Tại dải đất trung tâm Bảo Bình châu, nơi đại giang cuồn cuộn đổ ra biển lớn, sừng sững một tòa vương phủ nguy nga tráng lệ, ấy chính là Bích Tiêu cung thuộc Trường Xuân hầu phủ.

Bên trong thủy phủ treo đầy những bức hoành phi danh giá. Nào là bốn chữ "Công Đức Vĩnh Trú" do Sơn trưởng Quan Hồ thư viện đích thân đề tặng; nào là thi lễ của gia chủ Vân Lâm Khương thị tự tay chấp bút gửi gắm tình thâm; lại còn có bức "Thần Kinh Bình Hàn" được gửi tới từ thư viện Lâm Lộc phương xa.

Ngay cả cố Lễ bộ Thượng thư Liễu Thanh Phong của kinh thành Đại Ly, lúc sinh thời vốn rất mực kiệm lời, cũng hiếm khi phá lệ một lần, ban tặng một bức mặc bảo quý giá với bốn chữ "Tình Canh Vũ Độc" đầy khí phách.

Giờ đây, khắp cõi Bảo Bình châu, Dương Hoa được Văn Miếu sắc phong tước Hầu, danh chính ngôn thuận trở thành vị Thủy thần đứng đầu, uy trấn một phương.

Trần Bình An không lập tức tìm đến Dương Hoa ngay.

Chẳng còn cách nào khác, vị nữ hầu gia trấn giữ cửa biển này vốn là người cực kỳ nghiêm cẩn, muốn gặp nàng ắt phải qua cửa lính canh bẩm báo theo đúng phép tắc.

Có điều, nếu ai đó có thể đứng ngoài quan sát từ đầu chí cuối chuyến mộng cảnh thần du này, hẳn sẽ nhận ra những ảo cảnh do Trần Bình An tạo ra đang ngày một tiệm cận với chân tướng sự thực.

Trần Bình An rảo bước trên những bậc thềm đá, tiến về phía lính canh. Tương truyền, việc đầu tiên Dương Hoa thực hiện sau khi nhậm chức chính là hạ lệnh cấm tất cả sơn thủy thần kỳ trong địa giới đến cửa chúc tụng. Bởi thế, chẳng riêng gì những tiểu thần phẩm cấp thấp dưới trướng hầu phủ, mà ngay cả các vị chính thần sông ngòi hay những gia tộc Thành hoàng danh tiếng ở phía nam Đại Ly, cho đến nay vẫn chưa một lần được diện kiến dung nhan của nàng.

Trái lại, vị Ngụy Sơn quân của chúng ta trong phương diện này lại "bình dị gần gũi" hơn nhiều. Ngay đến những Thổ địa công hay Hà bà ở các trấn nhỏ hẻo lánh cũng từng có cơ duyên dự tiệc dạ du, được tận mắt chiêm bái phong thái của Sơn quân nhà mình.

Trước đó, Trần Bình An đã thông qua Sơn thần Điệp Vân lĩnh là Đậu Yêm để gửi cho Dương Hoa một phong thư. Hắn tin rằng với tâm tư tinh tế của nàng, nếu không có gì bất ngờ, nàng hẳn đã đích thân tới Điệp Vân lĩnh và phế tích của Khiêu Ba hà, hơn nữa phần lớn là cải trang vi hành. Với tính cách thích lo chuyện bao đồng của Đậu Sơn thần cùng bản lĩnh trị thủy của Sầm Hà bá, Dương Hoa có lẽ sẽ không quá kinh ngạc khi phát hiện trong địa giới của mình lại ẩn giấu hai viên "di châu" như vậy, nhưng ít nhất nàng cũng sẽ không cảm thấy thất vọng.

Lão tu sĩ gác cổng là một người tu hành Quan Hải cảnh, dáng vẻ chỉnh tề sạch sẽ, khoác trên mình bộ pháp bào nghe đâu do Thải Tước phủ tại Bắc Câu Lô Châu dệt luyện. Loại pháp bào này hiện nay gần như đã trở thành phẩm phục quy chuẩn trong giới quan trường sơn thủy của vương triều Đại Ly.

Có câu "trước cửa Tể tướng là quan tam phẩm", lão gác cổng này vẫn giữ thần sắc hòa ái, chủ động bước ra tiếp đón. Khi nghe vị khách kia tự xưng là Trần Bình An của núi Lạc Phách...

Lão tu sĩ không kìm được lòng, thốt lên kinh ngạc: "Ai cơ?!"

Thực tế hành động đó vô cùng thất lễ, có phần thất thố. Với kinh nghiệm lão luyện của mình, lẽ ra lão không phạm phải sai lầm sơ đẳng như vậy, chỉ là cái tên vừa lọt vào tai thật sự quá đỗi chấn động. Đối phương đơn thương độc mã tìm đến cửa hầu phủ, trên trời cũng chẳng thấy kiếm quang rực rỡ báo hiệu, hoàn toàn không giống phong thái của một vị kiếm tiên chút nào.

Trần Bình An đành mỉm cười, tự báo lại danh tính một lần nữa.

Trán lão gác cổng thoáng chốc lấm tấm mồ hôi, chẳng dám nói thừa nửa lời, cung kính thưa: "Ẩn Quan đại nhân, xin ngài vui lòng đợi để tiểu nhân vào thông báo một tiếng được không?"

Lão không gọi đối phương là Sơn chủ hay Trần kiếm tiên, mà trực tiếp dùng danh xưng có sức nặng nhất trong lòng mình. Lão nhân kỳ thực muốn mời khách vào ngay lập tức, hiềm nỗi quy củ hầu phủ nghiêm ngặt. Những năm qua, lão không biết đã ngăn cản bao nhiêu vị khách quý. Trước đây từng có hoàng thân quốc thích từ kinh thành Đại Ly đến bàn việc, lão gác cổng khi ấy cân nhắc một hồi, cảm thấy nên mời vào thẳng mà không cần bẩm báo, kết quả sau đó bị Lưu má má của Lễ Chế ty mắng cho một trận tơi bời, trách lão sao lại không hiểu lễ nghĩa như thế.

Trần Bình An khẽ gật đầu, cười bảo: "Cứ theo quy củ mà làm thôi."

Lão gác cổng lòng đầy thấp thỏm, cùng vị Ẩn Quan đại nhân kia đứng đợi bên ngoài cổng sắt của hầu phủ.

Lúc này lão lại nảy sinh chút tò mò, không biết hầu phủ nhà mình hôm nay có mở toang cửa chính để nghênh khách hay không. Đó vốn là lễ ngộ chỉ dành riêng cho quân chủ Đại Ly, các bậc Phiên vương, hoặc Ngũ Nhạc Sơn Quân của một châu đại giá quang lâm.

Nhưng vị kiếm tiên trẻ tuổi xuất thân từ Bảo Bình Châu, lại là Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành này, vốn dĩ hiếm khi ghé thăm. Huống hồ chủ nhân nhà mình vốn từ vị trí Thủy thần sông Thiết Phù thăng tiến lên, so với núi Lạc Phách chẳng khác nào hàng xóm láng giềng gần trong gang tấc.

Xét cả về công lẫn tư, hầu phủ dường như đều nên mở cửa chính đón tiếp mới phải đạo.

Thế nhưng, người ra nghênh đón vị Ẩn quan trẻ tuổi chỉ là thứ quan của Lễ Chế ty cùng một vị chưởng ấn thần nữ của Ấn Tỉ ty trong hầu phủ. Trường Xuân hầu không đích thân lộ diện, điều này khiến gã hộ vệ dẫn đường có vài phần áy náy xen lẫn nơm nớp lo sợ, chẳng dám hé răng nửa lời.

Qua đó có thể thấy được, sau trận xem lễ tại Chính Dương sơn cùng với thân phận Ẩn quan kinh thế hãi tục được công bố rộng rãi, chỉ trong một đêm, danh tiếng của hắn đã truyền khắp sông núi một châu. Giờ đây, tại chốn quan trường sơn thủy của Bảo Bình châu, cái tên "Trần Bình An" tự thân đã là một tấm quan điệp hữu hiệu nhất.

Vị chưởng ấn thần nữ kia trước tiên dùng thân phận nữ quan hành lễ với Trần Bình An, sau đó lại thi triển vạn phúc lễ, áy náy nói: "Trần sơn chủ, chủ nhân nhà ta vừa vặn đang tiếp khách, tạm thời không tiện dứt ra, mong Trần sơn chủ lượng thứ cho."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Lẽ ra phải thế. Là ta đường đột bái phỏng, lại không đưa bái thiếp trước, không bị quý phủ đuổi ra ngoài đã là vạn hạnh rồi."

Hai vị thần nữ trong hầu phủ vốn không phải cựu quan của sông Thiết Phù, nghe vậy đều không hẹn mà cùng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

So với một vị Ẩn quan đại nhân cao cao tại thượng trong tưởng tượng, người trước mắt này thật sự quá đỗi khác biệt, nói chính xác hơn là hoàn toàn không giống chút nào.

Cả nhóm ba người men theo hành lang nhỏ mà đi. Giữa đường, lại có thêm hai vị nữ quan mặc công phục của ty khác xuất hiện, nhìn hoa văn trên quan bổ, hẳn đều là những người đứng đầu các ty trong thủy phủ.

Bọn họ dường như đã sớm chờ sẵn ở đây, giả vờ như tình cờ đi ngang qua, rồi tiện đường cùng nhau tiến về công sở của Lễ Chế ty. Dáng vẻ của họ hết sức cẩn trọng, không để lộ ra nửa điểm sơ hở nào.

Nữ quan Lễ Chế ty liếc mắt lườm bọn họ một cái. Vừa rồi khi nhận được tin báo từ hộ vệ, trước khi rời nha thự, nàng đã đặc biệt nhắc nhở quan lại các ty không được lỗ mãng, sao giờ còn bày ra trò này?

Vị thần nữ Ấn Tỉ ty kia đành phải dùng tâm thanh nhắc nhở hai người, trầm giọng nói: "Đã tới thì cứ tới, nhưng tiếp theo tuyệt đối không ai được phép mở miệng!"

Nếu hôm nay người dẫn đường là Lưu Lễ chế, hai người các ngươi chắc chắn sẽ phải ăn đủ!

Cũng giống như Linh Nguyên Công phủ ở Bắc Câu Lô Châu, có lẽ vì chủ nhân phủ đệ đều là nữ tử nên số lượng nữ quan cực kỳ đông đảo, có phần âm thịnh dương suy.

Dọc đường đi qua các nha thự, bên khung cửa sổ hay sau cánh cửa chính thấp thoáng không ít ánh mắt tò mò nhìn trộm, nhưng tất thảy đều im phăng phắc, không một ai dám gây ra tiếng động náo loạn.

Dễ nhận thấy, ai nấy đều hiếu kỳ muốn biết vị kiếm tu trẻ tuổi nhất từng khắc chữ lên Kiếm Khí Trường Thành kia, rốt cuộc có dung mạo ba đầu sáu tay ra sao.

Khi đã tới chính đường của Lễ Chế Ty, vị Chưởng ấn thần nữ khẽ khàng lên tiếng: "Vẫn phải phiền Trần sơn chủ chờ thêm giây lát. Hầu gia có lời dặn, ước chừng nửa nén nhang nữa ngài ấy sẽ tới, nhất định không để Trần sơn chủ phải đợi lâu."

