Nơi hậu viện tiệm thuốc họ Dương, Tô Điếm – nhũ danh Son Phấn – một thân một mình trông coi khoảng sân vắng lặng. Sư đệ Thạch Linh Sơn đã trở về nhà ở ngõ Đào Diệp. Tô Điếm chẳng cảm thấy quạnh quẽ hay khổ sở gì, từ nhỏ nàng đã quen với sự tĩnh mịch, nơi nào đông người ngược lại còn thấy không tự nhiên.

Tiệm thuốc được bài trí theo kiểu "tiền điếm hậu xưởng", những nơi luyện chế linh đan hay phơi phóng dược liệu đều nằm ở hậu viện. Chính phòng vốn là nơi nghỉ ngơi của Dương lão đầu. Đông sương phòng quanh năm khóa chặt, chỉ khi nào Lý Hòe trở về quê nhà, ghé lại đây chơi đùa, Dương lão đầu mới mở cửa phòng. Riêng Tây sương phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ từ sớm để nhường cho Tô Điếm ở lại.

Góc sân nhỏ còn có một gian nhà kho, chất đầy những vật dụng cũ kỹ cùng bình lọ ngổn ngang. Sư phụ đã giao chìa khóa phòng cho Tô Điếm, dặn dò nàng đợi khi nào Lý Hòe về quê thì nhắn lại với hắn rằng, đồ đạc cũ kỹ trong phòng đều để lại cho hắn cả, tùy ý định đoạt, muốn bán hay đem cho người khác cũng được.

Dưới hiên nhà phía nam, đối diện với chính phòng ở hướng bắc có đặt một chiếc ghế dài. Tô Điếm chẳng bao giờ ngồi lên, cũng không cho phép sư đệ tùy tiện mạo phạm vị trí đó. Nàng giống như một người giữ tiệm cũ, âm thầm giúp sư phụ duy trì vài phần quy củ xưa kia.

Tô Điếm vốn là kẻ si mê võ học, nhưng tối nay hiếm khi thấy nàng không luyện quyền, chỉ ngồi trên ghế đẩu cạnh chậu than mà thẫn thờ hồi tưởng chuyện xưa, hai chân gác lên vành chậu. Chợt tỉnh táo lại, Tô Điếm cúi người, đưa tay vuốt phẳng ống quần đang nóng lên vì hơi lửa.

Cửa chính tiệm thuốc đang khép hờ, có người đẩy cửa bước vào, băng qua gian khách điếm phía trước rồi vén rèm lên. Một nam tử trẻ tuổi cất tiếng gọi: "Sư tỷ."

Từ phía sương phòng, Tô Điếm lên tiếng đáp lời. Thạch Linh Sơn tiến đến gõ cửa. Vào phòng, hắn dời một chiếc ghế dài lại gần, ngồi xuống cạnh chậu than. Tô Điếm mỉm cười trêu chọc: "Đến tận tiệm thuốc để xin cơm tối, đệ không sợ xui xẻo sao?"

Thạch Linh Sơn hơ tay sưởi ấm, giả vờ ngây ngô hỏi lại: "Lại còn có điều kiêng kỵ này sao?"

Trong nhà hắn vốn rất náo nhiệt, cảnh tứ đại đồng đường sum vầy. Tổ trạch ở ngõ Đào Diệp gia cảnh tuy không mấy dư dả, nhưng Thạch Linh Sơn vẫn lo lắng sư tỷ một thân một mình ở tiệm thuốc sẽ quá quạnh quẽ. Hắn biết rõ, kể từ khi vị thúc thúc – người thân duy nhất của sư tỷ qua đời, ở trấn nhỏ này nàng đã chẳng còn ai thân thích, dường như cũng không có lấy một người đoái hoài hỏi han.

Thạch Linh Sơn lấy từ trong tay áo ra một gói bánh Áp Tuế, cười nói: "Thạch chưởng quỹ ở ngõ Kỵ Long tặng đấy."

Tô Điếm thoáng do dự một chút, rồi cũng đưa tay đón lấy gói bánh: "Đệ thật sự đến đây xin cơm tối đấy à?"

Trong đêm ba mươi Tết, chuyện tiệc tùng cơm nước của cư dân phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp vốn dĩ khác biệt một trời một vực so với những người bên ngoài hai con phố ấy, ngày thường họ cũng chẳng mấy khi qua lại với nhau.

Năm xưa tại trấn nhỏ, phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp là nơi cư ngụ của "tứ tính thập tộc". Những hào môn thế gia với lầu cao cửa rộng ấy, đứng đầu bốn họ lớn luôn là Lư thị, bởi lẽ trước khi vương triều Lư thị sụp đổ, nơi đây từng là mẫu quốc của Tống thị Đại Ly. Hoàng đế khai quốc của Lư thị lại có nguồn gốc sâu xa với chi tộc họ Lư tại phố Phúc Lộc này. Ngoài ra, mười đại tộc như Viên, Tào, Tạ, tổ tiên đều từng xuất hiện những nhân vật lẫy lừng, sau khi rời khỏi Ly Châu động thiên đều danh chấn thiên hạ. Chẳng hạn như Tào Khuê, Viên Cao Hà, được coi là những công thần trung hưng của Đại Ly, gây dựng nên hai dòng họ Thượng trụ quốc trong triều đình hiện nay. Lại còn có Kiếm tiên Tào Hi ở Nam Bà Sa châu, Thiên quân Tạ Thực ở Bắc Câu Lô Châu.

Chỉ riêng ngõ Nê Bình nhỏ bé đã sản sinh ra những nhân vật như Ẩn quan Trần Bình An, Phiên vương Đại Ly Tống Tập Tân, và Cố Xán - đệ tử đích truyền của Trịnh Cư Trung. Phía bên kia còn có tổ trạch của Kiếm tiên Tào Hi, vị đại năng đang trấn giữ Trấn Hải lâu tại Nam Bà Sa châu.

Về phần Tô Điếm, ngoài mối quan hệ tại tiệm thuốc, ở quê nhà trấn nhỏ này nàng chỉ còn một người quen duy nhất để nhắc tới, đó là một người tên Hồ Phong, lớn hơn nàng vài tuổi. Nhà Hồ Phong trước kia mở cửa hàng làm đồ tang lễ, hắn thường theo ông nội đi làm thuê, khi thì làm việc gạch ngói mộc, lúc lại bôn ba khắp nơi mài dao giúp người. Có điều Hồ Phong cũng đã rời bỏ quê hương, mà dẫu hắn có ở lại, e rằng Tô Điếm cũng chẳng biết phải nói gì với hắn.

Thạch Linh Sơn cười hỏi: "Sư tỷ đoán xem, vừa rồi ở ngõ Kỵ Long đệ đã gặp ai?"

Tô Điếm im lặng, chậm rãi nhai miếng bánh ngọt, dù sao với nàng lúc này, gặp được ai cũng chẳng có gì đáng để kinh ngạc.

Nhiều năm về trước, tại ngõ Kỵ Long thường xuất hiện một cô bé gầy gò ốm yếu, sắc mặt xanh xao vàng vọt, giả vờ như vô tình đi ngang qua các cửa tiệm. Cô bé ấy bước đi rất chậm, khẽ sụt sịt mũi, khi ngửi thấy mùi bánh ngọt thơm lừng thì bụng lại càng cồn cào vì đói. Thuở nhỏ, ngay cả trong giấc mơ nàng cũng thèm thuồng những chiếc bánh thơm ngon và những tấm lụa là rực rỡ trong tiệm vải. Những thứ ấy từng khiến đứa trẻ nghèo khổ, lạnh lẽo năm xưa cảm thấy là những điều tốt đẹp xa vời nhất trên đời. Nhưng đến khi trưởng thành, tiền bạc không thiếu, chẳng hiểu sao nàng lại chẳng còn chút tơ tưởng nào nữa.

Thạch Linh Sơn nói: "Đệ đứng từ xa nhìn lại, hình như đó là Vương Chu ở ngõ Kỵ Long."

Xưa kia vốn là đồng hương nơi trấn nhỏ, gần ngay trước mắt, nay đã hóa thành nhân vật hiển hách chốn chân trời xa thẳm.

Tô Điếm chỉ khẽ "ừ" một tiếng. Dẫu sao cũng chẳng phải người chung đường, nàng vốn không mấy hứng thú với việc đám đồng hương năm xưa nay công thành danh toại, vinh hoa phú quý.

Ngày nay, Long Châu cũ hay Xử Châu mới đều là nơi tàng long ngọa hổ, kỳ nhân dị sĩ tụ hội, danh tiếng vang dội khắp cả châu. Thế nhưng trong mắt Tô Điếm, cảnh tượng hiện tại chẳng thể nào sánh được với thuở ban đầu.

Trước hết là một nhóm người từ phương xa tới, vung tiền mua đứt những ngọn núi và tiên phủ phía tây dãy núi. Chỉ cần không sớm tay bán tháo giữa chừng, thì đến nay, mỗi nơi đều được coi như một bồn tụ bảo, tài nguyên dồi dào khôn xiết.

