Tại Thanh Minh thiên hạ, vùng biên thùy giáp ranh giữa Ung Châu và Tràn Châu.

Hai vị nữ tu sóng vai cùng đi, thong dong ngự không mà lên.

Vị nữ tu dẫn đầu có diện mục mờ ảo khó phân, tựa như mây trôi nước chảy, biến ảo khôn lường. Y phục trên người nàng như nước hòa cùng mây, thêu dệt vạn ngọn tiên sơn trùng điệp. Đó chính là Ngô Châu, một trong số ít đại tu sĩ cảnh giới Thập tứ tầng, từng tham dự nghị sự bên bờ sông lần trước.

Sánh bước bên nàng là một thiếu nữ trẻ tuổi, dung mạo diễm lệ quyến rũ, đầu đội thiên tử miện, khoác trên mình long bào hoàng kim. Nàng chính là đương kim thiên tử của vương triều Ngư Phù thuộc Ung Châu, tên gọi Chu Tuyền. Ở Thanh Minh thiên hạ này, chuyện nữ tử đăng cơ kế vị vốn chẳng phải điều hiếm lạ.

Trên vai Chu Tuyền có một con tử yến đậu nghỉ, bên cạnh lại có một con kim ngư hư ảo lượn lờ, trên đầu đã mọc ra hai sợi râu rồng thực thụ. Kim ngư thuộc loài lân trùng, tử yến thuộc loài vũ trùng, vốn được xem là linh vật trời ban, nên con đường tu luyện đắc đạo thường thuận lợi hơn hẳn. Tương truyền khi tu hành đến cảnh giới cao thâm, kim ngư có thể hóa thành cá rồng, nếu gặp đại phúc duyên sẽ trở thành chân long; còn tử yến có thể lột xác hóa thành "Chu Tước" trong truyền thuyết. Kim ngư tuy nhiều, nhưng Chu Tước lại chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.

Hai người cùng nhau "lên núi".

Chỉ có điều, ngọn núi này lại tọa lạc dưới đáy biển sâu, ngay nơi cửa sông đổ ra đại dương.

Thanh Minh mênh mông cuồn cuộn, thâm trầm không thấy đáy, nhật nguyệt soi rọi lầu vàng đài bạc.

Việc miếu thờ Sơn thần được xây dựng dưới đáy nước quả là cảnh tượng độc nhất vô nhị tại Thanh Minh thiên hạ.

Lâu các như muốn tung cánh bay cao, mái ngói uốn lượn như chim trĩ vỗ cánh, giữa bầu không khí thanh đãng.

Đỉnh núi cao vút, nhưng thế núi lại hơi lõm xuống như lòng chậu, nên có tục danh là "Bồn Rửa Mặt". Bên trong có một tòa miếu Sơn thần, lại được gọi bằng cái tên mỹ miều là "Bàn Trang Điểm".

Nghe đâu Tôn Hoài Trung từng du ngoạn chốn này, chính vị lão Quan chủ của Huyền Đô Quan đã đặt ra hai cái tên ấy, để rồi chúng nhanh chóng lan truyền khắp mấy châu. Vị lão Quan chủ này quả thực là một "cuốn tạp chí sơn thủy" sống của Thanh Minh thiên hạ.

Ngô Châu mỉm cười hỏi: "Nghe nói Lục lão tam đã hứa hẹn sẽ mang về cho vương triều Ngư Phù các ngươi một vị đại cung phụng đứng đầu?"

Chu Tuyền gật đầu đáp: "Chính vì vậy mà vị trí đó vẫn luôn để trống suốt những năm qua. Lần này Lục chưởng giáo trở về Bạch Ngọc Kinh, kiểu gì cũng phải cho ta một lời giải thích, ít nhất cũng phải định ra một thời hạn rõ ràng. Cứ kéo dài mãi thế này thật chẳng ra làm sao."

Dường như phàm là những ai quen biết Lục Trầm, đều chẳng mấy bận tâm đến thân phận hay cảnh giới cao thâm của vị Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh này.

Ngô Châu mỉm cười hỏi: "Ung Châu các người chẳng lẽ sắp xuất hiện con chân long thứ hai rồi sao?"

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, vốn đã có chân long Vương Chu.

Còn Thanh Minh thiên hạ với bố cục "chín núi một nước", thủy vận vốn kém xa Hạo Nhiên, quả thực khó lòng sinh dưỡng được chân long.

Bởi lẽ sau trận chiến thiên đình năm xưa, khi luận công ban thưởng, những giao long tu luyện đắc đạo hầu hết đều được giữ lại Hạo Nhiên thiên hạ. Nơi ấy có tứ hải bao la, lập nên bốn tòa Hải Long cung. Trăm sông đổ về biển lớn, đầm hồ thủy phủ vô số, chúng gánh vác trọng trách hành vân bố vũ, điều hòa mưa gió.

Chu Tuyền khẽ thở dài: "Chẳng dám mơ tưởng hão huyền."

Ngô Châu nhắc nhở: "Có thể tìm cách lôi kéo thêm Thích Cổ. Sau khi hắn phá cảnh, chút võ vận ban tặng kia chẳng đáng là bao, quan trọng nhất vẫn là tên 'trộm gạo' Vương Nguyên Lục kia, thiên tư đại đạo của hắn không thể xem thường. Nếu cô có thể thu phục được Thích Cổ, dựa vào giao tình giữa hắn và Vương Nguyên Lục, biết đâu lại là một món hời 'mua một tặng một'."