Nơi đây vốn có nha hoàn hầu hạ, nàng ta nhanh nhẹn bưng lên cho Trần Bình An một chén trà. Thế nhưng, nhìn quan phục trên người nàng ta lại để lộ thân phận không hề tầm thường, tựa như một vị Viên ngoại lang thuộc ty nào đó của Lục bộ triều đình, vốn dĩ không đời nào lại đích thân bưng trà rót nước cho khách. Trần Bình An khẽ gật đầu cảm tạ, đón lấy chén trà. Đây chính là loại sứ men xanh Long Tuyền của quê hương hắn, sắc men xanh mơ thuộc hàng thượng phẩm. Hơn nữa, nhìn qua thủ pháp chế tác, hẳn là sản phẩm của một lò gốm nào đó tại Bảo Tuyển. Trần Bình An thậm chí còn nhận ra chén trà này cụ thể là do vị lão sư phó nào làm ra, hoặc chí ít cũng là đệ tử nhập thất do chính tay vị ấy truyền dạy. Chỉ từ một chén trà nhỏ mà Trần Bình An không khỏi thầm than trong lòng. Những lò cổ phụ cận Bảo Tuyển theo lệ cũ trước nay chỉ dùng đất sét trắng ở khu vực Hoàng Mao Tiêm, vậy mà giờ đây lại dùng bùn đất từ Bát Tiên Hiện Cổ Đạo, đây chính là hệ lụy của việc quan lò chuyển thành dân lò. Người ngoài xem náo nhiệt, kẻ trong nghề mới thấy được môn đạo. Cùng là loại đất sét trắng tử kim, nhưng do đỉnh núi khác biệt, khí hậu sai lệch vi diệu, dẫn đến sức nặng và độ kết dính của bùn đất đều không giống nhau. Khi nung ra đồ sứ, vân hoa sẽ thiên biến vạn hóa; người thường không cách nào phân biệt, nhưng kẻ trong nghề chỉ cần liếc mắt là rõ. Ví như đất sét trắng vùng Hoàng Mao Tiêm vốn tốt hơn hẳn Bát Tiên Hiện Cổ Đạo, nhưng tỷ lệ thành phẩm lại thấp hơn nhiều. Trước kia là đồ sứ ngự dụng, các đại lò có thể không màng đến tỷ lệ hư hao, nhưng nay chuyển thành dân lò bán lấy tiền, mỗi khi đập bỏ một món đồ lỗi, chẳng khác nào đang đập nát bạc trắng.

Vị Chưởng ấn thần nữ phải ra hiệu mấy lần, nàng "nha hoàn" kia mới lưu luyến rời khỏi phòng.

Dương Hoa hiện thân bên ngoài cửa Lễ Chế Ty, nhìn thấy vị kiếm tiên áo xanh đang ngồi bên trong, thong thả vắt chân, ung dung nhấp trà, thần thái an nhiên tự tại, chẳng lộ chút vẻ sốt ruột hay không vui nào.

Mãi đến khi Dương Hoa bước qua ngưỡng cửa, Trần Bình An mới nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.

Hai vị nữ quan trong phòng vội vã hành lễ cáo từ Dương Hoa, gót sen nhẹ lướt, nhanh chóng rời đi.

Dương Hoa ngồi xuống ghế đối diện, hỏi thẳng vào vấn đề: "Trần sơn chủ hôm nay tới cửa, lại có điều gì sai bảo?"

Trần Bình An vờ như không nghe thấy chữ "lại" đầy ý vị kia, điềm nhiên trình bày ý định của mình cho Dương Hoa.

Thấy Dương Hoa có chút do dự, Trần Bình An lại bưng chén trà lên, mỉm cười nói: "Hầu quân không cần khó xử, ta uống xong chén trà này liền đi."

Lời nói ra mang theo hai tầng ý vị.

Dương Hoa hẳn là muốn xin ý kiến của vị Thái hậu nương nương kia, không dám tự ý quyết định, lo lắng Thủy phủ qua lại quá gần với Trần Bình An và núi Lạc Phách sẽ rước lấy nghi kỵ.

Nhưng nếu Dương Hoa đã cảm thấy khó xử, vậy một nén nhang kia kỳ thật cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Tuy nói trong mắt Trần Bình An, Dương Hoa đã là bậc công hầu của một phương đại giang, nhưng nàng vẫn không cách nào thoát khỏi bóng ma tâm lý từ thời còn làm thị nữ cho Nam Trâm, e rằng di chứng này không hề nhỏ.

Chỉ là loại chuyện này, Trần Bình An với thân phận người ngoài thì nói nhiều vô ích, không khéo còn phản tác dụng.

Quả nhiên, sau khi uống cạn nước trà, Trần Bình An liền đứng dậy.

Dương Hoa chợt lên tiếng: "Một nén nhang kia, ta đồng ý."

Trần Bình An có chút bất ngờ, nhưng vẫn chắp tay cảm tạ nàng.

Dương Hoa hiếm khi nở nụ cười, đáp lễ: "Chuyện đôi bên cùng có lợi, Trần sơn chủ hà tất phải khách sáo."

Hôm nay, đối phương từ khi bước vào cửa, ngoại trừ lúc mới gặp có chút tùy ý bưng chén trà vắt chân chữ ngũ, thì sau đó đều rất mực giữ lễ. Tiếp đó, Dương Hoa chủ động tiết lộ một chuyện, hóa ra đám khách nhân nàng vừa đích thân tiếp đãi lúc nãy đến từ Thanh Mai quan ở hồ Nam Đường. Ngoài hai vị nữ tu của Thanh Mai quan, còn có Thủy quân hồ Nam Đường. Vị Thủy thần này hiện tại được coi là thuộc hạ dưới trướng Trường Xuân hầu phủ. Bọn họ vừa mới rời đi không lâu, đi cùng còn có kiếm tiên Thiệu Vân Nham của Long Tượng Kiếm Tông và vị phu nhân có hiệu "Mai Thanh khách" Đà Nhan. Trên công văn kia, Đà Nhan phu nhân dùng danh xưng "Mai Thanh khách" cùng đạo hiệu "Cù Tiên".

Vì vậy Trần Bình An không khỏi cười hỏi một câu: "Bọn họ vội vàng rời đi như vậy, lát nữa ta ra khỏi công sở trực tiếp cưỡi gió mà đi, Hầu quân chắc sẽ không để tâm chứ?"

Dương Hoa không hiểu thâm ý trong lời nói của hắn, chỉ đáp không sao.

Nơi hành lang nha thự, một thân thanh sam ôm quyền từ biệt Dương Hoa, hóa thành một đạo kiếm quang, thoáng chốc đã vượt ngàn dặm xa. Sau khi Dương Hoa rời khỏi Lễ Chế ty, mấy vị thần nữ liên tục quay trở lại phòng trực. Vị nữ quan Lễ Chế ty vừa nãy còn giả làm thị nữ dâng trà, lúc này lại châm thêm trà lần nữa, nàng vươn vai, nũng nịu cười không ngớt, nói rằng vừa trông thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, toàn thân đã nổi đầy da gà. Nàng lập tức bị vị lãnh đạo trực tiếp, cũng là nhân vật số hai của Lễ Chế ty, cười mắng là kẻ mê trai.

Trên biển mây, y đuổi kịp một chiếc tiên thuyền tư gia của Thanh Mai quan, tà áo xanh phiêu dật, đáp xuống mũi thuyền.

Thiệu Vân Nham cảm nhận được luồng đạo khí dao động bất thường kia, liền thi triển thuật súc địa di hình, đi tới bên boong tàu nơi đầu thuyền. Lão không khỏi kinh ngạc, chắp tay cười nói: "Ẩn Quan đại nhân sao lại tới đây?"

Trần Bình An cười đáp: "Chỉ là trùng hợp thôi, các vị vừa đi trước, ta liền vào hầu phủ ngay sau đó." Quan chủ Thanh Mai quan là một nữ tu mang dáng vẻ phụ nhân trung niên, chỉ có điều mái đầu đã bạc trắng như sương tuyết, hiển nhiên là do trận cưỡng cầu di dời tổ sư đường trước đó đã làm tổn thương đến đại đạo căn cơ. Vị quan chủ này ngoài việc tu hành thủy pháp, còn có mệnh lý tương hợp với một tòa hồ Nam Đường. Xem ra việc dời đi nơi khác đối với nàng không chỉ đơn giản là dọn nhà, mà là một lần nguyên khí đại thương. Tuy không trực tiếp giao chiến với Yêu tộc, nhưng nàng cũng suýt chút nữa đã bị tụt cảnh giới.

Đứng bên cạnh vị phụ nhân là hậu bối của quan - Chu Quỳnh Lâm, một cao thủ về thuật Kính Hoa Thủy Nguyệt trên núi. Ngoài ra còn có một nữ tử toàn thân toát ra hơi nước, đôi mắt mang sắc vàng nhạt.

Nay hồ Nam Đường nước đã đầy lại, hoa mai lại nở, khí tượng sơn thủy hoàn toàn đổi mới.

Trần Bình An ôm quyền cười nói: "Bái kiến Tống quan chủ, Tần hồ quân, Chu tiên tử."

Sau một hồi hàn huyên khách sáo, Trần Bình An chỉ nói là tìm Thiệu kiếm tiên để ôn lại chuyện cũ, sẽ không làm phiền Thanh Mai quan lâu.

Có thể thấy rõ, ba người ở hồ Nam Đường đều vô cùng khẩn trương.

Người có danh, cây có bóng.

Chỉ riêng danh hiệu một trong mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất mấy tòa thiên hạ đã đủ để chấn nhiếp lòng người.

Vì vậy, khi nghe nói Trần sơn chủ sẽ sớm rời thuyền, bọn họ vừa cảm thấy tiếc nuối, lại vừa âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Đến nơi ở của Thiệu Vân Nham, Thiệu Vân Nham hỏi y có muốn uống rượu không, Trần Bình An từ chối, nói chỉ hàn huyên vài câu rồi sẽ đi ngay.

Đà Nhan phu nhân lại ngồi ngay ngắn chỉnh tề, hai tay nắm hờ đặt nhẹ trên gối, mắt không nhìn loạn, vẻ câu nệ hệt như đang ở tổ sư đường Long Tượng Kiếm Tông nghị sự, diện kiến vị tông chủ Tề lão kiếm tiên kia.

Trần Bình An hỏi thăm Thiệu Vân Nham đôi chút về tình hình gần đây của Long Tượng Kiếm Tông và Nam Bà Sa châu, sau đó quay sang nói với Đà Nhan phu nhân: "Nếu có thể, tốt nhất phu nhân nên đổi lại đạo hiệu."

Đà Nhan phu nhân gương mặt khổ sở, khẽ hỏi: "Xin Ẩn Quan đại nhân chỉ giáo, vì sao lại như vậy?"

"Đà Nhan" thì có gì chứ? Ta chẳng qua chỉ tùy tiện chọn một đạo hiệu nghe cho thanh nhã, lịch sự một chút, vậy mà cũng khiến các người e ngại sao? Chẳng lẽ cứ phải để ta lấy cái tên quê mùa thuở trước, Ẩn Quan đại nhân mới thấy lọt tai? Sao ngài lại quản rộng đến thế?

Trần Bình An cười nói: "Chỉ là tiện miệng nhắc nhở thôi. Có một vị thuần túy võ phu tên là Mã Cù Tiên, cách đây không lâu vừa bị rớt cảnh giới. Phu nhân thấy chuyện này là xui xẻo hay may mắn? Đương nhiên, nếu phu nhân cảm thấy không sao, ta lại càng không có ý kiến gì."

Đà Nhan phu nhân khẽ thở dài, dậm chân một cái đầy vẻ oán trách, chuyện hy hữu như vậy mà mình cũng vấp phải sao?

Thiệu Vân Nham so với Đà Nhan phu nhân lại quan tâm đến thế cục Hạo Nhiên thiên hạ hơn, liền hỏi: "Là Mã Cù Tiên, đại sư huynh của Tào Từ kia sao?"

Trần Bình An gật đầu, sau đó từ trong tay áo lấy ra một chiếc bát trắng, hai ngón tay nhấc lên một vật. Vật ấy óng ánh long lanh như một viên Ly Châu, bảo quang lưu chuyển, thủy vận dồi dào vô cùng.

Thiệu Vân Nham vốn là người tinh tường, cười hỏi: "Đây là vật gì?"

Trần Bình An giải thích: "Trước kia ở Trung Thổ Thần Châu có gặp qua đại yêu Ngưỡng Chỉ, coi như là một món tặng kèm trong một cuộc giao dịch."

Thiệu Vân Nham trong lòng kinh nghi, cười trêu: "Ẩn Quan đại nhân định làm gì đây? Vô công bất thụ lộc, lần này đi xa ta cũng chỉ là kẻ chạy vặt, chẳng khác nào du ngoạn ngắm cảnh. Ta lại không tu hành thủy pháp, vật này đưa cho ta chẳng phải là phí hoài của trời sao?"