Tiếp đó, một số tu sĩ linh thông tin tức cũng lũ lượt kéo đến. Họ tìm đến dân bản địa để mua lại những căn nhà tổ quanh trấn, hoặc vung "giá cao" thu mua đá Xà Đảm nhặt dưới sông Long Tu, những chiếc gương đồng khảm trên vách tường, cho đến tiền cổ, đồ sứ và đủ loại cổ vật. Dường như chỉ sau một đêm, mọi thứ vốn tầm thường bỗng chốc trở nên vô giá. Thứ duy nhất mất giá, trái lại, chính là những đồng bạc vụn mà người dân vất vả tích cóp bao đời, hay mớ đồ trang sức vốn được coi là của gia bảo trong mỗi nhà.

Giờ đây, không ít luyện khí sĩ chọn cách mai danh ẩn tích nơi trấn nhỏ, quanh năm đóng cửa không ra ngoài, biến những tòa nhà cũ nát thành đạo tràng tu hành thanh tịnh.

Hộ tịch và gia phả trên núi của bọn họ đều do Đốc Tạo Thự lò gốm quận Long Tuyền âm thầm quản lý. Còn phía huyện nha Hòe Hoàng, thủy chung vẫn chẳng hề hay biết thân phận bối cảnh của những vị "thần tiên trên núi" này. Dẫu sao cũng chẳng ai gây chuyện, so với những thị trấn thông thường, nơi đây quả thực đạt đến cảnh giới đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa. Nhờ vậy mà chính vụ của huyện nha vô cùng hanh thông, năm nào cũng được châu thành xếp loại ưu tú. Bởi lẽ, ngay cả một tên trộm trèo tường cũng chẳng tìm ra, nói chi đến những chuyện tranh chấp vặt vãnh giữa xóm giềng.

Từ linh khí thiên địa, khí vận sơn thủy cho đến linh khí pháp bảo, đám tu sĩ ngoại lai tinh tường, ra tay quyết đoán kia quả thực đã thu về không ít lợi lộc, hầu như chẳng ai phải ra về tay trắng.

Duy chỉ một việc, từng có người hướng về vòm trời đấm ra một quyền, nhắm thẳng vào vị viễn cổ thần linh phạm cấm vượt cảnh, mang đến cho Bảo Bình châu mấy trận mưa vàng xối xả. Tuy nói phần lớn đều bị Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách thu vào túi, nhìn qua thì núi Phi Vân độc chiếm chỗ tốt, nhưng Ngụy Bách dù sao cũng là Sơn quân của một châu, toàn bộ hạt cảnh Bắc Nhạc theo đó mà được hưởng lợi, khí vận sơn thủy trở nên nồng hậu, linh khí thiên địa càng thêm dồi dào. Tại huyện thành Hòe Hoàng và giữa dãy núi phía tây, những kẻ tu đạo ẩn cư, hưởng lộc sông núi, no bụng ấm thân. Hơn hai mươi năm qua, thỉnh thoảng lại có tu sĩ lặng lẽ phá cảnh.

Thạch Linh Sơn thuận miệng hỏi: "Sư tỷ, tỷ nói xem môn phái chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu người?"

Theo bối phận của nhất mạch bọn họ, phả hệ lại đơn giản đến tột cùng. Dẫu sao cũng chỉ có một sư phụ dạy quyền. Ngoài Tô Điếm và Thạch Linh Sơn, còn có hai vị sư huynh nữa. Chỉ là Lý Nhị và Trịnh Đại Phong, một người đã dời nhà đến Bắc Câu Lô Châu, một người lại tới Ngũ Thải thiên hạ. Liệu còn có sư huynh sư tỷ nào khác hay không, điều này vẫn luôn là một ẩn số. Lão Dương không thích nhắc đến chuyện này. Thạch Linh Sơn từng có lần gặng hỏi, kết quả bị mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Lão Dương luôn như thế, hoặc là dứt khoát ngậm miệng, hoặc là vừa mở lời đã phun ra những lời cực kỳ khó nghe. Lão mắng Thạch Linh Sơn là đồ đệ tử, muốn ra ngoài nhận sư huynh chẳng qua là muốn đi nịnh bợ xu phụ, hay là Thạch gia ở ngõ Đào Diệp đã chết đói rồi, nên cứ phải chạy đến nhà khác xin bát phân nóng mà ăn?

Sau lần đó, Thạch Linh Sơn không bao giờ dám hỏi lại nửa câu.

Tô Điếm trầm ngâm một hồi rồi nói: "Cụ thể có bao nhiêu người, trên gia phả sư môn tổng cộng ghi danh những ai, hiện tại trên đời còn lại mấy người, ta cũng không rõ. Nhưng ngoài hai vị sư huynh họ Lý và họ Trịnh, quả thực vẫn còn những người khác."

Thạch Linh Sơn ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ.

Tô Điếm lắc đầu nói: "Ta biết danh tính của hai vị sư huynh sư tỷ khác, nhưng sư phụ chưa nói có được tiết lộ hay không, đệ đừng hỏi nhiều."

Trong phòng, hai sư tỷ đệ tính tình vốn dĩ khác biệt. Theo cách nghĩ của Thạch Linh Sơn, sư phụ chưa cấm đoán, tức là có thể nói.

Nhưng với sư tỷ Tô Điếm, sư phụ chưa cho phép, tức là tuyệt đối không thể.

Tô Điếm đột nhiên nói: "Ta định theo lời sư phụ dặn, qua hết năm nay, đợi Lý Hòe trở về giao lại cho hắn một số việc, ta sẽ đi xa một chuyến."

Thạch Linh Sơn hỏi: "Sư tỷ định đi đâu? Đi xa là bao xa, là di chỉ cổ chiến trường ở châu khác sao?"

Hắn cùng sư tỷ đến nay vẫn chưa rời khỏi Bảo Bình châu. Đám trẻ sinh ra ở trấn nhỏ này dường như ai nấy đều ôm chí hướng đi xa.

Tô Điếm biết rõ sư đệ đã hiểu lầm, bèn lên tiếng giải thích: "Lần này ta định một thân một mình đi rèn luyện, sẽ không mang đệ theo đâu."

Thạch Linh Sơn thoáng hiện vẻ thất vọng nhưng không hề dây dưa, bởi hắn hiểu rõ tính khí sư tỷ vốn vô cùng bướng bỉnh, một khi đã quyết định thì tuyệt đối không quay đầu.

Tô Điếm hiếm khi để lộ ý cười, nhẹ giọng nói: "Lần sau tương phùng, ta sẽ mời đệ uống rượu."

Thạch Linh Sơn chỉ biết vui mừng khôn xiết, cười đến ngây ngốc. Được người khác mời uống rượu mừng, quả thực là chuyện tốt đẹp nhất trần đời.

Vị nam tử trẻ tuổi kia không hề hay biết, khi sư tỷ cúi đầu, gương mặt kiều diễm dưới ánh lửa than bập bùng lại phảng phất nét ưu tư nơi đáy mắt.

Một kẻ lạc quan, một người bi quan.

Kẻ trước cho rằng mọi chuyến đi xa đều là tiền đề cho ngày hội ngộ.

Người sau lại cảm thấy mọi cuộc tương phùng chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu của nỗi biệt ly.

Trong chuyến rèn luyện lần này, đợi đến khi Tô Điếm đặt chân lên Hạo Nhiên thiên hạ, đạt tới Viễn Du cảnh, nàng sẽ đi tìm một vị sư huynh tên là Tạ Tân Ân.

Người nọ hiện đang ở tận Thanh Minh thiên hạ xa xôi.

Theo lời sư phụ, Tạ sư huynh giờ đây đã công thành danh toại, chỉ là đã thay tên đổi họ, không còn dùng cái tên Tạ Tân Ân năm xưa nữa.

Dựa vào ngữ khí của sư phụ, Tô Điếm đoán định Tạ sư huynh ở tòa thiên hạ kia chắc hẳn đã gầy dựng được một phen cơ nghiệp lẫy lừng.

Mỗi khi nhắc đến đám đồ đệ, sư phụ thường chẳng mấy khi giữ được sắc mặt ôn hòa, ngay cả với sư huynh Lý Nhị vốn đã là võ phu Chỉ Cảnh, lão cũng chưa từng nở một nụ cười tán thưởng.

Sư phụ có để lại vài lời nhắn nhủ cho vị Tạ sư huynh chưa từng giáp mặt kia, nhờ Tô Điếm chuyển đạt lại.

Đại ý là muốn Tạ Tân Ân sau khi gặp gỡ sư muội Tô Điếm sẽ thay sư phụ truyền thụ y bát, dạy nàng quyền pháp và kiếm thuật. Đợi đến khi Tô Điếm đạt tới Sơn Điên cảnh, hắn phải giúp sư muội khai sơn lập phái tại nơi đó, bén rễ sâu bền, tự lập môn hộ để khai chi tán diệp. Sau khi hoàn tất, đôi bên đường ai nấy đi, tuyệt đối không được tiết lộ quan hệ đồng môn với người ngoài.

Về phần làm thế nào để Tô Điếm vượt qua rào cản đến được Thanh Minh thiên hạ, cũng như tung tích của Tạ sư huynh, sư phụ đều đã sớm an bài ổn thỏa cả rồi.

