Châu thành Xử Châu và huyện thành Long Tuyền vốn cùng thuộc một phủ quản hạt, cảnh tượng tất nhiên phồn hoa hơn hẳn trấn Hồng Chúc nơi ba dòng sông hội tụ. Một vị phu nhân y phục lộng lẫy, sau khi hồi hương đã trải qua bao năm tháng an nhàn sung túc, khí độ vì thế mà ung dung tự tại. Nếu chỉ nhìn dung mạo, bỏ qua những nếp nhăn nơi khóe mắt, thoạt nhìn nàng chỉ chừng ba mươi tuổi, khen một câu "phong vận vẫn còn" cũng chẳng hề quá lời. Nếu không phải người quen biết, hẳn sẽ lầm tưởng nàng là nữ tử xuất thân từ những gia tộc hào phú ở phố Phúc Lộc.

Trong trạch viện đã sớm bố trí địa long sưởi ấm, dưới chân chẳng cần chậu than, ngay cả lồng ấp cầm tay cũng có thể lược bớt. Kể từ ngày từ đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản trở về quê cũ, nàng liền vung tiền mua ngay mấy tòa đại trạch ở châu thành này. Thực tế chứng minh, năm đó dù cắn răng chi tiền như rác nhưng không phải là ném đá xuống ao, ngược lại còn thu lợi không nhỏ, chỉ riêng tiền thuê cửa hàng hàng năm đã là một khoản bạc lớn. Đương nhiên, nàng sớm đã chẳng còn bận tâm đến vàng bạc thế gian, tiền thần tiên mới là thứ đáng giá.

Những năm gần đây, phu nhân chỉ về phủ đệ tại huyện Hòe Hoàng vào dịp Thanh minh tế tổ, tiện đường mới ghé qua ngõ Nê Bình một lát. Mọi tâm tư của nàng vẫn đặt ở nhà mới bên này, ví như trong trạch viện, mọi thứ phải theo khuôn phép, tôn ti trật tự rõ ràng, đó mới là cách quản gia có phương pháp.

Cạnh châu thành có khách sạn của tiên gia trên núi, nàng thường sai quản gia định kỳ qua đó mua sắm "Sơn Thủy Công Báo". Đây là một khoản chi không nhỏ, dù sao cũng tiêu tốn tiền thần tiên, nhưng phu nhân chẳng mảy may tiếc nuối. Một là để nghe ngóng tin tức về Trung Thổ Thần Châu, đặc biệt là thành Bạch Đế; hai là để phô trương thân thế quyền quý của mình.

Trong phòng, phu nhân cùng mấy nha hoàn đang chuyện trò thân mật, vây quanh lò sưởi đêm khuya, hâm nóng một bình rượu nếp, mỗi người nhấm nháp một chút. Trên kệ bày đủ loại điểm tâm ăn vặt.

Một vị đại nha hoàn thân hình đẫy đà, cúi đầu nhấp ngụm rượu, cười nói: "Phu nhân, với tư chất tu hành của thiếu gia, lại thêm thân phận đệ tử đích truyền của thành Bạch Đế, tương lai khi ngài ấy hồi hương, việc khai tông lập phái cũng chẳng có gì khó khăn."

Năm đó, phu nhân từ phủ Hoành Ba trên đảo Thanh Hiệp mang theo mấy tỳ nữ thân cận, các nàng ở đây cũng coi như nhập gia tùy tục. Nay theo chân phu nhân, người dán câu đối, kẻ thắp hương thỉnh môn thần, mời Táo quân... Theo phong tục quê nhà của phu nhân vốn có nhiều quy củ, nhưng dần dà quen tay hay việc, các nàng cũng thành thói quen. Tựa như ngày mai là mồng một tháng Giêng, còn phải theo phu nhân đến miếu Sơn Thần trên núi Phong Lương dâng hương. Ban đầu khi mới đến châu thành, phu nhân còn định đêm ba mươi sẽ lên đường để tranh thủ thắp nén hương đầu năm, thậm chí còn muốn nghỉ lại trong chùa miếu. Thế nhưng từ lần Cố Xán hồi hương trò chuyện cùng phu nhân, nàng liền không còn cố chấp tranh giành nén hương đầu tiên nữa. Nghe Cố Xán nhà ta nói, theo giáo lý Phật môn, cái gọi là "đầu hương" có hai cách giải thích. Một là thành tâm thực lòng, "tâm hương" là nhất, bất kể ở chùa miếu hay tại gia, thắp hương ở đâu cũng đều như nhau. Hai là thành kính hướng Phật, như vậy mỗi lần dâng hương đều là tự mình đốt nén hương đầu, không cần phải tranh giành với người khác.

Phu nhân mỉm cười nói: "Tiểu Xán chỉ là một trong số các đệ tử đích truyền của Trịnh thành chủ. Thành Bạch Đế dù có khai tông lập phái, theo tiên gia công báo ghi chép, hơn phân nửa cũng là ở Phù Diêu châu, sẽ không tới Bảo Bình châu chúng ta đâu."

Những năm này, thông qua công báo của tiên gia khách điếm trên núi, phu nhân đã biết được rất nhiều chuyện trong thiên hạ. Hơn nữa, nghe nói bối cảnh của tòa khách điếm này còn sâu xa hơn cả miếu Thành Hoàng của châu thành.

Phu nhân đột nhiên lộ vẻ tiếc nuối: "Chỉ là khổ cho các ngươi, ai ngờ Thư Giản hồ lại xuất hiện Chân Cảnh tông. Nếu năm đó các ngươi không theo ta đến đây, không chừng hôm nay đã là tiên sư có tên trong phả điệp tông môn, đi ra ngoài đều được người ta kính cẩn xưng một tiếng tiên tử. Đâu có giống như bây giờ, chỉ có thể quanh quẩn trong trạch viện nhỏ bé này làm nha hoàn cho một phụ nhân như ta."