Xem ra Thích Cổ và Vương Nguyên Lục đều là những kẻ cực kỳ trọng tình trọng nghĩa. Nếu Thích Cổ chịu làm cung phụng cho hoàng gia Chu thị, lại có thêm Vương Nguyên Lục đi theo đảm đương chức Quan chủ của một tòa Thập Phương Tùng Lâm trong cương vực, thì đối với vương triều Ngư Phù đang trên đà hưng khởi mà nói, chẳng khác nào có thêm hai cánh tay đắc lực.

Chu Tuyền vẻ mặt u sầu: "Ngặt nỗi Thích Cổ kia cứ úp úp mở mở, rõ ràng tâm đã động nhưng vẫn chưa chịu gật đầu, chẳng cho lấy một lời cam đoan chắc chắn, chỉ bảo là phải về quê nhà quận Ngũ Lăng một chuyến."

So với vương triều Thanh Thần ở Tịnh Châu, bất luận là quốc lực hay chiến lực đỉnh cao của các đạo quan, Chu thị Ngư Phù vẫn còn kém một đoạn dài. Dù sao Ung Châu cũng chỉ là một tiểu châu, nội hàm mỏng manh, có phần giống với Bảo Bình Châu của Hạo Nhiên thiên hạ, làm việc gì cũng như "xoay xở trong vỏ ốc". May mắn thay có vị Thái Âm tổ sư này trở về chốn cũ, kể từ đó, Ung Châu chẳng khác nào có được một vị tu sĩ Thập Tứ cảnh tọa trấn núi sông.

Sở dĩ Ngô Châu dành sự ưu ái đặc biệt cho vương triều Ngư Phù đến vậy, thứ nhất là bởi nơi đây từng là chốn tu đạo của nàng, dù nay đã sớm hóa thành phế tích; thứ hai, kiện tiên binh đầu tiên do chính tay nàng luyện chế, nay đã trở thành trấn quốc chi bảo của vương triều Ngư Phù. Năm xưa, Ngô Châu đã tặng nó cho vị hoàng đế khai quốc họ Chu, một nam tử hùng tài vĩ lược, người từng được xem là nửa đạo lữ của nàng. Sau cùng, Ngô Châu rất mực coi trọng thành tựu đại đạo của Chu Tuyền. Chỉ với trăm năm tuổi đạo mà nàng đã đạt tới cảnh giới Tiên Nhân, nếu cho Chu Tuyền thêm bốn năm trăm năm nữa, lại ban cho một phần cơ duyên đại đạo, nàng hoàn toàn có hy vọng phi thăng. Hơn nữa, đó có thể là kiểu phi thăng cưỡi rồng với phẩm cấp cực cao, người rồng cùng chứng đạo. Đến lúc đó, quốc lực của vương triều Ngư Phù sẽ vô cùng đáng kỳ vọng. Chính vì lẽ đó, Ngô Châu mới nguyện ý mở lại đạo tràng tại phế tích cũ ở Ung Châu này.

Một vị luyện khí sĩ khi đã bước chân vào Thập tứ cảnh trong truyền thuyết, trở thành bậc đắc đạo, thì con đường tu hành phía trước sẽ trở nên vô cùng... gượng gạo và tẻ nhạt.

Ngô Châu mỉm cười: "Sự tại nhân vi."

Chu Tuyền gật đầu: "Tận nhân lực, tri thiên mệnh."

Ngô Châu thuận miệng nói: "Nếu ta là cô, ta sẽ dứt khoát cải trang vi hành một chuyến, đi theo bọn họ đến vương triều Thanh Thần kia, xem như một chuyến du ngoạn giải khuây."

Chu Tuyền bất đắc dĩ đáp: "Quả thực có ý định đó, chỉ tiếc là thân này khó lòng dứt ra được."

Quốc gia đại sự, duy tự dữ nhung. Ung Châu đất hẹp người thưa, vương triều Ngư Phù của họ Chu lại là độc nhất vô nhị. Kể từ khi Chu Tuyền đăng cơ, binh đao khói lửa tuy ít, nhưng việc lập đàn cầu khấn, tế tự thần linh lại cực kỳ hao tâm tổn sức, không thể qua loa đại khái. Tế tự vốn có nhiều loại, nghi quỹ rườm rà, ngoài việc "phần sài" tế thiên, dâng hiến vật tế, còn có "trầm" tế thủy thần, "huyền thụ" tế sơn thần. Thiên Thần, nhân quỷ cùng địa kỳ, cho đến vô số thần linh sông núi đều cần lễ kính chu toàn. Ngoài ra, cứ cách vài năm lại phải tổ chức một đại trận kim phù ngọc lục. Do Chu Tuyền là nữ đế có căn cơ chưa sâu, tạm thời không thể giao phó đại sự này cho người ngoài, nên quanh năm suốt tháng, nàng ít nhất phải dành ra ba tháng, nếu không phải đang chủ trì tế lễ thì cũng là trên đường đi đến đàn tế. Đặc biệt là gần đây, toàn bộ vương triều Ngư Phù đang dốc toàn lực chuẩn bị cho một buổi đại trai tiếu hiếm có trong thiên hạ, cung phụng tới ba ngàn sáu trăm thần vị. Nàng phải mời cao công đạo sĩ và trụ trì các đạo quán danh tiếng trong cả một châu về kinh thành cùng tham gia đại điển. Mọi việc đều cần Chu Tuyền, với tư cách là nữ đế kiêm chủ tế, đích thân xử lý, nên nàng mới nói mình không cách nào dứt ra được. Cũng may là vị tiên đế kia đợi đến khi nàng bước chân vào Tiên Nhân cảnh mới nhường lại ngôi vị.

