân lập tức hành lễ vạn phúc với Linh Nguyên công. Lời vàng ý ngọc của ngài chính là phúc phận lớn lao cho đám nha đầu này.

Đám nữ quan cùng tiểu lại cấp dưới cũng nhao nhao hành lễ với Trầm Lâm.

Trầm Lâm phẩy tay cho các nàng bình thân, đoạn xoa đầu mấy nha đầu vừa rồi còn hăng hái buôn chuyện nhất, thần sắc dịu dàng, khẽ cười bảo: "Sau này ở bên ngoài, lời ăn tiếng nói phải cẩn trọng đôi phần. Lưu lễ chế có lòng nhắc nhở cũng là làm việc theo quy củ. Tuy nhiên, khi đã về tới nơi ở của mình, đóng cửa bảo nhau thì không thành vấn đề, chẳng cần quá câu nệ. Ừm, thực tế thì cứ chú ý một chút, ngàn vạn lần đừng để vị 'Lưu bảo thủ' nhà các ngươi nghe thấy là vạn sự đại cát."

Lão phụ nhân đương nhiên biết đám thuộc hạ trong thủy phủ lén đặt cho mình cái biệt danh chẳng mấy hay ho ấy, chỉ là bình thường lão không để bụng, nay nghe Linh Nguyên công trêu chọc, lão ma ma cũng không nhịn được mà bật cười.

Trầm Lâm mỉm cười nói tiếp: "Canh giờ vẫn còn sớm, các ngươi cứ việc tiếp tục hàn huyên. Có điều, lời hay ý đẹp nên dành cho người ta nhiều một chút, chê bai ít đi, như vậy lúc nào cũng tốt hơn."

Đoạn, bà quay sang bảo lão ma ma: "Lưu lễ chế, đi cùng ta một đoạn, tiện thể trò chuyện đôi câu."

Vừa bước ra khỏi hành lang, lão ma ma liền khẽ hỏi: "Chủ nhân vẫn còn trăn trở về tên gọi của đạo tràng sao?"

Trầm Lâm gật đầu: "Cứ trì hoãn mãi cũng chẳng phải cách hay. Phía Long Đình hầu đã định xong tên gọi, đệ trình lên Văn Miếu xin phê chuẩn, nghe đâu đã được thông qua rồi."

Giống như Trường Xuân hầu Dương Hoa ở phía nam Bảo Bình châu, một phủ đệ treo hai tấm biển, phân biệt là Trường Xuân hầu phủ và Bích Tiêu cung.

Một bên là Văn Miếu sắc phong chính môn, một bên là thần linh khai phủ đạo tràng. Lâm Li hầu Tề Độ, vốn là lão giao ở động Phong Thủy, nguyên thần chức là Tiền Trì trường trì, sau khi được phong hầu, phủ đệ đã sớm treo tấm biển "Vân Văn Cung".

Hai tấm hoành phi này, một bức từ thư viện bản châu, một bức từ thư viện Quan Hồ ở Lâm Lộc, đều do đích thân hai vị sơn trưởng chấp bút.

Duy chỉ có thủy phủ của Linh Nguyên công bên này là vẫn còn trống không. Trầm Lâm ban đầu trong lòng vẫn ôm chút hy vọng, muốn hướng về vị tồn tại kia cầu xin ban cho một cái tên. Thế nhưng từ khi khởi công xây dựng phủ đệ, Trầm Lâm đã từng lặng lẽ phi kiếm truyền thư tới đỉnh Sư Tử, kết quả lại như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Rõ ràng đối phương căn bản không muốn để tâm đến y, Trầm Lâm từ đó cũng không dám quấy rầy sự thanh tu của người nọ nữa.

Còn một cách khác, chính là noi theo Trường Xuân hầu và Lâm Li hầu, cầu xin đề chữ từ sơn trưởng thư viện bản châu. Nếu như ở Văn Miếu Trung Thổ có người quen biết, có thể mời được các vị Tế tửu, Ty nghiệp của học cung, đương nhiên là điều tốt nhất. Chỉ có điều, đừng nói là Văn Miếu, ngay cả mấy vị chính phó sơn trưởng của thư viện Ngư Phù tại Bắc Câu Lô Châu này, Trầm Lâm cũng chẳng có chút giao tình nào. Dù sao việc đặt tên không chỉ đơn thuần là ban cho hai chữ, mà còn là một phần nhân duyên hương hỏa.

Tự mình đặt tên sao?

Trầm Lâm thật sự không cho rằng tài năng văn chương của mình có thể vượt qua Lý Nguyên ở khoản này.

Trầm Lâm day day huyệt thái dương, quả thực cảm thấy đau đầu. Chuyện này tuy không lớn nhưng lại không thể qua loa, bảo sao y không lo lắng cho được. Y không kìm được tiếng thở dài: "Lưu lễ chế, ngươi và Triệu phó sơn trưởng của thư viện Ngư Phù coi như có chút quen biết, hãy tìm cơ hội đến bái kiến một chuyến, xem có thể mời ông ấy tới thủy phủ này không, cũng không cần nói rõ là chuyện cầu chữ."

Chuyện này khó xử ở chỗ, nếu đối phương đã nhận lời, lại dốc lòng suy nghĩ đặt tên, viết ra một bức thư pháp tuyệt mỹ, nhưng ngộ nhỡ trong lòng mình không thích, cảm thấy cái tên kia không hợp với đại đạo của thủy phủ, chẳng phải là tự chuốc lấy phiền phức, lại làm mất mặt đối phương sao?

Bà lão gật đầu đáp: "Lão thân hiểu rõ nặng nhẹ lợi hại, chủ nhân bớt lo. Tin rằng với phong thủy đạo duyên của thủy phủ chúng ta, chắc chắn thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng."

Trầm Lâm gượng cười nói: "Hy vọng là vậy."

Bà lão lập tức lên đường, mang theo lệnh bài của thủy phủ, đi tới thư viện Ngư Phù để bái kiến vị Triệu phó sơn trưởng kia.

Trầm Lâm rảo bước tiến về khu vực Nam Huân thủy điện cũ. Nơi này tập trung đủ loại nha môn lớn nhỏ, thuộc hạ đa phần là các vị thần nữ, nam tử tuy có nhưng số lượng thưa thớt hơn hẳn.

Một vài thủy quan cần mẫn đang bận rộn với công vụ, họ tề tựu tại công sở điểm danh, đã sớm an tọa để bắt đầu xử lý sự vụ trong ngày.

Trầm Lâm trở lại thư phòng, nơi có treo một tấm biển đề bốn chữ vàng theo lối bảng thư: "Nguyên Viễn Lưu Trường".

Y trầm giọng dặn dò: "Truyền lệnh xuống, trong vòng một tháng tới, ta sẽ đóng cửa tạ khách. Còn về điển lễ đầu xuân của Chu thị nước Đại Triện, hãy khéo léo từ chối giúp ta. Cứ để Thúy Uyển ở ty Thư Lệnh Mỏng Lục viết thư hồi đáp là được, các ngươi cứ giao quan ấn của ta cho nàng ấy. Nếu không có việc gì hệ trọng đến tính mạng, tuyệt đối đừng quấy rầy ta."

Một vị thần nữ thân cận đứng chầu ngoài thư phòng, vốn kiêm nhiệm chức nữ quan quản lý ấn tỉ của thủy phủ, cung kính đáp lời: "Tuân lệnh."

Trầm Lâm phất tay áo, cửa phòng khép chặt. Hai tay y kết pháp quyết, khai mở từng lớp sơn thủy cấm chế cực kỳ bí mật. Ngay sau đó, thân hình y dần nhạt nhòa rồi biến mất, hóa thành một bức họa quyển huyền diệu khó lường, tựa như một bức tranh thủy mặc đang sống động hiện ra.

Trong tranh, phân nửa dòng sông lớn mang sắc vàng kim đổ ra biển cả đóng vai trò chủ mạch, các nhánh sông phụ lưu mang sắc vàng nhạt, một số dòng chảy nhỏ hơn lấp lánh ánh bạc, còn lại là vô số những khe nước chằng chịt mang sắc xám tro.

Trầm Lâm lặng lẽ tiến vào một chốn bí cảnh bên trong Nam Huân điện. Đây mới chính là đạo tràng thực thụ của y, địa vị tương đương với tổ sư đường của các tông môn trên núi, cũng là nơi an vị một pho Kim Thân của Trầm Lâm. Đạo tràng chân thân này vốn được luyện hóa từ một chiếc vỏ ốc nước ngọt màu xanh, chính là báu vật Loa Si xác danh bất hư truyền. Chiếc "tù và" này vốn thuộc về một đại tông môn đã tiêu vong từ thuở nào, từng là một trong những lễ khí tế tự quan trọng, mặt trong của nó có khắc ghi một quyển thủy pháp đạo quyết vô cùng cao thâm. Nếu không nhờ có vật này, e rằng Trầm Lâm đã chẳng thể chống chọi nổi cho đến ngày gặp lại vị chí cao vô thượng kia.