Phu nhân hiểu rõ tâm tư của những người tu đạo như các nàng, ở tiên phủ có chữ "tông" đứng đầu, được ghi danh trên kim ngọc phả điệp chính là chuyện quang tông diệu tổ.

Vốn dĩ trong phủ có hai điều cấm kỵ, một là Thư Giản hồ, hai là vị Trần tiên sinh ở phòng thu chi năm xưa.

Một chốn, một người, đều là những chuyện không thể nhắc đến.

Chẳng ngờ tối nay phu nhân lại chủ động nhắc đến Thư Giản hồ.

Hai tỳ nữ thân cận trong phòng đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ kinh ngạc trong mắt đối phương. Vị tỳ nữ có dáng người thanh mảnh hơn lập tức cười nói: "Phu nhân nói vậy là không đúng rồi."

Phu nhân mỉm cười hỏi: "Nói xem, sao lại không đúng?"

Tỳ nữ nghiêm mặt thưa: "Năm đó xét về thiển cận, là phu nhân đã tự tay đưa chúng ta ra khỏi hố lửa. Nay xét về lâu dài, so với việc làm một đệ tử ngoại môn không chút tiền đồ ở Chân Cảnh tông, thì có gì hơn được? Nhưng đi theo phu nhân, thiếu gia lại là người hiếu thuận nhất trên đời, sau này há có thể bạc đãi chúng ta? Thiếu gia hồng phúc tề thiên, là bậc thiên chi kiêu tử hạng nhất, không nói đến sư phụ của thiếu gia là Trịnh thành chủ, chỉ riêng sư cô Hàn Tiếu Sắc đã là một vị Tiên Nhân, lại còn tiểu sư thúc Liễu Đạo Thuần thân là các chủ Lưu Ly, cùng với sư huynh Phó Cấm càng là vị đại kiếm tiên. Bọn họ có ai không phải là đại nhân vật trên đỉnh núi cao? Bất kỳ ai trong số họ, nếu đến Bảo Bình châu, đừng nói là Chân Cảnh tông, cho dù là Thần Cáo tông gặp gỡ Kỳ thiên quân, cũng đều được xưng hô một tiếng đạo hữu, là khách quý bậc nhất."

Về chuyện Cố Xán đến thành Bạch Đế tu hành, chân tướng sự việc trong phủ chỉ có phu nhân và mấy tỳ nữ thân cận các nàng tường tận.

Đây quả thực là những lời gan ruột.

Chỉ là nàng vẫn còn lời chưa nói hết.

Thành tựu đại đạo của Cố Xán cao thấp thế nào chỉ là một lẽ, mấy người bọn nàng, có ai mà không sợ Cố Xán? Nhắc đến vị "hỗn thế ma vương" vùng hồ Thư Giản kia, các nàng thực sự sợ đến tận xương tủy.

Nói cũng thật kỳ lạ, khi Cố Xán trưởng thành, dẫu đã ra dáng một thư sinh Nho gia, nhưng lần trước về quê gặp lại, dù thần sắc y ôn hòa, các nàng trái lại càng thêm sợ hãi, càng thêm kinh hồn bạt vía.

Nếu nói đệ tử của Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu tại đảo Thanh Hiệp năm xưa là một "tiểu điên tử" có thể bạo khởi giết người bất cứ lúc nào, một gã dã tu trời sinh;

Thì thanh niên Cố Xán sau này dường như lại trở thành một kẻ tâm cơ thâm trầm, lòng dạ khó lường. Dù có đứng đối diện, cũng vĩnh viễn không thể thấu thị tâm tư y đang toan tính điều gì.

Cố Xán bước ra từ hồ Thư Giản, bất luận là cảnh giới, tâm tính hay thủ đoạn, thảy đều hoàn toàn không tương xứng với lứa tuổi.

Trước khi rời quê, Cố Xán từng bí mật gọi mấy người bọn họ đến. Y không hề làm ra vẻ, cũng chẳng chút hống hách của tuổi trẻ, ngược lại còn ôn hòa nhã nhặn, khách khí chuyện trò, cùng các nàng ước pháp tam chương, thưởng phạt phân minh, thậm chí còn rộng lượng cho phép các nàng phạm sai lầm một hai lần. Thế nhưng y yêu cầu mỗi năm các nàng đều phải phi kiếm truyền thư đến Thành Bạch Đế, nội dung thư viết gì cũng được, tùy ý các nàng, dù chỉ là thỉnh giáo vài nan đề tu hành cũng không sao. Hơn nữa, toàn bộ chi phí thư tín trên núi đều do y chi trả, chỉ dặn dò các nàng đừng đem chuyện này nói cho mẫu thân biết.

Cuối cùng, Cố Xán mỉm cười với các nàng, trải lòng vài câu tâm huyết, mong các nàng chớ để bụng.

Trong bản ước pháp tam chương kia có một điều: tuyệt đối không cho phép các nàng châm ngòi thổi gió bên phía mẫu thân, biến chuyện nhỏ thành chuyện phiền phức làm kinh động đến phủ quận thủ hay triều đình Đại Ly; cũng không cho phép các nàng chủ động gây hấn bên ngoài. Thế nhưng, nếu có kẻ khác trêu chọc các nàng, bất kể đối phương là ai, bối cảnh thế nào, chỉ cần các nàng có lý thì không cần sợ phiền phức, Cố Xán y ắt sẽ ra mặt chống lưng, bởi vì các nàng nay đã được coi là nửa người trong nhà.

Sau cùng, Cố Xán còn đứng dậy, ôm quyền cảm tạ các nàng, nói rằng về sau chuyện ăn mặc ở đi lại của mẫu thân, xin phiền các nàng bỏ nhiều tâm sức.

