Tại phủ đệ trên đỉnh Mật Tuyết, Hoàng Đình đang chuyên tâm luyện kiếm. Vu Phụ Sơn tựa mình vào lan can, nhàn nhã ngắm nhìn cảnh vật. Bỗng nhiên, thần sắc hắn chấn động, hơi nước mông lung trước mắt dần tan biến, bản thân lại thấy mình đang ngồi trong cửa hàng tại bến Mặc Tuyến.

Vu Phụ Sơn tuy kinh ngạc nhưng không hề hoảng loạn, hắn cười lạnh một tiếng rồi quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy vị khách áo xanh, vai khoác áo tơi, đầu đội nón lá một lần nữa ghé thăm. Người nọ nhẹ nhàng tháo nón trúc xuống, giũ sạch nước mưa bám bên ngoài, cười nói: "Phụ Sơn đạo hữu, chúng ta lại gặp mặt. Tiên Đô sơn ta tiếp đãi có chu đáo không?"

Vu Phụ Sơn trầm giọng đáp: "Trần sơn chủ, đạo pháp thật cao thâm!"

Vị khách áo xanh mỉm cười: "Không cần căng thẳng, ta chỉ muốn nhờ Phụ Sơn đạo hữu một việc, đồng ý hay không hoàn toàn tùy ý đạo hữu."

"Trần kiếm tiên nếu đã ở Tiên Đô sơn, hà tất phải hành sự kín kẽ như vậy, chẳng lẽ không thể đường hoàng gặp mặt đàm luận sao?"

"Thực không dám giấu, hiện tại ta không có mặt trong núi. Nếu có chỗ nào đắc tội, mong đạo hữu rộng lòng lượng thứ."

"Không dám, không dám, ta nào dám có ý trách tội."

"Phụ Sơn đạo hữu cũng sắp trở thành bậc cao nhân cung phụng của Thái Bình sơn rồi, sao vẫn chưa thể khoáng đạt như vậy."

Sau khi bàn bạc xong chính sự, Vu Phụ Sơn không nén nổi tò mò, hỏi: "Làm thế nào mà được như vậy?"

"Tâm thành tất linh?"

"Có thể dạy, có thể học chăng?"

"Dễ học khó dạy."

Sau đó, vẫn tại đỉnh Mật Tuyết, Trần Bình An tìm đến vị lão giao long có đạo hiệu Cừu Độc. Người tu đạo muốn đắc đạo, bất luận tư chất cao thấp thế nào, trừ một vài trường hợp đặc biệt hiếm hoi, chung quy cũng không thoát khỏi hai chữ cần cù.

Cừu Độc đang lúc hô hấp thổ nạp, vừa mở mắt ra liền vội vàng đứng dậy hành lễ: "Bái kiến Trần sơn chủ."

Rời khỏi Tiên Đô sơn, Trần Bình An ghé qua Bích Du Cung một chuyến để tìm Mai Hà thủy thần nương nương. Chuyến đi này không giống như đến bàn chuyện chính sự, ngược lại còn được thưởng thức một bữa cá thịt thịnh soạn, may mà không phải món canh chua cá.

Thủy thần nương nương gác một chân lên ghế dài, gắp một đũa mì lớn, thổi phù một hơi rồi hỏi: "Tiểu phu tử, khi nào thì rủ thêm Quân Thiến sư huynh của ngươi cùng đến đây làm khách?"

Trần Bình An cười gật đầu: "Không thành vấn đề."

Liễu Nhu cảm thán từ tận đáy lòng: "Tiểu phu tử càng ngày càng biết ăn cay rồi, lần sau ta sẽ bảo Lão Lưu cho thêm hai muỗng ớt khô nữa."

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: "Thực sự không cần đâu."

"Khách khí làm gì, đừng nói là hai muỗng, dù là một sọt ớt khô thì đáng giá mấy đồng tiền đâu."

"Cũng chẳng phải chuyện tiền nong." Sư Tử Phong đáp lời.

Lý Liễu nghe xong thỉnh cầu của Trần Bình An, mỉm cười nói: "Chẳng hay tự bao giờ, Trần tiên sinh đã thay đổi nhiều đến thế, nhưng như vậy cũng tốt. Chuyện chỉ trong một nén nhang, không có gì đáng ngại, Trần tiên sinh quá lo xa rồi."

Trần Bình An lắc đầu: "Nếu chỉ vì chuyện cỏn con này, ta đã chẳng tìm đến cô, bởi hệ lụy của nó quá lớn."

Tìm đến Lý Liễu là để xin một món tín vật, hầu có thể "cáo mượn oai hùm" trước mặt vị Lục địa Thủy vận Cộng chủ Đạm Đạm phu nhân kia. Dẫu sao, tòa Lục Thủy khanh đó vốn dĩ từng là nơi nghỉ mát của Lý Liễu.

Lý Liễu trêu chọc: "Sao không tìm đến con bé Trĩ Khuê chỉ biết tính toán chi li kia?"

Trần Bình An lắc đầu: "Nàng ta thì thôi đi. Trong hàng ngũ Thủy quân Tứ hải, ta chỉ tìm Lý Nghiệp Hầu."

Vị Đạm Đạm phu nhân đạo hiệu Thanh Chung kia, sau khi bị Trần Bình An tìm đến tận cửa, thái độ giữa đôi bên coi như rạch ròi đôi ngả. Ban đầu nàng còn do dự, rõ ràng là muốn khước từ, chủ yếu vẫn lo ngại việc này không hợp lễ nghi, sợ bị Văn Miếu truy cứu liên lụy.

Ngươi là Trần Bình An, có Văn Thánh làm tiên sinh chống lưng, còn ta thì không, ở Văn Miếu chẳng tìm đâu ra chỗ dựa, nghĩ lại thật xót xa bấy nhiêu.

Ngờ đâu sau khi Trần Bình An lấy ra tín vật do Lý Liễu tặng, Đạm Đạm phu nhân lập tức đổi giọng "ai u" một tiếng, ý cười rạng rỡ trên mặt, nói rằng chuyện nhỏ nhặt này đâu cần Ẩn Quan đại nhân đích thân hạ cố đến hàn xá, chỉ cần tùy tiện sai người nhắn một câu là được.

Phía Nam Hải Thủy quân Lý Nghiệp Hầu bên kia lại chẳng hề dây dưa, sảng khoái đáp ứng ngay, dù sao đây cũng là một mối giao dịch béo bở.

Công đức càng về sau càng trở nên khan hiếm, đây đã là nhận thức chung của đám tu sĩ trên đỉnh núi tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Trần Bình An vốn chẳng bận tâm, vị Ẩn Quan đại nhân này tài đại khí thô, không coi chút công đức đó vào đâu, nhưng Lý Nghiệp Hầu lại muôn phần coi trọng. Nếu sau này Văn Miếu có truy cứu, với tính cách của Trần Bình An, chắc chắn hắn sẽ không lùi bước nửa phân. Cái trò "tử đạo hữu bất tử bần đạo", vị Ẩn Quan trẻ tuổi này tuyệt đối không làm được. Huống hồ, có Lão Tú Tài ở Văn Miếu, trời sập xuống cũng chẳng cần lo, nếu phải tranh luận cãi vã, Lão Tú Tài chưa bao giờ nếm mùi thất bại. Còn về tâm địa và bản lĩnh bao che khuyết điểm, ha ha, ở Hạo Nhiên thiên hạ này, e rằng chẳng ai dám so bì với Lão Tú Tài.

Chỉ là trước khi Trần Bình An rời đi, Lý Nghiệp Hầu vẫn không kìm được mà hỏi một câu: "Dù là vá víu sông núi một châu, hà tất phải vội vàng nhất thời như vậy? Đợi đến khi..."

Có điều hai chữ "đợi đến" vừa thốt ra, Lý Nghiệp Hầu liền im bặt.

Lão tin rằng Trần Bình An hiểu rõ lão định nói điều gì.

Kết quả kẻ kia buông lại một câu: "Kiếm tu hành sự, tùy tâm sở dục, thiên địa bất câu."

Lý Nghiệp Hầu bất đắc dĩ lắc đầu, phất tay ý bảo không tiễn khách.

Dẫu sao ai là khách, ai là chủ cũng thật khó phân định.

Mẹ kiếp đám kiếm tu này, quả thực là... khoái hoạt.

Bên phía Vũ Long tông, tông chủ Nạp Lan Thải Hoán hôm nay hứng chí bừng bừng, tìm đến chưởng luật Vân Thiêm, ném cho nàng một khối ngọc bài.

Đó là một tấm "vô sự bài" đơn giản, không phân biệt mặt trước mặt sau.

Một mặt lệnh bài khắc bốn chữ "Kiếm Khí trường thành", mặt kia khắc "Hạo Nhiên thiên hạ". Chỉ là ở mặt có chữ "Kiếm Khí trường thành", ngoài hai chữ triện nhỏ "Ẩn Quan", còn có một con số viết bằng chữ tiểu khải cực nhỏ.

Vân Thiêm nghi hoặc hỏi: "Đây là vật gì?"

Nạp Lan Thải Hoán cười đáp: "Ta vừa thay tông môn của ngươi thu một đệ tử đích truyền, đây chính là lễ bái sư của hắn."

Vân Thiêm hơi có chút tức giận, làm gì có chuyện khôi hài như vậy, bản thân nàng còn chưa từng gặp mặt đối phương mà đã có thêm một đệ tử đích truyền từ trên trời rơi xuống?

Nạp Lan Thải Hoán cười nói: "Yên tâm đi, tư chất tu hành của thiếu niên kia rất tốt, hơn nữa... tuyệt đối không phải loại tiểu sắc phôi!"

Nạp Lan Thải Hoán uể oải tựa lưng vào ghế trong phòng Vân Thiêm, vắt chéo chân khẽ đung đưa: "Nếu hắn mà là kiếm tu thì đâu đến lượt ngươi."

Vân Thiêm vẫn giữ vẻ ôn hòa, nắm chặt lệnh bài ngọc trong tay, giơ lên hỏi: "Vật này có lai lịch thế nào?"

Nạp Lan Thải Hoán chỉ tay vào nàng: "Ngươi đúng là chỉ biết tu hành, chẳng màng thế sự, cái thói xấu này bao giờ mới sửa được, đến công báo mới nhất cũng không xem sao?"

Vân Thiêm thẹn thùng đáp: "Thi thoảng cũng có xem qua, nhưng biết được rất ít."

Nạp Lan Thải Hoán bèn nhắc lại chuyện cũ, hàn huyên với vị chưởng luật nhà mình một chút nội tình bên trong.

Năm đó tại Xuân Phiên trai trong nghị sự đường, những vị chủ thuyền, quản sự đến từ Hạo Nhiên bát châu như Bạch Khê của độ thuyền "Bồn Quán", Đái Hao của thuyền "Quá Canh" thuộc Ngai Ngai châu, Liễu Thâm của tiên gia đảo "Nghê Thường", Lưu Vũ của thuyền "Phù Chung" thuộc Lưu Hà châu... tổng cộng năm mươi bốn vị, mỗi người đều nhận được một món quà nhỏ từ vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, xem như là đều có phần.

Ngoài ra, số thứ tự trên lệnh bài ngọc của Ngô Cầu là số chín, Đường Phi Tiễn là số mười hai, Liễu Thâm là số chín mươi sáu.

Ngày nay ở Hạo Nhiên thiên hạ, có kẻ hiếu sự đã thống kê qua, phát hiện cuối cùng dường như không gom đủ chín mươi chín khối lệnh bài ngọc, chỉ có hơn tám mươi khối, dù sao chắc chắn là không đến chín mươi khối.

Sở dĩ có chuyện này là bởi vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia về sau rất ít khi đích thân tham dự nghị sự, thêm vào đó số lượng độ thuyền tới lui Đảo Huyền sơn cũng có hạn, tính cả Trung Thổ Thần Châu thì tổng cộng chỉ có khoảng một trăm năm mươi đến một trăm sáu mươi chiếc. Trong số đó, không ít độ thuyền phải cách mỗi năm năm, thậm chí là hơn mười năm mới hành trình đến Đảo Huyền sơn một chuyến.

Nghe đồn những khối ngọc bài này đều do đích thân vị Ẩn Quan kia họa phù khắc chữ, mỗi khối đều ẩn chứa kiếm khí của hai đến ba vị Kiếm Tiên. Theo lời Mễ Dụ khi ấy, vật này tuy không tính là trân quý, nhưng lại là độc nhất vô nhị trên đời.

Thật sự không đáng tiền sao? Chỉ là lời lừa gạt quỷ thần mà thôi.

Giang Cao Thai năm xưa từng chủ động yêu cầu đổi một khối ngọc bài trên tay lấy chín mươi chín khối khác. Giờ đây nhìn lại, vị Giang thuyền chủ này quả thực có mắt nhìn xa trông rộng! Chỉ tiếc là tâm nguyện không thành.

Còn về hai khối ngọc bài đặc biệt nhất mang số "Một" và "Chín mươi chín", liệu chúng đã từng xuất hiện hay chưa, và nếu có thì rơi vào tay gia tộc nào? Đến nay vẫn là một ẩn số không ai hay biết.

Không ít ngọc bài đã được các thuyền chủ trao lại cho quan môn đệ tử hoặc giao cho những hậu duệ đích truyền đầy triển vọng trong gia tộc. Họ đều dặn dò kẻ hậu bối phải cất giữ cẩn thận, bởi vào thời khắc mấu chốt, khối ngọc bài này chính là một tấm bùa hộ mệnh, thậm chí là phù cứu mạng!

Tại một vài điển lễ khai sơn của các Kim Đan địa tiên, vật này thỉnh thoảng lại xuất hiện như một món hạ lễ dành cho tổ sư đường của tông môn, từ đó mới dần được ngoại giới biết đến.

Sở dĩ nảy sinh hiện tượng kỳ lạ này là do Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa châu, thông qua công báo của thư viện Thuần Nho Trần thị, đã công bố một tin tức chấn động thiên hạ.

