Tại Thanh Minh thiên hạ, nơi Huyền Đô quan tọa lạc. Giữa rừng đào Đào Hoa Lâm, một lão đạo trưởng cùng thiếu niên thanh tú đội mũ đầu hổ đang song hành rảo bước. Theo sau họ là một gã béo mập, đôi mắt láo liên đảo quanh, dường như đang tìm xem dưới đất có cành đào nào đáng để nhặt nhạnh hay không.

Những kiếm tu phương xa từ Kiếm Khí Trường Thành kia sau khi đặt chân tới Thanh Minh thiên hạ, đã lần lượt tá túc tại Bạch Ngọc Kinh, Thần Tiêu thành, Tuế Trừ cung và Huyền Đô quan. Huyền Đô quan chỉ được phân cho gã béo tham tiền này, có điều vị kiếm tu trẻ tuổi kia và lão quan chủ lại khá tâm đầu ý hợp, hoặc giả cũng có thể là tự nhận thấy hợp ý mà thôi.

Dẫu sao bao năm qua Yến Trác vẫn âm thầm mượn danh nghĩa lão quan chủ để thực hiện những cuộc giao dịch không hề nhỏ. Huyền Đô quan vốn là một thế lực khổng lồ, số lượng tông môn phiên thuộc nhiều không đếm xuể, lại thêm hơn mười vương triều và thuộc quốc phụ thuộc. Chỉ riêng mạch chính của Huyền Đô quan, số lượng đạo quán dưới quyền quản hạt đã lên tới gần mười vạn người.

Lão quan chủ cũng chỉ nhắm mắt làm ngơ, dù sao những khoản tiền tài luân chuyển kia cũng là "phù sa không chảy ruộng ngoài". Nếu ngày nào đó gã béo họ Yến có thể moi được tiền từ Bạch Ngọc Kinh, lão tặng hắn một tấm biển vàng cũng chẳng thành vấn đề, thậm chí lão quan chủ còn có thể nhờ Lục lão tam đề chữ, ký tên làm kỷ niệm.

Lão quan chủ trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc vẫn quyết định nói thẳng: "Bạch Dã, sau này ngươi có nguyện ý đảm nhận chức vị trụ trì Huyền Đô quan chăng?"

Bạch Dã dường như chẳng hề bất ngờ, cậu lắc đầu, dứt khoát đáp: "Tuyệt đối không có khả năng đó."

Lão quan chủ gật đầu: "Biết là sẽ nhận được câu trả lời này, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi thêm một câu, lỡ như có vạn nhất thì sao."

Lão quan chủ trầm mặc một lát rồi lại hỏi: "Nếu đã không muốn làm quan chủ, mà chức vụ tại Giám sát viện với đống công việc vụn vặt thế tục còn phiền toái hơn cả quan chủ, chắc chắn ngươi cũng không nhận rồi, vậy làm Thượng tọa thì sao?"

Quan chủ của một tòa đạo quán vốn có hư có thực. Nếu nguyện ý quản sự, việc gì cũng có thể nhúng tay, từ chuyện đại sự đến chi tiết vụn vặt đều có thể ôm đồm. Còn nếu không muốn quản, đó cũng chỉ là một chức vị suông, có thể phó mặc mọi chuyện cho Giám sát viện của đạo quán. Thế nhưng Thượng tọa lại khác, đó là chức vị được tôn vinh là trụ cột của chốn cung quan Đạo giáo, là điển hình của người tu đạo. Chỉ những bậc công đức trác việt, tinh thông luật lệ, đắc đạo cao chân mới có thể đảm nhiệm, lấy đó làm gương mẫu cho chốn tùng lâm, là người để thiên hạ trông vào.

Tình huống này có phần tương đồng với các môn phái trên núi tại Hạo Nhiên thiên hạ, một người đồng thời đảm nhiệm cả chức vị cao cấp cung phụng lẫn khách khanh.

Bạch Dã vẫn lắc đầu từ chối: "Thực lòng không muốn phân tâm vì chuyện này."

Lão quan chủ thở dài một tiếng: "Để ngươi đi làm chấp sự, cho dù Bạch Dã ngươi có nguyện ý, bần đạo cũng chẳng còn mặt mũi nào mà sắp xếp, tránh cho người trong Thanh Minh thiên hạ chê cười."

Thông thường tại những đạo quán quy mô lớn, ngoài bát đại chấp sự, còn thiết lập tam đô, ngũ chủ cùng thập bát đầu.

Yến Trác nhận thấy bầu không khí có phần trầm mặc, bèn tự mình tiến cử: "Lão quan chủ, chức vị quan chủ hay thượng tọa gì đó, nếu ngài không chê, vãn bối..."

Lão quan chủ gật đầu, thản nhiên ngắt lời: "Chê."

Yến Trác nào có điên mà dám mơ tưởng đến vị trí quan chủ hay thượng tọa của Huyền Đô quan. Chẳng qua từ nhiều năm trước, hắn đã bắt đầu mưu tính nhỏ nhặt, cảm thấy dựa vào giao tình thâm hậu giữa mình và lão quan chủ, kiểu gì cũng phải kiếm được chức Đường chủ Thập Phương Vân Thủy đường, chuyên trách việc thu xếp nơi ăn chốn ở cho các đạo sĩ vân du tứ phương. Tuy bổng lộc không bao nhiêu, nhưng Yến Trác vốn có thủ đoạn, có thể rộng mở đường tài lộc, tất nhiên không phải là hạng vơ vét bất chính.

Lão quan chủ đột nhiên lên tiếng: "Yến mập, đợi đến ngày ngươi đặt chân vào Ngọc Phác cảnh, bần đạo sẽ tìm cơ hội mở một cuộc nghị sự tại Tổ sư đường, thuận nước đẩy thuyền tiến cử tiểu tử ngươi làm Khố phòng Chấp sự. Có điều nói trước, bần đạo đã lâu không quản sự, uy vọng trong đạo quán không còn như xưa, chưa chắc đã thành công đâu. Ngươi nghe qua rồi để đó, đừng quá để tâm, thành được thì tốt, bằng không cũng đừng oán bần đạo vô dụng."

Yến Trác xoa xoa hai bàn tay, cười hì hì: "Vãn bối hiểu, vãn bối hiểu, chuyện này cứ từ từ tính."

Khố phòng Chấp sự vốn là một trong bát đại chấp sự. Với quy mô to lớn cùng nội hàm thâm hậu của Huyền Đô quan, chức vị này chẳng khác nào Hộ bộ Thượng thư của một vương triều dưới thế tục.

Lão quan chủ ngoảnh đầu nhìn về một phía, sau đó cáo từ rời đi. Bạch Dã định nói gì đó lại thôi, lão quan chủ hiểu ý, mỉm cười căn dặn: "Nếu có cơ hội, hãy gieo thêm hoa đào."

Lão quan chủ thi triển thần thông súc địa sơn hà, chỉ một bước đã tới một nơi khác trong rừng đào. Bên khe suối nhỏ, một vị nữ đạo quan đang đứng đó, mái đầu bạc trắng như sương nhưng gương mặt lại trẻ trung như thiếu nữ.

Lão quan chủ chắp tay hành lễ, trầm giọng gọi: "Sư tỷ."

Thiếu nữ chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, đoạn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao rộng.

Huyền Đô quan bấy lâu nay vẫn luôn tuyên bố với bên ngoài rằng nàng đang trong thời kỳ bế quan tu luyện.

Kỳ thực nàng đã vân du tứ xứ, đến tận hôm nay công đức mới viên mãn, lúc này mới trở về Huyền Đô quan.

Nàng lặng lẽ chờ đợi thiên thời, chỉ chờ đợi một cơn mưa rào trút xuống.

Đây vừa là sự phòng bị chu đáo cho một mưu đồ thâm sâu, cũng vừa là một nỗi bất đắc dĩ.

Thế nên lần này hiện thân, nàng cũng chẳng cần phải bày ra cái uy nghi của bậc sư tỷ trước đám vãn bối đồ tôn.

"Thiếu nữ" thu hồi tầm mắt, cúi đầu nhìn về phía khe nước, lẩm bẩm: "Đào hoa lưu thủy yểu nhiên khứ."

Câu thơ này vốn là lời của Bạch Dã đáp lại hạng tục nhân trong núi năm đó.

Nàng tên là Vương Tôn, đạo hiệu "Không Sơn", từng là vị đạo sĩ có tư chất xuất chúng nhất trong lịch sử Huyền Đô quan. Thậm chí có thể nói, mấy vị sư đệ của nàng đều là nhờ đòn roi của nàng mà trưởng thành, trong đó bao gồm cả quan chủ đương nhiệm Tôn Hoài Trung.

"Tổng giác thính đạo" (tóc để chỏm nghe đạo), ấy là lời thiên hạ tán dương nàng. "Bạch thủ bất thành" (đầu bạc chẳng nên thân), lại là lời nàng tự đánh giá chính mình.

Bên ngoài Quán Tước lâu thuộc Tuế Trừ cung, nước sông cuồn cuộn chảy về đông. Nơi đó có một khối "Khế Long thạch" sừng sững giữa dòng, là một trong số ít những trụ cột vững chắc của thế gian. Lầu các nơi đây san sát như rừng, vách đá khắc đầy văn tự.

Lão kiếm tu Nguyên Anh cảnh Trình Thuyên lúc này đang cùng một vị cố nhân đứng bên bờ dốc ngắm nhìn dòng nước. Chỉ là chiều cao của hai người chênh lệch khá lớn, đứng cạnh lão kiếm tu là một hài đồng gương mặt non nớt, nhưng dáng vẻ lại vô cùng già dặn.

Đó chính là một trong mười vị kiếm tiên đỉnh cao của Kiếm Khí Trường Thành năm xưa, Nạp Lan Thiêu Vi.

So với Trần Hi của Phi Thăng thành, y "xuất hiện" muộn hơn đôi chút. Nguyên nhân đơn giản là vì phía Tuế Trừ cung này thật sự quá đỗi khách khí, đã hưng sư động chúng tìm cho y một bộ tiên thuế của đại tu sĩ Phi Thăng cảnh, mà đó còn là di thuế hiếm có của một vị kiếm tu đã binh giải qua đời.

Trên lầu cao bên bờ sông, có một vị đạo sĩ trẻ tuổi đang tựa lan can mà đứng, khí chất nho nhã, phong thái tiêu sái. Y nhìn về phía bờ bên kia sông, xuất thần trầm tư. Một dòng trường giang tựa như thiên tiệm ngăn cách đôi bờ.

Một bên chúng sinh đông đúc như kiến cỏ, một bên bóng người lại thưa thớt quạnh hiu. Bởi lẽ trong mắt người nơi đây, dòng đại giang này chính là ranh giới: một bên là đại tu sĩ Thập tứ cảnh, bên còn lại là vạn vật linh chúng dưới Thập tứ cảnh.

Nạp Lan Thiêu Vi liếc mắt nhìn vị đạo sĩ trẻ tuổi mang đậm phong thái thư sinh bên phía Quán Tước lâu, thuận miệng nói: "Tu sĩ của Tuế Trừ cung nếu không phải đang bế quan thì cũng là đang chuẩn bị bế quan, sao lúc nào cũng thấy gã này lên lầu dạo quanh thế nhỉ?"