Phụ nhân nghe vị tỳ nữ kia chân thành kể lại thì vui mừng khôn xiết, cười hiền từ lấy một miếng bánh ngọt trong mâm đưa tới: "Tiểu Xán nhà ta từ nhỏ đã chịu khổ, nay coi như khổ tận cam lai, cũng không khoa trương như ngươi nói đâu."

Đúng vậy, những chuỗi ngày gian truân tưởng chừng không có hồi kết ấy, vậy mà thật sự đã được mẹ con họ từng ngày từng ngày vượt qua.

Nghĩ đến đây, phụ nhân đỏ hoe vành mắt, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn lụa nhỏ, khẽ thấm nước mắt nơi khóe mi.

Hai vị tỳ nữ vội vàng lên tiếng an ủi.

Phụ nhân mỉm cười xua tay: "Chỉ là nghĩ lại những vất vả đã qua mà thấy vui mừng, dù sao thì mọi chuyện cũng đã qua cả rồi."

Những năm qua, số kẻ chủ động tìm đến nhận họ hàng thân thích nhiều không đếm xuể.

Thực tế đều là hạng người chẳng ra sao, phần lớn là nhận chút tiền từ quý phủ rồi bị đuổi đi, tóm lại không đến mức để bọn lừa bịp kia phải gõ cửa.

Tránh cho tiếng xấu truyền ra ngoài lại khó nghe, bị người đời gièm pha sau lưng rằng nàng làm người vong ân phụ nghĩa, vừa có tiền liền trở mặt không nhận người quen.

Trước lần từ biệt này, Cố Xán cùng mẫu thân vốn nương tựa lẫn nhau đã có một buổi hàn huyên, giãi bày tâm sự.

Trong lòng phu nhân vừa vui mừng, lại vừa đau xót, xen lẫn mấy phần xa lạ.

Vui mừng vì con trai nay đã thực sự trưởng thành, có thể gánh vác cả gia đình; đau xót vì con tuổi còn nhỏ mà đã quá đỗi hiểu chuyện.

Cảm giác xa lạ nảy sinh bởi đứa con trai này, so với thuở ở ngõ Nê Bình hay sau đó tại đảo Thanh Hiệp, dường như đã không còn như trước, nói đúng hơn là hoàn toàn đổi khác.

Trong cuộc trò chuyện ấy, Cố Xán đã giảng giải cho mẫu thân nghe vài đạo lý ngoài sách vở. Khi đó, nam tử trẻ tuổi vận nho sam còn hóm hỉnh đùa rằng, những điều này đều do y nhặt nhạnh được từ mặt đất bên cạnh ngõ nhỏ nhà mình.

"Chỉ khi từng trải qua nghèo khó, mới thấu hiểu rằng những kẻ xung quanh mình hầu hết đều là quỷ dữ."

"Có lẽ phải đợi đến lúc đường đời thênh thang, dù có đi trong đêm tối, chẳng nói đến chuyện gặp người, ngay cả khi gặp quỷ thì đó cũng là quỷ tốt."

"Thế nhưng, người có thể biến thành quỷ, còn quỷ thì tuyệt đối chẳng thể hóa thành người."

"Mẫu thân, nhà ta nay đã có tiền, sau này sẽ càng thêm sung túc, vậy nên người đừng quá chi li tiết kiệm. Đối với đám hạ nhân trong phủ, quy củ nhất định phải minh bạch và nghiêm ngặt, không được phép lơ là dù chỉ nửa phần. Chớ nên lúc vui vẻ thì đối đãi với người ngoài đặc biệt hậu hĩnh, khi bực dọc lại trút giận lên người bên cạnh. Lâu dần, đám hạ nhân nắm thóp được tâm tính sẽ sinh lòng khinh nhờn mẫu thân. Vì vậy, mẫu thân nhất định không được dùng tư cách 'cá nhân' để quản lý gia đình, mà phải dùng 'quy củ' để trị."

"Tuy nhiên, ngoài gia quy, mẫu thân có thể đối xử với họ khách khí đôi chút. Trong việc này có hai loại ân huệ: một là tiền bạc - thứ thiết thực nhất, cùng những lợi ích đi kèm như địa vị, thân phận, danh hiệu; loại kia là hư ảo - chính là sự giao đãi hàng ngày của mẫu thân với tư cách gia chủ, từ vài câu hỏi han đến một ánh mắt khích lệ. Bất luận là loại nào đơn lẻ cũng không thể thu phục được nhân tâm, chỉ khi kết hợp cả hai, lại thêm vào quy củ và gia pháp, gia đình ta mới có thể vững bền, an ổn lâu dài."

"Đương nhiên, nếu trong lòng mẫu thân thấy khó chịu, cảm thấy đã chịu khổ bao nhiêu năm, vất vả lắm mới thoát khỏi cảnh lầm than, hà cớ gì phải đối đãi tốt với bọn họ, thì cũng chẳng sao cả. Nhưng nếu mẫu thân thấy lời con nói có lý, sẵn lòng chân thành đối đãi, xem họ như con người chứ không phải kẻ hầu người hạ, thì lại càng tốt hơn. Lùi một bước mà nói, có con trai ở đây, dù không ở quê nhà bên cạnh mẫu thân, bọn họ cũng tuyệt đối chẳng dám làm càn. Thế nhưng con hy vọng mẫu thân cam đoan một việc, sau này trong nhà nếu có kẻ phạm lỗi, dù là con hay người con phái đến xử trí, mẫu thân nhất định không được can ngăn."

"Khi chúng ta thấu triệt mọi sự mà vẫn có thể tùy tâm sở dục, ấy mới là kẻ sống đời tự tại. Còn nếu rõ ràng chẳng biết gì cả mà vẫn cố chấp làm theo ý mình, ắt sẽ phải chịu khổ."

"Suy cho cùng, thuật đối nhân xử thế và đạo làm người vốn là hai chuyện khác nhau."

