Dáng người đạo sĩ gầy gò, đầu đội nhuyễn mão, khoác trên mình chiếc đạo bào vải bông xanh đã bạc màu sờn vai, chân mang đôi hài vải dày cộp, bước đi xiêu vẹo trên đường, tựa thân trúc gầy guộc chao đảo trong gió.

Bên cạnh đạo sĩ là một tráng niên khôi ngô, hông đeo trường đao, vỏ đao được mài giũa bóng loáng. Nam nhân này bắt đầu nuôi râu từ mấy tháng trước, thoắt cái râu quai nón đã mọc rậm rạp khắp mặt.

Hai người đang cùng nhau trở về cố hương, nơi ấy cách đây không xa, chỉ chừng ba bốn mươi dặm, đều thuộc địa phận quận Ngũ Lăng.

Nói ra cũng lạ, vị đạo sĩ kia thực chất trẻ hơn nam tử nọ đến hai mươi tuổi, song dung mạo lại nhuốm màu sương gió già dặn, thoạt nhìn cứ ngỡ là bậc tiền bối lớn hơn đối phương mười tuổi.

Đáng nói ở chỗ, dù đạo sĩ không chính thức thụ phù nhận độ điệp, chuyên tu phù lục chi đạo, nhưng lại là một người tu đạo chân chính. Còn bằng hữu bên cạnh y, thuần túy là một vị võ phu mà thôi.

Hai người đồng hành trở về sau chuyến viễn du, lần xuất hành này tiêu tốn mấy năm ròng rã, đã đi qua không ít danh lam thắng cảnh, chứng kiến biết bao kỳ nhân dị sự.

Vị đạo sĩ kia chính là Vương Nguyên Lục của phái Trộm Gạo, còn nam tử là võ phu Thích Cổ thuộc mạch tróc đao khách.

Một người là tu sĩ Ngọc Phác cảnh viên mãn, một người là võ phu cảnh giới thứ chín đỉnh phong, tùy thời đều có thể đột phá bình cảnh.

Ở Thanh Minh thiên địa này, đạo sĩ thuộc phái Trộm Gạo hễ nghe đến hai chữ "Trộm Gạo" là đủ hiểu thân phận chẳng mấy vẻ vang, cũng tương tự như hạng thi giải tiên, đảm phu hay nhất tự sư vậy. Dù không đến mức bị người đời xua đuổi như tà ma ngoại đạo, nhưng tốt nhất là đừng lai vãng đến khu vực Bạch Ngọc Kinh. Một khi bị phát hiện hành tung, hơn phân nửa sẽ bị mời đến Ngũ Thành Thập Nhị Lầu "làm khách" dài hạn.

Thích Cổ trầm giọng hỏi: "Ngươi thấy ta có nên đáp ứng lời mời của Chu Tuyền không?"

Trong chuyến du hành, họ từng đi ngang qua Ung Châu, một vùng đất lành phong thủy, thủy vận dồi dào bậc nhất trong mười bốn châu của Thanh Minh.

Vương triều Thanh Thần của Tịnh Châu và vương triều Ngư Phù của Ung Châu đều là những quốc gia có quốc lực hùng mạnh nhất, thuộc hàng đại vật khổng lồ trên thế gian.

Chẳng hiểu vì duyên cớ gì, hai người lại bị nữ đế trẻ tuổi của vương triều Ngư Phù nhìn thấu lai lịch. Chu Tuyền đã đích thân xuất hiện, long trọng mời Thích Cổ đảm nhận vị trí hoàng gia cung phụng.

Kỳ thực đôi bên đều thấu suốt, Nữ đế Chu Tuyền của vương triều Ngư Phù làm vậy là để chiếm lấy tiên cơ, bởi lẽ Thích Cổ có thể đột phá thành võ phu Chỉ Cảnh "tối cường" vào bất cứ lúc nào. Nếu hắn phá cảnh trên lãnh thổ vương triều Ngư Phù, tất sẽ góp thêm một phần võ vận không nhỏ cho quốc gia này. Thế nên, Chu Tuyền ngoài việc ban cho thân phận cung phụng, còn đưa ra một cái giá cực kỳ hậu hĩnh. Tạm gác lại bổng lộc cao ngất, chỉ riêng lời hứa sẽ lấy ra một món binh khí từ trong bí kho hoàng thất cho Thích Cổ sử dụng trong thời hạn ba trăm năm, đã mang sức cám dỗ khôn cùng. Danh tiếng lẫy lừng của trường thương "Phá Trận" vốn là bảo vật trấn quốc của vương triều Ngư Phù, có khả năng khắc chế trận đồ của các luyện khí sĩ. Một khi Thích Cổ bước chân vào Chỉ Cảnh, lại nắm giữ thần binh này trong tay, thì khi giao đấu với bất kỳ luyện khí sĩ nào dưới cấp Tiên Nhân, khó ai có thể địch nổi.

Đừng nói tới chuyện phân định thắng thua, e rằng đối phương muốn đào tẩu cũng là điều nan giải.

Hàm hồ những kẻ có thể liệt danh vào hàng ngũ mười vị tài tuấn trẻ tuổi cùng nhóm dự khuyết, bất luận là tu sĩ hay võ phu, ai lại chẳng nắm giữ vài phần thủ đoạn sát chiêu?

Ngược lại, phía vương triều Thanh Thần dường như hoàn toàn thờ ơ với việc Thích Cổ sẽ đột phá cảnh giới ở đâu. Cho đến nay, chẳng thấy bóng dáng đạo quan nào xuất hiện, càng đừng nói tới Hoàng đế bệ hạ hay Nhã Tương Diêu Thanh.

Sự lạnh nhạt này khiến Thích Cổ không khỏi nảy sinh vài phần bực dọc.

"Lão phu dẫu sao cũng là võ phu cửu cảnh, chẳng lẽ lại không lọt nổi vào pháp nhãn của các ngươi sao?"

Vương Nguyên Lục bồi thêm một câu: "Dẫu sao ngươi cứ hễ thấy nương tử xinh đẹp là chân lại chẳng bước nổi."

Thích Cổ hừ lạnh đáp trả: "Ngươi cũng chỉ được cái tài khôn nhà dại chợ."

Vương Nguyên Lục quả thực chỉ dám cậy mạnh với hắn, hễ gặp người ngoài là lại rụt rè, nói năng ấp úng. Đơn cử như trước mặt Nữ đế Chu Tuyền, Vương Nguyên Lục vẫn cứ cúi đầu, mặt đỏ tía tai, hỏi ba câu mới rặn ra được một lời. Lại như lần trước ở chỗ Lục Đài và Viên Huỳnh, tiểu đạo sĩ này uống quá chén, chẳng hiểu sao lại tâm sự với vị Lục công tử kia mấy lời, uống đến độ thương tâm, tửu lượng lại kém nên khóc lóc ầm ĩ, cũng may là chưa đến mức say mềm như bùn.

Có lẽ ngoại lệ duy nhất chính là vị Tôn Huyền Đô đạo trưởng mà Vương Nguyên Lục bao năm qua vẫn gọi là "lão tổ tông".

Trước mặt lão đạo trưởng, Vương Nguyên Lục quả thực rất có khí khái anh hùng, thậm chí còn dám mắng thẳng mặt một câu "lão già".

Lão đạo trưởng là người đứng thứ năm thiên hạ, câu cửa miệng "Bần đạo vốn thích giúp người làm vui, chưa từng kết oán với ai" đã vang danh khắp Thanh Minh thiên.

Chính vì lẽ đó, Thích Cổ mới hết lời khuyên nhủ Vương Nguyên Lục, rằng khi đối diện với vị lão thần tiên ấy, lời lẽ nên khách khí đôi phần, chỉ tiếc là khuyên mãi chẳng xong.

"Nếu lần này hồi hương mà ngay cả Lưu Kính cũng chẳng thèm gặp, lão phu sẽ không đem mặt nóng dán mông lạnh nữa."

Thích Cổ càng nói càng bực, hầm hầm nói: "Mẹ kiếp, đúng là hoa nhà không thơm bằng hoa dại, vậy thì đừng trách lão phu để hoa nở trong nhà mà hương bay ra ngõ."

Quận Ngũ Lăng, chốn kinh kỳ của vương triều Thanh Thần, là nơi hội tụ của giới hào quý và các thế gia vọng tộc, âm đức tổ tông vô cùng sâu dày, có một không hai trong châu.

Quận Ngũ Lăng quản hạt năm huyện: Trường Mậu, Quân Dương, Bình... Vốn là nơi đặt hoàng lăng, ban đầu được vương triều Thanh Thần dùng làm nơi quần cư và an trí cho các công thần khai quốc.

Lưu Kính, vị quận trưởng đương nhiệm, vốn là hoàng thân quốc thích, lại kiêm thêm chức quan Đề điểm cung. Quan lại trong kinh thành đều do hắn quản lý.

Ngoài ra, tại các danh sơn đại xuyên của vương triều Thanh Thần đều thiết lập chức quan Đề cử cung, thường là vị trí triều đình dùng để an trí các đại thần cao tuổi được nhàn rỗi, mang tính chất là một chức quan vinh hiển.

Vương Nguyên Lục nhắc nhở: "Cẩn thận Diêu thủ phụ đang để mắt tới ngươi đấy."

Thích Cổ hỏi lại: "Không đến mức đó chứ?"

Vương Nguyên Lục khẽ nhíu mày đáp: "Khó nói lắm."

Thích Cổ do dự một hồi, vẫn dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến, nói nhỏ với bằng hữu: "Cũng may Tịnh Châu chúng ta thuộc quyền quản hạt của Thanh Thúy thành, nếu không đã sớm bị Đạo Lão Nhị của Bạch Ngọc Kinh chỉnh đốn thê thảm rồi. Quận Ngũ Lăng tuyệt đối sẽ không có được sinh cơ khí tượng như ngày hôm nay."

Vương Nguyên Lục nói: "Cùng một nguồn mà dòng chảy khác biệt, tính nước ắt có sai khác. Dân chúng vốn nương theo nước mà sống, đương nhiên ưa thích thế nước ôn hòa; nếu ba ngày hai bận lại phát hồng thủy, ai nấy đều không chịu thấu, ắt phải kêu khổ kêu oan."

Thích Cổ cười bảo: "Thỉnh thoảng ngươi cũng thốt ra được vài câu đạo lý đấy."

Thích Cổ sực nhớ tới một chuyện, bèn nói: "Nghe bảo Lưu chưởng giáo lại vừa thu nhận đệ tử."