Đà Nhan phu nhân nghe mà da đầu tê dại. Vật đã bị một vị cựu Vương tọa đại yêu nuốt vào bụng mà cũng có thể... ngoan ngoãn nhả ra sao? Vị Ẩn Quan đại nhân nhà mình quả nhiên là uy quyền ngút trời.

Trần Bình An liếc nhìn Đà Nhan phu nhân, tức giận nói: "Đi mời vị Tần hồ quân kia tới đây."

Đợi đến khi vị nữ tử thủy quân họ Tần của hồ Nam Đường tới nơi, đã thấy Trần Ẩn Quan cùng Thiệu kiếm tiên đứng ở cửa hành lang chờ nàng.

Trên bàn đặt một chiếc bát sứ trắng, bên trong là giọt nước nọ. Đợi đến khi Tần hồ quân ngồi xuống, vật ấy tựa như gặp lại cố nhân, thấy lại chủ cũ, tỏa ra bảo quang rực rỡ, hào quang chiếu rọi khắp gian phòng.

Thực ra Trần Bình An vốn không định giao dịch với vị Tần hồ quân này, chỉ là sự việc quá đỗi trùng hợp, xem như một đoạn duyên phận không thể ngó lơ. Tần hồ quân sau khi nghe xong, nhất quyết không chịu nhận món công đức kia, chỉ nói tám phần thủy tinh của hồ Nam Đường có thể vật quy nguyên chủ đã là đại hạnh, đừng nói chi đến chuyện tiện tay thắp một nén tâm hương. Nàng còn khẳng định hồ Nam Đường nên vì Ẩn Quan đại nhân mà xây dựng một tòa sinh từ, cung phụng linh vị, đó mới là lẽ đương nhiên.

Những lời gan ruột ấy khiến phu nhân Đà Nhan ngồi bên không khỏi cảm thán, chẳng ngờ vị nữ hồ quân vốn lầm lì như hũ nút này, bình thường thì thôi, hễ mở miệng là phong thái lại giống hệt người của núi Lạc Phách. Đợi đến khi vị Ẩn Quan trẻ tuổi rời thuyền, Thiệu Vân Nham mới mỉm cười nhắc nhở: "Tần hồ quân, nghe ta khuyên một câu, chuyện xây dựng sinh từ cứ dẹp đi, cũng đừng lén lút cung phụng bài vị hay dâng hương mỗi ngày. Ẩn Quan đại nhân dù sao cũng là đệ tử Nho gia, làm vậy e là không hợp lễ nghi."

Tần hồ quân hai tay nâng chiếc bát trắng, chưa vội thu vào tay áo, trầm ngâm một lát rồi nói: "Theo quy lệ của Văn Miếu, ta là Hồ quân, được phép khai phủ trị sự, có thể thỉnh một bộ lễ khí tế tự từ thư viện gần nhất. Vậy nếu ta đến thư viện Quan Hồ, xin một bộ điển tịch thánh hiền của Văn Thánh lão gia về thờ phụng, liệu có gây phiền hà cho Ẩn Quan đại nhân không?"

Thiệu Vân Nham lộ vẻ tán thưởng, gật đầu cười đáp: "Việc này quả thực khả thi."

Phu nhân Đà Nhan không khỏi cảm thán trong lòng: Tần hồ quân à, lẽ nào ngươi từng tu hành ở núi Lạc Phách hay sao?

Sông Khiêu Ba, nay đã chính thức đổi tên thành hồ Lão Ngư.

Cựu Hà bá Sầm Văn Thiến cũng thuận lợi thăng hai cấp, đảm nhiệm chức vị Hồ quân, phẩm trật ngang hàng với Thủy thần, vừa được sắc phong chính thất phẩm. Trước đó, Sầm Văn Thiến theo chân Hồ quân Dương Hoa đến kinh đô thứ hai của Bộ Công, tại cửa sông đổ ra biển đã đóng góp không ít kiến giải về việc "hợp long". Nhờ được triều đình Đại Ly đánh giá ưu tú, nay y còn kiêm nhiệm chức Thủy bộ Viên ngoại lang tại kinh đô thứ hai, định kỳ phải đến đó "điểm danh" chấp chính. Dưới sự tiến cử của Dương Hoa, Lễ bộ Đại Ly đã thẩm tra và chuẩn y việc thăng chức Hồ quân cho y. Dù sự vụ rườm rà, chi tiết phức tạp, nhưng tốc độ xử lý lại nhanh đến kinh ngạc.

Việc này khiến Sầm Văn Thiến không khỏi bồi hồi xúc động. Cùng một sự vụ như thế, nếu đặt tại quan trường cố quốc, đừng nói là chưa đầy một tháng, e rằng có dây dưa một năm rưỡi cũng đừng mong thành tựu.

Gặp lại vị kiếm tiên áo xanh kia, đôi bên chắp tay thi lễ, nhìn nhau mỉm cười. Có những chuyện tâm chiếu bất tuyên, chỉ cần im lặng là đủ.

Chỉ trong chốc lát, Sầm Văn Thiến không chút do dự mà đáp: "Vậy ta không giữ Trần tiên sinh lại nữa."

Chẳng ngờ Trần Bình An lại cười bảo: "Thời gian uống vài chén rượu vẫn là phải có."

Sầm Văn Thiến hỏi lại: "Vậy chúng ta tới Điệp Vân lĩnh 'tống tiền' một chuyến chăng?"

Rượu ngon do phủ Sơn thần Điệp Vân lĩnh tự ủ vốn có danh tiếng không nhỏ. Năm xưa, vị văn nhân họ Thôi kia mộ danh tìm đến, một là vì cá Khiêu Ba của dòng sông, hai là vì mỹ tửu Điệp Vân lĩnh. Nếu có thể vừa nhắm rượu vừa thưởng cá, quả là thú vui tuyệt trần.

Trần Bình An gật đầu tán đồng: "Ăn của 'nhà giàu', coi như là cướp phú tế bần vậy."

Vừa tới từ miếu Sơn thần Điệp Vân lĩnh, người coi miếu đã vội vàng chuẩn bị một gian sảnh xá thanh tĩnh. Đậu Yêm đứng chờ ở cửa, tươi cười rạng rỡ, nhanh chân tiến lên đón chào. Vẻ mặt nịnh nọt của lão thần tiên này quả thực không chê vào đâu được: "Chẳng phải Trần kiếm tiên đó sao! Ta đã nói hôm nay xem hoàng lịch, thấy vừa hợp đi xa lại vừa hợp tiếp khách, hóa ra là Trần kiếm tiên nể mặt, ban cho cái từ miếu nhỏ bé này của lão phu cơ hội nghênh đón quý nhân. Mời vào, mời vào trong! Sầm Hồ quân, sao ngài lại đi tay không thế này, thật chẳng hợp lẽ chút nào. Mau, mau truyền tin qua phủ Hồ quân, mang tới đây hai đuôi cá lớn. Hôm nay lão phu sẽ đích thân xuống bếp, làm vài món nhắm dân dã đãi Trần kiếm tiên."

Nhờ ra tay tương trợ Điệp Vân lĩnh, lại đứng cùng trận tuyến với Bích Tiêu cung, khi Hầu quân Dương Hoa đích thân giá lâm ngọn núi này, Đậu Yêm xem như đã tạo được chút mặt mũi trước vị Hầu quân nọ. Đặc biệt là việc giúp người bạn thâm giao Sầm Văn Thiến vượt qua cơn bĩ cực, chẳng những bình an vô sự mà còn nhân họa đắc phúc, chuyển đổi quan lộ, vốn là một cọc tai ương lại hóa thành thăng quan tiến chức. Giờ đây Sầm Văn Thiến đã học được cách "liếc mắt đưa tình" với phủ Hầu quân kia, đừng nói là gọi một tiếng Trần kiếm tiên, dẫu có bắt Đậu Yêm phải khom lưng uốn gối, học theo đám xu nịnh chốn quan trường mà gọi một tiếng Trần đại gia, Trần lão gia, gã cũng chẳng nề hà.

Kẻ trẻ tuổi bình thường, mấy ai thấu hiểu nỗi gian truân khi phải hạ mình cầu cạnh người khác. Ngày hè của kẻ nghèo khó vẫn lạnh thấu xương, mở lời cầu cạnh người khác gian nan như nuốt kiếm ba thước. Những kẻ cả đời chẳng phải nếm trải mấy đạo lý cũ rích này, đại khái chính là những người thực sự được trời xanh ưu ái.

Vốn dĩ Đậu Yêm đã định tự mình xuống sông bắt cá, nhưng Sầm Văn Thiến kia sau vài chuyến đi lại giữa phủ Hầu quân và bến đổ ra biển lớn cùng kinh đô thứ hai của Đại Ly, tâm trí bỗng chốc thông suốt, liền bảo bọn họ chờ một lát, để gã tự mình đi mò cá.

Chẳng mấy chốc, một bàn đầy rượu ngon thức nhắm đã được dọn lên. Đậu Yêm tháo tạp dề, tiện tay vắt lên ghế, tỏ vẻ như chính mình vừa mới từ dưới bếp bước ra.

Trần Bình An gắp một miếng cá hấp, quả nhiên là giống cá Hạnh Hoa Lư danh tiếng của dòng Khiêu Ba, lại nhấp thêm ngụm rượu, khẽ xuýt xoa một tiếng, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Ăn cá thưởng rượu, tư vị tuyệt hảo, quả nhiên danh bất hư truyền."

Ẩn thân tại một góc, Thanh Đồng đành phải nhỏ giọng nhắc nhở: "Cứ tiếp tục nán lại nơi này, cuộc làm ăn này của ngươi sẽ lỗ vốn nặng đấy."

Trần Bình An lưu lại trong mộng cảnh thuộc dòng trường hà thời gian này, bản thân hắn phải tiêu hao không ít công đức.

"Bôn ba vất vả như vậy, rốt cuộc là mưu cầu điều chi?"

Trần Bình An cười thầm trong lòng: "Chẳng qua là mưu cầu lúc ta muốn uống rượu thì có bằng hữu mời rượu, muốn ăn uống bao lâu tùy ý đó thôi."

Thanh Đồng đành phải kiên nhẫn chờ đợi tiếp.

Lúc trước ở trong phủ đệ của nữ tử Hầu quân uống trà, cũng chẳng thấy ngươi có khí khái phóng khoáng như thế này.

Khi ấy, Trần Bình An thực chất trong lòng đã lải nhải không ít lời, nhìn tư thế kia, dường như hắn muốn ghi lại món nợ này với Dương Hoa - kẻ bấy lâu nay vẫn không chịu lộ diện.

Đậu Yêm biết chuyện núi Lạc Phách ở Đồng Diệp châu đang có ý định sáng lập hạ tông, liền bắt đầu dò hỏi tin tức, cười nói: "Bên kia thực sự muốn học theo Bảo Bình châu chúng ta, khai mở một dòng Khinh Độc Thủy mới sao? Nếu thực sự khởi công, liệu có nắm chắc phần thắng?"

Khắp chín châu Hạo Nhiên, ba vị chính phó giáo chủ của Văn miếu cùng các vị Tế tửu, Ty nghiệp của ba đại học cung đã lần lượt kinh qua các châu, sắc phong tổng cộng mười sáu con sông lớn đổ ra biển.

Bắc Câu Lô châu và Bảo Bình châu mỗi nơi đều có một dòng, riêng Đồng Diệp châu lại chẳng có lấy một con. Chính vì vậy, một trong những mục đích của hội thề Đào Chi năm đó chính là thương nghị việc hợp lực khai thông một con sông lớn đổ ra biển, khơi lại đường cũ của dòng Khinh Độc, lấy sông Mai làm trụ cột để dẫn nước về đại dương. Nữ đế họ Diêu của vương triều Đại Tuyền có lẽ cũng vì toan tính này mới bằng lòng nhúng tay vào những sự vụ chốn tiên gia.

Dĩ nhiên, không phải dòng nước nào đổ ra biển cũng đều được gọi là "Khinh".

Chẳng hạn như sông Lân ở Đồng Diệp châu, tính cả các chi lưu thì dài đến vạn dặm, vậy mà phẩm cấp của Hà bá cũng chỉ mới tới thất phẩm. Trong khi đó, có những thủy mạch chỉ dài chừng ba bốn ngàn dặm lại có thể trở thành đại hà đổ ra biển.