Không gian bên trong đạo tràng không mấy rộng rãi, bài trí tương tự như thư phòng bên ngoài, nhưng thực chất là một tòa "Tâm trai" của Đạo gia hiển hóa. Có thể thấy, chủ nhân cũ của chiếc tù và này có đạo pháp tạo nghệ thâm hậu đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Trong đạo tràng thanh tịnh, ngoại trừ một tấm phù lục chữ vàng trên nền tím, thì không còn vật ngoài thân nào khác. Tấm phù lục tỏa ra tử khí quanh quẩn, kích thước tựa như một bức tranh sơn thủy trục đứng, lơ lửng giữa không trung. Một chuỗi văn tự màu vàng rực rỡ hiện lên, chính là sáu chữ: "Quang Minh Chính Đại Chi Phòng".

Những làn khói hương lãng đãng từ các thủy phủ lớn nhỏ và miếu thờ sông ngòi hội tụ về đây, từng viên tinh túy khí vận của nhân gian lấp lánh như vạn điểm tinh quang, trôi nổi bất định trong phòng.

Trầm Lâm vốn định thừa dịp rảnh rỗi, dành ra một tháng chuyên tâm tôi luyện Kim Thân. Công việc tại thủy phủ tuy vụn vặt đa đoan, nhưng nàng không giống Lý Nguyên thích làm vị chưởng quỹ phó mặc sự đời, mà luôn tỉ mỉ chu toàn, phàm việc gì có thể tự thân vận động đều không nề hà. Dù thân phận đã đổi thay, Trầm Lâm vẫn không chút trễ nải, bởi lẽ với thần linh như bọn họ, mượn hương khói rèn đúc Kim Thân, thăng tiến thần vị mới là căn cơ của đại đạo.

Bỗng nhiên, Trầm Lâm chợt thấy tâm thần xao động, nàng vội đưa tay day nhẹ mi tâm, vô thức nhắm mắt lại. Tại nơi đó tựa như khai mở một đạo Thiên Nhãn màu vàng nhạt. Sợi dây tâm huyền đang căng thẳng của Trầm Lâm cũng nhờ vậy mà giãn ra đôi chút, nàng lặng lẽ thu hồi một đạo thủy pháp công phạt thần thông.

Trầm Lâm nở nụ cười tự nhiên, đối diện với vị khách không mời mà đến đầy đường đột kia, nàng vẫn giữ dáng vẻ ung dung, chỉnh trang xiêm y rồi thi lễ, ôn nhu nói: "Cố nhân Nam Huân thủy điện - Trầm Lâm, bái kiến Trần tiên sinh."

Vị khách áo xanh trước mắt chính là người năm xưa từng được "Lý Liễu" gọi một tiếng "Trần tiên sinh". Trong lòng Trầm Lâm thực sự mang nặng ơn nghĩa, cảm thấy bản thân nợ đối phương rất nhiều.

Ngẫm lại, nếu không phải bản thân tình cờ gặp được "Lý Liễu", thì hai vị trí Khinh Công Hầu hiển hách kia ắt đã bị Thủy Long tông nâng đỡ kẻ cùng hội cùng thuyền là Thủy chính Lý Nguyên chiếm giữ. Khi đó, dù nàng có được Phù Bình kiếm hồ và kiếm tu Ly Thải tương trợ, nhưng trước thực lực thâm hậu của Sùng Huyền thự thuộc Đại Nguyên vương triều - vốn nhất định sẽ dốc sức phò tá Thượng từ Thủy chính Ti Đồ Kích Đãng, nàng cũng tuyệt không có lấy nửa phần thắng lợi.

Hơn nữa, nếu không phải vị Trần tiên sinh này du ngoạn Long Cung động thiên, Lý Liễu chắc chắn sẽ không trở về nơi vốn là một trong những hành cung tị thử năm xưa ấy, càng không ra tay giúp Trầm Lâm ôn dưỡng Kim Thân. Vì vậy, vị Trần tiên sinh này thực sự là đại ân công của nàng.

Trần Bình An chắp tay đáp lễ: "Không mời mà tới, thật đắc tội."

Trầm Lâm mỉm cười đáp: "Tiên sinh quang lâm, thật khiến linh địa này thêm phần rạng rỡ."

Khác hẳn với Thủy chính Lý Nguyên, Trầm Lâm suốt những năm tháng ấy tuy danh nghĩa là cai quản sự lưu chuyển mưa gió của Long Cung động thiên, nhưng thực chất Nam Huân thủy điện kia lại là chốn nước không nguồn, Kim Thân của nàng cũng tựa như cây không rễ.

Vương triều Viên thị của nước Đại Nguyên thông qua Sùng Huyền thự tại Vân Tiêu cung đã thiết lập quan ải, chặn đứng thủy vận từ đại giang đổ ra biển chảy vào Long Cung động thiên. Lượng nước được duy trì ở một mức độ cực kỳ vi diệu, khiến Trầm Lâm không đến mức vì thủy vận cạn kiệt mà Kim Thân tan vỡ, nhưng cũng chẳng thể mượn đó để tôi luyện, củng cố bản thể hay bù đắp những vết rạn nứt trên Kim Thân. Tình cảnh ấy chẳng khác nào khoanh tay chờ chết.

Bởi thế, trong lần đầu du ngoạn Long Cung động thiên và tương ngộ Trầm Lâm, lại thêm vị Thủy thần nương nương này không có ý thi triển huyễn thuật che mắt để che giấu chân dung, nên ấn tượng đầu tiên của Trần Bình An chính là gương mặt vỡ vụn như men sứ xanh của nàng. Vô số vết nứt li ti chằng chịt trông vô cùng thê thảm. Đó chính là dấu hiệu Kim Thân rạn nứt, đã cận kề bờ vực sụp đổ, nói là ngàn cân treo sợi tóc cũng chẳng hề ngoa.

Thủy chính Lý Nguyên được phong làm Long Đình hầu của đại giang đổ ra biển, ấy là thăng quan tiến chức, là dệt hoa trên gấm.

Nhưng với Thủy thần nương nương của Nam Huân thủy điện mà nói, đây lại là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, là ơn cứu mạng.

Chịu cảnh ăn nhờ ở đậu suốt bao năm, tựa như nàng dâu bị ghẻ lạnh, cuối cùng nàng cũng chờ được ngày khổ tận cam lai.

Trần Bình An không quan sát đạo tràng này quá lâu, cậu lên tiếng hỏi: "Có thể đổi sang một nơi khác để bàn bạc việc này với Linh Nguyên công không?"

Trầm Lâm mỉm cười không đáp.

Trần tiên sinh, chẳng lẽ ngài đã quên, trong cõi mộng này của ngài, chủ khách sớm đã đổi ngôi, Trầm Lâm ta làm sao có thể dẫn đường đây?

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Linh Nguyên công chỉ cần tùy ý khởi niệm về một nơi chốn quen thuộc là được."

Quả nhiên, Trầm Lâm vừa động niệm, hai người đã hiện ra trong thư phòng bên ngoài ốc tù và.

Chẳng bao lâu sau, Trầm Lâm đã phát hiện ra điểm kỳ dị: những vật dụng hiện rõ trong ký ức của nàng đều mang màu sắc sống động, còn những thứ nàng chưa từng để tâm lưu ý lại chỉ có hai màu đen trắng.

Mãi đến khi ánh mắt Trầm Lâm lướt qua những vật đen trắng ấy, chúng mới tức khắc khoác lên mình màu sắc, tựa như đột ngột được thổi vào một luồng sinh khí.

Trầm Lâm không muốn phân biệt chủ khách quá rạch ròi, nàng dời hai chiếc ghế lại. Trần Bình An khẽ vuốt vạt áo xanh, ngồi xuống ngay ngắn.

Trầm Lâm nói: "Trần tiên sinh, ngài cứ gọi thẳng tên ta là được."

Trần Bình An gật đầu đáp: "Vậy ta vẫn gọi Linh Nguyên công là Trầm phu nhân vậy."

Về chuyện nén nhang kia, Trầm Lâm đương nhiên hiểu rõ. Mấu chốt nằm ở chỗ, người dâng hương phải đạt tới cảnh giới thành tâm chính ý, chẳng thể gượng ép hay giả tạo dù chỉ nửa phần. Nếu không, nén nhang kia tuy dễ thắp, nhưng "tâm hương" để duy trì làn khói ấy ắt chẳng thể nào cháy lên.