Trình Thuyên nói: "Hắn tên là Cao Bình, có hai đạo hiệu là 'Quá Khứ' và 'Đi Thương', nghe qua đã thấy không đơn giản. Cao Bình đảm nhiệm chức Chưởng tịch đạo quan của Tuế Trừ cung, nhìn bề ngoài thì như đã ngồi vị trí đó nhiều năm mà không được thăng chuyển, chuyên trách quản lý sổ sách lục đương và độ điệp của các đạo sĩ trong cung. Tuy nhiên, ngoài thân phận Chưởng tịch chính thức, Cao Bình dường như còn nắm giữ một chức quan độc nhất vô nhị tại Tuế Trừ cung gọi là 'Văn học', thứ này đến ta cũng chưa từng nghe qua bao giờ. Nếu có Ẩn Quan đại nhân ở đây, hẳn là ngài ấy sẽ nhìn ra được những lắt léo sâu xa bên trong."

Nạp Lan Thiêu Vi gật đầu đáp: "Đó là một chức quan cổ xưa bên phía Hạo Nhiên thiên hạ, đã có từ rất lâu rồi. Phẩm cấp tuy thấp, mũ quan nhỏ bé, nhưng nếu không có thực học thì tuyệt đối không gánh vác nổi chức vị này, ngày nay cũng không còn mấy nơi sử dụng nữa."

Trình Thuyên đưa mắt nhìn Nạp Lan Thiêu Vi với vẻ mặt đầy quái dị.

Nạp Lan Thiêu Vi cười mắng: "Nhìn cái gì mà nhìn? Lão tử biết được lai lịch của chức 'Văn học' thì có gì đáng kinh ngạc đâu, làm như ta cũng không hiểu biết bằng tiểu tử Trần Bình An kia không bằng."

Trình Thuyên cười ha hả trêu chọc: "Nếu luận về kiếm thuật, ngươi tạm thời cao hơn Ẩn Quan đại nhân một bậc, điều này ta công nhận. Nhưng nếu nói về mưu ma chước quỷ hay kiến thức trong bụng, ngươi thật sự không bì được đâu, chẳng qua là may mắn va phải thứ mình biết mà thôi."

Nạp Lan Thiêu Vi lảng sang chuyện khác: "Ngươi và hắn từng có giao tình sao?"

Trình Thuyên gật đầu: "Ta từng gặp hắn vài lần trong trà lâu và bên bờ sông, là một người trầm mặc ít lời, không mấy khi trò chuyện. Về phần hắn, tại Tuế Trừ cung cũng có vài lời đồn đại, nghe đâu chỉ có tiểu tử Tiểu Bạch Thủ kia là hợp tính với hắn. Hắn dường như rất thích đánh cờ, Ngô cung chủ thỉnh thoảng cũng tham gia, nhưng lại có một quy củ kỳ quái, hai bên chỉ đi đúng bốn mươi nước cờ đầu."

Nạp Lan Thiêu Vi gật đầu: "Năm xưa ta cũng thường xuyên đánh cờ với bọn người Tôn Cự Nguyên, thắng nhiều thua ít."

Trình Thuyên hỏi vặn lại: "Ngươi tưởng mình thật sự thấu triệt được bao nhiêu biến hóa trên bàn cờ sao?"

Nạp Lan Thiêu Vi cười mắng: "Ngươi đúng là cái đồ lắm chuyện."

Trình Thuyên cười hì hì: "Hay là so tài một ván thử xem?"

Nạp Lan Thiêu Vi chẳng buồn để tâm đến vị cao thủ đấu khẩu thuộc hàng "tam giáp" của Kiếm Khí Trường Thành này nữa, lão chỉ đăm đăm nhìn về phía vị Chưởng tịch đạo quan trẻ tuổi kia, thầm nghĩ nếu có cơ hội nhất định phải tìm hắn đánh vài ván cờ.

Phía bên Quán Tước lâu, Cao Bình mỉm cười, dùng tâm thanh truyền âm nói: "Đợi khi nào Nạp Lan kiếm tiên rảnh rỗi, kính mời ghé qua tệ xá làm khách. Ta rất muốn cùng Nạp Lan kiếm tiên luận bàn, phân tích đôi chút về trận chiến cuối cùng tại Kiếm Khí trường thành."

Nạp Lan Thiêu Vi cười đáp: "Ta vốn chẳng hiểu mấy chuyện vòng vo tam quốc ấy, ngươi tìm nhầm người rồi. Muốn đàm đạo, ngươi nên tìm đám thiếu niên ở Hành cung Tị thử kia mới đúng."

Cao Bình mỉm cười: "Nạp Lan kiếm tiên khiêm tốn quá, chẳng qua cũng chỉ là lý luận suông mà thôi."

Nạp Lan Thiêu Vi không tỏ thái độ gì thêm.

Cao Bình chắp tay thi lễ, sau đó xoay người bước vào Quán Tước lâu. Sau khi khép cửa, hiện ra trước mắt vị chưởng tịch đạo quan này là một bức bản đồ Cửu Châu, hầu như mỗi năm đều có những biến chuyển tinh vi.

Việc Tuế Trừ cung vấn kiếm Bạch Ngọc Kinh trong tương lai, bản thân cung chủ Ngô Sương Hàng có lẽ cùng lắm cũng chỉ chiếm một nửa căn cơ.

Một nửa còn lại, chính là thiên hạ Cửu Châu được bao quát trong bức bản đồ này vậy.

Gió tuyết mịt mờ, những phiến tuyết lớn tựa lòng bàn tay lả tả rơi rụng.

Một vị tăng nhân chân trần, khoác tử y, đạp tuyết không lưu dấu, độc hành trên đường ranh giới giữa hai châu. Y tìm đến một nơi linh khí mỏng manh đến mức gần như hư không, chốn rừng thiêng nước độc, lặng lẽ nhìn về phía một vách núi.

Trong núi có cao nhân.

Chín mươi đời tăng nhân tọa thiền hang thẳm. Vạn kiếp nghìn thu, gió lộng chẳng lay.

Sau khi từ biệt Nhã Tương Diêu Thanh, Khương Biệt rời khỏi Thanh Thần vương triều, lặn lội đến đây cốt để nghe ý kiến của đối phương.

Nhận được một câu trả lời mập mờ nước đôi, Khương Biệt chỉ mỉm cười trừ, tiếp tục sải bước đi xa.

Y lặng lẽ tiến vào địa giới U Châu.

Tại vùng đất Tranh Quận, nơi tương truyền là di chỉ chiến trường viễn cổ, có một địa phương tên gọi Giáp Mã Doanh, nơi ấy có một cây cầu bắc ngang dòng nước.

Một người phụ nữ thôn quê từ trong ngõ nhỏ đi ra, gánh gồng bước qua cầu.

Hai đầu đòn gánh là hai chiếc giỏ tre, mỗi bên đều có một đứa trẻ đang ngồi chễm chệ.

Khương Biệt mỉm cười, khẽ thốt: "Đây là đang chọn hai vị tổ tông mang về đâu."

Tại vùng đất U Châu xa xôi, có một đạo quán nhỏ mang tên Chú Hư Quan.

Phía ngoài cửa, trên con phố không mấy rộng rãi, nơi góc đường có một sạp sách nhỏ. Ở đó bày đủ loại từ tiểu thuyết diễn nghĩa giang hồ đến truyện tranh, sách họa, chỉ cho thuê chứ không bán. Chỉ cần bỏ ra một đồng tiền lẻ là có thể nghiền ngẫm một quyển.

Trên những chiếc ghế cao thấp không đều, đã có mấy đứa trẻ còn quấn tã ngồi xem, lại thêm vài gã du thủ du thực lêu lổng, vừa lật giở trang sách vừa buông lời thô tục bỗ bã.

Chủ quán là một đạo sĩ trẻ tuổi, diện mạo khôi ngô, mày rậm mắt to, vóc dáng cao lớn, tên gọi Lông Chùy, hiện vẫn chưa có đạo hiệu.

Rót Hư Quan là một đạo quán nhỏ nằm cạnh huyện thành, tuy quy mô khiêm tốn nhưng mọi thứ đều chu toàn. Lông Chùy giữ chức Điển tạo trong quán, chuyên trách việc ẩm thực, củi gạo.

Dẫu sao đây cũng là một đạo quán thanh lưu được triều đình công nhận. Đi trên đường, nếu được người ngoài xưng tụng, hắn hoàn toàn có thể được gọi thêm hai chữ "lão gia" phía sau.

Huống chi sư phụ của hắn lại là vị Đạo sĩ Tri khách của quán, địa vị chỉ xếp sau Quan chủ và Giám viện, chính là nhân vật quyền lực thứ ba.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi này bày sạp sách ở đây, kỳ thực chẳng kiếm được mấy đồng. Thuở thiếu thời, hắn từng làm nghề chạy núi, vào rừng hái thuốc, bắt rết, đan lồng dế, việc gì ra tiền đều chẳng nề hà.

Theo lý mà nói, với thân phận người của đạo quán, tướng mạo lại chẳng đến nỗi nào, hắn không nên chịu cảnh cô độc mới phải. Ngặt nỗi, hàng xóm láng giềng đều bảo vị Mao Điển tạo lão gia này dường như đầu óc có chút vấn đề. Hắn thường xuyên ngẩn ngơ, hoặc đang lúc ăn cơm bỗng dưng nước mắt đầm đìa, lạ lùng là tuyệt nhiên không một tiếng nức nở. Lâu dần, chẳng ai dám đến hỏi cưới. Bằng không, một vị "đạo quán lão gia" có độ điệp chính thức, há chẳng phải là một miếng mồi ngon sao?

Lông Chùy bày trên bàn một gói giấy dầu đựng thịt kho tàu, bên trong kèm theo bảy tám tép tỏi, đang chậm rãi nhai kỹ nuốt mềm.

Trên đường bỗng xuất hiện một đạo sĩ trẻ tuổi, đầu đội khăn Hỗn Nguyên ngay ngắn, để lộ búi tóc được cài ngang bởi một cây trâm vàng bằng gỗ dương.

Vị đạo sĩ phương xa dừng bước, ngước nhìn tấm biển hiệu của đạo quán nhỏ, mỉm cười cảm thán: "Hay cho câu 'Ấp dư rót hư', lấy chỗ có thừa để bù đắp cho nơi thiếu hụt."

"Cầm dư chi đạo, ấp mà tổn hại chi, lại vừa miễn ở cao long chi hối hận, càn khôn chi khiên." (Đạo giữ cái dư thừa, là phải biết tiết chế và giảm bớt, vừa để tránh cái hối hận của rồng bay quá cao, vừa tránh được lỗi lầm của trời đất).

Đạo sĩ trẻ tuổi quay đầu, mỉm cười nhìn về phía Lông Chùy.

Giữa đại châu tiểu quốc, quận lớn huyện nhỏ, trong một đạo quán tầm thường, lại ẩn cư một vị đại tu sĩ.

Không phải là "đã có", mà chính là "vốn là".

Bởi lẽ, cả người trong đạo quán lẫn bản thân đạo quán này, đều là do vị đạo sĩ kia hóa thân thành.

Lông Chùy quay đầu nhìn về phía vị khách nọ, khẽ thở dài: "Dẹp tiệm thôi."

Đám trẻ lập tức tỏ vẻ không vui, Lông Chùy đành phải dỗ dành: "Lần tới mỗi đứa được xem ba quyển, không thu tiền."

Dù sao, cũng chẳng còn lần tới nào nữa.

Đám trẻ nghe vậy thì hớn hở vui mừng, lập tức giải tán ngay tức khắc.

