Tuyết trắng cùng trăng thanh, vốn đã là đôi bạn lữ xứng hợp tựa như hai vị tướng quân kề vai sát cánh, huống hồ thiếu niên kia lại càng thêm phần xuất trần thoát tục. Tính cả kẻ tự xưng là Thôi Đông Sơn, tổng cộng sáu người cùng nhau rảo bước về phía tòa đại trạch cửa cao nhà rộng, nơi có tàng thư lâu chứa đến sáu ngàn quyển sách.

Một hán tử gầy nhom như khỉ đi trước mở đường, gã dùng chân gạt tuyết sang hai bên, cốt để đôi hài thêu của vị phụ nhân đi sau không bị thấm ướt. Phụ nhân tên gọi Uông Mạn Mộng, tự nhận là tu sĩ cảnh giới Quan Hải, có điều nàng chẳng mấy mặn mà với danh xưng tiên tử. Gã hán tử gầy gò kia từng có lần nịnh hót quá lời, kết quả là bị nàng thẳng tay ban cho một bạt tai.

Trên đường đi, nàng cùng thiếu niên tuấn mỹ tự xưng Thôi Đông Sơn kia nhàn nhã vãn cảnh, đôi lúc lại buông vài câu trò chuyện. Lẽ dĩ nhiên, một nữ tử xuất thân dã tu như nàng, đằng sau nụ cười tươi như hoa nở là không ít tâm tư kín kẽ, chẳng khác nào con đường phủ tuyết trước mắt: nhìn qua thì trắng ngần không tì vết, nhưng chỉ cần dùng chân gạt đi lớp bề mặt, ắt sẽ lộ ra vẻ lầy lội bên dưới.

Uông Mạn Mộng nhận thấy thiếu niên bên cạnh bước đi có phần vụng về, hoàn toàn không giống kẻ có võ công trong người, đôi giày của hắn chẳng mấy chốc đã dính đầy bông tuyết. Thiếu niên khẽ run rẩy vì lạnh, liên tục đưa tay phủi tuyết trên đầu và vai, miệng không ngừng hỏi: "Sắp đến chưa? Đã đến nơi chưa?".

Thực chất, vị phụ nhân này vốn có nhiều điểm bất đồng với gã nhân tình Hồng Trù. Uông Mạn Mộng không cam lòng chịu cảnh ký nhân diệp hạ, phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống, lại càng căm hận quan phủ triều đình đến tận xương tủy. Nàng cũng chẳng mặn mà với việc tìm một ngọn núi nào đó để khai tông lập phái, bởi chốn tiên gia quy củ trùng trùng, thị phi lại càng nhiều. Hồng Trù rốt cuộc cũng chỉ là hạng xuất thân giang hồ, đâu thể thấu hiểu đạo lý "sát nhân bất kiến huyết" trên núi cao. Đối mặt với những tu sĩ có tên trong gia phả, có chỗ dựa vững chắc và bối cảnh thâm hậu, kẻ thường đi bên bờ sông sao tránh khỏi có lúc ướt giày, khó lòng thoát khỏi tai bay vạ gió. Một khi đã nảy sinh xung đột với hạng người đó, dù đã gây dựng được cơ nghiệp cũng khó lòng dứt áo ra đi. Chẳng lẽ lại phải cúi đầu nhẫn nhục, tạm nhân nhượng vì đại cục? Đến lúc đó, chẳng lẽ gã Hồng Trù kia lại rửa mặt sạch sẽ rồi đem thân xác ra cầu vinh? Hay lại giở trò "hòa thân", đẩy nàng ra chịu trận? Ngươi là Hồng Trù không sợ đội mũ xanh, nhưng lão nương đây còn ngại việc phải giả lả đưa đẩy trên giường lắm!

Chính vì lẽ đó, hai nhóm người tuy ngụ tại hai tòa phủ đệ cửa cao nhà rộng nằm kề sát nhau, nhưng trước nay vẫn giữ ý tứ "nước giếng không phạm nước sông".

Mỹ phụ nhân cùng thiếu niên áo trắng sánh vai tiến vào tòa kiến trúc, đi thẳng tới đại sảnh. Những vật phẩm trân quý vốn đã bị dọn đi từ lâu, khiến gian phòng trở nên trống trải lạ thường, chỉ còn sót lại một tấm biển gỗ lim không được treo trên tường, mà nằm lăn lóc dưới chân chiếc bàn kê sát vách. Thiếu niên áo trắng bước qua ngưỡng cửa, đưa mắt đảo quanh một lượt, sau khi xác nhận chẳng còn thứ gì đáng giá mới chạy đến ngồi xổm bên cạnh bàn. Hắn chổng mông chui tọt vào gầm bàn, đưa tay lau sạch lớp bụi bặm bám trên tấm biển, để lộ bốn chữ "Thiên trường nhân thọ".

Thôi Đông Sơn lôi tấm biển ra đặt lên mặt bàn, dự định sẽ mang về trang trí cho thư phòng trên đỉnh Mật Tuyết.

Trong phòng bày sẵn hai chậu than, than củi bên trong đều do bọn họ tự tay đốt lấy. Gã hán tử gầy gò vốn là kẻ thạo việc, gã lại thêm vào ít than, cuối cùng không quên phủ một lớp tro mỏng lên những hòn than đỏ rực để giữ lửa không cháy quá nhanh, nhìn qua đích thị là một kẻ quản gia biết tính toán chi li.

Hai nhóm người chia ra ngồi vây quanh chậu than, bên ngoài cửa lớn, tuyết trắng vẫn bay lả tả giữa trời không.

Có lẽ vì sự hiện diện của một thiếu niên lạ mặt nên mọi người cũng kiệm lời hơn, bầu không khí trong phòng có phần trầm lắng, quạnh quẽ.

Kẻ này lai lịch bất minh, lại dám đơn độc tiến vào quỷ thành, sao có thể là một thiếu niên mềm yếu vô hại như vẻ bề ngoài? Những kẻ dám một thân một mình xông pha chốn quỷ thành này, tuyệt đối không có ai là hạng hiền lành. Trông thì giống một thiếu niên, nhưng trời mới biết tuổi thật của hắn là bao nhiêu.

Duy chỉ có gã hán tử thêm than kia là mặt dày mày dạn, gã ngồi ngay cạnh mỹ phụ nhân, đối diện trực tiếp với tên "tiểu bạch kiểm" kia.