Ngô Châu trêu chọc: "Ngư Phù các ngươi chỉ thiếu một vị Nhã tương, đủ để quân chủ có thể vô vi nhi trị mà thiên hạ vẫn thái bình."

Nhã tương Diêu Thanh, quả thực là vị phụ chính đại thần mà bất kỳ vị đế vương nào cũng hằng mơ ước.

Khi tới gần đỉnh núi, Ngô Châu đột nhiên dừng bước, nheo mắt nhìn lên bầu trời. Xuyên qua màn nước đại giang đổ ra biển, tầm mắt nàng kéo dài đến tận nơi cao nhất ở phương Bắc.

Ngô Châu không kìm được mà thốt lên một câu như thuật ngữ thiên văn: "Bắc Đẩu quần tinh hỗn thiên nghi, vạn sự thủy chung giai khả tầm."

Là một đạo sĩ, lại là vua của một nước thường xuyên chủ trì tế tự, Chu Tuyền đương nhiên không hề xa lạ với những điều này. Nàng thuận theo ánh mắt của Ngô Châu, nhìn về phía Tử Vi viên, nơi nghe đồn đã ảm đạm hơn nhiều so với vạn năm về trước...

Tử Vi ngộ đại giác, hoàng cực chính tọa dư. Thiên thị trung tâm gian, thùy địa khiên ngẫu tuyến.

Tử Vi viên nằm ở vị trí trung tâm bầu trời phương Bắc, lấy Bắc Cực làm tâm, trái phải vây quanh, hình tượng như bức bình phong, hai cung tương hợp, bao bọc thành viên.

Bởi lẽ sự vận hành của thiên thần, tạo hóa của càn khôn cùng sự đóng mở của âm dương, tương truyền thảy đều nằm trong cung điện này, tên cổ gọi là "Tử Cung".

Ngô Châu tiếp tục rảo bước lên cao, mỉm cười nói: "Lưỡng Kinh sơn, Đại Triều tông, cộng thêm những đỉnh núi thuộc hạ do hai tòa tông môn kia thiết lập, thảy đều kết nối lại với nhau. Lại thêm một người nào đó xuất hiện đúng lúc, trùng hợp nối tiếp trùng hợp, mà sự trùng hợp tuyệt diệu nhất, đương nhiên chính là mối lương duyên do trời cao định sẵn."

"Thiên văn hiển hiện điềm báo, nha đầu Triêu Ca kia quả thực đã bày ra một ván cờ lớn."

Chu Tuyền trong lòng khẽ động, nhíu mày nói: "Cho nên Từ Tuyển năm đó mới có thể... tìm đường sống trong cõi chết? Giống như mượn thân xác quỷ vật anh linh để phong thần? Chẳng lẽ tất cả những điều này đều là bố cục của Triêu Ca và Lưỡng Kinh sơn?"

Ngô Châu mỉm cười đáp: "Có lẽ Triêu Ca đã sớm liệu tính từ trước, cũng có thể là nàng gặp may, nhưng khả năng lớn nhất vẫn là trong lúc bế quan, nàng đã nhìn thấy một cơ duyên nào đó nên mới thuận thế mà làm. Có lẽ cơ duyên hợp đạo của nàng không nằm ở bản thân, mà ứng vào một thời điểm thiên định. Đây cũng chỉ là suy đoán mà thôi, ta vốn không giỏi bói toán, lần sau nếu gặp Lục chưởng giáo, ngươi có thể tự mình hỏi hắn, hắn vốn tinh thông đạo này nhất."

Nếu gạt bỏ quá trình mà chỉ nhìn vào kết quả, thì quả là khổ tận cam lai, hỷ báo lâm môn. Vốn là một đôi tử địch, nay Đại Triều tông và Lưỡng Kinh sơn lại rũ bỏ hiềm khích, chân thành hợp tác, đôi bên cùng có lợi. Như vậy, một mình Từ Tuyển kiêm nhiệm vị trí đứng đầu cả hai tông môn, càng chiếm hết thiên thời địa lợi.

"Tử Cung hợp nhi chính, tất dẫn Phượng Hoàng, tụng thanh minh". Ý chỉ cuộc hôn nhân đại sự kia, chính là nữ tử tổ sư Triêu Ca của Lưỡng Kinh sơn kết thành đạo lữ với Từ Tuyển, khiến vị nữ quan hướng về Ca Tuyệt kia không uổng công bận rộn.

Tử Cung tinh tú hội tụ chính là điềm lành, nội lực thâm hậu. Đương nhiên là đang nói đến Lưỡng Kinh sơn và Đại Triều tông ngày nay, sau khi hợp nhất thì thế không thể cản. Một khi Tử Cung chính vị, thiên tử sẽ xuất hiện, đích thân thống lĩnh binh tướng; sau đó Tử Cung mở rộng, ắt là lúc thiên hạ dấy binh.

Ngô Châu nói: "Kẻ tu đạo chúng ta, ngoài việc phá cảnh thì vẫn còn rất nhiều chuyện có thể làm. Nhất là khi tu hành gặp trắc trở, không thể phá vỡ bình cảnh, cũng nên tìm chút việc mà làm. Chẳng hạn như ta, lần này rời núi chẳng phải cũng là vì đến nơi này sao."

Tam giáo vốn dĩ đồng nguyên, nay Nho, Phật, Đạo lại thêm Binh gia. Khi Tổ sư Tam giáo đã tán đạo, thế kiềm tỏa lẫn nhau chẳng còn, việc Binh gia quật khởi đã trở thành xu thế tất yếu không thể ngăn cản.