Đạo sĩ bĩu môi: "Mệnh tốt, chẳng thể tị hiềm."

Thích Cổ trêu chọc: "Mệnh của Từ Tuyển mới gọi là tốt."

Vị đạo sĩ trầm ngâm giây lát, khẽ lắc đầu: "Từ tông chủ không chỉ đơn thuần là mệnh tốt... À không, số mệnh của Từ tông chủ kỳ thực cũng chẳng suôn sẻ gì, mệnh cứng mới thực sự là bản lĩnh của y."

Thích Cổ hào sảng tuyên bố: "Có một ngày, lão phu nhất định phải rước Bạch Ngẫu về làm thê tử, như thế mới gọi là làm rạng danh tổ tông!"

Đạo sĩ cúi đầu ngồi lặng, dáng người hơi khòm xuống, lẩm bẩm: "Nương tử đanh đá như vậy, rước về cửa chẳng khác nào mỗi ngày đều phải nhai ớt chỉ thiên, cay nồng thấu xương."

Ánh mắt Thích Cổ sáng rực, lão xoay xoay cổ tay, nhếch miệng cười đắc ý: "Chỉ cần lão phu thắng nàng một trận để rước được vào cửa, sau đó dù có thua nàng một trăm trận, một nghìn trận, cũng chẳng hề hấn gì!"

Chuyện đánh đấm trên đời, vốn dĩ chia làm hai loại.

Vị đạo sĩ lầm bầm, giọng điệu có chút oán trách: "Sao lời lẽ của ngươi lại hạ lưu đến thế?"

Thích Cổ "ồ" lên một tiếng đầy ngạc nhiên: "Thế mà ngươi cũng nghe hiểu được sao?"

Trong vòng trăm năm trở lại đây, tựa như lúa gạo gặp mùa bội thu, quận Ngũ Lăng liên tiếp xuất hiện một lớp thiên chi kiêu tử. Chỉ tính riêng trong mấy tòa thiên hạ, đã có tới hai vị lọt vào danh sách mười người trẻ tuổi dự khuyết.

Ngoài ra, tại Hoa Dương cung - một trong những tổ đình của Phù Lục phái trên núi Địa Phế, có một tu sĩ trẻ tuổi đạo hiệu Du Nhiên. Trong khi đó, núi Thải Thu lại có một nữ đạo hữu đạo hiệu Nam Sơn. Cả hai đều được công nhận là bậc thiên tiên, hiện đã là những tu sĩ Nguyên Anh trẻ tuổi đầy hứa hẹn.

Hai người đang đồng hành lúc này đều là những tài tuấn bước ra từ quận Ngũ Lăng. Du Nhiên và Nam Sơn cũng là những nhân vật kiệt xuất trong số ba ngàn đạo quan của Ngũ Thải thiên hạ. Tuy xuất thân từ hai tông môn vốn có hiềm khích, nhưng bọn họ lại sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, ngay cả giờ sinh cũng chẳng sai lệch mảy may. Sự tác hợp của ý trời như vậy khiến lòng người ở cả núi Địa Phế lẫn núi Thải Thu đều nảy sinh những biến hóa vi diệu.

Kỳ thực Vương Nguyên Lục và Thích Cổ rất muốn thực hiện một chuyến du ngoạn đến Ngũ Thải thiên hạ, hiềm nỗi quy củ do Văn Miếu của Hạo Nhiên thiên hạ thiết lập quá nghiêm ngặt, cảnh giới của cả hai đều đã vượt quá ngưỡng cửa cho phép, muốn đi cũng lực bất tòng tâm.

Trong mắt các đạo gia trên núi, quận Ngũ Lăng này chính là một chậu châu báu, là nơi hội tụ linh khí của chốn tiên gia.

Còn trong mắt cư dân ở vài tòa thiên hạ khác, nơi đây lại là một đạo tràng kim ngọc rạng ngời, có thể sánh ngang với Ly Châu động thiên của Hạo Nhiên thiên hạ.

Tại đó, có kẻ chỉ biết dựa dẫm vào công đức của tổ tiên mà ăn chơi trác táng, nhưng cũng có những đệ tử Ngũ Lăng "thiếu niên gánh vác khí phách, chí hướng ngất trời", chẳng tiếc dâng hiến mạng sống nơi biên thùy xa xôi. Lại có những hiệp sĩ trẻ tuổi hào hiệp, vung tiền như rác để cứu khốn phò nguy, chẳng màng đến hư danh khí tiết.

Dẫu sao đi nữa, tất cả đều là những thiếu niên Ngũ Lăng danh chấn thiên hạ.

Thế nhưng trong mắt Vương Nguyên Lục và Thích Cổ, nơi đây bất quá cũng chỉ là chốn cố hương.

Kẻ giàu sang nứt đố đổ vách, người bần hàn cơm chẳng đủ ăn, vạn trạng chúng sinh cứ thế mà sinh tồn qua ngày.

Cỏ nội xanh rì, trên đường quan lộ áo gấm ngựa quý, bụi cuốn mịt mù, một đoàn khách quý phong lưu đang rầm rộ kéo đến.

Đoàn người cưỡi tuấn mã rong ruổi đều là những nam thanh nữ tú, lưng đeo kiếm dài, tay vác cung cứng, cưỡi ngựa ngắm hoa, dáng vẻ hào hoa phong nhã, khí phách hiên ngang, toàn thân toát ra vẻ sắc sảo lăng lệ.

Vị đạo sĩ kia thì hoàn toàn trái ngược, dáng vẻ rụt rè sợ hãi, ánh mắt lấm la lấm lét, toát lên vẻ ti tiện khúm núm.

Vương Nguyên Lục vội vàng nép sang một bên, chẳng dám tranh đường với đối phương, chủ động nhường lối cho những con thần mã thượng đẳng ấy. Thích Cổ đành phải lủi thủi đi theo đứng bên vệ đường. Chờ đến khi đám vương tôn công tử kia giục ngựa đi xa, Thích Cổ mới đưa tay phủi bụi trên áo, một tay theo thói quen đưa xuống gãi đũng quần, cười nói: "Nếu chỉ bàn về vẻ bề ngoài, quả thực phải xem tướng mạo, hai ta đều chẳng ra làm sao, thật là thua thiệt. Thế nên sau này cưới vợ, nhất định phải tìm người thật xinh đẹp mới được."

Vương Nguyên Lục không đáp lời, trầm mặc một hồi lâu mới lên tiếng: "Cái thói gãi đũng quần ấy, có thể bỏ thì bỏ đi, lỡ để nữ tử nhìn thấy, ít nhất thiện cảm cũng giảm đi phân nửa."

Thích Cổ cười hì hì: "Của ta to quá, đặt thế nào cũng không thấy thuận vị trí."

Vương Nguyên Lục vặn lại: "Vậy sao mỗi lần đi vệ sinh, ngươi đều là kẻ nới dây quần trước?"

Thích Cổ cứng họng chẳng biết đáp sao. Ngươi so đo chuyện này với ta làm cái gì?

Hai người đi ngang qua một đình nghỉ chân ven đường, bên trong có một đám con bạc đang hăng máu đổ xúc xắc. Thích Cổ bất giác xoa xoa hai bàn tay, Vương Nguyên Lục lạnh lùng liếc nhìn một cái.

Thích Cổ cười hắc hắc: "Yên tâm, vẫn quy củ cũ, nếu đã cam đoan với ngươi, nhất định nói được làm được. Hôm nay coi như xong, đưa ngươi về nhà trước đã."

Thích Cổ từ nhỏ đã có một tật xấu, chính là ham mê cờ bạc như mạng sống.

Sau này gã quen biết Vương Nguyên Lục, kết thành bằng hữu, liền vỗ ngực cam đoan rằng sau này cứ đi theo gã, đảm bảo vinh hoa phú quý không thiếu thứ gì.

Nào ngờ Thích Cổ từng vì thói đỏ đen mà nếm mùi cay đắng, tại kinh thành của vương triều Thanh Thần và Lộc Châu đã gặp phải hai lần đại nạn.

Vừa khéo cả hai lần ấy đều là Vương Nguyên Lục nhận được tin dữ liền vội vã chạy đến ứng cứu. Cái gọi là "thu xếp" thực ra rất đơn giản, hoặc là Vương Nguyên Lục dùng tiền để dẹp yên, hoặc là dùng mạng để san bằng.

Y đã hai lần cứu Thích Cổ thoát khỏi hiểm cảnh, dùng máu tươi mở ra một con đường sống.

Thậm chí có thể nói, việc Vương Nguyên Lục trở thành đạo sĩ của phái Trộm Gạo cũng là nhờ "phúc phần" mà Thích Cổ ban tặng.

Chẳng qua những năm tháng ấy, Vương Nguyên Lục cùng lắm cũng chỉ oán thán Thích Cổ một câu: "Đi theo đại ca, ba ngày thì hết chín bữa đói treo niêu."

Tâm tư của Vương Nguyên Lục vốn dĩ rất đơn thuần mộc mạc: Đã hứa kết giao bằng hữu với ngươi, đó là lựa chọn của ta. Một khi đã là bằng hữu, ắt phải ra dáng bằng hữu.

Bằng hữu không coi ta ra gì, ấy là do nhãn quang của ta kém cỏi, chẳng có gì đáng để oán trách. Nếm trải vài phen cay đắng, nếu cảm thấy không chịu đựng nổi nữa thì đường ai nấy đi là xong.

Về sau, Vương Nguyên Lục liền định ra một quy củ cho Thích Cổ.

Chỉ cần ngươi ngồi bên sòng bạc mà không ôm tâm niệm cầu tài, thì tùy ý ngươi sát phạt, dù là mấy trăm mấy ngàn lượng bạc, thậm chí là tiền thần tiên cũng chẳng sao. Nếu túng thiếu, mượn tiền ta đi đánh bạc cũng không thành vấn đề.

Nhưng chỉ cần ngươi nảy sinh ý định kiếm tiền, dù chỉ là vài đồng bạc lẻ còm cõi, cũng tuyệt đối đừng đụng vào bài bạc. Bằng không, từ nay về sau chúng ta đoạn tuyệt tình bằng hữu.

Tôn chỉ kết giao duy nhất của Vương Nguyên Lục chính là không chi li tính toán. Có được vài người bạn tâm giao hào sảng như vậy, mới thực là đáng giá.

Thích Cổ hỏi: "Ngươi vẫn không định nói toạc ra sao? Không định nói rõ thân phận với vị ca ca kia của ngươi à?"

Vương Nguyên Lục bất đắc dĩ đáp: "Sợ."