Uông Mạn Mộng vốn là tình nhân của Hồng Trù, bình thường chẳng ai dám trêu chọc nàng ta. Trước kia, Cổ Đồi vốn mang dáng vẻ thư sinh, lúc mới vào thành đã không ít lần bị Hồng Trù gây khó dễ. Hiện tại, gã hán tử gầy gò này lại là một ngoại lệ, dường như gã cảm thấy nàng ta sẽ không kiêng dè gì mình nên mới dám "buông lời trêu ghẹo".

Than củi trong chậu nổ lách tách như tiếng pháo hoa, thỉnh thoảng lại có vài tàn lửa bắn ra, rơi trúng vào ống quần của gã hán tử. Gã gầy gò dường như rất sợ tàn lửa sẽ đốt thủng lớp vải, cứ luôn tay vỗ nhẹ vào ống chân.

Thôi Đông Sơn khom lưng nhặt một thỏi than bên mép chậu, nhẹ nhàng bóp nát, cười nói: "Đây là bạch than nhỉ, so với loại than đen thông thường thì quý giá hơn nhiều. Mạn Mộng tỷ tỷ, các người thật biết cách hưởng thụ, cuộc sống đã ổn định rồi mà vẫn còn cầu kỳ đến mức này sao?"

Uông Mạn Mộng hất cằm, liếc xéo gã hán tử đang ngồi đối diện Thôi Đông Sơn, nở nụ cười quyến rũ: "Ta thì biết gì về bạch than với hắc than, đều là do Tiễn Hầu Nhi có tay nghề độc môn cả đấy. Bản lĩnh chính sự thì chẳng thấy đâu, nhưng mấy việc như làm đầu bếp, đốn củi đốt than, cuốc đất xới vườn hay đóng xe gỗ, gã đều là tay nghề thiện nghệ."

Gã hán tử vóc dáng gầy guộc như thanh tre kia vốn đang đổ người về phía trước, cúi đầu hơ tay bên bếp lửa, lại tranh thủ dùng khóe mắt liếc trộm đôi hài thêu của mỹ phụ nhân, yết hầu khẽ động, nuốt một ngụm nước bọt. Thật đúng là thèm thuồng đến cực điểm! Làn da của Uông Mạn Mộng trắng ngần như vậy, dường như chỉ cần bóp nhẹ là có thể vắt ra nước, đôi chân giấu trong hài thêu kia quanh năm suốt tháng không thấy ánh mặt trời, chẳng phải sẽ còn trắng nõn nà hơn sao? Nghĩ đến việc Cổ Khâu trước kia thường xuyên được giúp nàng đổ nước rửa chân, gã thầm nghĩ tên đó thật đúng là có diễm phúc lớn... Lúc này nghe thấy lời hỏi han, gã mới ngẩng đầu lên, xoa xoa hai bàn tay cười nói: "Thôi huynh đệ quả là tinh mắt, đây đúng là loại bạch than thượng hạng, than đen bình thường sao bì kịp. Loại này cháy bền, không khói, không gây sặc người, đương nhiên đồ tốt thì giá phải cao, thứ bạch than này dân chúng bình thường làm sao dùng nổi."

Thôi Đông Sơn cởi bỏ đôi giày đã bị tuyết thấm ướt, khẽ lên tiếng cáo lỗi, sau đó mỗi tay xách một chiếc, vừa xoay vần hơ lửa vừa cười hỏi: "Ở quê ngươi, trăm cân than này có thể bán được bao nhiêu bạc?"

Tiễn hầu nhi cười đáp: "Quê tôi vốn dĩ sống nhờ núi rừng, trên đó có mấy loại gỗ chắc thịt, cực kỳ thích hợp để luyện bạch than, danh tiếng cũng chẳng vừa, ngay cả trong phủ chí cũng có ghi chép. Lò luyện than ở đó được gọi là lò Thanh Lý, cái tên này cũng có lai lịch cả đấy. Dưới chân núi ven sông có một tòa miếu Cá Chép nương nương, mãi sau này khi rời quê tôi mới biết đó bị coi là dâm từ. Chẳng trách cái tên nghe cứ kỳ cục thế nào, không hiểu triều đình với đám hủ nho nghĩ gì mà chẳng chịu sửa lại. Tôi còn nhớ trước khi đi, ngôi miếu ấy nhang khói thịnh lắm, hồi nhỏ tôi cũng thường đến đó thắp hương bái lạy. Gặp những ngày tuyết rơi dày như hôm nay, trời rét thấu xương, chính là lúc ông trời ban lộc, giá than sẽ tăng vọt, có thể bán được tới hai lượng bốn, năm tiền bạc. Nếu có mối quan hệ với phòng thu chi của các nhà quyền quý trong châu quận, biết cách luồn lách một chút, giá cả còn có thể tăng gấp bội. Thôi huynh đệ nhìn qua là người quyền quý, lại là thần tiên tu đạo trên núi, sao cũng am tường giá cả than củi nơi nhân gian thế này?"

Uông Mạn Mộng thực chất đã mấy lần định ngắt lời, nhưng thấy thiếu niên áo trắng lắng nghe chăm chú, dáng vẻ điềm đạm, nàng đành kiên nhẫn chờ Tiễn hầu nhi dông dài một tràng, bấy giờ mới cười mắng: "Thôi lang chỉ hỏi ngươi giá cả, sao ngươi lại lảm nhảm nhiều thế, bộ nước miếng của ngươi còn nhiều hơn cả nước tiểu ngựa hay sao?"

Gã hán tử gầy gò sắc mặt có chút hậm hực. Kỳ thực gã giang hồ có biệt hiệu "Tiễn hầu nhi" này bình thường vốn ít nói, chẳng qua cũng chỉ là một võ phu tam cảnh biết chút võ kỹ mọn, đi đến đâu mà dám lớn tiếng. Chỉ là khi hàn huyên đến nghề đốt than, lại chạm đúng vào nỗi nhớ quê hương, vất vả lắm mới gặp được người am hiểu, hán tử nhất thời khó kìm lòng, không quản được miệng mình nên mới nói hơi nhiều.

Thôi Đông Sơn mỉm cười đáp: "Tiên sinh nhà ta trước kia cũng từng làm nghề đốt than, người mới thực sự là bậc thầy trong nghề, ta đây chẳng qua chỉ học lỏm được đôi chút. Nếu tiên sinh có mặt ở đây, ắt hẳn sẽ cùng chư vị đàm đạo thêm vài câu."

Thôi Đông Sơn thuận miệng hỏi: "Các vị đến đây đã bao lâu rồi, kiếm chác được bao nhiêu bạc trắng?"