Mấy gã thanh niên trai tráng cũng chẳng buồn so đo, buông lại vài câu càu nhàu rồi cũng bỏ đi. Chủ yếu là vì bọn họ cảm thấy vị đạo sĩ phương xa kia nhìn chẳng giống hạng người lương thiện cho lắm.

Đạo sĩ trẻ tuổi mỉm cười nói: "Phải tốn bao công sức của lão đại mới tìm được đến tận nơi này. Thảo nào Lục chưởng giáo tìm mãi chẳng thấy ngươi."

Mao Chùy đáp: "Hắn không phải tìm không thấy ta, mà là tạm thời chưa cần tìm ta."

Đạo sĩ trẻ tuổi lại cười: "Dù sao cũng vậy, bần đạo rốt cuộc vẫn nhanh hơn một bước."

"Thanh Thần vương triều không bảo vệ được ngươi đâu, Diêu Thanh vướng bận hồng trần quá nhiều, cảnh giới cũng còn kém một chút. Vì vậy, bần đạo mới đặc biệt đến đây báo tin cho ngươi."

"Bần đạo ở Địa Phế Sơn, đại trận vừa mở, ngươi có trốn xa đến tận động Hoa Dương của lão tổ cũng được. Bảo vệ ngươi trăm năm chắc không thành vấn đề. Dù sao mọi chi phí vận hành sơn môn đại trận, bần đạo đều có thể quyết toán sòng phẳng với Thanh Thần vương triều."

Mao Chùy cười lạnh: "Ngươi không sợ chỉ một khoảnh khắc sau, hắn sẽ hiện thân ngay trước mắt sao?"

"Vả lại, bần đạo tinh thông trận pháp, thuật che giấu thiên cơ cũng chẳng phải hạng xoàng."

Đạo sĩ trẻ tuổi đi đến bên sạp hàng, chọn một chiếc ghế dài ngồi xuống, mỉm cười nói: "Hơn nữa, 'Chiêu Chiêu' vốn không hợp với Bạch Ngọc Kinh, đã có Huyền Đô Quan và Tuế Trừ Cung, thêm một Địa Phế Sơn nữa cũng chẳng đáng là bao, phải không Chân Vô Địch?"

Tại U Châu, có một đại quốc với quốc lực và nội hàm không hề thua kém Thanh Thần vương triều của Tịnh Châu. Trong đó, Hoằng Nông Dương thị từ xưa đã là rường cột của miếu đường. Mà Dương thị từ trước đến nay vốn là khách hành hương lớn nhất của cung Hoa Dương. Không chỉ là tiền nhang đèn, mà phần lớn đạo quan của Địa Phế Sơn đều do Hoằng Nông Dương thị hưng kiến.

Chỉ cần trong vòng một trăm năm nào đó rơi vào tay Bạch Ngọc Kinh, có thể phạt mà không phạt, tất sẽ phạt nặng; có thể giết mà không giết, tất phải giết tuyệt.

Những điều này kỳ thực cũng không có gì, dù sao ai cũng rõ, Dư Đấu cũng không cố ý nhằm vào ai, chỉ là đối sự bất đối nhân mà thôi.

Vấn đề nằm ở chỗ, vị Đạo lão nhị kia mỗi khi quở trách kẻ vi phạm lệnh cấm, theo lệ thường không giết thì cũng phạt nặng. Ngoại trừ luận tội đương sự, y còn truy cứu trách nhiệm "giáo bất nghiêm, sư chi quá", khiến cho cả đỉnh núi phải cúi đầu nhận lỗi. Điều này vốn cũng chẳng có gì lạ, nhưng Địa Phế sơn từng có một người bị tước bỏ độ điệp đạo sĩ thiên hạ, cả đời không được đảm nhiệm chức vụ trong đạo quan. Người trẻ tuổi kia không phục, chẳng phải vì bản thân mà là vì sư tôn và tông môn, cứ nhất quyết đòi Đạo lão nhị một câu trả lời công bằng, hợp lý.

Mà người này không chỉ xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị, mà còn là đệ tử nhỏ nhất của vị "đạo sĩ trẻ tuổi" kia.

Kết quả là sau một hồi náo loạn, đạo sĩ họ Dương năm đó không những tội thêm một bậc, mà còn liên lụy đến gia tộc theo kiểu "dưỡng bất giáo, phụ chi quá". Tuy chưa đến mức khiến Hoằng Nông Dương thị tổn thương gân cốt, nhưng ít nhất cũng lâm vào cảnh khốn đốn...

Năm đó, có một vị lão đạo sĩ đức cao vọng trọng, một trong mười người đứng đầu Thanh Minh thiên hạ, đã đứng ở ranh giới Bạch Ngọc Kinh, từ xa nhìn ngắm tòa tiên đô năm thành mười hai lầu này.

Y chính là lão tổ tông của cung Hoa Dương thuộc Địa Phế sơn, Cao Cô, đạo hiệu "Đại Sơn Cao". Y được công nhận là một trong những đại sư luyện đan hàng đầu thiên hạ.

Lông Chùy lắc đầu nói: "Ngươi vẫn là quá xem thường người kia rồi."

Cao Cô mỉm cười đáp: "Hay là đổi cách nói khác, là ta đã quá tự cao khi đánh giá bản thân?"

Khóe miệng Lông Chùy giật giật: "Câu tự giễu này nghe cũng không tệ."

"Thuần Dương đạo hữu từng nói, một hạt kim đan nuốt vào bụng, mới biết mệnh ta chẳng tại trời."

Cao Cô tiếp lời: "Chúng ta may mắn sinh ra làm người, lại có duyên lên núi tu đạo, điều mong cầu nếu nói toạc ra, truy cứu đến tận cùng, chẳng qua cũng chỉ là để giữ gìn nhân tính. Còn như ngươi, Bạch Cốt chân nhân, dù sao cũng khác với hạng xác không hồn, ngươi đang tìm kiếm nhân tính để chứng đạo bản thân. Đạo hữu, có thừa nhận chăng?"

Lông Chùy trầm mặc một lát, đáp: "Đợi ta ăn xong chỗ tương thịt và tỏi này đã."

Tại quận Dự Chương, Hồng châu thuộc vương triều Đại Ly, vừa mới thiết lập Đốn Củi viện.

Mà Ngu châu nằm kề sát Hồng châu, trước đó đã dựng lên Chức Tạo cục, trên danh nghĩa là trông coi việc cung ứng đồ ngự dụng trong một châu, giám sát việc dệt may y phục quan lại. Chủ quan nhậm chức đầu tiên là một vị quan viên trẻ tuổi tên là Lý Bảo Châm, xuất thân từ chốn sa trường, mang theo võ huân trên mình. Thế nhưng ngay cả Thích sứ một châu cũng không có tư cách tra xét hồ sơ của người này.

Lý Bảo Châm khi nhậm chức Chức Tạo quan, chỉ mang theo hai vị tùy tùng thân cận làm tá quan trong nha thự, đều mang họ Chu.

Tại khu vực Ngu châu của Đại Ly, theo thư tịch ghi chép, vào khoảng giữa trưa thường vô cớ phát ra tiếng nổ lớn như sấm rền, vì vậy mới gọi là Ngu châu.

Đêm khuya hôm ấy, Chức Tạo quan Lý Bảo Châm dẫn theo hai gã tá quan nha thự, cùng nhau đến bái phỏng Đốn Củi viện tại quận Dự Chương.

Ba người gặp mặt Lâm Chính Thành, Lý Bảo Châm hành lễ theo phận vãn bối, chắp tay nói: "Lâm thúc thúc, tiểu chất mạo muội đến thăm."

Lâm Chính Thành đang ngồi bên lò sưởi trong thư phòng trực đêm, chỉ gật đầu chào hỏi.

Thấy Lý Bảo Châm có ý định đứng tiếp chuyện, Lâm Chính Thành cầm kẹp gắp than khơi gợi đống lửa, ấn xuống vài cái, ý bảo ba vị khách đừng đứng nữa: "Tối nay không bàn công sự, đều là người cùng quê, cứ tùy ý ngồi xuống trò chuyện."

Thực tế với thân phận của đôi bên, vốn không thể bàn bạc công sự. Chức Tạo cục Ngu châu và Đốn Củi viện Hồng châu mới được thiết lập, cũng giống như Đốc Tạo thự lò gốm tại quận Long Tuyền năm xưa, đều thuộc loại cơ cấu "trực thuộc" của triều đình Đại Ly, mật báo của nha thự được gửi thẳng tới Thiên Thính. Nếu hai vị chủ quan gặp gỡ riêng tư, mưu đồ bí mật, chính là điều đại kỵ trong chốn quan trường. Tuy nhiên, việc qua lại nhân tình thế thái cũng không cần quá mức xa cách, chừng mực trong đó phải xem đạo hạnh tu hành của mỗi người nơi cửa công. Giống như buổi gặp mặt tối nay, cả Lâm Chính Thành và Lý Bảo Châm đều chủ động ghi chép lại, hơn nữa dù họ có ý định giấu giếm, Chức Tạo cục hay Đốn Củi viện ắt cũng có thuộc cấp bẩm báo việc này lên hoàng đế bệ hạ.

Theo luật điển mới của Đại Ly, Chức Tạo cục Ngu châu có phẩm cấp cao hơn Đốn Củi viện quận Dự Chương một bậc. Thân là quan chủ quản Chức Tạo cục, Lý Bảo Châm mang hàm tòng tứ phẩm, lại nắm giữ một số quyền hành ngầm, nói hắn là nửa vị đại lại phong cương cũng không hề khoa trương.

Bốn người ngồi vây quanh lò lửa, trên chậu than đặt một vỉ sắt, nướng vài miếng bánh nếp và đậu phụ vàng óng, xem như món ăn đêm.

Hai cha con họ Chu đã sớm thoát khỏi thân phận tôi tớ, đi theo công tử nhà mình là Lý Bảo Châm bôn ba hơn hai mươi năm, trải qua rèn luyện chốn quan trường cùng những cuộc chiến không đao kiếm, nay Chu Hà và con gái Chu Lộc lần lượt là võ phu Kim Thân cảnh và võ phu lục cảnh, trong đó Chu Lộc vừa mới phá cảnh vào năm nay.

Vị lão võ phu nọ tuổi đã xấp xỉ lục tuần, hai bên tóc mai đã lốm đốm sương pha.

Lâm Chính Thành quay đầu nhìn về phía lão nhân, mỉm cười nói: "Chu Hà, chúng ta đã nhiều năm không gặp rồi."

Chu Hà cười gật đầu đáp lễ: "Tính từ lần gặp trước, thoắt cái đã hai mươi năm trôi qua."

Năm đó Lâm Chính Thành là một trong những người bản địa rời khỏi trấn nhỏ Ly Châu động thiên sớm nhất để lên kinh thành. Chu Hà tuy là gia sinh tử, hộ viện của Lý gia ở phố Phúc Lộc, nhưng thuở trước tại trấn nhỏ, Lâm Chính Thành vốn là tá quan của nha thự Đốc tạo, thường tháp tùng quan Đốc tạo đi xem xét các hầm lò. Trong khi đó, Lý gia lại sở hữu Long Diêu riêng, mọi sự vụ đều do một tay Chu Hà quán xuyến, vì vậy đôi bên thường xuyên chạm mặt, chẳng hề xa lạ gì nhau.

Lâm Chính Thành lại quay sang hỏi: "Chu Lộc, đã gả cho nhà người ta chưa?"

Nữ tử có vẻ hơi câu nệ, khẽ lắc đầu đáp: "Vẫn chưa ạ."