Thích Cổ ủ rũ nói: "Đều tại ta cả."

Nếu Vương Nguyên Lục không phải là một đạo sĩ bàng môn của phái Trộm Gạo, mà là danh chính ngôn thuận thụ lục tại triều đình vương triều Thanh Thần, thì cả nhà ca ca hắn đã có thể "một người đắc đạo, gà chó thăng thiên". Chẳng dám nói là phú quý tột bậc, nhưng chí ít cũng có thể lập nghiệp tại quận Ngũ Lăng này, khai chi tán diệp, hương hỏa truyền đời, không chừng còn trở thành một danh gia vọng tộc trong quận. Nhưng giờ thì không được nữa rồi, bị hắn liên lụy, kẻ thù trên núi của Vương Nguyên Lục quá nhiều.

Vương Nguyên Lục lắc đầu: "Không hẳn vậy, cuộc sống bình phàm có cái phúc của sự bình ổn, đại ca ta cũng có mệnh số của riêng mình."

Thích Cổ chỉ nghĩ rằng bằng hữu đang tự an ủi bản thân mà thôi.

Anh ruột của Vương Nguyên Lục tên là Vương Sơ Phúc. Nhạc phụ của gã vốn là một gã đồ tể, hôm nay lão xách theo một bộ lòng lợn cùng một vò rượu cân mua ở quán ven đường, nghênh ngang tìm đến nhà con rể. Đứng trước gian nhà đất xập xệ, lão bày ra vẻ mặt hằm hằm khó coi, vừa thấy con gái và con rể ra đón đã càm ràm oán hận: "Lão tử thật là xui xẻo tám đời, từ lúc gia đạo sa sút, lại đem đứa con gái vốn nên gả vào hào môn làm phu nhân gả cho hạng nghèo kiết xác như ngươi. Bao năm qua, ngươi đã làm khổ lão tử không biết bao nhiêu mà kể. Hôm nay chẳng biết tổ tiên tích được đức gì, lại để ngươi vớ được cái danh phận đạo đồng. E rằng sau này ngươi lại càng có cớ không lo làm ăn, tâm tính cao ngạo, chẳng biết còn tiêu tốn của lão tử bao nhiêu tiền mồ hôi nước mắt nữa. Chắc hẳn kiếp trước ta nợ ngươi, nên kiếp này ngươi mới đến đòi nợ. Nếu có kiếp sau, nhớ kỹ mà trả lại cho ta!"

Vương Sơ Phúc khom lưng uốn gối, nào dám hé răng nửa lời, chỉ lén liếc nhìn vò rượu, nuốt nước miếng ừng ực, rõ ràng là con sâu rượu đang thèm thuồng.

Chẳng có gì lạ, vò rượu một cân kia, uống xong rồi lão nhạc phụ vẫn định mang cái vỏ về nhà.

Cái danh phận "đạo đồng" mà lão nhạc phụ nhắc đến như thể được "đề bạt" kia, thực chất chỉ là đạo sĩ dự khuyết, tương tự như học vị "đồng sinh" trong hệ thống khoa cử của Hạo Nhiên thiên hạ. Có được thân phận này, cứ ba năm một lần gã sẽ được tham gia kỳ sát hạch tại huyện nha. Nếu thi đỗ, được nha phủ ban cấp phù lục, bấy giờ mới trở thành đạo sĩ chính thống được triều đình công nhận. Tuy nhiên, để trở thành một vị "đạo quan lão gia" thực thụ thì vẫn còn thiếu một bước, đó là phải đợi có vị trí trống để bổ khuyết. Dù là làm sai phái trong nha môn hay trấn giữ tại các cung quán, khi đó mới chính thức được coi là có phẩm hàm.

Lão đồ tể với thân hình mập mạp, quay sang bảo đứa con gái vốn bị lão coi như bát nước hắt đi: "Đi, đem bộ lòng này đi nấu, rồi hâm nóng vò rượu mang lên đây."

Vương Sơ Phúc lủi thủi dẫn nhạc phụ vào nhà, khép nép đi phía sau. Lão nhạc phụ vừa đi vừa nói oang oang, nước bọt bắn tung tóe, khiến Vương Sơ Phúc phải lén đưa tay áo lên lau mặt.

Đợi đến khi nhạc phụ đã an tọa, Vương Sơ Phúc mới khẽ rũ vạt áo bào, rón rén ngồi xuống. Lão đồ tể liếc xéo một cái, trong lòng thầm mắng hạng nghèo hèn còn bày đặt lễ nghi, thật coi mình là quan lớn chắc? Nhưng nghĩ đến cái danh phận đạo đồng kia, lão mới kìm lòng không mắng chửi, hất hàm hỏi: "Thế còn tên đệ đệ quanh năm biệt tích của ngươi đâu rồi?"

Vương Sơ Phúc cười khổ đáp: "Đã lâu lắm rồi không có tin tức gì ạ."

Cha vợ cười nhạo nói: "Thư nhà cũng chẳng thấy gửi lấy một phong, thật uổng công nuôi không gã đệ đệ kia. Hắn - Vương Đường Cũ - dẫu sao cũng là kẻ có học, biết mặt chữ, e là những năm qua lăn lộn bên ngoài quá đỗi thảm hại, đến nỗi một chút tiền thư tín cũng chẳng nỡ bỏ ra."

Theo gia phả từ đường trong thôn, lứa này thuộc chữ lót "Sơ", nên tên tuổi đều phải khảm chữ này vào. Thực tế, tên thật của Vương Nguyên Lục chính là Vương Đường Cũ.

Vương Sơ Phúc vẫn im hơi lặng tiếng, chẳng dám mở miệng tranh biện.

Tại Thanh Minh thiên hạ, đạo quan có đủ loại thân phận và danh hiệu, không chỉ riêng luyện khí sĩ mới có thể đảm nhiệm. Phàm phu tục tử dẫu thiếu tư chất tu hành, chỉ cần vượt qua kỳ khảo hạch của quan phủ là có thể đắc đạo độ điệp. Có điều, bọn họ sẽ được thụ lãnh pháp phù lục khác nhau; ngoài loại do triều đình ban bố, còn có loại truyền thừa qua các đời tín ngưỡng, lại có những vị đạo cao chân nhân chọn lựa cao đồ để mật thụ phù bí, từ đó khai chi tán diệp, mở rộng môn phong.

Giống như Vương Sơ Phúc vốn bị cha vợ xem thường, dẫu tương lai có may mắn trở thành đạo quan, e rằng phần lớn cũng chỉ như đám quan lại nhỏ thuộc hàng "trọc lưu", chẳng thể bước chân vào chốn "thanh lưu". Con đường hoạn lộ sau này ắt hẳn sẽ vô cùng hẹp hòi, khả năng cao là bị điều đến một đạo quan hẻo lánh, hoặc đảm nhận chức nhàn tản tại các nha môn như Ty Bảo Cáo hay Cục Chuẩn Bị. Thế nhưng, đối với một kẻ xuất thân bần hàn, bàn tay trắng như Vương Sơ Phúc, nếu thực sự có ngày đó thì đã coi như rạng rỡ tổ tông, đủ để thắp hương tế cáo tại từ đường trong thôn.

Lại nói về người đệ đệ Vương Nguyên Lục, y cũng đã dùi mài đạo thư luật điển hơn mười năm trời, ghi danh dự thi không biết bao nhiêu lần mà vẫn chẳng thể lấy nổi một tấm độ điệp chính thức. Nguyên nhân chủ yếu là bởi tại quận Ngũ Lăng này, danh ngạch đạo sĩ có hạn, tình cảnh điển hình là cung không đủ cầu. Những con em nhà quyền quý từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, lại có danh sư truyền đạo thụ nghiệp, đương nhiên chiếm ưu thế bẩm sinh, lại còn am tường thuật đoán đề. Dẫu sao, việc vị quan chủ khảo mang hàm "Luật sư" sẽ ra đề thế nào cũng là một môn học vấn thâm sâu. Hơn nữa, cũng tại Vương Đường Cũ tâm cao khí ngạo, tự đâm đầu vào ngõ cụt, cứ nhất quyết muốn thi đỗ chức "Uy nghi sư" của đạo quán lớn nhất quê nhà. Nếu thi đỗ, rèn luyện vài năm là có hy vọng phụ trách khoa luật nghi quỹ cho trụ trì, đứng ra chỉ dẫn tiến thoái uy nghi cho đám đạo quan bên dưới.

Chỉ là chức vị Uy nghi sư trong đạo quán lớn nhất quận Ngũ Lăng chúng ta, đâu có dễ dàng thi đỗ như vậy. Đừng nói là Vương Đường Cũ, ngay cả những con em nhà quyền quý, tổ tiên giàu sang, dù gia đạo hiện nay chưa đến mức sa sút, chẳng phải cũng đang tranh giành đến sứt đầu mẻ trán đó sao?

Lão cha vợ nói: "Đứa em trai kia của con đúng là hạng bùn nhão không trát nổi tường, không về là tốt nhất. Nói là thêm đôi đũa, nhưng thực chất chẳng phải chuyện đơn giản như vậy."

Năm đó con gái lão cầu xin chồng giúp đỡ chú em, Vương Sơ Phúc bèn tìm cho y một chân học việc ở tiệm bạc trong trấn. Nghề đó vốn rất khấm khá, chẳng thế mà người ta có câu "Chẳng gì bằng thợ bạc" đó sao? Chẳng ngờ tiểu tử kia lại không biết tốt xấu, sống chết không chịu đi, cứ nhất quyết đòi ở lại trên núi.

Thật khéo thay, hai cha con đang trò chuyện về Vương Đường Cũ thì người đã về tới.

Vương Nguyên Lục đã về đến quê nhà, lúc này đang đứng ngoài cửa, khẽ gọi một tiếng: "Ca."

Nhìn thấy người đệ đệ ruột thịt nhiều năm không gặp, Vương Sơ Phúc tuy trong lòng mừng rỡ nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị. Hắn định đứng dậy, nhưng vừa nhấc mình lên đã vội ngồi trở lại ghế dài, chỉ khẽ gật đầu nói: "Xuống nhà bếp đằng kia chào tẩu tẩu một tiếng đi."

Vương Nguyên Lục "ừ" một tiếng rồi xoay người rời đi.

Lão đồ tể đập bàn một cái rầm, tức giận mắng: "Gặp mặt mà cũng không biết chào ta một tiếng, thật là chẳng hiểu chút quy củ nào."

Vương Sơ Phúc cười gượng nói: "Đường Cũ từ nhỏ đã có bộ dạng này, tính tình hơi quái gở, chẳng thân cận với ai bao giờ."