Từ thuở Man Hoang thiên hạ xâm lấn Hạo Nhiên, cho đến khi Hạo Nhiên thiên hạ phản công ngược lại, nhìn vào mười bốn châu của Thanh Minh thiên hạ ngày nay, chẳng phải là không có mầm mống loạn lạc. Có lẽ chỉ cần một mồi lửa nhỏ, cũng đủ để tạo thành thế "lửa cháy thảo nguyên", thiêu rụi vạn vật.

Chiến hỏa lan tràn khắp thiên hạ, bất kể giao tranh ác liệt ra sao, dù thắng hay bại, cuối cùng ai mới là kẻ đắc lợi? Chẳng qua cũng chỉ là những tu sĩ đắc đạo ẩn thân sau màn, đứng ngoài tổ đình Binh gia mà tọa hưởng kỳ thành, mưu toan chiếm đoạt khí vận thiên hạ mà thôi.

Thực tế, ngay trong nội bộ Binh gia cũng tồn tại một cuộc tranh đấu đại đạo vô hình. Vì vậy, thuở ban đầu, các thánh hiền tại Văn Miếu Trung Thổ đã lấy lý do "công nghiệp vô hà" để điều chỉnh thứ tự bài vị của bảy mươi hai danh tướng trong Võ Miếu. Hành động đó không đơn thuần là sự cao ngạo của giới thư sinh, mà ẩn chứa thâm ý sâu xa.

Chu Mật nếu như... không, chẳng cần phải "nếu như", kẻ đó chắc chắn đã an bài sẵn quân cờ tại nhân gian. Như vậy sẽ có vài khả năng để trợ giúp một Chu Mật đã thăng thiên, tạo thành thế nội ứng ngoại hợp, trên dưới nhịp nhàng.

Chẳng hạn như Chu Mật từng lưu lại một phân thân ẩn nấp nơi trần thế, có thể là một kiếm tu với tiềm năng đạt tới Thập tứ cảnh thuần túy, hoặc là một tu sĩ Binh gia chờ đợi thời cơ đục nước béo cò, cùng vô vàn khả năng khác. Dẫu sao, tâm cơ của Chu Mật sâu tựa biển mò, người thường chẳng thể nào lường trước được.

Có điều, con đường kiếm tu tuy đắc lợi nhất nhưng rủi ro cũng lớn nhất. Hạo Nhiên thiên hạ tuy mất đi một vị "Nhân Gian Đắc Ý", nhưng Huyền Đô quan của Thanh Minh thiên hạ lại có thêm một kiếm tu Bạch Dã. Bạch Dã quả thực bất phàm, tương đương với hai lần chặn đứng dòng chảy thời đại, chỉ bằng sức một người mà cản trở bước tiến của Chu Mật.

Chu Tuyền thành tâm hỏi: "Vãn bối có thể làm gì cho tiền bối không?"

Ngô Châu không nhịn được mà bật cười. Chu Tuyền cũng nhận ra mình đã lỡ lời. Những việc nàng có thể làm, Ngô Châu lẽ nào lại không làm được? Ngô Châu mỉm cười, đưa tay nhéo nhẹ hai má Chu Tuyền, nói: "Tấm lòng của ngươi, ta xin nhận."

Chu Tuyền ngập ngừng muốn nói lại thôi. Ngô Châu lắc đầu, thản nhiên bảo: "Thanh 'Phá Trận' kia, ngươi không nỡ rời tay, mà ta cũng chẳng mặn mà muốn nhận." Trước đây, Chu Tuyền từng có ý chiêu mộ Thích Cổ làm cung phụng, điều kiện đưa ra chính là lấy thanh thần binh này từ trong mật kho hoàng thất để Thích Cổ mượn dùng trong ba trăm năm.

Thực chất, món thần binh này vốn là tín vật đính ước, do đích thân Ngô Châu trao tặng cho vị hoàng đế khai quốc của vương triều Ngư Phù.

Ngô Châu cần thu thập thần binh để phục vụ việc hợp đạo, số lượng càng nhiều càng tốt, duy chỉ có món vật này là nàng chưa từng có ý định thu hồi.

Hiện nay, theo sử sách ghi chép tại Thanh Minh thiên hạ, nếu tính cả "Phá Trận", tổng cộng có mười tám kiện thần binh di vật có thể truy nguyên.

Chúng thảy đều là những kỳ trân dị bảo hiếm thấy trên đời. Chỉ một số ít thần binh bị thất lạc tại Thanh Minh thiên hạ từ trận đại chiến Thượng Thiên năm xưa, phần lớn còn lại đều do các vị thiên tiên của Bạch Ngọc Kinh thay nhau mạo hiểm vượt ra ngoài thiên ngoại, khai quật từ những di chỉ cổ chiến trường – nơi các tinh tú vốn là thi hài thần linh hóa thành, hoặc tìm thấy trong những bí cảnh vỡ vụn trôi dạt giữa dòng trường hà thời gian.

Trong số đó, có hai kiện mang phẩm chất cao nhất. Một kiện được trấn giữ tại Bích Vân Lâu của Bạch Ngọc Kinh, vốn là một bộ giáp trụ viễn cổ đã bị phong ấn suốt mấy ngàn năm.

Kiện còn lại hiện đang nằm trên người Ngô Châu, hay nói chính xác hơn, bản thân nàng chính là món thần binh đó, bởi vật ấy từ lâu đã trở thành một phần trong đạo quả hợp đạo của nàng.

Thuở thiếu thời tu đạo, nhờ cơ duyên xảo hợp, nàng đã nắm giữ được một phần bản mệnh thần thông của "Chế Tạo Giả" – một trong mười hai vị thần linh tối cao thời viễn cổ.