Chỉ là đối với Trầm Lâm, điều này không thành vấn đề. Lòng căm ghét đối với tu sĩ Đồng Diệp châu là thực, nhưng nếu Trần tiên sinh lập hạ tông ở Đồng Diệp châu, nàng muốn thành tâm có gì khó? Cứ coi như từ xa bái tạ ân công vậy.

Về phần công đức kia, Trầm Lâm vốn dĩ khéo léo từ chối. Thấy Trần tiên sinh vẫn kiên trì, nàng liền có chút thẹn thùng xen lẫn hờn giận. Trần Bình An tiếp tục dùng lý lẽ khuyên giải, Trầm Lâm bèn động lòng, sắc mặt hiện rõ vẻ ai oán. Đợi đến khi Trần Bình An định tìm lời lẽ khác, Trầm Lâm bỗng nổi giận đùng đùng, vành mắt đỏ hoe, lệ mờ ngấn lệ, trách móc rằng Trần tiên sinh định đẩy nàng vào cảnh bất nhân bất nghĩa sao? Hay trong lòng tiên sinh, từ đầu chí cuối luôn xem nàng là kẻ vong ân phụ nghĩa? Trần Bình An đành phải ngưng lời, còn phải mở lời xin lỗi Trầm phu nhân một câu. Kết quả, Trầm Lâm bỗng nhiên bật cười, đưa ngón tay cái lau đi giọt nước nơi khóe mắt.

Trần Bình An từ trong tay áo lấy ra một phần bản thảo gốc, giao cho Trầm Lâm, giải thích: "Coi như chút lễ mọn chúc mừng Trầm phu nhân thăng nhậm Linh Nguyên công, bất quá ta cũng có chút tư tâm riêng."

Trầm Lâm nhận lấy cuốn sổ, mở ra xem, kinh ngạc thốt lên: "Đây là kim khoa ngọc luật của thủy bộ đạo tràng sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Trước đây ở Đồng Diệp châu, ta có gặp một vị chân nhân đắc đạo, bèn thỉnh giáo học vấn. Lão chân nhân đã hào phóng chỉ giáo. Trầm phu nhân có thể dùng danh nghĩa Linh Nguyên Thủy Phủ để tặng lại cho Tôn tông chủ."

Thứ mà Trầm Lâm gọi là "kim khoa ngọc luật", chính là khoa nghi của Đạo giáo, danh xứng với thực là lời vàng ý ngọc, là loại "bí truyền xưa cũ" mà dù có tiền cũng chẳng thể mua được.

Đạo môn khi mở đàn cúng bái hành lễ, đại thể chia làm hai loại: cầu phúc nhương họa, trừ tai giải ách, tạ ơn thần linh, gọi là "dương sự khoa nghi"; và siêu độ vong linh, độ sinh phương, luyện độ di hài, gọi là "âm sự khoa nghi". Trong đó, các bản thảo gốc là trân quý nhất, tục ngữ gọi là "bí quyết cơ yếu", chính là chỉ những thứ này. Theo như điển lệ, như vị hoàng đế sùng Phật của Bắc Tấn quốc ở Đồng Diệp châu, chính là đã dồn hết tâm sức vào các bản thảo gốc này với ý đồ khôi phục lại điển lệ xưa.

Thuở trước, bên bờ sông Sắc Lân, Trần Bình An từng cùng Lương Sảng – vị Đại Thiên sư ngoại tộc của Long Hổ sơn – tản bộ chuyện trò. Bên cạnh việc thỉnh giáo những khoa nghi độc môn của Long Hổ sơn, hai người còn nhắc đến chuyện Thủy Long tông lập đàn cầu khấn. Tại Long Cung động thiên, hằng năm vào mùng mười và rằm tháng Mười, đều tổ chức hai đại lễ tế tự theo cổ chế. Tùy theo quy mô mỗi năm mà phân định thành các đạo tràng Kim Lục, Ngọc Lục hay Hoàng Lục.

Chính vì thế, vị lão Chân nhân kia mới không nhịn được mà buông lời trêu chọc, bảo tiểu tử nhà ngươi đúng là khéo biết cách "vặt lông cừu" thiên hạ.

Trầm Lâm thoáng chút đắn đo, rồi cất tiếng hỏi: "Vì sao Trần tiên sinh không giao vật này cho Long Đình hầu, nhờ hắn chuyển tới tay Tôn Kết hoặc Thiệu Kính Chi?"

Đây quả thực là một món nhân tình không hề nhỏ.

Chốn tông môn trên núi vốn coi trọng nhất những mối duyên đưa đẩy tự nhiên, nước chảy thành dòng như thế này.

Nếu xét về tình riêng, Trần tiên sinh hiển nhiên thân thiết với Lý Nguyên hơn. Trước ngày hôm nay, số lần Trần tiên sinh cùng nàng trò chuyện chẳng qua cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trầm Lâm tuyệt nhiên không hề hoài nghi Trần Bình An có ý đồ gì với Linh Nguyên thủy phủ hay bản thân mình.

Trong mắt nàng, Trần tiên sinh là bậc quân tử quang minh lỗi lạc, tâm tính trong trẻo như gió mát trăng thanh, là hạng người minh bạch.

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Lý Nguyên vốn là người không giữ được lời, hễ uống say là lại dễ động lòng trắc ẩn, bao nhiêu tâm sự đều dốc sạch ra ngoài. Trước kia có lẽ không sao, nhưng nay hắn đã là Long Đình hầu, vẫn nên giữ kẽ một chút. Lý Nguyên kết giao bằng hữu vốn rất kén chọn, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy người. Nếu đột nhiên đưa ra bản thảo gốc này, e rằng ở Thủy Long tông sẽ nảy sinh những hiểu lầm không đáng có. Nếu đặt mình vào vị trí của họ, ta cũng sẽ hoài nghi Lý Nguyên làm Thủy chính bấy nhiêu năm, rõ ràng nắm giữ bản thảo khoa nghi này trong tay, tại sao đến giờ mới chịu lấy ra? Đây là lẽ thường tình của con người, chẳng trách Tôn tông chủ bọn họ nghĩ ngợi nhiều được."

Trầm Lâm khẽ gật đầu, thầm cảm thán hành sự của Trần tiên sinh quả thực lão luyện, chu toàn.

Trần Bình An nói tiếp: "Nhưng nếu là Trầm phu nhân thì không cần phải câu nệ như vậy. Linh Nguyên công phủ hiện nay kỳ nhân dị sĩ lớp lớp, hoàn toàn có thể giải thích rằng món đồ này do một vị ẩn sĩ nào đó tìm thấy chốn thâm sơn, sau đó nhờ tuệ nhãn của Trầm phu nhân mới được phát hiện, đến hôm nay mới có dịp tái xuất nhân gian. Tặng lại cho Thủy Long tông như vậy vừa hợp tình hợp lý, lại vẹn cả đôi đường, vừa kết thêm duyên mới, lại gieo được thiện duyên."

Trầm Lâm khẽ mím chi cười, trong lòng vui mừng khôn xiết, suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Nàng nhẹ giọng nói: "Còn có một lý do nữa, nếu ta có được phần Đạo môn nguyên bản trân quý dị thường này, lấy tình cảnh của Trầm Lâm năm đó, trừ phi chán sống, bằng không tuyệt đối chẳng dám giấu giếm."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Loại lời thật lòng này, ta là khách, nói ra e không tiện."

Dung quang Trầm Lâm rạng rỡ như hoa nở. Nhớ lại năm xưa, lần đầu tương ngộ, thiếu niên khi ấy tay cầm một chiếc ô giấy dầu, ánh mắt thanh triệt, tựa như làn nước mưa dưới ánh đèn dầu.

Trần Bình An từng nói: "Trợ người chính là tự trợ."

Trầm Lâm khẽ gật đầu. Trần tiên sinh năm xưa nói có tư tâm, nàng đương nhiên thấu hiểu, bởi vì Lý Nguyên hàng năm đều giúp đỡ vị "huynh đệ kết nghĩa sinh tử" này làm một chuyện.

Trần Bình An đã dùng một cái giá cực thấp để mua lại tòa đảo Phù Thủy này tại Long Cung động thiên.

Nay có qua có lại mới toại lòng nhau, há chẳng phải là một hồi thủy chung vẹn toàn, lại là khởi đầu cho một đoạn thiện duyên sao?

Trần Bình An định đứng dậy cáo từ. Trầm Lâm đột nhiên nói: "Đắc đạo đa trợ, thiện duyên diên niên."

Trần Bình An hiểu ý mỉm cười, đứng dậy ôm quyền nói: "Vậy ta xin mượn lời chúc lành của Trầm phu nhân."

Đây chính là lời của tiên sinh nhà mình, là lời vàng ý ngọc được khắc gỗ thành sách, giấy trắng mực đen, được vô số người đọc sách nghiền ngẫm chú giải, chính là lời của thánh hiền đích thực.