Lão đồ tể châm chọc khiêu khích: "Cái đức hạnh nhát như thỏ đế kia thì muốn thân cận với ai? Có muốn thì cũng phải xem người ta có cam tâm tình nguyện hay không. Đã ngoài ba mươi rồi mà ngay cả một mụ vợ xấu xí để sưởi giường cũng không tìm nổi. Nếu là ta thì còn mặt mũi nào mà nhìn tổ tiên, chi bằng đâm đầu chết quách cho xong, thắp nén nhang cầu xin kiếp sau đầu thai vào chỗ tốt hơn, ít nhất đừng có mang cái mặt mày xấu xí như vậy. Đêm hôm khuya khoắt đi trên đường, đừng nói là người, đến quỷ cũng bị hắn hù chết."

Vương Sơ Phúc lộ vẻ lúng túng. Dù sao đối phương cũng là cha vợ, hắn không tiện nổi giận.

Đến bữa cơm, lão đồ tể và Vương Sơ Phúc ngồi trang trọng trên bàn, còn Vương Nguyên Lục sống chết không chịu lên ngồi cùng, chỉ gắp vài miếng thức ăn rồi bưng bát ra ngồi xổm nơi ngưỡng cửa.

Vương Sơ Phúc khuyên một câu, nhưng biết rõ đệ đệ này là người rất có chủ kiến, lại chẳng hiểu đạo lý đối nhân xử thế gì, khuyên không được nên cũng đành thôi.

Vương Nguyên Lục cúi đầu ăn cơm ngoài cửa. Thích Cổ không vào nhà, ai nấy đều trở về nơi ở của mình.

Bát cơm nén thật chặt, đầy đặn vô cùng. Đến khi cơm đã vơi dần thấy đáy, Vương Nguyên Lục bưng lấy bát, đưa mắt nhìn về phía trước, thần sắc có chút ngẩn ngơ.

Những ngày tháng gian khổ ấy, hắn chẳng hề oán trời trách đất, cứ như kẻ câm ngậm ngải tìm trầm, đắng cay tự mình thấu hiểu.

Vương Nguyên Lục ngoảnh đầu lại, rồi lại ngước nhìn lên, nuốt trôi miếng cơm cuối cùng mới cất tiếng hỏi: "Bích Tiêu động chủ sao lại hạ cố tới đây?"

Vầng minh nguyệt trước đó đã dời sang Thanh Minh thiên hạ. Trên bầu trời cao rộng kia, Vương Nguyên Lục từng từ xa diện kiến vị lão tiền bối này một lần. Khi ấy, y khí thế bừng bừng, đạo pháp cao thâm khôn lường, đứng sóng vai cùng Đạo Lão Nhị của Bạch Ngọc Kinh.

Nghe Tôn quan chủ từng nhắc qua, vị này chính là động chủ Bích Tiêu động ở Lạc Bảo Than, đã trường sinh qua vạn năm đằng đẵng, lại còn thích so tài cao thấp với Đạo Tổ. Tôn quan chủ dặn rằng sau này nếu có gặp vị tiền bối này, chẳng cần nói năng gì nhiều, cứ dập đầu mấy cái thật kêu, chắc chắn là không sai được.

Lão quan chủ thần sắc đạm nhiên, hờ hững đáp: "Tiện tay dạo chơi mà thôi."

Vương Nguyên Lục khẽ gật đầu: "Tùy ý là tốt, tùy ý là tốt."

Tựa hồ đối phương đạo pháp càng cao thâm, vị đạo sĩ trẻ tuổi này lại càng thêm trấn tĩnh, chẳng chút hoảng hốt.

Lão quan chủ hỏi: "Ngươi nhìn thấy điều gì mà lại lộ vẻ bi thương đến thế?"

Vương Nguyên Lục đáp: "Bầu trời tựa như một nhân long, thân hình đồ sộ lặng lẽ ngã xuống mặt đất, trên thi hài nhung nhúc ruồi nhặng giòi bọ, xua mãi không tan."

"Năm tháng qua đi, có lẽ nơi ấy cũng sẽ nở đầy hoa cỏ."

"Chính vì vậy mới thấy thương cảm."

"Nói rõ xem nào?"

"Cỏ cây hoa lá mọc lên phủ khắp núi đồi, rồi sau đó tất cả lại tan biến vào hư không. Đương nhiên có thể chờ đợi lần sau, nhưng nếu chúng ta chính là đám cỏ hoa kia thì sao?"

Lão quan chủ nghe vậy, trong mắt hiện lên vẻ tán thưởng, mỉm cười nói: "Ngươi không tu đạo thì còn ai vào đây nữa."

Vương Nguyên Lục lại bưng bát lên, hỏi: "Có phải thiên hạ sắp đại loạn rồi không?"

Lão quan chủ hỏi ngược lại: "Chuyện của tương lai, có liên quan gì đến ngươi sao?"

Vương Nguyên Lục gật đầu: "Tạm thời thì không."

Hắn cúi đầu ăn cơm, vét sạch những hạt cuối cùng, nhai kỹ nuốt chậm. Vị đạo sĩ trẻ tuổi dường như muốn nhai nát cả hai chữ "tương lai" kia vào bụng.

Lão quan chủ vuốt râu cười: "Tạo mệnh tại thiên, lập mệnh tại ngã."

Nơi kinh kỳ của Thanh Thần vương triều, trong ngự uyển hoàng gia có một tòa cung điện tên là Trường Tạc. Bên trong cung điện ấy tọa lạc một tòa đạo quán nguy nga, mái ngói lưu ly vân xanh biếc, mang tên Minh Hoàng, đứng đầu các đạo quán trong nước.

Hôm nay, Thiên Nhã tín Diêu Thanh cùng Quốc sư Bạch Ngẫu đang tiếp đãi hai vị khách quý tại nơi này. Đó là một đôi đạo lữ với tuổi tác chênh lệch khá lớn: Tông chủ Đại Triều tông Từ Tuyển và Khai sơn tổ sư của Lưỡng Kinh sơn - Triêu Ca.

Diêu Thanh dẫn đôi đạo lữ dạo quanh đạo quán một lượt, sau đó cùng nhau bước vào một gian phòng thanh nhã. Bạch Ngẫu đích thân pha trà dâng khách.

Đạo quán mang tên Minh Hoàng là bởi trước quán có ba gốc ngô đồng do chính tay vị hoàng đế khai quốc trồng xuống, phân biệt là: ghế dựa đồng, ngô đồng và gai đồng.

"Một ngày trồng chuối, một năm trồng trúc, mười năm trồng liễu, trăm năm trồng tùng. Còn muốn nghìn năm vạn năm, hãy trồng ngô đồng."

Tại Tịnh Châu, quốc tộ của Lưu thị nước Thanh Thần bền vững lâu dài, có thể nói là độc nhất vô nhị. Ba cây ngô đồng kia cũng đã sớm luyện hình thành công, trở thành cung phụng của hoàng gia.

Nơi đây cũng chính là chốn tiên đế vương triều Thanh Thần băng hà và phó thác đại sự. Mà Nhã Tương Diêu Thanh, đương nhiên vẫn là vị cố mệnh đại thần đứng đầu, địa vị vững như bàn thạch, không chút dao động.

Tại Thanh Minh thiên hạ, quy củ khác hẳn với Hạo Nhiên thiên hạ – nơi hoàng đế quân chủ không thể tu hành. Bởi vậy trong mười bốn châu của thiên hạ này, thường xuyên xuất hiện những vị hoàng đế vừa là bậc anh hùng khai quốc, lại vừa là vị vua kết thúc một triều đại.

Ở Hạo Nhiên thiên hạ, xưng đế tại vị được sáu mươi năm đã là bậc thiên tử trường thọ hiếm có. Nhưng ở đây, nếu ngồi trên long ỷ không quá sáu mươi năm thì đều bị coi là hạng hoàng đế đoản mệnh.

Trên núi rừng Tịnh Châu có một tin đồn nhỏ không rõ nguồn gốc, kể rằng trước khi lâm chung, tiên đế từng có một cuộc đối thoại thẳng thắn cùng Nhã Tương Diêu Thanh.

Tiên đế nói: "Chủ trẻ nước nghi, chẳng phải phúc của xã tắc, khanh có thể tự mình nắm lấy ngôi cao."

Diêu Thanh đáp: "Nếu thần có đủ sức mạnh, ắt sẽ phò tá thiếu chủ trở thành minh quân."

Về phần cuộc đối thoại bí mật giữa quân thần này làm sao có thể lưu truyền ra ngoài, Tôn quan chủ khẳng định chắc nịch rằng, nhất định là do Lục lão tam nhà chúng ta đã lén lút nghe trộm, rồi cái miệng không giữ được lời mà truyền đi khắp nơi.

Nữ quan có đạo hiệu "Khôi Phục Kham" nhận chén trà từ tay Bạch Ngẫu, mỉm cười hỏi: "Sao ngươi lại nghĩ đến việc hỏi quyền với quái vật kia?"

Nàng chẳng hề bận tâm lời nói của mình có phạm vào húy kỵ hay xát muối vào vết thương lòng của Bạch Ngẫu hay không.

Bạch Ngẫu vốn có dung mạo xuất chúng, vẻ vũ mị toát ra một cách tự nhiên. Bên hông nàng đeo một thanh đoản kích mang tên "Thiết Thất" với lai lịch vô cùng hiển hách.

Giống như Bùi Bôi của vương triều Đại Đoan tại Hạo Nhiên thiên hạ, nàng cũng là một nữ tông sư, đồng thời đảm đương chức vị quốc sư của một nước.

Cứ khoảng mười năm một lần, Bạch Ngẫu lại tìm đến một trong mười người được bình chọn là võ đạo đỉnh cao để hỏi quyền một trận.

Trong bốn trận hỏi quyền trước đó, Bạch Ngẫu toàn thắng. Ba kẻ bại trận đã bỏ mạng, kẻ duy nhất còn sống sót cũng bị đánh cho rớt cảnh giới.

Vì vậy, trong sáu mươi năm bình chọn mười vị tông sư thiên hạ, thoáng chốc đã mất đi bốn người, khiến bảng xếp hạng võ đạo trở thành trò cười và chỉ còn là vật trang trí không hơn không kém.

Bạch Ngẫu tuy là phận nữ nhi, nhưng lại đứng trên đỉnh cao võ học của Thanh Minh thiên hạ, toát lên vẻ lỗi lạc vô song, khí khái hiên ngang oai hùng. Một nhành đoản kích với mũi nhọn sắc bén trong tay nàng đã từng quét ngang thiên hạ, khiến bao kẻ phải khiếp nhường.