Lâm Chính Thành gật đầu cảm thán: "Ta biết từ nhỏ tâm khí của ngươi đã cao rồi."

Sắc mặt Chu Lộc thoáng hiện vẻ thẹn thùng.

Lý Bảo Châm thực chất có phần hâm mộ hai cha con này, họ có thể cùng Lâm Chính Thành ôn lại chuyện cũ, chẳng giống như gã, hôm nay đến viện Đốn Củi này cũng chỉ coi như đi bái kiến sơn đầu.

Về phần Lâm Chính Thành, vị cựu quan lại thâm tàng bất lộ của nha thự Đốc tạo này, Lý Bảo Châm chỉ cần thông qua vài manh mối nhỏ đã có thể nhìn thấu đại khái nông sâu.

Giống như một vị Thích sứ Ngu châu đường đường chính tam phẩm, lại không thể tra xét hồ sơ của một chức Chức tạo quan tòng tứ phẩm trong cương vực của mình, đó chính là cái uy của Lý Bảo Châm.

Năm xưa, khi còn là người nắm giữ toàn bộ mạng lưới tình báo gián điệp tại phía Đông Nam Bảo Bình châu, Lý Bảo Châm từng tiếp xúc với không ít hồ sơ cơ mật của Đại Ly. Từ bản lý lịch nhìn qua có vẻ tỉ mỉ, xác thực nhưng lại vô cùng tầm thường của Lâm Chính Thành, cho đến việc sau này ông ta nhậm chức tại Tiệp Báo xử ở kinh thành Đại Ly, Lý Bảo Châm đã đánh hơi thấy một sự bất thường cực kỳ ẩn mật. Thậm chí, trong lòng gã còn nảy sinh một suy đoán khiến sống lưng lạnh toát: vị Lâm thúc thúc tùy hứng, ít nói cười trong ký ức thuở nhỏ này, biết đâu chính là một quân cờ mấu chốt mà Quốc sư Thôi Sàm đã bố trí tại Ly Châu động thiên. Và quân cờ tưởng chừng mờ nhạt này, lại rất có khả năng ảnh hưởng đến đại cục của toàn bộ triều đình Đại Ly ở một mức độ nhất định. Đây chính là trực giác nhạy bén trên chốn quan trường của Lý Bảo Châm.

Lâm Chính Thành liếc mắt nhìn Lý Bảo Châm đang ngồi ngay ngắn đối diện. Vị quan viên họ Lý này đã bước vào tuổi bất hoặc, chức quan hàng tứ phẩm. Nếu gạt bỏ thân phận tâm phúc của thiên tử, thực tế tại kinh đô và bồi đô của Đại Ly, Cục Chức Tạo vốn là cơ quan được triều đình thiết lập ở nơi "thanh lãnh" bên rìa quan trường. Bởi vậy, Lý Bảo Châm không được trọng vọng như Tào Canh Tâm hay Viên Chính Định — những đệ tử nòng cốt của các gia tộc Thượng trụ quốc. Thế nhưng, có những kẻ dường như sinh ra đã để vẫy vùng chốn quan trường, và trong toàn bộ gia tộc nội tình thâm hậu như Lý thị ngõ Phúc Lộc, người duy nhất dấn thân vào hoạn lộ chính là Lý Bảo Châm.

Lâm Chính Thành dùng hỏa kiềm khẽ khơi đống than hồng đang vùi sâu trong lớp tro tàn, nhạt giọng nói: "Người vận dụng mưu trí cũng giống như đốt than sưởi ấm, phải biết cách giấu tài, thâm tàng bất lộ thì mới có thể cháy được lâu dài."

Lý Bảo Châm khẽ gật đầu, mỉm cười tiếp lời: "Ngoài việc cần kiệm trì gia, tiết kiệm than lửa, cũng cần phải tăng trưởng trí tuệ. Lên núi đốn củi tự mình đốt than là một lẽ, mua than củi của người khác lại là lẽ khác. Hơn nữa, giữa trời đông giá rét đốt than sưởi ấm, ngoài việc bản thân phải khống chế tốt hỏa hầu, còn cần lưu tâm đến những người ngồi vây quanh lò, cố gắng khiến mọi người không cảm thấy lửa quá nóng mà bị bỏng tay."

Lâm Chính Thành tán thưởng gật đầu, quả là người thông minh, nghe một hiểu mười, trò chuyện không hề tốn sức.

Tam huynh muội trẻ tuổi của Lý thị ngõ Phúc Lộc quả nhiên đều ứng nghiệm với lời sấm truyền năm xưa.

Lâm Chính Thành thuận miệng hỏi: "Làm quan bấy nhiêu năm, ngươi có cảm ngộ gì chăng?"

"Không thể xem thường bất kỳ ai." Lý Bảo Châm điềm tĩnh đáp: "Dù là bậc đế vương tướng tướng, kẻ buôn bán nhỏ, thần tiên trên núi hay ma quỷ tinh quái, thảy đều có chỗ đáng để học hỏi. Thực tế cần phải lưu tâm một điều: kẻ hèn mọn đôi khi lại mang đại trí tuệ."

Chu Lộc do dự một chút, vẫn ôn tồn lên tiếng: "Lâm thúc thúc, ngần ấy năm qua, công tử vẫn luôn thích giao thiệp với hạng người tam giáo cửu lưu, trái lại không mấy khi xuất hiện cùng các quan viên Đại Ly."

Lâm Chính Thành cười ha hả: "Đúng là 'Tiềm long vật dụng'."

Lý Bảo Châm thần sắc vẫn như thường, không chút dao động.

Lâm Chính Thành nói: "Muốn đạt được lời bình 'Kiến long tại điền', e rằng vẫn còn thiếu chút ý vị. Lẽ tất nhiên, ta chỉ là một kẻ sai vặt tại Đốn Củi viện, chẳng qua tình cờ gặp được vãn bối đồng hương, nhất thời không nhịn được mà nói vài lời cậy già lên mặt. Ta chẳng phải đại viên Lễ bộ của Đại Ly, Lý Chức tạo không cần quá để tâm."

Lý Bảo Châm mỉm cười đáp: "Cũng nhờ rời xa quê quán nhiều năm, mới thấu hiểu được những lời răn dạy của các bậc tiền bối nơi quê nhà đáng quý đến nhường nào."

Khác hẳn với người thường ở thế gian, vốn dĩ ly hương càng xa, thời gian càng dài thì sẽ càng thấy quê nhà nhỏ bé; nhưng đám thanh niên bước ra từ Ly Châu động thiên này, kẻ nào càng có tiền đồ thì không một ngoại lệ, đều sẽ cảm nhận được sự "vĩ đại" của trấn nhỏ quê hương, cùng với sự thâm sâu không thấy đáy của nó.

Sau đó, bọn họ hàn huyên thêm chừng nửa canh giờ. Lâm Chính Thành vẫn kiệm lời như cũ, phần lớn là Lý Bảo Châm chủ động tìm đề tài, Chu Hà cũng thỉnh thoảng xen vào vài chuyện xưa cũ, Lâm Chính Thành thủy chung không hề lộ vẻ mất kiên nhẫn.

Lý Bảo Châm cáo từ, dẫn theo Chu Hà và Chu Lộc rời khỏi Đốn Củi viện. Sau khi ra khỏi quận thành, để chiếu cố Chu Lộc, Lý Bảo Châm tế ra một chiếc phù chu, quay về Ngu châu. Tuy nhiên, y không đi thẳng tới Chức Tạo cục mà lại hướng về một đỉnh núi.

Màn đêm thăm thẳm, Lý Bảo Châm lúc rảnh rỗi ngồi xếp bằng nơi đầu thuyền, nhặt lấy một hạt quang cầu do linh khí ngưng tụ mà thành. Phù chu lướt đi như gió cuốn chớp giật, kéo theo một vệt sáng rực rỡ giữa bầu trời đêm.

Hai người đi cùng trầm mặc không lời, mỗi người đều mang tâm sự riêng.

Chu Hà đã dừng chân ở Thất cảnh võ phu nhiều năm, tôi luyện thể phách suốt bấy lâu, có hy vọng dùng thân phận thuần túy võ phu của phúc địa để tiến xa hơn. Dựa theo sự an bài của Nhị công tử, chỉ cần bước vào Viễn Du cảnh, y sẽ được điều chuyển từ Chức Tạo cục đến bất kỳ nơi nào để làm võ quan. Chức vị có lẽ không quá cao, nhưng nhờ có quân công võ huân hộ thân, lại là võ phu Viễn Du cảnh, tiền đồ chắc chắn không hề thấp. Như vậy, tương lai khi đứng trước từ đường, được ghi tên vào gia phả, phụng thờ bài vị tổ tiên, cũng chẳng còn là hy vọng xa vời. Một kẻ võ phu như Chu Hà, xuất thân ti tiện năm đó mà đạt được thành tựu như vậy, cũng xem như rạng rỡ tổ tông.

Chu Hà vốn không phải kẻ có dã tâm quá lớn. Nếu chẳng phải vì báo đáp ân tình sâu nặng của Lý gia, lại thêm phần lo toan cho tương lai của đứa con gái độc nhất Chu Lộc, có lẽ lão đã sớm rời bỏ chốn quan trường. Lão hằng mong mỏi tìm đến một góc giang hồ xa xôi nơi phía nam Đông Bảo Bình Châu, hoặc là khai sơn lập phái, hoặc là mở một võ quán thu nhận đồ đệ, an hưởng thái bình.

Chu Lộc đứng bên cạnh, tâm tư vô cùng phức tạp.

Rời xa quê hương đã nhiều năm, nàng sớm chẳng còn là thiếu nữ Chu Lộc ngây ngô thuở nào. Đôi khi nàng vẫn tự hỏi, nếu năm đó mình không rời khỏi đoàn người đi cầu học ấy, thì cuộc đời mình giờ đây sẽ ra sao?

Mùng một năm ấy, những kẻ lữ hành rời khỏi trấn nhỏ, vượt sông Long Tu, băng qua sông Thiết Phù, ngang qua núi Kỳ Đôn, cuối cùng dừng chân tại trấn Hồng Chúc. Chính tại nơi đó, một trận phong ba nổi lên đã khiến mỗi người một ngả, rẽ lối chia phôi.

Nếu ngày ấy không chia ly, có lẽ nàng đã cùng họ đi tới thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy?

Lý Bảo Bình, nàng và phụ thân, Lâm Thủ Nhất, Lý Hòe, và cả... người thiếu niên kia nữa.

Chu Lộc cảm thấy khi ấy, tuy cùng chung một con đường, nhưng bọn họ dường như thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Trên đường đi, họ gặp một nam nhân đội mũ rộng vành, hông đeo đao, tay dắt lừa. Hắn tự xưng là A Lương, "A" trong lương thiện, là một kiếm khách lang thang.

Hắn còn tự đắc khoe khoang kiếm thuật của mình là thiên hạ vô song, tuyệt thế độc tôn, nghiêm túc đến mức chính bản thân cũng thấy đáng sợ. Hắn bảo kiếm pháp của mình huy sái tự nhiên, kín kẽ đến mức nước tạt không lọt, nếu lỡ làm ướt một góc áo thì coi như kiếm thuật chưa tinh... Thế là mỗi lần đi qua bờ sông, Lý Hòe lại bắt A Lương đứng đó, còn mình thì nhặt một đống đá ném tới tấp, ép hắn thi triển cái gọi là "kiếm thuật đỉnh cao", bằng không thì ngồi đếm ngón tay chờ trời mưa để kiểm chứng.