Trầm phu nhân lúc này nói ra những lời này, thật là đúng lúc đúng chỗ, vô cùng thích hợp.

Trầm Lâm cũng đứng dậy, có ý níu giữ: "Trần tiên sinh hà tất phải vội vã như vậy, chẳng lẽ lại thiếu chút thời gian nửa khắc này sao? Dù sao cũng để ta dẫn đường, mời Trần tiên sinh tham quan địa chỉ cũ của Nam Huân thủy điện một phen?"

Trần Bình An đành phải nói thật: "Trong mộng viễn hành, lội ngược dòng sông thời gian, cần tiêu hao một lượng công đức nhất định."

Trầm Lâm vẻ mặt nghi hoặc nói: "Vài bước chân mà thôi, nghĩ đến hao tổn cũng chẳng đáng là bao. Huống hồ ở bên cạnh ta, Trần tiên sinh thật sự tiêu hao công đức sao? Chẳng lẽ ngay từ đầu ngài đã chắc chắn ta sẽ không thu nhận phần công đức kia?"

Trần Bình An bất đắc dĩ, đành nói lời khách sáo: "Vậy cung kính không bằng tuân mệnh."

Trầm phu nhân cùng tông chủ Phi Ma tông Trúc Tuyền, nhìn qua thì tính cách hoàn toàn khác biệt, nhưng kỳ thực đều lợi hại như nhau.

Đương nhiên, người khiến Trần Bình An đau đầu nhất vẫn là vị nữ tử kiếm tiên ở Ngai Ngai châu kia.

Sau đó Trần Bình An đi theo Trầm Lâm, hai người rảo bước trong thủy phủ hư thực khó phân, thật giả lẫn lộn.

Hai vai cách nhau một khoảng vừa vặn dung nạp một người.

Trầm Lâm thầm cảm thấy thú vị. Trước đây nàng từng nghe ngóng được ít tin tức trên núi, nói vị Ẩn Quan trẻ tuổi này khi còn làm "Nhị chưởng quỹ" ở Kiếm Khí Trường Thành, thường xuyên vì chuyện uống rượu mà bị Ninh Diêu nhốt ngoài cửa, phải ngồi xổm suốt đêm? Hơn nữa hắn lại chẳng hề có chút tính khí phản kháng nào?

Vị Ninh kiếm tiên kia thật sự lợi hại đến thế sao?

Cũng khó trách nàng có thể trở thành đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ, quả nhiên vạn sự hữu hình đều có nguyên do của nó.

Dựa theo quy chế lễ nghi sơn thủy do Văn Miếu định ra, bậc "Công hầu gia" của Ngũ Nhạc và các dòng sông lớn đổ ra biển được phép sử dụng ngói lưu ly xanh biếc.

So với phủ đệ của Long Đình hầu Lý Nguyên, quy mô diện tích của hai bên tương đương nhau, chỉ là nơi này có vẻ đơn sơ hơn, việc xây dựng bằng thổ mộc vẫn đang được tiến hành gấp rút. Năm đó, Thủy Long tông đã cho Lý Nguyên vay một khoản tiên gia thần tiền khổng lồ để xây dựng hầu phủ, Lý Nguyên đương nhiên chẳng chút khách khí mà nhận lấy.

Hơn nữa, theo bí mật từ phía Thủy Long tông, cũng là nhờ Trầm Lâm âm thầm gợi ý, bảo họ hãy ưu tiên lo liệu cho Long Đình hầu trước, còn về phần nàng thì không cần Thủy Long tông phải chiếu cố quá mức. Chẳng qua, sau khi đã bớt chút lo toan, Thủy Long tông vẫn đưa tới không ít nhân lực và vật lực. Tuy tiền bạc không quá nhiều, nhưng số lượng tu sĩ đến giúp tăng thêm khí thế gia phả thì không hề thiếu.

May thay, tòa thủy điện Nam Huân cũ kỹ này đã được dời ra khỏi Long Cung động thiên, có thể dùng làm nơi trấn giữ then chốt cho các ty, các gian phòng lớn nhỏ đều được thiết lập thành nha thự của các bộ phận.

Phủ đệ của bậc công hầu cai quản sông lớn đổ ra biển chẳng khác nào một tiểu triều đình, nha thự đông đảo. Dựa theo quy định lễ chế của Văn Miếu, thường thiết lập mười sáu ty, số lượng có tăng giảm đôi chút cũng không phải vấn đề lớn.

Tuy rằng phẩm cấp chức quan của Linh Nguyên công và Long Đình hầu trên gia phả kim ngọc của Văn Miếu là tương đương, nhưng vẫn tồn tại những khác biệt tinh tế. Ví dụ, Trầm Lâm có thể xây dựng hai tòa khinh miếu, có hai vị thủy chính chịu trách nhiệm lo liệu hương hỏa, trong khi Lý Nguyên chỉ có một danh ngạch. Ngoài ra, số lượng chính thần sông nước dưới trướng phủ Linh Nguyên công cũng nhiều hơn phủ Long Đình hầu hai phần. Còn về hà bá, hà bà thì không có số lượng cố định, chỉ tùy thuộc vào số lượng nhánh sông nhiều hay ít mà định đoạt.

Khi Trầm Lâm đi đến gần Hương Khói ty, nàng khẽ lên tiếng hỏi: "Về nhân tuyển cho hai tòa khinh miếu kia, Trần tiên sinh có đề nghị gì không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Trong hai chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu trước đây, ta vãng lai với sơn thần thủy thần dọc đường cũng không tính là nhiều."

Giờ đây, phần lớn sơn thủy thần kỳ dọc theo đại giang đổ ra biển này, vốn thuộc quyền cai quản của triều đình các nước, nay bỗng dưng như có thêm hai vị thượng cấp trực tiếp cai quản.

Tuy nhiên, so với một Lý Nguyên đơn thương độc mã đi nhậm chức, Trầm Lâm ngoài các thần nữ của thủy điện Nam Huân, còn mang theo cả một toán thủy tiên quỷ vật từ Long Cung động thiên, đúng là "một người đắc đạo, gà chó lên trời". Không chỉ vậy, Trầm Lâm còn chiêu mộ được một nhóm tu sĩ trung cảnh, lại có không ít thủy duệ tinh quái chủ động tìm đến nương tựa, điển hình như vị ma ma phụ trách giáo tập tại Lễ Chế ty bên cạnh đây chính là minh chứng rõ nét nhất.

Hiện tại, Linh Nguyên thủy phủ có tổng cộng mười tám tòa nha thự thuộc các ty, quy củ nghiêm minh, ai nấy đều tận tụy với phận sự của mình.

Nếu bàn về khả năng kinh lược, e rằng có vài Lý Nguyên gộp lại cũng chẳng bằng một mình Trầm Lâm.

Dẫu sao Lý Nguyên cũng đã quen với cảnh tiêu dao một mình, hễ có thể nằm hưởng phúc thì tuyệt đối chẳng chịu ngồi không, còn Trầm Lâm lại nổi danh là người quản gia có đạo. Trước kia ở Long Cung động thiên, chỉ nắm giữ một tòa thủy điện Nam Huân, thật đúng là "không bột đố gột nên hồ". Nay đã khác xưa, mỗi bận ra ngoài tuần du địa giới, nghi trượng trang nghiêm, uy thế vô cùng.

Khi đi đến cửa Thanh Cung ty, Trầm Lâm không khỏi lộ vẻ ngượng ngùng.

Phía trong phòng, một nhóm nữ quan đang rà soát lại một bản danh sách.

Té ra, tại Hạo Nhiên thiên hạ, bất kỳ vị chính thần sông ngòi nào hằng năm cũng đều có ngày thành đạo, tương tự như ngày sinh thần của phàm phu tục tử dưới núi.

Có điều, thông thường các sơn thần thủy thần phẩm cấp không cao sẽ chẳng quá câu nệ, cũng không dám phô trương tổ chức, cùng lắm chỉ là âm thầm hưởng dụng thêm chút hương hỏa nhân gian trong miếu của mình. Bằng không, năm nào cũng đại yến tiệc tùng, ai mà chịu thấu? Chốn quan trường sơn thủy tại quê nhà cũng giống như việc đi lễ nghĩa dưới núi, đều phải có qua có lại, thế nên mới hình thành một quy tắc bất thành văn, đa phần là sáu mươi năm mới tổ chức một lần, hoặc dứt khoát bỏ qua không tính đến.

Thế nhưng, với một vị đại công hầu như Trầm Lâm, lại đang là quan mới nhậm chức chưa được bao lâu, lễ tiết này tuyệt đối không thể xem nhẹ mà giản lược được.