Uông Mạn Mộng dáng vẻ yểu điệu, khẽ đáp: "Thưa Thôi lang, chúng ta đến nội thành từ mùa hạ năm ngoái, thoắt cái đã hơn nửa năm. Còn chuyện kiếm được bao nhiêu, tục ngữ có câu tiền tài không nên để lộ, thật không tiện nói rõ, cũng chẳng dám xưng là thu hoạch đầy tay. Có điều chuyến này đi cũng không uổng công, so với việc ở bên ngoài làm tay sai cho triều đình các nước, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ thì tự tại hơn nhiều, coi như năm nay được hưởng một cái Tết an lành hiếm có. Thôi lang có nhã hứng cùng bọn ta ngao du giang hồ chăng? Hồng Trù có một vị huynh đệ kết nghĩa từng làm võ tướng, tin tức vô cùng linh thông. Năm ngoái người đó có gửi thư báo rằng, vương triều Đại Uyên trong vòng hai ba năm tới e là vẫn chưa rảnh tay để mắt đến mấy tòa quỷ thành đã bị vắt kiệt này đâu, hoàng đế bệ hạ còn đang bận rộn trăm công nghìn việc."

Vào cuối đông năm ngoái, trước khi chạm trán Chung Khôi và Cô Tô, bọn họ đã tính toán kỹ lưỡng, dựa theo cái giá mà Cổ Đồi đưa ra thì chuyến này kiếm được xấp xỉ một đồng Cốc Vũ. Nếu chia đều theo đầu người, mỗi kẻ cũng bỏ túi được mười đồng Tuyết Hoa. Có điều theo quy củ trong giới, sổ sách không thể tính toán đơn giản như vậy. Phần hời nhất vẫn thuộc về Hồng Trù – kẻ tự xưng là võ phu Ngũ cảnh nhưng thực chất đã đạt tới Lục cảnh, và Uông Mạn Mộng – ngoài miệng nói là Quan Hải cảnh nhưng kỳ thực là Động Phủ cảnh. Cặp uyên ương "sương sớm" này chiếm tới gần bốn thành tổng lợi nhuận. Tuy nhiên, vì đội ngũ này do chính hai người bọn họ chắp vá dựng lên, nên những kẻ còn lại cũng chẳng ai dám dị nghị. Dù sao thanh đao của Hồng Trù đến cả ác quỷ phi thiên cũng có thể chém rụng, nói gì đến việc lấy mạng mấy người sống? Không xảy ra chuyện "đen ăn đen" đã là có đạo nghĩa giang hồ lắm rồi. Sau đó, vận may lại mỉm cười, bọn họ kiếm thêm được bảy tám đồng Tiểu Thử. Hiện giờ, hai nhóm người đang chờ xem Uông Mạn Mộng và Hồng Trù sẽ bàn bạc định liệu ra sao.

Thôi Đông Sơn cười tủm tỉm hỏi: "Đến chốn này khai khẩn kiếm tiền, chẳng lẽ không có ai bỏ mạng sao?"

Uông Mạn Mộng mỉm cười đáp: "Không hề có, quả thực là vận khí hanh thông, chẳng uổng công việc đầu tiên khi ta vào thành là tới miếu Thành Hoàng thắp hương khấn vái. Tiễn Hầu Nhi lại có tay nghề khéo léo, giúp đốt hẳn hai gầu lớn tiền giấy."

Tiễn Hầu Nhi được khen mà sướng rơn, xương cốt như nhẹ bẫng đi mấy phần, gã ngồi đó nhe răng cười ngây ngô.

Thật là chuyện hiếm thấy, một đoàn mười hai người cùng tiến vào thành, tuy gặp kinh động nhưng không nguy hiểm, chẳng những kiếm được khoản hời lớn mà ai nấy đều vẹn toàn, không kẻ nào sứt tay gãy chân.

Những kẻ đồng đạo ở các tòa thành khác lại chẳng có được phúc khí này. Tại hơn mười tòa quỷ thành lớn nhỏ của cựu triều Đại Uyên, triều đình hiện tại trước kia đều từng tổ chức Thủy Bộ Pháp Hội. Từng đợt lập đàn cầu khấn, kỳ thực vốn chẳng có tác dụng gì, hung thần ác quỷ vẫn hoành hành vô kỵ.

Mãi đến gần cuối năm, tình hình mới yên tĩnh đôi chút. Phần lớn bọn họ đều hành động theo lối đó, do mấy gã dã tu nơi sơn trạch am hiểu chút thuật pháp trên núi dẫn đầu, lôi kéo một đám giang hồ võ phu, cùng nhau như lũ chó hoang tìm mồi, nhặt nhạnh chút canh cặn cơm thừa từ kẽ tay quan binh triều đình.

Khoảng mùa thu đông năm ngoái, thường xuyên có tin tức truyền ra, rằng ở mấy châu quận nội thành kia thỉnh thoảng lại có người chết bất đắc kỳ tử, thậm chí bị quỷ vật ám thân, hoặc nói lời mê sảng cuồng loạn, đột nhiên tàn sát lẫn nhau. Đợi đến khi trời sáng, chỉ còn lại thảm cảnh thây phơi khắp lối.

Nghe đồn trong đó có một tòa quỷ thành từng trải qua chiến sự thảm khốc, âm khí quá nặng, đã xuất hiện một đầu quỷ vật cấp bậc Địa Tiên, tụ tập được hơn ngàn âm binh vây quanh. Hồng Trù bấy giờ tâm thần bất định, từng có ý định rút khỏi thành, chính là lo lắng đầu Kim Đan Quỷ Tiên kia xuôi nam, âm binh quá cảnh tuyệt đối chẳng phải chuyện đùa.

Chỉ là chẳng biết tại sao, vốn dĩ vào dịp cuối năm, các tòa quỷ thành san sát dường như đã có ranh giới rạch ròi, không còn cảnh tượng mỗi đêm dã quỷ tụ tập thành đàn, giống như có anh linh quỷ vật bậc tướng soái đang điều binh khiển tướng.

Đợi đến đêm ba mươi Tết, sau canh ba, một trận náo động cực lớn nổ ra. Cổ Đồi quả thực đã bất chấp tất cả, mạo hiểm bị triều đình Đại Uyên, thậm chí là bị Thư viện Nho gia hạch tội, lần đầu tiên khoác lên quan bào Thành Hoàng, tọa trấn miếu Thành Hoàng. Sau đó, tất cả quỷ vật dường như đều tan thành mây khói.