Long Tượng Kiếm Tông tuyên bố: họ nhận người, nhận bài, nhưng tuyệt đối không nhận đỉnh núi. Tông môn sẽ cân nhắc xem có nên ra tay giúp đỡ hóa giải phiền phức, vượt qua cửa ải khó khăn hay không. Nếu việc thành, ngọc bài sẽ bị thu hồi; bằng không, chuyện sau này tính tiếp.

Nói một cách đơn giản, những ai có được ngọc bài từ Xuân Phiên trai trên Đảo Huyền sơn có thể truyền lại đời đời, hưởng đặc quyền "thế tập võng thế". Nhưng nếu ngọc bài đã rơi vào tay các tông môn tiên phủ, kẻ cầm bài đến cầu xin Long Tượng Kiếm Tông ra tay thì xin lỗi, ngọc bài giữ lại, người thì mời đi.

Sau đó, những vị Kiếm Tiên từng có thâm giao với Kiếm Khí Trường Thành như Tạ Tùng Hoa, Tống Sính, Bồ Hòa đều lần lượt lên tiếng hưởng ứng. Hành động này vừa giống như đang đồng lòng với Long Tượng Kiếm Tông, lại vừa giống như... đang tranh giành mối làm ăn?

Vân Thiêm hiểu rõ chân tướng, gật đầu nói: "Chẳng trách lại trở nên đáng giá đến thế, quả thực là một lá bùa hộ mệnh. Đối với tu sĩ Hạo Nhiên mà nói, dù không dùng đến thì việc lưu lại ngọc bài truyền đời cũng là một sự răn đe vô hình đối với kẻ thù. Chỉ là loại lệnh bài này, đối với tông chủ như ngươi hình như không cần thiết lắm?"

Nạp Lan Thải Hoán khinh thường đáp: "Ngươi ngốc thật hay giả đấy? Có khối ngọc bài này, tương lai Vũ Long Tông thật sự xảy ra đại sự, ví như cần tìm người giúp đỡ, hoặc có những việc chúng ta không tiện lộ diện, đều có thể tìm Lục Chi, không thì Tống Sính, nhất là cái tên Bồ Hòa có quan hệ rất rộng kia, để bọn họ ra mặt giúp chúng ta chém người."

Vân Thiêm bừng tỉnh đại ngộ, khẽ thở dài. Quả nhiên mình chỉ là một Chưởng luật hữu danh vô thực, Nạp Lan Thải Hoán đảm đương chức vị tông chủ là hoàn toàn đúng đắn.

Nạp Lan Thải Hoán quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tiết trời sắp sang xuân, vùng phụ cận Vũ Long Tông vừa trải qua một trận tuyết lớn.

Nhớ năm đó, vị thanh niên tuổi trẻ tài cao, quyền trọng vọng lớn kia, chính là tại nghị sự đường bên trong Xuân Phiên trai, một tay chống cằm, thẫn thờ nhìn trận tuyết lớn ngoài cửa kia.

Mẹ kiếp, Nạp Lan Thải Hoán giờ nhớ lại, gã vẫn còn vài phần dáng vẻ đạo mạo nhưng thực chất lại rất khó lường.

Trong lịch sử, con độ thuyền vượt biển đầu tiên đi đến Đảo Huyền Sơn là chiếc "Thủy Chẩm" của Nam Bà Sa Châu.

Con thuyền thứ hai thuộc về một tông môn tên là Vân Độ Sơn tại Phù Diêu Châu, độ thuyền mang tên "Phủ Ngưỡng". Mà con thuyền thứ ba chính là "Đồng Tán" của Đồng Diệp Châu, vốn đã chìm nghỉm trong một trận tai nạn trên biển.

Kiếm Khí Trường Thành bên kia từng vì chuyện này mà tổ chức một buổi tế điện từ xa.

Thậm chí ngay cả nghi thức tế kiếm của Bắc Câu Lô Châu cũng đều thoát thai từ điển tích đó.

Chỉ là chuyện này đã trôi qua năm tháng đằng đẵng, thời gian quá lâu xa, nếu không phải vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia năm đó lúc nhàn rỗi đã tỉ mỉ đọc qua từng quyển hồ sơ mật tịch của Ly Cung, sau đó ở buổi nghị sự kia chính miệng nói ra, thì ngay cả Nạp Lan Thải Hoán cũng chẳng hề hay biết.

Nạp Lan Thải Hoán nghênh ngang rời khỏi phòng.

Vân Thiêm tiếp tục tu hành, nhưng nàng đột nhiên kinh hãi phát hiện, một nam tử xa lạ từ trong mây mù bước ra, vận thanh sam trường bào, dáng người thon dài, thần thái ôn hòa.

Vân Thiêm vội vàng từ trên bồ đoàn đứng dậy, vẻ mặt giận dữ quát: "Ngươi là phương nào thần thánh, dám tự tiện xông vào Vũ Long Tông!"

Nếu không phải một vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh đạo pháp thông huyền, làm sao có thể thi triển thần thông huyền ảo bực này? Chẳng lẽ là dư nghiệt Man Hoang nào đó ẩn mình nơi biển sâu?

Chỉ thấy nam tử áo xanh đeo kiếm kia khẽ giơ tay, trong lòng bàn tay hiện ra một khối ngọc bài, trên mặt khắc hai chữ cổ triện "Ẩn Quan". Hắn mỉm cười nói: "Vân Thiêm tông chủ, ta là Trần Bình An, từng giữ chức Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành."

Vân Thiêm kinh hãi khôn xiết, nhưng vẫn cau mày lắc đầu: "Chỉ dựa vào vật này làm sao chứng thực được thân phận? Đạo hữu chẳng lẽ cho rằng Vân mỗ dễ dàng bị lừa gạt như vậy sao?"

Trần Bình An bình thản đáp: "Ta từng nhờ Thiệu kiếm tiên của Xuân Phiên trai chuyển cho ngươi một phong mật tín, trong đó có câu: 'Lưu đắc thanh sơn tại, bất phạ một sài thiêu' (Còn giữ được núi xanh, chẳng lo không có củi đốt)."

Nói đoạn, hắn chụm hai ngón tay lại, giữa hư không vạch ra một bức thư. Từ kích thước chữ, bố cục cho đến nét bút tinh vi hay cả dấu ấn chương đều giống hệt phong mật tín năm xưa, không sai một ly.

Vân Thiêm thở phào một hơi. Hóa ra thật sự là vị ân nhân của Vũ Long tông, người bấy lâu nay chỉ nghe danh mà chưa từng thấy mặt, nay đã đích thân tới đây!

Vân Thiêm vội vàng hành lễ. Nếu không nhờ vị trước mắt này bày mưu tính kế, e rằng hương hỏa của Vũ Long tông đã sớm đoạn tuyệt từ lâu. Lão khẽ dò hỏi: "Ẩn Quan vì sao lại dùng cách thức này để hiện thân?"

Trần Bình An lộ vẻ áy náy: "Chuyện này nói ra thì dài, sau này ta nhất định sẽ tới bái phỏng Vũ Long tông, đích thân tạ lỗi với Vân Thiêm tông chủ."

Vũ Long tông là nơi thủy vận ngưng tụ, tựa như nguồn suối khởi nguyên, thậm chí còn mang dáng dấp của một phiên trấn cắt cứ. Ngay cả Nam Hải Thủy quân Lý Nghiệp Hầu cũng không thể hoàn toàn khống chế được dòng chảy thủy vận nơi đây. Theo ghi chép trong Tị Thử hành cung, có hai giả thuyết về nguồn gốc của Vũ Long tông: một là nơi Vũ sư từng dừng chân ở nhân gian, hai là nơi một vị thần linh nào đó đã ngã xuống trong trận chiến trên trời.

Vân Thiêm hơi đỏ mặt, ngượng nghịu nói: "Không dám giấu Ẩn Quan, hiện tại ta chỉ là Chưởng luật của Vũ Long tông, vị trí Tông chủ đã do Nạp Lan Thải Hoán đảm nhiệm."

Trần Bình An chợt hiểu ra, gật đầu nói: "Vậy sau này phiền Vân Thiêm đạo hữu chuyển lời giúp ta tới Nạp Lan Thải Hoán, nói rằng lần sau ta sẽ đích thân tới tìm nàng đàm đạo."

Nạp Lan Thải Hoán vốn là hạng người "không có lợi thì không dậy sớm". Tuy nhiên, việc nàng tiếp quản chức Tông chủ Vũ Long tông, đối với cả tông môn lẫn bản thân nàng mà nói, đều là một chuyện vẹn cả đôi đường.

Hiện nay danh tiếng của Vũ Long tông tại Hạo Nhiên thiên hạ vốn chẳng mấy hiển hách, thế nên sau khi chiến tranh kết thúc, Văn Miếu cũng không quá mức ưu ái nâng đỡ. Nếu không nhờ vị trí địa lý của Vũ Long tông vô cùng trọng yếu, chiếm được một phần địa lợi, e rằng khó tránh khỏi cảnh dần dần sa sút. Lại thêm tông môn thiếu vắng một vị tông chủ có thủ đoạn cứng rắn, hương hỏa vì thế chỉ càng ngày càng điêu linh. Tất nhiên, thỉnh thần thì dễ tiễn thần mới khó, với tính khí của Nạp Lan Thải Hoán, e rằng nàng sẽ không dễ dàng từ bỏ vị trí tông chủ này.

Kiếm tu một khi bước chân vào Tiên Nhân cảnh, vốn khác biệt với các luyện khí sĩ thông thường. Ngoại trừ việc chuyên cần luyện kiếm, một là rèn giũa nhuệ khí, hai là tìm kiếm thêm những thiên thụ thần thông cho bản mệnh phi kiếm. Chỉ là so với các tu sĩ đỉnh núi bình thường, kiếm tu thường không quá chú trọng đến việc xây dựng phủ đệ hay phối hợp với quá nhiều bản mệnh vật. Vì vậy, các đại tu sĩ đỉnh núi khác khi bước vào Tiên Nhân cảnh, đặc biệt là Phi Thăng cảnh, thường trở nên nhàn rỗi trong việc kiến thiết phủ đệ và luyện hóa bản mệnh vật. Kiếm tu thì lại khác, họ có thể dư dả thời gian để bù đắp những chỗ còn thiếu khuyết, vừa tu luyện vừa bổ sung, đôi bên đều không bị đình trệ.

Tuy nhiên, Nạp Lan Thải Hoán muốn đột phá Tiên Nhân cảnh cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Dẫu sao, nàng cũng không phải là một Lục Chi thứ hai.

Vân Thiêm cố ý lờ đi hai chữ "từng là", sau khi nghe vị Ẩn Quan trẻ tuổi giải thích ngọn ngành, liền lập tức gật đầu đáp ứng.

Trần Bình An lên tiếng: "Vân Thiêm tiền bối, đừng vội vàng đáp ứng việc này. Tốt nhất tiền bối nên thương lượng với Nạp Lan Thải Hoán một chút, dù sao chuyện này cũng liên quan đến thủy vận của tông môn, can hệ vô cùng trọng đại."

Vân Thiêm lắc đầu: "Không cần thiết, ta dù gì cũng là Chưởng luật tổ sư của Vũ Long tông, chuyện này tự ta có thể quyết đoán."

Trần Bình An nói lời cảm tạ, sau đó cáo từ rời đi.

Vân Thiêm định nói lại thôi, tay vừa giơ lên đã vội hạ xuống. Đối phương đã đi xa, vả lại cho dù vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia có nán lại thêm giây lát, dường như chính nàng cũng chẳng biết phải nói gì cho phải. Chẳng rõ vì sao, nàng cúi đầu, gò má thoáng ửng hồng.

Vạn dặm cát vàng, đỉnh núi trọc lốc, gần như không có lấy một ngọn cỏ, một màu đỏ thẫm tiêu điều.

Nơi chân núi hẻo lánh, dòng nước hiếm hoi chảy qua, những năm gần đây lại mọc lên một quán rượu nhỏ. Tửu kỳ treo cao nhưng nhăn nhúm, rũ rượi. Trong quán đặt một vại rượu lớn, bán theo sừng hoặc theo bát. Chủ quán là một phụ nhân dung mạo tầm thường, đầu cài trâm gỗ, mình mặc áo vải thô. Khách quen thường xuyên lui tới quán rượu chỉ có mấy gương mặt cũ: vị Sơn thần lão gia, một Hà bà mang dáng vẻ thiếu nữ, còn lại là một số yêu tinh quỷ quái chưa đắc đạo, thi thoảng mới ghé qua. Không ít kẻ tu luyện hình hài nửa vời, miễn cưỡng có thể coi là khách quen, dù sao ở nơi chim không thèm lánh này, tu hành cũng được coi là yên ổn. Theo lời của Sơn thần lão gia, kẻ nào có thể đặt chân đến đây, bất kể xuất thân thế nào, đều là hạng người đạo tâm kiên định, nghị lực phi phàm, đáng được yêu quý, che chở. Đám tinh quái ấy đều cho rằng vị phụ nhân bán rượu kia là nhân tình của Sơn thần lão gia, nên nhiều lắm cũng chỉ dám buông lời thô tục trêu chọc, tuyệt đối không dám động tay động chân.

Vị Sơn thần lão gia này của chúng ta cũng thật đáng thương. Nghe nói Sơn thần nơi khác, dù chỉ là Thổ địa công công, cũng có thể tìm cho mình một vị Thổ địa bà hoa nhường nguyệt thẹn, lại khéo léo đảm đang, phải không?

Dẫu chẳng được sắc nước hương trời, thì chí ít cũng phải có vài phần xuân sắc trẻ trung mới đúng.

Phụ nhân bán rượu vốn thích đọc sách, vô hình trung lại cùng một chí hướng với vị Sơn thần lão gia thích ngâm thơ tác phú, xuất khẩu thành chương kia.

