Tại vương quốc Hoàng Đình có một huyện thành nhỏ tên là Thích An, chữ "Thích" trong "toại nguyện", chữ "An" trong "bình an". Huyện này thuộc phủ Nghiêm Châu, vốn nổi danh là vùng đất văn hiến của Hoàng Đình quốc, nơi sản sinh ra nhiều trạng nguyên và tiến sĩ nhất. Tuy không có dịch trạm quy mô, nhưng Thích An lại có không ít gia đình dòng dõi thư hương. Trước khi Trần Bình An vào thành, từ đằng xa đã thấp thoáng thấy tháp Văn Xương sừng sững trên đỉnh một ngọn núi nhỏ. Từ xưa, ở những nơi văn phong hưng thịnh, thường có câu: "Chưa thấy thành trấn, đã thấy tháp Văn Xương".

Thanh Đồng dùng thần thức dò xét huyện thành một lượt, thoạt nhìn nơi đây chẳng giống chốn "nước chẳng cần sâu, có rồng ắt linh", nhưng với cảnh giới và nhãn lực của y, lẽ ra phải nhận ra chút manh mối nào đó. Thế nhưng, sông ngòi khe suối quanh thị trấn dường như đến cả Hà bá cũng không có, linh khí trong huyện cực kỳ mỏng manh, võ vận lại càng thảm đạm đến mức có thể bỏ qua. Văn vận tuy có chút dấu hiệu nhen nhóm nhưng vẫn chưa thành tựu, phần lớn là nhờ tổ tiên che chở, kéo dài truyền thừa, thể hiện qua những tấm bia đá khắc tên nơi lầu gác, hay các nhà thờ tổ treo biển "Tiến sĩ cập đệ", cho đến cả những căn nhà nghèo nàn trong ngõ hẹp. Thanh Đồng càng thêm nghi hoặc, chẳng lẽ mình mắt kém, nơi này có cao nhân lánh đời, hay vị thánh nhân công đức nào đó đang ẩn cư, cố ý che giấu thiên cơ?

Thanh Đồng bèn hỏi: "Lần này chúng ta đến tìm ai?"

Trần Bình An cười đáp: "Không tìm ai cả, chỉ là xem qua một chút. Đợi sau khi thu xếp xong chuyện hạ tông tại Đồng Diệp châu, ta sẽ về núi Lạc Phách, sau này định sẽ đến đây ở lâu... Cũng không hẳn là ở lâu, giống như đến nha môn điểm danh vậy, ta muốn mở một lớp học vỡ lòng tại một ngôi trường làng."

Trước đó, khi Trần Bình An mượn đạo pháp của Lục Trầm, dùng tư thái tu sĩ thập tứ cảnh chu du thiên hạ, hắn đã chọn trúng nơi này. Hoàng Đình quốc vốn giáp ranh với cương vực cũ của Đại Ly, cách núi Lạc Phách không xa không gần, hắn dự định sau này sẽ tới đây làm một thầy đồ dạy trẻ.

Thanh Đồng không khỏi ngẩn người: "Trường làng học vỡ lòng sao?! Mở lớp dạy học, làm tiên sinh?"

Nếu nói Trần Bình An – người tuy tạm thời chưa có công danh tại Văn Miếu nhưng địa vị chẳng khác nào chưởng quản một trong bảy mươi hai thư viện Nho gia – muốn làm Sơn trưởng thư viện, thậm chí không phải chức phó, thì Thanh Đồng cũng không đến mức kinh ngạc như vậy.

Trần Bình An gật đầu: "Với chút học vấn ít ỏi, kiểu nửa thùng nước của ta, đương nhiên chỉ có thể dạy đám trẻ con vỡ lòng mà thôi."

Thanh Đồng nào có tin lời Trần Bình An, gã lập tức định thần, cảm thấy lần dò xét bằng thần thức vừa rồi chắc chắn đã có sơ suất, bỏ sót manh mối nào đó nên mới không tìm ra điểm dị biệt thực sự của nơi này. Trong nháy mắt, toàn bộ thị trấn Thích An đã bị bao phủ trong thần niệm của Thanh Đồng, từ phủ nha, miếu mạo, dinh thự cho đến đường xá, tiệm buôn, thậm chí cả đáy giếng cổ cũng không hề bỏ sót, nhưng kết quả vẫn là hư không. Sau vài nhịp thở, Thanh Đồng vẫn chưa cam lòng, gã xem xét kỹ lưỡng từng ngọn núi, dòng khe bên ngoài thị trấn, cẩn thận khám nghiệm chân tướng phong thủy núi sông, cuối cùng mới thu hồi thần thức, nghi hoặc hỏi: "Ngươi chọn được một mầm non tu đạo tiền đồ vô lượng ở đây sao?"

Trần Bình An trêu chọc: "Nếu ngươi đi theo Thôi sư huynh của ta, chắc chắn sẽ phất lên như diều gặp gió."

Thanh Đồng hiểu ý, đó là đang mỉa mai gã thuộc hạng người "vô lợi bất khởi tảo", không thấy lợi lộc thì chẳng bao giờ nhọc công.

Trần Bình An chắp tay sau lưng, dẫn Thanh Đồng tiến vào huyện thành, hai người đi lại thong dong như vào chốn không người.

Trên đường phố nhộn nhịp, vì đang là ngày ba mươi Tết, dù các cửa hàng đều đã đóng cửa nhưng không khí vẫn vô cùng náo nhiệt, hân hoan.

Trần Bình An nói: "Lúc trước đi ngang qua đây, ta có xem qua mấy quyển địa chí ở huyện nha, hơn trăm năm rồi nơi này không có ai đỗ Tiến sĩ, giống như gặp phải một năm mất mùa học vấn vậy."

Thanh Đồng lúc này mới nhớ lại, trong mười hai bức tranh sơn thủy ảo cảnh kia, vị Ẩn Quan trẻ tuổi xuất thân từ nhất mạch Văn Thánh này hiển nhiên rất am tường về khoa cử chế nghệ.

Chẳng lẽ hắn thực sự định ở đây làm một phu tử trường làng mai danh ẩn tích, suốt ngày quanh quẩn với đám trẻ con mũi dãi, hôi hám sao?

Đường đường là tông chủ của hai tông môn, quan môn đệ tử của Văn Thánh, chẳng lẽ lại cam lòng bỏ ra vài năm, thậm chí vài chục năm công phu, chỉ để bồi dưỡng ra một vị "Tiến sĩ lão gia"?

Trần Bình An như đọc được suy nghĩ của gã, liền phối hợp nói: "Tên hiệu ta cũng đã nghĩ kỹ rồi, gọi là Đậu Nghệ."

Thanh Đồng hỏi: "Là 'Thừa dân chính thị đậu, vạn bang dĩ vi nghệ' trong sách Lợi Ích sao?"

Trần Bình An có vẻ hơi ngạc nhiên, "Ồ" lên một tiếng: "Không ngờ học vấn của Thanh Đồng đạo hữu cũng không tệ."

Thanh Đồng nhếch mép: "Ẩn Quan quá khen."

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Đúng hay không thì chưa rõ, nhưng lời khen là thật lòng."

Thanh Đồng nhớ lại câu nói "Đều trọng yếu" của Ẩn Quan trẻ tuổi và Trần Chân Dung ở bờ Thất Lý Lang, liền tự an ủi bản thân, lo xa làm gì cho mệt thân.

Thanh Đồng cười hỏi: "Ẩn Quan đại nhân nếu dốc sức vào khoa cử, liệu có thể như xưa kia, thi Hương, thi Hội, thi Đình liên tiếp giành được Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên, đạt được danh hiệu Tam nguyên cập đệ chăng?"

Trần Bình An ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Liên tiếp giành được Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên, đạt danh hiệu 'Tam nguyên' ư? Nghĩ cũng đừng nghĩ tới. Nếu ở vương triều Đại Ly, đừng nói là Tam giáp, ta e rằng đỗ Nhị giáp Tiến sĩ cũng khó. Nhưng nếu ở Hoàng Đình quốc này, giúp huyện Nghi An mang về một tấm biển Tiến sĩ thì vẫn có vài phần hy vọng. Chẳng phải do tài học của ta cao siêu gì, chỉ là con đường chế nghệ này, quốc gia càng nhỏ thì bí quyết càng nhiều, có đường tắt để đi. Bài thi viết theo Quán Các thể vốn có những môn đạo tinh tế, có thể căn cứ vào mạch lạc học vấn của tọa sư và phòng sư chấm bài mà sắp xếp, dù sao cũng có thể khiến họ vừa ý."