Về việc đại hà đổi tên, làm sao để thăng hạng, hay làm thế nào mới đạt được chữ "Khinh" phía sau, Văn miếu xưa nay chưa từng công bố quy cách đánh giá cụ thể.

Trần Bình An gật đầu cười nói: "Đúng là có định kiến như vậy, nhưng để thực thi cụ thể e rằng vô cùng gian nan. Thứ nhất, lợi ích các phía rất khó cân bằng, Sầm hồ quân là người am hiểu trị thủy, hẳn là rõ nhất những khúc mắc bên trong. Hơn nữa, tại Đồng Diệp châu, Sơn trưởng của ba tòa thư viện Đại Phục, Thiên Mục và Ngũ Khê đều không ai dám đứng ra đảm bảo. Việc này có thành hay không, dẫu có là mật chỉ từ trên xuống, phía thư viện chắc chắn cũng chẳng dám gật đầu bừa. Một khi đại hà đổ ra biển đã hình thành khung đường sông cơ bản, từ việc hợp dòng, phân lưu cho đến dời đường đổi tuyến, nếu kết quả cuối cùng không được Văn miếu thông qua, khiến con sông này vĩnh viễn không đạt được danh hiệu 'Khinh', thì đối với vương triều Đại Tuyền, Kim Đính quan ở phía Bắc, hay Vân Thảo đường ở núi Bồ Sơn, cùng các vương triều, tiểu quốc và tiên phủ tham gia, tổn thất sẽ không chỉ dừng lại ở vài chục hay vài trăm đồng Cốc Vũ. Sơ sẩy một chút, đó sẽ là một mớ nợ hỗn độn lên đến vạn đồng Cốc Vũ. Khi ấy sổ sách rối ren, tình cảnh thê thảm, ai nấy giải tán, lại phải tìm cách lấp đầy lỗ hổng tiền tài của mỗi nhà, e là đám Thượng thư Bộ Hộ và các tài thần tiên gia của các nước sẽ tức giận đến mức đồng loạt từ quan, bởi dù sao cũng chẳng còn hy vọng gì nữa."

Đậu Yêm thở dài một tiếng.

Trần Bình An nâng bát rượu, khẽ chạm vào bát của Đậu sơn thần, mỉm cười hỏi: "Sao đột nhiên huynh lại nghĩ đến chuyện này?"

Sầm Văn Thiến cũng lấy làm tò mò. Phía nam Đồng Diệp châu kia có sông lớn đổ ra biển hay không, vốn chẳng liên quan gì đến chức vị sơn thần của Đậu Yêm. Ông bèn trêu chọc một câu: "Đúng là phận quan phẩm hạt vừng đậu xanh, mà lại đi lo chuyện của bậc thủ phụ thượng thư."

Giữa chốn hảo hữu, những lời giễu cợt mua vui vốn là lẽ thường tình. Đậu Yêm hơi ngửa đầu, uống cạn chén rượu rồi đi thẳng vào vấn đề: "Chẳng phải ở Đồng Diệp châu có một môn phái quy mô tầm trung, thuộc thế lực của Đào Diệp Minh sao? Bọn chúng đã tìm đủ mọi quan hệ, cầu cạnh đến tận Bảo Bình châu ta. Một vị sơn thần vốn là hảo hữu của ta không biết vì sao lại dính dáng vào đó. Hắn thấy đây là cơ hội hiếm có, một con đường phát tài rộng mở, liền hỏi ta có muốn góp vốn hay không. Chỉ cần bỏ ra một khoản tiền, sau khi đại sự thành công, nhiều nhất là hai ba trăm năm sẽ thu hồi vốn liếng, sau đó có thể tọa hưởng kỳ thành mà chia hoa hồng. Những ngày tháng tươi đẹp như vậy có thể kéo dài tới bảy tám trăm năm. Theo lời bằng hữu kia tính toán sơ bộ, ít nhất cũng phải lãi gấp đôi."

Sầm Văn Thiến cười ha hả: "Các người nghĩ đến tiền tài mà phát cuồng rồi sao?"

Chuyện Văn Miếu một lần nữa thảo luận về việc phong chính cho những dòng sông lớn đổ ra biển, thực tế phải cảm tạ ba người: Vi Xá ở Ngai Ngai châu; Quốc sư Đại Ly, 'Tú Hổ' Thôi Sàm; và Nguyên Bàng, hậu duệ dòng dõi Á Thánh, cũng là vị sơn trưởng trẻ tuổi nhất trong lịch sử Hạo Nhiên thư viện.

Một người vì việc này mà nhiều năm bôn ba kêu gọi. Dù Vi Xá không trực tiếp tham gia nghị sự tại Văn Miếu, nhưng những giai thoại về ông lại được nhắc lại, và cả ba vị giáo chủ Văn Miếu đều nhận được thư tay của ông.

Còn Thôi Sàm kia trái lại không nói một lời, thậm chí chưa từng giao thiệp với Văn Miếu, chỉ là "tùy hứng mà làm", nhưng cái "tùy hứng" ấy lại khiến đại sự viên mãn.

Sự xuất hiện của Tề Độ đã trở thành minh chứng hùng hồn nhất, khẳng định rằng một châu có sông lớn đổ ra biển để hội tụ thủy vận thì lợi ích mang lại vượt xa những điều bất cập.

Sau đó mới là Nguyên Bàng, người đã chính thức đề xuất việc này trong buổi nghị sự tại Văn Miếu. Trên thực tế, Trần Bình An còn biết một bí mật khác. Trên chiếc Dạ Hành Thuyền năm ấy, hắn từng gặp gỡ Nguyên Bàng, cùng với vị Tiểu Thiên sư của Long Hổ sơn và một thiếu niên tăng nhân. Ngoài việc khảo sát những sai lệch vi diệu mới nhất của Hạo Nhiên thiên hạ, bọn họ còn đặc biệt tìm đến Tề Độ, coi đó là một trong những đối tượng khảo sát trọng điểm.

Đậu Yêm lại rót đầy chén rượu, hướng về phía người nọ nâng chén, mỉm cười nhìn vị kiếm tiên áo xanh có vẻ ngoài chẳng mấy nổi bật kia. Hắn liếc mắt sang Sầm Văn Thiến: "Sầm Văn Thiến, ngươi chỉ là một tiểu hồ quân, hãy đứng sang một bên mà hóng mát đi."

"Ẩn Quan đại nhân, chi bằng lão nhân gia ngài cho một câu chắc chắn?"

"Nếu không được, ta sẽ khuyên hảo hữu ngàn vạn lần đừng dùng tiền thần tiên mà đánh cược. Còn nếu thành công, Điệp Vân lĩnh ta dù có phải tòng gia bại sản cũng phải gom cho đủ tiền."

Trần Bình An tự rót cho mình một chén, khẽ lắc lư chất lỏng trong chén, chậc lưỡi nói: "Rượu của Điệp Vân lĩnh này, cái giá quả thực không rẻ đâu."

Sầm Văn Thiến dằn mạnh chén rượu xuống bàn, nhắc nhở Đậu Yêm chớ có được voi đòi tiên, trợn mắt quát: "Đậu đại sơn thần, Trần tiên sinh đã nói đến nước này rồi, lẽ nào ngươi vẫn chưa thông suốt? Làm vị thần núi lâu ngày, đến tiếng người cũng nghe không hiểu nữa sao?"

Bởi lẽ Sầm Văn Thiến có thể khẳng định, chỉ cần không có biến cố bất ngờ, Đồng Diệp châu đừng hòng mong đợi chuyện khơi thông lại đại hà đổ ra biển. Những lời vừa rồi của Trần kiếm tiên đã nói toạc thiên cơ, xem như đã định đoạt cục diện này.

Một Đào Diệp Minh với dăm ba thế lực trên núi dưới núi, làm sao đủ bản lĩnh làm nên đại sự kinh thiên động địa như vậy. Cái gọi là nghị trình bàn bạc, chẳng qua chỉ là phô trương thanh thế, dùng để quy tụ lòng người mà thôi. Chỉ có một khả năng duy nhất mới có hy vọng khai thông đại hà cho Đồng Diệp châu, đó là Ngọc Khuê tông phải đứng ra dẫn đầu, đích thân Vi Huỳnh lộ diện, không tiếc tiêu hao công đức tông môn, lại lôi kéo thêm Lưu thị ở Ngai Ngai châu - một "quá giang long" giàu nứt đố đổ vách, sau đó có lẽ còn phải mời gọi triều đình Đại Ly, vị minh hữu phương Bắc kia, cùng nhau ngồi lại phân chia lợi lộc.

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói: "Không chỉ riêng Đậu lão ca, Sầm tiên sinh nếu trong tay có chút tiền nhàn rỗi, cũng có thể tính thêm một phần."

Sầm Văn Thiến ngẩn người, vị tân nhiệm Hồ quân này có chút không hiểu ý tứ sâu xa. Trần Bình An tiếp tục dặn dò: "Đậu sơn thần, ngươi phải cho ta một lời cam đoan. Ngươi đi vay mượn tiền bạc khắp nơi cũng được, nhưng tuyệt đối không được hé môi nửa lời với đám đồng liêu hảo hữu. Dù có bị truy vấn gắt gao, ngươi cứ việc nói qua loa đại khái, chỉ bảo là nghe được tin đồn vỉa hè, thực hư chưa rõ, tin hay không tùy bọn họ. Tuyệt đối không được có chuyện ngày nào đó uống say quá chén, lại đem chuyện hôm nay của chúng ta kể cho bất kỳ ai nghe."

Đậu Yêm gật đầu lia lịa, cười lớn đáp: "Nếu ngay cả chút quy củ chốn quan trường này mà ta cũng không hiểu, thì đã chẳng ngồi vững được ở vị trí sơn thần Điệp Vân lĩnh này rồi."

Sầm Văn Thiến tò mò hỏi: "Chuyện này rốt cuộc là sao?"

Kết quả, đối phương mỉm cười đưa ra một câu trả lời.

"Chuyện này, ta sẽ đứng ra thúc đẩy."

Sầm Văn Thiến sững sờ không thốt nên lời, chỉ cảm thấy điều này thật không tưởng, khó mà tin nổi, nhưng lại không thể không tin.

Ngụ ý của vị kiếm tiên trẻ tuổi này đã quá rõ ràng.

Ba vị sơn trưởng thư viện không dám gật đầu, nhưng ta thì có thể.

Sầm Văn Thiến trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vị Hồ quân kia mới mở lời, khiến Đậu Yêm suýt chút nữa phun cả ngụm rượu trong miệng ra ngoài.

"Trần tiên sinh, ta hổ thẹn vì túi tiền đã trống rỗng từ lâu, ngài có thể cho ta mượn ít tiền không, dĩ nhiên là tiền Cốc Vũ."

Trần Bình An đang gắp một miếng cá hấp, đũa dừng lại giữa không trung, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ nói: "Món cá này thực sự cũng chẳng rẻ rể gì đâu."

Mãi đến khi Trần Bình An rời khỏi Điệp Vân lĩnh.

Đậu Yêm nghi hoặc nói: "Kỳ lạ, sao ta cứ có một loại ảo giác, thật chẳng có đạo lý gì cả."

Sầm Văn Thiến mỉm cười đáp: "Rõ ràng là cùng ngồi chung một bàn rượu, nhưng phảng phất như cách biệt cả một thế hệ?"

Đậu Yêm vỗ bàn một cái: "Một lời nói trúng tim đen! Ta chính là có cảm giác như vậy! Văn thanh tú, hai ta không phải đang nằm mơ đấy chứ?"

Sầm Văn Thiến cười hỏi: "Muốn kiểm chứng thật giả cũng đơn giản thôi, đưa mặt qua đây, ta tát cho một cái là biết ngay."

Đậu Yêm cười mắng vài câu, sau đó thu lại vẻ cợt nhả, khẽ hỏi: "Hai ta có được những phúc duyên này, đều là nhờ vị thư sinh họ Thôi năm đó sao?"

Sầm Văn Thiến khẽ gật đầu.