Vị Sơn thần khốn khổ nọ, sáng tối hai bận, đều đặn tuần tra miệng núi lửa. Kỳ thực đó chẳng phải quy định của Văn miếu, mà bởi ngài tự thấy bản thân gánh vác trọng trách trời ban, không thể lơ là. Thế nên, dù mỗi lần tới miệng núi lửa đều nơm nớp lo sợ, ngài vẫn thường ghé qua quán rượu nhấp chút rượu nhạt để trấn tĩnh tâm thần.

Hôm nay, quán rượu dường như có chút khởi sắc, dù chỉ là vài gã nghèo hèn cùng một tên Luyện khí sĩ hạng xoàng. Rượu ở đây chẳng cần đến thần tiên tiền, chỉ tốn vài lượng bạc vụn. Ấy vậy mà ba chiếc bàn rượu chưa bao giờ ngồi kín chỗ. Mặt bàn cáu bẩn mỡ đông cũng chẳng buồn lau chùi, có khách ghé thăm đã là nhờ phúc đức của rượu rồi. Ngay cả vị Sơn thần kia, lúc rảnh rỗi ghé lại ngồi chơi, cũng chỉ lầm tưởng Ngưỡng Chỉ là một tu sĩ thủy tộc đã luyện hình thành công, tu vi chừng Động Phủ cảnh.

Còn về những lời đồn đại đầy khí chướng kia? Sơn thần lão gia tức đến dậm chân: "Phi! Lão gia ta trông vô dụng đến thế sao?!"

Tiết trời nắng gắt, đương độ giao mùa đông xuân mà không khí hầm hập như một lò hấp khổng lồ. Trong quán, một bàn thực khách toàn là lũ yêu vật tinh quái, mồ hôi nhễ nhại, kẻ thì cởi trần uống rượu, người lại phanh ngực hở lưng, tiếng oẳn tù tì vang lên ầm ĩ. Phụ nhân nọ chẳng hề để tâm, chỉ mải mê nghiền ngẫm cuốn sách trên tay. Đột nhiên, nàng ngẩng đầu, khẽ khép sách lại, đôi mắt híp lại cười nói: "Khách quý hiếm thấy."

Nàng cầm chiếc quạt hương bồ cũ kỹ đã ngả màu vàng úa trên bàn, nhẹ nhàng phe phẩy tạo ra những luồng gió mát, mấy lọn tóc mai khẽ lay động theo nhịp quạt: "Mời vào, có điều uống rượu vẫn phải trả tiền sòng phẳng."

Từ phía xa, một vị khách thanh y đội nón lá, tay cầm trúc trượng xanh biếc chậm rãi bước tới. Hắn tháo nón lá, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn, mỉm cười nói: "Chưởng quỹ, cho một bát rượu."

Ngưỡng Chỉ tay cầm quạt, đứng dậy rót cho Trần Bình An một bát rượu rồi đặt lên bàn. Chỉ có điều, trong khoảnh khắc ấy, ngoại trừ hai người họ, tất cả thực khách còn lại trong quán đều như rơi vào một dòng sông thời gian ngưng đọng, vạn vật tĩnh lặng.

Trần Bình An chẳng chút nghi ngại, bưng bát sứ trắng lên nhấp một ngụm rượu.

Lưu Xoa bị Trần Thuần An cưỡng ép phải lưu lại Hạo Nhiên thiên hạ.

So với hắn, tình cảnh của Ngưỡng Chỉ còn uất ức hơn nhiều. Đầu tiên nàng bị Liễu Thất — người vừa từ Thi Dư phúc địa của Thanh Minh thiên hạ trở về Hạo Nhiên — dùng thuật pháp đối thuật pháp, nghiền ép hoàn toàn ngay trên mặt biển bao la.

Sau đó, Ngưỡng Chỉ thấy không địch lại liền tìm đường tháo chạy.

Ngờ đâu lại bị một vị Phó giáo chủ Văn miếu "ôm cây đợi thỏ", giam cầm tại quần thể núi lửa này. Nghe đồn nơi đây từng là lò luyện đan của Đạo Tổ năm xưa.

Chính là mảnh đất dưới chân Trần Bình An lúc này.

Ngưỡng Chỉ ngồi đối diện bàn rượu, khẽ khàng lay động chiếc quạt hương bồ.

Xét về công hay tư, ân oán giữa đôi bên đều không hề nhỏ. Năm đó trên chiến trường, Ngưỡng Chỉ từng ngang nhiên bẻ gãy đầu lâu của một vị đại kiếm tiên họ Nhạc trước mặt bao người. Vị kiếm tiên này từng nam du Man Hoang, ẩn tính mai danh nhiều năm, quyết đoán xuất kiếm ngay tại nội địa Man Hoang thiên hạ, bôn ba khắp bốn phương để quấy phá hai tuyến đường tiếp tế trọng yếu. Đám tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của yêu tộc phụ trách duy trì tuyến đường vì thế mà mệt mỏi rã rời. Đến mức Giáp Tử trướng bên kia buộc phải điều động hai vị cựu vương tọa đại yêu là Hoàng Loan và Ngưỡng Chỉ đích thân truy sát người này. Trên chiến trường khi ấy, Nghỉ Mát hành cung đã hạ nghiêm lệnh không cho phép kiếm tu cứu viện. Chuyện này, có lẽ đơn giản là vì vị Ẩn Quan trẻ tuổi và Nghỉ Mát hành cung đã hành xử quá mức "Hạo Nhiên", quá đỗi máu lạnh.

Chẳng những Phi Thăng thành đến nay vẫn còn nhắc tới, không ít kiếm tu vẫn ôm lòng oán thán, mà ngay cả hai đứa trẻ trong số chín phôi tử kiếm tiên mà Trần Bình An mang ra khỏi Kiếm Khí Trường Thành cũng vì chuyện này mà thủy chung canh cánh trong lòng. Cuối cùng, hai đứa nhỏ nọ đã nhận tiền bối Vu Việt làm sư phụ, xóa tên khỏi tổ sư đường Tễ Sắc phong, lựa chọn đi theo vị lão kiếm tu của Lưu Hà châu kia rời khỏi núi Lạc Phách.

Ngoài ra còn có Thủy Than, kiếm tu của Giáp Thân trướng, được xem là nửa đệ tử chân truyền của vị cựu chủ sông Duệ Lạc là Ngưỡng Chỉ, vô cùng được nàng coi trọng.

Huống hồ, cả hồ Nam Đường ở Bảo Bình châu dường như cũng bị Ngưỡng Chỉ uống cạn sạch, dẫn đến sau chiến tranh, mực nước hồ chưa đầy một phần mười so với trước kia.

Trần Bình An hỏi: "Là rượu ngon của Tửu Tuyền tông sao?"

Chuyện làm ăn lỗ vốn này, người bình thường chẳng ai làm nổi. Ngưỡng Chỉ mỉm cười, hỏi ngược lại: "Uống đến mức này rồi mà vẫn nhận ra sao?"

Thực tế trong rượu pha rất nhiều nước, linh khí loãng đến mức gần như không còn, đã chẳng thể gọi là tiên tửu trên núi được nữa. Một là bởi trong những vật tùy thân kia, rượu ngon chẳng còn bao nhiêu, uống một bình là vơi một bầu. Hai là Ngưỡng Chỉ cũng không muốn đám khách nhân kia nếm ra mùi vị, bằng không tửu quán này e là chẳng thể mở nổi nữa.

Trần Bình An cười đáp: "Đừng quên ta vốn là người ủ rượu."

Ngưỡng Chỉ ngờ vực: "Ngươi đang uống rượu trong mộng, làm sao nếm ra được tư vị?"

Trần Bình An chỉ cười không đáp.

Trước khi đi về phía sông Duệ Lạc và sông Vô Định, hắn từng ngang qua Tửu Tuyền tông, dừng chân uống rượu ở đó.

Nghe nói Ngưỡng Chỉ và Thiết Vận đều có chút chiếu cố Tửu Tuyền tông, nên một tông môn không giỏi chém giết như họ mới có thể sừng sững không ngã ở Man Hoang thiên hạ lâu đến vậy.

Thấy Trần Bình An im lặng, Ngưỡng Chỉ cũng lười truy vấn, chỉ coi đó là một loại dị thuật trên núi.

Ngưỡng Chỉ cùng Phi Phi, hai vị cựu vương tọa đại yêu, từng chia nhau tám phần thủy vận của Man Hoang thiên hạ. Đơn giản là kẻ tám lạng người nửa cân, nói chính xác hơn là không ai có thể thôn tính được đối phương, khiến đôi bên đều không thể trở thành cộng chủ thủy vận thiên hạ, dĩ nhiên cũng không cách nào nhờ đó mà bước vào Thập Tứ cảnh. Tuy nhiên, ngoài cuộc tranh giành đại đạo công khai này, còn có một tầng chém giết bí mật và hung hiểm hơn, vừa là tranh đoạt thủy vận, vừa là trận chiến nước lửa tương khắc.

Bởi vì nền móng đại đạo của Phi Phi cực kỳ đặc thù, mà y vốn là kẻ mới nổi, thực chất là vãn bối của Ngưỡng Chỉ.

Văn Hải Chu Mật đưa ra một phương án giải quyết vô cùng đơn giản: giúp hai bên hoán đổi lấy một cương vực rộng lớn hơn, ai cần thứ gì thì lấy thứ đó.

Đây cũng là lý do duy nhất khiến các nàng nguyện lòng toàn tâm toàn ý đi theo Đại tổ núi Thác Nguyệt, tiến quân vào Hạo Nhiên thiên hạ.

Ngưỡng Chỉ mỉm cười nói: "Hôm nay ta đã nghĩ thông suốt, cái gọi là tu đạo, kỳ thực là một chuyện vô cùng vô nghĩa."

Trong cõi u minh vốn đã có thiên ý định sẵn. Bản thân nàng bị ngăn trở phải ở lại nơi này, còn Phi Phi tuy đã thành công trở về Man Hoang thiên hạ, nhưng kết cục lại bị vị khách áo xanh trước mắt này cướp đi một nửa thủy vận của sông Duệ Lạc.

E rằng việc Phi Phi bước chân vào Thập tứ cảnh giờ đây đã trở thành chuyện xa vời mờ mịt.

Ngưỡng Chỉ không hề có ý hả hê trước tai họa của kẻ khác, trái lại còn nảy sinh chút cảm giác đồng bệnh tương liên.

Trần Bình An nâng bát rượu, hỏi: "Là vì cảm thấy thiên mệnh đã định? Chỉ dựa vào sức mình, mọi nỗ lực đều hóa thành uổng công vô ích sao?"

Ngưỡng Chỉ khẽ nhếch khóe miệng: "Đại khái là vậy."

Trần Bình An thoáng liếc nhìn cuốn sách trên bàn của Ngưỡng Chỉ khi nãy, mỉm cười hỏi: "Có thể cho ta mượn xem một chút không?"

Ngưỡng Chỉ trầm ngâm một lát: "Đây chính là sách cấm, ngươi không thấy kiêng kỵ sao?"

Trần Bình An phất tay một cái, cuốn sách đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Đó chính là cuốn "Tân thư" của Cổ Sinh ở Hạo Nhiên năm xưa. Hắn thản nhiên nói: "Không có gì phải kiêng kỵ. Gác lại chuyện trận doanh địch ta, thì rất nhiều học vấn của hắn không chỉ tiên sinh nhà ta công nhận, mà ngay cả ta cũng thấy rất có đạo lý."

Trên thực tế, rất nhiều tu sĩ Hạo Nhiên đều cảm thấy tiếc nuối cho Cổ Sinh, thậm chí còn công khai kêu oan cho y. Chỉ là đến khi trận đại chiến kia nổ ra, những tiếng nói ấy mới im bặt.

Nhận thấy trong sách có không ít trang bị gấp nếp làm dấu, Trần Bình An lật đến một trang trong số đó, tùy ý liếc qua vài dòng. Đó là câu chuyện về con rắn hai đầu, có một đoạn đối thoại như sau:

"Hôm nay ta thấy trên đường có con rắn hai đầu, e là điềm chẳng lành, ngày chết không còn xa nữa."

"Chớ nên lo âu, ngài hãy chém chết vật ấy đi. Người có âm đức, trời cao tất sẽ báo đáp bằng phúc lành."

Vậy thì trong mắt "Hạo Nhiên Cổ Sinh" năm xưa, thứ gì mới là con rắn hai đầu? Về sau trong mắt "Man Hoang Chu Mật", y lại coi vật gì là con rắn hai đầu ngăn trở thế đạo?

Ngưỡng Chỉ cười hỏi: "Ví dụ như điều gì?"

Trần Bình An đáp: "Ví dụ như việc tế tự quỷ thần, nếu không có lễ thì không thành, không trang trọng. Lại ví dụ như câu: 'Lễ là để ngăn cấm việc chưa xảy ra, còn pháp là để trừng trị việc đã rồi'. Hay như câu: 'Khiến dân chúng ngày càng hướng thiện, tránh xa tội lỗi mà không hề hay biết'. Lại có câu: 'Thay đổi phong tục, khiến thiên hạ chuyển tâm mà hướng đạo'."

Ánh mắt Ngưỡng Chỉ lộ vẻ cổ quái.

Quả thực là như vậy sao? Vốn tưởng vị Ẩn quan trẻ tuổi này chỉ nói mấy lời đãi bôi cho xong chuyện.

Ngưỡng Chỉ buông chiếc quạt bồ đào, tự rót cho mình một chén rượu: "Ta còn tưởng ngươi sẽ chỉ một mực tâm đắc câu 'Dạy trẻ từ thuở còn thơ, uốn nắn từ khi mới bước' chứ."

Ngưỡng Chỉ hướng về phía đối phương giơ bát rượu, chỉ là hắn vẫn bất động thanh sắc. Nàng khẽ mỉm cười, tự mình ngửa đầu uống cạn, một hơi sạch bách, đoạn đặt bát rượu xuống, lau khóe miệng: "Nói đi, tìm ta có chuyện gì."