Thạch Linh Sơn tò mò ướm hỏi: "Sư tỷ, tên Lý Hòe kia rốt cuộc có lai lịch thế nào?"

Nghe nói vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia từng đặt cho Lý Hòe một cái biệt hiệu là "khôn nhà dại chợ".

Mà tại trấn nhỏ này, kẻ có thể "khôn nhà dại chợ" một cách triệt để như thế, e rằng cũng chỉ có mỗi mình Lý Hòe mà thôi.

Tô Điếm lắc đầu đáp: "Theo như những lời đồn đại trên núi, bản thân Lý Hòe chẳng có lai lịch gì to tát, chỉ là một kẻ phàm phu tục tử bình thường đến mức không thể bình thường hơn mà thôi."

Tuy nhiên, sư phụ của họ đối đãi với Lý Hòe chẳng khác nào cháu ruột. Chuyện này, có ghen tị cũng chẳng ích gì.

Thạch Linh Sơn ngồi lại trong phòng chừng nửa canh giờ rồi mới cáo từ rời đi. Tô Điếm tiễn sư đệ ra tận cửa tiệm thuốc, đợi đến khi bóng dáng y khuất hẳn nơi góc phố, nàng mới đóng cửa trở vào hậu viện, ngẩn người nhìn chiếc ghế dài đặt dưới mái hiên.

Nghe sư huynh Trịnh Đại Phong từng kể, chiếc ghế dài này đã nằm ở đây từ rất nhiều năm về trước, tuổi đời của nó còn lớn hơn bất kỳ ai ở nơi này.

Lần cuối cùng gặp sư phụ, lão nhân vẫn ngồi trên bậc thềm ngoài cửa chính, tay cầm tẩu thuốc dài, nhả khói mịt mù.

Sư phụ từng nói một câu khiến Tô Điếm nghe mà không sao hiểu nổi:

Lão nhân dùng tẩu thuốc gõ nhẹ lên bậc thềm, rồi lại giơ tẩu chỉ vào chiếc ghế dài, nói rằng chiếc ghế gỗ kia chính là chúng ta.

Thấy Tô Điếm muốn nói lại thôi, lão nhân bảo tương lai nếu có cơ hội gặp người kia ở Thanh Minh thiên hạ bên kia, thì cứ việc hỏi, hắn nhất định sẽ biết đáp án.

Một chiếc ghế gỗ và "chúng ta", rốt cuộc có mối liên hệ gì?

Tô Điếm nghĩ mãi vẫn không ra manh mối.

Một vị nữ tử dung mạo trẻ trung, tóc mai xanh mướt, dáng người uyển chuyển tựa như cá lượn giữa dòng Long Tu.

Nàng đang mang thân phận Hà bá bản địa, đi tuần tra địa phận cai quản của mình, bên cạnh dẫn theo mấy tiểu tùy tùng trong hình hài đồng tử của Hà bá thủy phủ. Đám hài đồng mặt mày non nớt ấy có cả nam lẫn nữ, kỳ thực ngoại trừ sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc trông có phần đáng sợ, thì từ trang phục, thần thái cho đến giọng nói ngây thơ đều chẳng khác gì trẻ con nơi phố thị trên bờ.

Chúng lắc lư vui đùa đi theo Hà bá nương nương, tuy đều là thủy quỷ, theo lý đã sớm quen thuộc với sông nước, nhưng thỉnh thoảng vẫn lộ ra dáng vẻ như bị sặc nước, tay chân khua khoắng loạn xạ, giống hệt như trẻ con dương gian không thạo bơi lội mà lại ham ngâm mình vậy. Chỉ là rất nhanh sau đó chúng sẽ khôi phục lại bình thường, rồi cùng bạn bè đồng lứa trêu ghẹo lẫn nhau, làm mặt quỷ, xem đó như một trò tiêu khiển thú vị.

Bởi vì tối nay là đêm ba mươi Tết, theo lệ thường, Hà bá nương nương phát cho đám tiểu tùy tùng mỗi đứa một phong bao lì xì. Bên trong phong bao đỏ thắm là những đồng tiền rỉ sét loang lổ vốn bị thất lạc dưới khe nước từ thuở nào.

Chẳng còn cách nào khác, Hà bá nương nương nhà mình vốn nổi tiếng là người biết quản lý chi tiêu, nói trắng ra chính là vô cùng keo kiệt.

Mã Lan Hoa, vị Thủy thần sông Long Tu được triều đình Đại Ly chính thức sắc phong, vẫn dừng bước tại thác nước nơi giao nhau giữa sông Long Tu và sông Thiết Phù. Nàng bơi ngược dòng, đi ngang qua tiệm rèn bên bờ sông Long Tu. Nhân lúc hôm nay cửa tiệm vắng người, nàng ghé đầu lên khỏi mặt nước, tò mò nhìn vào trong vài lần.

Nơi đây đã ba lần đổi chủ. Người đầu tiên là Nguyễn sư phụ, một thợ rèn có tướng mạo tầm thường, chẳng ai ngờ lại là vị Binh gia Thánh nhân cuối cùng trấn giữ Ly Châu động thiên, xuất thân từ miếu Phong Tuyết.

Sau đó là Từ Tiểu Kiều, đồ đệ của Nguyễn Cung, một nữ kiếm tu bị mất ngón cái tay phải. Rồi lại đến lượt Lưu Tiện Dương cùng một nữ tử ngoại tộc trông có vẻ không được lanh lợi cho lắm, tên là Dư Thiến Nguyệt.

Giờ đây, Long Tuyền Kiếm Tông đã được Sơn quân Ngụy Bách đích thân trợ giúp, dời đi vài ngọn núi trong tổ sơn Thần Tú, một luồng ý thức dời lên phía Bắc, xem như chính thức hoàn tất việc bàn giao khế đất của Ly Châu động thiên năm xưa.

Mỗi khi bơi qua cây cầu mái che đã bị Tống thị Đại Ly tháo dỡ, nơi không còn treo thanh "lão kiếm đầu" dưới vòm đá, nàng đều cảm thấy kinh hồn bạt vía.

Nhanh chóng lướt qua vòm cầu đá, đến một vực nước sâu có vách đá xanh biếc dựng đứng, Mã Lan Hoa mới dừng lại, lơ lửng giữa dòng nước.

Mấy đứa nhỏ đi theo không kịp dừng lại, khẽ va vào nhau, líu ríu oán trách, rồi lại rộ lên một tràng cười đùa.

Thuở trước, nàng vốn là mụ già sống ở ngõ Hạnh Hoa, năm đó bị một nữ tiên sư tìm tới tận cửa báo thù. Mã bà bà tuổi cao sức yếu, không may mất mạng, nhưng lại nhờ họa được phúc, được Dương lão đầu tụ lại âm hồn, cho làm Hà bà, dần dần khôi phục dung mạo, đúng là "càng sống càng trẻ lại". Sông Long Tu này ban đầu vốn chỉ là một khe nước nhỏ, sau khi sông Thiết Phù từ sông lớn dâng cao, trở thành thượng nguồn của suối Long Tu, nó mới theo đó mà thăng cấp thành sông.

Mà nàng cũng từ một vị Hà bà được đưa lên làm Hà bá, thăng chức một cách đầy bất ngờ. Chỉ là gần ba mươi năm trôi qua, vất vả lắm bên bờ sông mới có được một ngôi miếu thờ làm nơi nương tựa, nhưng bên trong vẫn chưa nặn tượng thần, đến cả một lư hương cũng chẳng có.

Thử hỏi có vị Hà bá nương nương nào lại nghèo nàn túng quẫn đến nhường này?

Mã Lan Hoa chẳng dám ôm lấy nửa phần oán hận. Năm tháng đằng đẵng, nàng bấm đốt ngón tay mà tính, nói là sống một ngày bằng một năm cũng chẳng ngoa chút nào. Nàng từng nhờ vả một vị Thổ Địa quen biết dò la tin tức nơi châu thành, xem rốt cuộc còn lại mấy kẻ "lão bất tử" biết đến cái tên Mã Lan Hoa, hay còn nhận ra dung mạo thuở xuân thì của nàng. Nghe đâu nơi ấy hiện giờ chỉ còn lại hai lão già cùng lứa, tuổi tác xấp xỉ nàng. Càng như vậy, Mã Lan Hoa đối với lão Dương bán thuốc lại càng thêm phần kính sợ. Bởi lẽ nếu không có gì bất trắc, chỉ cần kỳ hạn ba mươi năm vừa đến, hai lão già nơi châu thành kia chẳng phải sẽ hồn xiêu phách tán, buông tay xuôi tay cả sao?

Trong "tam cô lục bà", nàng đã chiếm hết một nửa. Nào là sư bà giả thần giả quỷ, bà mối dắt sợi tơ hồng, cho đến bà đỡ hộ sản cho phụ nhân, Mã Lan Hoa ở ngõ Hạnh Hoa này đều đã từng kinh qua cả.

Chẳng ngờ sau này, lại gánh thêm cái danh Hà bà...