Số lượng bán tiên binh do đích thân Ngô Châu rèn đúc đã vượt quá mười ngón tay, và đây mới chỉ là những vật được các tu sĩ đỉnh cao tại Thanh Minh thiên hạ kiểm chứng. Còn về số lượng tiên binh thực sự, ngoại trừ Ngô Châu ra, thế nhân chỉ có thể phỏng đoán vu vơ.

Chính vì thế, danh hiệu đệ nhất luyện sư thiên hạ dành cho Ngô Châu là hoàn toàn xứng đáng.

Năm xưa khi tham dự lễ thành hôn của Từ Tuyển và Triêu Ca, lúc ngồi cùng bàn tiệc chính, Ngô Châu từng dùng tâm thanh hỏi Dư Đấu một câu, nhưng kết quả lại bị đối phương tuyệt tình từ chối.

Điều kiện mà Ngô Châu đưa ra khi ấy không thể nói là thiếu thành ý. Nàng chỉ yêu cầu Bích Vân Lâu giao bộ giáp trụ kia cho mình luyện hóa, đổi lại, nàng cam kết sẽ giúp Bạch Ngọc Kinh trừ khử một mối họa ngầm trong tương lai. Dù mối họa đó nằm ở châu nào hay là kẻ nào, đều do Bạch Ngọc Kinh toàn quyền quyết định, chỉ cần một lời truyền tin, nàng sẵn sàng dọn dẹp sạch sẽ mà không tiếc bất cứ giá nào.

Thế nhưng, vị Đạo lão nhị kia căn bản chẳng hề mảy may dao động.

Có lẽ món bảo vật ấy đã được định sẵn để tương lai trao cho vị quan môn đệ tử của Sơn Thanh Đạo Tổ, dùng làm sính lễ cho tòa thành hay lầu các nào đó rồi.

Mười lăm kiện thần binh còn lại đều có tung tích khả dĩ truy tìm, trong đó bao gồm cả thanh hiệp đao Trảm Khám của Ngô Sương Hàng tại Tuế Trừ Cung, vốn là một trong những di vật sót lại từ đài hành hình thời thượng cổ.

Việc không cầu được gì từ chỗ Dư Đấu thực ra cũng chẳng mấy bất ngờ. Bạch Ngọc Kinh gia đại nghiệp lớn, Đạo lão nhị lại có tính khí như vậy, chỉ là Ngô Châu khẽ nhíu mày, nếu nói Đạo lão nhị cự tuyệt cuộc giao dịch này là chuyện hợp tình hợp lý, thì vì sao phía Tuế Trừ Cung cũng lại như thế?

Một thanh hiệp đao Trảm Khám, phẩm chất vốn không được coi là quá cao, bản thân Ngô Sương Hàng lại chẳng hề sử dụng, vì sao lại không chịu gật đầu? Chẳng lẽ y muốn để nó ở Tuế Trừ Cung cho bụi bặm phủ mờ hay sao?

Trước kia, Ngô Châu từng bí mật đến Quán Tước Lâu, đưa ra một điều kiện trao đổi mà bản thân tự nhận là hết sức khẩn thiết, không ngờ rốt cuộc vẫn xôi hỏng bỏng không.

Ngô Châu đã từng thử tiến hành một phen đại đạo thôi diễn, nhưng hết thảy đều không thể vượt qua được sự nhiễu loạn của "Ngô Sương Hàng", hiển nhiên là đối phương đang cố ý cản trở đường đi nước bước của y.

Dẫu sao, về phương diện thuật số thôi diễn, Ngô Châu tự biết mình không mấy tinh thông, chỉ có thể coi là kẻ mới nhập môn mà thôi.

Điểm cổ quái nhất của những món thần binh này chính là, nếu luyện khí sĩ muốn luyện hóa chúng thì có thể nói là muôn vàn khó khăn. Ví dụ điển hình nhất chính là bốn thanh tiên kiếm đã thai nghén ra linh tính kia, dù đạo pháp cao thâm như Dư Đấu cũng chỉ có thể khiến chúng nhận chủ, chứ thủy chung không cách nào luyện hóa thành bổn mạng vật.

Luyện khí sĩ nếu cơ duyên xảo hợp có được thần binh, nhưng tu vi chưa đủ, đạo tâm chưa vững, rất dễ bị tâm tính biến thiên, chịu ảnh hưởng vi diệu từ bổn mạng thần thông của món thần binh đó. Cuối cùng, đại họa sẽ giáng xuống, nhẹ thì tổn hại căn cơ đại đạo, nặng thì tẩu hỏa nhập ma, tâm trí mê loạn, tính tình đại biến rồi đi vào ngõ cụt cực đoan. Ví như trở nên sát nghiệt nặng nề, không thể tự kiềm chế. Trong lịch sử Thanh Minh thiên hạ, tai họa kiểu này không hề hiếm gặp, chỉ riêng những vụ được Bạch Ngọc Kinh ghi chép rõ ràng đã có tới gần hai mươi trường hợp.

Nhưng điều kỳ lạ là, nếu thuần túy vũ phu có được thần binh thì lại như hổ mọc thêm cánh, sử dụng vô cùng thuận tay, hầu như không để lại di chứng gì, thậm chí còn có thể dùng để rèn luyện thể phách. Điều này có phần giống với bổn mạng phi kiếm đối với kiếm tu, vốn là sự bổ trợ thiên nhiên.

Mày Châu Lâm Giang Tiên, Nhuận Nguyệt Phong Tân Khổ, cùng nữ quốc sư Tịnh Châu là Bạch Ngẫu.