Thanh Đồng nói: "Nghe nói trong số đệ tử đích truyền của ngươi có một kẻ tên là Tào Tình Lãng, vốn là hạt giống đọc sách, từng đỗ Bảng nhãn của vương triều Đại Ly?"

Nếu sớm biết tiền bối biết nói chuyện như vậy, ta đã sớm mời Thanh Đồng tiền bối uống rượu rồi.

Trần Bình An cười đáp: "Bổ sung thêm một chút, Tào Tình Lãng ngoài việc là Bảng nhãn kỳ thi Đình, còn là Hội nguyên của kỳ thi Hội mùa xuân tại kinh thành trước đó. Thế nên mới nói, nhãn lực của hoàng đế Tống Hòa thực sự tầm thường."

Nếu chọn trúng Tào Tình Lãng làm Trạng nguyên, lần trước gặp mặt ở tiệc cưới tại kinh thành, dù ta không đáp ứng việc kia thì cũng phải đứng dậy chào đón một tiếng.

Nhớ lại sau đó tại thư viện Xuân Sơn, Trần Bình An cùng Tiên sinh nói chuyện phiếm, nhắc tới việc này, chẳng phải lời lẽ cũng không khác biệt là bao sao? Một người vì học sinh, một người vì đệ tử tái truyền, đều là hạng người bênh vực kẻ yếu cả.

Dẫn Thanh Đồng vốn thạo đường đi xuyên phố qua ngõ, trong lúc đó Trần Bình An không khỏi hỏi một chuyện: "Lúc trước ở trong tửu quán, hình như ngươi cùng Ngưỡng Chỉ nhắc tới Tiểu Mạch, trò chuyện có vẻ rất vui vẻ? Có... chuyện cũ gì sao?"

Thanh Đồng lắc đầu: "Không có! Tuyệt đối không có!"

Rõ ràng là giấu đầu hở đuôi.

Trần Bình An cười nói: "Nói nghe thử xem, ta cam đoan không mách lẻo với Tiểu Mạch."

Về sự tích của Tiểu Mạch, đừng nói Hạo Nhiên thiên hạ không có bất kỳ ghi chép nào, ngay cả ở Man Hoang thiên hạ, trên núi cũng chẳng có tin tức gì lưu truyền ra, bằng không thì bên Hành cung Nghỉ Mát nhất định sẽ ghi chép vào danh sách. Thêm nữa, Tiểu Mạch lại cực ít khi nhắc về chuyện của mình.

Thanh Đồng vẫn lắc đầu như trống bỏi, chỉ là trong lúc đó lại bật cười, vội vàng đưa nắm đấm lên che miệng, ho khan một tiếng.

Thế này chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.

Trần Bình An liếc mắt nhìn sang, hờ hững nói: "Để khi trở về, ta sẽ đích thân hỏi Tiểu Mạch xem thực hư thế nào."

Thanh Đồng sợ Trần Bình An sẽ thêm mắm dặm muối trước mặt Tiểu Mạch, đành phải khai thật: "Ngưỡng Chỉ có nhắc qua một chuyện, nói rằng Tiểu Mạch trước kia từng bị một vị nữ tu quấn quýt không rời."

Đôi mắt Trần Bình An lập tức sáng rực lên, gặng hỏi: "Dây dưa thế nào? Nàng ta tên gọi là gì?"

Thanh Đồng đành phải bấm bụng nói tiếp: "Tên hiệu là Bạch Cảnh, còn đạo hiệu của nàng ta thì nhiều vô kể, chẳng khác nào nữ tử thay xiêm y, đổi đi đổi lại không biết bao nhiêu lần. Trong đó có mấy cái khá nổi danh như 'Huyễn Hướng', 'Ngoại Cảnh', 'Diệu Linh'."

"Dẫu sao ta cũng chưa từng gặp nàng ta, chỉ nghe qua vài lời đồn đại, rằng kiếm thuật của nàng cực cao, sát lực cực lớn, nhưng tính khí lại cực kỳ tệ hại. Bạch Cảnh và Tiểu Mạch đều là kiếm tu, nàng ta còn là chủ nhân của bộ 'Vĩ Giáp' kia, đạo hạnh và tuổi tác cũng tương đương với Tiểu Mạch, nhưng lại bước chân vào Phi Thăng cảnh sớm hơn một bước. Nàng từng lập đạo tràng ngay trong vầng thái dương của Man Hoang thiên hạ, nhưng vì không thể lưu lại lâu, cứ mỗi trăm năm lại phải đại tu phủ đệ một lần. Chính vì thế, những tu sĩ Yêu tộc theo con đường 'luyện nhật bái nguyệt' ở Man Hoang, có đến một nửa không tránh khỏi quan hệ với nàng, đều phải cung kính hiếu kính vị kiếm tu này."

Trần Bình An nghe qua một loạt tên hiệu cùng đạo hiệu của vị nữ kiếm tu kia, tò mò hỏi: "Chẳng lẽ Bạch Cảnh này là hỏa tinh hóa thân sao?"

Phàm là những tồn tại cổ quái thần dị, ắt hẳn đều có xuất thân phi phàm.

Chỉ riêng đạo hiệu "Ngoại Cảnh" kia thôi, xem ra đã thực sự không tầm thường rồi.

Thanh Đồng lắc đầu đáp: "Bên ngoài vẫn luôn có những suy đoán như vậy, nhưng e là không phải. Bởi vì trước kia ở tửu quán, ta và Ngưỡng Chỉ đã từng hỏi qua chuyện này. Ngưỡng Chỉ nói căn cơ đại đạo và chân thân của Bạch Cảnh không thuộc về dòng dõi 'Thần Dị', mà là từ Yêu tộc tu luyện hóa hình, từng bước một leo lên đỉnh cao. Ngưỡng Chỉ còn nói, Phi Phi rất có thể là đệ tử tái truyền của Bạch Cảnh."

Trần Bình An càng thêm nghi hoặc: "Vị cô nương kia sao lại quấn lấy Tiểu Mạch không buông? Lẽ nào là vì tranh chấp đại đạo? Hay là ân oán giữa các kiếm tu với nhau?"

Thanh Đồng cười hắc hắc: "Hình như là Bạch Cảnh kia đã nảy sinh tình ý với Tiểu Mạch, muốn cùng hắn kết thành đạo lữ, nhưng Tiểu Mạch lại nhất quyết không chịu. Hai bên trước sau đã hỏi kiếm ba trận, Tiểu Mạch đánh không lại, đành phải tìm đường tháo chạy. Chẳng phải hắn đã trốn đến tận bãi Lạc Bảo kia sao, đi theo Bích Tiêu động chủ cùng nhau nấu rượu đó thôi."

Thực ra Ngưỡng Chỉ nói còn huỵch toẹt hơn nhiều, một câu nói ấy đã quét sạch mọi nỗi uất ức trong lòng Thanh Đồng, thế nên suốt dọc đường du ngoạn cùng Trần Bình An sau đó, tâm trạng gã vẫn luôn rất tốt.

Lời Ngưỡng Chỉ nói khi đó chính là: "Bạch Cảnh suýt chút nữa đã ngủ được Tiểu Mạch rồi."

Trần Bình An nói: "Ngưỡng Chỉ lắm lời, ngươi cũng hùa theo sao?"

Thanh Đồng lập tức im bặt. Nếu ngươi không hỏi, ta thèm vào mà nói mấy chuyện này?

Trần Bình An vuốt cằm, chậc lưỡi cảm thán: "Không ngờ Tiểu Mạch nhà ta cũng có loại giai thoại thế này."

Tại Hoàng Đình quốc này, trong bờ cõi có sông Hàn Thực, Ngự Giang và Bạch Hộc giang, lại thêm sông Thiết Khoán là thượng nguồn của Bạch Hộc giang, thảy đều là những đại giang đại hà có chính thần trấn giữ.

Là một trong những phiên thuộc quốc của triều đình Đại Ly, việc sở hữu thủy vận dồi dào như thế quả thực là nhờ tổ tiên tích đức, dù sao cũng là kế thừa một phần "tổ nghiệp" chính thống của Thần Thủy quốc năm xưa.

Khai sơn thủy tổ của Tử Dương phủ, nữ tu Ngô Ý, sau chuyến đi xa đã trở về địa bàn của mình trên một chiếc lâu thuyền tư nhân tráng lệ. Khi đi ngang qua sông Thiết Khoán, Ngô Ý phiêu nhiên rời thuyền, vung tay áo một cái, trước tiên biến hơn mười tỳ nữ hầu hạ bên cạnh thành một xấp phù lục người giấy, sau đó lặng lẽ bấm quyết, thu nhỏ chiếc du thuyền ba tầng chạm rồng vẽ phượng kia thành một chiếc thuyền hạt đào tí hon, rồi cùng xấp phù lục kia thu hết vào trong tay áo.