Mã Lan Hoa u uất thở dài, hiện thân giữa lòng hồ xanh thẳm. Nàng đạp lên sóng nước, dòng sông tự rẽ lối đưa nàng về phía vách đá. Nàng cứ thế bước tới, ngồi trên phiến đá xanh, từ trong tay áo lấy ra một chiếc lược bạch ngọc, nhẹ nhàng chải chuốt mái tóc đen nhánh, định bụng hôm nay sẽ đổi một kiểu búi tóc khác.

Mấy đứa nhỏ kia cũng bám theo Thủy thần nương nương, nhảy nhót tung tăng trên mặt nước, rồi tụ tập lại bên sườn núi, vây quanh vách đá chạy tới chạy lui, nô đùa huyên náo. Bình thường, Mã Lan Hoa tuyệt đối không cho phép chúng lên bờ. Chưa nói đến ban ngày nắng gắt như lửa, chỉ cần sơ sẩy phơi mình dưới nắng là quỷ vật sẽ hồn phi phách tán ngay tức khắc; ngay cả ban đêm cũng chẳng thể tùy tiện.

Huống hồ bản thân chúng cũng chẳng dám tự ý vượt giới, bằng không nếu lỡ va chạm với người dương thế, âm dương tương xung, đấu không lại người ta thì chỉ có nước tan thành mây khói.

Mã Lan Hoa nhìn đám trẻ vô ưu vô lo này, khẽ thở dài. Nàng cố nặn ra một nụ cười, dùng giọng điệu nhu hòa dặn dò đi dặn dò lại, bảo chúng chớ có chạy loạn, phải biết an phận thủ thường, tuyệt đối không được lên bờ, nếu không sẽ phải chịu gia pháp, bị đánh đòn đau.

Thực ra "dương thọ" của chúng ở bờ bên kia vốn chẳng còn bao nhiêu. Sau khi hóa thành quỷ vật, chúng dường như rơi vào một trạng thái tuổi tác kỳ quái, trưởng thành vô cùng chậm chạp, nói đúng hơn là khó lòng lớn lên. Chẳng giống đám trẻ con nơi phố thị, vóc dáng phổng phao nhanh như thổi, chỉ trong vài cái chớp mắt đã từ hài đồng hóa thành thiếu nam thiếu nữ. Chẳng mấy chốc, chúng đã đến tuổi dựng vợ gả chồng, thành gia lập nghiệp, rồi lại sinh con đẻ cái, để rồi cuối cùng trở thành những ông lão bà lão giấc ngủ chập chờn, quen thói dậy sớm, cho đến một ngày chìm vào giấc ngủ ngàn thu không bao giờ tỉnh lại...

Mã Lan Hoa ngước mắt nhìn về phía xa. Giữa đêm khuya thanh vắng, nàng chỉ cần thoáng nhìn qua núi Phi Vân là đã cảm thấy nhức mắt.

Triều đình Đại Ly từ sớm đã sắc phong ba tòa miếu Sơn thần, trong đó núi Phi Vân là nơi đặt đại miếu của Sơn quân, uy nghiêm cao không thể chạm tới.

Phía nam núi Lạc Phách từng có một vị Sơn thần bị đồng liêu giễu cợt là "Kim Đầu Sơn thần" trấn giữ. Trên đỉnh núi khi ấy có tòa Sơn thần từ quy cách không hề nhỏ, đáng tiếc những năm đó lại sa sút thảm hại. Một tòa từ miếu đường hoàng mà suýt chút nữa đã biến thành "từ đường" cho đám trẻ mồ côi ngõ Nê Bình, lấy đâu ra chút khói hương? Mã Lan Hoa biết vị Kim Đầu Sơn thần Tống Dục Chương kia lai lịch vốn không tầm thường. Lúc sinh thời, ông từng giữ chức Quan Đốc tạo lò gốm suốt nhiều năm. Trong những năm trấn nhỏ chưa lập huyện nha, ông có thể coi là vị quan lão gia duy nhất tại đây. Vị Quan Đốc tạo tiền nhiệm là Tào Canh Tâm tuy tuổi còn trẻ, nhưng sau khi từ nhiệm đã thăng tiến tới chức Thị lang một bộ của Đại Ly. Ngược lại, Tống Đốc tạo là người tốt nhưng không gặp thời, chỉ đành lỡ bước trước thời cuộc mà thôi.

Riêng về miếu Sơn thần tọa lạc trên núi Phong Lương, nhờ chiếm giữ vị trí địa lý ưu việt tại dãy núi phía Bắc, lại nằm gần các châu quận phồn hoa nhất, nên khói hương trong từ miếu lúc nào cũng nghi ngút. Thiện nam tín nữ và khách hành hương đông đúc như mây, dòng người lên núi bái Phật thắp hương nối đuôi nhau không dứt. Cứ mỗi dịp mùng một hay rằm hàng tháng, hội chợ miếu trên sườn núi và đỉnh núi lại náo nhiệt đến mức khiến các đồng liêu trong chốn quan trường sơn thủy không khỏi thèm thuồng. Con đường thần đạo dẫn lên núi rộng thênh thang chẳng khác gì quan đạo dịch trạm, hai bên đường san sát những quán trà, tửu lâu và khách điếm, cửa hiệu.

Có một vị Thổ địa công cai quản khu vực núi Phong Lương vốn có quen biết với Mã Lan Hoa. Lão già này tính tình bất chính, tuy không dám động tay động chân với nàng, nhưng mỗi lần gặp mặt đều tìm cách buông lời cợt nhả thô tục, cứ như thể nếu không chiếm được chút tiện nghi ngoài miệng thì sẽ không sống nổi vậy.

Vị Thổ Địa công này có cấp trên trực tiếp là Sơn thần lão gia của núi Phong Lương. Nhìn vào khuôn mặt trên pho tượng thần kia, Mã Lan Hoa lờ mờ nhận ra, đó chính là kẻ năm xưa từng mở cửa hàng đồ tang ở trấn nhỏ. Nhìn khí phái của người ta hôm nay, lại trông lại cảnh tượng tiêu điều nơi miếu thờ của mình, đúng là người so với người, chỉ tổ thêm tức.

Thực lòng mà nói, vị Sơn thần lão gia kia thuở còn xanh trẻ, thậm chí từng nhờ người đến nhà mụ dạm hỏi chuyện lứa đôi.

Chẳng hiểu vì lẽ gì, dạo mụ mới làm Hà bà, đối phương thi thoảng còn ghé qua sông Long Tu chạm mặt, nhưng chẳng bao lâu sau đôi bên liền trở nên xa cách.

Nghĩ đến đây Mã Lan Hoa lại không khỏi bực mình. Lão nương đây năm xưa còn từng giúp ngươi nghe ngóng tin tức về một đứa cháu trai, chút việc cỏn con này mà ngươi cũng không chịu ra tay giúp đỡ sao?

Tại dải sông Long Tu này, cấp trên trực tiếp của mụ là Thủy thần Dương Hoa của sông Thiết Phù phía hạ du. Nghe đồn vị này vốn là người thân cận bên cạnh Thái hậu nương nương Đại Ly, tính tình lạnh lùng nghiêm nghị, Mã Lan Hoa căn bản không dám tới gần. Mỗi khi tham gia nghị sự tại Thủy phủ sông Thiết Phù, mụ đều nơm nớp lo sợ. Gặp đám thuộc lại nhỏ nhoi trong Thủy phủ vốn tính mắt cao hơn đầu, Mã Lan Hoa cũng chỉ biết cười làm lành, tuyệt đối không dám ra vẻ, chỉ sợ lỡ lời hay làm sai một li là sẽ bị cách chức ngay lập tức. Vì vậy, những chuyện xảy ra bên ngoài một châu, Mã Lan Hoa chỉ có thể thông qua công báo sơn thủy của Miếu Thành Hoàng bên kia châu để phỏng đoán đôi phần.

Theo như lời hứa của Dương lão đầu, đợi ba mươi năm trôi qua, khi những lão già trong trấn vốn tường tận dung mạo và thân phận thực sự của mụ đều đã khuất núi gần hết, mụ mới có thể chính thức bước lên đài thần, hưởng thụ khói hương của nhân gian, từ đó rèn đúc Kim Thân.

Tuy nhiên, Mã Lan Hoa đối với việc này vừa mong đợi lại vừa thấp thỏm không yên. Cầu duyên ở miếu Thủy thần sông Thiết Phù và sông Ngọc Dịch đều vô cùng linh nghiệm; miếu Thổ Địa núi Man Đầu cầu kỳ cũng rất có tiếng tăm; lại còn vị Đốc tạo chuyển đến núi Kỳ Đôn cùng với Sơn thần núi Phong Lương, hai nơi miếu thờ này là chốn để giới sĩ tử xin xăm cầu nguyện cho khoa cử hanh thông, văn vận che chở, hiệu quả đều rất đáng nể. Thế nên đến tận giờ Mã Lan Hoa vẫn không nghĩ ra cách nào, sau này dù có dựng tượng thần, thì hương hỏa miếu thờ nhà mình sẽ từ đâu mà đến? Nếu bảo là để trấn áp thủy vận, thì đã đến lượt mụ chắc? Đất Xử Châu này đâu có thiếu những vị chính thần cai quản sông dài thác lớn.

Mã Lan Hoa vừa chải tóc, vừa không ngừng thở ngắn than dài.