Đậu Yêm im lặng hồi lâu, chỉ buông ra một câu cảm thán: "Vị Trần công tử này quả thực là người vô cùng trọng tình trọng nghĩa."

Tại hồ Thư Giản, cách đây không lâu đã có vị Hồ quân đầu tiên chính thức nhậm chức. Đối với Chân Cảnh tông vốn đang bao quát toàn bộ vùng hồ này mà nói, đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt lành gì. Việc này không đơn thuần chỉ là bị chia sớt lợi ích, mà thực sự là ngay bên cạnh sập nằm của mình lại mọc thêm một chiếc giường lớn khác.

Vị tân nhậm Hồ quân này, theo phẩm cấp mới nhất trong Kim Ngọc gia phả của Văn miếu, có địa vị cao tới hàng tam phẩm, ngang hàng với Thủy thần sông Thiết Phù của Đại Ly hay sông Tiền Đường thuở trước. Trong chuyện này, đám tu sĩ gia phả bản địa tại Bảo Bình Châu chỉ đứng ngoài xem náo nhiệt, nhưng cũng có vài phần đồng tình với Chân Cảnh tông, bởi triều đình Đại Ly quả thật có chút hiềm nghi "qua cầu rút ván".

Nghe đồn kẻ một tay thúc đẩy đại cục này chính là vị lão Thượng thư Liễu Thanh Phong đã lâm bệnh qua đời đột ngột. Chẳng rõ vị tông chủ đời thứ ba đương nhiệm của Chân Cảnh Tông là Lưu Lão Thành tại đảo Cung Liễu, lúc này đang có cảm tưởng ra sao.

Về phía Ngọc Khuê Tông, liệu họ có vì chuyện này mà sinh lòng oán hận, nảy sinh hiềm khích với Tống thị Đại Ly hay không? Dù sao mấy tháng gần đây, tại địa giới Chân Cảnh Tông và các thành trì quanh hồ Thư Giản, bầu không khí đều nhuốm màu kỳ quái, tựa như trên mỗi bàn rượu, tiếng hô quyền cũng nhỏ đi trông thấy.

Tại khu vực núi Cốt Lạc có một môn phái nhỏ mới thành lập chưa được bao lâu, chưởng môn là một lão tu sĩ xuất thân tán tu tên gọi Trương Dịch. Những biến động ở hồ Thư Giản tựa như một trận phong lôi bão táp đang tích tụ, nhà nào cửa cao nhà rộng thì hứng chịu mưa sa, kẻ nào môn hộ nhỏ bé thì ngược lại chẳng mấy ảnh hưởng.

Hầu như năm nào cũng có một người bạn cũ đến thăm Trương Dịch. Đó là nữ đảo chủ Điền Hồ Quân của đảo Tố Lân, đại đệ tử của Lưu Chí Mậu, một vị Kim Đan địa tiên bản địa của hồ Thư Giản. Hôm nay nàng lại tới, cũng giống như sư tôn năm xưa, nàng thi triển thuật che mắt để ẩn giấu hành tung, bởi người nàng muốn gặp chính là Chương Diệp.

Trong đám tu sĩ ở đảo Thanh Hiệp, Chương Diệp - chủ sự Điếu Ngư phòng - là kẻ đi theo Lưu Chí Mậu từ thuở hàn vi sớm nhất, địa vị không ai sánh bằng. Nếu không có một tu sĩ gia phả như Chương Diệp phò tá, có lẽ đã không có Tiệt Giang Chân Quân lừng lẫy sau này, càng không có vị Thủ tịch Cung phụng đứng đầu Chân Cảnh Tông như hiện tại.

Chương Diệp ngồi trong một gian phòng nhỏ cùng cựu chủ Lưu Chí Mậu và Điền Hồ Quân, ba người vây quanh một chậu than hồng. Chương Diệp nhấp một bát rượu Ô Đề của thành Trì Thủy, loại tiên tửu này giá cả cao ngất ngưởng, nếu không phải khách quý ghé thăm thì tuyệt đối không đem ra tiếp đãi. Môn phái nhỏ nghèo nàn, trăm thứ đều cần đến tiền, hắn làm chưởng môn cũng không dám vung tay quá trán. Nào là đệ tử tu hành, nào là linh khí bản mệnh, dược thiện hằng ngày, rồi lại chuyện giao tế với các tiên phủ lân cận tại núi Cốt Lạc... chỗ nào mà chẳng cần đến thần tiên tiền?

Tuy có vẻ thanh đạm, nhưng những ngày tháng này lại trôi qua rất đủ đầy, Chương Diệp thậm chí không cảm thấy đây là kiểu "khổ trung tác lạc". Trong hành trình cuộc đời, lần đầu tiên y có được tâm cảnh sinh hoạt thế này đã là chuyện của rất nhiều năm về trước, khi mới quen biết Lưu Chí Mậu. Một kẻ dã tâm bừng bừng, một kẻ chí hướng cao xa, hai gã nghèo rớt mồng tơi tay trắng dựng cơ đồ, cùng nhau hướng về tương lai.

Chương Diệp bưng bát rượu, vê một hạt lạc ném vào miệng, hiếu kỳ hỏi: "Vị tân Hồ quân này lai lịch ra sao, bối cảnh thế nào, mà trên quan trường lại chẳng có chút tin tức gì vậy?"

Lưu Chí Mậu cười khẩy: "Chưởng môn Lang Hoàn phái Chương Diệp, nhân vật số hai của đảo Thanh Hiệp thuở trước, kẻ dưới một người trên vạn người tại hồ Thư Giản, cuối cùng lại ở núi Cốt Lạc làm thuộc hạ cho một tu sĩ Long Môn cảnh, nửa thuê nửa mua một mảnh đất bé tẹo. Chương chưởng môn tự mình nói xem, còn có con đường quan trường nào nữa? Mấy tờ sơn thủy công báo này, đều là mượn của đám tu sĩ núi Cốt Lạc để đọc đấy à?"

Chương Diệp lấy mấy miếng bánh gạo từ trong mâm, quệt chút chao rồi đặt lên vỉ sắt trên lò lửa nướng, thong thả nói: "Ta đây gọi là ninh vi kê thủ, bất vi ngưu hậu. Hơn nữa, môn phái của ta tuy nhỏ nhưng danh xưng lại lớn. Còn về chi phí cho mấy thứ sơn thủy công báo này, tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy, mượn của người khác mà xem, chữ nghĩa trên đó cũng chẳng thiếu đi phân nào, không xem chẳng phải là ngốc sao?"

Lang Hoàn phúc địa ở Lưu Hà châu, cùng với Uyên Ương phúc địa ở Kim Giáp châu, đều là những nơi danh chấn Hạo Nhiên cửu châu. Y chỉ là nhặt được một món hời lớn mới dám đặt tên là Lang Hoàn phái, nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc môn phái của Chương Diệp sau này đừng hòng chen chân vào hàng ngũ tông môn, trừ phi tạm thời đổi tên.

Mấy năm gần đây, mỗi lần Chương Diệp đến hồ Thư Giản chỉ ghé qua hai nơi. Một là đi gặp quỷ tu Tằng Dịch, kẻ được coi là do y "dẫn dắt lên núi, đặt chân vào con đường tu hành". Thiếu niên thuần phác nhát gan năm đó chính là được Chương Diệp đưa rời khỏi đảo Mao Nguyệt đến đảo Thanh Hiệp, gặp vị tiên sinh phòng thu chi, từ đó mới có tất cả cơ duyên và cảnh ngộ sau này. Nơi còn lại là di chỉ đảo Nhãn Long năm xưa, kỳ thực giờ đây cũng chỉ là một vùng sóng nước mênh mông mà thôi.

Dù thế nào, Chương Diệp đều cố gắng tránh né đảo Thanh Hiệp, hiển nhiên là y đã hạ quyết tâm muốn vạch rõ ranh giới với quá khứ.

Lưu Chí Mậu chậm rãi nói: "Hồ quân mới nhậm chức là Hạ Phồn, vốn là một quỷ vật, nghe đâu xuất thân từ đội trinh sát biên quân Đại Ly, lúc sinh thời từng lập không ít chiến công, thậm chí còn dẫn đội vây sát được một yêu tộc Nguyên Anh cảnh. Sau khi nhậm chức, y rất ít khi lộ diện, tính cách thực sự ra sao vẫn chưa rõ, nhưng tóm lại không phải hạng người dễ đối phó, đúng kiểu miệng nam mô bụng một bồ dao găm. Đặc biệt là bên cạnh y còn có một gã phụ tá lai lịch bất minh tên là Ngô Quan Kỳ, không có đạo hiệu, nghe nói là một tán tu, nhưng theo ta thấy thì tám chín phần mười là gián điệp của Đại Ly, tâm địa cực kỳ âm hiểm. Nghe Lưu Lão Thành từng nhắc tới, Hạ Phồn có thể vượt qua đám anh linh để ngồi vào cái ghế thực quyền béo bở này, e rằng vị Thái hậu kia của Đại Ly đã âm thầm trợ lực không ít."

Chương Diệp cười đáp: "Chuyện thần tiên đánh nhau chốn mây cao ấy, hạng tôm cá nơi nước cạn như chúng ta cứ đứng xa xem náo nhiệt là được rồi."

Lưu Chí Mậu cười ha hả, gật đầu: "Đúng là so với ta thì ngươi tiêu diêu tự tại hơn nhiều."

Bấy nhiêu năm qua, Lưu Chí Mậu đã không ít lần khuyên nhủ Chương Diệp trở về hồ Thư Giản. Dù không muốn làm phổ điệp tiên sư ở Chân Cảnh tông, thì tại Thanh Hiệp đảo hay Hoành Ba phủ, tùy ý chọn lấy một hòn đảo thuộc hạ, cũng có thể giống như Điền Hồ Quân năm xưa, kiếm lấy chức đảo chủ mà khai sơn lập phái, chẳng phải tốt hơn sao? Việc gì phải mai danh ẩn tích ở chốn khỉ ho cò gáy này, dẫn dắt một đám thiếu niên tư chất tầm thường, suốt ngày chỉ biết mấy chuyện vụn vặt gà bay chó sủa, nói năng chẳng ra thể thống gì?

Nếu đổi lại là kẻ khác không biết điều, chẳng hiểu sự đời như vậy, Lưu Chí Mậu đã sớm vung tay một tát cho hồn phi phách tán.

Chẳng qua lão nghe nói, cái chốn hẻo lánh này lại là do người kia tiến cử.

Lại nói về cái tên môn phái mà Chương Diệp đặt, Lưu Chí Mậu từng âm thầm mời một vị địa sư đến xem xét phong thủy địa lý, nhưng rốt cuộc chẳng nhìn ra được chút huyền cơ nào.

Với thủ đoạn hành sự từ trước đến nay của Lưu Chí Mậu, ngọn núi Cốt Lạc này lẽ ra đã sớm phải đổi chủ.

Trước kia lão là dã tu, nay thân phận đã khác, phúc duyên cũng dày hơn, muốn lấy chỗ này chỉ cần bỏ chút tiền là xong. Nhưng vấn đề là, đối phương có dám ra giá cao hay không?

Đừng có xem thường một vị cung phụng của tông môn đứng đầu một châu.

Lưu Chí Mậu liếc xéo gã đại đệ tử, hừ lạnh: "Nhìn lại bản thân ngươi đi, rồi nhìn người ta xem. Người đời thường bảo so người với người chỉ thêm tức chết, sao ngươi còn chưa chịu chết đi cho rảnh?"

Mỗi khi Điền Hồ Quân có mặt trong gian phòng này, thực sự đến rượu cũng chẳng dám uống mạnh tay.

Chỉ e sơ sẩy chọc giận sư tôn, để rồi bị lão lôi cả nợ cũ lẫn nợ mới ra tính một thể.

Nghe Lưu Chí Mậu buông lời ẩn chứa sát cơ, sắc mặt Điền Hồ Quân trong nháy mắt trắng bệch như tờ giấy.

"Người ta" mà sư tôn nhắc tới, hiển nhiên chính là vị Ẩn Quan kia rồi.

Chương Diệp lắc đầu cười nói: "Điền Hồ Quân cũng đâu đến nỗi nào, chẳng lẽ Kim Đan địa tiên ngày nay lại không đáng giá đến vậy sao?"