Ngày Trầm Lâm đắc đạo vừa khéo rơi vào tháng này. Thế nên vị nữ quan đứng đầu Thanh Cung ty bên cạnh, những năm gần đây cứ vào dịp cuối năm là lại bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán. Chưa bàn đến chuyện tiếp đãi tân khách, chỉ riêng việc thu nạp, kiểm kê các loại lễ vật — hay nói cách khác là cống phẩm — đã là một công trình khổng lồ danh xứng với thực. Từ triều đình các nước, thế gia vọng tộc, hào phiệt địa phương cho đến các tông môn tiên phủ lớn nhỏ trên núi; từ các lộ chính thần sông ngòi, sơn thần thổ địa trong cương vực cho đến miếu thờ hoàng gia tại các châu quận, thị trấn...

Nào là mấy chậu lan quý giá liên thành của Lan Phòng quốc, chim ưng được thuần dưỡng tỉ mỉ của Kim Phi quốc, hay mấy đuôi cá chép linh động của Kim Lân cung. Lại thêm lễ vật từ phố Xuân Lộ và vương triều Đại Triện...

Sau này món nào cần đáp lễ, lễ vật hình thức ra sao, món nào chỉ cần ghi vào sổ sách, rồi lại phân loại, đối chiếu với danh mục trước đó để lưu kho, tất thảy đều cần Thanh Cung ty từng bước xác nhận. Họ còn phải bàn bạc kỹ lưỡng với Lễ Chế ty bên kia, tuyệt đối không được để xảy ra nửa điểm sai sót.

Trần Bình An trong chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu lần đầu tiên, sau khi rời khỏi ghềnh Hài Cốt đã từng đi bộ qua Lan Phòng quốc, Kim Phi quốc, cuối cùng dừng chân tại phố Xuân Lộ, rồi tình cờ hội ngộ vị Lưu đại tiên tửu kia.

Hắn vẫn nhớ Lan Phòng quốc vốn có nền thương mại phồn thịnh, phụ nữ gả cho thương nhân thường có thói quen gieo tiền xuống nước để bói toán lành dữ. Hơn nữa, phong khí phóng sinh rất thịnh hành từ triều đình đến dân gian. Mỗi khi gặp hạn hán hay lũ lụt, dân chúng lại thích đem hình vẽ Long Vương ra để trút giận.

Vùng đất phía bắc phố Xuân Lộ, bao gồm vương triều Đại Triện và hơn mười quốc gia lân cận, từ xưa đã sùng bái võ học, dân phong bưu hãn, vũ phu hoành hành. Lấy vương triều Đại Triện làm mẫu quốc, võ vận nơi đây vô cùng hưng thịnh. Chuyện các võ phu hễ động một chút là hô hào huynh đệ bằng hữu, tụ tập hàng trăm người vây đánh một môn phái trên núi là việc thường tình. E rằng trong khắp Hạo Nhiên thiên hạ, đây là cảnh tượng độc nhất vô nhị. Đáng thương cho Kim Lân cung, vị lão thần tiên cảnh giới Nguyên Anh kia khổ không thấu nổi, đệ tử mỗi lần xuống núi du ngoạn mà bị đánh hội đồng, rồi bị bọc trong chăn hay bao tải quăng đi, thực chẳng phải chuyện đùa.

Về Hám Sơn phổ, tiền bối Cố Hữu từng là lão quản sự tại sơn trang Đồi Ngộ Giáp. Sau này y lại cùng Kê Nhạc — kiếm tiên của Viên Đề sơn — thường xuyên qua lại để luận quyền vấn kiếm.

Nghe đồn, vị nữ vũ phu dùng kiếm kia vốn là tùy tùng thân cận của hoàng đế họ Chu nước Đại Triện. Nàng vốn tưởng con đường tu hành của mình đến Viễn Du cảnh là đã tận cùng, nào ngờ sau đó lại đột phá, tiến thẳng vào Sơn Điên cảnh.

Tại nha thự Kiến Tạo Ty, vị Thị lang bộ Công trẻ tuổi của Lục Oanh Quốc đang cùng các quan viên nghị sự. Nghe tin Linh Nguyên Công vừa tuần du trở về phủ đã lập tức tuyên bố bế quan tạ khách, vị Thị lang không khỏi thoáng hiện vẻ tiếc nuối. Y vốn định nhân dịp này bái kiến một lần, nhưng xem ra tâm nguyện khó thành, chẳng dám hy vọng xa vời.

Lục Oanh Quốc vốn là cửa biển duy nhất của vị Tể tướng, những năm qua luôn chủ động ôm đồm mọi việc. Chẳng cần đợi Linh Nguyên Công phủ lên tiếng, họ đã tự ý động thổ khởi công, xây dựng một hành tại tráng lệ cho Thẩm Lâm mỗi khi tuần du đến vùng cửa sông đổ ra biển. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Lục Oanh Quốc không chỉ dốc cạn quốc khố mà còn phải vay mượn khắp nơi, nợ nần e rằng đã lên đến con số thiên văn. Thẩm Lâm vốn chẳng muốn Lục Oanh Quốc phải hao tài tốn của như vậy, song tiểu quốc này lại chẳng hề than nghèo kể khổ, lúc nào cũng vỗ ngực khẳng định quốc khố dồi dào, không thành vấn đề. Mãi đến khi mấy vị nữ quan tùy tùng của Kiến Tạo Ty đích thân tới Lục Oanh Quốc, mang theo ý chỉ của Linh Nguyên Công, yêu cầu mọi chi phí chỉ được báo về thủy phủ với mức giá tượng trưng, sự việc mới tạm lắng. Cái thói "vung tay quá trán" để giữ thể diện này của Lục Oanh Quốc khiến Thẩm Lâm dở khóc dở cười. Cuối cùng, y đành phải hạ một đạo bí chỉ với lời lẽ nghiêm khắc, tước đi cơ hội tranh cãi của triều đình Lục Oanh Quốc. Theo đó, hơn nửa công trình về sau nhất định phải giao cho Kiến Tạo Ty của thủy phủ tiếp quản, bằng không cứ việc bỏ hoang, sau này ai muốn vào ở thì Lục Oanh Quốc tự mà liệu lấy.

Tại nha thự Lễ Chế Ty, đám quan chức đang lâm vào cảnh khó xử. Bởi lẽ vị lão ma ma đứng đầu vừa rời khỏi thủy phủ thì Linh Nguyên Công lại tuyên bố bế quan. Trong khi đó, ngay giữa trưa nay sẽ có hai vị khách quý ghé thăm.

Thẩm Lâm khẽ cười: "Những chuyện nhân tình thế thái, thù tạc qua lại này, quả thực khiến người ta mệt mỏi."

Trần Bình An gật đầu đồng cảm: "Thấu hiểu sâu sắc."

Thẩm Lâm hỏi: "Về việc đối phó với những chuyện này, Trần tiên sinh có bí quyết nào chăng?"

Danh tiếng của núi Lạc Phách tại phương nam Bắc Câu Lô Châu vốn cực kỳ tốt.

Trần Bình An chắp tay sau lưng, lắc đầu cười đáp: "Chỉ có thể tự nhủ rằng, trừ tâm mà chưa trừ sự cũng tốt, hoặc trừ sự mà chưa trừ tâm cũng chẳng sao, miễn là làm được một trong hai. Đừng để cả tâm lẫn sự đều vướng bận không dứt là được."

Trầm ngâm một lát, hắn nén cười nói thêm: "Kỳ thực cũng có đường tắt, ấy là tìm được một vị đại quản gia đắc lực, khi đó bản thân có thể thong dong làm một chưởng quỹ phủi tay."

Thẩm Lâm lắc đầu thở dài: "Cái này ta học không nổi."

Những năm gần đây, khách khứa đến Linh Nguyên Công thủy phủ có thể nói là nườm nượp không ngớt, trước cửa quanh năm xe ngựa dập dìu. Có điều, chỉ vài năm nữa thôi, tình hình có lẽ sẽ chuyển biến tốt đẹp hơn.

Sau khi dạo quanh các ty nha thự, Trần Bình An dừng bước, Thẩm Lâm lên tiếng: "Trần tiên sinh, lần tới du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, bất kể có việc hay không, xin hãy ghé qua tệ phủ làm khách."

Trần Bình An chắp tay ôm quyền, mỉm cười đáp: "Nhất định."

Thẩm Lâm đột nhiên nói: "Trần tiên sinh, ta có một việc muốn nhờ vả!"

Trần Bình An cười đáp: "Không thành vấn đề, ta có thể gửi thư cho tiên sinh nhà mình."

Thực tế Trần Bình An đã sớm đoán được, hẳn là liên quan đến tấm biển đề tên kia, Thẩm Lâm quả thực đã tìm đúng người. Đừng nói là một bức, dù là mười bức, với học vấn uyên thâm của tiên sinh nhà hắn, cũng có thể giúp Linh Nguyên Công thủy phủ rạng rỡ môn phong.