Chỉ có điều, lần này Bạch Ngẫu lựa chọn tìm đến Nhuận Nguyệt phong vấn quyền Tân Khổ, trong mắt người ngoài, đây tuyệt đối không phải là một hành động sáng suốt. Dẫu sao đối phương cũng là một thuần túy vũ phu mà ngay cả Đạo Tổ cũng hết lời khen ngợi.

Bạch Ngẫu thoáng hiện vẻ u sầu, nàng khẽ lắc đầu, dường như không muốn khơi lại chuyện cũ. Năm đó, nàng còn chưa kịp leo lên đỉnh Nhuận Nguyệt phong, mới chỉ tới lưng chừng núi đã phải hứng chịu một quyền của đối phương.

"Là ta đã đề nghị Bạch Ngẫu đến Nhuận Nguyệt phong, cốt để nàng thử xem cân lượng thực sự của bản thân." Diêu Thanh vừa cười vừa nói: "Trước đó Lâm Giang Tiên hai lần ra tay đều rất có chừng mực, giữ kẽ vẹn toàn, điều này dễ khiến Bạch Ngẫu nảy sinh hiểu lầm, tự đánh giá bản thân quá cao."

Bạch Ngẫu và Tân Khổ của Nhuận Nguyệt phong, cả hai đều là vũ phu Chỉ Cảnh Thần Đạo tầng thứ nhất, một người xếp thứ hai, kẻ kia đứng thứ ba thiên hạ.

Diêu Thanh cười bảo: "Chênh lệch giữa hai bên không hề nhỏ, vẫn chưa thể dò xét được hết nông sâu trong võ học của Tân Khổ."

Bạch Ngẫu đối với vị Nhã Tương vốn vừa là thầy vừa là cha này, có thể nói là vâng lời răm rắp, hết mực cung kính.

Triêu Ca lên tiếng: "Kẻ trộm gạo Vương Nguyên Lục này có thần thức nhạy bén gần bằng Phi Thăng cảnh, Thanh Thần vương triều không có ý định chiêu mộ hắn sao?"

Diêu Thanh cười đáp: "Gã này chính là một khối mầm họa, càng muốn trốn tránh phiền toái thì phiền toái lại càng tự tìm đến cửa, Thanh Thần vương triều chúng ta không gánh vác nổi."

Bạch Ngẫu lại biết được một bí mật, đó là trước khi Vương Nguyên Lục thành danh, Thủ phụ đại nhân từng mấy lần dẫn nàng cùng đến quận Ngũ Lăng gặp gỡ người trẻ tuổi này. Khi ấy lão cũng không truyền thụ bất kỳ đạo pháp nào, dường như chỉ là đôi câu chuyện trò vãn cảnh, đàm đạo nhân sinh mà thôi.

Triêu Ca ướm lời thăm dò: "Vậy hãy để Vương Nguyên Lục đến Lưỡng Kinh sơn, ta có thể hứa hẹn tương lai hắn sẽ tiếp quản vị trí sơn chủ, thấy thế nào?"

Diêu Thanh lắc đầu từ chối: "Hắn và Lưỡng Kinh sơn đều không có phần mệnh số này."

Bạch Ngẫu vẫn luôn lặng lẽ quan sát Từ Tuyển kia. Điều khiến nàng lấy làm lạ là vị quỷ tu trẻ tuổi này nhìn thế nào cũng không thấy có điểm gì đặc biệt, chẳng hiểu sao lại có thể nắm giữ nhiều cơ duyên đến thế?

Năm xưa, Đại Triều tông và Lưỡng Kinh sơn vốn ở thế đối đầu như nước với lửa. Vậy mà nay hai tông lại bất phân cao thấp, kề vai sát cánh bên nhau. Dẫu sao thì hiện tại, tông chủ của cả hai nơi đều là Từ Tuyển.

Lưỡng Kinh sơn ban đầu không phải không có lời dị nghị, nhưng Triêu Ca là khai sơn thủy tổ, nàng đã không phản đối thì đám đồ tử đồ tôn bên dưới còn có thể làm gì được nữa?

Vả lại, tiệc cưới trên núi sau này được xưng tụng là tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả. Trong số khách nhân đến uống rượu mừng, chỉ riêng mười vị đứng đầu Thanh Minh thiên hạ đã góp mặt đến bốn người.

Dư Đấu, Lục Trầm, Ngô Châu, Tôn Hoài Trung.

Nếu tính thêm cả vị vong niên chi giao của Từ Tuyển, kẻ chỉ thích ngồi nơi góc khuất hẻo lánh, một thuần túy võ phu không hề để lộ thân phận khi ấy là Lâm Giang Tiên — người được tôn vinh là thiên hạ đệ nhất võ học, thì đã đủ năm vị.

Huống hồ tiên lộ của Từ Tuyển quả thực quá đỗi kỳ ảo. Nghe đồn Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh là Lục Trầm từng truyền thụ cho y mấy tấm bùa chú. Tôn Hoài Trung của Huyền Đô quan lại dạy vị quỷ tu trẻ tuổi này một môn kiếm thuật thân truyền. Thậm chí ngay cả Văn Miếu Á Thánh của Hạo Nhiên thiên hạ cũng từng chỉ điểm học vấn cho Từ Tuyển. Thêm vào đó là thuật luyện đan đệ nhất thiên hạ, cùng với quyền pháp của Lâm Giang Tiên, khiến ngoại giới đều suy đoán, Từ Tuyển này phải chăng chính là đích truyền quan môn đệ tử của Đạo Tổ?

Ví như một kỳ thi, dẫu đã sớm biết đáp án, Từ Tuyển ngươi chí ít cũng phải đặt bút hạ chữ chứ. Tính từ lúc hóa thân thành quỷ vật, chỉ trong vòng hơn hai mươi năm ngắn ngủi, Từ Tuyển làm sao có thể hội ngộ nhiều đại nhân vật đến thế, bôn ba sao cho kịp?

Triêu Ca nói: "Tư Mỹ, chuyến bái phỏng này, có việc cần phiền đến Nhã Tương."

Diêu Thanh mỉm cười: "Tiền bối cứ nói."

Nhã Tương Diêu Thanh, tự Tư Mỹ. Tính theo đạo tuổi trên núi, Triêu Ca hoàn toàn xứng đáng là bậc tiền bối, tuổi tác so với Diêu Thanh còn lớn hơn cả nghìn năm.

Triêu Ca nghiêm mặt nói: "Muốn mời ngươi xuất sơn một chuyến, tương trợ hộ đạo."

Diêu Thanh dứt khoát đáp: "Địa điểm ở đâu?"

Triêu Ca nói: "Ngay tại Lưỡng Kinh sơn."

Diêu Thanh hỏi: "Thời điểm cụ thể là khi nào?"

Triêu Ca như trút được gánh nặng: "Tạm thời chưa định, hãy chờ mật thư của ta."

Diêu Thanh cười nói: "Tại đây xin chúc Từ tông chủ khôi phục đạo hạnh cho Kham đạo hữu, vạn sự như ý nguyện."

Từ Tuyển đứng dậy, lùi lại ba bước, cung kính chắp tay hành lễ, trầm giọng nói: "Vãn bối xin đa tạ Diêu tiên sinh."

Vốn không định khách sáo như thế, Triêu Ca đành phải phu xướng phụ tùy, đứng dậy cùng Diêu Thanh nói lời cảm tạ.

Vị nữ tu Thập tứ cảnh đạo hiệu "Thái Âm" Ngô Châu vốn có thâm giao với Triêu Ca. Năm xưa sau khi dự tiệc cưới, trước lúc rời đi, Ngô Châu đã tặng cho Từ Tuyển một đạo luyện vật tiên quyết, đồng thời truyền thụ một môn quỷ tu thuật pháp đã thất truyền từ lâu.

Phu quân của Từ Tuyển vốn là một quỷ tu.

Trong tương lai tại mấy tòa thiên hạ, giữa hàng ngũ những đại tu sĩ mười bốn cảnh mới xuất thế, không ngoài dự liệu, ắt sẽ có một vị Quỷ Tiên chiếm được cho mình một vị trí nhất định.

Chính vì lẽ đó, Từ Tuyển không chỉ phải tranh giành, mà còn phải hành động thật nhanh, sớm ngày đặt chân vào Phi Thăng cảnh mới mong chiếm được tiên cơ.

Thật ra, Từ Tuyển vốn tính tình tự tại, thường treo cửa miệng câu "đã rất khá rồi", vốn chẳng có tâm tư tranh đoạt này. Thế nhưng đạo lữ Triêu Ca lại cực kỳ kiên trì, y cũng đành phải "phụ xướng phu tùy".

Vạn sự đã hanh thông, chỉ còn thiếu một lần bế quan then chốt.

Sau khi đôi đạo lữ danh chấn thiên hạ kia rời khỏi Thanh Ngô quan không lâu, một nam tử chậm rãi bước tới. Điều khiến người ta kinh ngạc là, đó lại là một vị tăng nhân cực kỳ hiếm thấy ở Thanh Minh thiên hạ.

Vị ấy đầu trần chân đất, khoác trên mình chiếc áo cà sa màu tía.

Vị trung niên tăng nhân này gò má cao, mũi thẳng, tướng mạo có phần cổ quái và hoang dã.

Bạch Ngẫu chỉ biết vị tăng nhân vân du bốn phương này có tên tục là Khương Biệt, tự Đạo Ẩn, pháp danh "Hồng Thanh".

Còn về diện mạo, hẳn là đối phương đã thi triển thuật che mắt, nên những gì Bạch Ngẫu nhìn thấy chắc chắn không phải chân dung thực sự.

Hiện tại, tăng nhân này đang tá túc tại chùa Ngõa Quan nơi kinh kỳ, thấm thoát đã gần mười năm.

Bất kể là tên thật Khương Biệt hay pháp danh "Hồng Thanh", đều là những cái tên vô danh tiểu tốt tại Thanh Minh thiên hạ, thế nhưng Nhã Tương Diêu Thanh lại đối đãi cực kỳ cung kính.

Bạch Ngẫu vốn là một thuần túy vũ phu, không nhìn thấu được đạo hạnh nông sâu của đối phương, còn nếu bàn về luận thiền thuyết pháp, nàng lại càng mù tịt.

Tại mười bốn châu của Thanh Minh thiên hạ, việc quản thúc tự viện Phật môn và thư viện Nho gia vốn cực kỳ nghiêm ngặt.