Từ miếu của thần sông Thiết Khoán có tên là miếu Tích Hương, bên trong cung phụng một pho tượng thần tô vẽ rực rỡ, mang hình dáng một vị lão văn quan nho nhã. Cảm nhận được đạo khí nồng hậu của vị khai sơn thủy tổ Tử Dương phủ, pho tượng thần lập tức tỏa ra kim quang lấp lánh, hơi nước mịt mù, từ đó bước ra một lão giả cao gầy, chính là Hà bá nơi đây. Chỉ trong nháy mắt, lão đã bay ra khỏi miếu hơn trăm dặm, khi gặp được người nữ tử cao gầy với dung mạo lạnh lùng bên bờ sông, lão nhân lập tức chắp tay vái chào cung kính, hành đại lễ, cao giọng hô lớn: "Tiểu thần sông Thiết Khoán là Cao Cất, kính cẩn cung nghênh Động Linh Nguyên Quân loan giá!"

Thành ý có đủ hay không, cứ nghe giọng hô to hay nhỏ là biết ngay.

Lão tuy là Hà bá được triều đình Hoàng Đình quốc sắc phong chính thức, nhưng thực chất lại là thuộc hạ của Tử Dương phủ, tòa Hà bá từ miếu này chẳng khác nào một "từ đường" của tông môn ấy.

Ngô Ý là trưởng nữ của lão giao Trình Long Chu, đạo hiệu Động Linh, lại là tổ sư khai sơn của phủ Tử Dương. Vì nàng là nữ tu tinh thông đạo thuật, nên còn được tôn xưng là Động Linh Nguyên Quân.

Đương nhiên danh xưng này có chút vượt quá khuôn phép. Danh hiệu "Nguyên Quân" vốn không phải là thứ mà bất kỳ nữ tu nào cũng có thể tùy tiện đội lên đầu. Chẳng qua tại Hạo Nhiên thiên hạ, chỉ cần không phải đạo cô chính thống hay sơn thần thủy thần thuộc biên chế, Văn Miếu thường sẽ không quá khắt khe. Điều này cũng tương tự như việc triều đình các nước khó lòng cấm tuyệt các "dâm từ" (miếu thờ không chính thống) tại địa phương. Cần biết rằng tại Thanh Minh thiên hạ, nơi Đạo môn có khoa nghi nghiêm ngặt, nếu không phải là nữ quan Thượng Ngũ Cảnh thì tuyệt đối không được sắc phong Nguyên Quân – đây chính là thiết luật do Đại chưởng giáo đích thân định ra.

Trước kia, Ngô Ý đối với kính xưng "Động Linh Nguyên Quân" này vẫn luôn có chút tự đắc, cảm thấy chẳng có gì là thất lễ. Người ngoài chẳng qua chỉ là gọi sớm vài trăm năm mà thôi, dù sao cũng có ngày nàng sẽ danh chính ngôn thuận đạt được danh hiệu ấy.

Thế nhưng hôm nay Ngô Ý lại nhíu chặt đôi mày, khiển trách: "Nguyên Quân cái gì, có biết quy củ hay không?"

Hà thần sông Thiết Khoán lập tức sửa lời: "Tiểu thần bái kiến Động Linh lão tổ!"

Ngô Ý sở dĩ thay đổi tính nết, đương nhiên là vì nhận được một đạo pháp chỉ từ phụ thân. Trình Long Chu muốn nàng ở quê nhà phải giữ đúng quy củ, bớt phô trương thanh thế vô vị. Bằng không, nếu một ngày nào đó ông nghe được từ Bắc Nhạc Ngụy sơn quân hay Bộ Lễ Đại Ly những lời bình phẩm không hay trong kỳ khảo sát sơn thủy, ông sẽ bắt nàng đến thư viện Đại Phục bế quan đọc sách một trăm năm, tránh để người đời chê cười Trình Long Chu "giáo tử vô phương" (dạy con không có phép tắc).

Cách đây không lâu, Ngô Ý vừa cưỡi độ thuyền của Phù gia từ thành Lão Long vượt biển đến Đồng Diệp châu để yết kiến phụ thân, coi như chúc mừng ông thăng quan. Nàng đương nhiên không dám đi tay không, mà đã vét sạch một nửa mật kho của phủ Tử Dương làm hạ lễ. Đệ đệ của nàng vì là thủy thần sông Hàn Thực, không được tự ý rời khỏi địa giới, càng không thể vượt châu đi xa, nên đành nhờ tỷ tỷ mang lễ vật theo.

Phụ thân nàng là Trình Long Chu, vừa từ chức Phó sơn trưởng Lâm Lộc của thư viện Phi Vân sơn thăng nhiệm làm Sơn trưởng thư viện Đại Phục – một trong bảy mươi hai thư viện Nho gia tại Đồng Diệp châu.

Thực ra đối với hai tỷ đệ này mà nói, cái lợi duy nhất chính là họ không cần phải lo lắng một ngày nào đó sẽ bị phụ thân dùng làm vật đại bổ để thăng tiến tu vi.

Sau đó, Ngô Ý vội vã trở lại Bảo Bình châu trước thềm năm mới. Nàng ghé qua địa bàn mới của thành Lão Long, giúp hoàng đế nước Hoàng Đình bắc cầu dẫn lối, bàn bạc vài vụ làm ăn với mấy thế gia vọng tộc là những kẻ "địa đầu xà" tại đó. Tiếp đến, nàng tới Vân Lâm Khương thị ở gần cửa biển phía đông của con sông lớn, cuối cùng là hội kiến một vị "Đàm bá" có tình giao hảo nhiều đời. Vị cựu Tiền Đường Trường Thủy Giao này, sau khi thăng nhậm chức Đại Giang Nhập Hải Hầu, phủ đệ vẫn được xây dựng tại động phong thủy Thất Lý Lang bên kia. Xét về bối phận, lão miễn cưỡng được coi là thế bá của Ngô Ý, nhưng nếu thực sự muốn so đo kỹ càng...

Thì hai bên vốn ngang hàng phải lứa. Dù sao tuổi tác của Ngô Ý đạo hữu thực tế còn lớn hơn đối phương, chỉ là vị Thủy Giao kia gặp vận may, trên con đường tu hành đã hậu sinh khả úy, vượt lên dẫn trước. Khi Ngô Ý còn đang khổ sở vùng vẫy để đột phá Nguyên Anh, thì vị Tiền Đường Trường này đã sớm đắc đạo, trở thành một Nguyên Anh cảnh Thủy Giao.

Ngô Ý uể oải hỏi: "Tiêu Loan đã đợi ở quý phủ rồi sao?"

Lão Hà thần trầm giọng đáp: "Bẩm Động Linh lão tổ, mụ đàn bà kia đã chờ ở phủ đệ ba ngày rồi, chỉ đợi lão tổ loan giá hồi phủ. Vị Bạch Hộc giang Thủy thần nương nương này của chúng ta, xưa nay vốn là kẻ vô sự bất đăng tam bảo điện, không hiểu lần này lại bày ra tư thế chặn cửa như vậy là có ý đồ gì."

Lão vốn không hợp tính với Tiêu Loan, vì thế hễ có cơ hội là lão lại ngấm ngầm châm chọc, ngáng chân nàng ta trước mặt Ngô Ý và Tử Dương phủ.

Từ miếu và Thủy phủ của sông Bạch Hộc cách Tử Dương phủ chẳng quá ba trăm dặm đường thủy, thế nhưng trước khi Ngô Ý "xuất quan" năm đó, suốt mấy trăm năm ròng, hai bên vốn không hề có chút qua lại nào.

Trước đó, Ngô Ý đã phi kiếm truyền thư về Tử Dương phủ, dặn dò người trong phủ chuẩn bị một bàn tiệc tất niên thật chu tất.