Bên cạnh nàng là phiến đá xanh gồ ghề năm ấy. Trước kia, đám trẻ con trong trấn thường kéo đến đây, mượn sức nước để mò cá, đứa nào cũng có cho mình một "chỗ ngồi" riêng biệt.

Kể từ khi trở thành sơn thần hà bá, nhãn giới của nàng so với hạng phàm phu tục tử chốn dương gian đã hoàn toàn khác biệt.

Nơi giáp ranh giữa rặng núi lớn phía Tây và trấn nhỏ có ngọn núi Chân Châu vốn dĩ tầm thường, nhưng thực chất lại chính là vị trí của một viên Ly Châu. Mà con sông Long Tu dưới chân Mã Lan Hoa lại chính là một sợi "râu rồng", thảo nào năm xưa trong nước lại ẩn chứa nhiều đá Xà Đảm giá trị liên thành đến thế. Một sợi râu rồng khác chính là con đường lớn xuyên trấn, lần lượt đi qua phường Bàng Giải, giếng Thiết Tỏa, cây hòe già, rồi kéo dài thẳng về phía Đông, dừng lại nơi cổng hàng rào. Nơi đó từng có gã thanh niên độc thân luôn tỏ vẻ nguy hiểm là Trịnh Đại Phong canh giữ, nay chẳng rõ đã bỏ xác nơi nào, chỉ còn lại căn nhà đất hoang tàn.

Có câu nói nho nhã rằng "long bàn hổ cứ", tựa như những cửa lò Long Diêu kia đều được xây dựng ngay trên thân rồng. Thực tế những năm gần đây, Mã Lan Hoa chỉ lo sợ cô nương gầy gò ốm yếu ở ngõ Nê Bình kia sẽ tìm đến mình để tính sổ chuyện cũ.

Dù sao năm xưa khi gánh nước ở giếng Thiết Tỏa, mỗi lần nhìn thấy tỳ nữ hèn mọn bên cạnh "đứa con riêng của Tống đốc tạo", Mã Lan Hoa luôn là kẻ dẫn đầu buông lời cay nghiệt, nói ra những điều thực sự khó lọt tai. Phụ nhân góa bụa ngõ Nê Bình cùng đứa con côi kia dù nghèo khổ nhưng không phải hạng tiện tịch, nhà tuy bốn bức tường nhưng tốt xấu gì cũng là dân lương thiện. Ngược lại, cô nương có cái tên cổ quái kia, dù sống cảnh giàu sang nhung lụa thì đã sao...

Đám phụ nhân trong trấn năm ấy nào chỉ có chỉ trỏ Trĩ Khuê. Chỉ cần cãi vã chửi đổng, bất kể đối phương là ai, bọn họ luôn có thể bới móc ra một đống thói hư tật xấu, buông lời châm chọc đâm trúng tim gan. Nào là trong nhà có mấy đồng tiền dơ bẩn thì oai nỗi gì, nào là hôm nay có con nối dõi không, cẩn thận kẻo tuyệt tự, tương lai gia sản về tay ai còn chưa biết chừng... Chuyện vạch trần điểm yếu này vốn dĩ quá đỗi bình thường, đợi đến khi một bên không cãi lại được nữa thì sẽ chuyển sang túm tóc cào mặt.

Nếu chỉ bàn về bản lĩnh mắng người, chưa tính đến chuyện động chân động tay, thì Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa, góa phụ họ Cố ở ngõ Nê Bình, phụ nhân nhà họ Lý ở phía tây trấn nhỏ, cùng Hoàng nhị nương bán rượu... chính là những cao thủ bậc nhất.

Cái gọi là phong khí chất phác của trấn nhỏ này, từ Nguyễn thợ rèn, Lục Trầm bày sạp xem tướng, cho đến Tào đốc tạo suốt ngày say khướt... Những kẻ ngoại lai kia đều đã từng đích thân lĩnh giáo, không thể không nảy sinh lòng kiêng dè sâu sắc.

Thực tế, bất luận thân phận hay cảnh giới ra sao, hễ ai từng tiếp xúc với đám thiếu niên xuất thân từ trấn nhỏ ấy, ít nhiều đều nảy sinh cảm giác tương tự.

Chỉ riêng việc nghị sự tại Văn Miếu, có kẻ nọ buông lời sắc mỏng, đặt cho Cộng chủ Man Hoang Phỉ Nhiên và quan môn đệ tử của Văn Hải Chu Mật hai cái ngoại hiệu mới toanh: một kẻ là "Thác Nguyệt sơn Nọa Thánh" – vị cộng chủ của một tòa thiên hạ chỉ nhờ nằm không mà hưởng lợi; kẻ kia là "Giáp Thân trướng Thâu Thánh" – kẻ chưa từng nếm mùi thắng trận. Vị Ẩn Quan trẻ tuổi còn tuyên bố sẽ vì hai vị "đại công thần" của Hạo Nhiên thiên hạ này mà tự tay khắc ấn chương, đề chữ "Trăm chết không hối hận" và "Tâm hướng Hạo Nhiên"...

Điều này càng khiến đám đại yêu Man Hoang có tư cách dự nghị tại Thác Nguyệt sơn cảm thán rằng, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia không phải là người phe mình, thật là đáng tiếc, đáng tiếc khôn cùng.

Mã Lan Hoa đưa tay vuốt ve gò má.

Bản thân nàng năm xưa cũng từng bị con nhóc miệng lưỡi sắc sảo kia giáng cho một bạt tai nảy lửa.

Nàng rút từ trong tay áo ra mấy tờ sơn thủy công báo đã cũ, điểm chung duy nhất của chúng là đều đăng tải tin tức về đứa cháu trai của nàng. Thực tế nàng đã sớm thuộc lòng nội dung, đọc trôi chảy không vấp chữ nào. Những năm qua nhàn rỗi quá mức, vị Hà bá nương nương này bèn tìm đủ mọi cách để học thêm mặt chữ.

Những tờ sơn thủy quan trường công báo này vốn do Thành hoàng Châu miếu phát xuống, mỗi quý cơ bản đều có hai ba bản. Thành hoàng gia Trương Bình sẽ sai khiến âm quan cấp dưới phân phát đến Thành hoàng các quận huyện cùng các vị Sơn thần Hà bá, điều này khiến Mã Lan Hoa vô cùng đắc ý. Thuở còn là mụ già nghèo khổ, quanh năm suốt tháng chẳng thấy bóng dáng tờ công báo nào, đến khi thăng chức làm Hà bá, phẩm hàm tương đương với hàng thanh lưu trong chốn quan trường sơn thủy Đại Ly, số lượng công báo nhận được hàng năm lập tức tăng vọt.

Kẻ trên đã không lo, người dưới việc gì phải cuống quýt.

Đời người mà, nước chảy chỗ trũng, người hướng chỗ cao. Ngước mắt nhìn kẻ sống tốt hơn mình thì gọi là có hy vọng, cúi đầu nhìn kẻ không bằng mình thì lòng lại thấy bình lặng.

Mụ phụ nhân đã quên mất ai là người từng nói câu này.

Kẻ vất vả mưu sinh, đôi khi tự lừa dối mình cũng chính là một loại hy vọng.

Lữ Nham dẫn theo Tiểu Mạch cùng Thanh Đồng rảo bước dọc theo trường lang, hướng về phía khác, cố ý để hai vị có sự chênh lệch tuổi tác cực lớn kia được riêng tư hàn huyên đôi chút chuyện "thường nhật".

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười hỏi: "Trần Bình An, sao ngươi lại nghĩ đến chuyện 'ăn sách'?"

Trần Bình An hơi ngẩn người, nhưng rất nhanh đã hiểu rõ cái gọi là "ăn sách" thực chất chính là luyện chữ.

Trần Bình An giải thích: "Trước kia ở trên đầu thành, thực sự nhàn rỗi vô sự, tình cờ Ly Chân ở phía bên kia chiến tuyến ném cho ta một quyển sơn thủy du ký, nên ta liền mang ra dùng."

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười nói: "Trùng hợp chồng lên trùng hợp, thật là vừa khéo."

Trần Bình An ngẩng đầu, thoáng nhìn lên vòm trời cao rộng.

Lời nói của Chí Thánh Tiên Sư hiển nhiên chứa đựng thâm ý sâu xa.

Nếu không phải đã luyện hóa sạch sành sanh văn tự trong quyển sơn thủy du ký kia, cộng thêm một chút cơ duyên ngẫu nhiên, thì dù Trần Bình An có cố thủ trên đầu thành một vạn năm, cũng chẳng thể nào đoán định được sư huynh Thôi Sàm rốt cuộc muốn làm gì.

Đại khái cũng giống như lời Ly Chân thầm oán trách sau này, chỉ có kẻ điên mới có thể đàm đạo tương thông, tâm đầu ý hợp với những kẻ điên khác trên cùng một con đường.

Chí Thánh Tiên Sư tư tự phiêu hốt, nhớ lại từng gương mặt cũ, những người năm xưa đều từng đứng trong trận doanh kiếm tu viễn cổ.