Thế nhưng, Thẩm Lâm lại lộ vẻ lúng túng, nói: "Sao dám làm phiền Văn Thánh lão gia, chẳng hay Trần tiên sinh có thể tự mình hạ bút được không?"

Trần Bình An bật cười, Thẩm phu nhân này thật đúng là nghĩ sao nói vậy, việc trọng đại như thế sao có thể qua loa, hắn liền vội vàng xua tay: "Chuyện này thực sự không phải sở trường của ta."

Thẩm Lâm sắc mặt đăm chiêu, đưa tay day day thái dương, ôn nhu cười nói: "Trần Linh Quân năm đó cũng không nói như vậy."

Trần Bình An lắc đầu cười khổ.

Thẩm Lâm hít sâu một hơi, đành phải tung ra quân bài cuối cùng, kiên trì nói: "Có lẽ Trần tiên sinh chưa rõ, kỳ thực ta vẫn luôn đứng sau chủ trì hai đạo tràng Kim Phù và Ngọc Phù trong Long Cung động thiên."

Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Thẩm Lâm sao có thể chủ động tiết lộ bí mật này. Nàng thực tâm hy vọng Trần tiên sinh có thể lưu lại một bức mặc bảo tuyệt mỹ, nên đành phải dùng đến hạ sách này để thuyết phục.

Trần Bình An thần sắc tự nhiên, trầm ngâm giây lát, ngay khi Thẩm Lâm sắp không nhịn được mà định đổi ý, hắn liền gật đầu cười nói: "Vậy ta xin múa rìu qua mắt thợ."

Hai người trở lại thư phòng của Thẩm Lâm.

Trần Bình An khẽ rung cổ tay, trong tay bỗng hiện ra một ngọn đại bút. Hắn điểm nhẹ một cái, ngọn bút như được chấm vào nghiên mực, nhưng mực nước lại ánh lên sắc vàng ròng rực rỡ.

Thư pháp nhất đạo, chữ Triện vốn đã khó, độ phức tạp vượt xa tiểu khải, huống hồ là viết bảng thư trên biển hiệu, lại càng gian nan hơn bội phần.

Tập trung suy nghĩ một lát, Trần Bình An nói: "Nếu không dùng đến danh nghĩa của tiên sinh, Thẩm phu nhân cũng không cần phải bận lòng, cứ coi như đây là một bức thư pháp bình thường là được."

Thẩm phu nhân như trút được gánh nặng, gật đầu nói: "Đương nhiên không vấn đề gì."

Trần Bình An tay trái cầm bút, tay phải khép hai ngón lại nhẹ nhàng phất qua, trước mặt liền hiện ra một tờ giấy Tuyên trắng muốt như tuyết, thuộc loại bán sinh bán thục.

Cuối cùng, hắn hạ bút viết xuống ba chữ: Đức Du Cung.

Lấy ý từ câu "Đức giả thiên du", ý chỉ người có đức hạnh thì tâm hồn tự tại du ngoạn giữa đất trời.

Đức giả thiên du, thu nguyệt hàn giang. Nhật vấn nguyệt học, lữ nhân niệm hương.

Lại mang hàm ý nước sông cuồn cuộn đổ về biển lớn, tựa dòng chảy xiết chẳng ngừng, duy chỉ có công đức vững bền như đóa sen thanh khiết vươn khỏi bùn lầy, mới là nơi an trú cho sự tái sinh.

Trầm Lâm ngưng thần nín thở, chăm chú dõi theo từng nét bút trên mặt giấy.

Nét chữ tựa thần long xuất hải, khí thế bàng bạc, cuồn cuộn không dứt.

Trần Bình An thu bút, khẽ rũ tay áo, chắp tay ôm quyền cáo từ.

Trầm Lâm ngẩn ngơ không nói nên lời, mãi đến khi Trần Bình An lặng lẽ rời đi, vị Linh Nguyên công này vẫn quên cả việc đáp lễ tiễn khách.

Hồi lâu sau mới hoàn hồn, Trầm Lâm như nhặt được chí bảo. Nhìn quanh thư phòng đã vắng bóng tà áo xanh, lão mới vội vàng chắp tay thi lễ hướng về phía cửa, rồi cẩn thận từng li từng tí thu lại bức thư pháp.

Chỉ một khắc sau, Trầm Lâm đã trở về đạo tràng của mình.

Bước vào gian phòng đường hoàng sáng sủa, Trầm Lâm đứng giữa Hư Không Cảnh, thần thái tựa ráng chiều vương trên núi xa, phong thái thanh thoát, phiêu dật.

Dẫu ngày mai mới tới tiết Lập xuân, nhưng Trầm Lâm của hôm nay đã như được tắm mình trong làn gió xuân ấm áp.

Trong địa phận Ngân Bình quốc, hồ Thương Quân nằm cách thành Tùy Giá không xa, cai quản một vùng rộng lớn gồm một hồ, ba sông và hai kênh đào.

Hồ quân Ân Hầu khoác trên mình bộ pháp bào màu tử đàn, những năm gần đây đã thu liễm tính khí đi nhiều. Tuy rằng trước kia khi Văn Miếu ban bố phẩm cấp kim ngọc gia phả cho sơn thủy thần kỳ, hồ Thương Quân không được xếp hạng cao, nhưng Ân Hầu cũng đã nhìn thấu sự đời. Lo ngược lo xuôi phỏng có ích gì, những lúc lòng không vui, chỉ cần nghĩ đến thảm cảnh của Hoàng Việt thành và Bảo Động tiên cảnh là lão lại thấy lòng dạ thư thái hẳn ra.

Đỉnh núi vẫn sừng sững đó, mà tiên sư lại tựa nước chảy mây trôi.

Năm đó có con "mãnh long quá giang" tự xưng là Trần Hảo Nhân, quả thực là một kẻ tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn độc ác.

Khi ấy, bên cạnh vị kiếm tiên trẻ tuổi kia còn có gã tùy tùng Tô Vẽ - kẻ bèo nước gặp nhau chốn giang hồ, cùng tu sĩ Binh gia Đỗ Du của Quỷ Phủ cung.

Hồ Thương Quân năm đó xem như đã đá phải tấm sắt, đến tận bây giờ Ân Hầu vẫn còn cảm thấy "ngón chân đau nhói" âm ỉ.

Bằng không, Ân Hầu lão thân là thủy quân thống lĩnh một hồ lớn, việc gì cứ dăm ba ngày lại phải chủ động tìm đến ngôi miếu Hỏa Thần bé tẹo ở thành Tùy Giá kia để uống rượu giải sầu?

Chẳng khác nào một vị Lang trung lục bộ thanh cao ở chốn kinh kỳ, lại phải hạ mình xưng huynh gọi đệ với một gã Huyện thái gia nơi thâm sơn cùng cốc?

Hôm nay, Ân Hầu sau khi xong việc tu hành định bụng ra ngoài tản bộ giải khuây, nào ngờ vừa bước hụt một cái, lão đã lạc vào một nơi... chẳng lẽ là sơn thủy bí cảnh của vị đại tu sĩ đỉnh núi nào đó?

Nhìn kỹ lại, chỉ thấy một cố nhân với nụ cười treo trên khóe môi... Ân Hầu vội vàng hành lễ: "Ân Hầu bái kiến Trần kiếm tiên."

Chỉ cần Trần kiếm tiên mở lời, hồ quân Ân Hầu lập tức chém đinh chặt sắt đáp lời: "Kiếm tiên dạy bảo thế nào, Long cung hồ Thương Quân sẽ tuân theo thế ấy!"

Vẫn là câu cửa miệng năm xưa, không sai biệt lấy một chữ.

Lời nói tuy y hệt, nhưng tâm cảnh đã khác xa.

Lần trước là do tình thế bức bách, tựa như đao kề cổ họng, vạn bất đắc dĩ mới phải phục tùng. Khi ấy, đôi bên đấu trí so dũng, đấu pháp vấn kiếm, lão đều bại dưới tay vị kiếm tiên tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn tàn độc đến từ phương xa này.

Hồ Thương Quân khi đó thê thảm khôn cùng, đặc biệt là mấy vị tâm phúc đều bỏ mạng ngay trên địa bàn của mình. Điều này khiến hồ Thương Quân từ chốn phồn hoa náo nhiệt năm nào, phút chốc trở thành nơi cửa ngõ vắng vẻ, hiu quạnh đến mức có thể giăng lưới bắt chim.

Tiên sư trên núi của hơn mười quốc gia quanh hồ, còn ai dám bén mảng đến đây uống rượu? Lẽ nào bọn họ chê mình quá nhiều mạng sao?

Thấy bản thân đã đáp ứng sảng khoái như vậy mà vị kiếm tiên áo xanh kia vẫn chưa có ý định rời đi, Ân Hầu trong lòng không ngừng kêu khổ. Chẳng lẽ giao tình giữa hai bên đã sâu đậm đến mức phải ngồi xuống nâng ly cạn chén hay sao?