"Con cho rằng, nếu một người cả đời không hại ai, chỉ có hai khả năng: một là kẻ thiện lương thuần túy, chưa từng nảy sinh ý định hại người; hai là bậc cường giả đích thực, bởi lẽ họ căn bản chẳng cần phải hại người mà vẫn có thể sống tốt. Con hy vọng mẫu thân có thể tử tế với loại người thứ nhất, và biết kính sợ loại người thứ hai."

Khi ấy, phu nhân chỉ lặng im lắng nghe lời con trai nói.

Cố Xán dùng chất giọng thong thả, nói ra những đạo lý mà nàng vốn dĩ đều tường tận.

Hài nhi đã khôn lớn, nay còn quay lại dạy nàng cách đối nhân xử thế.

Phu nhân hoàn hồn, cất lời trêu chọc: "Hai đứa các ngươi đã nhắm được ý trung nhân nào chưa?"

Hai nàng tỳ nữ đưa mắt nhìn nhau rồi mỉm cười, đồng loạt lắc đầu nói không.

Mỗi dịp mùng một hay ngày rằm, bất kể gió mưa, phu nhân đều đến ngôi miếu nghi ngút khói hương trên núi Phong Lương kia để dâng hương cầu nguyện, mong phù hộ cho con trai ở bên ngoài tu hành thuận lợi, tâm nguyện thành toàn.

Hơn nữa, mỗi lần đến chân núi, phu nhân đều bảo dừng xe ngựa để đi bộ lên đỉnh, cầu cho lòng thành ắt linh ứng.

Sở dĩ bà thường xuyên đến núi Phong Lương thắp hương, ngoài việc nơi này gần với phủ đệ trong châu thành, còn bởi bà có chút tâm tư riêng tư.

Nhớ năm xưa ở ngõ Nê Bình, bà đã phải nghe quá nhiều những lời đàm tiếu, châm chọc đến đau lòng.

Phu nhân lẩm bẩm: "Nếu nàng có thể trông thấy cảnh tượng hôm nay, hẳn là sẽ vui mừng biết bao."

Hồ Thư Giản, đảo Thanh Hiệp.

Nơi sơn môn, có một gian phòng đóng cửa cài then, nhưng căn phòng bên cạnh lại đèn đuốc sáng trưng.

Đó là Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi đang trực đêm, hầu như năm nào cũng vậy, chẳng có gì lạ lẫm.

Tăng Dịch tiểu tử này kể từ khi đặt chân lên đảo Thanh Hiệp liền bắt đầu gặp vận may liên tiếp, cũng khó trách hắn lại nặng tình cũ như vậy, một nơi "long hưng" thế này quả thực rất đáng để thường xuyên lui tới.

Còn như tiểu cô nương Mã Đốc Nghi kia, vốn dĩ là một quỷ vật, bao năm qua chẳng biết đã khoác lên mình bao nhiêu lớp da cáo phù lục, lại vẫn cứ thích mua sắm son phấn để tự điểm tô cho bản thân.

Lưu Chí Mậu chắp tay sau lưng, thong dong đi tới cổng đá của sơn môn, hắn không bước vào trong phòng mà chỉ liếc nhìn đôi câu đối cùng chữ "Phúc" dán bên cạnh.

Hình như là do Chu Huyền - vị nhị đẳng cung phụng của đảo Thanh Hiệp, một quỷ tu xuất thân từ loài quỷ đói, cùng với tỳ nữ Hồng Tô dán lên.

Lưu Chí Mậu đi thẳng về phía bến đò, một cơn gió mát lướt qua, bên cạnh hắn bỗng chốc xuất hiện một vị khách không mời mà đến.

Lưu Chí Mậu quay đầu lại, mỉm cười nói: "Tông chủ quả nhiên là người có phong thái nhàn nhã."

Lão giả đứng bên bến đò khẽ gật đầu: "Đã thực sự suy nghĩ kỹ rồi sao? Không định cân nhắc thêm chút nào à? Chẳng lẽ lần tới khi ngươi ghé thăm đảo Cung Liễu, vẫn muốn nghe ta lặp lại những lời này?"

Lưu Lão Thành, tông chủ đương nhiệm của Chân Cảnh tông, cũng chính là vị sơn trạch dã tu đầu tiên của Bảo Bình châu đột phá lên tới Thượng Ngũ Cảnh.

Ý tứ trong lời nói của lão rất rõ ràng, nếu Lưu Chí Mậu gật đầu đáp ứng chuyện kia, hắn sẽ trở thành vị tông chủ thứ tư trong lịch sử của Chân Cảnh tông.

Lưu Chí Mậu lắc đầu từ chối: "Cái mạng hèn này của ta không gánh nổi trọng trách đứng đầu một phương đâu. Năm xưa tiếp nhận chức vị tông chủ, làm cộng chủ của hồ Thư Giản, ta đã hao tâm tổn trí, mưu tính ngược xuôi, nhưng cuối cùng cũng chỉ như dùng giỏ trúc múc nước, công dã tràng xe cát. Nếu không phải còn hiểu đạo lý làm người nên chừa lại một đường lui, e rằng suýt chút nữa đã chẳng giữ nổi cái mạng nhỏ này, đến tận bây giờ nghĩ lại vẫn còn thấy kinh tâm động phách. Tông chủ xin đừng làm khó ta nữa."

Lưu Lão Thành gật đầu: "Vậy được, ta sẽ an bài người khác."

Lưu Chí Mậu không khỏi bùi ngùi cảm thán: "Tiết trời năm cũ, y phục năm xưa, đúng là năm mới khí tượng mới."

Lưu Lão Thành mỉm cười đáp: "Người trên núi chớ nên nói những lời cảm thán của kẻ dưới núi."