Những chuyện ồn ào ấy cứ thế diễn ra, đến mức ngay cả một người thành thật như Chu Hà cũng bắt đầu hoài nghi, vị "cao nhân" thâm sâu khó lường kia chẳng qua chỉ là một gã giang hồ bịp bợm, chuyên thói khoác lác mà thôi.

Nào ngờ, tại nơi ba dòng sông hợp lưu, tựa như dòng nước chia rồi lại hợp, vận mệnh cũng vừa vặn rẽ ra ba ngả đường nhân sinh hoàn toàn khác biệt.

Nàng cùng phụ thân lẳng lặng rời khỏi trấn Hồng Chúc, đi theo Nhị công tử của Lý gia ở đường Phúc Lộc.

Lý Bảo Bình cùng những người còn lại tiếp tục dấn bước, hướng về thư viện Sơn Nhai của vương triều Đại Tùy.

Còn gã đàn ông cà lơ phất phơ, tính tình phóng đãng kia, lại có một ngày phá tan màn trời, thẳng tiến Thanh Minh thiên hạ. Thậm chí hắn còn dám vấn quyền, vấn kiếm với Nhị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, rồi đường đường chính chính lấy thân phận kiếm tu bước vào Thập Tứ cảnh...

Lâm Thủ Nhất từng có thời gian làm miếu chúc tại nơi đại giang đổ ra biển ở trung bộ, nay đã là tu sĩ Nguyên Anh cảnh, nghe nói dạo gần đây đã bắt đầu bế quan tu luyện.

Lý Bảo Bình nay đã trở thành Quân tử của học cung. Ngay cả Lý Hòe, chẳng hiểu bằng cách nào cũng đã trở thành Hiền nhân của thư viện Sơn Nhai tại vương triều Đại Tùy.

Còn vị kia lại càng... Trên "sơn lộ" của đời người sau này, y tựa như một kỵ mã tuyệt trần, một mình một ngựa bỏ xa vạn dặm.

Nghe nói về sau, tại biên thùy Đại Ly, trong đoàn người du học lại có thêm ba thành viên. Thiếu niên áo trắng Thôi Đông Sơn dẫn theo hai di dân vong quốc họ Lư là Vu Lộc và Tạ Tạ, cùng nhau đi xa tới tận Đại Tùy.

Vu Lộc, vị Thái tử điện hạ của vong quốc Lư thị kia, từ lâu đã là võ phu Viễn Du cảnh, việc bước chân vào Sơn Điên cảnh dường như đã nằm chắc trong tầm tay. Còn Tạ Tạ, từ sớm đã là một vị Lục địa Thần tiên.

Ngoại trừ tiểu chủ nhân Lý Bảo Bình của Lý gia tại phố Phúc Lộc, những kẻ còn lại quả thực là một đám... quái vật không thể dùng lẽ thường để đo lường.

Đặc biệt là gã quê mùa họ Trần ấy, kẻ từng đi giày cỏ, vác đao đốn củi, vốn chỉ là một thiếu niên gầy gò, đen nhẻm như than.

Về sau, khi hay tin đối phương đã thu mua vô số ngọn núi tại Lạc Phách sơn, nơi ấy dần dà đã mang vài phần khí tượng của tiên gia phủ đệ trên núi cao.

Trong lòng nàng không tránh khỏi chút băn khoăn, nhưng lại nghĩ chỉ cần luôn theo sát Nhị công tử, thì mọi sự đều chẳng cần lo lắng.

Đến khi Lạc Phách sơn "vấn lễ" Chính Dương sơn, tâm thần Chu Lộc lại càng thêm bất định. Có điều phụ thân nàng lại khuyên nhủ, nói rằng người kia vốn tính tình thuần hậu, tuyệt đối sẽ không so đo chuyện cũ với phận nữ nhi các nàng.

Mãi đến gần đây, một bản sơn thủy công báo truyền đến từ Sơn Hải tông tận Trung Thổ Thần Châu mới khiến Chu Lộc triệt để kinh hãi, hồn xiêu phách lạc.

Chu Hà nhận ra con gái đang mang nặng tâm sự, bèn khẽ hỏi: "Con đang nghĩ gì vậy?"

Chu Lộc gượng cười, lắc đầu đáp: "Không có gì đâu cha."

Tại địa phận Ngu Châu có một thắng cảnh trứ danh mang tên Thiên Chúc phong. Ngọn núi này cô phong ngạo nghễ, mỗi bận bình minh hay hoàng hôn, mây vàng lại phủ kín đỉnh cao, cảnh tượng hùng vĩ khôn cùng.

Bấy giờ, có một vị võ tướng trung niên quyền cao chức trọng nhưng vẫn chưa lập gia thất, đang nghỉ lại tại một đạo quán trong núi để chờ ngắm cảnh nhật xuất. Vị tướng quân này vốn xuất thân từ một thuộc quốc của Đại Ly, nhưng đã nỗ lực leo lên đến vị trí Thống lĩnh Ngu Châu. Về quan văn có Liễu Thanh Phong, về võ tướng có Tào Mậu, cả hai đều là những trọng thần danh tiếng lẫy lừng, vốn không thuộc tầng lớp quý tộc bản thổ của Đại Ly.

Chiếu theo điển lệ của triều đình Đại Ly, vị trí võ tướng tối cao là Tuần Thú Sứ, chức quan đứng đầu, tòng nhất phẩm. Đạt đến vị trí này coi như quan giai đã tới cực điểm, thăng thiên vô lộ, chỉ còn có thể xét đến thụy hiệu cùng chức tước hư hàm mà thôi. Tiếp sau đó là mười hai vị đại tướng quân trấn thủ tứ phương, gồm bốn Chinh, bốn Trấn, bốn Bình. Hiện tại, một nửa đang theo chân Tống Trường Kính chinh phạt Man Hoang, nửa còn lại đóng quân tại phòng tuyến biên giới dài dằng dặc thuộc trung bộ Bảo Bình Châu. Thấp hơn một bậc là tướng quân trấn thủ một châu, nhưng không phải châu nào cũng thiết lập chức vị này, Đại Ly chỉ đặt ra tại những nơi yếu điểm quân sự như Ngu Châu.

Đêm khuya thanh vắng, Tào Mậu gạt lại đoàn tùy tùng cùng tu sĩ hộ vệ, đơn độc rời khỏi đạo quán, đăng sơn lên đỉnh Thiên Chúc. Hắn tìm một phiến đá bằng phẳng làm ghế, lặng lẽ ngồi xuống giữa thinh không.

Chợt thấy Tào Mậu nheo mắt, một chiếc phù chu bất thần hiện ra giữa màn đêm, đột ngột chuyển hướng, không bay về phía đạo quán mà lại vút lên cao, hạ xuống gần đỉnh núi.

Tào Mậu nhìn rõ ba người trên phù chu, thần sắc vẫn lãnh đạm như cũ, chẳng hề có ý đứng dậy nghênh đón.

Một vị quan tứ phẩm Ty Chế đến từ động thiên Phúc Lộc ở Ly Châu, xét về tư giao thì chẳng có gì đáng nói, đôi bên chỉ diện kiến vài lần, ngay cả xã giao cũng không tính là sâu đậm. Còn về công vụ, cả hai đều đang tại chức ở Ngu Châu, nước sông không phạm nước giếng, ai quản việc nấy.

Lý Bảo Châm chắp tay cười nói: "Tham kiến Tào tướng quân."

Tào Mậu chỉ khẽ gật đầu, không buồn hỏi han lai ý của đối phương.

Lý Bảo Châm bước tới vài trượng, ngồi xổm xuống bên cạnh hắn. Hai cha con Chu Hà và Chu Lộc thì đứng lặng ở phía xa cách đó không lâu.

Thấy vị quan Ty Chế kia cứ giữ vẻ im lìm, Tào Mậu thực không muốn bị người ngoài quấy rầy tâm trí, khẽ nhíu mày, đành phải lên tiếng phá vỡ bầu không khí: "Có việc gì?"

Lý Bảo Châm mỉm cười đáp: "Chỉ là muốn ôn lại chuyện cũ với cố nhân, bằng không hạ quan đã sớm đến thẳng nha thự tìm gặp Tào tướng quân."

Tào Mậu, tướng quân trấn thủ Ngu Châu, vốn là bộ hạ cũ của Tuần Thú Sứ Tô Cao Sơn. Năm xưa hắn từng theo thiết kỵ Đại Ly nam chinh, đánh thẳng tới tận Lão Long Thành ở cực nam. Sau đó, vương triều Đại Ly thực hiện sách lược một châu đổi một nước, buộc phải chọn Lão Long Thành làm cứ điểm để kháng cự đại quân yêu tộc Man Hoang. Biên quân Đại Ly khi đó vừa đánh vừa lui về phía đại giang đổ ra biển ở trung bộ Bảo Bình Châu.

Kinh qua hai cuộc chiến liên miên nam chinh bắc chiến, Tào Mậu đã lập được vô số hãn mã công lao.

Dẫu không phải là người bản thổ Đại Ly, nhưng cuối cùng hắn vẫn bộc lộ tài năng kiệt xuất, trở thành người đầu tiên trong số các tướng cũ của Tô Cao Sơn thăng quan tiến chức, nắm giữ trọng quyền.

Hàng năm vào tháng Giêng đầu xuân, Tào Mậu đều dành ra một khoảng thời gian riêng biệt. Trước kia hắn thường vào kinh thành Đại Ly bái kiến phu nhân của Đại tướng quân, nay lại lặn lội tìm đến quê nhà của Tô Cao Sơn để chúc Tết.

Chốn quan trường nơi kinh kỳ vốn chẳng thiếu lời ra tiếng vào. Kẻ thì bảo hắn đang diễn kịch cho Hoàng đế xem, mượn cớ lôi kéo đám thuộc hạ cũ của Tô Tuần Thú để tự lập môn hộ; kẻ ác ý hơn lại mỉa mai hắn đang "đốt lò lạnh". Tào Mậu thảy đều chẳng để tâm, bởi Tô tướng quân có ơn tri ngộ sâu nặng với hắn. Thuở Tô tướng quân còn tại thế, mỗi dịp chúc Tết hay mừng thọ, phủ đệ họ Tô ở Trì Nhi Phố luôn tấp nập người qua kẻ lại, chưa từng thiếu vắng bóng dáng hắn. Giờ đây cảnh còn người mất, giữa đám người thưa thớt đến chúc Tết, thiếu ai cũng được, nhưng tuyệt đối không thể thiếu hắn.

Tào Mậu nhàn nhạt lên tiếng: "Lý ty dệt, dường như quan hệ giữa chúng ta vẫn chưa thân thiết đến mức có thể tâm tình như vậy."

Lý Bảo Châm mỉm cười, hỏi ngược lại: "Chẳng hay khi nào Tào tướng quân mới định 'áo gấm về làng' đây?"

Tào Mậu khẽ nhếch môi: "Lý ty dệt nói vậy là có ý gì?"

Hoàng đế Thạch Hào quốc hiện nay là Hàn Tĩnh Linh, cùng với Đại tướng quân Hoàng Hạc, nếu đặt lên bàn cân với một vị tướng quân trấn thủ một châu của triều đình Đại Ly như Tào Mậu, quả thực hoàn toàn không thể sánh ngang.