Lưu Chí Mậu cười nhạt một tiếng: "Ở Đồng Diệp châu thì quả thực rất đáng giá. Vị 'Điền địa tiên' nhà chúng ta nếu sang bên đó, muốn khai sơn lập phái cũng chẳng khó khăn gì."

Chương Diệp chứng kiến Điền Hồ Quân từng bước trưởng thành, thực tế ấn tượng không hề tệ, chỉ là đạo tâm của nàng chưa đủ kiên định mà thôi. Nếu nói về ý đồ hại người, kỳ thực nàng cũng chẳng có bao nhiêu. Tại hồ Thư Giản trước kia, loại tu sĩ không có cảnh giới cao, lại thiếu đi sự tâm ngoan thủ lạt thì rất khó đặt chân lâu dài. Chỉ là thời thế đổi thay, cảnh vật cũng khác, nay đã trở thành tu sĩ có gia phả của Chân Cảnh tông, cứ việc an tâm tu hành, không cần quá nhiều tranh đấu, chẳng phải cùng người chém giết hung hiểm, ngược lại lại có thành tựu.

Điều này đại để cũng giống như câu nói đùa của vị tiên sinh phòng thu chi năm đó: Người hôm nay khó lòng bàn chuyện ngày mai.

Kế đó còn có một câu đầy tâm đắc: Nếu sớm mai tỉnh giấc, thấy hôm nay vẫn vô sự, ấy chính là ngày lành chốn nhân gian.

Chương Diệp thu liễm tâm tư, cười nói: "Chân Cảnh tông các ngươi, bản lĩnh khác thì chưa thấy đâu, nhưng riêng khoản thay đổi tông chủ thì đúng là đệ nhất thiên hạ. Nếu lại thay người, vị trí tông chủ nhiệm kỳ tới kiểu gì cũng phải đến lượt ngươi."

Từ Khương Thượng Chân, Vi Huỳnh cho đến Lưu Lão Thành, những vị đứng đầu tổ sư đường ấy ghế còn chưa ấm chỗ đã phải đổi người.

Lưu Chí Mậu ở trước mặt cố nhân không hề che giấu, cười đáp: "Lưu Lão Thành từng bí mật nhắc với ta, hỏi xem ta có tâm tư này hay không. Nếu ta nguyện ý, hắn sẽ bắt đầu mưu đồ chuyện này ngay từ bây giờ, đợi đến thời cơ thích hợp, Lưu Lão Thành sẽ tiến cử ta với tông môn, tránh cho nước đến chân mới nhảy, e rằng khi đó sẽ khó lòng thông qua ở Ngọc Khuê tông. Dù sao Vi Huỳnh kia cũng chẳng phải hạng tầm thường, hắn nhất định sẽ có bố cục riêng. Chỉ riêng tòa Cửu Dịch phong này, hiện tại đều đã có chủ nhân mới rồi. Có điều, ta vẫn chưa đáp ứng."

Nói đi cũng phải nói lại, ba vị tông chủ trước sau của Ngọc Khuê tông, từ Tuân Uyên đến Khương Thượng Chân, rồi tới Vi Huỳnh hiện tại, bất luận là ai cũng đều là những nhân vật có thủ đoạn cực kỳ lợi hại.

Chương Diệp cảm thấy hơi bất ngờ, đưa cho Lưu Chí Mậu một miếng bánh gạo nướng vàng óng, rồi lại đưa cho Điền Hồ Quân một miếng, hỏi: "Vì sao không nhận lời? Làm kẻ đứng đầu và nhân vật số hai, tư vị khác biệt một trời một vực."

Lưu Chí Mậu nhận lấy miếng bánh, cúi đầu gặm một miếng: "Ta coi như đã nhìn thấu, cái danh phận trong gia phả này chính là một bộ y phục, mặc vào rồi thì khó lòng cởi ra. Người ngoài nhìn vào thấy ấm áp, nhưng bản thân mặc lại thấy nóng bức, muốn cởi phăng đi thì phải lột cả lớp da thịt. Ta hiện giờ chỉ là cung phụng đứng đầu, sau này chưa biết chừng còn có đường lui, chứ nếu kế nhiệm vị trí tông chủ, đời này coi như bước vào ngõ cụt."

Suy cho cùng, làm sao so được với cảnh sơn trạch dã tu tùy tâm sở dục, làm việc không kiêng nể, dẫu chức cao quyền trọng, tay nắm quyền sinh sát cũng chẳng bằng sự tự tại trước kia.

Năm xưa ở hồ Thư Giản, kẻ nào muốn ngoi lên đều phải giẫm lên máu mà đi. Nghĩ lại thuở ấy, bất luận vị đảo chủ nào, dù lớn hay nhỏ, dưới chân ai mà chẳng có vài bộ hài cốt làm đá kê chân?

Còn như hiện nay.

Tu sĩ có hai loại, một là dựa vào cảnh giới bản thân, hai là dựa vào đạo thống sư truyền. Tóm lại, cảnh giới của tu sĩ trong một "tông" môn không quá quan trọng. Như nha đầu Chu Thải Chân ở đảo Cung Liễu, tư chất tu hành có ra gì đâu, nhưng kết quả thế nào? Lý Phù Cừ coi nàng như con ruột, còn hơn cả đệ tử đích truyền, ngay cả tông chủ Lưu Lão Thành gặp mặt cũng phải ôn hòa vài phần. Hay như đệ tử mới thu của Lý Phù Cừ là Quách Thuần Hi, xuất thân từ huyện Tiên Du nhỏ bé, vốn là võ phu thuần túy, hoàn toàn dựa vào thần tiên tiền mà thăng lên tam cảnh luyện khí sĩ, tương lai liệu có thể đạt tới Động Phủ cảnh không? Lý Phù Cừ có thực sự muốn thu hắn làm đích truyền? Chẳng qua là do Khương Thượng Chân ném cho một cục diện rối rắm, Lý Phù Cừ không dám lãnh đạm, không thể không quan tâm, càng không thể không dốc sức.

Đạo lý cũng tương tự, thân là thứ tịch cung phụng, Lý Phù Cừ ở trước mặt Khương Thượng Chân không dám ho he, nhưng đối với những thành viên bình thường trong tổ sư đường Chân Cảnh tông, nàng chỉ cần tùy tiện nói bóng gió vài câu, ai dám không coi ra gì?

Lại nói về "thánh nhân đãi kẻ khù khờ" Tằng Dịch, năm xưa lấy đâu ra bí tịch mà được người đời ca tụng là "có thể vì Quỷ đạo khai mở một pháp môn mới"?

Từ trên trời rơi xuống ư? Cũng có thể coi là vậy, dù sao đó cũng là thứ Khương Thượng Chân tiện tay ném cho, sau đó Tằng Dịch đi dạo ven đường "vô tình" nhặt được mà thôi.

Chương Diệp liếc nhìn bạn cũ, gật đầu: "Đã hiểu."

Lưu Chí Mậu liếc mắt nhìn đại đệ tử, thấy nàng vẫn đang vô tư nhai miếng bánh gạo, lòng thầm mắng: "Khốn kiếp, đúng là đồ phế vật không khai khiếu."

Tiệt Giang Chân Quân giận đến mức lồng ngực phập phồng, suýt chút nữa đã không kìm được mà giáng cho nàng một bạt tai.

Thực tế, lời nói của Lưu Chí Mậu ẩn chứa hai tầng huyền cơ.

Lưu Lão Thành tuy mới thăng tiến Tiên Nhân cảnh chưa lâu, nhưng lại ôm chí lớn, muốn mưu cầu Phi Thăng cảnh trong truyền thuyết!

Nếu không, một vị đại năng như Lưu Lão Thành hà tất phải hạ mình lấy lòng Lưu Chí Mậu như vậy? Chẳng qua là y muốn sau này có thể ung dung tọa trấn Chân Cảnh tông như một vị Thái thượng tông chủ mà thôi.

Còn về "đường lui" mà Lưu Chí Mậu nhắc đến, Điền Hồ Quân dẫu chưa thấu triệt, nhưng Chương Diệp vừa nghe đã hiểu ngay, đó chính là thời điểm Ngũ Thải thiên hạ mở cửa trở lại.

Lưu Chí Mậu rất có khả năng muốn đến nơi đó khai tông lập phái, tự mình làm tổ sư khai sơn, chứ chẳng thèm cái danh tông chủ hạng tư của hạ tông này. Việc này hoàn toàn khả thi, lại không cần phải trở mặt với Ngọc Khuê tông. Tuy hạ tông mất đi một vị thượng vị cung phụng, nhưng lại có thêm một minh hữu tại Ngũ Thải thiên hạ. Dẫu biết rằng sau khi cửa đóng lại, muốn vượt qua rào cản giữa hai tòa thiên hạ là điều chỉ có Phi Thăng cảnh mới làm được, nhưng thế sự vô thường, ai dám quyết đoán? Biết đâu Lưu Chí Mậu lại cơ duyên xảo hợp bước vào Phi Thăng cảnh? Hoặc giả Văn Miếu đột nhiên đổi ý, muốn duy trì giao lưu lâu dài với Ngũ Thải thiên hạ, tựa như việc thiết lập các trạm trà mã mậu dịch nơi biên thùy của các vương triều thế tục?

Điền Hồ Quân nhận ra sư tôn đang không hài lòng, nhưng lại chẳng biết mình sai ở đâu. Nàng cảm thấy uất ức vô cùng, lòng buồn rười rượi mà chẳng dám hé răng, chỉ đành cúi đầu gặm bánh gạo, cảm thấy miếng bánh vốn thơm ngon nay lại nhạt nhẽo vô vị.

Chương Diệp chợt nhớ tới một chuyện thú vị, mỉm cười nói: "Nghe nói vị kỳ nhân lang thang ở Trì Thủy thành nhiều năm kia, nay đã trở thành môn khách trong phủ của ngài. Lai lịch người này thế nào? Chẳng lẽ thực sự ứng với câu sấm ngôn: 'Xưa nay dị nhân, phần nhiều ẩn thân nơi hàng thịt chốn mồ côi'?"

Những năm trước, Trì Thủy thành xuất hiện một đạo nhân kỳ lạ từ phương xa tới, đạo hạnh nông sâu khó lường. Y có tài thổi sáo sắt, tính tình lại cổ quái vô cùng. Khi thì vận y phục hồng sắc tay rộng, phong thái như một hoa hoa công tử, đầu cài trâm hoa, ngạo nghễ độc hành; lúc lại rách rưới như kẻ ăn mày, gặp người là xin ăn. Chỉ cần có kẻ trả thù lao, y liền xem bói cho họ, bất kể đối phương có muốn hay không, y cứ bám theo mà thốt ra vài lời sấm truyền.

Lưu Chí Mậu cười khẩy: "Chỉ là một lão Kim Đan nắm được chút tướng thuật thô thiển, thích giả thần giả quỷ lừa gạt đám con buôn thì được. Ngoài mặt lão ra vẻ không câu nệ tiểu tiết, thực chất bên trong lại là hạng hủ nho mà ngươi ghét nhất, lúc nào cũng chú trọng thể thống. Nếu thấy người bên cạnh chắp tay thi lễ với đám nông phu hay kẻ hốt phân, lão sẽ phán ngay một câu 'Đến ta cũng không chịu nổi'."

Nói đoạn, Lưu Chí Mậu dốc một ngụm rượu: "Mấy kẻ đọc sách các ngươi, chẳng màng tự nhục hay nhục người, lời lẽ thốt ra nghe thật phát ngấy."

Chương Diệp uống cạn chén rượu, lắc lắc bầu rượu đã vơi, rót ra những giọt cuối cùng, không khỏi cảm khái: "Nhân sinh chẳng qua như đọc sách thưởng tranh, mắt thấy núi non trùng điệp trong họa đồ, lại chẳng biết nỗi khổ bôn ba của lữ khách; cũng giống như đọc câu thơ về cái nghèo, thơ tuy là tuyệt cú, nhưng với người trong cuộc lại là một nỗi khổ khác biệt."

"Đạo lý thì đúng là vậy, nhưng nghe cứ thấy gượng gạo sao đó."