Lão Ân Hầu thầm nghĩ, chẳng lẽ mình lại có chỗ nào sơ suất, khiến vị hung thần ác sát này tìm đến tính sổ? Hay là vì chuyện của Đỗ Du lần trước? Vấn đề là, Ân Hầu tự nhận đã tận tâm tận lực, chỉ vì thực lực có hạn nên không thể giúp được Đỗ Du mà thôi. Bản thân lão chẳng phải đệ tử đại tông môn, càng không phải hạng sơn trạch dã tu, lỡ trêu vào Quỳnh Lâm tông thì biết trốn đi đâu? Ngươi đường đường là kiếm tiên, nếu hôm nay vì chuyện này mà đến vấn tội, vậy thì Ân Hầu ta... cái cổ này cứ việc để ngươi xử trí. Dù sao chỉ cần ngươi không đánh chết ta, ta nhất định sẽ đến thư viện Ngư Phù kêu oan, cầu lấy một sự công bằng!

Trần Bình An tựa như đang "dìu dắt" vị hồ quân, hai người kề vai sát cánh rảo bước trong Long cung dưới đáy hồ vốn đã quá đỗi quen thuộc. Chẳng mấy chốc, họ đã đến vùng mặt nước quân cờ, lướt trên sóng nước mà đi, hướng về phía tòa Thủy Tiên từ từng có thời hoang phế kia.

Còn về nén hương kia, đôi khi, nỗi sợ hãi phát ra từ tận đáy lòng cũng mang theo dạt dào thành ý.

Trần Bình An thuận miệng cười hỏi: "Hôm nay đám tá quan trong Long cung của hồ quân, chắc hẳn đã thay đổi không ít gương mặt mới nhỉ?"

Ân Hầu cẩn thận từng li từng tí nghiền ngẫm ý vị thâm sâu trong lời nói ấy.

Đối phương đang muốn xát muối vào vết thương cũ sao? Không thể nào. Có thể cùng Trần kiếm tiên đàm đạo vài câu, đối với lão đã là vinh hạnh tột cùng rồi.

Kẻ dám đơn thương độc mã gánh chịu thiên kiếp tại thành Tùy Giá, kẻ lại đang đại khai sát giới ở hồ Thương Quân, tựa như vị thần linh tọa trấn trên cao. Quả thực là một... quái vật khiến người ta phải kinh tâm động phách...

Ân Hầu giữ lễ tiết mực thước, khẽ gật đầu nói: "Vị tân nhiệm cừ chủ của Tảo Khê hiện nay, lúc sinh thời vốn là một nữ tử vô cùng trinh liệt. Nếu Trần kiếm tiên còn hoài nghi, chỉ cần chuyển hướng, tới xem sơn thủy khí tượng của Tảo Khê lúc này ắt sẽ rõ."

Còn về vị mương chủ "thành sự bất túc, bại sự hữu dư" kia, không nhắc tới cũng chẳng sao, dù gì tiểu thần và Trần kiếm tiên đều đã thấu hiểu ngọn ngành.

Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này quả thực kỳ lạ. Trước kia hai tòa Thủy Tiên từ này, một nơi tựa như hào môn thế gia không ngừng hưng thịnh, quanh năm khách quý đầy nhà; nơi còn lại thì thê thảm khôn cùng, lụi bại đến mức ngay cả tượng thần tô màu trong miếu cũng chẳng thể chịu đựng nổi Kim Thân của vị mương chủ kia.

Trái lại, vị phụ nhân vụng về, đầu óc có phần trì độn kia lại là kẻ duy nhất trong đám hà bá thủy tiên ở hồ Thương Quân "nhân họa đắc phúc". Nay nàng ta đã phất lên trông thấy, Thủy Tiên từ được trùng tu như mới, ba pho tượng thần vốn loang lổ vết màu nay đều được dát vàng lộng lẫy.

Ngược lại, vị cừ chủ tiền nhiệm của Tảo Khê từng một thời phong quang vô hạn kia, trong trận phong ba năm ấy đã sớm tan thành mây khói, hồn phi phách tán.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta đương nhiên tin tưởng Ân hồ quân."

Trước khi tới Long cung, hắn đã sớm quan sát sơn thủy vận số của tòa Thủy Tiên từ mới tinh kia. Sau khi đổi chủ, khí tượng quả nhiên hoàn toàn đổi mới. Tấm biển "Lục Thủy Trường Lưu" vẫn còn treo đó, cũng may năm xưa hắn đã ra sức ngăn cản Đỗ Du, khuyên y chớ nên quá tham lam tài vật... Bằng không, e rằng tấm hoành phi của từ miếu kia đến nay đã phải đổi chủ rồi.

Tảo Khê hôm nay, thủy tảo dưới lòng suối sinh trưởng tươi tốt, mỗi nhành dài tới mấy trượng, đẹp tựa đuôi phượng. Dòng nước trong vắt nhìn thấu tận đáy, cỏ mềm uốn lượn theo làn nước, dáng vẻ thướt tha, vô cùng sinh động.

Con đường dưới chân lúc này tuy chẳng thể sánh với Tảo Khê, nhưng cũng coi như đã có sự đổi thay rõ rệt. Hai bên bờ không còn cảnh cỏ dại mọc đầy, tiêu điều xơ xác; thay vào đó là lối đi trải đá cuội bằng phẳng, sạch sẽ, đủ sức cho xe ngựa qua lại. Năm đó, con kênh dẫn nước từ miếu thờ vào phố thị vốn chỉ dài hơn mười dặm đường núi, vậy mà hương khói lại lụi tàn đến mức tượng thần trong miếu chẳng thể dung nạp thần quang. Vị thần ấy chỉ đành náu mình nơi thủy phủ, quanh năm chắp vá ngược xuôi, vay mượn qua ngày. Người ta thường bảo có vay có trả, lần sau không khó, nàng nợ cũ tích tụ nhiều năm, vậy mà lần nào cũng mượn được hương khói, xem ra bản lĩnh cũng chẳng tầm thường.

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Chén Liễm Diễm của nàng có phải xuất xứ từ Thanh Đức tông?"

Ân Hầu gật đầu đáp: "Trần kiếm tiên thật tinh mắt, vật ấy quả thực là pháp khí tế lễ của đạo môn Thanh Đức tông thuở trước."

Trần Bình An trêu chọc: "Kết quả lại bị vị Cừ Chủ nương nương kia dùng để đựng thuốc mê, lại còn vương vấn chút vận đào hoa?"

Sắc mặt Ân Hầu lập tức trở nên lúng túng.

Thủy Tiên đã đến, nhưng không đi vào từ cổng chính. Trần Bình An dẫn theo Ân Hầu, cả hai cùng thi triển phép súc địa sơn hà, trong chớp mắt đã tới một con đường cổ gánh phèn nằm cạnh hồ Thương Quân, nơi này gọi là Đả Thạch nhai.

Trần Bình An nhàn nhã tản bộ trong núi, hỏi: "Theo như địa đồ huyện chí địa phương ghi chép, nơi này gọi là Đả Thạch nhai, gần đây có chỗ nào tên là Khiêu Tiêm Vĩ chăng?"

Ân Hầu không rõ vị này rốt cuộc có ý đồ gì, đành gật đầu đáp: "Trần kiếm tiên quả nhiên trí nhớ hơn người."

Trong tay Trần Bình An bỗng xuất hiện một cây gậy leo núi, hắn khẽ gõ xuống đất, cười nói: "Chuyện nịnh hót này thực không hợp với Ân hồ quân, chi bằng hai ta đừng làm nhau thêm phiền lòng nữa."

Lên đến đỉnh núi, Trần Bình An đưa mắt quan sát bốn phía, có thể trông thấy xa xa là thác nước Bạch Kiếm, một dải nước trắng xóa đổ xuống tựa như một thanh kiếm treo ngược.

Gần đó có ngọn núi chứa loại đất sét trắng dùng để nung đồ sứ, có thể chất lên thuyền xuôi theo Tảo Khê, theo đường thủy vận chuyển đi khắp nơi.

Ân Hầu ướm lời thăm dò: "Trần kiếm tiên phải chăng từng ghé qua Tỏa Vân tông?"

Trận vấn kiếm kinh thiên động địa kia từ lâu đã lan truyền khắp Bắc Câu Lô Châu.

Tông chủ trẻ tuổi Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông cùng một vị kiếm tiên họ Trần lai lịch bất minh, đã cùng nhau lên đỉnh Dưỡng Vân, phá hủy tổ sư đường của một tông môn có nền tảng thâm sâu như thế.