Giả sử Tào Mậu muốn khôi phục thân phận thực sự, dù có cố ý từ bỏ chức tướng quân Ngu Châu, đơn thương độc mã trở về Thạch Hào quốc, thì việc xoay chuyển càn khôn, thay đổi triều đại cũng chẳng phải chuyện gì quá khó khăn.

Lý Bảo Châm vốn là thống lĩnh mạng lưới gián điệp của Đại Ly, lẽ tất nhiên hiểu rõ chân tướng về vị Ngu Châu tướng quân này. "Tào Mậu" tên thật vốn là Hứa Mậu, xuất thân từ Thạch Hào quốc – một phiên thuộc cũ của vương triều Chu Huỳnh đã lùi vào dĩ vãng. Trước khi quy thuận Đại Ly, hắn từng là một võ tướng chính tứ phẩm, phò tá một vị hoàng tử trẻ tuổi. Hứa Mậu sở hữu một cây trường sóc gia truyền, được xưng tụng là đệ nhất mã chiến, khắp trên dưới Thạch Hào quốc không ai không biết đến danh hiệu "Hoành sóc phú thi lang" do tiên đế đích thân ngự ban.

Hứa Mậu vốn là tâm phúc của hoàng tử Hàn Tịnh Tín, Hứa gia lại là một trong những rường cột của biên quân Thạch Hào quốc. Vậy mà năm xưa Hứa Mậu lại hành động điên rồ, mang theo hai thủ cấp, chẳng tiếc thí chủ cầu vinh, chuyển sang quy thuận thiết kỵ Đại Ly. Dưới trướng Tô Cao Sơn, hắn bắt đầu từ chức tiêu trưởng trinh sát, dựa vào quân công thực thụ mà thăng tiến đến chức Ngu Châu tướng quân như ngày nay. Có điều Hứa Mậu cũng rất thức thời, sớm biết mai danh ẩn tích, lấy hóa danh là Tào Mậu. Nếu không, với những việc Hứa Mậu đã làm, một khi bại lộ thì đừng hòng trà trộn được trong biên quân Đại Ly. Dù sao năm đó Thạch Hào quốc vì cản bước tiến của thiết kỵ Đại Ly, đã không tiếc dốc cạn vốn liếng biên quân để cố thủ kinh thành. Ngược lại, từ tướng lĩnh đến binh sĩ Đại Ly đều có vài phần kính trọng những nghĩa sĩ Thạch Hào quốc lấy trứng chọi đá năm ấy.

Lý Bảo Châm lắc đầu cười nói: "Hứa Mậu huynh hà tất phải giả vờ hồ đồ."

Tào Mậu nheo mắt hỏi: "Là ý của hoàng đế bệ hạ sao?"

Lý Bảo Châm bật cười, nhặt một viên đá ném xuống sườn dốc: "Bệ hạ trước nay luôn tin tưởng Hứa Mậu huynh. Huống hồ biên quân Đại Ly ta, từ Tuần thú sứ đến binh lính, gần trăm năm qua bất luận xuất thân, chỉ luận quân công. Bệ hạ lẽ nào lại vì thân phận của huynh mà tự bó tay buộc chân, làm tổn thất một vị công thần đại tướng, rường cột của biên quân sao?"

Tào Mậu lạnh lùng đáp: "Ta là kẻ cầm binh đánh giặc, còn ngươi quản việc dệt vải, nay lại là cảnh thái bình, không có chiến sự, đôi bên nước sông không phạm nước giếng."

Lý Bảo Châm cười đáp: "Theo cách nói ở quê ta, hai ta chính là 'lão đồng'."

Tào Mậu cười khẩy: "Chẳng phải đồng niên, cũng không cùng quê, Lý công tử sao lại nói vậy?"

Lý Bảo Châm giải thích: "Ta và Hứa Mậu huynh cùng tuổi. Ở quê ta, đừng nói là cùng tuổi, ngay cả cùng là phận con rể ở rể, gặp nhau trên đường cũng phải gọi nhau một tiếng 'lão đồng'."

Chu Hà nghiêm mặt, Chu Lộc nín cười, thầm nghĩ công tử lại bắt đầu nói hươu nói vượn rồi.

Tào Mậu mất kiên nhẫn: "Nếu không có việc gì thì đừng tìm việc."

Lý Bảo Châm lại nhặt mấy viên đá ném xuống sườn dốc: "Ta và ngươi đều từng gặp người kia, cũng đều từng chịu thiệt dưới tay hắn."

Tào Mậu im lặng, tâm trí miên man tìm về ký ức.

Năm xưa, tại một nơi gần hồ Thư Giản thuộc Thạch Hào quốc, giữa trời đông tuyết phủ, hai nhóm người đã chạm trán nhau trong một con ngõ nhỏ.

Một người trẻ tuổi mặc áo bông xanh, mang theo hai tùy tùng. Đó là thiếu niên quỷ tu Tằng Dịch và nữ quỷ áo bùa Mã Đốc Nghi.

Vị hoàng tử sắp được phong vương trấn thủ biên cương là Hàn Tĩnh Tín; cận vệ đi theo là đệ nhất cao thủ võ đạo của Thạch Hào quốc, võ phu Kim Thân cảnh Hồ Hàm.

Bên cạnh còn có hai tùy tùng tâm phúc, một là "Hoành sóc phú thi lang" Hứa Mậu, người kia là vị cung phụng trong phủ, Tằng tiên sinh.

Sau trận phong ba bão táp ấy, Hứa Mậu đã tự tay sát hại hơn bốn mươi kỵ binh tinh nhuệ của vương phủ.

Gã lại dùng chiến đao thủ cấp của hoàng tử Hàn Tĩnh Tín, treo lủng lẳng bên hông. Sau đó chọn ra ba con chiến mã tốt nhất, quyết định rời bỏ quê hương, thay tên đổi họ để tìm kiếm một con đường sống mới.

Giữa trời đông tuyết phủ trắng xóa, Hứa Mậu không rời đi ngay mà vẫn tĩnh lặng ngồi trên lưng ngựa, chờ đợi nam tử mặc áo bông đang truy đuổi Hồ Hàm quay trở lại.

Người kia ném thủ cấp của Hồ Hàm cho Hứa Mậu, gã cũng chẳng hề khách khí mà treo ngay cái đầu lâu ấy sang phía bên kia yên ngựa. Đây được xem là một chiến công không hề nhỏ, dùng làm "đầu danh trạng" để dâng lên chủ mới.

Thuở ấy, Thạch Hào quốc vốn là một trong những phiên thuộc quan trọng của vương triều Chu Huỳnh đã sụp đổ. Từ hoàng đế, bá quan văn võ cho đến tướng lĩnh biên quân, hầu hết đều thuộc phái chủ chiến. Dẫu quốc lực chênh lệch, Thạch Hào quốc không thể gây ra tổn thất quá lớn cho thiết kỵ Đại Ly, nhưng cho dù biên quân phía Bắc tan rã, kinh thành bị đại quân của Tô Cao Sơn vây khốn, giang sơn sụp đổ, họ vẫn nhất quyết không cúi đầu xưng thần với Tống thị Đại Ly. Đơn cử như hoàng tử Hàn Tĩnh Tín, từng dẫn theo Hứa Mậu cùng một toán người đích thân phục kích hai đội trinh sát có tu sĩ tháp tùng của biên quân Đại Ly. Chỉ tiếc rằng, kết cục cuối cùng cũng chỉ là lấy trứng chọi đá mà thôi.

Hứa Mậu, kẻ mang danh hộ giá bất lực mà gặp họa, dù có may mắn sống sót lẻn vào kinh thành yết kiến hoàng đế Thạch Hào quốc thì kết cục cũng khó tránh khỏi cái chết. Nếu không bị ban chết ngay tức khắc thì cũng bị ném ra chiến trường dưới danh nghĩa lập công chuộc tội, đằng nào cũng là đường cùng. Dẫu sao, vị hoàng tử điện hạ vốn mang theo hy vọng kế thừa đại nghiệp, thống nhất thiên hạ đã bỏ mạng, đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

Vì lẽ đó, Hứa Mậu dứt khoát chọn con đường phản nghịch, đầu quân dưới trướng võ tướng Đại Ly là Tô Cao Sơn.

Lý Bảo Châm dùng tâm ngữ truyền âm: "Ngoài ra, ta từng gặp một vị Xa đao nhân họ Tằng. Lão ta từng hứa phong cho ta một chức quan, và ta đoán, lão cũng từng hứa hẹn với ngươi một vị trí, Tuần thú sử của Đại Ly chăng?"

Hứa Mậu hỏi ngược lại: "Còn ngươi, là con cháu nhà Thượng trụ quốc nào?"

Hứa thị có một tổ huấn khẩu truyền, đại ý rằng con cháu đời sau phải báo đáp một vị ân công "đến đòi nợ". Bất luận đối phương yêu cầu điều gì, bất kể thời gian trôi qua bao lâu, hễ là con cháu Hứa thị nắm giữ trường sóc "Phong Tuyết", khi gặp người này và xác nhận được thân phận, đều phải vô điều kiện báo đáp ân tình, dù chết không hối tiếc, tuyệt đối không được mặc cả nửa lời.

Thanh trường sóc này truyền đến tay Hứa Mậu đã là đời thứ năm. Hứa thị của Thạch Hào quốc vốn nhiều đời trung liệt, nhuốm máu sa trường, trấn giữ biên thùy cho các đời hoàng đế họ Hàn. Đến đời phụ thân Hứa Mậu, chỉ vì bất hòa với đám quyền quý nơi kinh thành mà đành phải cáo lão hồi hương, cuối cùng uất ức mà chết.

Vị Xa đao nhân Mặc gia kia, người luôn ẩn giấu thân phận là "Tằng tiên sinh", sau biến cố trong đêm gió tuyết ấy đã có một cuộc đối thoại sòng phẳng với lão. Cuối cùng, Hứa Mậu được giữ lại thanh trường sóc, Tằng tiên sinh cũng chúc Hứa Mậu một ngày nào đó có thể trở thành Tuần thú sử của Đại Ly.

Xét theo thời thế, nếu không làm được bậc anh hùng, chi bằng lùi một bước làm kẻ thức thời, thuận thế mà lên như một vị kiêu hùng.

Vị Tằng tiên sinh tâm tư khó lường, hành sự thần bí này tự xưng chỉ là một kẻ phiêu bạt giang hồ, nơi nào có cơm ăn thì đến xin một bát.

Lý Bảo Châm tiếp tục dùng tâm ngữ nói: "Ta và ngươi không giống nhau cho lắm. Ta và đồng hương Đổng Thủy Tỉnh đều là Xa đao nhân, chỉ là cùng nghề nhưng khác đạo, nước sông không phạm nước giếng."

Hứa Mậu lạnh lùng đáp: "Ta không có nhiều kiên nhẫn, phiền Lý chức tạo nói năng thẳng thắn cho."

"Mong Hứa Mậu huynh đồng tâm hiệp lực, thôi được, nói trắng ra là khẩn thiết xin Hứa huynh cùng ta, hay nói chính xác hơn là cùng chúng ta, làm mồi nhử để liên thủ vây bắt một con cá lọt lưới."

Lý Bảo Châm hứa hẹn: "Sau khi thành công, ta có thể đảm bảo Hứa huynh khi sống sẽ hưởng vinh hiển tột đỉnh, khi thác được tổ chức tang lễ long trọng. Hơn nữa, chúng ta còn có thể mưu tính đường lui, ví như bước một bước trở thành một trong những anh linh núi cao được tôn sùng nhất Bảo Bình châu. Đến lúc đó, dù muốn làm một vị Sơn thần địa vị tôn quý của Đại Ly, hay làm Ngũ Nhạc sơn quân của Thạch Hào quốc, thảy đều tùy ý huynh."