Kiếm tu Quan Chiếu vốn không phải kẻ lắm lời như Ly Chân sau này, mà là một người trầm mặc ít lời có tiếng, hầu như không bao giờ giao du với ai. Mỗi khi có nghị sự bí mật, y thường nép mình nơi góc khuất hoặc đứng cạnh Trần Thanh Đô, từ đầu chí cuối không thốt ra nửa lời.

Thế nhưng Quan Chiếu không ra tay thì thôi, một khi đã quyết tâm vấn kiếm với đối phương, dẫu không dám khẳng định toàn thắng nhưng ít nhất cũng có thể bảo đảm bản thân thủy chung lập tại bất bại chi địa.

Thậm chí ở một mức độ nào đó, có thể nói cả đời Quan Chiếu dường như đều sống vì người khác, vì đại cục mà luyện kiếm, đệ kiếm. Chính vì vậy, Quan Chiếu chính là kẻ sống gò bó, thiếu tự tại nhất trong số tất cả các kiếm tu.

Ngược lại, Long Quân - vị kiếm tu cùng thế hệ kia, lại thuần túy là kẻ say mê vấn kiếm, dường như chẳng mảy may để tâm đến thắng thua. Mỗi khi lâm trận, y càng xem nhẹ sinh tử, so với một Quan Chiếu "không dám tùy tiện chết" kia thì tiêu sái hơn bội phần.

Ba vị lãnh tụ của đám kiếm tu mang thân phận hình đồ là Trần Thanh Đô, Quan Chiếu và Long Quân, chính là những người đã khai sáng nên tòa Kiếm Khí Trường Thành này.

Chẳng qua, chỉ vừa mới đặt chân vững vàng không lâu, dưới sự dẫn dắt của Trần Thanh Đô, ba vị kiếm tu ấy đã cùng nhau đi vào cõi xa xăm.

Trận vấn kiếm tại Thác Nguyệt Sơn mang tầm ảnh hưởng sâu rộng năm ấy đã thành công ngăn cản vị đại tổ chỉ còn cách đích đến nửa bước. Kẻ vốn dĩ sẽ trở thành vị cộng chủ đầu tiên của Man Hoang thiên hạ ấy, cuối cùng đã không thể luyện hóa thiên thời địa lợi nhân hòa của cả một tòa thiên hạ để bước chân vào Thập Ngũ cảnh.

Đổi lại, nhóm ba người Trần Thanh Đô cũng phải trả một cái giá cực kỳ thảm khốc. Phi kiếm bản mệnh mang tên "Bình" – chữ Bình trong phù bình bèo nước – của Trần Thanh Đô đã triệt để vỡ vụn. Y buộc phải hợp đạo với Kiếm Khí Trường Thành, cũng vì thế mà vĩnh viễn đánh mất hy vọng tiến vào Thập Ngũ cảnh.

Nếu không, theo suy tính của Đạo Tổ, chỉ cần cho Trần Thanh Đô thêm hai ba ngàn năm luyện kiếm, y hoàn toàn có cơ hội trở thành vị kiếm tu thuần túy Thập Ngũ cảnh "tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả" kia.

Sở dĩ nói xưa nay chưa từng có, là bởi những kiếm tu có hy vọng chạm tới cảnh giới này đều đã ngã xuống giữa chừng dưới sự áp chế của thần linh viễn cổ.

Còn bảo sau này cũng không có ai, là vì một khi Trần Thanh Đô bước vào cảnh giới ấy, y sẽ như kẻ độc chiếm toàn bộ kiếm đạo, đứng sừng sững trên cây cầu độc mộc, khiến kẻ đến sau không còn đường để đi.

Chí Thánh Tiên Sư từng dẫn theo Lễ Thánh cùng tới Kiếm Khí Trường Thành để khuyên can Trần Thanh Đô, nhưng rốt cuộc vẫn không có kết quả.

Trần Thanh Đô chỉ dùng hai câu nói đã khiến hai vị "thư sinh" kia phải quay về.

"Kiếm tu chúng ta, chưa chắc đã phải làm chuyện tốt nhất."

"Còn những người đọc sách các ngươi, hãy nhớ kỹ phải hết lòng tuân thủ lời hứa."

Long Quân vốn dĩ cực kỳ bất mãn với việc kiếm tu bị biến thành "hình đồ", thế nên trong chuyến viễn chinh năm ấy, hắn căn bản chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ sống sót trở về Kiếm Khí Trường Thành.

Hắn muốn lấy thân phận một kiếm tu thuần túy để kết thúc tất cả, chứ không phải là hạng hình đồ lưu dân của Kiếm Khí Trường Thành. Long Quân muốn dùng một phương thức oanh oanh liệt liệt nhất để hạ màn cho cuộc đời mình.

Vì vậy sau khi "chết", dù là đối với tòa Kiếm Khí Trường Thành này hay đối với Trần Thanh Đô – người bạn già từng kề vai chiến đấu năm xưa, Long Quân cũng chẳng còn nợ nần nửa điểm.

Phi kiếm bản mệnh của Long Quân có tên là "Đại Khư Tiên Mộ". Trận chiến lên núi năm ấy, cộng thêm vô số tiền bối kiếm tu dưới nhân gian trước khi đăng sơn đã ngã xuống mà không có chỗ chôn thây, nhiều không kể xiết. Long Quân hắn có thể lấy phi kiếm bản mệnh làm phần mộ cho chính mình, đã là một chuyện may mắn.

Trong khi đó, Quan Chiếu lại sở hữu một thanh phi kiếm bản mệnh càng thêm đặc thù.

Trong một vạn năm trước kia, suốt hai ba ngàn năm đằng đẵng, kẻ bị thần linh viễn cổ nhắm vào nhiều nhất chính là Quan Chiếu - người sở hữu bản mệnh phi kiếm mang tên "Thời Gian Trường Hà". Khi ấy, y gần như không có đối thủ.

Chính vì lẽ đó, con đường tu đạo của Quan Chiếu vô cùng gập ghềnh và hung hiểm. Những kiếm tu hộ đạo cho y nối đuôi nhau không dứt, người trước ngã xuống, người sau tiến lên. Chỉ tính riêng số lượng kiếm tu "Địa Tiên" viễn cổ vẫn lạc để bảo vệ y đã vượt quá mười ngón tay.

Chí Thánh Tiên Sư thu hồi dòng suy tưởng, chậm rãi hỏi: "Nếu là truy bản sớ nguyên, núi có long mạch, nước có nguồn đầu."

Trần Bình An đáp: "Năm đó Lý tiên sinh giảng giải đạo lý cho tiểu Noãn Thụ, tuy vãn bối chỉ là dự thính, nhưng sau đó vẫn luôn khắc ghi trong lòng."

Lý Hi Thánh ở phố Phúc Lộc từng tìm đến ngõ Nê Bình để gặp Trần Bình An.

Khi ấy, Trần Bình An vừa trở về sau chuyến đi xa lần đầu tiên, bên người có thêm tiểu đồng áo xanh và nữ đồng váy hồng.

Lần đó, Lý Hi Thánh đã dạy cho tiểu đồng áo xanh - kẻ vốn có thói quen "khẩu vô già lan" - một đạo lý: phàm là văn tự trên thế gian đều ẩn chứa lực lượng; chữ tạo thành từ, từ kết thành câu, câu nối tiếp thành văn, đại đạo vốn nằm ngay trong đó.

Những lời này, Trần Linh Quân chẳng hề để tâm, nghe tai trái ra tai phải. Nhưng đối với Trần Bình An, chúng lại để lại ấn tượng sâu sắc, dù không khắc lên thẻ tre nhưng vẫn luôn ghi nhớ tâm can.

Sau đó, tiểu Noãn Thụ còn bạo dạn hỏi vị thư sinh kia một vấn đề mà nàng đã nghi hoặc từ lâu: Tại sao khi đọc sách, đôi khi lại cảm thấy một chữ nào đó bỗng trở nên xa lạ, như thể không hề nhận ra?

Lý Hi Thánh mỉm cười đưa ra đáp án, nói rằng đó là bởi vào một khoảnh khắc nào đó, văn tự trên trang sách đã bị một vị thánh nhân nào đó âm thầm mượn đi.

Lúc ấy, tiểu Noãn Thụ hiển nhiên không mấy tin vào những lời thần bí như vậy, nàng trực tiếp mở lời phản bác Lý tiên sinh. Dưới mắt người ngoài, đó chẳng khác nào một trận "giáo huấn" dành cho Lý Hi Thánh.

Đây quả thực là cảnh tượng hiếm thấy trên đời.

Về sau, kiếm tu Tào Tuấn - kẻ có tổ trạch tại ngõ Nê Bình, nay thuộc Nam Bà Sa Châu - đã tùy tiện lấy cớ "động thổ trên đầu Thái Tuế" để tìm Trần Bình An gây phiền phức.

Kết quả là vị cung phụng đứng cuối của Tiên Đô Sơn hiện nay, lần đó lại đụng độ với Lý Hi Thánh - người vốn chủ động đứng ra gánh vác sự việc. Hai bên gặp nhau nơi ngõ hẹp, không ai chịu nhường bước, thế là nổ ra một trận tranh hùng.