Tiễn Hầu Nhi thề thốt chắc chắn, nói rằng đây là ông trời có mắt, thu nhận những cô hồn dã quỷ kia, khiến chúng đều có chốn nương thân, trải ra một con đường Hoàng Tuyền giữa dương gian. Quỷ vật đi qua cầu Nại Hà, uống canh Mạnh Bà, là có thể đầu thai chuyển kiếp.

Uông Mạn Mộng vốn là một luyện khí sĩ chính tông, kiến thức và nhãn giới của nàng vượt xa kẻ chỉ biết vài câu phương ngôn như Tiễn Hầu Nhi. Thế nhưng, nàng thật sự đã bị cảnh tượng kia làm cho mê muội. Khi ấy, nhận thấy thiên địa có dị biến, nàng lập tức cưỡi gió đáp xuống đầu tường, chỉ cảm thấy dường như giữa nhân gian này đột nhiên xuất hiện một loại "khí tượng" không sao diễn tả bằng lời. Đó chẳng phải là cảnh tượng linh khí tụ hội nơi sông núi mà các luyện khí sĩ hằng khao khát. Trong đời, Uông Mạn Mộng từng vì ngưỡng mộ danh tiếng mà lặn lội đường xa, đứng từ xa chiêm bái một ngọn tiên sơn mà nàng hằng kính trọng. Tại vùng lân cận tông môn mang tên "Thái Bình Sơn" ấy, nàng cũng từng thấy qua khí tượng tương tự, song dường như vẫn kém xa vẻ bao la hùng vĩ của đêm hôm đó. Đêm khuya thanh vắng, Uông Mạn Mộng độc hành trên đầu thành, chứng kiến những "ngọn đèn dầu" lốm đốm kia chậm rãi tụ hội, từng đàn từng lũ, trùng trùng điệp điệp rời khỏi quỷ thành. Trong bóng tối chập chờn, nàng thấp thoáng thấy giữa đoàn người có văn sĩ vận quan bào, binh lính mặc giáp trụ. Dẫu đã thác xuống hoàng tuyền, nhưng trên đoạn đường sơn thủy âm minh cuối cùng ấy, dường như vẫn có người đứng ra duy trì trật tự. Giữa đội ngũ, có những hài đồng mặt mũi trắng bệch nhưng môi vẫn nở nụ cười, dưới sự dắt dẫn của tiền bối, chúng hướng về phía những phụ nhân trên đầu thành - những người đã giúp thu nhặt hài cốt, xây dựng nghĩa trang - mà đồng loạt cúi đầu tạ ơn... Đứng trên đầu thành, người phụ nhân ngẩn ngơ xuất thần, đến khi sực tỉnh mới đưa ngón tay cái lên xoa nhẹ gò má. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bất giác nhớ lại một câu nói mà trước đây mình chưa từng để tâm: "Thiên địa chính khí, hạo nhiên trường tồn."

Có điều, ý niệm này vừa rời khỏi mặt thành đã nhạt nhòa đi phần nào, đến khi hừng đông rạng rỡ thì hoàn toàn tan biến. Người phụ nhân suy đi tính lại, cuối cùng vẫn chỉ lo nghĩ cho đường lui sau này của bản thân.

Uông Mạn Mộng nhìn thiếu niên áo trắng đang đặt đôi giày bên cạnh chậu than, một tay bịt mũi, bắt đầu hơ khô đôi tất trắng muốt như tuyết, nàng liền vũ mị cất lời: "Thôi lang, ngươi làm nghề gì vậy? Xem chừng ngươi là tu sĩ có tên trong gia phả của một tiên phủ mới nổi nào đó, đang xuống núi du ngoạn phải không? Chỉ đi có một mình, chẳng lẽ sư môn không cử trưởng bối đi theo hộ đạo sao?"

Y chẳng giống đám cung phụng tu sĩ của tân triều Đại Uyên chút nào, trên người không hề có vẻ kiêu căng ngạo mạn. Nói một cách đơn giản, ánh mắt y nhìn người bên cạnh đúng nghĩa là đang nhìn một con người.

Chút nhãn lực ấy, một kẻ làm tán tu bị trục xuất khỏi sư môn, phiêu bạt khắp chốn suốt năm mươi năm như Uông Mạn Mộng đương nhiên không thiếu.

Thiếu niên áo trắng một tay bịt mũi, tay kia phe phẩy đôi tất lụa, mỉm cười đáp: "Ta ấy à, hiện nay đang là tông chủ của một tông môn."

Uông Mạn Mộng một tay che miệng cười duyên, khẽ vỗ vào cánh tay thiếu niên, nũng nịu nói: "Thôi lang thật khéo đùa."

Bên cạnh chậu than, một gã đao khách vạm vỡ cười ha hả: "Tông chủ ư? Sao không xưng thẳng là giáo chủ luôn đi cho rồi?"

Dưới núi không xưng "Tông", trên núi không xưng "Giáo", xưa nay vốn là quy củ. Có điều tương đối mà nói, vế trước có phần lỏng lẻo hơn nhiều. Một môn phái giang hồ nếu thật lòng muốn tự xưng là "Tông" này "Tông" nọ, chỉ cần quan phủ địa phương không truy cứu thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Nếu người họ Thôi này không phải đang nói đùa, mà thật sự là một vị "tông chủ", vậy chắc chắn không phải là người của tiên phủ trên núi. Bởi lẽ Đồng Diệp Châu ngày nay còn sót lại được mấy tông môn cơ chứ?

Thật không ngờ tiểu tử mặt trắng này tuổi còn trẻ mà cũng là kẻ lăn lộn trong chốn giang hồ.

Mọi người ở đây đều là những kẻ lão luyện, vừa nghe thiếu niên không phải là tiên sư trên núi, bầu không khí lập tức trở nên thân thiện hơn, không còn vẻ câu nệ như trước. Còn việc lời nói của người này có phải là thuật che mắt, hay là một luyện khí sĩ đang giả dạng võ phu giang hồ hay không, điều đó chẳng quan trọng. Trời có sập xuống thì đã có Uông Mạn Mộng và gã nhân tình của nàng chống đỡ, nếu vẫn không xong thì chẳng phải còn có Cổ Đồi — vị Thành Hoàng dự khuyết kia đứng ra thu dọn tàn cuộc sao? Chỉ tính riêng trong tòa châu thành này, thực lực của bọn họ vẫn vô cùng đáng nể.