Lưu Chí Mậu dùng tâm thanh để dò hỏi: "Vị tân nhiệm Hồ quân bên kia có dễ tiếp xúc không?"

Lưu Lão Thành đáp lời: "Hiện tại thì còn dễ, nhưng sau này ắt hẳn sẽ ngày càng khó khăn hơn. Có điều, so với những ngày tháng lục đục với vị tiên sinh phòng thu chi trẻ tuổi năm đó, thì bây giờ vẫn còn nhẹ nhõm hơn vài phần."

Lưu Chí Mậu bỗng nhiên cười lớn: "Thật không thể tưởng tượng nổi, ta lại có ngày cùng Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu kết bạn dạ du, hoàn toàn không cần phải lo lắng sẽ bị đánh chết giữa chừng."

Lưu Lão Thành khẽ mỉm cười, lão quay đầu nhìn về phía mặt hồ, nơi những hòn đảo nhỏ san sát nhau trông như những con thuyền không bến đang lững lờ trôi nổi.

Sóng vỗ bờ cát, thuyền đêm lướt đi, thơ về hương thảo mỹ nhân chẳng dám ngâm nga, e rằng giao long dưới nước nghe thấy.

Hồ Thư Giản thuở trước, kẻ nào cũng muốn khắc ghi trong tâm khảm, bởi quy củ duy nhất nơi đó chính là không có quy củ, muốn cầu một giấc ngủ an ổn cũng chẳng hề dễ dàng.

Nơi gian phòng cạnh sơn môn, quỷ tu Mã Viễn Trí cùng gã giữ cửa Hồng Tô đang cùng nhau gác đêm.

Dẫu sao ngồi cùng một phòng đều là những người có căn cơ trên núi, tự nhiên nảy sinh vài phần thân cận.

Mỗi khi Tằng Dịch ôn lại chuyện xưa, lúc nào cũng không tránh khỏi nhắc đến hai người: một Trần tiên sinh của thuở ấy, và một Cố Xán của sau này.

Mỗi bận Tằng Dịch nhắc tới Cố Xán, Mã Đốc Nghi lại không nhịn được mà trêu chọc vài câu, chẳng hiểu sao trước kia hắn lại sợ Cố Xán đến mất mật như vậy. Thế mà đến buổi ly biệt cuối cùng năm ấy, có kẻ lại lặng lẽ rơi lệ, chẳng rõ là đau lòng đến cực điểm hay là vui mừng đến phát khóc.

Tằng Dịch mặt mày lúng túng, vốn dĩ từ trước đến nay hắn chưa từng cãi thắng được Mã Đốc Nghi, chỉ dám lầm bầm một câu: "Ai mà ngờ được Cố Xán lại thay đổi tính nết, trước sau như biến thành hai người hoàn toàn khác biệt."

Trần tiên sinh từng nói, kiếp này chúng ta làm phận cha mẹ con cái, kiếp sau có lẽ lại hoán đổi vai trò cho nhau, hoặc là một hồi đòi nợ, hoặc là một chuyến trả ơn.

Nói đến đây, Trần tiên sinh lại mỉm cười bảo rằng, bản thân ngài chính là một con quỷ đòi nợ.

Căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng than củi trong chậu nổ lách tách.

Mã Đốc Nghi bỗng hậm hực lên tiếng: "Sao ta lại không biết Trần tiên sinh từng hàn huyên với ngươi những chuyện này nhỉ?"

Tằng Dịch bất đắc dĩ đáp: "Ta và Trần tiên sinh tự nhiên cũng có những lúc riêng tư trò chuyện."

Mã Đốc Nghi oán trách: "Trần tiên sinh cũng từng ở riêng với ta, sao chẳng thấy ngài nói những điều này bao giờ?"

Bọn họ cùng nhau uống rượu, đều là loại rượu ủ nơi quê nhà của Hồng Tô. Tằng Dịch kể lại đôi lời nhàn tản của Trần tiên sinh về chuyện thưởng rượu: Nhân sinh có hai việc cực kỳ đáng để nghiền ngẫm, ấy là khi cố nhân lâu ngày gặp lại, uống rượu đến độ nửa say mà ngẫm lại bình sinh; và khi thưởng trà, cảm nhận được vị ngọt thanh sau vị đắng.

Mã Viễn Trí sắc mặt có vài phần không cam lòng, lên tiếng: "Tiểu tử Trần Bình An này quả thực có chút học vấn, kẻ từng nếm qua mùi nghiên mực có khác, khí chất chẳng giống người thường chút nào."

Hồng Tô mở to đôi mắt, cười hỏi: "Sao ngài không gọi là Trần công tử nữa rồi?"

Mã Viễn Trí khinh miệt "xì" một tiếng: "Hắn đã hứa sẽ viết cho ta một quyển sách, ghi lại đoạn tình duyên giữa ta và trưởng công chúa điện hạ, kết quả cứ lần lữa mãi không xong, chẳng biết mấy nghìn chữ mở đầu đã viết được chữ nào chưa nữa."

Mã Đốc Nghi quay đầu nhìn về phía Hồng Tô, nàng chỉ dám lặng lẽ lắc đầu, ý bảo căn bản chẳng hề có chuyện như vậy.

Tằng Dịch không nén nổi hồi tưởng về một vị nữ tử. Năm tháng đằng đẵng trôi qua, bóng hình ấy vẫn thường xuyên hiện hữu trong tâm khảm.

Có lẽ, cái gọi là thương nhớ chính là treo một bức họa mỹ nhân trong lòng, đời đời kiếp kiếp chẳng thể lãng quên.

Mã Đốc Nghi thuận miệng hỏi: "Vậy Trần tiên sinh có từng nói, duyên phận có thể kết thành phu thê ở kiếp này là gì không?"

Tằng Dịch mỉm cười gật đầu, đưa ra một đáp án.