Một người khi ấy chỉ là luyện khí sĩ Quan Hải cảnh, kẻ còn lại tự xưng cảnh giới nằm giữa "tám và chín". Kiếm tu Tào Tuấn sở dĩ có cách nói cổ quái này là bởi lúc đó hắn tuy mang danh Kim Đan cảnh nhưng thực chất chỉ có hư danh, kiếm tâm đã vỡ, đạo tâm nát vụn, tâm tướng chẳng khác nào ao hồ cạn kiệt. Cần biết rằng trước khi kiếm tâm sụp đổ, Tào Tuấn ở Nam Bà Sa Châu vốn có tư chất luyện kiếm cực tốt, là hạt giống kiếm tiên hàng đầu.

Dù một kẻ có sa sút đến đâu, dù tu vi có mỏng manh như tờ giấy, thì vẫn là kiếm tu Kim Đan cảnh. Vậy mà trước một tu sĩ lục cảnh, bất kể hắn dốc toàn lực xuất kiếm ra sao, cuối cùng vẫn phải chuốc lấy kết cục vô công mà lui.

Trận luận bàn đấu pháp năm đó, Trần Bình An chỉ nhìn thấy được cái vỏ bên ngoài. Theo tầm mắt ngày một mở rộng, nhất là sau khi chính thức trở thành kiếm tu, hắn càng nhận ra sự dị thường ẩn chứa trong đó.

Một vị luyện khí sĩ không phải kiếm tu, khi đối mặt với màn vấn kiếm của một kiếm tu, hơn nữa cảnh giới còn thấp hơn đối phương, sao có thể nắm chắc phần thắng trong tay?

Năm ấy Lý Hi Thánh khí định thần nhàn, phong thái ung dung đón đỡ từng đường kiếm, tựa như đang truyền thụ cho kiếm tu Trần Bình An của tương lai một đạo lý không lời.

Nếu nói kiếm tu có thể dùng một kiếm phá vạn pháp.

Thì phương pháp phá giải lại "vô cùng đơn giản", chỉ cần tích lũy đủ một vạn lẻ một pháp là được.

Trong những năm tháng sau này, Trần Bình An cảm thấy có hai người tiếp cận gần nhất với "cảnh giới" ấy của Lý Hi Thánh.

Một lần là ở gần gian nhà tranh trên tường thành Kiếm Khí Trường Thành, một lần là nơi chiến trường ngoài thành.

Đó chính là quyền pháp của Tào Từ.

Và kiếm thuật của Phỉ Nhiên.

Không chỉ là khả năng liệu địch tiên cơ, nhìn thấu huyền cơ cực kỳ tương đồng với thuật pháp của Lý Hi Thánh năm xưa, mà còn là loại khí thế và ý cảnh toát ra từ trên người Tào Từ và Phỉ Nhiên.

Chẳng cần trận pháp, thần thông hay phi kiếm, hoàn toàn không cần bất kỳ ngoại vật nào gia trì, bản thân họ đã tự thành một tòa tiểu thiên địa.

Ngoài những trận chiến sinh tử, vẫn còn hai người khác mang lại cho Trần Bình An cảm giác này.

Một là Thôi tiền bối khi dạy quyền cho hắn ở tầng hai lầu trúc trên núi Lạc Phách.

Người còn lại là Thôi Đông Sơn khi ngồi trước bàn cờ, chuẩn bị hạ quân.

Người tu đạo thường nói thân thể con người là một tòa tiểu thiên địa.

Thế nhưng mấy vị này, dường như bản thân họ chính là đại thiên địa bao la.

Chí Thánh Tiên Sư hồi tưởng lại tiểu đồng áo xanh đầy vẻ nghiêm túc tại trấn nhỏ năm ấy, kẻ đã có lòng tốt khuyên Đạo Tổ rằng cái danh xưng "Đạo Tổ" này quá lớn, tốt nhất nên đổi tên khác. Ngài không khỏi buồn cười, trêu chọc: "Vị đạo hữu Cảnh Thanh kia của nhà các ngươi, quả thực có chút đạo hạnh."

Trần Bình An cảm thấy bất đắc dĩ vô cùng, tự giễu: "Chẳng khác nào rước một vị tiểu tổ tông về nhà."

Tuy nói vậy, nhưng khi thốt ra những lời này, ánh mắt của vị sơn chủ trẻ tuổi lại đầy vẻ ôn nhu.

Tại núi Lạc Phách, dẫu Trần Bình An đã quen làm một vị "chưởng quỹ rảnh tay", nhưng chỉ cần mỗi lần hồi hương về nhà, chẳng có tin tức vụn vặt nào mà vị sơn chủ trẻ tuổi này không hay biết.

Ngoài mặt thì công lao đều thuộc về Tiểu Mễ Lạp, nhưng thực tế Trần Linh Quân cũng là một công thần thầm lặng không thể xem thường. Một kẻ chịu khó tuần sơn, một kẻ thích đi dạo phố phường, vạn sự chứng kiến đều được bọn họ kể lại không sót một lời.

Chí Thánh Tiên Sư nói: "Trần Linh Quân lúc trước tới dòng đại giang đổ ra biển ở Bắc Câu Lô Châu lấy nước, khi cảm thấy mình đã phạm sai lầm, hắn dường như chẳng hề nghĩ đến việc giấu giếm, mà chỉ muốn sớm ngày hồi hương, cùng lắm là chịu một trận mắng mỏ từ ngươi, như vậy tảng đá lớn trong lòng mới coi như rơi xuống. Phải biết rằng người bình thường khi phạm lỗi, bất kể lớn nhỏ, đều luôn hy vọng trời không hay đất chẳng biết, tốt nhất là thần không biết quỷ không hay, đó mới là nhân tính."

Trần Bình An có chút nghi hoặc, không hiểu tại sao Chí Thánh Tiên Sư lại đột nhiên nhắc đến Trần Linh Quân.

Chí Thánh Tiên Sư hỏi: "Trần Linh Quân vốn là kẻ cực kỳ trọng sĩ diện, nhưng duy chỉ có ở chỗ ngươi, hắn dường như hoàn toàn chẳng màng đến mặt mũi, ngươi có biết tại sao không?"

Trần Bình An quả thực chưa từng nghĩ sâu xa đến căn nguyên này, hắn trầm ngâm một lát, rồi thăm dò đáp: "Có lẽ là vì... ta đã từng đi qua hồ Thư Giản."

Tất cả mọi người ở núi Lạc Phách, bất kể là tu sĩ hay võ phu, đều vô cùng ăn ý mà lách qua địa danh hồ Thư Giản này, dường như tận lực không bao giờ chạm đến đề tài ấy.

Một người càng hoàn mỹ không tỳ vết, thì những kẻ ở bên cạnh sẽ càng cảm thấy áp lực vô hình nặng nề.

Nhất là hạng người có tâm tư tỉ mỉ như Trần Bình An, lại thêm thân phận cô nhi ngõ Nê Bình từ thuở nhỏ, cả đời hắn đều cần mẫn theo đuổi hai chữ "không sai".

Một kẻ thường xuyên uống rượu nhưng chưa từng say, quả thực là đáng sợ.

Chính bởi những điều hối tiếc và sai lầm trên từng bước đường nhân sinh, cùng những lần tự vấn lương tâm đầy hổ thẹn không muốn ai hay biết kia, mới khiến Trần Bình An trở thành một kẻ cực kỳ hiếm khi say khướt, nhưng cuối cùng vẫn có lúc say lòng, một kẻ thiện tửu.

Chí Thánh Tiên Sư nói: "Ngoài ra còn có một tầng dụng ý khác. Thôi Sàm biết rõ tình thế cấp bách, không kịp dùng những thủ đoạn ôn hòa, nên dứt khoát mạnh tay khoét ra một cái hố không đáy trên tâm lộ của ngươi, buộc ngươi phải dùng những thứ khác để lấp đầy lỗ hổng khổng lồ này. Cho dù là dùng lương tri, sự áy náy, hay một loại học vấn dung hòa nào đó, tóm lại bất kể là gì, chúng đều đã có chỗ để đặt vào."

Chí Thánh Tiên Sư cố ý nói có phần hàm súc, thực chất thủ đoạn của Thôi Sàm giống như đi ngược lại với đạo lý "bù đắp chỗ thiếu". Nói là đào một cái giếng thì chưa đủ thỏa đáng, mà căn bản là hắn đã trực tiếp khoét sâu vào tâm cảnh của Trần Bình An, cứng rắn tạo ra một tòa tâm hồ cạn khô. Còn việc bồi đắp ra sao, hoàn toàn phải dựa vào bản thân Trần Bình An. Gian nan ư? Phải cắn răng mà chịu!

Bằng không, với đạo tâm thuở ban đầu của Trần Bình An, hắn vốn chẳng thể chịu đựng nổi phần thần tính kia. Nói chính xác hơn, hai lằn ranh thiện ác trong lòng Trần Bình An quá mức tương hợp với thần tính. Càng tu hành, cảnh giới càng cao, nhân tính lại càng có xu hướng không tự chủ được mà xích lại gần thần tính. Giống như lúc trước Chí Thánh Tiên Sư dùng phất trần vẽ một vòng tròn để luận đạo, cố ý hỏi Trần Bình An rốt cuộc có mấy loại khả năng, khi đó hắn không trả lời được. Trong mắt Chí Thánh Tiên Sư, nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ chỉ dẫn đến một kết quả duy nhất: Chu Mật bay lên trời cao, chiếm cứ phế tích cũ của Thiên Đình; ngược lại Trần Bình An, kẻ tưởng như ở lại nhân gian, lại thua ngay từ bước đầu, bởi vì thần tính của hắn sẽ trở nên càng thêm thuần túy.