Lưu Chí Mậu gật đầu: "Chương Diệp, nói thật lòng, cả đời ngươi đều là phổ điệp tu sĩ, dù năm xưa theo ta gầy dựng Thanh Hiệp đảo, có được cơ ngơi đồ sộ thế này, nhưng thực chất ngươi chưa từng làm sơn trạch dã tu lấy một ngày."

Chương Diệp cười hỏi ngược lại: "Vậy còn ngươi? Nay đã trở thành cung phụng tối cao của một tòa tông môn, đã từng làm phổ điệp tiên sư ngày nào chưa?"

Lưu Chí Mậu cứng họng, không thốt nên lời.

Chương Diệp nâng chén rượu, cười nói: "Chuyện nhân gian ngoài kia muôn hình vạn trạng, chi bằng uống cạn chén rượu trước mắt này đã."

Lưu Chí Mậu khẽ chạm chén với y: "Lão già nhà ngươi, dùng văn chương làm màu đến mệt rồi mà vẫn còn nghiện à."

Chương Diệp ngửa đầu uống cạn, hỏi: "Không về Thanh Hiệp đảo, phủ Hoành Ba dùng bữa cơm tất niên sao? Chẳng lẽ định ở lại đây cùng ta thức canh giao thừa?"

Lưu Chí Mậu cười đáp: "Có gì mà không thể?"

Chương Diệp xua tay: "Thôi đi, chỗ ta còn có bữa tiệc tất niên chính thức, hai người các ngươi ở đây ăn chực uống chực, e rằng sẽ làm hỏng cả phong vị năm mới."

Lưu Chí Mậu cười cười, định đứng dậy rời đi.

Quả thực, lão đã sớm không nhớ nổi lần cuối mình ăn cơm tất niên là từ bao nhiêu năm trước. Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng có kẻ xuất hiện như thần không biết quỷ không hay, nghiêng người tựa vào khung cửa, hai tay đút trong ống tay áo, cười tủm tỉm nói: "Lưu cung phụng quả là chí hướng cao xa, mới đó đã tơ tưởng đến Ngũ Thải thiên hạ rồi, quả nhiên là mưu sâu kế hiểm, chí lớn tầm cao, bố cục thật tuyệt diệu."

Chương Diệp ngẩng đầu lên, để lộ một nụ cười chân thành.

Thế nhưng Lưu Chí Mậu lại toát mồ hôi lạnh, vừa kiêng dè kẻ đứng sau lưng, lại càng kinh hãi việc y có thể đứng ngoài cửa lặng lẽ như tờ, thần không tri quỷ không hay lâu đến vậy.

Nếu kẻ đó đâm ra một kiếm, chẳng phải vạn sự đều giai không?

Điền Hồ Quân không giấu nổi sắc diện nhợt nhạt, đạo tâm không kìm được mà dao động kịch liệt.

Chẳng qua Lưu Chí Mậu rất nhanh đã thu liễm tâm thần, khôi phục vẻ bình thản như thường, quay đầu nhìn về phía người quen cũ ngoài cửa.

Lần đầu gặp gỡ, đối phương chỉ là một thân sâu kiến hèn mọn, quanh quẩn dưới gót chân lão, sinh tử chỉ nằm trong một ý niệm.

Lần thứ hai hội ngộ, đối phương đã tận tâm kiệt lực, tính toán chu toàn, nương náu tại đảo Thanh Hiệp, miễn cưỡng có tư cách cùng lão đối ẩm ngang hàng.

Lần thứ ba, ấy là tại Chính Dương sơn, đôi bên đều là khách nhân, vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách khi đó đã có thể khiến lão phải xoay quanh như chong chóng.

Còn như hôm nay.

Có lẽ trong mắt đối phương, một vị thượng tịch cung phụng tông môn, tu sĩ Ngọc Phác cảnh như lão, đại khái cũng chẳng khác gì hạng sâu kiến thuở nào?

Kẻ quê mùa ngõ hẹp. Tiên sinh trướng phòng đảo Thanh Hiệp. Trần sơn chủ núi Lạc Phách. Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành, người cuối cùng khắc chữ trên tường thành.

Tâm cảnh của Điền Hồ Quân so với những người khác lại có chút dị biệt.

Bởi vì điều khiến Điền Hồ Quân kiêng dè nhất, không phải là những sự tích hay thân phận hiển hách nghe mà rợn người kia, mà là một chuyện "nhỏ nhặt" e rằng không mấy kẻ tường tận.

Nam tử áo xanh trước mắt, dù gác lại mọi tôn hiệu cùng những hành động vĩ đại không nói tới.

Y vẫn là kẻ duy nhất có thể giáng cho Cố Xán một cái tát trước mặt bao người, mà Cố Xán vẫn phải tươi cười đón nhận một cách tâm phục khẩu phục.

Lưu Chí Mậu đứng dậy, xoay người, cung kính ôm quyền thật sâu, cười nói: "Bái kiến Ẩn Quan đại nhân!"

Chương Diệp cũng đứng dậy cười đáp: "Thật là quý khách hiếm muộn. Lần trước bản tông khai sơn lập phái, có gửi thư đến núi Lạc Phách, kết quả vẫn không mời được Trần tiên sinh trướng phòng, lát nữa nhất định phải tự phạt một chung mới được."

Điền Hồ Quân đứng dậy, cố gắng ổn định đạo tâm, khẽ thưa: "Vãn bối kính chào Trần tiên sinh."

Trần Bình An xòe tay, hư không ấn xuống vài cái, cười nói: "Đều là cố nhân tương phùng, hà tất phải khách khí như vậy."

Kết quả là, ngay cả Chương Diệp cũng phải đợi Trần Bình An an tọa trước rồi mới dám ngồi xuống, huống chi là Lưu thượng tịch cung phụng cùng Điền Hồ Quân.

"Khi đó ta không có mặt tại núi Lạc Phách, bằng không sao dám từ chối lời mời. Thật sự không phải ta muốn lên mặt, với ai ta cũng không dám làm giá, huống hồ là với Chương lão ca."

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, giơ tay áo lau miệng: "Rượu Ô Đề của Trì Thủy thành này, ngoại trừ việc hơi đắt ra thì thực chẳng có gì để chê." Sau đó, y hỏi Chương Diếp vài chuyện về phái Lang Hoàn. Trần Bình An, với tư cách là sơn chủ, coi như thay mặt núi Lạc Phách đưa ra lời hứa hẹn, rằng sau này đệ tử phái Lang Hoàn đi du ngoạn có thể đến núi Lạc Phách dạo chơi. Nếu có đệ tử nào tư chất tốt, lại là võ phu thuần túy, chỉ cần Chương Diếp đồng ý thì có thể gửi gắm ở núi Lạc Phách, ở lại dăm ba năm cũng không thành vấn đề, trong thời gian đó sẽ có người hỗ trợ chỉ điểm quyền pháp.

Lưu Chí Mậu bất đắc dĩ nói: "Vốn định nhờ Ẩn Quan đại nhân khuyên nhủ hắn vài câu, xem ra giờ không cần thiết nữa rồi."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Có một loại cường giả, chính là có thể đối diện với những ngày tháng gian khổ một cách nghiêm túc, không oán trời, chẳng trách người."

Chương Diếp xua tay: "Chỉ là cuộc sống thanh bần chút thôi, cơm áo vẫn đủ đầy, không tính là khổ cực gì."

Trần Bình An chỉ cười không nói.

Lưu Chí Mậu cười ha hả.

Chương Diếp cũng cười tự giễu, nâng chén rượu lên: "Nói không lại ngươi, uống rượu thôi."

Có những đạo lý tựa như một dòng sông lớn, một đạo lý khác nhìn như đang phủ định, nhưng kỳ thực cũng chỉ là một nhánh rẽ của dòng sông lớn kia mà thôi.

Điền Hồ Quân ngẩn người, sau đó cẩn thận ngẫm nghĩ một hồi mới miễn cưỡng hiểu ra thâm ý.

Trong thoáng chốc, nàng càng thêm tự ti mặc cảm, cảm giác như trong cả căn phòng này chỉ có mình là kém thông minh nhất, thật là tệ hại.

Một người không thích giao thiệp thường chỉ có hai khả năng: một là hạc giữa bầy gà, hai là gà lạc giữa bầy hạc.

Lưu Chí Mậu ướm hỏi: "Ngài định đi gặp vị Hồ Quân mới nhậm chức kia sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Yên tâm, không cần Lưu Chân Quân dẫn đường đâu."

Uống thêm một chén rượu, Trần Bình An liền đứng dậy cáo từ, chỉ để Chương Diếp tiễn ra đến cửa.

Chương Diếp dùng tâm thanh nói: "Sau này nếu Lưu Chí Mậu có việc nhờ vả, nể mặt ta một chút, hy vọng ngươi có thể giúp được thì giúp, còn không giúp được thì thôi."

Lão tu sĩ cuối cùng bổ sung thêm một câu: "Ít nhất, khẩn cầu ngươi đừng nhắc lại chuyện cũ với hắn."

Trần Bình An mỉm cười, dùng tâm thanh đáp lại: "Trước kia rất khó giải thích rõ một đạo lý, không phải vì đạo lý đó nhỏ bé; hiện tại rất dễ dàng giải thích cùng một đạo lý ấy, cũng không phải vì đạo lý đó đã lớn lao hơn."

Chương Diếp nghe tiếng đàn biết ý, gật đầu nói: "Lần sau đến núi Lạc Phách sẽ tìm ngươi uống rượu."

Trần Bình An lên tiếng dặn dò: "Nhớ kỹ, nhất định phải báo trước với núi Lạc Phách một tiếng. Không phải ta muốn làm cao, mà là vì thường xuyên bôn ba bên ngoài, chưa chắc đã có mặt trên núi."

Chương Diệp cười đáp lời. Trần Bình An cuối cùng còn trêu chọc một câu: "Ngươi thân là chưởng môn một phái, ngược lại cũng thật thảnh thơi."

Chương Diệp chỉ cười không nói. Ngày nay tuy đã có cái danh môn phái trên núi, nhưng mọi chuyện lớn nhỏ đều phải tính toán chi li. Nói thật lòng, ngay cả việc trong môn phái thuê bao nhiêu mẫu ruộng tốt, bên ngoài mua mấy tòa nhà, Chương Diệp đều phải tự mình xem qua. Mỗi khi đến mùa thu hoạch, Chương Diệp thậm chí còn hứng chí tự mình xuống ruộng làm việc. Cảnh tượng kia chẳng khác nào một lão nông tóc trắng đứng giữa đồng ruộng, khí chất thanh cao như hạc giữa bầy gà.

Quả nhiên đúng như Chương Diệp dự liệu, sau khi rời khỏi phòng không bao lâu, Lưu Chí Mậu liền dùng tâm âm hỏi: "Không biết Ngũ Thải thiên hạ kia hiện giờ thế nào?"

Trần Bình An lắc đầu cười đáp: "Tiệt Giang Chân Quân cứ đi là sẽ biết ngay thôi."

Thấy đối phương không muốn tiết lộ nhiều, Lưu Chí Mậu cũng không tiện gặng hỏi. Kỳ thực lão cũng chỉ muốn thăm dò xem hiện tại bên kia có nhiều tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh hay không. Đương nhiên, nếu có thể bắt nhịp cầu quan hệ với thành Phi Thăng, nói chính xác hơn là kết thiện duyên với tòa Hành cung Tị Thử trong thành Phi Thăng, thì quả là cầu còn không được. Hiện giờ xem ra, nếu lão thật sự đến Ngũ Thải thiên hạ, chỉ cần không bị vị Ẩn Quan trẻ tuổi này ngấm ngầm gây khó dễ sau lưng, thì đã là thắp nhang bái Phật, vạn phần may mắn rồi.

Trần Bình An cười chắp tay cáo từ, thân hình lóe lên rồi biến mất.

Lưu Chí Mậu liền ẩn giấu hành tung, mang theo Điền Hồ Quân cùng cưỡi gió trở về đảo Thanh Hiệp.

Phóng tầm mắt nhìn ra hồ Thư Giản, một hòn đảo nhỏ hiện lên giữa sóng nước, ven hồ dương liễu thướt tha, mềm mại như vòng eo của thiếu nữ nhà bên.