Lý Bảo Châm ném viên đá trong tay đi, vỗ vỗ lòng bàn tay: "Lão ký phục lạt, chí tại thiên lý? Anh hùng tuổi già, chí lớn không thôi? Thế vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ."

Hứa Mậu chỉ tay lên màn đêm thăm thẳm, thần sắc lãnh đạm: "Thiên hạ thất phu tại lưng ngựa, trăng đầy nhân gian mấy nghìn châu."

Lý Bảo Châm khẽ thở dài: "Coi như tối nay ta chưa từng đến đây."

Bởi vì đó chính là câu trả lời của Hứa Mậu.

Hứa Mậu, vị "Hoành sóc phú thi lang" của Thạch Hào quốc, hay cũng chính là Tào Mậu, vị Ngu Châu tướng quân của biên quân Đại Ly, vốn dĩ đều là một kẻ võ phu, sinh tử vinh nhục đều phó mặc trên lưng ngựa, nơi sa trường khói lửa.

Tại một bí cảnh trong Công Đức Lâm thuộc Trung Thổ Văn Miếu.

Bên bờ hồ, một tù nhân đang ngồi tĩnh lặng, tay cầm cành ngô khô héo làm cần câu cá.

Hán tử nọ chăm chú nhìn vào mặt nước, vì muốn mồi câu tan ra nên liên tục quăng cần rồi lại nhấc lên, tuyệt nhiên không hề sử dụng lưỡi câu.

Hôm nay, thiếu niên kia lại tới. Lưu Xoa không hỏi danh tính đối phương, cũng chẳng buồn so đo việc một đệ tử Nho gia tu vi chưa tới Ngũ cảnh sao có thể đặt chân đến chốn này.

Lưu Xoa càng không có ý định giải thích gì thêm, chỉ nhìn lướt qua thiếu niên rõ ràng mang dáng dấp của một thường dân điển hình kia.

Thiếu niên hiếu kỳ hỏi: "Nghe nói câu mỗi loại cá khác nhau thì phải dùng loại cần khác nhau, có đúng không?"

Lưu Xoa cười ha hả đáp: "Kẻ cao thủ chỉ cần một cây cần, người tầm thường mới bày biện la liệt."

Thiếu niên gật đầu tán thưởng: "Nghe qua đúng là khẩu khí của bậc cao nhân."

Tại Man Hoang thiên hạ, bên dòng Duệ Lạc hà.

Phi Phi đã bắt đầu bế quan.

Sau đó, một nhóm tu sĩ từ phương xa tìm đến.

Theo như ước hẹn, bọn họ cùng ngày cùng tháng tề tựu tại Duệ Lạc hà để bái kiến Bạch Trạch.

Đây giống như một cuộc "yết kiến" đầy khiên cưỡng.

Trong đám người đó, có một vị vô cùng nổi bật. Đó là một thiếu niên vóc dáng gầy gò, khoác trên mình chiếc áo lông chồn cũ kỹ, đôi gò má ửng hồng, toàn thân toát lên vẻ linh động, tràn đầy sức sống.

Thiếu niên cất giọng thanh thúy, dõng dạc thưa: "Bạch lão gia, ta có chuyện muốn bàn bạc với ngài."

Hóa ra đó lại là một cô nương cải nam trang.

Bạch Trạch mỉm cười đáp: "Nói thử xem nào."

Nàng hiếm khi lộ ra vẻ thẹn thùng, nói: "Ta định đi một chuyến đến Hạo Nhiên thiên hạ. Ta cam đoan sẽ không chủ động gây sự, nhưng kể từ Kiếm Khí trường thành trở đi, kẻ nào dám cản đường, ta liền chém chết kẻ đó, xem như vì Man Hoang thiên hạ mà góp chút sức tàn. Nếu chém không lại, bị đánh, bị bắt, hay thậm chí bị đánh chết, cũng là do ta tài nghệ kém cỏi, đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Nhưng nếu ta thuận lợi đặt chân đến một châu nào đó của Hạo Nhiên thiên hạ, ví dụ như Bảo Bình châu chẳng hạn, ta cũng sẽ không làm càn... Đại khái là như vậy, Bạch lão gia thông minh tuyệt đỉnh, chắc chắn hiểu rõ ý đồ của ta."

Bạch Trạch mỉm cười hỏi lại: "Là đi tìm hắn sao?"

Nàng nhếch môi cười, gương mặt tươi tắn rạng rỡ như ánh mặt trời ban mai.

Bạch Trạch nói: "Chúng ta lập một ước định, sau này đến ngày ta và Lễ Thánh giao chiến, ngươi hãy tìm cơ hội trở về Man Hoang. Chuyến đi xa đến Hạo Nhiên này, ngươi nhất định phải tìm sẵn cho mình một đường lui, dù có mất nửa cái mạng cũng phải trở về Man Hoang thiên hạ. Trước đó, ta có thể đánh tiếng với Lễ Thánh một câu, chỉ cần ngươi cam đoan sau này không đối địch với Man Hoang, không tùy tiện tác oai tác quái, hoành hành ngang ngược ở Hạo Nhiên thiên hạ, thì việc du ngoạn qua các châu hẳn là không vấn đề gì."

Nàng rõ ràng rất kinh ngạc: "Thật sự tốt đến vậy sao?!"

Nàng vốn chỉ thuận miệng nói vậy, chào hỏi Bạch Trạch xong định bụng rời đi ngay, không ngờ Bạch Trạch lại dễ thương lượng đến thế. Xem ra tiếng "Bạch lão gia" cung kính kia quả nhiên không uổng công.

"Thiếu nữ" này chính là kiếm tu xuất chúng nhất trong đám viễn cổ yêu tộc, sở hữu vô số đạo hiệu: Bạch Cảnh, Hướng Huyễn, Ngoại Cảnh, Chiếu Linh...

Bạch Trạch mỉm cười ôn hòa, khẽ nói: "Xem ra là thật lòng yêu thích."

"Cũng không chắc có phải là thích hay không, chỉ là tên kia cứ trốn tránh ta, ta vẫn chưa kịp ra tay."

Bạch Cảnh lần đầu tiên lộ vẻ thẹn thùng, mặt đỏ ửng: "Đúng rồi, Bạch lão gia, hôm nay ta tên là Tạ Cẩu. Cái tên mới này thế nào, rất hợp phải không?"

Bạch Trạch "ừ" một tiếng, gật đầu nói: "Nghe cũng thuận tai, ta vốn không am hiểu mấy chuyện này."

Bạch Cảnh thì không nói làm gì, nhưng mấy vị đại yêu viễn cổ vừa tỉnh lại sau giấc ngủ vạn năm kia, ai nấy đều đạo tâm rung động, kinh hãi thất sắc, sắc mặt vô cùng khó coi.

Một kẻ có thể khiến kiếm tu Bạch Cảnh cung kính tôn xưng một tiếng "Bạch lão gia", dù chỉ là lời khách sáo, ắt hẳn phải có tư cách khiến nàng cúi đầu nhận thua.

Bạch Trạch cười nói: "Nếu ta đoán không lầm, mấy người các ngươi, tính cả Bạch Cảnh, trước đó đều đã bàn bạc kỹ lưỡng, định bụng hợp lực cùng ta lập một minh ước, đại khái là khuyên ta bớt xen vào chuyện của các ngươi, có phải không?"

Bạch Cảnh cười ha hả nói: "Bạch lão gia, có điều giờ ta đổi ý rồi, ta đứng về phía ngài. Đều mang họ Bạch cả, người một nhà mà."

Từng kẻ một trừng mắt nhìn chằm chằm Bạch Cảnh, kẻ phản đồ vừa đào ngũ lại còn quay sang phản kích này, quả đúng là phong thái của Man Hoang thiên hạ rồi.

"Nếu không có một vị Thập tứ cảnh nào dẫn đầu, chỉ dựa vào số lượng đông đảo, ở trước mặt ta chẳng có ý nghĩa gì." Bạch Trạch nheo mắt nói: "Hợp tình hợp lý, lần sau không được tái phạm."

Bạch Cảnh chẳng mảy may bận tâm đến sự sống chết của đám "minh hữu" kia, chỉ hớn hở lẩm bẩm một câu: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch? Cái tên này, quả thực quá đỗi tầm thường."

Tại viện đốn củi, Lâm Chính Thành đang một mình trực đêm.

Vốn là Hôn giả của trấn nhỏ năm xưa, Lâm Chính Thành đã chứng kiến biết bao thăng trầm thế sự. Chẳng hạn như thiếu nữ Chu Lộc mà y từng hết lòng ái mộ, đến tận bây giờ vẫn còn mơ hồ, chẳng rõ lai lịch thực sự của bản thân.

Nàng vẫn luôn cho rằng đám bằng hữu đồng lứa năm ấy có được thành tựu như ngày hôm nay, phần lớn là nhờ vào xuất thân, thiên tư, vận khí và phúc duyên. Ví như Vu Lộc có thân phận thái tử vong quốc, hay như Trần Bình An nhờ quen biết Ninh Diêu, Thổ địa công núi Kỳ Đôn là Ngụy Bách, lại may mắn trở thành quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh, nên mới có được những cơ duyên liên tiếp về sau...

Kỳ thực tại Thanh Minh thiên hạ có một câu thành ngữ ít người biết tới, gọi là "Hồng Chước Trần Giai", ngoài ra còn có một câu nói khác kỳ lạ hơn: Hồng Chước Trần gia, vĩnh viễn không phân lìa.

Bởi lẽ nếu xét về xuất thân, Chu Lộc vốn chẳng hề kém cạnh ai, thậm chí có thể nói trong đám người trẻ tuổi ở trấn nhỏ, nếu gạt qua một bên những Nguyễn Tú, Lý Liễu, Lý Hi Thánh, nàng hoàn toàn xứng đáng là kẻ nổi bật nhất. Thậm chí so với Tạ Linh của ngõ Đào Diệp hay Hồ Phong của tiệm Hỷ Sự, nàng còn có phần ưu tú hơn, bởi Chu Lộc thuộc về một nửa "người phương khác" của Ly Châu động thiên.

Về phần cơ duyên, vốn dĩ cũng đã trao tận tay nàng rồi.

Thuở trước khi Lục Trầm đến đây làm khách, đã từng tiết lộ cho Lâm Chính Thành không ít thiên cơ. Hóa ra tiền kiếp của Chu Lộc vốn đến từ cổ chiến trường U Châu, quận Tranh của Thanh Minh thiên hạ.

Thế nên nàng vốn chẳng phải hạng người "tâm cao hơn trời, mệnh mỏng như giấy", càng không phải hạng tiểu thư thân xác mà mang mệnh nha hoàn.

Thậm chí ngay cả cái tên của nàng cũng ẩn chứa lai lịch cực lớn, có phần tương đồng với việc Lý Bảo Bình ở phố Phúc Lộc ứng với Bảo Bình châu. Người đặt cho nàng cái tên "Chu Lộc" này chính là một vị nữ quan đạo pháp cao thâm khôn lường tại Bạch Ngọc Kinh, ngay cả Dư Đấu cũng phải nể trọng vài phần.

Bởi vì nàng chính là hộ đạo nhân mà Bạch Ngọc Kinh, hay chính xác hơn là Lục Trầm, đã an bài cho vị đại sư huynh tại trấn nhỏ này.