Chờ đến khi Trần Bình An dứt lời, Ngưỡng Chỉ liền cười nhạo: "Chuyện này thật quá đỗi hoang đường. Khoan hãy nói đến việc ta thắp một nén tâm hương, liệu đạo thủy vận tinh túy khói hương kia có thể rời khỏi nơi này, vượt đường dài lưu chuyển đến tận Đồng Diệp châu hay không; cho dù ta có đáp ứng đi nữa, thì việc lấy chút lợi lộc từ dòng nước chảy để vá một lỗ hổng khổng lồ như thế, phỏng có ý nghĩa gì?"

"Đây không phải là việc ngươi cần bận tâm."

"Trần Bình An, có phải ngươi đã quên mất điều gì rồi chăng?"

"Nói thế nào?"

"Nếu đã là một vụ giao dịch, vậy ta sẽ nhận được lợi lộc gì?"

"Về sau vẫn có thể giữ mạng mà bán rượu."

"Ẩn quan đại nhân cứ thích nói đùa như vậy sao?"

"Ta biết rõ ngươi hiểu rằng ta không hề nói đùa."

Ngưỡng Chỉ che miệng cười duyên, sau đó vươn vai một cái: "Vậy xem như chúng ta đàm phán bất thành, đúng không?"

Trần Bình An nhìn sâu vào Ngưỡng Chỉ. Món đại tiên binh phẩm chất hắc long bào kia trên người nàng vốn được dệt luyện bằng bí thuật độc môn của Kim Thúy thành.

Ngày nay, các nữ tu của Thải Tước phủ sở dĩ ai nấy đều như hóa thành nhện, ngày đêm không nghỉ thêu dệt, phần lớn là nhờ Trần Bình An đã sai Mễ Dụ tặng một kiện pháp bào xuất xứ từ Kim Thúy thành làm mẫu. Sau khi tháo dỡ hoàn toàn để nghiên cứu, kỹ nghệ luyện chế pháp bào của Thải Tước phủ đã nhảy vọt lên một tầm cao mới. Chỉ riêng vương triều Đại Ly đã đặt hàng Thải Tước phủ một lúc hơn một nghìn kiện pháp bào.

Được vinh danh là một trong mười đại pháp bào của thiên hạ, ngoài ra còn có chiếc áo tơi của Đạo lão nhị Bạch Ngọc Kinh, pháp bào của Đại Thiên sư Triệu Thiên Lại ở Long Hổ sơn, của Thủ phụ Diêu Thanh thuộc Thanh Thần vương triều, và món đạo bào "Tử Khí" của phù lục đại tông sư Vu Huyền. Chính vì vậy mới có câu: "Thiên hạ đệ nhất pháp bào, Đạo môn chiếm một nửa."

Trần Bình An cuối cùng cũng bật cười, thản nhiên nói: "Ngươi không gật đầu, ta hôm nay chỉ là một kẻ mất đi tu vi kiếm tu, lại chưa tới Ngọc Phác cảnh, thì có thể làm gì được ngươi?"

Cùng lắm thì lần sau có dịp ghé qua Trung Thổ Thần Châu, sẽ dẫn theo Tiểu Mạch tới đây cùng nhau uống rượu vậy.

Ngưỡng Chỉ cười lạnh: "Nói nghe hay lắm!"

Lần này đến lượt Trần Bình An kinh ngạc.

Ngưỡng Chỉ nghiến răng nghiến lợi: "Khí tức đại đạo trên người ngươi, dù cách xa mấy trăm dặm, ta vẫn có thể cảm nhận được rõ mồn một!"

Bạch Trạch chắc chắn đã trở lại Man Hoang thiên hạ rồi!

Còn về việc vì sao vị kia tỉnh lại từ trong vầng trăng sáng, lại đi cùng với vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, thì chỉ có trời mới biết.

Nhận thấy Trần Bình An có ý định rời đi, quả nhiên, quán rượu trong nháy mắt khôi phục lại vẻ bình thường. Vị sơn thần lão gia kia lại tiếp tục câu chuyện còn dang dở, tức cảnh sinh tình mà lắc lắc chén rượu: "Quạ loạn vò nát ráng chiều, hoa lạnh gầy guộc đáng thương."

Thiếu nữ Hà bà ngồi cùng bàn nhấp một ngụm rượu, ai oán thở dài: "Dây thừng thường đứt ở chỗ mảnh nhất, vận rủi chỉ tìm đến kẻ khổ cực nhất. Đúng là cường giả vận thế càng thịnh, người khổ lại càng thêm khổ."

Sơn thần không nhịn được, bày ra dáng vẻ trưởng bối, gõ nhẹ ngón tay lên bàn rượu nhắc nhở: "Tuổi còn nhỏ, đừng có lúc nào cũng thốt ra những lời ủ rũ như vậy, đừng giả bộ thấu hiểu hồng trần, tỏ ra tường tận huyền cơ cuộc đời."

Chỉ là hai bên gần như cùng lúc phát hiện, bên cạnh bàn rượu không biết từ bao giờ đã xuất hiện một nam tử áo xanh. Lão sơn thần và tiểu Hà bà nhất thời nhìn nhau kinh ngạc, chẳng lẽ là một vị Lục địa Thần tiên?

Ngưỡng Chỉ dùng tâm thanh hỏi: "Trần Bình An, làm thêm một vụ giao dịch nhẹ nhàng nữa không?"

Trần Bình An cảm thấy hơi lạ kỳ, im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

Ngưỡng Chỉ nói: "Ngươi giúp ta giữ lại một phần thủy vận của sông Duệ Lạc. Nếu có thể, hãy giúp ta dò hỏi ý tứ của Văn Miếu, xem liệu có thể cho phép ta giống như Đào Đình, hay như Tiểu Mạch bên cạnh ngươi, được tự do qua lại Hạo Nhiên thiên hạ hay không. Ta đương nhiên có thể lập thệ, bất kể trận chiến ở Man Hoang thiên hạ thắng bại ra sao, ta đều nguyện học theo Bạch Trạch, ở lại Hạo Nhiên thiên hạ ít nhất ngàn năm. Nếu ngươi đồng ý hai việc này, ta sẽ truyền thụ cho ngươi một đạo thuật pháp. Với ta mà nói, nó chỉ là gân gà, nhưng với ngươi, có lẽ lại giải quyết được vấn đề cấp bách trước mắt."

"Lùi một bước mà nói, dù bản thân ngươi không thể tu hành pháp môn này, thì vị Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa kia, biết đâu lại tìm thấy một cơ duyên đại đạo, nhờ đó mà nhen nhóm hy vọng. Ta biết quan hệ giữa ngươi và lão rất tốt."

Trần Bình An cười hỏi: "Ngươi muốn ta làm người bảo lãnh?"

Ngưỡng Chỉ hỏi ngược lại: "Thì đã sao?"

Trần Bình An lắc đầu: "Không ổn lắm, để lần sau bàn lại."

Đứng dậy, Trần Bình An chỉnh lại vành mũ rộng, hỏi: "Vì sao lại lấy cho mình đạo hiệu như vậy?"

Ngưỡng Chỉ.

Núi cao ngưỡng chỉ?

Ngưỡng Chỉ do dự một chút, rồi đưa tay chỉ lên trời.

Trần Bình An càng thêm nghi hoặc, dõi theo ánh mắt nàng, nhìn về vầng thái dương chói lọi trên cao.

Liếc mắt nhìn Ngưỡng Chỉ, thấy thần sắc nàng có chút thẫn thờ, không giống như đang cố ý ngụy trang. Ngưỡng Chỉ thở dài, chỉ một ý nghĩ thoáng qua cũng đủ khiến đạo tâm của nàng dao động.

Tương truyền thuở viễn cổ có một vị chí cao vô thượng, tọa trấn nơi mê hoặc phất tinh đấu, nấu biển cả, luyện non cao, hỏa đức ngút trời, vạn thần đều phải ngưỡng vọng.

Ngưỡng Chỉ khi mới bắt đầu tu hành, còn cách rất xa cảnh giới đắc đạo chứng nhận tiên vị, đã từng tận mắt chứng kiến một trận chém giết thê thảm đến cực điểm. Khi ấy, tiên nhân, đại đạo hay sinh mệnh đều rẻ mạt như sâu kiến.

Nàng vô cùng may mắn, tuy không kịp tránh né nhưng lại không bị tai họa ập đến. Giữa chiến trường xác xơ, tử thi ngổn ngang, chỉ mình nàng sống sót, ngơ ngác đứng đó.

Mở mắt ra, nàng thấy vị tồn tại kia rời khỏi vương tọa, chậm rãi đi tới bên cạnh tiểu cô nương, cúi người, đưa tay đặt lên đầu nàng, nhìn thẳng đối diện.

Cuối cùng, vị kia chỉ nói một câu: "Tiểu sâu kiến, có hơi xấu xí thật."

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, đội lại nón lá, tiếp tục cất bước đi xa.

Ngưỡng Chỉ đột nhiên dùng tâm thanh hỏi: "Có thể hay không để ta cùng vị đạo hữu kia hàn huyên đôi câu?"

Trần Bình An dừng bước, nâng vành mũ lên, tựa hồ đang cùng người nào đó thương lượng điều gì.

Một lát sau, từ phía xa vang lên tiếng chuông lạc đà thanh thúy. Trên con đường cổ cát vàng mịt mù, tiếng chuông ung dung vang vọng, có một người đội mũ rộng vành che mặt, mặc trường bào màu xanh biếc, dắt một con lạc đà núi trắng, khoan thai đi tới.

Mặt trời treo lơ lửng trên cao, thiêu đốt mặt đất đến mức ánh sáng cũng vặn vẹo. Đám thực khách đang chơi oẳn tù tì trong quán rượu nhao nhao chuyển tầm mắt, xì xào bàn tán. Nhìn cánh tay dắt lạc đà để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn như ngó sen, bọn họ bắt đầu suy đoán tuổi tác của nữ nhân kia, không biết dung mạo thường ngày ra sao, có phải thân thích của cô chủ quán rượu hay không, xuân xanh mấy độ, đã kết hôn hay chưa...

Thế nhưng chẳng mấy chốc, cảnh tượng này đã bị một dị tượng khác che khuất. Phía xa trên không trung, từng đoàn xe giá lướt qua san sát các đỉnh núi, hướng về phía quán rượu này mà tới, thanh thế cực lớn. Nghi trượng rầm rộ với văn võ tá quan, thần nữ cung nga lên đến mấy chục người, phô trương chẳng khác gì vị Bát phủ tuần án trong tiểu thuyết, tay cầm thượng phương bảo kiếm, gõ chiêng dẹp đường. Lại có tiểu lại khiêng hai tấm bảng "Sơn nghiêm thủy túc, người lạ tránh đường", điểm khác biệt lớn nhất chỉ là một bên đi dưới đất, một bên bay trên trời.

Trần Bình An khẽ gật đầu với Thanh Đồng đang tiến lại gần, sau đó ngước mắt nhìn lên. Chỉ thấy trong chiếc xe treo mành lụa xanh thêu chỉ vàng có một thiếu niên, phong thái kỳ dị, mặt trắng như ngọc, đôi mắt màu vàng nhạt đang hướng về phía quán rượu quan sát. Y lướt nhìn hai vị khách qua đường kia rồi không thèm để tâm nữa. Dưới nhãn quang Vọng khí thuật, một gã võ phu ngũ cảnh cùng một nữ tu Động Phủ cảnh như vậy, tuy có thể làm thượng khách của sơn thần phủ mới xây, nhưng quả thật vẫn chưa lọt được vào pháp nhãn của y.

Một bàn lớn sơn quỷ tinh quái đang mải mê oẳn tù tì trong quán rượu cũng vội vàng dừng tiếng hò hét, lúng túng đứng dậy mặc lại y phục. Đám này cuống cuồng đến mức vớ đại quần áo mà mặc, dẫn đến cảnh tượng kẻ gầy mặc áo rộng thùng thình, người mập lại ních trong lớp áo căng chật trông rất buồn cười. Chỉ là thời gian gấp rút, không kịp để bọn chúng thay đổi, từng đứa đều lo sốt vó. Ai mà chẳng biết vị Phủ quân kia vốn chú trọng nhất là những lễ nghi phiền toái, chỉ cầu mong đừng vì chuyện cỏn con này mà bị trách phạt.

Lão bản địa sơn thần cùng thiếu nữ hà bà kia cũng đã rời khỏi bàn rượu, bước ra ngoài cửa tiệm để nghênh đón xa giá của cấp trên trực thuộc.

Hai bên người ra kẻ vào, vừa vặn lướt qua nhau, một bên là nam tử áo xanh đội nón lá, một bên là "nữ tử" đầu đội mũ có vải che mặt.

Thanh Đồng đi tới bên bàn rượu, không tháo mũ che mặt xuống mà chỉ khẽ vén một góc, nhìn Ngưỡng Chỉ, giọng nói trong trẻo vang lên: "Ngưỡng Chỉ đạo hữu, gọi ta là Thanh Đồng là được."

Ngưỡng Chỉ thi triển chút thuật che mắt, nhưng đối với Thanh Đồng mà nói, chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ. Tại Đồng Diệp châu, Thanh Đồng vốn thường xuyên thấy được bóng dáng của Ngưỡng Chỉ, nói không hâm mộ là chuyện không thể nào. Khi đó Ngưỡng Chỉ, thân là cựu chủ của sông Duệ Lạc, một trong mười bốn vương tọa đại yêu, thống lĩnh hai tòa quân trướng Man Hoang, địa vị còn trên cả Phi Phi, thật có thể nói là quyền cao chức trọng, đại đạo thênh thang.

"Cứ tự nhiên ngồi đi."

Ngưỡng Chỉ cầm chiếc quạt hương bồ trong tay chỉ về phía ghế dài bên cạnh, mỉm cười nói: "Thân là tù nhân, cũng chẳng có lễ nghi đãi khách gì đáng nói."