"Đó chính là một loại tạ lễ của thần linh."

Trên hành lang cao nhất của Trấn Yêu lâu, vị đạo nhân tay cầm phất trần, lưng đeo kiếm Thuần Dương, cùng với Tiểu Mạch và Thanh Đồng gần như đồng thời chứng kiến dị tượng.

Lấy tòa lầu các dưới chân làm trung tâm, giữa không trung lần lượt hiện ra bóng dáng của từng vị sơn thần thủy thần, cùng thân ảnh các tu sĩ đang thành tâm dâng hương. Bọn họ quay lưng về phía mấy người trên hành lang, lần lượt tản ra, tựa như đồng thời mở ra hơn mười trận kính hoa thủy nguyệt, lại giống như một buổi nghị sự tại "Tổ sư đường" quy mô chưa từng có. Người sau không thấy được người trước, nhưng tâm tư như một, chỉ bàn một chuyện, chỉ làm một việc.

Thủy thần sông Trùng Đạm là Lý Cẩm nhận lấy hai bức họa cuộn mạ vàng, rời khỏi hiệu sách trở về thủy phủ. Y mộc dục canh y, thay một thân triều phục quan bào chính thần sông nước, thắp một nén hương nước, hành lễ hướng về phía nam Đồng Diệp châu. Y khởi tâm niệm, phát tâm nguyện, trong lòng mặc niệm cầu cho vong linh một châu được an nghỉ, kẻ còn sống được bình an.

Thủy thần sông Tú Hoa, vị chính thần sông nước có thanh xà quấn quanh cánh tay, nghiêm nghị dâng hương, nguyện cho sơn hà phá toái của Đồng Diệp châu được hàn gắn vẹn toàn, nguyện cho anh linh chiến trường của một châu có thể luân hồi chuyển thế.

Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch là Diệp Thanh Trúc, sau khi thắp một nén hương nước liền lẩm bẩm khấn nguyện: "Đại nhân không chấp nhất tiểu nhân, ta nguyện vì Đồng Diệp châu dốc hết sức mọn, chúc cho bản đồ một châu sớm ngày an cư lạc nghiệp."

Trong Liên Ngẫu phúc địa thuộc núi Lạc Phách, thủy giao Hoằng Hạ dẫn đầu một nhóm thủy thần sông lớn trong phúc địa, mỗi người thắp một nén hương thơm ngát. Khói hương vấn vít bay cao, bỗng nhiên nhất tề hướng về phía nam mà bay đi.

Tại Bắc Câu Lô Châu, nơi Tể Độc ngự trị, vị cựu Thủy chính của Tể Độc, nay là Long Đình hầu Lý Nguyên, sở hữu một đôi nhãn mâu vàng óng. Vị thiếu niên áo đen này đứng tại phủ đệ nơi sông lớn đổ ra biển, dõng dạc nói lên tâm nguyện của mình: "Nguyện cho Đồng Diệp châu mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."

Tại vương triều Đại Nguyên, trong Vân Tiêu cung thuộc Sùng Huyền thự, Quốc sư Dương Thanh Khủng - vị lão chân nhân tay nâng phất trần có khắc hai chữ "Phong Thần" - đang thắp lên ba nén hương thơm ngát.

Đứng cạnh lão chân nhân là vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh có đạo hiệu "Đoàn Bùn" Dương Hậu Giác. Với thần sắc cung kính, y cùng lão tổ họ Dương hai tay dâng hương, hướng về phương nam.

Tại ghềnh Hài Cốt, Hà bá Tiết Nguyên Thịnh của dòng Diêu Duệ không còn khoác lên mình dáng vẻ lão lái đò chống thuyền năm xưa. Lúc này, lão hiện ra Kim thân uy nghiêm, vận pháp bào, thắp lên một nén hương nước.

Nơi cửa biển sông lớn, Linh Nguyên công Trầm Lâm - cựu Thủy thần của Nam Huân thủy điện - hiện ra với dáng vẻ tựa phù dung núi xa, duyên dáng yêu kiều. Nàng đứng trước cửa công phủ, quay lưng về tấm biển "Đức Du cung", hướng mắt nhìn về phương nam, thầm nguyện cho Đồng Diệp châu năm tháng phong đăng hòa cốc.

Trong biên thùy Ngân Bình quốc, nơi dẫn lối cho một hồ ba sông hai kênh rạch, Thủy quân hồ Thương Quân là Ân Hầu đang vận pháp bào Hồ quân màu tía. Cách một tòa Bảo Bình châu, lão hai tay cầm hương, kính lễ hướng về Đồng Diệp châu, cầu chúc cho mảnh đất ấy xuân về hoa nở, vạn vật đổi mới.

Trên đỉnh Mật Tuyết của núi Tiên Đô, Vu Phụ Sơn đến từ bến Mặc Tuyến cũng thắp lên làn khói hương, mong mỏi vạn dân Đồng Diệp châu được an sinh, mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, trong ngoài đều hưởng thái bình.

Đến từ sông Sắc Lân, lão sừng rồng Cừu Độc - vị quan lại cũ của Long cung nơi cửa biển, người từng chuyên trách dạy dỗ lễ nghi quy củ cho các long tử long tôn, nay là một vị giáo tập ma ma - tay cầm hương khói, thì thầm khấn nguyện. Lão mong cho Đồng Diệp châu năm mới trời yên biển lặng, thiên hạ thái bình, hy vọng dân chúng nơi ấy trẻ nhỏ có nơi học hành, người già có nơi nương tựa.

Tại Bích Du cung bên dòng Mai Hà thuộc vương triều Đại Tuyền, Thủy thần nương nương Liễu Nhu thầm ước nguyện mai này Đồng Diệp châu không còn binh đao khói lửa, bách tính được ấm no, thần tiên trên núi bớt phần cao ngạo, chăm nói đạo lý hơn.