Tiên nhân Ngụy Tinh Túy, dẫu đã tế ra bảo kính Ẩn Bôn Nguyệt, vẫn chẳng thể chống đỡ nổi trận vấn kiếm của Lưu Cảnh Long, hiện giờ đành phải ngậm ngùi bế quan dưỡng thương.

Chẳng rõ vì căn duyên gì, không lâu sau đó, Dương Xác của Tỏa Vân tông lại đích thân hạ sơn, chủ động ký kết minh ước với Thái Huy kiếm tông, thậm chí còn tự nhận là nửa cái đỉnh núi phiên thuộc.

Trần Bình An tự giễu một câu: "Thiện sự vô nhân tụng, ác sự truyền vạn lý."

Ân Hầu vừa định mở lời, chợt nhớ tới lời răn đe trước đó của Trần kiếm tiên, liền thức thời im bặt, nuốt ngược những lời nịnh hót thấu xương vào bụng.

Ân Hầu lại ướm hỏi: "Vậy còn chuyện ở tổ sư đường Quỳnh Lâm tông thì sao?"

Muộn hơn Tỏa Vân tông một chút, phía tổ sư đường Quỳnh Lâm tông cũng có dị động, chỉ là thanh thế không rầm rộ bằng. Quỳnh Lâm tông đã tận lực bưng bít tin tức, nhưng với danh tiếng "hữu hảo khắp châu" của họ tại Bắc Câu Lô Châu, làm sao thiếu được những kẻ muốn ra tay "bất bình giùm"?

Dẫu cho kẻ thủ ác thực sự đến nay vẫn là một ẩn số, nhưng điều duy nhất có thể khẳng định, chính là do kiếm tu gây ra.

Đơn cử như Phù Bình kiếm hồ, nơi đó vừa phát ra một bản công cáo với những lời lẽ khiến tu sĩ các châu khác phải trợn mắt há hốc mồm, nhưng người ở Bắc Câu Lô Châu lại chẳng lạ lẫm gì. Đại ý nói rằng nếu không có ai đứng ra thừa nhận đã dỡ bỏ tổ sư đường Quỳnh Lâm tông, vậy Phù Bình kiếm hồ bọn họ đành phải gánh lấy "tiếng xấu" này, nếu đã giải thích không thông, vậy cũng chẳng cần giải thích nữa...

Oái oăm ở chỗ Quỳnh Lâm tông chưa từng đắc tội với Phù Bình kiếm hồ, thậm chí còn chẳng hề hoài nghi tới Ly Thải. Bị đổ oan cái nỗi gì chứ, vị nữ tử kiếm tiên này rốt cuộc là đang mượn gió bẻ măng, phát hỏa cái gì đây?

Ân Hầu sở dĩ nảy sinh ý nghĩ này, là bởi Đỗ Du kia trước đây khi làm khách tại Long cung, cứ luôn miệng nói mình đã trêu chọc Quỳnh Lâm tông.

Sau khi Đỗ Du rời khỏi Thương Quân hồ không lâu, Quỳnh Lâm tông liền gặp phải tai họa bất ngờ như vậy. Lẽ nào trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế sao?

Trần Bình An bật cười: "Việc này mà cũng có thể tính lên đầu ta sao?"

Chuyện do Lưu Cảnh Long, Vinh Sướng và Liễu Chất Thanh liên thủ bày ra, can hệ gì đến hắn. Trần Bình An quay đầu nhìn về phía miếu Tảo Khê.

Nơi đó từng có một thiếu niên tuấn mỹ đứng trên mái hiên cong vút, bên hông giắt cây sáo trúc ố vàng, chính là Hà Lộ của Hoàng Việt thành, cùng với Yến Thanh của Bảo Động tiên cảnh, trông hệt như đôi kim đồng ngọc nữ chốn tiên gia.

Hà Lộ, Yến Thanh. "Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà, thí như triêu lộ, khứ nhật khổ đa"*. Yến Thanh bình. Những cái tên vốn dĩ thanh tao, khi hội tụ lại một nơi, dường như lại ẩn chứa một lời sấm truyền định mệnh?

Sau đó, trong số chín đứa trẻ được chính tay hắn đưa ra khỏi Kiếm Khí Trường Thành, lại có một Trình Triêu Lộ béo múp míp, cùng một Hà Cô kia.

Từng có câu: "May thay bình an, mỗi ngày đổi mới, chỉ còn Hà Cô, riêng hướng sương mai"*. Lại có câu: "Đến chốn an thế, pháp tựa sương mai, chất phác không tan"*.

Đại khái đây chính là điều mà người ta vẫn thường nói "không khéo chẳng thành truyện".

Trần Bình An thu hồi tâm trí, chậm rãi nói: "Hồ Thương Quân lúc trước không nhân cơ hội dậu đổ bìm leo với Đỗ Du, ngược lại còn làm được vài chuyện có tình có nghĩa, Ân hồ quân quả thực là người trọng nghĩa khinh tài."

Ân Hầu cười gượng, nghe lời này thực sự chẳng giống một lời tán dương cho lắm.

Nhưng thôi, cứ tạm coi như là một lời khen ngợi vậy.

Ân Hầu thấp thỏm hỏi khẽ: "Chẳng hay tiểu thần có thể mạn phép hỏi thăm danh tính thực sự của Trần kiếm tiên không?"

Cứ mãi nơm nớp lo sợ thế này, quả thực không phải là cách hay.

Vị kiếm tiên áo xanh kia vậy mà lại không hề che giấu, thản nhiên nói ra tên họ và quê quán của mình.

"Tên thật là Trần Bình An, đến từ Ly Châu động thiên."

Ân Hầu trong nháy mắt kinh hãi tột cùng, sắc mặt đại biến, tâm hồ dậy sóng dữ dội. Lão nuốt nước bọt cái ực, lắp ba lắp bắp, giọng nói run rẩy không rõ chữ: "Trần tiên sinh... chính là vị quan môn đệ tử của Văn Thánh lão gia sao?"

Ân Hầu rất khôn ngoan khi cố ý không nhắc tới thân phận "Ẩn Quan" vốn còn kinh thế hãi tục hơn nhiều.

Trần Bình An hiểu ý, khẽ mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy."

Lão gia hỏa Ân Hầu này rõ ràng là đang khéo léo nhắc nhở hắn: Ngươi, Trần Bình An, là đệ tử chân truyền của Nho gia văn mạch, là một người đọc sách, một vị tiểu phu tử, lẽ nào lại hở chút là động đao động kiếm, chém chém giết giết, chẳng phải sẽ làm nhục phong thái nhã nhặn hay sao?

Trần Bình An chống gậy leo núi, quay đầu cười hỏi: "Ngay cả ngươi cũng đã nghe danh Ly Châu động thiên rồi sao?"

Ân Hầu gật đầu lia lịa: "Đương nhiên là có nghe qua!"

Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay, còn ai mà không biết đến tòa động thiên dù nói là đã vỡ nát rơi xuống trần gian kia chứ?

Mã Khổ Huyền, Lưu Tiện Dương, Cố Xán...

Những thiên tài tu hành cùng lứa này, thảy đều bước ra từ tòa Ly Châu động thiên nhỏ bé chỉ bằng lòng bàn tay ấy.

Mà tại nơi đó, lại xuất hiện một Ẩn Quan Trần Bình An, ví như u long thâm uyên ngậm lấy bảo châu, còn những kẻ đồng lứa khác dù xuất chúng đến đâu, chung quy cũng chỉ như vảy rồng móng vuốt, nhưng tất cả đều là những bậc tuấn kiệt hàng đầu thiên hạ.

Vẻ mặt Trần Bình An vẫn bình thản như nước, hắn đưa mắt nhìn về phương nam. Ánh mắt ấy dường như xuyên qua muôn trùng sóng nước, trải dài đến tận phía nam Bảo Bình châu, nơi vương triều Đại Ly tọa lạc, cũng chính là vùng đất Long châu thuở nào.

* Chú thích:

- "Đối tửu đương ca...": Trích đoản ca hành của Tào Tháo. Ý nói đời người ngắn ngủi như sương mai.

- Các câu sấm truyền: Chơi chữ dựa trên tên các nhân vật Trần Bình An, Hà Cô, Trình Triêu Lộ.

Chỉ trong nháy mắt, bóng dáng thanh y trên đỉnh núi đã hoàn toàn biến mất.

Ân Hầu tức tốc quay về Long cung hồ Thương Quân, cảm giác như vừa dạo một vòng qua Quỷ Môn quan, may mắn thoát khỏi đại nạn mà lòng vẫn còn kinh hãi khôn nguôi.

Thế nhưng chỉ một lát sau, Ân Hầu lại lẩm bẩm: "Lão tử dù sao cũng đã từng cùng hắn giao đấu qua lại, chuyện này mà truyền ra ngoài, còn gì là mặt mũi nữa?"