Sau khi Trần Bình An ngồi xuống, Ngưỡng Chỉ liền hỏi: "Có phải ai đó đã quên trả tiền rượu rồi không?"

Trần Bình An cười đáp: "Chẳng phải vẫn chưa đi sao, vừa vặn nợ mới nợ cũ tính một thể luôn."

Ngưỡng Chỉ vờ như không hiểu ẩn ý trong lời nói của hắn, quay đầu nhìn về phía Thanh Đồng, nhẹ nhàng lay động quạt hương bồ: "Bên phía Kiếm Khí Trường Thành đều nói, làm ăn với Ẩn Quan đại nhân chắc chắn chỉ lãi không lỗ, đặt cửa lớn thắng lớn, Thanh Đồng đạo hữu quả nhiên có nhãn lực."

Thanh Đồng thở dài một tiếng, nói lời công bằng: "Chẳng qua là bất đắc dĩ mà thôi. Trước thì vấn quyền một trận với Ẩn Quan đại nhân, sau lại bị Tiểu Mạch vấn kiếm một trận. Nếu ta không biết điều, Ẩn Quan đại nhân e là đã dời nửa tòa Kiếm Khí Trường Thành đến Đồng Diệp châu rồi, ta còn có thể làm gì khác?"

Ngưỡng Chỉ khẽ cười: "Vấn kiếm? Tiểu Mạch sao?"

Thanh Đồng vừa nghĩ tới kẻ từng khôi phục trạng thái đỉnh cao tại Trấn Yêu lâu kia, sắc mặt liền thay đổi, càng thêm bất đắc dĩ: "Lúc trước ngươi đã đoán ra thân phận của hắn. Nay hắn đi theo Ẩn Quan đại nhân, không biết vì sao lại tự xưng là tử sĩ, còn được xem là ký danh cung phụng của núi Lạc Phách. Ở phía Văn Miếu, hắn lấy tên hiệu là Mạch Sinh, đạo hiệu 'Hỉ Chúc', bình thường thích tự xưng là Tiểu Mạch."

Ngưỡng Chỉ ngừng tay quạt, tò mò hỏi: "So với vạn năm trước, kiếm thuật của gã đó tinh tiến thêm được mấy phần?"

Thanh Đồng cười khổ: "Kiếm thuật của hắn năm đó rốt cuộc cao thấp ra sao, ta cũng không biết rõ chi tiết."

Ngưỡng Chỉ gật đầu. Nhân gian năm ấy, kẻ hiểu rõ nhất thực lực kiếm thuật của Tiểu Mạch, ngoại trừ đám kiếm tu đứng trên đỉnh cao nhất kia, đại khái Ngưỡng Chỉ nàng là người có tư cách nhất để bình phẩm.

Ví phỏng những đại yêu viễn cổ ngủ say vạn năm như Tiểu Mạch có thể tỉnh lại sớm hơn vài năm, sau đó lần lượt tiến vào chủ trì Anh Linh điện, ngồi lên vương tọa? Liệu có thể kề vai chiến đấu cùng những cựu vương tọa như nàng?

Như vậy trong trận đại chiến năm đó, các quân trướng Man Hoang chỉ cần một đường quét ngang là được. Dẫu không dám chắc cuối cùng có thể nhổ tận gốc rễ Trung Thổ Thần Châu vốn thâm căn cố đế hay không, nhưng ít nhất, Nam Bà Sa Châu sẽ không rơi vào cảnh tấn công lâu ngày mà không hạ được, vị thuần nho Trần Thuần An kia có lẽ cũng giữ được thanh danh tốt đẹp? Tiếp đó, Kim Giáp Châu ở phía bắc Lưu Hà Châu sẽ bị thuận thế thu phục, những kẻ gió chiều nào che chiều nấy ở Ngai Ngai Châu chỉ biết ngả theo chiều gió. Đặc biệt là Bảo Bình Châu kia, bất kể hôm nay Hạo Nhiên thiên hạ ai là người đương gia làm chủ, Ngưỡng Chỉ đều có thể khẳng định một điều: đợi đến khi chiến sự kết thúc, nơi đó chỉ còn là một châu sông núi nát vụn, khiến nhân gian không còn Bảo Bình Châu nữa. Tô Tử và Liễu Thất dù có trở về Hạo Nhiên cũng chỉ tốn công vô ích, nói không chừng ngoại trừ Bạch Dã, ngay cả phù lục sư Vu Huyền cũng sẽ cùng vẫn lạc tại Phù Diêu Châu...

Nghĩ đến bản thân mình, nàng thấy cũng chưa đến nỗi lâm vào đường cùng, bị nhốt ở nơi này, hằng ngày chỉ có thể bán rượu đọc sách để tiêu ma năm tháng.

Thanh Đồng nhìn quanh bốn phía, hỏi: "Văn miếu ở đây dường như không bố trí sơn thủy cấm chế?"

Ngưỡng Chỉ "ừ" một tiếng, đáp: "Ta và tiểu phu tử từng có một giao ước quân tử. Trong vòng ngàn dặm nơi này, ta có thể tùy ý đi lại, chỉ cần không lạm sát kẻ vô tội thì không có bất kỳ kiêng kị gì. Hơn nữa ta cũng không cần làm bất cứ chuyện gì cho Văn miếu. Loại tù nhân như ta, e rằng không có nhiều."

Thanh Đồng từ đáy lòng thở dài: "Tiểu phu tử quả thực vẫn là người có khí lượng lớn."

Hai bên nhắc tới Lễ Thánh, vẫn thường quen gọi là tiểu phu tử.

Ngưỡng Chỉ cười nói: "Bạch Trạch lão gia của chúng ta tuy có đủ mọi thứ tốt, nhưng so với tiểu phu tử, ta vẫn luôn cảm thấy kém một chút ý vị."

Thanh Đồng thăm dò hỏi: "Có phải vì Bạch Trạch lão gia chưa đủ tâm địa ngoan độc?"

Ngưỡng Chỉ suy nghĩ một chút, đáp: "Dường như cũng khó nói."

Cuộc đối thoại nghe qua rất giống hai mụ đàn bà nơi phố chợ đang than vãn, bàn tán về những chuyện lông gà vỏ tỏi.

Trần Bình An lại càng chú ý đến cỗ xe ngựa bên kia hơn, những chuyện bên tai cũng chỉ nghe cho vui. Dù sao cũng không thấy Mạch Sinh đâu, nội dung trò chuyện tuy có hơi kinh thiên động địa, nhưng xét cho cùng cũng chẳng khác gì khi xưa ở quê nhà, hắn ngồi bên giếng Thiết Tỏa nghe ngóng chuyện phiếm của đám đàn bà con gái, không có gì khác biệt.

Ngưỡng Chỉ liếc mắt nhìn vị Ẩn Quan trẻ tuổi đang khoanh tay trong ống tay áo kia, bèn lên tiếng trêu chọc Thanh Đồng: "Ngươi thế này có tính là mệnh xung khắc với kiếm tu không?"

Thanh Đồng thở dài thườn thượt: "Ai bảo không phải chứ, đành cắn răng mà chịu thôi."

Ngưỡng Chỉ cười nói: "Trên chẳng vướng, dưới chẳng bận, lo nghĩ làm gì, dù sao vẫn tốt hơn ta đôi phần."

Nếu không phải cùng Trần Bình An gọi Thanh Đồng tới để đàm luận những chuyện này thì còn dễ nói, một viên đạo tâm vốn tĩnh lặng như nước nay lại gợn sóng lăn tăn. Vừa mở miệng, Ngưỡng Chỉ khó tránh khỏi có chút hụt hơi, càng nghĩ lại càng thấy uất ức trong lòng.

Tại Kiếm Khí Trường Thành từng cài cắm không ít gián điệp và tử sĩ của Man Hoang thiên hạ, thế nên phía Giáp Tử trướng nắm rõ nội tình như lòng bàn tay. Lại thêm mối quan hệ với Ninh Diêu, bọn họ đối với một người trẻ tuổi từ nơi khác đến, vốn không phải kiếm tu như hắn, lại càng thêm phần lưu tâm. Nhớ năm đó, ngay cả một kiếm tu Ngọc Phác cảnh bản địa của Kiếm Khí Trường Thành như Liệt Kích còn âm thầm quy thuận Man Hoang. Nói thật, nếu năm ấy Liệt Kích ở trên tường thành không hề sơ suất, mà một kiếm chém chết Trần Bình An khi y vừa đảm nhiệm chức Ẩn Quan không lâu, phỏng chừng sau này đã chẳng có nhiều rắc rối đến vậy.

Biết đâu đại thế của hai tòa thiên hạ đều sẽ nảy sinh những biến số khôn lường.

Đáng tiếc, thanh phi kiếm bản mệnh mang tên "Đốt Hoa" của Liệt Kích vốn đã bị Mễ Dụ xuất kiếm ngăn cản, lại thêm việc Trần Bình An khoác trên mình hai kiện pháp bào, dùng một lá Tỏa Kiếm phù giam cầm "Đốt Hoa" trong gang tấc. Cuối cùng, dù Liệt Kích không tiếc hy sinh, tự bạo một thanh phi kiếm bản mệnh, cũng chỉ khiến Trần Bình An trọng thương. Chẳng còn cách nào khác, trên đời có nhiều chuyện sai một ly đi một dặm, kém một chút chính là cách biệt vạn dặm.

Có điều, gã Mễ Dụ vừa bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh đã bắt đầu thói ngồi không chờ chết kia cũng thật sự có bản lĩnh. Chẳng trách khi còn là Địa Tiên, y đã có biệt hiệu là "Mễ Hoành". Lúc ấy trên tường thành, y xuất kiếm không chút do dự, cậy vào một thanh "Hà Mãn Thiên" mà tranh thủ chút thời gian quý báu cho tân nhiệm Ẩn Quan. Sau đó y lại rút kiếm khỏi bao, trực tiếp chém thẳng vào Liệt Kích vốn được coi là hảo hữu, mũi kiếm từ bả vai bổ xéo xuống, khiến thân hình Liệt Kích bị xẻ làm hai ngay tại chỗ.

Kiếm tu của Hạo Nhiên thiên hạ, dù cảnh giới có cao hơn Mễ Dụ, nhất định cũng sẽ dây dưa lằng nhằng, không thể quyết đoán như y... xuất kiếm giết người mà chẳng cần suy tính thiệt hơn.

Về trận biến cố trên tường thành năm ấy, Ngưỡng Chỉ khi đó đang ở trong Giáp Tử trướng, đã cùng với Đại tổ Thác Nguyệt sơn và Văn Hải Chu Mật tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình.

Khi ấy Chu Mật còn từng mỉm cười nói một câu, đáng tiếc Mễ Dụ tự mình kìm hãm bấy lâu, bằng không nếu người này phá cảnh thành công, lại may mắn bước vào Phi Thăng cảnh, chỉ sợ Kiếm Khí trường thành sẽ có thêm một Đổng Tam Canh thứ hai.

Đại tổ Thác Nguyệt sơn còn đặc biệt hỏi một câu, liệu có thể chiêu hàng Mễ Dụ hay không? Lúc đó kẻ trả lời vấn đề này là kiếm tiên Thụ Thần, y nói trừ phi không có huynh trưởng Mễ Hỗ, mới có cơ hội khiến Mễ Dụ quy thuận Man Hoang.

Ngưỡng Chỉ thấy Trần Bình An nở nụ cười đầy ẩn ý, lập tức nhận ra điều bất thường, nàng bỗng nhiên kinh hãi, lạnh lùng hỏi: "Ngươi có thể đọc được tâm thanh?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đừng quên bây giờ ngươi đang ở đâu, thật sự coi đây là địa bàn của mình rồi sao? Một vị tu sĩ Phi Thăng cảnh mà Tâm Huyền khẽ run, tiếng động ấy vang dội như sấm rền, cho dù ta có bịt tai lại thì vẫn nghe thấy rõ mồn một. Ngươi bảo ta phải làm sao đây?"

Ngưỡng Chỉ trừng mắt nhìn Thanh Đồng, Thanh Đồng vẻ mặt đầy ấm ức nói: "Ngưỡng Chỉ tỷ tỷ à, hai ta quen biết thì có quen biết thật, nhưng cũng đừng quên ta và Ẩn quan mới là người một nhà."

Trần Bình An cố nén cảm giác khó chịu trong lòng, cũng may đây chẳng phải lần đầu. Trước kia khi cùng Lục Đài du ngoạn Đồng Diệp châu, hắn cũng không ít lần rùng mình nổi da gà, nhìn lâu rồi cũng thành quen.

Ngưỡng Chỉ tức giận nói: "Muốn uống rượu lẻ thì tự đi mà múc."

Trần Bình An đứng dậy đi đến bên vò rượu có tấm ván gỗ che, mở nắp ra, dùng gáo trúc treo bên mép vò múc hai chén rượu cho mình và Thanh Đồng. Sau khi quay lại bàn rượu, hắn cười hỏi: "Lai lịch của kẻ kia thế nào? Vì sao lại mượn uy thế của Ngũ Nhạc sơn quân, mà chỉ treo một tấm linh vị sơn thần?"