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Thật ra suýt chút nữa ta đã làm phó giáo chủ rồi đấy."

Tiễn Hầu Nhi khó khăn lắm mới tìm được một kẻ còn biết "nổ" hơn cả mình, nên cũng chẳng nỡ lòng cười nhạo đối phương.

Thôi Đông Sơn tiếp tục ba hoa: "Đỉnh núi nhà ta hiện tại nhân thủ còn thưa thớt, không quản nổi một vạn tu sĩ có tên trong gia phả đâu."

Uông Mạn Mộng cười đến run rẩy cả người, thầm nghĩ Thôi lang này nếu không đến tửu lâu làm tiên sinh kể chuyện thì quả thực là uổng phí nhân tài.

Tiễn Hầu Nhi vừa cười hùa theo, vừa rướn cổ nhìn trộm cảnh xuân lấp ló trước ngực vị phụ nhân.

"Thôi lang, vậy chàng xem tỷ tỷ đây có thể đến chỗ chàng đảm nhận chức thủ tịch cung phụng được không? Chưởng luật tổ sư, hay là quản lý tiền bạc cũng được, tỷ tỷ đây rất biết cách vun vén, lại giỏi tính toán chi li."

Thôi Đông Sơn xoa cằm, vẻ mặt vô cùng thành khẩn: "Tỷ tỷ muốn vậy thì phải hỏi qua một vị kiếm tu Tiên Nhân cảnh, một vị kiếm tu Nguyên Anh cảnh và một vị võ phu cửu cảnh, xem ba người họ có đồng ý để tỷ tỷ ngồi vào vị trí đó hay không đã."

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi lập tức cười ồ lên một trận.

Nếu quả thực là một vị tu sĩ trên núi có gia phả, lại quen biết rộng, ngôn từ thú vị như thế này thì thật sự chẳng có mấy người.

Điều kiện tiên quyết là đối phương không phải hạng tu sĩ có tên trong gia phả tông môn với tính tình cổ quái, bụng dạ hẹp hòi, chỉ thích trêu đùa kẻ khác nhưng tuyệt đối không cho phép ai đùa giỡn với mình, mới một khắc trước còn đang vui vẻ nói cười, chớp mắt đã có thể trở mặt thành thù.

Thôi Đông Sơn đột ngột hỏi: "Tỷ tỷ cứ đinh ninh ta không phải tu sĩ gia phả sao? Thế nào, chẳng lẽ tỷ tỷ có thù oán với thần tiên trên núi? Lại còn là loại thâm thù đại hận không đội trời chung, hễ gặp mặt là phải có một kẻ ngã xuống mới thôi?"

Uông Mạn Mộng cười đến hoa chi loạn xạ, đưa tay che đi "phong cảnh" núi non phập phồng trước ngực. Bởi nàng vận y phục dạ hành bó sát, nên đường nét "sơn mạch" càng thêm rõ rệt, cao vút kiều diễm, hai ngọn núi đối chọi càng lộ vẻ hùng vĩ. Nàng khẽ vuốt ngực, nũng nịu nói: "Thôi Lang suy đoán thật chẳng có lý chút nào. Chàng cứ nghi thần nghi quỷ như vậy, ngược lại rất giống đám sơn trạch dã tu chúng ta."

Thôi Đông Sơn mỉm cười: "Không cần căng thẳng, ta chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi. Chắc chắn là ta đã hiểu lầm tỷ tỷ rồi, cứ cảm thấy có chút sát khí quanh quẩn đâu đây."

Mỹ phụ nhân dáng người thướt tha khẽ cắn môi, vẻ mặt u quất: "Tỷ tỷ nào dám giết người, thân phận bèo dạt mây trôi, không nơi nương tựa, chỉ có nước bị người ta khi khi dễ sỉ nhục mà thôi."

Thôi Đông Sơn cười xòa, thong thả xỏ lại tất và giày. Mẹ kiếp, nếu không phải tiên sinh đang ở gần đây ăn lẩu, xem ta làm sao cho các ngươi biết thế nào là "chủ khách đều vui".

Có kẻ nhận được mật báo từ trong phòng, rất nhanh đã nghe tin mà cấp tốc chạy đến tòa kiến trúc này.

Đó là một đại hán khôi ngô khoác giáp trụ, bên hông đeo đao, mặt đầy sẹo lồi lõm. Theo lời của gã béo Cô Tô, kẻ này chính là hạng "tướng mạo tà ma", đi đêm có thể dọa người thành quỷ.

Kẻ đến chính là Hồng Trù, một gã võ phu lục cảnh thâm tàng bất lộ. Ở Đồng Diệp châu loạn lạc ngày nay, với cảnh giới võ học này, dù là vào triều đình các quốc gia mưu cầu một chức võ tướng thực quyền cũng chẳng mấy khó khăn, hay làm khách khanh gia tộc, bảo vệ bình an cho những vị công khanh quyền cao chức trọng lại càng dễ như trở bàn tay.

Hồng Trù đặt tay lên chuôi đao, sải bước nhanh nhẹn, giẫm lên lớp tuyết đọng phát ra tiếng rào rào, giữa đêm gió tuyết tĩnh mịch càng thêm rõ rệt.

Liếc mắt nhìn vào trong phòng, sắc mặt Hồng Trù trầm xuống. Vừa mới đuổi được tên Cổ Khâu vốn đã phủi sạch quan hệ với bọn hắn, chẳng hiểu sao lại lòi ra một thiếu niên áo trắng lai lịch bất minh.

Điều này khiến Hồng Trù phiền muộn khôn cùng. Mụ đàn bà này đúng là không biết sống chết, tu sĩ gia phả trên núi há lại là hạng dã tu Động Phủ cảnh như mụ có thể tùy tiện trêu chọc hay sao?

Tiễn Hầu Nhi vội vã đứng dậy, né sang một bên cạnh chậu than.

Hồng Trù ngồi xuống ghế, tháo thanh đao bên hông đặt xuống, hai tay chống lên chuôi đao, nheo mắt hỏi: "Tiểu huynh đệ, lăn lộn ở chốn nào?"

Thôi Đông Sơn rung nhẹ ống tay áo, xoa hai bàn tay vào nhau rồi hà hơi một cái, cười ha hả nói: "Ở một ngọn núi cách đây không xa, tên là núi Tiên Đô. Hiện giờ trên núi đang thiếu nhân thủ, ta đến đây chẳng phải là để chiêu binh mãi mã sao? Ngươi đã từng gặp tiên sinh nhà ta rồi đấy."