Ba vị Chỉ Cảnh vũ phu này, cũng chính là ba đại tông sư võ đạo đứng đầu thiên hạ, vừa vặn mỗi người đều sở hữu một kiện thần binh.

Khương Chiếu Ma của Tử Khí lâu, nghe đâu cũng sở hữu một kiện thần binh phẩm cấp bình thường, vốn là di vật của bậc tiền bối để lại.

Trái lại, luyện khí sĩ khi nắm giữ thần binh trong tay, lại càng phải cẩn trọng bội phần.

Thuở trước, từng có một vị đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng, suýt chút nữa đã lỡ tay dùng thần binh phá vỡ hoàn toàn bình chướng cấm chế của Thiên Ngoại Thiên, tạo thành một lối thông đạo cho thiên ngoại thiên ma xâm nhập vào Thanh Minh thiên hạ.

Khi ấy, Dư Đấu đã rời khỏi Bạch Ngọc Kinh, vác kiếm đi xa, cũng suýt chút nữa đã chém bay đầu vị đại tu sĩ nọ.

Chính Đại chưởng giáo đã đích thân ra tay ngăn cản đôi bên, bổ khuyết lỗ hổng không gian, sau đó đưa vị lão tu sĩ kia về Thanh Thúy thành của Bạch Ngọc Kinh. Trải qua mấy trăm năm theo Đại chưởng giáo tu đạo, lão mới vất vả khôi phục được đạo tâm thanh triệt, sau đó đảm nhiệm chức thành chủ Thần Tiêu thành.

Đại chưởng giáo Khấu Danh, thuở xưa từng giữ chức Hàm Cốc lệnh. Năm ấy, khi Đạo Tổ cưỡi trâu qua ải, Khấu Danh đêm xem tinh tượng, sớm đã thấu triệt thiên cơ.

Tương truyền Đạo Tổ truyền lại năm ngàn chữ chân ngôn, Khấu Danh đã chú giải thành bộ "Tây Thượng Cao Kinh", được nhất mạch Lâu Quan phái trân quý hết mực, tôn làm bộ kinh điển đứng đầu.

Ngô Châu khẽ mỉm cười: "Có lẽ ta sẽ tới Man Hoang thiên hạ một chuyến."

"Ở nơi đó có một lão bất tử vừa mới tỉnh lại không lâu. Chẳng ngờ hắn và ta lại nảy sinh một cuộc tranh đoạt đại đạo tiềm tàng."

Ngô Châu lấy ra một chiếc chén hình lá sen, tự rót đầy rượu, hương thơm nồng nàn tỏa ra. Nàng không vội uống, chỉ nhẹ nhàng xoay chén rượu, trong mắt đượm chút u hoài xen lẫn tự giễu: "Trở lại chốn cũ, cố nhân đã vắng bóng, người có thể cùng ôn chuyện cũ chẳng còn được mấy ai."

Tiền nhiệm thành chủ Thần Tiêu thành, cũng chính là vị lão tu sĩ suýt chút nữa gây họa lớn năm xưa, tên thật là Diêu Khả Lâu, đạo hiệu "Phỏng Cổ".

Lão từng cùng hạng người như Cao Cô của núi Địa Phế, đều thuộc về những đạo quan có bối phận cao nằm ngoài Bạch Ngọc Kinh.

Mà Thần Tiêu thành và Huyền Đô quan, đều sở hữu một rừng đào rực rỡ.

Trong số các đạo quan tại Bạch Ngọc Kinh, Diêu Khả Lâu cũng là một trong số ít người có thể kết giao bằng hữu với Tôn Hoài Trung của Huyền Đô quan.

Diêu Khả Lâu vốn không phải xuất thân đích truyền của Bạch Ngọc Kinh, mà thuộc diện nửa đường mới gia nhập.

Lão đã từng phạm phải quá nhiều sai lầm.

Nếu không nhờ Đại chưởng giáo Khấu Danh ngăn cản, lão sớm đã táng mạng dưới kiếm của Dư Đấu, căn bản chẳng có cơ hội lập công chuộc tội, sửa chữa lỗi lầm như ngày nay.

Khấu Danh năm đó đưa Diêu Khả Lâu đang trong cơn tẩu hỏa nhập ma về đạo tràng Thanh Thúy thành. Sau này, khi Diêu Khả Lâu trở thành chủ nhân Thần Tiêu thành, thực tế y đã phải gánh chịu không ít lời ra tiếng vào.

Bởi lẽ người ta không tin tưởng Diêu Khả Lâu, hay nói đúng hơn là chẳng hề tin vào đạo tâm của vị tu sĩ Phi Thăng cảnh này. Thậm chí còn có kẻ suy đoán rằng vị Thiên Tiên thành chủ mang đạo hiệu "Phỏng Cổ" của Bạch Ngọc Kinh thực chất chẳng khác gì thiên ngoại thiên ma, chỉ là nhờ có Đại chưởng giáo ra tay trấn áp mới giữ được vẻ bình thường.

Chính vì thế, suốt bao năm qua, không ít đạo quan tại Bạch Ngọc Kinh vẫn luôn giữ thái độ ghẻ lạnh với cả tòa Thần Tiêu thành. Họ thờ ơ nhìn vào, tựa như đang chực chờ ngày họ Diêu kia lại một lần nữa lầm đường lạc lối.

Lão đạo sĩ ấy cứ lặng lẽ tích lũy công đức. Cuối cùng, tại nơi sâu nhất của Bạch Ngọc Kinh, trong cuốn sổ ghi chép mà chỉ ba vị chưởng giáo mới có quyền lật xem, nợ nần của lão đã được hoàn trả sạch sành sanh.