Ngưỡng Chỉ đáp: "Hắn tên là Mai Hạc, vốn là Sơn quân của một tiểu quốc. Thế sự xoay vần, triều đại đổi thay, hắn lại đứng nhầm phe nên bị tân hoàng đế ghi hận, tìm cớ tước bỏ phong hiệu Sơn quân, giáng xuống làm sơn thần nơi này. Dẫu sao ở chốn này cũng chẳng ai màng đến thứ lễ nghi phiền toái kia, Mai Hạc hiện giờ coi như thống lĩnh vạn dặm non sông, chẳng qua đạo hạnh nông cạn, chỉ là một Kim Đan nhỏ bé. Văn miếu phía bên kia hiển nhiên không thông báo cho hắn, nên hắn chẳng biết ta bị giam giữ tại đây, càng không rõ lai lịch thực sự của chốn này. Hắn chỉ coi vùng núi lửa này là nơi linh khí cằn cỗi, vô dụng, xem ta như một tu sĩ Long Môn cảnh đang ngao du nhân gian. Có lẽ thấy ta tu luyện hỏa pháp nên mới cắm rễ ở đây kết thành Kim Đan. Chắc hẳn hắn muốn thu của ta chút tiền mãi lộ và phí an gia, mấy năm qua đã hai lần ám chỉ, ta đều giả vờ không hiểu. Xem chừng lần này tới là định đưa ra tối hậu thư cho ta đây."

Ngưỡng Chỉ cũng lười liếc mắt nhìn Mai Hạc thêm một cái, nói tiếp: "Theo lời đồn của đám khách nhân, gia hỏa này khi còn sống dường như là một vị quan lại, chức vị cũng chẳng nhỏ, nào là học sĩ, thượng thư, tổng đốc, lại thêm một đống thụy hiệu truy tặng, ta nghe mà chẳng hiểu nổi. Hắn nói năng nho nhã, đàm đạo với hạng người này thực sự rất tốn sức."

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, gật đầu tán đồng: "Kẻ nửa vời thường khó lòng trò chuyện."

Ngưỡng Chỉ thần sắc cổ quái, thầm nghĩ hắn lại thích tự mắng mình như vậy sao?

Đoàn xe mây khói tuần hành kia khi đến gần miếu sơn thần và thủy phủ của Hà bà gần quán rượu thì cố ý giảm tốc độ, tựa như muốn đám bợm rượu lêu lổng kia sớm chuẩn bị nghênh đón.

Lão sơn thần tên là Cung Tân Thuyền, theo kim ngọc gia phả do Văn miếu ban bố, phẩm hàm hiện tại là tòng thất phẩm.

Còn thiếu nữ Hà bà kia tên là Cam Châu, nàng trông coi dòng sông gần quán rượu mang tên Triêu Tưu. Cũng giống như Hà bá hay Thổ địa công, trên sơn thủy gia phả họ đều là những chức quan nhỏ bé, thậm chí còn không bằng Thành hoàng ở một thị trấn.

Thiếu nữ thầm nghĩ: "Lại đến khoe khoang phú quý, thật phiền chết đi được."

Lão sơn thần vội vàng lên tiếng nhắc nhở: "Quan cao một cấp đè chết người, ngươi tự tính xem, vị kia so với hai ta cao hơn mấy cấp? Lát nữa gặp Mai sơn quân, ngươi ngàn vạn lần đừng như lần trước, trưng ra cái bộ mặt thối ấy. Quản sự Thanh Vân phủ của Mai sơn quân lần trước đến chỗ ta uống rượu, cũng coi như có chút tình nghĩa hương hỏa, lén tiết lộ cho ta biết, Tra xét ty của phủ đã có ý kiến với ngươi rồi đấy. Kỳ khảo hạch sơn thủy sang năm, e rằng ngươi lại xếp hạng bét thôi."

Thiếu nữ bực dọc đáp: "Xếp chót thì đã sao? Ta cũng chẳng cầu thăng quan phát tài, chỉ là một vị Hà bà không nhập lưu, cũng chẳng sợ bị giáng chức. Công việc thì cực nhọc, bổng lộc chẳng đáng bao nhiêu, túi tiền rỗng tuếch đến một viên Tiểu Thử tiền cũng không gom nổi. Ở đầu sông Triêu Tưu này ai mà không biết, đám Thành Hoàng gia chắc đang cười đến rụng răng. Họ Mai kia có cách chức ta ngay tại chỗ, thì lão Cung ngài cứ thử hỏi mấy vị thần nữ õng ẹo trong Thanh Vân phủ kia xem, có ai chịu về đây chịu khổ không? Chỉ cần có người chịu tới, bà cô đây lập tức phủi tay không hầu hạ nữa, ai thích làm Hà bà thì cứ việc, cùng lắm sau này ta theo lão Cung ngài lăn lộn kiếm ăn."

Lão sơn thần nghe vậy suýt chút nữa thì trợn trắng mắt. Theo lão Cung này lăn lộn? Ngươi thì nghèo rớt mồng tơi, còn ta vất vả làm lụng tích cóp được mấy đồng bạc lẻ, sao nuôi nổi ngươi rượu ngon thịt béo? Nhỡ đâu ngày sau ngươi muốn xuất giá, chẳng lẽ của hồi môn cũng không tự mình lo liệu sao? Cung Tân Thuyền đành phải kiên nhẫn khuyên nhủ: "Nghe ta một câu, gặp người cứ phải tươi cười, đưa tay không đánh người mặt cười. Triêu Tưu tuy nhỏ nhưng là địa bàn của mình, đóng cửa lại thì chẳng ai khinh bỉ được."

Đám tinh quái vừa thay xong y phục, dáng vẻ sợ hãi rụt rè trốn sau lưng Sơn thần và Hà bà, ra sức giũ vạt áo, mong sao mùi rượu trên người nhạt bớt đi đôi chút.

Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo, dù Mai Hạc không còn giữ chức Sơn quân, nhưng dù sao cũng là một vị Sơn thần lão gia đã khai phủ. Miếu Sơn thần tọa lạc trên đỉnh Phi Mã, phải nói là vô cùng khí phái.

Mỗi bận Sơn quân tuần du lại càng là thanh thế lẫy lừng, long trời lở đất. Nhìn lại lão Cung đang đứng phía trước xoa tay, cũng mang danh Sơn thần lão gia, nhưng tòa phủ đệ rách nát kia so với Thanh Vân phủ quả thực là một trời một vực, xách giày cho Mai lão gia cũng không xứng.

Huống hồ, dân gian còn đồn đại rằng, mỗi dịp thọ yến sáu mươi năm một lần tại Thanh Vân phủ của Mai lão gia, người ta đều có thể chiêm ngưỡng mấy đạo kiếm quang kinh hồn bạt vía của các vị kiếm tiên.

Ngưỡng Chỉ liếc nhìn Mai Hạc vốn mang dung mạo thiếu niên, lên tiếng hỏi: "Gã này đeo khối ngọc bài bên hông, khắc bốn chữ 'Thiên nhai phong mát', có ý nghĩa gì, hay có điển cố gì không?"

Trần Bình An cười nói: "Cũng chẳng có điển cố gì to tát, chỉ là lời than thở đầy hối tiếc, đại ý nói bản thân bị lưu đày nơi góc biển chân trời, xa rời triều đình, thân tại giang hồ, trời cao hoàng đế xa, hoài bão khó lòng thi triển. Có thể xem là một kẻ nhàn rỗi tự cho mình thanh cao."

Ngưỡng Chỉ tấm tắc khen lạ, nói: "Đám người đọc sách các ngươi, đánh giá người khác quả thực thâm sâu."

Trần Bình An hỏi: "Hắn chưa từng ngờ vực, ngươi có thể là một vị cao nhân ẩn giấu tu vi sao?"

Ngưỡng Chỉ vặn hỏi: "Nếu đổi lại là ngươi, ở ngay quê nhà mình, tùy tiện gặp một kẻ bày sạp bán rượu ven đường, đều sẽ coi đó là một vị Địa Tiên sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Tự nhiên là thế rồi."

Ở quê hương ta, Địa Tiên thì có là gì?

Cho dù vị Địa Tiên mà Ngưỡng Chỉ nhắc tới là hạng người thời viễn cổ, thì ở Ly Châu động thiên cũng chẳng đáng kể là bao.

Thậm chí có thể nói, cảnh giới càng cao, bất luận xuất thân bối cảnh thế nào, ngược lại càng phải hành sự cẩn trọng hơn.

Ngưỡng Chỉ nhất thời nghẹn lời.

Nàng mới chợt nhớ ra vị Ẩn Quan trẻ tuổi trước mắt, quê hương hình như chính là Ly Châu động thiên kia.

Thật sự đã quen coi người này là kiếm tu bản thổ của Kiếm Khí Trường Thành rồi.

Còn về Ly Châu động thiên, nếu đã bị Chu Mật làm cho vang danh thiên hạ, hẳn là không thiếu những điều thần dị cổ quái.

Đoàn xe ngựa hoa lệ kia chầm chậm dừng lại trên mặt đất, Cung Tân Thuyền kéo kéo tay áo thiếu nữ bên cạnh, rồi sải bước về phía trước, chắp tay thi lễ nói: "Tiểu thần Cung Tân Thuyền của núi Phỉ Hương, cùng Cam Châu của bà Triêu Tưu hà, bái kiến Mai phủ quân."

Đám tinh quái phía sau liền làm theo, khom lưng chắp tay hành lễ với vị Mai phủ quân kia, nhất thời tạo nên một cảnh tượng rầm rộ.

"Các ngươi đều đợi ở bên ngoài."

Mai Hạc hạ chỉ cho đám quan lại trong phủ sơn thần, rồi bước ra khỏi chiếc xe sơn xanh, đáp xuống mặt đất, phẩy nhẹ tay áo: "Miễn lễ."

Thấy ba người phụ nhân bán rượu kia, hai gương mặt lạ lẫm vẫn thản nhiên đối ẩm, không hề đứng dậy nghênh đón, phủ quân đại nhân tuy trong lòng không vui nhưng cũng không biểu hiện ra mặt. Đám dã tu sơn trạch quê mùa này, có lẽ cả đời chưa từng đọc qua vài cuốn sách, không hiểu lễ nghi cũng là chuyện thường tình, mình cần gì phải chấp nhặt.

Mai Hạc bước vào quán rượu, đưa tay bịt mũi, khẽ nhíu mày. Lão sơn thần thấy vậy vội vàng dùng ống tay áo lau chùi bàn ghế. Cam Châu vừa định ngồi xuống trước, đã bị Cung Tân Thuyền nhanh chân duỗi ra, giẫm mạnh lên mu bàn chân thiếu nữ. Nàng đau nhói, đành phải ngậm ngùi tiếp tục đứng hầu.

Mai Hạc chẳng thèm liếc mắt nhìn lũ tinh mị hạ cấp kia lấy một cái, thần sắc lạnh nhạt nói: "Tìm nơi khác mà uống rượu."

Trong quán rượu vốn chỉ có ba bàn, khó khăn lắm mới thấy khách ngồi kín chỗ, kết quả đám bợm rượu kia như được đại xá, vội vàng ba chân bốn cẳng tháo chạy khỏi quán.

Mai Hạc cùng Cung Tân Thuyền và Cam Châu đãi bôi vài câu quan trường, sau đó liền quay đầu nhìn về phía phụ nhân bán rượu kia, mỉm cười hỏi: "Cảnh Hành đạo hữu, chẳng lẽ không nghĩ tới việc tìm một nơi linh khí dồi dào hơn để lập đạo tràng, dựng phủ đệ sao?"

Thiên hạ danh sơn đại xuyên, những nơi linh khí sung túc, địa thế đắc lợi vốn đã bị các tông môn tiên phủ chiếm mất một nửa, lại bị chùa miếu đạo quán chia đi hai phần, rồi bị thần núi thần sông trấn giữ hai phần nữa, lúc này mới có câu "ngàn vàng khó cầu tiểu động thiên". Những dã tu không môn không phái, muốn tìm được một nơi tốt có thể gọi là đạo tràng thật chẳng dễ dàng gì.

Vị phụ nhân lai lịch bất minh này, theo nhãn quan của Mai Hạc, chính là một dã tu đang mưu cầu Kết Đan ở chốn này. Nếu nàng có ý đó, thì chuyến du ngoạn này Mai Hạc có mang theo một bức phong thủy đồ, sẵn lòng giúp nàng điểm chọn vài nơi tốt để lựa chọn. Bản thân lão đã là rất nể mặt nàng rồi, một luyện khí sĩ thượng vị đang ở Long Môn cảnh chờ Kết Đan, mà lão đường đường là một Phủ quân, tu vi tương đương Kim Đan địa tiên, lại có quyền trấn thủ sơn hà, đối phương chỉ cần không phải là kiếm tu, thì dù có là rồng cũng phải cuộn mình lại, là hổ cũng phải phủ phục xuống!

Thấy phụ nhân kia chỉ mỉm cười mà không đáp lời, Mai Hạc bèn lấy ra một bình sứ, vặn mở nắp bình, một làn hương hoa sực nức xông vào mũi. Lão hít hà một hơi rồi cười hỏi: "Hai vị này tôn tính đại danh là chi?"

Ngưỡng Chỉ lúc này mới lên tiếng: "Đây là hai vị sơn thượng bằng hữu của ta, một vị họ Trần, một vị đạo hiệu Thanh Đồng, đều là người từ nơi khác tới."

Trần Bình An mỉm cười, lắc đầu đính chính: "Bằng hữu thì không dám nhận, nói là chủ nợ thì đúng hơn."

Sắc mặt Ngưỡng Chỉ vẫn thản nhiên như không, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi hối hận khôn nguôi. Nghĩ lại lúc trước, khi tên gia hỏa này trảm sát Ly Chân, một mình đứng giữa chiến trường, tay cầm trường kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng vào đám cựu vương tọa bọn họ, sao nàng lại không tiện tay vươn một ngón tay ra nghiền chết hắn cho xong.

Lúc này Ngưỡng Chỉ đã chủ động thu liễm khí tượng tâm cảnh, Trần Bình An tự nhiên không còn nghe thấy tiếng lòng "tâm huyền chấn động như sấm rền" kia nữa.

"Vị Cảnh Hành kia kìa, đừng nhìn nàng ta ăn mặc giản dị mà lầm, thực chất gia tài bạc triệu, giàu nứt đố đổ vách đấy. Nếu Mai sơn quân có ý định..."

Trần Bình An giơ một tay lên, làm động tác cứa ngang cổ, "...Xong việc, hai ta chia đôi, mỗi người năm phần."