Hồng Trù cau mày: "Ai cơ?"

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Tiên sinh nhà ta hiện đang ở tiểu viện của Tiểu Phảng cô nương bên kia, cùng một vị tiền bối giang hồ uống rượu ăn lẩu."

Uông Mạn Mộng chợt hiểu ra, mỉm cười duyên dáng: "Chính là vị công tử mặc trường bào xanh lam, chân đi giày vải, phong thái ung dung tự tại, dáng vẻ thư sinh, nhìn qua quả thực không giống người cùng một đường với chúng ta."

Mỹ phụ nhân chỉ tay lên trần nhà: "Lúc ấy hình như là từ phía đó đi lên. Sau đó muội có nói với ta, người này nhìn thì trẻ tuổi nhưng ước chừng là một vị Lục địa thần tiên có thuật trú nhan, tuyệt đối không thể trêu vào. Nếu không phải Kim Đan cảnh thì cũng là võ phu Kim Thân cảnh, tóm lại chắc chắn là một trong hai chữ 'Kim' cứng cựa."

Khí thế của Hồng Trù thoáng chốc giảm hẳn. Lúc ấy kẻ kia đột ngột xuất hiện rồi ngồi xuống ghế, gã thậm chí còn chẳng dám rút đao ra khỏi vỏ.

Hồng Trù nhíu mày hỏi: "Tiên sinh của ngươi là thuần túy võ phu sao?"

Thôi Đông Sơn cười hắc hắc: "Tiên sinh nhà ta đương nhiên là thuần túy võ phu, chẳng qua lúc nào cũng tự nhận mình là kiếm khách thôi."

Hồng Trù thăm dò: "Là cảnh giới nào? Kim Thân cảnh ư?"

Gã cũng không mong đối phương sẽ đưa ra đáp án.

Thấy thiếu niên áo trắng giơ tay ra, Hồng Trù kỳ quái hỏi: "Thế này là có ý gì?"

Thôi Đông Sơn cười nói: "Tiên sinh nhà ta ở võ đạo cảnh giới nào, ngươi liền thưởng cho ta bấy nhiêu viên tiền Tiểu Thử, thấy sao?"

Hồng Trù không nhịn được mà bật cười, tên này đầu óc có vấn đề sao?

Xem ra ông trời vẫn rất công bằng, ban cho một lớp da thịt tốt, lại tặng kèm một cái đầu óc chẳng mấy thông minh.

Thôi Đông Sơn cười nói: "Vậy chúng ta đổi cách đánh cược. Ngươi đoán cảnh giới của tiên sinh ta, có thể đoán ba lần. Lần thứ nhất đặt một viên tiền Tuyết Hoa, lần thứ hai một viên tiền Tiểu Thử, lần thứ ba dùng tiền Cốc Vũ. Nếu ngươi đoán trúng, ta sẽ đền gấp bội cho ngươi. Chỉ cần gật đầu đồng ý, ta lập tức đập nồi bán sắt, móc ra sáu khối thần tiên tiền giao cho Uông Mạn Mộng làm bảo chứng."

Hồng Trù cười khẩy: "Cái thuật đánh bạc này của ngươi, chẳng lẽ là học lỏm từ chỗ Tiễn hầu nhi đấy à?"

Thôi Đông Sơn nói: "Ta có thể viết sẵn đáp án lên một tờ giấy, giao cho Uông Mạn Mộng giữ làm tin. Hồng huynh, đây là vụ làm ăn chỉ lời không lỗ, có muốn đánh cược một ván không? Có dám chơi lớn một mẻ không?"

Hồng Trù vặn lại: "Nếu ngươi cứ tùy tiện viết đại một cái Nhất cảnh hay Nhị cảnh, lão tử làm sao mà đoán cho trúng?"

Thôi Đông Sơn lắc đầu: "Uông Mạn Mộng sẽ xem qua tờ giấy đáp án trước. Ta cho phép nàng dùng ánh mắt để ra hiệu cho ngươi hai lần: một là nhắc nhở ngươi có nên đặt cược hay không, hai là ám chỉ xem đáp án của ta có đáng tin hay không."

"Tất nhiên phải giao hẹn trước, hai người không được nói huỵch toẹt ra, cũng không được dùng thuật tụ âm thành tuyến. Ừm, để ta đổi một cách chơi khác có lợi hơn cho Hồng huynh vậy: ba lượt đặt cược, dùng loại thần tiên tiền nào sẽ do ngươi quyết định thứ tự. Yêu cầu duy nhất là một khi đã lên chiếu bạc, hai ta nhất định phải đánh đủ ba lượt. Được rồi, nếu cảm thấy cược một viên Cốc Vũ tiền là quá lớn, không hợp với việc đánh bạc nhỏ giải khuây, thì chúng ta chỉ cược hai lượt thôi cũng được."

Tiễn hầu nhi thầm nghĩ, ván này có thể chơi được.

Nào là Kim Thân cảnh, Viễn Du cảnh, rồi đến Sơn Điên cảnh, cứ lần lượt từng viên một, kiểu gì chẳng có lúc gặp may mà đoán trúng.

Cảnh giới võ học của võ phu trong thiên hạ, ngoại trừ sáu cảnh đầu của bậc tiểu tông sư, thì cái gọi là Luyện Thần tam cảnh của bậc đại tông sư, chung quy cũng chỉ có bấy nhiêu cấp bậc mà thôi.

Thế nhưng Hồng Trù lại có chút đắn đo, bởi vì hắn biết rõ phía trên Sơn Điên cảnh vẫn còn có Chỉ Cảnh trong truyền thuyết.

Vị thanh niên áo xanh kia chắc chắn không phải võ phu sáu cảnh hạ tầng, Hồng Trù vô cùng xác tín điều này. Đối phương nếu đã có thể "từ trên trời rơi xuống", thì hoặc là võ phu Kim Thân cảnh nhảy từ nội thành xa xôi tới đây, hoặc chính là bậc Vũ Hóa cảnh có thể xuất nhập phúc địa. Như vậy, với ba loại thần tiên tiền, hắn phải đặt cược vào bốn khả năng. Nếu không tính đến Chỉ Cảnh, thì đây quả thực là một vụ cá cược chỉ có lời chứ không có lỗ.

Chẳng hạn như Hồng Trù có thể bỏ ra một viên Tuyết Hoa tiền trước để cược vị tiên sinh của thiếu niên kia là Sơn Điên cảnh, sau đó lại dùng một viên Tiểu Thử tiền để cược là Kim Thân cảnh.