Tất nhiên, nàng có lẽ cũng chỉ là "một trong số đó" mà thôi. Dẫu sao bên cạnh đạo sĩ Chu Lễ của Thần Cáo tông chắc chắn cũng có một vị hộ đạo nhân âm thầm đi theo. Còn nhiều hơn nữa thì Lục Trầm không hề tiết lộ thêm.

Nhưng dù chỉ là một trong ba người, nhìn vào sự kính trọng mà Lục Trầm dành cho vị Chưởng giáo sư huynh, cũng đủ thấy thân thế của Chu Lộc chẳng hề tầm thường. Thiên tư tu hành của nàng cực kỳ xuất chúng, thế nên Lục Trầm mới không tiếc công sức, dốc lòng che đậy thiên cơ cho nàng khi nàng tiến vào Ly Châu động thiên từ vài năm trước.

Lâm Chính Thành khi đó nghe Tam chưởng giáo nói năng thần bí, dáng vẻ lại vô cùng đau đớn, lẩm bẩm hai câu: "Hồng Chước Trần gia, gặp chuyện liên quan đến người họ Trần ở Hồng Chước, nhất định phải cung kính nhường nhịn."

Lâm Chính Thành nghe ra hàm ý trong lời nói của Lục Trầm. Bởi lẽ Lý Hi Thánh vốn dĩ mang họ "Trần", mà Chu Lộc lại là quân cờ then chốt mà Bạch Ngọc Kinh đã hao tốn không ít tâm tư để đưa đến Hạo Nhiên thiên hạ, đồng thời đóng vai trò người hộ đạo cho "Lý Hi Thánh" trên đường lên núi. Sự cung kính của Chu Lộc đối với Lý Hi Thánh, vốn dĩ là lẽ đương nhiên.

Lại còn một câu: "Nam gặp nam kết bằng hữu, nam gặp nữ kết lương duyên, se tơ hồng trần thế, vĩnh viễn chẳng chia lìa."

Lâm Chính Thành khi ấy lộ vẻ cổ quái. Lục Trầm cười khổ, tự giễu một câu, đúng là "loạn điểm uyên ương phổ", bần đạo năm đó chẳng phải là muốn tác hợp một phen cho vị Tứ chưởng giáo tương lai của Bạch Ngọc Kinh sao.

Vì Lý Hi Thánh đã chiếm giữ một phần khí vận của Trần thị tại trấn nhỏ, nên sự xuất hiện của Chu Lộc vốn dĩ là một loại trả nợ, cũng là một mối nhân duyên, tương tự như lời Phật gia: "Nhân kiếp trước, quả kiếp này; nhân kiếp này, quả kiếp sau". Câu nói "Hồng nhan gặp trần duyên tất cung kính" nếu vận vào Chu Lộc và Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, thực ra cũng rất thỏa đáng. Ngoài ra, nếu Chu Lộc có thể hộ đạo cho Lý Bảo Bình đến Đại Tùy, thuận tiện theo học tại thư viện Sơn Nhai, thì tại Bảo Bình châu này, đó chính là một phần công đức không nhỏ. Tương lai khi Tổ sư Tam giáo tán đạo, đợi nàng trở về quê hương Thanh Minh thiên hạ, ắt hẳn sẽ có một phần "thù lao" từ trên trời giáng xuống. Tóm lại, Bạch Ngọc Kinh tuyệt đối không để nàng phải uổng công trong chuyến viễn xứ này.

Nếu Chu Lộc có thể từng bước hoàn thành những việc này, vốn dĩ đã có thể trở thành một giai thoại trên núi được người đời ca tụng.

Chỉ tiếc là cơ duyên đến tay mà không biết nắm giữ, vậy thì đành "miễn bàn" vậy. Lục Trầm sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra.

Cũng giống như vị đệ tử đích truyền của Bàng Đỉnh tại Linh Bảo thành, nơi tầng cao nhất của Bạch Ngọc Kinh, đạo sĩ trẻ tuổi kia đã thể hiện một đạo tâm kiên định, chẳng cần vận may tự thông, trái lại khiến cho Dư Đấu và Lục Trầm phải nhìn bằng con mắt khác.

Lại như Tôn Gia Thụ ở thành Lão Long, dẫu bỏ lỡ một mối tài vận tương đương với "cả tòa thành Lão Long", nhưng hắn không hề nản lòng thoái chí, ngược lại còn ngộ ra đạo lý "Tạo mệnh tại thiên, lập mệnh tại kỷ" đầy đáng quý.

Lâm Chính Thành cũng chẳng buồn vòng vo với Lục Trầm, trực tiếp hỏi đối phương định xử trí Chu Lộc ra sao.

Là cứ mặc kệ nàng tự sinh tự diệt, hay là định vào một ngày nào đó sẽ đưa nàng trở về Thanh Minh thiên hạ?

Lục Trầm hỏi một đằng trả lời một nẻo, chỉ buông một câu đầy huyền cơ:

"Nhân sinh hữu quả, vạn sự vô nhược (Đời người có rất nhiều kết quả, nhưng tuyệt nhiên không có hai chữ 'giá như')."

Lâm Chính Thành hỏi: "Lục chưởng giáo không định nói cho nàng biết chân tướng hay sao?"

Lục Trầm lắc đầu: "Chuyện sau này hãy tính, hiện tại vạch trần chân tướng cũng chẳng ích gì. Sự đời một khi nhìn về lâu dài, đúng sai tốt xấu, chính tà thiện ác, thảy đều hóa thành một mớ hỗn độn."

Lâm Chính Thành nghi hoặc hỏi: "Nếu Chu Lộc quan trọng đến thế, vì sao Lục chưởng giáo lại khoanh tay đứng nhìn, trơ mắt theo dõi nàng lầm đường lạc lối?"

Bức mật thư mà Lý Bảo Châm gửi cho Chu Lộc chính là một bước ngoặt trọng đại.

Vậy mà không thấy ngài phòng ngừa chu đáo, Lục Trầm trong những năm bày sạp bói toán chưa từng xuất hiện bên cạnh Chu Lộc. Coi như ngài cố ý không mài giũa tâm tính cho viên ngọc thô còn long đong này, thì trận phong ba tại trấn Hồng Chúc năm ấy, Lục Trầm ngài cũng chẳng hề có động thái "vong dương bổ lao" nào.

Với đạo pháp thông thiên của Lục Trầm, lẽ nào lại không tính toán được? Chỉ riêng chuyện Chu Lộc luyện võ, nếu Lục Trầm chịu ra tay chỉ điểm, ba cảnh giới đầu của võ đạo tuyệt đối sẽ không gập ghềnh trắc trở đến thế.

Bởi theo suy đoán của Quốc sư Thôi Sàm, trong mười đại tông sư võ học của Thanh Minh thiên hạ, chắc chắn có một phân thân của Lục Trầm chiếm giữ một vị trí.

"Chỉ là điều đó không hợp với tâm nguyện ban đầu của bần đạo, nhưng biết đâu lại chính là đạo quả kiếp này của Chu Lộc? Loại sự tình này, loại đạo lý này, biết tính sao cho vừa?"

Lục Trầm mỉm cười: "Người tu đạo trải qua mấy kiếp luân hồi, có thông suốt hay không, cuối cùng vẫn là gieo nhân nào gặt quả nấy, vẫn phải tự cầu đa phúc mà thôi."

Tựa như nhìn về phía trước vạn năm, thảy đều là tất nhiên. Lại như nhìn về phía sau vạn năm, thảy đều là ngẫu nhiên.

Đạo lý có thể là đôi câu đối xuân, chữ Phúc mỗi năm một khác; là một trận gió xuân mưa phùn lặng lẽ đi về; là tuyết đọng mùa đông tan đi gần hết; là dòng nước chảy xiết một đi không trở lại; là căn nhà cũ năm này qua năm khác chắp vá dặm phong; là ngôi nhà mới nhìn như đập đi xây lại, nhưng nền móng vẫn nguyên vẹn như xưa.

Đạo lý cũng có thể là đường phố nơi trấn nhỏ Ly Châu động thiên, nhà nào hợp ý thì ghé vào làm khách, tiếng cãi vã ồn ào đan xen giữa các lầu cao cửa rộng, không thích thì đi đường vòng. Là cửa hàng lương thực, khách điếm, tiệm vải, quán rượu, là cửa hàng đồ tang lễ, đồ hỷ sự; là phố Phúc Lộc cùng ngõ Đào Diệp lát đá xanh bằng phẳng, cũng có thể là ngõ Hạnh Hoa với con đường đất lầy lội. Thậm chí có thể là phân gà trên bàn, cứt chó nơi góc tường, là chén rượu bám đầy bụi bặm, là vết nước rỉ quanh năm bên cạnh ngõ nhỏ, là đôi đũa trúc xanh chẳng buồn rửa sạch, mỗi lần ăn cơm lại tiện tay quệt ngang nách...

Thế nhưng chân tướng, lại chỉ là cái nắng gắt mùa hạ thiêu đốt tấm lưng người nghèo, là ánh mắt bỏng rát của chúng sinh khi ngẩng đầu nhìn lên vầng thái dương. Mặc cho ngươi có trăm ngàn đạo lý, vạn nghìn lý do, dù hiểu hay không hiểu đạo lý, thảy đều phải cam chịu.

Nơi trấn nhỏ kia có một câu phương ngữ, thường được các bậc lão niên nhắc đến: mắt mờ tai điếc, đã là Bồ Tát rồi.

Thoạt nhìn, đây là một câu tự giễu, người sắp lâm chung, gần đất xa trời, chẳng khác nào tượng gỗ hay Bồ Tát đất sét sang sông.

Nhưng nếu suy xét kỹ càng, đây lại là lời nói hàm chứa thâm ý vô cùng. Chẳng qua khi những lời vàng ngọc này truyền đi quá lâu, đời đời nối tiếp, lớp trẻ sớm đã không còn coi là thật, nghe qua rồi để gió cuốn đi. Thậm chí ngay cả những lão nhân thốt ra lời này, cũng chỉ coi đó là một câu cảm thán thương xót, hoặc là lời đùa vui sau khi đã nhìn thấu sự đời.

Chỉ e khi tiếng địa phương mất đi, cũng là lúc một tòa cố hương tiêu vong, tựa như một lão nhân tạ thế, nhập thổ vi an.

Năm đó, tại trấn nhỏ nọ, bên cửa lò gốm Long Diêu, có một vị sư phụ già sau mỗi lần làm việc tay chân vẫn luôn giữ được y phục sạch sẽ, và một gã học đồ thợ gốm quanh năm suốt tháng bầu bạn cùng than củi, bùn đất và lửa lò.

Sau này, trên tường thành Kiếm Khí sừng sững, có một vị tiên sinh cùng hai vị môn đồ.

Tiên sinh trước khi nâng chén, cất tiếng ngâm một câu thơ, hai vị học trò đắc ý là Thôi Đông Sơn và Tào Tình Lãng lần lượt họa theo.

"Bần nhi y trung châu, bản tự viên minh tốt."

"Chớ hướng ngoại tìm cầu, kẻo bị người đời dẫn dụ. Lời người nói, rốt cuộc chẳng ích chi, xin mời quân nghe ta giãi bày."

"Cấu chẳng nhiễm, quang tự minh, vạn pháp đều từ tâm nội sinh, mở miệng liền thành sư tử hống."

Tiếng sư tử hống vang vọng khắp ngõ Nê Bình.