Thiếu nữ Hà bà đứng bên cạnh há hốc mồm kinh ngạc.

Vị khách phương xa này sao lại tâm địa độc ác đến thế?

Loại chuyện giết người đoạt bảo này mà cũng có thể nói ra một cách quang minh chính đại như vậy sao?

Lão Sơn thần càng thêm chết lặng như tượng đất, trong lòng không ngừng kêu khổ, liệu mình có bị giết người diệt khẩu hay không?

Mai Hạc liếc nhìn vị khách áo xanh nói năng tùy tiện kia, khẽ mỉm cười. Nể tình đối phương gọi một tiếng "Mai sơn quân", lão cũng chẳng buồn chấp nhặt.

Mai Hạc cũng chẳng muốn quanh co với phụ nhân kia nữa, liền đi thẳng vào vấn đề, không cho đối phương cơ hội giả ngây giả ngô: "Cảnh Hành đạo hữu, nếu ta nhớ không lầm, việc kết đan của ngươi chính là đang tiêu hao sơn thủy khí vận của vùng đất này."

Ngưỡng Chỉ vặn hỏi: "Kết đan? Trên đời này làm gì có địa tiên nào sở hữu hai viên Kim Đan?"

Nào ngờ Trần Bình An lập tức bồi thêm một câu, dáng vẻ như rất muốn phá đám: "Thực sự là có đấy."

Ngưỡng Chỉ phớt lờ lời hắn, chỉ tò mò hỏi: "Là ai?"

Chuyện này còn hiếm lạ hơn cả việc một kiếm tu sở hữu ba bốn thanh phi kiếm bản mệnh.

Bên phía Văn Miếu có "bản mệnh chữ" của Nho gia thánh hiền; Bạch Ngọc Kinh có vài vị Thiên Tiên đạo sĩ được thần linh hộ trì; lại có Kim Thân bất hoại của La Hán Phật gia...

Nhưng Ngưỡng Chỉ quả thực chưa từng nghe nói có luyện khí sĩ nào một mình sở hữu hai viên Kim Đan.

Thanh Đồng muốn nói lại thôi, nhưng vì không tiện tiết lộ thiên cơ, đành ậm ừ cho qua: "Quả thực là có."

Sắc mặt Mai Hạc sa sầm, thầm nghĩ mụ đàn bà này đã không biết điều như vậy, đợi sau khi trở về Sơn Thần phủ, lão sẽ cho nàng ta biết thế nào là lễ độ.

Nhưng nếu cứ thế mà đi thì thật mất mặt, Mai Hạc bèn hỏi Cung Tân Thuyền: "Lúc trước ta thấy ngươi ở trong tửu quán lật xem một quyển sách?"

Vị Phủ quân lão gia này hiển nhiên đã quen thói nói nửa chừng, nửa câu sau để người nghe tự mình suy đoán.

Cung Tân Thuyền vội vàng rút từ trong tay áo ra một tập sách sưu tập ấn triện còn thơm mùi mực, hai tay dâng lên cho Mai Hạc, cười nịnh hót: "Chỉ là một bộ ấn phổ mới khắc, tiểu thần lúc rảnh rỗi tùy tiện lật xem thôi ạ."

Chính vì vậy, lão không dám nói ra tên của quyển ấn phổ kia, chủ yếu là vì không chịu nổi cách phát âm của một chữ trong đó. Lão sơn thần vốn xuất thân quân ngũ, suy cho cùng vẫn còn chút dè dặt, sợ bị mất mặt.

Mai Hạc đón lấy, lướt qua lời tựa rồi tùy ý lật xem vài trang, nhận xét: "Quyển 'Bức Kiếm Tiên ấn phổ' này, cộng thêm quyển 'Bách Kiếm Tiên ấn phổ' trước đó, chẳng qua chỉ là thứ chắp vá vụn vặt. Trong mắt bậc thức giả chân chính, ắt hẳn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Hai bộ ấn phổ này, tính cả những con dấu kia, cũng chỉ có thể bán chạy ở Kiếm Khí Trường Thành mà thôi. Nếu đặt ở nơi này, hừ, nếu gạt bỏ cái danh phận đặc thù của người khắc ấn, e là lượng tiêu thụ sẽ vô cùng thảm hại."

Thiếu nữ Hà Bà liếc nhìn lão sơn thần, cách nàng nhấn mạnh chữ "Bức" kia như muốn nhắc nhở lão vậy.

Còn về nội dung bên trong ấn phổ, Cam Châu chẳng mảy may hứng thú. Chuyện của đám người đọc sách, nhìn vào chỉ thấy mỏi mắt, nhọc lòng.

Lão sơn thần dùng tâm thanh giải thích với nàng: "Thật ra đó là chữ đa âm, ta cũng không hẳn là đọc sai."

Mai Hạc lại lật thêm vài trang ấn phổ: "Nói về phương ấn này, hai chữ 'Sơn Thủy' sao có thể khắc vụn vỡ đến thế? Còn phương ấn này, câu 'Hào Kiệt' lại phạm vào lỗi quá mức ủy mị nhỏ nhen, thiếu đi sự cương trực ngay ngắn. Vị Ẩn Quan đại nhân này, công phu đều dồn hết vào việc luyện võ tu kiếm, đối với thư pháp nhất đạo e là không hao phí bao nhiêu tâm sức. Nhưng thôi, cũng có thể thông cảm, dù sao người ta cũng là một vị kiếm tiên."

Trong lời tựa của bản ấn phổ này có một câu đánh giá cực cao: "Bách bức nhị phổ mạn đằng hải, các khởi lung đầu chủng cô tăng."

Mai Hạc lắc đầu, đặt quyển ấn phổ lên bàn, cúi xuống hít hà hương hoa trong bình.

"Chỉ là kẻ tầm thường trong đạo kim thạch mà thôi."

"Ha ha, tuổi trẻ mà, hư danh không thực."

Ngưỡng Chỉ liếc nhìn vị Mai phủ quân đang lớn lối kia, lại nhìn sang Trần Bình An vẫn đang mỉm cười bên cạnh, trong lòng cảm thấy thú vị vô cùng. Đánh chết lão cũng không ngờ được, chính chủ đang ngồi ngay tại đây.

Cảnh tượng này chẳng khác nào một kẻ vẽ bùa, lại dám đứng trước mặt Vu Huyền mà chê bai tạo nghệ phù lục của ông ấy chỗ này không đúng, chỗ kia không xong.

Một kẻ tu hành hỏa pháp luyện khí, nói ngươi bì kịp lôi pháp của Hỏa Long chân nhân thì còn nghe được, đáng tiếc về hỏa pháp, cuối cùng vẫn kém một chút hỏa hầu?

"Hơn hai mươi phương ấn triện trong 'Son phấn quyển' này tiêu chuẩn thật sự không cao. Qua đó có thể thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia tuy có chút thành phủ trong lòng, nhưng lại chẳng nắm rõ nông sâu."

"Nào là tóc mây răng trắng mắt sáng, nào là tóc mai xanh biếc eo thon, thật sự tục không chịu nổi, khó mà lọt mắt. May mà vị Ẩn Quan đại nhân năm đó hạ bút khắc ấn như thế, nói lời khó nghe thì bản lĩnh học vấn của ngài ấy cũng chỉ ở mức bình thường thôi."

Ngưỡng Chỉ lộ rõ vẻ hả hê, trước kia nàng chẳng thấy Mai phủ quân thuận mắt chút nào, giờ lại thấy lão nói chuyện thật dễ nghe.

Trần Bình An bưng bát rượu, liếc qua mấy trang ấn phổ, thản nhiên nói: "Ấn phổ của Bức Kiếm Tiên hẳn là không có những ấn văn chuyên dùng để miêu tả dung mạo nữ tử như thế này."

Cung Mới Thuyền lập tức sầm mặt: "Sao ngươi biết được?"

Trần Bình An cười đáp: "Ít nhất là trong bản khắc đầu tiên của bộ ấn phổ này chắc chắn không có những nội dung đó. Nếu ta nhớ không lầm, hình như cũng chẳng có những tên gọi hoa mỹ như 'Son phấn quyển' hay 'Ẩm tửu quyển' đâu."

Cung Mới Thuyền cười nhạo một tiếng: "Bản khắc đầu tiên của bộ ấn phổ này hiếm có đến nhường nào, chẳng lẽ ngươi đã tận mắt nhìn thấy? Người trẻ tuổi muốn khoác lác thì tốt xấu gì cũng nên chuẩn bị trước một chút."

Lão sơn thần lời lẽ không mấy khách khí, nhưng lại âm thầm nháy mắt ra hiệu với vị khách áo xanh, ý bảo đã ra ngoài rồi thì không cần phải tranh chấp khí khái làm gì.

Kẻ ngoại lai như ngươi sao lại không hiểu chuyện như thế, chẳng biết nhìn sắc mặt người khác gì cả, không thấy vẻ mặt Mai sơn quân đã thay đổi rồi sao?

Ngưỡng Chỉ phe phẩy chiếc quạt hương bồ, cười tủm tỉm nói: "Mai phủ quân, chuyện mua trận pháp kia, khi nào về ta sẽ đích thân đến Thanh Vân phủ tìm ngươi thương nghị, hôm nay cứ thế đã, dù sao cũng đang có khách ở đây."

Nàng là đang lo cho lão già gầy guộc như chim hạc này, sợ rằng chỉ một lời không hợp ý, lão sẽ bị người ta chém chết ngay tại chỗ.

Mai hạc tuy có chút thắc mắc vì sao đối phương lại đột nhiên đổi ý, nhưng cũng không nghĩ ngợi nhiều, đứng dậy cáo từ. Lão bước lên chiếc xe xanh, cưỡi mây lướt gió trở về phủ đệ.

Cung Tân cùng thiếu nữ Hà Bà dắt tay nhau tiễn khách, đợi đến khi bóng dáng xe ngựa khuất hẳn mới quay lại quán, tiếp tục cuộc rượu. Chén rượu trên bàn đã cạn khô, lão bèn mỗi tay cầm một chiếc bát trắng tiến về phía vạc rượu. Nam tử áo xanh đã đứng sẵn bên vạc, lão sơn thần định múc rượu, kẻ ngoại đạo vốn chẳng hiểu chút đạo lý đối nhân xử thế này, lúc này lại thông suốt lạ thường, không đợi nhắc nhở đã chủ động giúp lão múc rượu đầy bát. Lão sơn thần trong lòng khẽ thở dài, sớm biết thế này thì đã chẳng cần phải tranh cãi đúng sai vô nghĩa với Mai phủ quân trên bàn rượu làm gì cho mệt.

Trần Bình An ngồi lại chỗ cũ, hừ lạnh một tiếng: "Ta đã đi khắp thiên hạ, thấy kẻ giả tạo chiếm phần đa số."

Ngưỡng Chỉ thuận miệng hỏi: "Ngươi có hận kẻ tên Liệt Kích kia không?"

Có lẽ chính vì nhát kiếm của Liệt Kích, mới dẫn đến việc Trần Bình An sau đó phải bí mật rời khỏi Hành cung Tị Thử, dấn thân vào ngục tối, mới có cơ hội gặp được người thợ may, mới có thể tiếp nhận chân danh của Yêu tộc, và cuối cùng là hợp đạo với nửa tòa Kiếm Khí Trường Thành...

Một sự việc tưởng chừng là tất yếu, kỳ thực chẳng biết đã được xâu chuỗi từ bao nhiêu điều ngẫu nhiên.

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Hận hắn làm gì, dù có lý do hay không cũng chẳng để làm gì."

Năm đó, những kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành như các vị kiếm tiên Tiêu Tấn, Lạc Sam, Trúc Am, dù là phản bội đào tẩu, hay như Liệt Kích bỏ mạng tại Kiếm Khí Trường Thành, hoặc như Trương Lộc từ đầu đến cuối chọn cách khoanh tay đứng nhìn...

Chưa hẳn họ đã bị Man Hoang thiên hạ dùng lợi lộc dụ dỗ, có lẽ chỉ đơn thuần là họ chướng mắt Hạo Nhiên thiên hạ, không muốn thấy nơi ấy vạn năm vô sự lại tiếp tục hưởng thái bình thêm vạn năm nữa.

Những kiếm tu ấy, tuy kính trọng Trần Thanh Đô đã trấn giữ đầu tường suốt một vạn năm, nhưng tận sâu trong thâm tâm, họ tuyệt đối không đồng tình với lựa chọn của lão đại kiếm tiên. Họ cảm thấy làm vậy quá uất ức, quá nghẹn khuất.

Mà kẻ mang tên Liệt Kích kia, thực tế lại là một trong những kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh đầu tiên đến quán rượu nhỏ này tiêu tiền mua rượu.

Năm đó trên đầu thành, chính Trần Bình An đã từ tay Liệt Kích nhận lấy một bình rượu Trúc Hải Động Thiên do chính mình ủ ra.

Nào ngờ đâu, khi nhận lấy bầu rượu ấy, cũng chính là lúc tính mạng treo trên sợi tóc, phải đón nhận một nhát kiếm chí mạng.

Trần Bình An giơ cao bát rượu, hướng về một phương xa khẽ nâng lên, sau đó uống cạn trong một hơi.

Việc không làm trễ nải đôi bên trên chiến trường sinh tử, cũng chẳng nề hà những kẻ như Liệt Kích, trong tâm niệm của Trần Bình An, đó vẫn là những kiếm tu thuần túy.

Ngưỡng Chỉ chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Mễ Dụ từng xuất kiếm tại chiến trường thành Lão Long, nghe nói sau khi rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành đã đầu nhập vào núi Lạc Phách của ngươi rồi sao?"

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Ngưỡng Chỉ lại hỏi: "Hắn vẫn chưa phá cảnh ư?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Sắp rồi."