Nếu thắng thì coi như có chút tiền trà nước, dễ dàng kiếm được một viên Tuyết Hoa tiền, tội gì mà không làm. Bởi vì trong thâm tâm Hồng Trù cảm thấy vị khách mặc áo xanh trông còn khá trẻ kia, rất có khả năng là một vị đại tông sư Viễn Du cảnh.

Hồng Trù cười ha hả: "Được, cược thì cược!"

Thôi Đông Sơn rút từ trong tay áo ra một tờ giấy, vung vẩy mạnh bạo, lớn tiếng giục giã: "Tiễn hầu nhi, mau lên, bút mực hầu hạ! Thôi lão đệ đây mà kiếm được tiền, nhất định sẽ chia cho ngươi một viên Tuyết Hoa Tiền."

Tiễn hầu nhi vội vã đứng dậy, chạy về căn phòng tạm của mình lấy bút mực, miệng không ngớt lời từ chối: "Không cần, không cần đâu ạ."

Thiếu niên áo trắng vẻ mặt kỳ quái: "Ồ, không cần sao? Vậy thì thôi. Đúng rồi, nhớ chấm mực giúp ta đấy."

Gương mặt Tiễn hầu nhi cứng đờ, hận không thể tự vả mình một cái thật mạnh cho bõ ghét.

Thôi Đông Sơn lại móc từ trong tay áo ra sáu đồng Thần Tiên Tiền, nắm chặt trong tay rồi dặn dò: "Tỷ tỷ, đây là toàn bộ gia sản của đệ đấy, tỷ nhất định phải giữ cho thật kỹ!"

Hồng Trù nheo mắt lại, thầm kinh hãi, tên nhóc này vậy mà thực sự có tới hai đồng Cốc Vũ Tiền!

Uông Mạn Mộng xòe bàn tay trắng nõn nà, mỉm cười: "Tỷ tỷ giữ tiền thì đệ cứ việc yên tâm."

Thiếu niên áo trắng lúc này mới chịu buông tay.

Uông Mạn Mộng đón lấy số Thần Tiên Tiền kia, trong lòng không khỏi thầm oán, cái gã phổ điệp tiên sư đáng chết này, quả nhiên là hạng người lắm tiền nhiều của!

Thân đơn thế cô bôn ba bên ngoài mà tùy tiện cũng có thể móc ra hai đồng Cốc Vũ Tiền. Nên biết đây chính là Cốc Vũ Tiền, một đồng tương đương với tròn một ngàn đồng Tuyết Hoa Tiền!

Tiễn hầu nhi mang ra một cây bút lông ống trúc đã chấm đầy mực. Loại bút có khắc minh văn này vốn là thứ rẻ mạt nhất trong thành, vứt lăn lóc khắp các tòa nhà. Hơn nửa năm nay, hắn đi thu gom khắp nơi cũng được mấy trăm cây như vậy.

Thiếu niên áo trắng xoay lưng lại, cả người co ro viết mấy chữ, sau đó vò tờ giấy trắng thành một cục nắm gọn trong lòng bàn tay, đưa cho Uông Mạn Mộng rồi dặn dò: "Tỷ tỷ lúc mở giấy ra nhớ bắt chước đệ xoay người đi nhé, đừng để Hồng ca nhìn thấy."

Uông Mạn Mộng làm theo lời hẹn, trước tiên xoay lưng lại rồi mới cẩn thận mở tờ giấy. Vừa nhìn thấy nội dung bên trong, nàng bỗng ngẩn người, hít sâu một hơi, sau đó lại vò tờ giấy thành một cục. Nàng quay sang nhìn Hồng Trù với thần sắc cổ quái, kín đáo đưa mắt ra hiệu rồi khẽ gật đầu.

Ý tứ là Hồng Trù có thể đánh cuộc, thiếu niên kia không hề viết bừa.

Thiếu niên áo trắng bỗng nhiên quát khẽ một tiếng, ánh mắt đầy vẻ ai oán, vô cùng ủy khuất nói: "Hảo tỷ tỷ của đệ ơi, tỷ cứ thiên vị người ngoài như vậy, thật khiến đệ đau lòng quá đi mất."

Uông Mạn Mộng lộ vẻ lúng túng, đành phải thu hồi ánh mắt đầy ẩn ý thâm sâu khó dò kia.

Vạn nhất mà thua, nếu Hồng Trù lại giở quẻ không nhận nợ, nàng cũng sẽ lâm vào cảnh khó xử.

Giả sử Hồng Trù thấy lợi tối mắt, sinh lòng tham niệm, thì e rằng "cổ khâu hoàng gia" của một châu cùng tiểu nữ quỷ kia cũng chẳng thể ngồi yên mặc kệ. Hồng Trù chẳng qua chỉ là một võ phu lục cảnh, tự nhiên không đủ gan bạo khởi sát nhân, cướp đoạt sạch sáu khối Thần Tiên Tiền của Thôi Đông Sơn. Huống hồ, chưa nói đến Thôi Đông Sơn tiên sinh, chỉ riêng lão nhân tự xưng đến từ Bảo Bình châu kia cũng chẳng phải hạng tầm thường. Thế nên dù Hồng Trù có làm ầm ĩ một trận, cùng lắm cũng chỉ đòi lại được ba khối Thần Tiên Tiền mà thôi.

Thực tâm mà nói, sau những lần tuần sát miếu Thành Hoàng ban đêm, hạng liều mạng như Uông Mạn Mộng làm việc đã chẳng còn dám càn rỡ như xưa.

Thiếu niên áo trắng chợt đưa mắt nhìn bốn người bọn Tiễn Hầu Nhi, cười nói: "Hay là đánh cược thêm vài ván, đều dùng Tuyết Hoa tiền, thấy sao?"

Tiễn Hầu Nhi chẳng mấy mặn mà, chỉ cười trừ không đáp, ngược lại mấy kẻ còn lại thì lộ vẻ rục rịch. Chỉ là bị Hồng Trù quay đầu lườm một cái lạnh lẽo, bọn chúng liền im bặt như ve sầu mùa đông.

Sau đó, Hồng Trù rút ra một đồng Tuyết Hoa tiền, ném về phía Thôi Đông Sơn.

Thiếu niên áo trắng chụm hai tay giữ lấy đồng tiền, giơ cao quá đầu, miệng lẩm bẩm khấn vái, xem chừng đang cầu xin ông trời phù hộ độ trì.