Phủ chủ Hoàng Chử dĩ nhiên không dám chậm trễ, sớm đã sai tu sĩ trong phủ ra ngoài thu mua đủ loại sơn hào hải vị. Ngày nay tại khắp các bến đò tiên gia đều có thể thấy bóng dáng Thực Trân Lâu danh tiếng, chỉ riêng trong hai ngày qua, nơi này đã liên tiếp gửi tới Tử Dương phủ năm sáu hộp thực hạp tinh xảo. Trong số các món ăn, đáng chú ý nhất là cua Kim Y - đặc sản của hồ Thư Giản, lại còn là loại "Trúc Chi" hiếm thấy nhất. Nghe đồn Thực Trân Lâu tại thành Trì Thủy đã đặc phái người đưa đến tận cửa Tử Dương phủ. Giới dã tu địa phương ở hồ Thư Giản vẫn thường kháo nhau rằng, cả đời người chưa chắc đã được nếm vị cua Kim Y "Trúc Chi" đến lần thứ hai, bởi lẽ chỉ cần được ăn một lần thôi đã là phúc phận cực lớn rồi.

Ngô Ý liếc mắt nhìn lão Hà thần vốn dĩ trước sau như một, luôn tỏ ra nhu thuận lanh lợi, nhàn nhạt bảo: "Cao Cất, hôm nay trong phủ có bữa cơm tất niên, cũng có phần của ngươi, đừng đến muộn."

Chẳng đợi kẻ kia kịp thốt ra nửa lời nịnh hót, Ngô Ý đã bấm đạo quyết, thi triển thủy pháp. Thân hình nàng hóa thành một dải lụa nước màu xanh biếc, lấp lánh như có lôi điện quấn quanh. Trong phút chốc, mây khói trên không trung sôi trào cuồn cuộn, tựa như một con thanh long vút lên trời cao. Uy thế mạnh đến mức khiến Tử Dương phủ ở đằng xa cũng phải rung chuyển không thôi. Ngay sau đó, tại một góc trong đại điện, Ngô Ý hiện ra thân hình nữ tử cao gầy, khẽ ngáp một cái.

Ngô Ý ngự kiếm mà đi.

Thông thường, các gia phả tu sĩ mỗi khi trở về sơn môn, việc đầu tiên đa phần là tới tổ sư đường một chuyến để dâng hương tế tổ.

Có điều Ngô Ý vốn là khai sơn thủy tổ của Tử Dương phủ, dĩ nhiên không thể tự mình tế bái chính mình. Còn những kẻ đóng vai trò quân bài bù nhìn thay nhau đảm nhiệm chức vị Phủ chủ kia, thực tế không ít kẻ đã biến thành món ăn trong bụng nàng. Lòng người vốn tham lam vô độ, lại chẳng biết quý trọng mạng sống. Có kẻ mới học được chút thuật phòng trung đã mơ tưởng cùng nàng song tu; có kẻ lại thừa dịp nàng bế quan mà mưu đồ đoạt vị; thậm chí có kẻ còn cấu kết với ngoại nhân, ý đồ khi sư diệt tổ.

Động Linh lão tổ dẹp đường hồi phủ, thanh thế vô cùng lớn. Ngay cả ở những khu vực cách xa đại điện, đám gia phả tu sĩ, nha hoàn và tạp dịch trong phủ cũng nhao nhao dừng tay, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, miệng hô vang danh hiệu lão tổ.

Bất kể vị khai sơn lão tổ kia có nhìn thấy hay nghe thấy hay không, đây dù sao cũng là một phần tâm ý của bọn họ.

Ngô Ý quay đầu nhìn về phía cửa đại điện, chờ đợi bọn người Hoàng Chử đến cung nghênh đại giá.

Người ta thường bảo "ổ vàng ổ bạc không bằng ổ rơm nhà mình", ngẫm lại quả thực cũng có vài phần đạo lý.

Thuở trước tại Bảo Bình châu, chẳng nói tới Địa Tiên, chỉ cần là tu sĩ Long Môn cảnh đã đủ để xưng hùng một phương, tự tại du ngoạn, phô trương thanh thế khắp nơi. Nhưng ngày nay đâu còn cảnh tượng ấy, e rằng dù là Nguyên Anh cảnh cũng phải khép mình giữ kẽ, chẳng dám lộng hành.

Bên bờ sông Thiết Khoán, Cao Cất nhìn theo bóng người đi xa mà hồi lâu không dời mắt. Dòng sông dưới chân bị khí cơ độn pháp của Ngô Ý dẫn dắt, mặt nước nhấp nhô không yên, cuộn lên từng đợt sóng dữ. Vị lão Hà thần này cũng chẳng dám thi triển thần thông để bình ổn thủy thế, chỉ đứng nguyên tại chỗ cảm thán khôn nguôi. Thủy pháp chiêu thức của Động Linh lão tổ quả thực huyền diệu thông thần, so với một vị chính thần sông lớn như lão còn có vẻ bài bản, tinh thâm hơn nhiều. Cao Cất không kìm được tiếng thở dài, khẽ lắc đầu lẩm bẩm: "Mỗi người một mệnh, quả thực ngưỡng mộ không xuể."

Có điều Cao Cất lại cảm thấy xót xa đôi chút. Bữa cơm tất niên tại Tử Dương phủ đâu phải là bữa ăn không công, nếu đi tay không đến cửa, dù sao cũng chẳng hợp lễ nghĩa.

Cảnh này hoàn toàn chẳng thể nhẹ nhõm bằng việc tham dự dạ yến của Ngụy đại sơn quân.

Bên tai bỗng nhiên vang lên một giọng nói mang theo ý cười: "Quả thực khiến người ta phải ngưỡng mộ."

Cao Cất giật mình quay đầu, trông thấy một người mặc áo dài thanh sam đứng cách đó không xa. Thoạt nhìn có vài phần quen mắt, đến khi nhìn kỹ lại, lão lập tức nhận ra thân phận của đối phương.

Thực sự là bởi thân phận của đối phương quá nhiều, chỉ cần tùy tiện nhắc tới một cái cũng đủ khiến lão không chịu nổi. Vị lão Hà thần chỉ cảm thấy công lực cả đời mình lúc này đến một phần mười cũng chẳng thi triển ra được.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cao Hà bá không cần quá câu nệ."

Cao Cất cẩn trọng hỏi khẽ: "Trần sơn chủ lần này xuất hành, là muốn tìm Động Linh lão tổ ôn lại chuyện cũ sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Ta muốn tìm Ngô Ý bàn bạc vài chuyện."

Cao Cất lập tức đáp lời: "Tiểu thần nguyện ý dẫn đường cho Trần sơn chủ!"

Vị Hà thần Thiết Khoán này vốn nổi danh với câu châm ngôn: "Đạo hữu tử, bần đạo bất tử, bần đạo nguyện nhặt túi tiền giúp ngươi." Tuy phẩm cấp trên kim ngọc gia phả kém hơn chính thần của đại giang như Bạch Hộc giang, tượng thần trong miếu cũng thấp hơn ba phân, nhưng xét về độ kiên cố của Kim Thân thì lại chẳng hề thua kém Tiêu Loan chút nào. Đây chính là cái lợi của việc có chỗ dựa. Phàm là chốn quan trường tu hành của vương triều thế tục, đều chú trọng đạo lý "trong triều có người làm quan". Thần núi thần sông nếu trên núi có người che chở cũng sẽ được hưởng lợi theo. Như Thiết Khoán hà này, nhờ mối thâm giao với Tử Dương phủ mà kho miếu luôn dư dả thần tiên tiền. Có tiền ắt có thể lôi kéo tiên sư trên núi và quan lại hiển quý, giúp đánh bóng thanh danh. Tiếng lành đồn xa, khách hành hương tấp nập thì hương hỏa tự nhiên thịnh vượng; hương hỏa thịnh vượng lại càng khiến thiện nam tín nữ thành tâm bái lạy, lời cầu nguyện nhờ đó cũng linh nghiệm thêm vài phần.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Không vội tới Tử Dương phủ, làm phiền Cao hà bá dẫn ta đi dạo một vòng Thiết Khoán hà."

"Bồng tất sinh huy, vinh hạnh tột cùng."

Cao Chẩn không dám nói lớn, nơm nớp lo sợ, run giọng đáp: "Tiểu thần chỉ sợ cảnh trí Thiết Khoán hà tầm thường, không lọt được vào pháp nhãn của Trần sơn chủ."

Trần Bình An lắc đầu cười: "Lần trước đi vội, chỉ lướt qua phong cảnh Thiết Khoán hà, lần này thế nào cũng phải bù đắp lại."

Sau đó, khi câu chuyện phiếm chuyển sang bữa cơm tất niên phong phú lạ thường ở Tử Dương phủ, thần sắc Trần Bình An bỗng trở nên cổ quái.

Ngày nay, trên nhiều sơn thủy công báo đều lưu truyền một câu: "Nhân sinh khó gặp hai lần cua cành trúc."