Lão Dương đầu ở tiệm thuốc kia chẳng lẽ không phải cũng đang đánh cược sao? Hơn nữa lão sẽ không bao giờ thua. Bất luận kẻ gom sạch thần tính trên chiếu bạc vào túi có phải là Trần Bình An hay không, bất kể trong cuộc kéo co giữa nhân tính và thần tính này Trần Bình An thắng hay bại, thì trong mắt lão Dương đầu, đó cũng chỉ là chuyện từ tay trái sang tay phải, vạn biến không rời cái "một" kia. Vị nam tử là thủy tổ của Địa Tiên năm đó, một trong mười hai vị thần linh cao cấp nhất, Thanh Đồng Thiên Quân nắm giữ một tòa Phi Thăng đài, khổ sở chờ đợi suốt một vạn năm, xem ra cũng không tính là lãng phí thời gian.

Chính vì lẽ đó, Thôi Sàm mới có thể tiên hạ thủ vi cường. Như vậy, một mai kia khi Trần Bình An thực sự trở thành "duy nhất", thành công thu nạp toàn bộ Ly Châu động thiên, khiến mọi thần tính đều quy tụ về một mối, trở thành kẻ cuối cùng trụ vững trên chiếu bạc, thì phần lớn thần tính thuần túy ấy — dù ban đầu có khó lòng chế ngự — cũng sẽ giống như thác nước đổ xuống từ trên cao, rót thẳng vào trong tâm hồ. Xét về sự tình thì bớt lo ít sức, xét về con người lại vô cùng đắc lợi cho đường tu hành.

Chí Thánh Tiên Sư đột nhiên hỏi: "Ngươi đã từng nghĩ tới, vì sao Thôi Đông Sơn lại sợ Lý Bảo Bình đến thế chưa? Năm đó các ngươi cùng tới thư viện Đại Tùy học tập, Thôi Đông Sơn ở bên cạnh tiểu cô nương áo hồng kia luôn khép nép, đánh không hoàn thủ, mắng chẳng trả lời?"

Trần Bình An sững sờ tại chỗ. Đây quả thực là một vấn đề mà hắn dường như chưa từng suy xét thâm sâu.

Sau đó, ánh mắt Trần Bình An nhanh chóng trở nên phức tạp.

Lần thứ hai du hành Kiếm Khí Trường Thành, gặp lại sư huynh Tả Hữu ở nơi đó, thực tế ngay từ đầu, một người không nhận tiểu sư đệ, một người cũng chẳng nhìn ra đó là đại sư huynh của mình.

Thế nhưng, đối với vị đại sư huynh Thôi Sàm "khi sư diệt tổ" kia, tâm tình của Trần Bình An mới là phức tạp nhất.

"Bởi vì Lý Bảo Bình và Bảo Bình Châu vốn là quan hệ đồng sinh cộng tử, vinh nhục có nhau. Ngươi cho rằng kế sách 'thay mận đổi đào' kia là bút tích của ai?"

Chí Thánh Tiên Sư một lời nói toạc thiên cơ: "Đại chưởng giáo Khấu Danh của Bạch Ngọc Kinh chí hướng cao xa, thi triển thần thông Nhất Khí Hóa Tam Thanh, muốn dùng ba thân phận khác nhau để cuối cùng dung hợp căn bản học vấn của Tam giáo. Chu Lễ của Thần Cáo tông là Đạo sĩ, Lý Hi Thánh ở ngõ Phúc Lộc là Nho sinh. Thôi Sàm chính là đoán chắc Lý Hi Thánh dù biết rõ chân tướng vẫn sẽ dốc lòng bảo vệ muội muội Lý Bảo Bình bình an. Nếu Lý Hi Thánh đã chọn như vậy, thì Bạch Ngọc Kinh sẽ thế nào, thậm chí Thanh Minh thiên hạ sẽ ra sao? Ngươi có tin chăng, vạn nhất chiến sự Bảo Bình Châu bất lợi, không giữ được cửa sông đổ ra biển và bồi đô, thiết kỵ Đại Ly buộc phải lui về cố thủ kinh kỳ phương Bắc, mà Lý Bảo Bình lại gặp chuyện chẳng lành, Lý Hi Thánh sẽ lập tức phá cảnh, trong vòng một ngày trở lại Thập Tứ cảnh để trực diện Chu Mật? Đến lúc đó, sư đệ Dư Đấu cùng Lục Trầm sẽ lựa chọn thế nào? Thậm chí Đạo Tổ liệu có vì vị đại đệ tử được ký thác kỳ vọng nhất này mà phá lệ ra tay một lần hay không?"

"Không nhất định."

Chí Thánh Tiên Sư chậm rãi nói: "Thế nhưng với Thôi Sàm, chỉ cần một cái 'không nhất định' này thôi là đã đủ rồi."

"Cho nên năm đó Tề Tĩnh Xuân nói câu 'Quân tử khả khi chi dĩ kỳ phương', vừa là nói cho tiểu sư đệ ngươi nghe, cũng là nói cho đại sư huynh Thôi Sàm của ngươi. Hắn hy vọng kẻ sau dù lập công bồi đức hay nghiên cứu học vấn cũng không nên quá mức cực đoan, làm việc gì cũng nên giữ chút chừng mực, thấu hiểu nhân tình. Đáng tiếc Thôi Sàm không nghe. Nhưng nếu nói đến bốn chữ 'thấu hiểu nhân tình', thật ra cũng chẳng thể trách hắn. Với một kẻ đến nửa điểm đường lui cũng không để lại cho mình, chúng ta còn có thể yêu cầu Thôi Sàm làm thêm được gì nữa đây?"

Chí Thánh Tiên Sư chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn lên trời cao.

Một kẻ sĩ của Hạo Nhiên năm ấy, một Chu Mật của Man Hoang thuở nào, và giờ đây là tân chủ của Thiên Đình.

Chỉ bằng sức một mình mà có thể khiến Tam giáo Tổ sư buộc phải liên thủ đối phó.

Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, mới lên tiếng hỏi: "Ngay cả Đạo Tổ cũng không suy tính ra được sao?"

Chí Thánh Tiên Sư lắc đầu đáp: "Quả thực là tính không ra. Có những việc cực kỳ rắc rối phức tạp, nếu chỉ là đại đạo suy diễn, diễn hóa ra mấy trăm, mấy ngàn con đường, rồi đi một mạch đến tận cùng, thì dù số lượng có nhiều hơn nữa cũng không khó. Tùy tiện tìm một vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh nào cũng có thể đảm đương vai trò Âm Dương gia. Cái khó chính là ở chỗ lòng người khẽ động, thiên tâm liền di chuyển. Nói cách khác, chỉ riêng chuyện Phùng Nguyên Tiêu ở Ngũ Thải thiên hạ, Đạo Tổ đương nhiên có thể tính ra sự xuất hiện của nàng, nhưng nếu giả thiết Đạo Tổ không đủ phóng khoáng mà nhất định phải nhằm vào nàng, thì khi đó Đạo Tổ chẳng khác nào đang chống lại đại đạo của cả tòa Ngũ Thải thiên hạ. Việc đó định sẵn là cố hết sức mà chẳng nên công trạng gì, chỉ giống như đè được bầu này lại nổi gáo kia."

"Dù sao chuyện này cũng không giống với vị Binh gia Lão tổ lúc trước."

"Nhưng nếu mấy người chúng ta, mỗi người đạo hóa một tòa thiên hạ, chỉ tính riêng trên địa bàn của mình, thì đương nhiên sẽ vận trù duy ác, không chút sai sót."

"Chỉ là ta cảm thấy việc đó chẳng có ý nghĩa gì. Đạo Tổ cho rằng thiên hạ 'tri chỉ nhi tự chính', biết dừng lại thì sẽ tự ngay ngắn. Phật Tổ lại thấy chúng sinh thành Phật là chuyện của riêng mỗi người. Dù sao mấy người chúng ta, vốn là những 'đạo sĩ' sớm nhất của nhân gian, đều cảm thấy đạo vốn ở tại thiên hạ."

Trần Bình An bỗng thấy hoa mắt, một dị tượng lóe lên rồi biến mất, khiến đạo tâm của hắn chấn động kịch liệt.

Đến khi tập trung tinh thần nhìn kỹ lại thì dấu vết đã chẳng còn tăm hơi.

Vừa rồi, dường như hắn đã thấy một con Kỳ Lân trong truyền thuyết lướt qua tầm mắt.

Chí Thánh Tiên Sư thần sắc ung dung, chợt mỉm cười nói: "Ba chén thông đại đạo, một đấu hợp tự nhiên. Thất thần làm chi, lại mang bầu rượu nữa tới đây."