Ngưỡng Chỉ tỏ vẻ không phục: "Phá cảnh rồi trở thành một vị đại kiếm tiên của Hạo Nhiên thiên hạ thì có ý nghĩa gì chứ? Theo ta thấy, hạng kiếm tâm thuần túy như Mễ Dụ, năm đó nên đi theo Tiêu Tấn sang Man Hoang thiên hạ mới phải. Ở lại nơi này, lại còn mang thêm thân phận phổ điệp, chỉ khiến bản thân bị bó tay bó chân, chẳng khác nào đám nha dịch, ra khỏi cửa cũng phải điểm danh báo cáo, tội gì phải chịu khổ như thế."

"Cũng không nhất thiết phải lấy bụng ta suy ra bụng người như vậy."

Trần Bình An lắc đầu, thản nhiên nói: "Nếu đã không phải là kiếm tu, thì bớt dạy bảo kiếm tu phải làm việc thế nào đi."

Không muốn dây dưa thêm về chuyện này, Trần Bình An đưa mắt nhìn vị thiếu nữ Hà bà kia rồi hỏi: "Ngày ngày ở đây bán rượu, lúc rảnh rỗi chẳng phải cũng là nhàn rỗi sao, ngươi chưa từng nghĩ tới việc thu nhận Cam Châu làm đệ tử ký danh, truyền thụ cho nàng một hai loại thủy pháp ư?"

Vị Triêu Tưu Hà bà này dường như có một món bản mệnh vật tên là "Kính Bản Xà". Tên gọi của tấm gương này bắt nguồn từ một câu cổ ngữ ẩn danh đầy khí phách: "Ngã quan đại hải, khoáng nhiên đại chi, cửu châu chi trung, như kính bản xà." (Ta ngắm biển lớn, mênh mông bát ngát, trong cõi chín châu, tựa như con rắn trên mặt gương). Nghe đồn, tên gọi cảnh giới Quan Hải của luyện khí sĩ cũng từ câu nói này mà ra.

Tuy rằng phẩm chất tấm gương của thiếu nữ không cao, chỉ là một kiện linh khí, nhưng đối với Ngưỡng Chỉ mà nói, nếu thực sự xét theo quy củ trên núi, ít nhiều cũng có thể coi là một loại đạo duyên.

Ngưỡng Chỉ liếc nhìn thiếu nữ Hà bà, quả thực trong lòng không hề chán ghét, mỉm cười nói: "Trước đây ta chưa từng nghĩ tới việc này, hôm nay ngươi đã nhắc đến, vậy để sau này xem tâm tình thế nào đã rồi tính."

Trần Bình An hỏi: "Hai người các ngươi đã trò chuyện xong chưa?"

Thanh Đồng gật đầu đáp: "Sau này nếu có cơ hội tới Trung Thổ Thần Châu, ta sẽ tìm đến Ngưỡng Chỉ đạo hữu."

Ngưỡng Chỉ cười nói: "Thanh Đồng, trên người ngươi có cuốn tạp thư nào không, tặng ta vài quyển đi."

Ngoại trừ những bí tịch đạo quyết giá trị liên thành cùng một ít cổ tịch trân bản hiếm có đang cất giấu tại Duy Lạc Hà, trên người nàng hiện giờ chỉ có mấy quyển tạp thư, những năm qua đã lật đi lật lại không biết bao nhiêu lần. Nếu vì chút chuyện này mà phải mở miệng thỉnh cầu phía Văn Miếu, Ngưỡng Chỉ thật sự không hạ quyết tâm được. Huống hồ, cho dù nàng có dày mặt đi chăng nữa, nhỡ đâu Văn Miếu lại ném cho một đống kinh điển thánh hiền, chẳng phải là tự chuốc lấy buồn bực sao.

Thanh Đồng gật đầu mỉm cười: "Chuyện nhỏ thôi, nàng thích xem loại sách gì? Là điển tịch Tam giáo, tạp lục văn chương, hay là tiểu thuyết chí quái, tài tử giai nhân, võ hiệp diễn nghĩa?"

Ngưỡng Chỉ cũng chẳng khách khí với Thanh Đồng, đáp: "Mỗi loại lấy vài quyển là được."

Thanh Đồng quay sang nhìn Trần Bình An.

Trần Bình An đoán được tâm tư của gã, cười nói: "Nếu hai người các ngươi có thể ở ngay dưới mí mắt Lễ Thánh mà làm được chuyện gì mờ ám, cũng coi như là bản lĩnh, ta ngăn cản làm gì."

Có được lời này, Thanh Đồng liền yên tâm, lặng lẽ thi triển một môn thuật pháp, tặng cho Ngưỡng Chỉ mấy trăm bộ thư tịch.

Ngưỡng Chỉ khẽ nói một tiếng cảm ơn.

Sau đó, Ngưỡng Chỉ do dự một chút, nhìn thẳng vào Trần Bình An hỏi: "Về đề nghị giao dịch lúc trước ta nói, ngươi thật sự không có chút ý định nào sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Cũng không phải hoàn toàn không thể bàn bạc, nhưng ngươi phải trả trước hai khoản tiền đặt cọc. Nếu ngươi đáp ứng, sau này khi ta du ngoạn Trung Thổ Thần Châu quay lại nơi đây uống rượu, nhất định sẽ cho ngươi một câu trả lời xác đáng."

Ngưỡng Chỉ hỏi: "Tiền đặt cọc? Ngươi nói đi."

Trần Bình An nói: "Món pháp bào kia trên người ngươi, hãy dùng thuật pháp mô phỏng, coi như tặng ta một kiện hàng nhái phẩm cấp thấp, nhưng ngươi phải tách ra ba bốn phần đạo pháp mạch lạc mấu chốt nhất trong đó đặt vào bên trong."

Ngưỡng Chỉ lại hỏi: "Còn điều thứ hai?"

Trần Bình An cười nói: "Trả lại món nợ nước hồ Nam Đường."

Ngưỡng Chỉ nghi hoặc: "Khoản đặt cọc thứ hai chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

Trần Bình An cảm thán: "Mai Phủ Quân nên nghe những lời này, để biết thế nào gọi là hào phóng, thế nào là vốn liếng thâm hậu."

Ngưỡng Chỉ đáp: "Bộ long bào màu đen ta đang mặc có tên là 'Thủ Thủy', còn có một tên khác là 'Hỏa Luyện'."

"Pháp bào này có hai điểm thần dị bất phàm. Thứ nhất, nó có thể giúp bảy tám hậu duệ của thủy tiên thuộc loài giao long thực hiện nghi thức tẩu thủy thành công. Dẫu sao những thủy lộ kia đều nằm trong lòng bàn tay ta, hiệu quả chẳng khác gì sông lớn đổ ra biển để tẩu thủy hóa rồng. Ví như con thanh thu bị giam cầm bên cạnh Kiếm Khí Trường Thành kia, từ Nguyên Anh cảnh đột phá lên Ngọc Phác cảnh, chính là nhờ đi con đường tắt này. Hơn nữa, hai chữ 'Tẩu Thủy' vốn dĩ còn có tầng ý nghĩa sâu xa, hạng người đọc sách như các ngươi chắc hẳn hiểu rõ hơn ai hết."

"Hai chuyện này, ta đều có thể đáp ứng."

Thấy Trần Bình An vừa đưa ra điều kiện, mình đã sảng khoái nhận lời, vậy mà gã hỏa này ngược lại còn tỏ vẻ do dự, Ngưỡng Chỉ không khỏi buồn cười, đúng là hạng người bước ra từ Hành cung tị thử, tâm tư thật cẩn trọng quá mức.

Ngưỡng Chỉ hỏi: "Ta tò mò một chuyện, năm đó sau khi ngươi và Ly Chân đánh xong trận kia, lấy đâu ra gan dạ mà dám ở trên chiến trường khiêu khích bọn ta?"

Nếu nói hắn là một kẻ ngông cuồng không biết trời cao đất dày, thì đúng là có khả năng chẳng sợ hãi điều gì. Nhưng vấn đề là, xét về tâm cơ thâm trầm, người trước mắt này thật sự không hề tầm thường.

Trần Bình An đáp: "Có thể coi đó là một loại vấn quyền."

Thanh Đồng giải thích thêm: "Đó là cơ hội ngàn năm có một, mượn đá núi khác để mài ngọc mình, dùng để rèn giũa tâm cảnh thẳng tiến không lùi của thuần túy võ phu."

Ngưỡng Chỉ tuy không phải võ phu, nhưng đạo hành thiên hạ vốn dĩ tương thông, nghe Thanh Đồng nói vậy liền hiểu ra ngay.

Trần Bình An đứng dậy, đội lại nón lá, cười nói: "Lần sau sẽ tính tiền chung một thể."

"Tốt nhất là đừng đến nữa."

Ngưỡng Chỉ quơ quơ chiếc quạt hương bồ, hất cằm ý bảo Trần Bình An nhìn vào chiếc bát trắng trước mặt.

Trần Bình An cúi đầu nhìn, trong bát trắng chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một tầng "rượu", hơn nữa trên mặt nước trong chén rượu lại nổi lơ lửng một chiếc lá màu đen.

Thu bát rượu này vào tay áo, Trần Bình An chắp tay chào lão sơn thần và hà bà, sau đó dẫn theo Thanh Đồng rời khỏi quán rượu, bóng dáng dần dần xa khuất.

Cung mỗ và Thuyền mỗ phất tay từ biệt hai người, lão sơn thần tiếp tục lật xem quyển tập phả ấn triện vốn bị Mai phủ quân chê bai là chẳng ra gì. Xem ra cũng không đến nỗi nào, chỉ là bỗng nhiên bả vai lão trĩu xuống, quyển sách trong tay rơi bộp xuống bàn. Lão định cầm lên lần nữa nhưng lại không tài nào nhấc nổi quyển sách vốn nhẹ tênh ấy, cảm giác như có sức nặng vạn quân đè ép. Lão sơn thần quát khẽ một tiếng, vận chuyển thần thông, vất vả lắm mới cầm chắc được quyển sách. Lão quay đầu nhìn bà nương kia, trầm giọng hỏi: "Là ngươi giở trò quỷ quái gì sao?"

Ngưỡng Chỉ cầm quạt chỉ về hướng hai người vừa rời đi, biếng nhác nói: "Là vị họ Trần kia giở trò đấy, coi như là lễ bái sơn đầu hắn tặng ông, cất giữ cho kỹ vào, cẩn thận đừng để lộ phong thanh kẻo bị Mai phủ quân cướp mất."

Lão sơn thần tâm niệm khẽ động, vội vàng lật mở cuốn sách. Ở trang cuối của tập sưu tập ấn triện, bỗng dưng xuất hiện một phương ấn mới tinh mà trước đó chắc chắn không hề có.

"Sơn bất tại cao, hữu thần tắc danh." (Núi chẳng tại cao, có thần ắt linh).

Thiếu nữ hà bà rướn cổ nhìn qua, cũng chẳng thấy có gì to tát, chỉ phát hiện bà chủ quán đột nhiên đứng dậy, dáng vẻ như đón khách quý tới cửa. Theo ánh mắt của phụ nhân bán rượu nhìn lại, chỉ thấy một vị nho sĩ trung niên phong độ ngời ngời, trông có vài phần quen mắt, bên cạnh là một thư sinh già nghèo kiết xác, diện mạo cũng rất lạ lẫm. Hai người đọc sách cùng nhau đi tới, Triêu Tưu hà bà còn đang hoa mắt thì lão già nghèo khổ kia đã thi triển thần thông súc địa sơn hà, bước tới bên bàn rượu, vỗ vai lão sơn thần, cười lớn nói: "Sơn thần lão ca, ấn văn trên sách có tuấn tú hay không?!"

Ngưỡng Chỉ vô cùng hiếu kỳ, dùng tâm thanh hỏi: "Lễ Thánh sao lại tới đây?"

Lễ Thánh mỉm cười đáp: "Chịu không nổi cử chỉ khác thường của người nào đó. Lần này vậy mà không khóc lóc om sòm, chỉ lẳng lặng uống rượu giải sầu, thế nên Hi Bình lo lắng, đành phải báo cho ta một tiếng, để người nào đó được an tâm đôi chút."

Mỗi một thế hệ đều có những bóng lưng khiến người đời sau khó lòng vượt qua.

Đó là Bạch Dã - kẻ đắc ý nhất chốn nhân gian, là bậc thầy bùa chú Vu Huyền. Là Tô Tử phóng khoáng, Liễu Thất phong lưu.

Đời trước có Thiên sư Long Hổ sơn, có Vi Xá của Ngai Ngai châu, Hỏa Long chân nhân của Bát Địa phong, kiếm thuật Bùi Mân, kẻ chém rồng, Chu Thần Chi ở Trung Thổ, hay Hoài Ấm...

Lại có Trịnh Cư Trung của thành Bạch Đế, Quách Ngẫu Đinh của núi Thiết Thụ. Rồi đến Bùi Bôi, Tào Từ...

Nhưng dù là Bạch Dã đắc ý nhất cõi Hạo Nhiên, hay kẻ chém rồng tính tình bướng bỉnh, hay Trịnh Cư Trung quỷ thần khó lường, khi đứng trước vị "Tiểu phu tử" mang dáng dấp nho sĩ trung niên này, thảy đều thật lòng khâm phục, giữ lễ vãn bối.

Triêu Tưu hà bà cẩn trọng dò hỏi: "Lễ Thánh lão gia?"

Lễ Thánh mỉm cười gật đầu.

Lão tú tài chỉnh đốn lại vạt áo, ho khan một tiếng, rồi lại liên tiếp ho khan mấy tiếng. Thiếu nữ nghi hoặc không hiểu, thầm nghĩ: Làm cái gì vậy, ông là ai chứ? Cho dù là quan lão gia bên Văn Miếu, ta cũng chẳng quen biết ông, bảo ta phải vuốt mông ngựa thế nào đây?

Lão tú tài đành phải tự mình xưng danh: "Ta chính là tiên sinh của vị kiếm khách áo xanh vừa rồi."