Có lẽ nhờ câu nói này mà doanh số cua kim y ở hồ Thư Giản đã tăng vọt. Chẳng riêng gì hàng tướng công khanh, ngay cả tu sĩ trên núi, chỉ cần có tiền có quan hệ, ai mà không tin vào điều này?

Ăn một lần ắt sẽ muốn ăn lần thứ hai, đến lần thứ ba thứ tư có lẽ sẽ thấy hương vị cũng thường thôi. Thế nhưng với những người có thể ăn cua cành trúc nhiều lần, bằng hữu thân cận khi gặp chuyện không biết nên tặng lễ vật gì, hoặc mỗi dịp thu sang cần chuẩn bị quà cáp quan hệ, thì tặng vật này vừa không phải tiền tài tục vật, lại luôn là lựa chọn đúng đắn.

Nhìn qua là biết ngay mánh khóe kinh doanh của Đổng Thủy Tỉnh.

Cái gọi là thiên phú dị bẩm, đại khái chính là thế này chăng.

Trần Bình An dùng tâm ngữ nói: "Ngươi có cảm thấy chuyến đi này của chúng ta, dọc đường có quá nhiều sự trùng hợp không?"

Tại cung Bích Tiêu trên núi Tề Độ, Thiệu Vân Nham cùng phu nhân Đà Nhan - Thủy quân hồ Nam Đường vừa vặn đang ở đó làm khách. Nếu không phải vậy, Trần Bình An tuyệt đối sẽ không chủ động tìm đến hồ Nam Đường.

Sau đó, tại động phong thủy Thất Lý Lang, ngoại trừ mối đạo duyên giữa Tào Dũng và Thuần Dương đạo nhân, hắn còn gặp nhóm người Trần Chân Dung và Tần Vô Nghi.

Lại như tại Tử Dương phủ này, Thủy thần nương nương sông Bạch Hộc là Tiêu Loan cũng vừa khéo có mặt ở quý phủ.

Thực ra Thanh Đồng vẫn luôn đi theo gần đó. Y đội mũ có rèm che mặt, khoác một thân pháp bào xanh biếc, khoan thai dạo bước bên bờ sông.

Thanh Đồng dùng giọng điệu khổ sở nói: "Chuyện bức họa đúng là do Trâu Tử an bài, nhưng ngoài việc đó ra, ta thực sự không hay biết gì. Một chuỗi những trùng hợp khó tin liên tiếp xảy ra thế này, lẽ nào cũng là thủ đoạn của Trâu Tử sao?"

Trần Bình An không đưa ra ý kiến gì.

Thanh Đồng đi theo người này suốt một quãng đường, tận mắt chứng kiến Trần Bình An giao thiệp với đủ hạng người từ Thủy thần đến tu sĩ. Trong lòng Thanh Đồng, một ý niệm nào đó ngày càng trở nên mãnh liệt. Người đời thường nói "nhất mễ dưỡng bách nhân", sao đến lượt người này, lại giống như "bách gia phạn" nuôi dưỡng một người vậy? Thanh Đồng vừa lo sợ, vừa chẳng hiểu vì sao lại phát hiện Trần Bình An có vẻ hơi thất thần.

Sở dĩ hắn chắc chắn sẽ không ghé qua hồ Nam Đường, là bởi Trần Bình An chợt nhớ tới một đạo lý vô cùng... đáng ăn đòn.

Đó là một cái đạo lý quái gở "sách vở không ghi, châm ngôn không nhắc".

Với những kẻ tự nguyện hành thiện, tốt nhất đừng coi đó là đang làm việc tốt, như vậy bản thân người hành thiện có thể bớt đi được rất nhiều phiền toái.

Điều này vừa khéo phù hợp với đạo lý trong sách: quân tử làm việc tốt không cầu báo đáp. Mấu chốt là có thể đảm bảo sau này dù xảy ra chuyện gì, bản thân cũng không nảy sinh bất kỳ sự thất vọng nào. Còn nếu có người báo đáp, đó sẽ là niềm vui ngoài ý muốn.

Trần Bình An sở dĩ có suy nghĩ này, là vì học trò Thôi Đông Sơn trước kia từng nói một phen cực kỳ "tru tâm", vô cùng cay nghiệt. Y nói thiên hạ không thiếu người tốt làm việc thiện, người là thật, việc cũng là thật, duy chỉ có một vấn đề: bọn họ có lẽ không cầu báo đáp về lợi lộc, nhưng lại khó tránh khỏi việc đòi hỏi người khác một "tiếng vọng" về lòng người. Một khi đã như vậy, trong mắt một số kẻ chịu ơn, hành vi ấy thậm chí còn không thoải mái bằng những kẻ đến trước một cách sòng phẳng, dứt khoát.

Trần Bình An vừa tiếp tục hàn huyên với Cao Cất, vừa hỏi xin vị hà bá này mấy cuốn địa phương chí của các phủ huyện quanh sông Thiết Khoán. Cao Cất dĩ nhiên sảng khoái nhận lời, chút chuyện nhỏ nhặt này đối với lão quả thực nhẹ tựa lông hồng.

Huyện Thích Thú An thuộc phủ Nghiêm Châu, thực ra chỉ cách sông Thiết Khoán và Tử Dương phủ một dải Vận Châu. Tại khu vực Vận Châu đó, triều đình Đại Ly từng tìm thấy một di chỉ Long Cung của nước Cổ Thục cũ, dòng khe nước ấy vừa mới được đặt tên là Ngô Khê, nước ngọt lành như suối cam lộ.

Cũng giống như sông Long Tu ở quê nhà, nơi đây cũng bắc một cây cầu đá vòm với kiểu dáng không mấy khác biệt, chỉ là dưới gầm cầu không treo cổ kiếm trấn thủy mà thôi.

Thanh Đồng hỏi: "Đã đến tận trấn Hồng Chúc rồi, sao không về núi Lạc Phách xem thử?"

Trần Bình An cười đáp: "Đây gọi là gần quê nhà lại thấy lòng lo sợ."

Phía bên kia tại Kiếm Quát đường của Tử Dương phủ, Ngô Ý ngồi cao trên ghế rồng chủ vị. Hoàng Chử dẫn theo một toán lớn thành viên tổ sư đường vội vã tiến vào. Bọn họ phân chia thứ bậc rõ ràng, từng người ngay ngắn trật tự bước vào đại sảnh, đứng đúng vị trí của mình, cùng Phủ chủ Hoàng Chử bái kiến Động Linh lão tổ.

Ngô Ý nở một nụ cười đầy thâm ý.

Bởi nàng đang nhớ tới cảnh tượng sẽ diễn ra trong vòng mười năm, chậm thì hai mươi năm nữa. Nàng tin rằng so với đám mèo khen mèo dài đuôi dăm ba mống hôm nay, khí thế lúc đó chắc chắn sẽ hoành tráng hơn nhiều.

Đến lúc đó, nàng sẽ đứng trên triều đình mới tinh của một quốc gia, chỉ có một điều thay đổi, chính là nàng sẽ đổi thân phận, trở thành nữ Quốc sư. Ngô Ý có lẽ sẽ khoác tử y, tay cầm ngọc khuê, dưới một người trên vạn người.

Phụ thân nàng làm Thị lang nước Hoàng Đình nhiều năm, từng tiết lộ thiên cơ cho Ngô Ý rằng: thiếu niên Vu Lộc cao lớn từng làm khách tại biệt thự trong rừng năm đó, thực chất chính là thái tử vong quốc của vương triều họ Lư cũ.

Một thân long khí của Vu Lộc, đối với Ngô Ý mà nói, chính là vật đại bổ tuyệt hảo nhất trên đời.

Chẳng qua khi ấy phụ thân không ra tay, Ngô Ý tự nhiên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Tranh ăn với phụ thân chẳng khác nào tìm đường chết.

Mấy năm trước, Ngô Ý rốt cuộc nương theo một môn bàng môn đạo pháp mà phá vỡ bình cảnh Kim Đan, tiến vào Nguyên Anh cảnh. Mà cơ duyên đại đạo để nàng thăng tiến lên Ngọc Phác cảnh trong tương lai chính là nằm ở cửa sông Tề Độ. Chỉ cần nàng có thể men theo dòng đại hà đổ ra biển lớn kia mà "đắc thủy" thành công, tin rằng nàng có thể trở thành một trong số ít thủy giao Thượng Ngũ Cảnh đếm trên đầu ngón tay của bản đồ một châu này.

Riêng kẻ đã chuyển sang làm nghĩa đệ của Thủy thần sông Hàn Thực kia, xem như đã vô duyên với đại đạo này, dẫu có hối hận cũng đã muộn màng.