Đặc biệt là tăng nhân, nếu muốn xuất ngoại du hành phải có độ điệp thông hành, trải qua tầng tầng lớp lớp xét duyệt của triều đình, mà mười phần thì có đến tám chín phần bị bác bỏ. Dẫu có may mắn được phê chuẩn, hành trình cụ thể cũng phải báo cáo và ghi chép rõ ràng với Bạch Ngọc Kinh.

Không ít vương triều còn thẳng tay ban lệnh cấm tăng nhân nhập cảnh. Thậm chí có hai châu trực tiếp bài trừ chùa chiền, tuyệt đối không cho phép tăng nhân truyền pháp.

Tịnh châu được coi là nơi tương đối nới lỏng, nhưng cả vương triều Thanh Thần rộng lớn cũng chỉ vỏn vẹn mười sáu ngôi chùa.

Tuy nhiên, Thủ phụ đại nhân đã gạt đi mọi lời dị nghị, triều đình những năm gần đây bắt đầu trù tính xây dựng thêm hai tòa tự viện mới.

Tại Thanh Minh thiên hạ, tăng nhân muốn khai sơn lập tự, e rằng còn gian nan hơn cả việc khai tông lập phái tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Chuyện này vốn phải được Bạch Ngọc Kinh chuẩn y, vì thế vương triều Thanh Thần đã tiêu tốn không ít công đức. Nghe đồn, ngay cả vị bệ hạ vốn bị các châu khác cười nhạo là "Hoàng đế gật đầu" kia, cũng hiếm khi gặng hỏi vị thủ phụ đại nhân về căn nguyên sự việc.

Vị tăng nhân mặc áo tím chắp tay trước ngực, khẽ thưa: "Tiểu tăng tới đây là để từ biệt Diêu tiên sinh."

Diêu Thanh mỉm cười gật đầu: "Trước lúc khởi hành, đại hòa thượng hãy nhớ kỹ ước định, vì chùa Ngõa Quan mà lưu lại một bộ bích họa La Hán."

Trong một tòa già lam, không phải tăng nhân nào cũng được tôn xưng là hòa thượng. Chỉ những vị trụ trì, thủ tọa cùng các bậc cao tăng đắc đạo mới xứng với danh hiệu tôn quý ấy, số lượng thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Bạch Ngẫu tâm niệm khẽ động, dường như đã đoán ra thân phận của đối phương.

Nàng nhớ rõ tại Thanh Minh thiên hạ có một vị cao tăng cực kỳ thần bí, hành tung khó phân chính tà, dung mạo lẫn thân phận đều biến ảo khôn lường. Vị ấy tự cho mình là siêu phàm thoát tục, tự xưng "Tâm ta tức là Phật", lại tuyên bố "Tổ sư Tây lai vốn không có ý".

Vị tăng nhân này cực kỳ tinh thông họa pháp La Hán, mỗi khi có mặc bảo xuất thế ắt sẽ gây nên một trận tranh đoạt. Không chỉ các tự viện miếu mạo, mà ngay cả những đế vương các châu lập nên đạo gia cung quán cũng đều khao khát có được chân tích để phụng thờ. Lại có lời đồn rằng, mỗi khi gặp hạn hán, lũ lụt hay thiên tai tà ma quấy nhiễu, chẳng cần đạo quan địa phương phải lập đàn cầu đảo, chỉ cần thỉnh ra bức họa La Hán, bất luận là cầu mưa hay trừ tà đều linh nghiệm phi thường.

Tăng nhân mỉm cười hỏi: "Mười sáu bức? Hay là mười tám bức?"

Diêu Thanh cười đáp: "Dĩ nhiên là càng nhiều càng tốt rồi."

Tăng nhân nói: "Đã họa xong rồi."

Diêu Thanh không chút ngạc nhiên, hỏi: "Tiếp theo đại sư định đi đâu?"

Tăng nhân đáp: "Trước tiên sẽ tới U Châu ngắm tuyết."

Diêu Thanh chắp tay từ biệt.

Tăng nhân mỉm cười gật đầu, cất giọng ngâm tụng một bài thơ trong quyển 《Tái Thượng》 vốn rất thịnh hành tại Thanh Minh thiên hạ, rồi rảo bước rời đi. Phong thái y tuyệt luân, thân hình dần tiêu tán, thiên địa linh khí không hề gợn sóng, chỉ trong chớp mắt đã chẳng còn thấy bóng dáng đâu.

Bạch Ngẫu trầm mặc giây lát, hỏi khẽ: "Tu vi của người này thế nào?"

"Ngoại trừ Phật hiệu, kiếm thuật của y cũng cực kỳ tinh tuyệt, một thân chính khí lẫm liệt, trong thiên hạ hiếm ai sánh bằng." Diêu Thanh nói: "'Một kiếm sương hàn mười bốn châu', câu này là do y nói ra, mà cũng chính là đang nói về y vậy."

Nơi cửa tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long, chưởng quầy Thạch Nhu cùng tiểu nhân câm đang thức đêm thủ tuế.

Bên phía tiệm Thảo Đầu sát vách, bầu không khí có phần náo nhiệt hơn hẳn.

Nơi đó có đôi huynh muội Triệu Thụ Hạ và Triệu Loan; đôi sư huynh muội Triệu Đăng Cao và Điền Tửu Nhi; lại thêm đôi thầy trò Bạch Phát đồng tử và Diêu Tiểu Nghiên. Ngoài ra còn có Thôi Hoa Sinh bị Đại Bạch Ngỗng lừa đến. Lúc này, Bạch Phát đồng tử đang đứng trên ghế dài, lôi kéo hai huynh muội họ Triệu chơi oẳn tù tì, miệng không ngừng hò hét những câu chúc rượu như "lưỡng hảo a", "ngũ khôi thủ", "thập toàn đại bổ".

Đêm ba mươi Tết tại trấn nhỏ vốn có tục lệ "thỉnh xế", nhà nhà đều thắp đèn rực rỡ, bày biện một bàn đầy rượu thịt. Các bậc cao niên và phụ nữ trong nhà sẽ vây quanh chậu than sưởi ấm, không cần đi gõ cửa từng nhà, chỉ chờ hàng xóm láng giềng là những nam tử tráng niên đến cửa làm khách. Những hán tử nhanh nhẹn trong trấn sẽ ngồi xuống uống vài chén rượu, dùng chút thức ăn, chơi trò oẳn tù tì náo nhiệt. Với những người quan hệ bình thường, phần lớn chỉ uống một chén rượu rồi rời đi. Đám trẻ con lại càng hiếu động, vào nhà không ngồi lâu, chỉ chào hỏi qua loa các bậc trưởng bối đang giữ nhà, tùy theo vai vế mà gọi ông bà, cô chú, sau đó nhét đầy túi những hoa quả, mía ngọt rồi lại chạy đi. Mãi đến đêm khuya, các nhà mới bắt đầu đóng cửa. Sáng sớm hôm sau, gia chủ phải thức dậy đúng giờ — bởi mỗi năm mỗi khác, đều có quy tắc riêng về giờ khắc mở cửa đốt pháo để trừ tà đón năm mới. Giờ mở cửa cụ thể thường do những lão nhân am hiểu sự đời trong trấn cân nhắc; nghe nói trước kia, mấy vị chưởng quầy chuyên lo việc hiếu hỉ trong trấn cũng rất tinh thông đạo này.

Thời nay, đám trẻ tuổi đều đã dời đến châu thành, nào còn giữ được những quy củ này. Nghe nói có kẻ còn để quản gia trong phủ thay mình mở cửa, cốt chỉ để được ngủ nướng thêm một chút.

Dẫu rằng tại huyện thành Hòe Hoàng này, phong vị ngày Tết mỗi năm một nhạt nhòa, chẳng còn mấy ai đi từng nhà xin bữa tối, nhưng hai cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long vẫn giữ vẹn lệ cũ, mở rộng cửa đón khách, bày sẵn rượu ngon.

Thạch Nhu ngồi bên chậu than, chợt ngẩng đầu nhìn ra phía cửa, một vị khách quý đã lặng lẽ đặt chân tới.

Một thân trường bào trắng muốt như tuyết.

Nàng chính là Trĩ Khuê, tỳ nữ năm xưa bên cạnh Tống Tập Tân ở ngõ Nê Bình, mà nay đã là chân long Vương Chu, một trong tứ hải thủy quân tôn quý của Hạo Nhiên thiên hạ.

Chẳng rõ vì cớ gì, vị Đông Hải thủy quân này lúc này dường như tâm tình cực kỳ vui vẻ.

Trong cửa tiệm Áp Tuế ánh đèn rạng rỡ, Thạch Nhu lấy hết can đảm, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng mới cẩn thận gọi một tiếng "Trĩ Khuê cô nương", rồi mỉm cười mời mọc: "Mời cô nương ngồi xuống dùng chén rượu?"

Vương Chu khẽ gật đầu, bước qua ngưỡng cửa rồi ngồi xuống bên bàn. Thạch Nhu vội rót rượu, Vương Chu cầm đũa, gắp một miếng cá mè kho trên đĩa, thong thả nhấm nháp rồi gật đầu khen: "Tay nghề không tệ."

Thuở trước, ngõ Nê Bình vốn là chốn nương thân của những kẻ hàn vi cơ lỡ, bởi lẽ phàm là ai kiếm được chút tiền của đều đã sớm dời đến những con phố lớn khang trang hơn. Theo lời người trong trấn, nơi này chẳng khác nào dòng nước chảy, không giữ nổi người. Thế nên mỗi dịp đêm ba mươi Tết, cũng chỉ có phía cuối ngõ, nhờ có vị góa phụ xinh đẹp kia mà cả con hẻm mới không đến nỗi quá đỗi quạnh hiu. Hai căn nhà nằm kề nhau giữa ngõ thực tế chẳng bao giờ có ai tìm đến chung vui bữa cơm tất niên, họa chăng chỉ có những nhà gần đường cái, hoặc khách tìm đến nhà góa phụ họ Cố mới đi ngang qua ngõ Nê Bình, nhưng cũng chẳng ai buồn liếc mắt nhìn vào.

Một kẻ mang danh "sao chổi" vận khí đen đủi, một đứa con riêng không cha không mẹ chẳng thể lộ diện, lại thêm một tỳ nữ lai lịch bất minh, thảy đều là những kẻ cô độc không nơi nương tựa, thử hỏi ai thèm ghé mắt. Ngay cả hai đứa trẻ cùng lứa tuổi sống cạnh vách ấy cũng chẳng bao giờ gõ cửa nhà nhau.