Trong thiên hạ Hạo Nhiên, vị Lục địa Thủy vận Cộng chủ có đạo hiệu "Thanh Chung" là Đạm Đạm phu nhân, cũng cầu nguyện cho Đồng Diệp châu trời quang mây tạnh, kho tàng đủ đầy dân mới biết lễ tiết.

Nam Hải Thủy quân Lý Nghiệp Hầu thắp lên nén hương, hy vọng núi sông Đồng Diệp châu như cây khô gặp mùa xuân, trăm họ an cư lạc nghiệp, các quốc gia hưởng cảnh thái bình thịnh thế.

Tiền nhiệm Tông chủ Vũ Long tông, nay là Chưởng luật Tổ sư, nữ tu Vân Thiêm cũng thành tâm cầu nguyện, hy vọng khắp các quốc gia ở Đồng Diệp châu tiếng đọc sách vang lừng, người người no ấm, quốc thái dân an, muôn dân hưởng phúc.

Tương truyền tại nơi đặt lò luyện đan của Đạo Tổ, người phụ nữ trong tửu quán nhỏ, vốn là đại yêu từng ngồi trên vương tọa cũ – Ngưỡng Chỉ, dẫn theo đệ tử mới thu nhận là hà bà sông Triêu Tưu – Cam Châu, cùng nhau dâng lên thủy hương, cầu nguyện cho Đồng Diệp châu tống cựu nghênh tân, mưa thuận gió hòa, ngũ cốc phong đăng, xã tắc thái bình.

Tại Bảo Bình châu, Trường Xuân hầu của dòng Tề Độ là thủy thần Dương Hoa cũng dâng thủy hương, trong lòng mặc niệm vạn vật hàm linh, nhân dân trung hiếu, ắt sẽ gặt hái mùa màng bội thu, năm tháng thái bình thịnh trị.

Hồ quân họ Tần của hồ Nam Đường thành kính dâng hương cầu nguyện, mong sao Đồng Diệp châu ngũ cốc chín rộ, kho lẫm sung túc.

Dòng Khiêu Ba nay đã đổi tên, vị "Lão Cáp hồ quân" Sầm Văn Thiến, người đã được ghi danh tại cả phủ Trường Xuân hầu lẫn triều đình Đại Ly, chính thức nhậm chức hồ quân. Sau khi trai giới mộc dục xong xuôi, gã thắp một nén thủy hương, từ xa kính lễ sơn hà Đồng Diệp châu, nguyện cho núi sông vùng đông nam của Hạo Nhiên thiên hạ này tránh xa tai ương, phú quý an khang.

Ngoài ra, Trạch Bá của dòng Tề Độ tại Bảo Bình châu là Tào Dũng – cựu Tiễn Đường trưởng; Ngô Ý – trưởng nữ của lão giao, khai sơn tổ sư Tử Dương phủ trong cảnh nội Hoàng Đình quốc; Cao Cất – cựu thủy thần sông Thiết Khoán; cùng thủy thần nương nương sông Bạch Hộc là Tiêu Loan... cũng lần lượt hiện thân.

Phía trên bầu trời bồi đô của Bảo Bình châu, nơi phỏng theo kiến trúc Bạch Ngọc Kinh.

Năm đó, Thôi Sàm từng mượn của người khác hai chữ "Sơn" và "Thủy" vốn là chữ bổn mạng của thánh hiền. Chữ "Sơn" là chữ bổn mạng của Đại tế tửu học cung Lễ Ký.

Đúng như Trần Bình An suy đoán, chữ "Thủy" mà sư huynh Thôi Sàm mượn, đương nhiên thuộc về vị lão tiền bối có đạo tràng tại hồ Thư Giản, người từng viết nên quyển sách "Vấn Thiên" thiên cổ.

Vị ấy cũng từng đem bốn thiên "Sơn Quỷ", "Thiệp Giang", "Đông Quân" và "Chiêu Hồn" giao cho Văn Thánh.

Vị lão tiên sinh này không nằm trong văn mạch đạo thống của Văn Miếu mà tự lập môn hộ. Thế nên, "tâm hương" của cặp thầy trò này chính là nén thủy hương linh nghiệm nhất trong trời đất. Việc các vị thủy thần khắp các châu thắp hương, đều do vị lão tiên sinh này chịu trách nhiệm thu nạp.

Vị thư sinh kia lại mời chư quân nhập mộng, cùng mượn Vạn Trọng Sơn.

Du tư mặc tưởng lục kinh, thần thái càng thêm thanh thoát; biển khơi kết nối núi cao, ta đây chính là chủ tể.

Bắc Nhạc của Bảo Bình châu là Ngụy Bách ở núi Phi Vân, Trung Nhạc sơn quân Tấn Thanh, cùng Nam Nhạc nữ sơn quân Phạm Tuấn Mậu, mỗi người đều dâng lên một nén sơn hương, vì Đồng Diệp châu mà cầu phúc trừ họa.

Trung Thổ Thần Châu, vương triều Đại Ung, Cửu Chân Tiên Quán. Tiên nhân Vân Diểu cùng đạo lữ Ngụy Tử, đứng giữa một tòa phúc địa đổ nát hoang tàn, chướng khí mịt mù, quỷ vật hoành hành, cùng nhau thắp hương hành lễ hướng về Đồng Diệp châu.

Tại Tuệ Sơn thuộc Trung Thổ, vị Sơn quân có thần hiệu "Đại Tiếu" là Chu Du, hiển hóa Kim Thân pháp tướng nguy nga tráng lệ, hướng về phía đông nam Hạo Nhiên thiên hạ, hai tay cung kính nâng nén tâm hương.

Trên đỉnh Cư Tư cao vút, một trong hai tòa Thái Tử sơn, có vị Lục địa chân nhân của núi Điểu Cử là đạo sĩ Phong Quân.