Dù sao đi nữa, so với thuở trước, đám tàn dư Long cung cùng hậu duệ Giao long rải rác khắp tứ hải lục địa như bọn họ đã may mắn hơn nhiều. Cần biết rằng suốt năm tháng dài đằng đẵng thế gian không còn Chân Long, mà sự tồn tại của Trảm Long nhân kia lại tựa như thiên điều, treo lơ lửng trên đầu tất cả hậu duệ Giao tộc. Chính vì thế, Nguyên Anh cảnh vốn là điểm tận cùng của đại đạo. Phụ thân nàng là vậy, vị chủ nhân của Trường Phong Thủy động ở Tiễn Đường cũng thế, chỉ có thể dừng bước tại cảnh giới này, tuyệt đối không dám mưu cầu tiến xa hơn.

Huống hồ trong chuyến vượt châu chúc thọ phụ thân lần này, nàng còn nhận được một niềm vui ngoài ý muốn. Phụ thân đã chỉ ra cho nàng một con đường "Nhật Quan đại đạo" đầy hứa hẹn để bước chân vào Thượng Ngũ cảnh, cơ duyên ấy hiện đang nằm ngay trước mắt, chỉ chờ nàng tùy cơ ứng biến.

Thế nên, lần trở về Tử Dương phủ này, Ngô Ý định cùng Hoàng Chử thương nghị chuyện di dời. Nàng không chỉ muốn vét sạch ngân khố, mà còn định mang theo một nửa số tu sĩ có tên trong phả điệp của phủ, cùng nhau tiến về Đồng Diệp châu để chờ đợi một sự kiện trọng đại. Gọi là "thương nghị", nhưng thực chất chỉ cần Ngô Ý hạ lệnh, Tử Dương phủ nào dám không tuân. Đối với nửa tòa Tử Dương phủ trống rỗng còn lại, Ngô Ý hứa với Phủ chủ Hoàng Chử rằng, từ nay về sau mọi sự lớn nhỏ trong phủ nàng sẽ không màng tới, cũng tuyệt đối không nhúng tay can thiệp. Việc này chẳng khác nào triệt để giao quyền cho Hoàng Chử, giúp gã từ một Phủ chủ vốn chỉ có hư danh chính thức nắm giữ thực quyền, đủ để hô phong hoán vũ trong cương vực Hoàng Đình quốc.

Nghe xong quyết định của lão tổ, Hoàng Chử cùng mọi người đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc.

Lão tổ định làm gì đây? Bữa cơm tất niên còn chưa kịp dùng, sao đã vội vàng chia chác gia sản thế này?

Ngô Ý khẽ gõ ngón tay lên tay vịn ghế, mũi chân nhón lên rồi nhịp nhàng dậm xuống đất.

Hoàng Chử thót tim, vội vàng thưa: "Đệ tử lập tức đi thỉnh phả điệp của tổ sư, tùy ý người chọn lựa môn đồ."

Chẳng mấy chốc, Hoàng Chử đã mang tới một cuốn sổ, cung kính dâng lên Khai sơn tổ sư bằng cả hai tay.

Ngô Ý lật mở phả điệp của Tử Dương phủ, hễ thấy cái tên nào vừa mắt, nàng liền đưa ngón tay khoanh tròn lại.

Trong hành lang tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi, chỉ có tiếng lật sách sột soạt của lão tổ sư. Hoàng Chử nín thở ngưng thần, nhưng tâm tình đã vơi bớt vài phần lo âu. Bởi lẽ lão tổ lật xem những trang đầu vốn không khoanh đỏ nhiều, ngược lại những trang giữa tập trung đông đảo đệ tử nhất lại được bà xem xét kỹ lưỡng. Điều này đồng nghĩa với việc đại bộ phận tu sĩ nòng cốt cùng cung phụng thuộc Long Môn cảnh và Quan Hải cảnh của Tử Dương phủ sau này đều được giữ lại. Nếu lão tổ thực sự bằng lòng tuân thủ ước định, từ nay không can dự vào sự vụ bản phủ, rời xa Đồng Diệp châu, thì đối với một Phủ chủ hữu danh vô thực như Hoàng Chử, đây quả thực là một đại hảo sự.

Ngô Ý vẫn duy trì tư thế cúi đầu xem sách, bất chợt ngước lên liếc nhìn Hoàng Chử một cái, khiến y vội vàng rũ mắt, không dám nhìn thẳng.

Ngô Ý ném trả cuốn danh sách cho Hoàng Chử, phất tay áo ra lệnh: "Ngoại trừ Hoàng Chử, tất cả lui xuống, ai lo việc nấy."

Hoàng Chử thu hồi cuốn gia phả vào trong ống tay áo, nín thở tập trung, chờ đợi lão tổ sai bảo.

Ngô Ý đứng dậy bước xuống thềm, Hoàng Chử lùi lại mấy bước, nghiêng mình cung kính đợi lão tổ đi ngang qua rồi mới lẳng lặng theo sau.

Sắc mặt Ngô Ý lộ vẻ không vui, trầm giọng hỏi: "Tiêu Loan lần này không mời mà đến, rốt cuộc là muốn cầu cạnh điều gì?"

Hoàng Chử kiên nhẫn đáp: "Vị kia lời lẽ rất kiệm, hai lần gặp mặt đệ tử đều không dò hỏi được gì nhiều, nàng ta chỉ nói muốn diện kiến lão tổ để thương thảo."

Thần sắc Ngô Ý càng thêm âm trầm. Đối với vị Bạch Hộc giang Thủy thần nương nương kia, bà vốn chẳng coi ra gì. Năm xưa khi Tiêu Loan lần đầu tới bái phỏng Tử Dương phủ, Ngô Ý đã từng khiến ả phải bẽ mặt. Nếu không nhờ Trần Bình An khi ấy đứng ra hòa giải, mở lời xin tha, e rằng Ngô Ý đã hạ quyết tâm khiến vị Tiêu phu nhân vốn lừng danh "hoa nhường nguyệt thẹn" kia phải nôn mửa ngay tại hành lang này. Chẳng phải thiên hạ đều xưng tụng vị Thần giang nương nương này dung mạo tuyệt thế, phong thái vạn phương đó sao? Vậy thì ta sẽ khiến Tiêu Loan phải chịu nhục, để những kẻ tôn thờ ả là nữ thần trong tranh phải vỡ mộng. Thử hỏi sau này mỗi khi nhớ tới bức họa "khuynh quốc khuynh thành" kia, bọn họ sẽ có cảm giác thế nào?

Xưa kia từng có một vị Nguyên Anh lão thần tiên từ phương xa tới, khi đi ngang qua Hoàng Đình quốc đã ngồi thuyền thưởng ngoạn trên sông, cùng bằng hữu đối ẩm dưới trăng. Lúc cao hứng, vị ấy bèn ném chén rượu xuống nước, hóa thành một con Bạch Hộc.

Về sau, vị thần tiên này cùng khai quốc hoàng đế của Hoàng Đình quốc đã kết hạ một đoạn duyên phận ngắn ngủi.

Vị "bằng hữu" của tu sĩ Nguyên Anh kia chính là phụ thân của Ngô Ý, lão giao vạn năm Trình Long Chu. Năm xưa, ông từng cùng vị đạo sĩ khiêm tốn thỉnh giáo đạo pháp này du ngoạn đến chốn này.

Thế nên trong mắt Ngô Ý, vị Thủy thần nương nương sông Bạch Hộc lai lịch bất minh, chẳng có xuất thân gì đáng nói kia, làm sao xứng đáng ngồi ngang hàng với mình?

Chỉ là cho đến tận bây giờ, Ngô Ý vẫn chưa biết được thân phận thực sự của vị đạo nhân ấy, ngay cả danh tính cũng chẳng rõ ràng.

Nàng chỉ nhớ rõ vị đạo sĩ trung niên có tướng mạo kỳ lạ kia, mình khoác áo vàng, chân đi giày cỏ, lưng đeo kiếm, tay cầm phất trần, quả thực toát ra phong thái tiên phong đạo cốt.

Sau đó Ngô Ý từng hỏi phụ thân một lần, nhưng cũng không dám gặng hỏi thêm.

Năm ấy Trình Long Chu chỉ nói hai câu lấp lửng, có cũng như không:

"Dùng hình hài hữu hạn, luyện hỏa viện vô biên."

"Kết thành vị khách Kim Đan vô song, Địa tiên chẳng để Thiên tiên nhục."