Thủy phủ của Hồ quân nằm sâu dưới đáy hồ Thư Giản, nơi chân núi có thủy mạch dồi dào, kiến trúc liên miên được xây dựng dựa theo thế núi. Tuy không quá mức xa hoa, nhưng cũng chẳng hề tầm thường.

Tại mấy hòn đảo lân cận trên mặt nước, Chân Cảnh tông đều đã rút lui hoàn toàn. Trong đó có một tòa đại đảo mới xây dựng miếu thờ Hồ quân, xem ra Chân Cảnh tông cũng vô cùng có thành ý.

Tân nhiệm Hồ quân Hạ Phồn đang cùng mạc liêu Ngô Quan đánh cờ trong một đình viện.

Vị Hồ quân này dung mạo trẻ tuổi, khoác trên mình long bào màu xanh biếc, cử chỉ này cũng không tính là vượt quá khuôn phép.

Đối diện là một vị văn sĩ áo trắng, tướng mạo trung niên, một tay cầm quạt xếp, một tay cầm quân cờ.

Hạ Phồn khẽ khàng đặt quân cờ xuống, lên tiếng hỏi: "Có cần dò xét Lưu Lão Thành một chút không?"

Ngô Quan gật đầu đáp: "Dĩ nhiên là cần, song không nên nóng vội. Thứ nhất, chẳng nể mặt tăng cũng phải nể mặt Phật, Vi Huỳnh của thượng tông khí phách chẳng hề nhỏ. Thứ hai, Lưu Lão Thành dù sao cũng là một vị Tiên Nhân, lại xuất thân dã tu, khí vận quanh thân không thể xem thường. Muốn phá vỡ đại cục, kỳ thực chẳng cần dùng đến đại lực, chỉ cần tìm một điểm cắt vào, nhẹ nhàng linh hoạt là được."

Hạ Phồn cười bảo: "Lưu Lão Thành quả thực quá đỗi hiểu chuyện, khiến chúng ta dường như chẳng tìm thấy cơ hội để 'tân quan nhậm chức đốt ba ngọn lửa' vậy."

Y vừa mới nhậm chức, Lưu Lão Thành đã chủ động tìm tới cửa bái phỏng, không nói hai lời liền giao ra khế đất, nhường lại những hòn đảo kia.

Hạ Phồn lại hỏi: "Ngô tiên sinh, liệu có cơ hội nào để tiếp xúc với Lưu Chí Mậu, lôi kéo hắn một chút không?"

Ngô Quan lắc đầu nói: "Hồ Quân phủ căn bản không thể cho Lưu Chí Mậu thứ hắn muốn, chúng ta cũng chẳng cần tự rước lấy nhục, phí công để vị Tiệt Giang Chân Quân kia xem trò cười."

Trong ván cờ sau đó, Hạ Phồn mấy bận trầm tư suy tính hồi lâu, còn Ngô Quan lại hạ cờ nhanh như bay.

Chỉ là hai kẻ đang đối dịch kia lại chẳng hề hay biết, ngay bên cạnh bàn cờ đang có một vị "chân quân tử" xem cờ không nói đứng lặng quan sát.

Thanh Đồng nhịn không được lại lên tiếng nhắc nhở: "Vì sao cứ phải tiêu tốn thời gian như vậy?"

Trần Bình An chỉ chắp tay sau lưng, mắt nhìn ván cờ trên bàn, thần sắc đạm nhiên đáp: "Không vội, đợi bọn họ phân thắng bại rồi tính sau."

Lại qua hơn mười nước đi, Trần Bình An nhận thấy đại cục đã định, bèn liếc mắt nhìn cây quạt xếp trong tay Ngô Quan. Lúc trước người này nói Vi Huỳnh khí phách không nhỏ, kỳ thực bản thân hắn cũng chẳng kém cạnh, trên mặt quạt đề tám chữ:

"Giữa chốn trăm hoa, ta là Đông Quân."

Trong khoảnh khắc, một luồng chấn động khẽ gợn lên, Ngô tham mưu đang phò tá dưới trướng Hồ Quân Hạ Phồn lập tức cảnh giác hỏi:

"Kẻ nào?!"

"Là ta."

Sắc mặt Ngô tham mưu biến đổi, xem chừng trong lòng không khỏi kinh hãi.

Trái lại, vị Hồ Quân Hạ Phồn kia vẫn giữ được vẻ bình tĩnh khi gặp biến cố, thậm chí còn mang theo vài phần hứng thú, đưa mắt nhìn về phía nam tử áo xanh đang dần hiện rõ vóc dáng và dung mạo.

Đợi đến khi nhìn rõ diện mục đối phương, Hạ Phồn lập tức đứng dậy, chắp tay thi lễ:

"Tiểu thần bái kiến Ẩn Quan."

Ngô tham mưu mỉm cười, khép quạt xếp lại, cúi đầu chắp tay:

"Bái kiến Trần kiếm tiên."

Trần Bình An chắp tay đáp lễ, bình thản nói:

"Cục diện hiện nay không mấy dễ dàng, khẩn thiết xin Hạ Hồ Quân hãy thêm phần trân trọng."

Hạ Phồn mỉm cười gật đầu:

"Tại kỳ vị, mưu kỳ chính, vốn là lẽ đương nhiên."

Thực tế, trước khi lộ diện, Trần Bình An gần như đã có thể khẳng định rằng chuyến đi này của mình sẽ là công dã tràng.

Tân nhiệm Hồ Quân Hạ Phồn cùng mưu sĩ Ngô Tham Mưu đều là những kẻ thông tuệ không cần bàn cãi, đặc biệt là Ngô Tham Mưu, tâm tư có thể nói là kín kẽ khôn lường. Trước khi tới đây, Trần Bình An thực chất đã ghé qua phủ Hồ Quân, lướt qua các ty nha thự, nhất là phòng lưu trữ hồ sơ với vô số bí lục. Chẳng hạn như Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi xuất thân từ đảo Mao Nguyệt đều có tên trong danh sách, ngoài ra hắn còn tìm thấy không ít cái tên quen thuộc. Công tác thu thập tình báo gián điệp ở đây có thể nói là đã dốc hết tâm lực, thành quả thu về cũng vô cùng khả quan.

So với vị kỳ tài ở đỉnh Thủy Long thuộc Chính Dương sơn, đây quả thực là hai thái cực hoàn toàn trái ngược.

Hơn nữa, nhìn vào bút tích trong những tập hồ sơ kia, rõ ràng đều do một người chấp bút. Ngay cả Chu Thải Chân của đảo Cung Liễu cũng có không ít ghi chép tại đây. Bên lề trang sách còn có một số lời phỏng đoán của người viết, dựa vào nét mực có thể thấy là được bổ sung sau này. Ví dụ như từ cái tên Khương Thượng Chân - hiệu là Chu Phì, cùng với nữ kiếm tiên Ly Thải của hồ Phù Bình và một vài tin tức vụn vặt khác, người này đã có thể suy đoán ra rằng Ly Thải cực kỳ được cưng chiều, chẳng khác nào con gái ruột, và rất có khả năng quê hương thực sự của nàng là ở Bắc Câu Lô Châu.

Đối với việc này, Trần Bình An trái lại không quá để tâm. Ngô Tham Mưu là phụ tá thủy phủ, chức trách nằm ở đó, dù có cẩn trọng đến đâu cũng không phải là quá đáng. Trần Bình An sao có thể không rõ nội tình của thủy phủ hồ Thư Giản, thậm chí hắn còn thấu triệt chân tướng hơn cả Lưu Chí Mậu. Chẳng hạn như Hạ Phồn, ngoại trừ việc được Thái hậu nương nương đích thân lựa chọn, thì quê quán hay lý lịch chinh chiến của y, hắn đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Riêng về Ngô Tham Mưu, Lạc Phách sơn biết được khá ít thông tin, hình như y từng phụ trách mạng lưới tình báo của triều đình Đại Ly tại một châu ở trung bộ, có thể coi là đồng liêu cũ của Lý Bảo Châm.

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Ngô Tham Mưu, hỏi:

"Trong lòng không phục sao?"

Ngô Tham Mưu đưa ra một câu trả lời khá thú vị:

"Không dám."

Nào ngờ vị Trần kiếm tiên của núi Lạc Phách lại buông một câu còn thú vị hơn:

"Ta thấy ngươi rất dám đấy chứ."

Ngô Tham Mưu cười lạnh:

"Đại Ly ta chưa từng có tiền lệ định tội bằng suy nghĩ trong lòng."

Trần Bình An cười nói:

"Đó là bởi vì vị trí ngươi đứng chưa đủ cao, cho nên không thấu triệt được quy củ thực sự của sư huynh ta. Phải biết rằng sở trường trong học vấn công danh của huynh ấy vốn là nhắm thẳng vào 'tâm' mà đi. Ngươi nếu ngay cả điều này cũng không hiểu rõ, thì khó lòng đảm đương nổi chức vị mưu sĩ trù tính cho Thủy phủ Hồ Quân này."

Ngô Tham mưu lặng thinh không nói được lời nào.

Trần Bình An cười ha hả:

"Huống hồ, vạn nhất có một ngày, ta chẳng may trở thành tân nhiệm Quốc sư Đại Ly, đến lúc đó lại chuyên vì ngươi mà phá lệ, ngươi tính sao đây? Chẳng phải sẽ lúng túng đến cực điểm hay sao? Mặt mũi mất đi rồi còn có thể nhặt lại, thế nhưng lời đã nói ra, làm sao nuốt lại vào bụng được, đúng không?"

Ngô Tham mưu muốn nói lại thôi, nhuệ khí rõ ràng đã tiêu tán đi nhiều.

Trần Bình An mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên vai người này:

"Vậy nên mới nói, người trẻ tuổi chớ nên quá mức lộ rõ tài hoa, giống như thắp đèn lồng đi giữa ban ngày, khó tránh khỏi hiềm nghi khoe khoang, phải học được cách tùy cơ ứng biến."

Bị một kẻ tuổi đời còn trẻ hơn mình gọi là "người trẻ tuổi", Ngô Quan Kỳ vốn là kẻ giỏi xem cờ, nay sắc mặt cũng trở nên căng thẳng. E rằng nếu cứ tiếp tục cuộc trò chuyện này, gương mặt hắn sẽ chuyển sang màu xanh mét mất.

May sao vị khách không mời mà đến kia đã lên tiếng cáo từ, thân hình lập tức tan biến.

Nơi đáy hồ Thủy phủ, cấm chế trùng điệp, giờ đây chỉ còn lại một khoảng không vắng lặng.

Tại Trì Thủy Thành có dãy phố Viên Khốc, kéo dài tới vài dặm, hàng quán san sát. Vì hôm nay đã là đêm ba mươi Tết, hầu hết các cửa tiệm đều đã đóng cửa cài then. Trần Bình An dừng chân trước một gian hàng, chính là nơi năm xưa hắn từng mua thanh cổ kiếm bằng đồng xanh mang tên "Đại Phảng Cừ Hoàng".

Đi tiếp chừng năm sáu mươi bước, Trần Bình An chậm rãi ngồi xuống bậc thềm đá giữa hai gian cửa tiệm. Nơi đây từng có một vị du hiệp tha hương cải trang thành nam tử trung niên, ngồi tại chốn này mà tự mình chuốc lấy khổ cực.

Thanh Đồng hiện thân bên cạnh hắn, vẫn đội chiếc mũ rộng vành che khuất dung nhan.

Chẳng rõ vì sao, Thanh Đồng cảm nhận được vị kiếm tu này dường như đang mang một nỗi u hoài, không nồng không nhạt, nhưng cũng chưa đến mức xót xa thấu tận tâm can.

Tựa như một gã nát rượu đang cơn thèm khát mà túi lại không một xu dính túi, đành trân trối nhìn cánh cửa đóng chặt, trong lòng không khỏi bứt rứt khôn nguôi.

Thiếu niên một thời khí phách hiên ngang, trải qua mấy phen biến cố, nay uống cạn một chén rượu nồng. Non sông hùng vĩ vạn cổ thiên thu, biết tìm đâu ra bóng dáng phong lưu? Phải chăng kiếm tu trên đời, thảy đều là kiếm khách?