Tống Tập Tân khi đó, cứ mỗi dịp ba mươi Tết lại thường hay nổi cáu, sai Trĩ Khuê đóng chặt cửa sân, hậm hực bảo ai thích đến thì đến, không thì thôi, hắn chẳng thèm hạ mình hầu hạ đám người đó.

Nhà bên cạnh thì lại khác, cửa chính luôn rộng mở đón gió, nếu trong ngõ có tuyết đọng, cậu còn giúp quét dọn sạch sẽ, vun tuyết vào góc tường để tiện đường cho khách qua lại.

Những lúc nhàn rỗi, Tống Tập Tân lại thích đứng tựa cửa phòng, buông lời mỉa mai châm chọc: "Nửa đêm nửa hôm rồi còn mở toang cửa, chờ quỷ ghé thăm à?"

Đứa trẻ nhà bên nghe vậy cũng chẳng buồn cãi lại nửa lời.

Về sau, khi Trần Bình An thân thiết với Lưu Tiện Dương, hai người thường cùng nhau quây quần bên bếp lửa thức canh đêm giao thừa, Lưu Tiện Dương khi ấy luôn cố ý nói thật lớn tiếng.

Vương Chu quay đầu nhìn đứa nhỏ đang đứng trên chiếc ghế đẩu sau quầy, cất tiếng hỏi: "Này, nhóc tên là gì?"

Đứa nhỏ câm đang lật sách liền ngẩng đầu lên, gương mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng đáp: "Chẳng phải ngươi đã biết rồi sao? Ta là 'Cái Đút Cho'."

Vương Chu cũng chẳng thèm chấp nhặt đứa nhỏ tính khí quái gở này, thầm nghĩ cũng khá đấy, rất có gai góc. Nàng khẽ mỉm cười, gắp thêm một đũa đồ nhắm, cảm thấy hương vị quả thực không tệ. Chuyến này đến Bảo Bình châu xem ra không uổng công, cửa sân tổ trạch ở quê nhà giờ này chắc hẳn đều đã dán chữ "Phúc" và những bức liễn xuân mới tinh rồi.

Thạch Nhu vội vàng lên tiếng hòa giải: "Tên thật của nó là Chu Tuấn Thần, tên mụ là A Man, bình thường vốn ít lời nên mọi người mới gọi là tiểu câm, nó là đồ đệ của Bùi Tiền."

Vương Chu nâng chén rượu sứ trắng, khẽ nhấp một ngụm, mỉm cười nói: "Đệ tử của Bùi Tiền sao? Vậy tính ra, ngươi chẳng phải nên gọi Trần Bình An một tiếng sư tổ đó ư?"

Tiểu câm vốn định buông một câu "liên quan gì đến ngươi", nhưng thấy chưởng quầy Thạch Nhu khẽ nháy mắt ra hiệu, đành phải nuốt ngược lời định nói vào bụng, tiếp tục giả câm giả điếc.

Nơi ngưỡng cửa, một đồng tử tóc trắng đang khoanh tay trước ngực, nghiêng người tựa vào khung cửa, miệng không ngừng chậc lưỡi cảm thán.

Vương Chu ngoảnh đầu, mỉm cười hỏi: "Ngươi là vị nào?"

Nàng thầm kinh ngạc khi phát hiện bản thân lại không nhìn thấu được cảnh giới chân thật của đối phương.

Đồng tử tóc trắng cười lạnh một tiếng, ngạo nghễ đáp: "Nói ra e rằng sẽ hù chết ngươi mất." Hắn nhướn mày đầy vẻ thách thức: "Thử đoán xem?"

"Ta chính là tạp dịch đệ tử độc nhất vô nhị của núi Lạc Phách này!"

Vương Chu tủm tỉm cười, nâng chén rượu lên nhấp một ngụm: "Để ta uống chén rượu này cho trấn tĩnh lại đã."

Tại các tiên phủ trên núi, đệ tử thường được chia làm ba hạng: Đích truyền Tổ sư đường, ngoại môn và tạp dịch. Cái gọi là đích truyền, chính là người thừa kế đạo thống do sư phụ chỉ định, có ghế ngồi trong Tổ sư đường để dự bàn đại sự.

Ngoại môn là những kẻ có sư thừa và pháp mạch bình thường, sư phụ của họ không có ghế trong Tổ sư đường để tham gia nghị sự. Ví như tại núi Lạc Phách, dù là gã giữ cửa Tiên Úy hay Sầm Uyên Ky, tuy tên tuổi đều được ghi trong gia phả kim ngọc của Tổ sư đường Tễ Sắc phong, nhưng vì không có ghế ngồi, nên nếu hôm nay họ thu nhận đồ đệ, dù là thân truyền thì vẫn chỉ thuộc hàng đệ tử ngoại môn.

Còn tạp dịch là hạng người tạm thời chưa có sư thừa, thường là những kẻ mới vào núi, tuy đã bắt đầu bước chân vào con đường tu hành nhưng tư chất tầm thường, không đủ điều kiện để bái sư.

Đồng tử tóc trắng nghênh ngang bước vào phòng, nhón chân nhảy lên chiếc ghế dài cạnh bàn, khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào nữ tử có thân phận đặc thù kia. Nàng ta sở hữu đôi mắt xếch cùng khuôn mặt trái xoan, tuy dung mạo diễm lệ nhưng khí chất lại vô cùng lạnh lẽo.

Vương Chu thần sắc tự nhiên như không, ung dung tự tại uống rượu, thỉnh thoảng lại gắp vài miếng đồ nhắm.

Đồng tử tóc trắng lên tiếng hỏi: "Nghe nói nàng là hàng xóm láng giềng nhiều năm của Ẩn Quan lão tổ nhà chúng ta?"

Vương Chu khẽ "ừ" một tiếng đáp lại.

Đồng tử tóc trắng dùng tâm thanh cười hỏi: "Đã bao giờ nàng nghĩ tới việc, nếu không thể đến Man Hoang thiên hạ, thì chuyển sang Thanh Minh thiên hạ xem sao chưa? Cây dời thì chết, người dời thì sống, đạo lý này chắc nàng phải hiểu rõ."

Vương Chu khẽ chau mày, hỏi lại: "Đây là ý của hắn sao?"

Năm xưa, nàng đã phải nhẫn nhịn không vượt qua Quy Khư để đến Man Hoang thiên hạ, chuyện đó quả thực đã khiến nàng một phen dày vò tâm can.

Thực tế đã chứng minh, không ôm giữ tâm lý cầu may chính là một lựa chọn sáng suốt. Bằng không, có lẽ giờ này nàng đã phải làm bạn với đại yêu Ngưỡng Chỉ, cùng nhau khui rượu bên cạnh lò luyện đan của Lão Quân rồi.

Hay là bị đám tu sĩ lén lút nuôi rồng giăng "thiên la địa võng" tại Quy Khư, bắt sống ngay tại trận?

Đồng tử tóc trắng liếc mắt một cái: "Ẩn Quan lão tổ vạn cơ quấn thân, bận rộn với những đại sự có thể xoay chuyển xu thế thiên hạ, sao có thể để tâm đến chút chuyện vặt vãnh này."

"Ta cũng chỉ thuận miệng nhắc nhở thôi. Trảm long nhân Trần Thanh Lưu, tuy không phải kiếm tu thuần túy Thập tứ cảnh, nhưng dù sao cũng là Thập tứ cảnh danh bất hư truyền. Đợi đến khi trận chiến này kết thúc, thiên hạ thái bình, với đạo hợp của hắn, e rằng không muốn thấy ngươi đâu. Trần Thanh Lưu từng lập đại nguyện, muốn khiến 'thiên hạ không chân long', trong đó vẫn có kẽ hở khả dĩ. 'Thiên hạ' của Hạo Nhiên chúng ta không có rồng, nhưng Thanh Minh thiên hạ thì có thể, miễn cưỡng không xung đột với đại đạo của Trần Thanh Lưu. Đến bên đó, Trĩ Khuê cô nương hãy tìm vài chỗ dựa, ừm, nói chính xác hơn là cùng nhau làm chỗ dựa, kết thành minh hữu. Mọi người cùng mưu đồ, lấy một con sông lớn đổ ra biển làm nơi nương náu, ngày sau nếu có thể bước lên Thập tứ cảnh, còn phải sợ gì kẻ trảm long vượt thiên hạ mà đến? Người ta thường nói cường long không áp được địa đầu xà, hắn chỉ là con rắn qua sông, chẳng lẽ lại không sợ địa đầu long?"

Đại tu sĩ của Hạo Nhiên thiên hạ và Thanh Minh thiên hạ khi qua lại giữa hai nơi đều phải tuân theo quy củ do Lễ Thánh của Văn Miếu và Đại Chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh định ra, buộc phải áp chế cảnh giới.

Vương Chu mỉm cười lắc đầu: "Dẫu cùng là tu sĩ Thập tứ cảnh, nhưng chỉ cần đối phương là Trảm long nhân, ta tuyệt đối không có phần thắng, nếu không chạy, chắc chắn sẽ phải bỏ mạng."

Dù là ở thủy vực Đông Hải, nơi được coi là đạo tràng của mình, lại có thêm tu vi Thập tứ cảnh, Vương Chu vẫn tự biết mình không thể địch lại vị Trảm long nhân kia.

Chỉ có một điều may mắn, đó là với thân phận một trong Tứ Hải Thủy Quân được Văn Miếu sắc phong, Trần Thanh Lưu không dám tùy tiện vấn kiếm thủy phủ của nàng.

Trong cõi u minh, Vương Chu chắc chắn một điều.

Chẳng riêng gì chân long, mà ngay cả đám giao long huyết mạch tạp loạn, cùng với thủy tộc tinh quái, thủy tiên ở mấy tòa thiên hạ, thậm chí là những luyện khí sĩ tu luyện thủy pháp, hễ đối đầu với Trần Thanh Lưu – kẻ thành danh nhờ chém rồng, mang trong mình đại khí vận, đều sẽ bị thiên đạo áp chế, nếu giao chiến chẳng khác nào tự đâm đầu vào mũi kiếm.

Nói cách khác, khi đối mặt với ba hạng người này, Trần Thanh Lưu hoàn toàn có thể xem như một vị kiếm tu thuần túy cảnh giới mười bốn, một khi xuất kiếm, chém giết dễ như chẻ tre, như cắt cỏ rác.

Tóc trắng đồng tử nhíu chặt đôi mày, im lặng không nói, thần sắc đầy vẻ ngưng trọng.