Nơi cây Hương Phỉ cổ thụ, lão Sơn thần Cung Tân Thuyền cũng hiện thân dâng hương.

Tại Bảo Bình Châu, Sơn thần Điệp Vân Lĩnh là Đậu Yêm, cùng Sơn thần giới tuyến Vi Úy, dẫn theo hai vị miếu Sơn thần và bồi tự Thần nữ, đồng loạt hướng về phương nam dâng hương.

Vị cuối cùng đảm nhận vai trò "thu quan" cho nghi thức dâng hương của các anh linh núi cao trong thiên hạ, chính là Thuần Dương đạo nhân Lữ Nham, hiện đang dùng "chân thân" tại Bảo Bình Châu.

Trên hành lang tầng cao nhất của Trấn Yêu Lâu, Tiểu Mạch và Thanh Đồng đều hướng về vị Thuần Dương đạo nhân bên cạnh chắp tay thi lễ cảm tạ, Lữ Nham mỉm cười đáp lễ.

Khói hương lượn lờ quyện cùng ánh sao lấp lánh.

Góp giọt nước thành sông dài, tích bụi đất nên núi cao, gió mây vần vũ, mưa thuận gió hòa.

Chí Thánh Tiên Sư nhìn những bóng hình dần tan biến vào hư không, vuốt râu cười nói: "Sau khi trở về, hãy để Văn Miếu ghi chép lại việc này, đưa tên tuổi của bọn họ vào danh sách công trạng."

Trần Bình An nhất thời không biết nên đáp lời thế nào cho phải.

Chí Thánh Tiên Sư lại hỏi: "Hôm nay trong tay ngươi vẫn còn dư lại một khoản công đức chứ?"

Trần Bình An gật đầu, thầm tính toán sơ bộ, ước chừng vẫn còn lại khoảng ba thành.

"Sấm vang chớp giật, mưa móc cũng không thể xem nhẹ. Nói thật, đây đã là khí tượng lớn lao, giải quyết được nỗi nguy cấp trước mắt của Đồng Diệp Châu. Lời này nghe qua có vẻ bình thường, nhưng thực tế không cần động thủ, cũng giống như các ngươi là thuần túy võ phu, một khi chuyển đổi chân khí, đó không còn là dùng thuốc kéo dài hơi tàn, mà chính là cải tử hoàn sinh."

Chí Thánh Tiên Sư quay đầu nhìn Trần Bình An, cười ha hả nói: "Nhưng nếu cứ kết thúc như vậy, tương lai mỗi khi hồi tưởng lại, chẳng phải ngươi sẽ cảm thấy tiếc nuối hay sao?"

Trần Bình An lộ vẻ nghi hoặc khó hiểu, bản thân hắn còn có thể làm gì được nữa? Chẳng lẽ Chí Thánh Tiên Sư sẵn lòng đứng ra bắc cầu dẫn lối, đem ba thành công đức còn lại kia ban tặng cho những vị Sơn thần, Thủy thần mà hắn vốn chẳng hề quen biết?

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười, "Ngươi nghĩ sai rồi. Thứ nhất, hôm nay ta không thích hợp can thiệp vào bất kỳ sự vụ cụ thể nào, bằng không đối với Hạo Nhiên thiên hạ mà nói, tuyệt đối không phải chuyện tốt. Hơn nữa, thể diện của ta chẳng lẽ lại rẻ rúng đến mức phải vứt bỏ tôn nghiêm mà đích thân ra mặt, giúp ngươi đến từng nhà gõ cửa, hỏi xem họ có muốn cùng ngươi thực hiện mối làm ăn này không? Còn ra thể thống gì nữa?"

Trần Bình An nghe vậy càng thêm mơ hồ, chỉ đành im lặng chờ đợi.

Chí Thánh Tiên Sư cũng không để hắn phải chờ đợi lâu, mỉm cười nói: "Chẳng phải người một nhà thì không vào cùng một cửa. Mấy vị sư huynh trong Văn Thánh nhất mạch của các ngươi, tuy nói tính tình bẩm sinh mỗi người một vẻ, nhưng luôn có một vài việc tâm ý tương thông một cách đặc biệt."

"Sớm nhất là Tề Tĩnh Xuân, đã ủy thác cho Bạch Dã một chuyện. Sau đó là Tả Hữu ở Kiếm Khí Trường Thành, phó thác cho Trần Thanh Đô một chuyện. Tiếp đến là Quân Thiến, trước khi đi Thanh Minh thiên hạ đã từng ủy thác cho Kinh Sinh Hi Bình một chuyện. Cuối cùng là Thôi Sàm... hắn tuy chẳng nói lời nào, nhưng ý tứ của hắn, phía Văn Miếu đều hiểu rõ."

"Thực chất cũng chỉ là một chuyện, chính là đem toàn bộ công đức tại Văn Miếu của bọn họ giao cho tiểu sư đệ định đoạt." Chí Thánh Tiên Sư vỗ vai người trẻ tuổi, nói: "Cho nên, được người khác gửi gắm hy vọng là một chuyện khiến ta cảm thấy không hề cô độc. Có thể cùng người khác đồng hành trên đại đạo, hẳn cũng là cảm giác như vậy."

Không chỉ riêng những vị sư huynh này, mà bọn họ đều tin tưởng vị quan môn đệ tử của tiên sinh, cũng chính là tiểu sư đệ của mình, có thể gánh vác tương lai của Văn Thánh nhất mạch, thay mặt tiên sinh mà hộ đạo cho các đệ tử đời sau.

Đây càng là một loại tâm ý tương thông không lời giữa năm vị sư huynh đệ truyền thừa của Văn Thánh nhất mạch.

Có lẽ chúng ta đều từng thất vọng về thế giới này, nhưng chúng ta vẫn nguyện lòng ký thác hy vọng vào nó.