Những lời ấy rành mạch, trang trọng, đủ thấy phụ thân tôn sùng vị đạo sĩ vân du kia đến nhường nào. Nếu không nhờ mối nhân duyên này, Tiêu Loan đừng hòng ngồi vững ở vị trí Thủy thần sông Bạch Hộc.

Ngô Ý trầm giọng hỏi: "Bên kia vẫn phong sơn như cũ sao?"

Hoàng Chử gật đầu đáp: "Vẫn luôn là 'người nhàn chớ vào', không cho phép người lạ lên núi."

Ngô Ý bĩu môi, ánh mắt phức tạp nói: "Có thể tin được không đây?"

Hoàng Chử hiểu ý, im lặng không đáp.

Chỉ trong vòng chưa đầy ba mươi năm, núi Lạc Phách từ một ngọn núi vô danh tiểu tốt đã vươn mình trở thành một tông môn hàng đầu.

Những tiên phủ trên núi khác, vất vả lắm mới khai sơn lập phái, có khi ba mươi năm trôi qua cũng chỉ mới thu nhận được vài tên đệ tử, xây dựng đạo tràng phủ đệ, thiết lập hộ sơn đại trận. Mọi thứ khó khăn lắm mới có được hình hài ban đầu, vừa mới đứng vững gót chân, làm quen với các tiên phủ lân cận và các quốc gia dưới núi, coi như thắp được nén hương cầu may.

Thế nên, Hoàng Chử đương nhiên không dám tin.

Có điều, hắn nào dám tùy tiện can dự vào chuyện quật khởi của núi Lạc Phách.

Thực ra đối với núi Lạc Phách kia, Ngô Ý cùng Tử Dương phủ năm đó vốn chẳng mấy bận tâm, cũng không nghĩ đến việc lôi kéo quan hệ hay duy trì chút tình nghĩa hương hỏa.

Chuyện đã đến nước này, dẫu Tử Dương phủ có muốn trèo cao thì cũng tuyệt đối không trèo nổi nữa rồi.

Nằm gần đỉnh Phi Vân, ngọn núi Lạc Phách vô danh này bình thường lặng lẽ, nhưng một khi đã lên tiếng lại khiến đất trời rung chuyển. Chính Dương sơn vừa mới thăng cấp tông môn, giờ đây chẳng khác nào một kẻ làm nền đáng thương, một hòn đá kê chân cho kẻ khác.

Tựa như lời nhận xét công tâm từ phía miếu Phong Tuyết, đại lễ chúc mừng này của tông chủ Trúc Hoàng thực chất là tổ chức vì núi Lạc Phách.

Ngô Ý lập tức sai khiến phủ chủ đương nhiệm là Hoàng Chử đích thân tới cựu địa Long Châu một chuyến, mang theo một phần hạ lễ muộn màng. Dẫu biết rõ hành động này có chút không biết điều, nhưng suy cho cùng, "giơ tay không đánh mặt người tươi cười", lễ nhiều người không trách.

Khi đó, vị sơn chủ trẻ tuổi không có ở nhà mà lại đi xa. Người tiếp đãi phía núi Lạc Phách là quản sự Chu Liễm, cũng coi như nửa người quen, năm xưa từng theo chân Trần Bình An tới làm khách tại phủ Tử Dương. Lần này gặp lại, ông ta cùng Hoàng Chử ôn lại chuyện cũ, trò chuyện vô cùng tâm đắc.

Sở dĩ Ngô Ý không đích thân đến núi Lạc Phách, nói ra thì có chút nực cười, một phần là vì nàng thấy mất mặt, phần lớn hơn lại là... không dám đi.

Năm đó, tiểu nha đầu "than đen" đi theo bên cạnh Trần Bình An, không ngờ lại chính là nữ tử đại tông sư Trịnh Tiễn lừng lẫy sau này! Đệ tử khai sơn của núi Lạc Phách, Bùi Tiền.

Trong trận chiến tại trung bộ Bảo Bình Châu, Ngô Ý cũng có góp sức, từng từ xa nhìn thấy Trịnh Tiễn ra quyền trên chiến trường.

Nữ tử trẻ tuổi búi tóc cao kia, vừa sát yêu vừa cứu người, việc nào cũng chu toàn, không hề sơ hở.

Trong những lúc chiến sự tạm hưu, đông đảo phổ điệp tiên sư của Bảo Bình Châu tụ tập lại, bàn ra tán vào, cuối cùng đều có chung một cảm thán: May mà Trịnh Tiễn là người nhà mình.

Bồi đô của vương triều Đại Ly thậm chí còn vì nàng mà phá lệ thông qua một hạng nghị quyết, cho phép Trịnh Tiễn khi ra chiến trường được độc lai độc vãng, tự mình trấn thủ một chiến tuyến riêng.

Ngô Ý không tài nào tưởng tượng nổi, vị nữ tử đại tông sư trẻ tuổi với tư thế hiên ngang, mỗi lần ra tay đều cuốn theo uy thế sấm sét kia, lại chính là tiểu hắc than năm nào.

Ngô Ý vẫn còn nhớ rõ đêm tiệc rượu năm ấy, bên cạnh Trần Bình An quả thực có một tiểu nha đầu tính tình cổ quái tinh nghịch. Cô bé viện cớ chén bị sứt mẻ để vòi vĩnh sư phụ Trần Bình An cho uống một ly tiên tửu của quý phủ, kết quả cuối cùng cũng chỉ được nhấp một ngụm rượu hoa quả cho đỡ thèm.

Năm đó tại bồi đô, Ngô Ý có lần đi xe thăm bạn, tình cờ gặp được vị tông sư trẻ tuổi đang đi bộ kia. Lúc ấy Ngô Ý còn chưa hiểu đầu đuôi ra sao, không biết vì sao một Trịnh Tiễn vốn nổi danh là người nghiêm nghị, không bao giờ cười nói tùy tiện, lại chủ động gật đầu chào hỏi mình, trên mặt thậm chí còn mang theo vài phần vui vẻ. Có lẽ đối phương là thành tâm thành ý, nhưng rơi vào mắt người bên cạnh, trái lại khiến người ta thấy kinh hồn bạt vía.

Bởi sau nhiều lần Trịnh Tiễn ra tay, tại bồi đô của vương triều Đại Ly bắt đầu lưu truyền một câu tiếu đàm: "Trịnh Tiễn hé môi cười, chiến trường gặp họa lớn."

Mỗi khi nàng đặt chân lên chiến trường, kết cục luôn là kinh thiên động địa; nơi nàng đi qua, vạn vật đều hóa thành tro bụi, điêu linh hoang phế.

Chỉ khi đối mặt với cường địch Yêu tộc, hoặc lúc bản thân trọng thương không nhẹ, Trịnh Tiễn mới nở nụ cười nhạt, dường như đến lúc đó nàng mới cảm thấy đôi chút hứng thú.

Hoàng Chử lên tiếng hỏi: "Tổ sư, khi nào người mới chịu tiếp kiến Tiêu Loan?"

Ngô Ý cười lạnh một tiếng: "Cứ để nàng ta chờ thêm vài canh giờ nữa, đợi đến lúc tiệc tất niên bắt đầu mới truyền vào. Muốn bàn chính sự với ta? Ta chỉ cho nàng ta nói đúng ba câu."

Chuyến bái phỏng Tử Dương phủ lần này, Tiêu Loan chỉ mang theo một gã tùy tùng tên là Tôn Trèo. Hắn là một thuần túy võ phu, cũng là vị thủ tịch cung phụng của thủy phủ sông Bạch Hộc.

Phủ nội sắp xếp chỗ ở cho nàng vẫn như lần trước, dẫu sao cũng là một tòa viện lạc độc lập yên tĩnh. Danh hiệu Bạch Hộc giang Thủy thần nương nương, đặt ở bất kỳ nơi nào tại Hoàng Đình quốc cũng đều được nghênh đón nồng nhiệt, ngay cả chốn hoàng cung đại nội, Tiêu Loan cũng là thượng khách của quân vương, duy chỉ có tại Tử Dương phủ này là chẳng chút trọng lượng.

Thế gian này ân huệ có muôn hình vạn trạng, nhưng cầu cạnh người khác thì chỉ có một cách duy nhất: cúi đầu mà thôi.

Trong phòng, Tiêu Loan đang dâng hương pha trà, cả trà lẫn nước đều do nàng tự mang theo. Lúc này nàng cùng Tôn Trèo đối ẩm, khẽ đặt chén trà xuống, cười khổ nói: "Lại khiến Tôn cung phụng phải chịu người ta giễu cợt cùng ta rồi."