Dáng vẻ y như đang cân nhắc một nan đề cực đại, nhưng thực chất trong lòng lại thầm oán trách, sao sự tình lại khác xa với tình báo nhận được như vậy? Chẳng lẽ tin tức của Tiểu Mễ Lạp có sai lệch, dám báo cáo láo quân tình sao?

Chẳng phải thiên hạ đều đồn rằng vị Ẩn Quan lão tổ, người hàng xóm ở ngõ Nê Bình kia, vốn là kẻ mắt mọc trên đỉnh đầu hay sao, cớ gì lại am tường mọi chuyện đến thế?

Thôi vậy, thôi vậy, làm thuyết khách vốn chẳng phải sở trường của ta.

Tiểu Bạch của cung Tuế Trừ mới đích thực là cao thủ trong việc chia rẽ, ly gián.

Phía Dạ Hàng thuyền, có kẻ đã dặn dò nàng, tốt nhất là thuyết phục được Vương Chu đến Quán Tước lầu ở Thanh Minh thiên hạ tu đạo, bằng như không thành thì cũng đành tùy duyên vậy.

Theo lời kẻ đó, dù Vương Chu có đến Thanh Minh thiên hạ, thì đối với cung Tuế Trừ, sự tồn tại của nàng cũng chỉ như gân gà, bỏ thì thương vương thì tội, ngoài việc hội tụ thủy vận ra, nàng ta cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.

Vừa nghĩ tới Ngô Sương Hàng, tóc trắng đồng tử vội vàng nâng chén rượu, cố nén tâm tình, uống một ngụm để trấn định lại.

Luyện khí sĩ không sợ tâm ma của bản thân, trái lại thiên ngoại ma lại đi sợ hãi vị luyện khí sĩ này, loại chuyện nực cười đáng xấu hổ này mà truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ bị người ta cười cho rụng răng hay sao?

Vương Chu đột nhiên cất tiếng hỏi: "Nghe nói tại Thanh Minh thiên hạ, có một đại tông môn tên là cung Tuế Trừ, gần đó còn có tòa Quán Tước lầu?"

Tóc trắng đồng tử ngẩn người, trong lòng có chút chột dạ, đáp: "Ta vốn là tu sĩ sinh ra và lớn lên ở Hạo Nhiên thiên hạ, không mấy quen thuộc với cung Tuế Trừ ở Thanh Minh thiên hạ kia."

Vương Chu chỉ cười nhạt một tiếng.

Tóc trắng đồng tử lòng đầy tâm sự, ướm lời dò hỏi: "Tự dưng ngươi lại hỏi chuyện này làm chi?"

Vương Chu nâng chén rượu, mỉm cười nói: "Đừng nhắc đến những chuyện phiền lòng này nữa, nếu đã tương phùng hợp ý, chi bằng hãy uống rượu đi."

Tóc trắng đồng tử nâng chén rượu, khẽ chạm vào chén của đối phương: "Cạn chén."

Trong ánh mắt tóc trắng đồng tử nhìn Vương Chu, thấp thoáng chút ý vị đồng bệnh tương liên, kiểu như "hai ta đều thảm hại như nhau cả thôi".

Vương Chu cảm nhận được tâm tình này, hiếm khi nàng không nổi giận, dường như cảm thấy chẳng đáng để chấp nhặt với một kẻ tự xưng là đệ tử tạp dịch đáng thương của núi Lạc Phách này?

Vương Chu uống cạn chén rượu, rời khỏi cửa tiệm Áp Tuế, rảo bước lên mười bậc thang của ngõ Kỵ Long.

Nàng chậm rãi bước đi, lòng chợt hoài niệm về cái giá rét năm xưa nơi trấn nhỏ. Khi ấy, đôi bàn tay nàng cũng thường nứt nẻ vì sương gió, thế nên mỗi bận ra giếng Thiết Tỏa múc nước, nàng chỉ dám xách hơn nửa thùng, lảo đảo đi về phía ngõ Nê Bình. Đến khi đổ được vào vạc nước trong nhà, tính ra cũng chỉ vừa vặn còn lại nửa thùng.

Sau này, trong lần hội ngộ cuối cùng, có người từng để lại một câu nói tựa như lời sấm truyền.

"Lên lầu Quán Tước, trời cao đất rộng; xuống lầu Quán Tước, nguồn xa dòng dài."

Người nọ từng vì nàng mà tiết lộ thiên cơ, chỉ dạy nàng cách ứng đối với kẻ trảm long đang mưu toan khơi lại cuộc tranh đoạt đại đạo. Dường như bất kể đi hay ở, nàng đều nắm quyền tự quyết. Hơn nữa trước lúc chia xa, vị kia còn mỉm cười dặn dò, sau này nếu thực sự lâm vào cảnh ngộ không thể vượt qua, hãy tìm đến vị tiểu sư đệ của hắn, cứ nói là Tề sư huynh nhờ vả.

Vương Chu cảm thấy lòng dạ có chút phiền muộn, nàng hít sâu một hơi, quay đầu nhìn xuống hai gian cửa hàng liền kề phía dưới ngõ Kỵ Long. Ánh đèn từ trong phòng hắt ra ngoài hiên, dù đêm đã khuya chẳng còn khách qua đường, vẫn lặng lẽ soi sáng con đường nhỏ trong ngõ vắng.

Nàng không thích tiếng đọc sách vang lên từ tòa trường tư kia, cũng chẳng ưa nổi những đạo lý của ai đó, càng chán ghét cái hảo tâm hiền lành của kẻ sống cạnh ngõ Nê Bình. Nàng không thích hai người kia, một lớn một nhỏ, bởi trên người họ đều toát ra cái vẻ "không sao cả", "thực ra như vậy cũng tốt", hay "mỗi ngày qua đi đều không sống uổng, mỗi ngày mai tới đều là hy vọng của hôm nay"...

Có lẽ vì nàng không biết cách để yêu thích, nên mới cố ý tỏ ra chán ghét. Cũng có lẽ nàng hiểu rõ mười mươi những đạo lý ấy, nhưng bản thân lại chẳng thể làm được, không đành lòng ghét bỏ sự yếu đuối của chính mình, nên đành đem lòng oán ghét những kẻ thấu triệt kia. Tựa như giữa mùa đông băng giá, lò than của nhà người ta dù có ấm áp, cũng chỉ có thể sưởi ấm đôi tay trong chốc lát, để rồi sau đó lại phải gánh lấy nợ nần.

Núi Lạc Phách, trước cửa sơn môn.

Hôm nay, kẻ thắp hương tiểu nhân đây vừa mới tới điểm danh, lại cùng Tiên Úy đạo trưởng uống đến say túy lúy. Gã loạng choạng bò qua ngưỡng cửa, mãi mới đến được cửa chính của tòa nhà. Tiểu gia hỏa nhịn không được chửi thề một tiếng, đành phải thu mình như chui vào chuồng chó, nằm rạp xuống đất bò qua khe hở dưới cửa chính, rồi mới đứng dậy vỗ vỗ bụi đất trên người. Tên lâu la bạch hoa xà của Thổ địa gia núi Kỳ Đôn vẫn còn đang đứng chờ ở đằng xa.

Kết quả, gã chợt nhìn thấy một thư sinh tướng mạo nho nhã, tuổi đời không lớn, chừng ngoài ba mươi, đang đứng ngẩn người bên kia chân núi.

Áo đỏ đồng tử vội vàng chạy tới, chắn ngay giữa cổng đá sơn môn, cất cao giọng hỏi: "Ngươi là ai?"

Chẳng đợi đối phương kịp đáp lời, lại cảm thấy cứ phải ngửa cổ lên mà nói chuyện thật là mỏi, áo đỏ đồng tử vội vàng thoăn thoắt chạy lên mấy bậc thang. Đứng trên cao, tiểu gia hỏa hai tay chống nạnh, nghiêm trang nhắc nhở: "Không được tự tiện xông vào sơn môn, hôm nay núi Lạc Phách chúng ta không tiếp khách. Nếu ngươi muốn lên núi tìm ai, phải đến chỗ Tiên Úy đạo trưởng báo danh trước đã."

Vị thư sinh mỉm cười tự giới thiệu: "Ta là Lý Hi Thánh, đến từ ngõ Phúc Lộc nơi trấn nhỏ, là huynh trưởng của Lý Bảo Bình."

Hương khói tiểu nhân nghe vậy thì trợn mắt há hốc mồm, tim gan run rẩy. Cái gì cơ?! Lại là huynh trưởng của Lý tổng đà chủ nhà mình sao?! Tuy rằng người này trông không giống kẻ lăn lộn chốn quan trường, nhưng gia thế lại hiển hách đến mức đáng sợ. Thân phận bực này, sao lúc đi đường không khua chiêng gõ trống, đốt pháo rầm rộ cho thiên hạ biết chứ?

Áo đỏ đồng tử vừa mới chạy lên bậc thang, lập tức lại hấp tấp chạy xuống, trở lại bên cửa sơn môn, cúi người vái chào thật sâu, cung kính muôn phần nói: "Tiểu nhân vốn là linh thể miếu Thổ Địa ở núi Man Đầu, nay đang hầu hạ tại miếu Thành Hoàng trong châu để kiếm miếng cơm ăn, may mắn được Chu hộ pháp của núi Lạc Phách để mắt tới, thẹn giữ chức Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long. Nay xin bái kiến Lý đại nhân, thật là vinh hạnh vô ngần, thứ lỗi cho tiểu nhân không kịp nghênh đón từ xa, thật là thất lễ quá..."

Lý Hi Thánh cười đáp: "Ta và Trần sơn chủ vốn là bạn cũ, không cần phải quấy rầy Tiên Úy đạo trưởng đọc sách đâu. Ta cũng coi như quen thuộc với núi Lạc Phách, có thể tự mình lên núi được."

Tiên Úy vội vàng từ chối: "Đúng thế, canh khuya thanh vắng, bần đạo phải về đọc sách đây."

Gã chỉ cảm thấy vị thư sinh mặt lạ hoắc này thật đúng là biết làm bộ làm tịch, nửa đêm gõ cửa đã đành, lại còn muốn lôi kéo mình cùng leo núi. Nghĩ gì không biết, thật chẳng hiểu chút đạo lý đối nhân xử thế nào cả.

Nho sinh Lý Hi Thánh nét mặt tươi tỉnh, chắp tay thi lễ với vị đạo sĩ trẻ tuổi kia.

Đạo sĩ Tiên Úy thản nhiên nhận lễ, chỉ là có qua có lại, bèn đáp lễ bằng một cái chắp tay theo đúng nghi thức Đạo môn.