Gạch bỏ, xóa tên.

Ngày hôm đó, lão đạo sĩ một mình rời khỏi Bạch Ngọc Kinh, tìm đến một quán rượu nhỏ nơi phố thị quê nhà xa xôi. Lão tự mời mình một chén, một mình uống cạn.

Tựa như một thường dân nơi phố chợ, bao năm vất vả làm lụng trả nợ, nay trút bỏ được gánh nặng, thân nhẹ như mây, rốt cuộc cũng có thể thống khoái mà nhấp môi. Chút vị chát đắng đọng lại sau cùng chính là sự tự tại khó lòng diễn tả bằng lời. Lão nhân uống thứ rượu mạnh nơi hồng trần, cảm thấy như cá gặp nước, thong dong tự đắc. Có lẽ từ khi bước chân vào con đường tu đạo đến nay, lão chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm đến nhường này.

Bên ngoài quán rượu, mưa gió bủa vây. Lão đạo sĩ vừa nhâm nhi chén rượu, vừa ngoảnh đầu nhìn ra ngoài, tựa như đang thưởng ngoạn cảnh mưa sa gió táp.

Thân mình chính trực mà tiến bước, tà đạo ắt tự sinh.

Lão nhân lộ vẻ vui mừng, miệng không ngừng lẩm bẩm hai chữ: "Tâm hương, tâm hương."

Lần lượt có ba người từ trong màn mưa bước vào quán, ngồi xuống cùng lão đạo sĩ uống rượu.

Một người là Tôn Hoài Trung, một người là Lục Trầm, còn có một Cao Cô.

Ba người thực chất chẳng hề hẹn trước, chỉ là vô tình mà gặp gỡ.

Vừa vặn ngồi đầy một bàn rượu.

Có lẽ với người tu đạo, đời người không chỉ có mỗi chuyện tu hành.

Cuối cùng, Diêu Khả Lâu đã lựa chọn đến Kiếm Khí Trường Thành, trở thành một trong các vị Thánh nhân Tam giáo tọa trấn màn trời.

Một đi không trở lại.

Hoặc giả, lão cũng chẳng hề nghĩ đến chuyện quay về.

Kẻ ly hương viễn xứ, tựa như một lần dọn nhà với hai bàn tay trắng, chỉ là trong lòng đã dời đi toàn bộ cố hương.

Ngô Châu cùng Chu Tuyền đi tới đỉnh núi mang tên "Bồn Rửa Mặt", thấy phía trên khe nước có một tòa cầu đá vòm nhỏ nhắn tinh xảo. Cây cầu này trông thì tầm thường, nhưng danh hiệu lại cực kỳ oai phong, gọi là Hồi Long Kiều.

Phía bên kia cầu là ngôi đền thờ Sơn thần được vương triều Ngư Phù canh phòng nghiêm mật. Ngôi đền có quy mô vô cùng tráng lệ, mái nhà lợp kín ngói lưu ly màu bích ngọc, tựa như có thể thu giữ mây mù; ngay cả lớp tuyết đọng bình thường phủ trên mái cũng chầm chậm luân chuyển như dòng nước. Cánh cửa sơn son rực rỡ, hai cánh cửa chính như ngưng tụ ánh nắng ban mai không tan, lại mang sắc đỏ thắm như được chạm khắc tỉ mỉ từ ngọc quý. Thế núi nguy nga, chân móng vững chãi, ngôi đền này trấn giữ vạn dặm đại giang đổ ra biển lớn, nắm giữ uy linh sinh sát, cai quản họa phúc của bốn phương.

Bên cạnh đền có một gốc nhãn cổ thụ cực kỳ thần dị, cao tới trăm trượng, chu vi thân cây rộng mười thước. Cây cổ thụ này như ôm trọn nhật nguyệt, tuổi đời đã quá lâu xa, cành lá sum suê xòe rộng như màn trướng che phủ một vùng. Trên cây có bầy quạ đen và vượn đen trú ngụ, chúng coi gốc nhãn này như đạo tràng tu hành.

Ngô Châu ngước đầu nhìn gốc nhãn, khẽ thở dài một tiếng. Vừa mới trở về đã thấy vẻ già nua hiện rõ, người cũng vậy mà cây cũng thế.

Gốc cây này vốn lừng danh khắp thiên hạ Thanh Minh. Tương truyền cây nhãn vạn năm này tuy trước sau vẫn không thể khai mở linh trí, nhưng lại nắm giữ khí vận của cả bốn châu; chỉ cần chặt một cành cây là có thể tiên đoán được điềm lành dữ của bốn phương.

Cây nhãn phân ra bốn nhánh lớn, mỗi nhánh chủ quản vận thế của các quốc gia trong một châu. Nếu sai bốn vị Hộ pháp lực sĩ cầm búa chặt xuống cành cây, mà cành đó nhanh chóng đâm chồi nảy lộc thì châu đó có phúc. Nếu vết chặt nhiều năm không lành, không cách nào khôi phục như cũ, tức là châu đó đang "mắc bệnh", núi sông ngầm chứa tai ương; khi ấy quân chủ các nước phải ban bố "Tội kỷ chiếu" để tạ tội với trời đất. Nhưng chẳng may nếu nhánh cây kia vĩnh viễn không thể phục hồi, điều đó báo hiệu châu ấy sắp đến ngày diệt vong!