Vừa rồi trong phủ náo động lớn như thế, tiếng hô vang "Động Linh lão tổ" chấn động cả trời xanh, lại thêm loan giá của Ngô Ý hạ xuống, thủy pháp dao động mạnh mẽ. Tiêu Loan thầm đoán định, e rằng trong chốc lát nàng vẫn chưa thể gặp được Ngô Ý.

Tôn Trèo thần sắc đạm nhiên, đáp lời: "Ta cười người, người cười ta, giữ tâm bình thản coi như chuyện thường tình."

Đôi mắt đẹp của Tiêu Loan khẽ lay động, mỉm cười nói: "Nếu Tôn cung phụng là người tu đạo, e rằng thủy phủ sông Bạch Hộc đã quá nhỏ bé so với người rồi."

Tôn Trèo lắc đầu: "Luyện võ vốn đã chẳng có tiền đồ gì lớn lao, huống hồ là tu hành."

Lên núi tu đạo vốn quá chú trọng vào tư chất căn cốt và tiên duyên, Tôn Trèo tự biết mình không có cái mệnh đó.

Tiêu Loan châm thêm trà cho Tôn Trèo, sau vài câu hàn huyên, vị Thủy thần nương nương sông Bạch Hộc này cũng khó lòng che giấu vẻ u sầu trên mặt.

Lần trước là do vận khí tốt nên mới lừa dối vượt qua được, còn lần này thì sao đây?

Lần này nàng tìm đến tận cửa, là muốn cùng Ngô Ý thương lượng một đại sự khẩn yếu liên quan mật thiết đến tiền đồ đại đạo của bản thân. Tiêu Loan vừa nhận được mật tín từ nha môn Lễ bộ Hoàng Đình quốc, báo rằng vương triều Đại Ly vốn để trống mấy vị trí Thủy thần trọng yếu đã lâu, nay sắp sửa bổ nhiệm theo lệ thường. Chẳng hạn như sông Thiết Phù vẫn chưa có chủ quản, hay chức quan Tiễn Đường vốn do Đầm Lầy Bá Tào Dũng trấn giữ nay đang bỏ ngỏ. Triều đình Đại Ly đã sớm trù tính việc này từ lâu. Tiêu Loan vốn là Thủy thần của một phương phiên thuộc, cấp bậc trong sơn thủy gia phả chỉ dừng ở lục phẩm, tự nhiên không dám vọng tưởng quá cao. Tuy nhiên, mấu chốt nằm ở một tin tức hành lang đang râm ran truyền đi: Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch là Diệp Thanh Trúc dường như có ý định luân chuyển địa hạt. Nàng ta sẵn lòng điều chuyển ngang hàng đến nơi khác, thậm chí không tiếc chủ động hạ thấp nửa cấp bậc, chỉ cầu được rời khỏi sông Ngọc Dịch.

Về phía Hoàng Đình quốc, vị đệ nhất Thủy thần của sông Hàn Thực lại đang nhắm tới vị trí còn trống tại sông Thiết Phù. Sông Bạch Hộc của Tiêu Loan vốn có thủy tính tương đồng với sông Hàn Thực. Một khi Thủy thần sông Hàn Thực thăng tiến, Tiêu Loan sẽ có cơ hội tiến thêm một bước, không chỉ thay đổi Kim thân Thủy thần và vị trí đặt từ miếu thủy phủ, mà còn có thể theo lệ nâng cao tượng thần thêm một thước.

Tất nhiên, Tiêu Loan cũng đưa ra lời hứa với Tử Dương phủ. Nàng nguyện ý đích thân đến kinh đô Hoàng Đình quốc diện kiến Hoàng đế bệ hạ, tiến cử Thủy thần sông Thiết Khoán thăng cấp một bậc để đảm nhiệm chức vị Thủy chính thần sông Bạch Hộc. Dù sao hành động này cũng không tính là phạm vào điều cấm.

Chốn quan trường xưa nay vẫn thế, một vị quan viên thuyên chuyển, dù là thăng thiên hay giáng chức, thường thường đều sẽ "tạo phúc" cho một loạt quan lại cấp dưới.

Trong giới thần kỳ sông nước, quy luật này lại càng khắc nghiệt hơn. "Qua thôn này là chẳng còn tiệm khác", chỉ cần lỡ mất một thời cơ, thường sẽ phải trơ mắt đứng nhìn cả trăm năm, thậm chí là mòn mỏi chờ đợi suốt mấy thế kỷ đằng đẵng.

Tiêu Loan vốn định sớm tìm đến đây một chuyến để thử vận may. Thế nhưng vì lần trước chịu thiệt thòi, nếu không nhờ có người ra tay bênh vực lẽ phải, bản thân ả có thể toàn mạng rời khỏi Tử Dương phủ hay không vẫn còn là một ẩn số. Thực ra mấy năm qua, Tiêu Loan đã không ít lần tìm cách hàn gắn quan hệ với Tử Dương phủ, chỉ hiềm nỗi thủy chung vẫn chẳng thể diện kiến Ngô Ý thêm một lần nào.

Nhưng bảo Tiêu Loan học theo Ngự Giang thủy thần, hao phí hương hỏa, lấy thân phận thủy thần để cầu xin triều đình ban cho một tấm quan điệp vượt núi, rồi lặn lội tới nơi nào đó để bấu víu quan hệ, thì nàng thật sự không làm nổi cái chuyện mất mặt ấy. Huống hồ nàng càng sợ "lợn lành chữa thành lợn què", nếu thật sự đến núi Lạc Phách mà bị đuổi thẳng thừng thì đã đành, chỉ sợ còn chọc giận vị sơn chủ trẻ tuổi vốn nổi danh chính khí lẫm liệt kia.

Những năm qua, Tiêu Loan phu nhân đối với vị khách khanh cấp cao nhất trong thủy phủ là Tôn Phiên có thể nói là lễ kính hết mực. Bởi lẽ vị thuần túy võ phu nửa đường gia nhập dòng Bạch Hộc này mới chính là quý nhân bậc nhất của miếu thờ Thần sông.

Hơn nữa, Tôn Phiên vốn xuất thân quân ngũ nước Hoàng Đình, từng tự mình cầm quân đánh trận, nên những năm qua đã giúp một tòa thủy phủ vốn dĩ kỷ cương lỏng lẻo trở nên quy củ, vận hành trơn tru.

Từ xưa đến nay, biết bao tài tử giai nhân, anh hùng hào kiệt, thảy đều như tuyết tan trăng khuyết, hoa tàn người vắng, chén cạn rượu vơi.

Tiêu Loan không muốn để lộ vẻ ảm đạm trước mặt Tôn Phiên, bèn gượng dậy tinh thần, cùng ông đàm luận thêm vài chuyện lạ phương xa mới xảy ra bên phía vương triều Đại Tùy.

Bên phía sông Thiết Khoán, sau khi tản bộ cùng Cao Cất một lát, Trần Bình An liền cáo từ rời đi. Hắn cùng Thanh Đồng lặng lẽ tiến vào Tử Dương phủ, đi thẳng tới bên ngoài Kiếm Quát đường, đứng lặng hồi lâu.

Sau đó, Ngô Ý cùng Phủ chủ Hoàng Chử cùng bước ra khỏi ngưỡng cửa đại sảnh, thực tế còn có hai người ngoài cũng đang đứng ngay gần đó.

Trần Bình An hai tay lồng vào tay áo, đứng ngoài cửa nhìn tấm biển tổ sư đường treo cao, nhận ra đó chính là bút tích của sơn trưởng thư viện Đại Phục - Trình Long Chu.

Trước đó, tại huyện thành Thích Ý An, Trần Bình An từng dẫn theo Thanh Đồng đi về phía một ngôi trường tư đơn sơ đang đóng cửa cài then.

Khi ấy, Trần Bình An đứng bên ngoài hàng rào gỗ thấp bé, trầm ngâm xuất thần.

Một đời công danh sự nghiệp gói gọn trong lòng, thư phòng chính là nơi mài giũa tâm kiếm.

Đêm nay là đêm ba mươi cả nhà đoàn viên, ngày mai đã là tiết Lập Xuân tiễn cũ đón mới.

Hàng năm, sau ngày mồng hai tháng hai "Rồng ngẩng đầu", chính là tiết Thượng Tị mồng ba tháng ba, cùng với tiết Thanh Minh thường rơi vào khoảng giữa xuân và cuối xuân, nơi nơi đều nô nức du xuân.

Sau đó nữa, chính là mồng năm tháng năm.

Bất tri bất giác đã đến tuổi "bất hoặc", nửa đời người cứ thế trôi qua trong những chuyến viễn hành.