Lần này, vương triều Ngư Phù do quốc chủ Chu Tuyền đích thân chủ trì, tổ chức một đại lễ tế tự Đạo giáo theo quy cách cao nhất của trời đất, gọi là "Đại Tiếu". Thực chất, cuộc tế lễ này chẳng khác nào một tấm "Quan điệp" thông hành; một khi tổ chức thành công, vương triều Ngư Phù có thể danh chính ngôn thuận đứng ra xem xét phúc họa cho cả Ung Châu, thậm chí là toàn bộ bốn châu trong thiên hạ.

Ngọn núi này và ngôi từ miếu này đều thuộc địa phận vương triều Ngư Phù. Xét về lý, họ Chu muốn xử trí "lão thụ nhãn" ra sao, người ngoài vốn không có quyền can thiệp. Thế nhưng trên thực tế, suốt tám trăm năm qua – bao gồm năm trăm năm tại vị của tiên đế họ Chu và ba trăm năm của tiên quân – bọn họ vẫn chưa từng tổ chức lễ Đại Tiếu. Có hai nguyên nhân then chốt, một nội một ngoại. Thứ nhất, hai vị hoàng đế họ Chu đều tự nhận "đức mỏng chẳng xứng", không dám khinh suất tiết lộ thiên cơ. Bởi lẽ, tế tự những thứ không đáng tế gọi là "dâm tự"; mà dâm tự chẳng những không mang lại phúc lành, trái lại còn dễ rước họa vào thân. Thứ hai, về áp lực bên ngoài, đương nhiên họ Chu phải nhìn sắc mặt của Bạch Ngọc Kinh mà hành sự.

Ngô Châu hỏi: "Ngươi định chặt bỏ mấy hướng cành?"

Nếu chỉ chặt một cành của lão thụ nhãn thì không thành vấn đề, phúc họa thế nào họ Chu tự gieo tự gặt. Nhưng nếu chặt đến cành thứ hai, chẳng hạn như cành hướng về phía Tràn Mãn Châu, nếu cành đó có thể tái sinh thì không sao, nhưng nếu vết thương không lành, ngươi bảo hoàng đế và quân chủ của hơn trăm quốc gia lớn nhỏ tại Tràn Mãn Châu phải làm sao? Chẳng lẽ họ thật sự phải ban bố "tội kỷ chiếu" để tự trách mình? Vấn đề đâu chỉ đơn giản là một tờ chiếu thư? Vạn nhất sơ sẩy dẫn đến kết cục xấu nhất, các đạo quan tại Tràn Mãn Châu chẳng phải sẽ nổi trận lôi đình sao? Khi đó lòng người bất an, sóng ngầm trỗi dậy, chuyện vốn không có gì cũng sẽ hóa thành đại sự.

Ánh mắt Chu Tuyền đầy kiên định, đáp: "Chặt bốn cành."

Ngô Châu rảo bước đến bên cầu đá, nghiêng mình tựa vào lan can, chậm rãi nhấp một ngụm rượu trong chén. Nàng liếc nhìn nữ tử trẻ tuổi đi cùng, đó là một tuyệt sắc giai nhân, vẻ quyến rũ toát ra tự nhiên.

Đúng là dung mạo tựa hoa, tinh thần như tuyết.

Thật sự rất giống bản thân nàng thuở thiếu thời, luôn tiến bước không lùi, chẳng hề kiêng kỵ điều chi.

Cần biết rằng, năm đó trong buổi nghị sự bên bờ sông, giữa đám đại tu sĩ Mười Bốn cảnh, Ngô Châu chính là người đầu tiên đề xuất tiến ra thiên ngoại để lấy mạng Chu Mật.

Tại Thanh Minh thiên hạ, trong hàng ngũ đỉnh phong chiến lực từ xưa đến nay, phái nữ vốn bị xem là "thiếu dương khí", thường chịu nhiều định kiến khắt khe.

Ngoại trừ Ngô Châu mang đạo hiệu "Thái Âm", lần xuất thế này của nàng đã chứng thực cho những lời đồn đoán bấy lâu: nàng từ sớm đã bước chân vào hàng ngũ Mười Bốn cảnh.

Ngoài ra còn có vị Phó thành chủ đệ nhất của thành Nam Hoa thuộc Bạch Ngọc Kinh, người vẫn luôn được tôn xưng là Ngụy phu nhân, đạo hiệu "Tử Hư", chính là vị Nữ tử Nguyên quân đứng đầu Thanh Minh thiên hạ.

Lại còn một vị nữ quan đã bế quan thâm niên tại Huyền Đô quan, đạo hiệu "Không Sơn" Vương Tôn. Trước khi vị sư đệ đồng môn Tôn Hoài Trung quật khởi, nàng chính là người đứng đầu không tranh cãi của mạch Đạo môn Kiếm tiên.

Khai sơn tổ sư của Lưỡng Kinh sơn, đạo hiệu "Khôi Phục Kham" Triêu Ca.

Ngoài ra, trong số thập đại võ phu đứng đầu thiên hạ, ngoại trừ Bạch Ngẫu, vẫn còn hai vị nữ tử khác, chỉ là thứ hạng trên võ bảng cùng sự tích vấn quyền không được cao và hiển hách như nàng. Một trong số đó...

Mà Bạch Ngẫu sau khi liệt danh vào hàng thập đại, mỗi lần tìm người vấn quyền đều chủ động né tránh các nữ võ phu.

Ngô Châu nâng chén rượu hình lá sen, nhẹ nhàng xoay tròn, nàng nheo mắt nhìn về phía ngôi từ miếu.

Nếu Ngô Châu đoán không lầm, một trong những kẻ năm xưa tham gia trận vây giết kinh tâm động phách kia, hiện giờ đang ở ngay trong ngôi từ miếu này.