Hồng Trù trầm giọng phán: "Kim Thân cảnh."

Thôi Đông Sơn lập tức lộ vẻ kinh hoàng bạt vía.

Hồng Trù ngẩn ra, lẽ nào mình đoán đúng cảnh giới, thắng rồi ư?

Uông Mạn Mộng theo bản năng định lên tiếng, lại thấy thiếu niên áo trắng đang nhìn chằm chằm vào mình, nàng đành nghiêm mặt lắc đầu: "Không phải Kim Thân cảnh."

Hồng Trù lại móc ra một đồng Tiểu Thử tiền đã trân tàng nhiều năm, lần này lão không dám tùy tiện ném bừa mà đưa tận tay cho thiếu niên.

Thôi Đông Sơn xoa xoa đồng Tiểu Thử tiền, cười hỉ hả: "Lời to rồi, lời to rồi!"

Đoạn, y dùng hai ngón tay kẹp lấy đồng tiền, giơ lên cao lắc qua lắc lại: "Chậc chậc, lần đầu được thấy Tiểu Thử tiền, thật là mở mang tầm mắt, vui quá đi mất."

Đám người Tiễn Hầu Nhi nghe vậy thì cạn lời, trên đời sao lại có kẻ mở mắt nói dối trắng trợn đến thế.

Trán Hồng Trù lấm tấm mồ hôi hột, gằn giọng: "Vũ Hóa cảnh!"

Thôi Đông Sơn vén ống tay áo trắng như tuyết, thả đồng Tiểu Thử tiền vào trong, cười cợt: "Tiền vào túi mới là tiền của mình, cứ cất đi cho chắc ăn."

Uông Mạn Mộng thở dài một tiếng: "Cũng không phải Viễn Du cảnh."

Hồng Trù trừng mắt nhìn nàng, trong lòng dâng lên ngọn lửa giận, thầm nghĩ chẳng lẽ mụ đàn bà này lại cấu kết với người ngoài để gài bẫy mình?

Uông Mạn Mộng uất ức không có chỗ phát tiết, chỉ đành lườm hắn một cái sắc lẹm.

Thôi Đông Sơn khoanh tay trước ngực, cười hắc hắc: "Hồng huynh, có muốn đánh cược lần thứ ba không? Cược lớn thắng lớn, phận làm con bạc chúng ta, lòng tham kiếm tiền nếu không tàn nhẫn thì chẳng xong đâu. Liều mình một phen, biết đâu vài gian nhà nát lại hóa thành đỉnh núi cao!"

Hồng Trù đáp: "Tại hạ không có tiền Cốc Vũ."

Thôi Đông Sơn cười bảo: "Chẳng cần đưa ngay đâu, cứ ghi nợ đó, sáng mai ta lại đến đòi cũng được. Hồng huynh có thể hỏi mượn mấy vị tỷ tỷ ở đây, gom góp một chút là đủ một viên tiền Cốc Vũ thôi mà, chuyện nhỏ như hạt bụi ấy."

Hồng Trù lập tức rơi vào thế lưỡng nan. Chẳng may mà thua, công sức bận rộn suốt nửa năm qua coi như đổ sông đổ biển. Thế nhưng, vạn nhất thắng thì sao?

Thiếu niên áo trắng vắt chéo chân, gác lên mép chậu than, nhịp chân lên xuống: "Tỷ tỷ, lấy hai viên tiền Cốc Vũ kia ra đi nào, chẳng mấy chốc chúng sẽ chui tọt vào túi của Hồng ca thôi."

Hồng Trù đột ngột đứng dậy, hừ lạnh một tiếng rồi sải bước rời đi.

Nhóm người Tiễn Hầu Nhi đều ngẩn người tại chỗ. Chẳng phải chỉ còn lại mỗi cảnh giới Sơn Điên thôi sao, vậy mà hắn cũng không dám cược? Lúc đi trên đường, đầu óc Hồng Trù bị kẹt cửa rồi hay sao? Mọi người chợt nhận ra, ngay khi Hồng Trù vừa bước qua ngưỡng cửa, thiếu niên áo trắng bỗng mồ hôi vã ra như tắm. Hắn vén tay áo lau mồ hôi, phân bua: "Nóng quá, thời tiết này hơi nóng."

Bước chân Hồng Trù khựng lại, gã do dự một hồi, nhưng cuối cùng vẫn rảo bước rời khỏi tòa kiến trúc.

Sau khi thu lại cuộn giấy cùng sáu đồng tiền thần tiên từ chỗ Uông Mạn Mộng, thiếu niên áo trắng thấm thía bảo: "Chư vị huynh đệ, nghe lão đệ khuyên một câu, dù là đại bạc hay tiểu bạc, thắng đến thua đi, thảy đều là tiền tài ra vào cửa thiên môn, vốn chẳng thể giữ lâu, vui đùa đôi chút thì được. Đương nhiên, nếu tiền tài từ cửa thiên môn vào nhà mà ta lại cam lòng đem ra bằng cửa chính để làm việc thiện, thì quả là chuyện tốt. Cái gọi là 'thiện tài khó bỏ', kẻ nào dám buông bỏ tiền tài để làm việc thiện, chính là đang tích góp phúc báo cho gia môn vậy."

Uông Mạn Mộng nghe không lọt những đạo lý sáo rỗng này, trong lòng phiền muộn không thôi, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ quyến rũ động lòng người, nàng khẽ thốt: "Thôi lang thật khéo dùng tâm thuật đánh bạc."

Thôi Đông Sơn thở dài: "Gã Hồng Trù này xem ra vẫn còn chút định lực."

Uông Mạn Mộng mỉm cười hỏi: "Tiền tài vốn động lòng người, chẳng lẽ Thôi lang không sợ Hồng Trù sao?"

Thôi Đông Sơn đáp: "Đến quỷ ta còn chẳng sợ, thì sợ gì người trần mắt thịt."

Uông Mạn Mộng chỉ mỉm cười không nói.

Tiễn hầu nhi chạy ra ngoài cửa, ngồi xổm bên bậc thềm, vẩy cổ tay gõ nhẹ quản bút mấy cái, giũ mấy vệt mực vào đống tuyết, rồi quệt qua quệt lại trên lớp tuyết đọng. Gã lại dùng hai ngón tay bóp nhẹ đầu bút, ép hết nước mực xuống, tựa như đang "tẩy bút".

Tiễn hầu nhi trở vào phòng, đánh diêm thắp ngọn đèn trên bàn, rồi đem cây bút lông vừa rửa sạch treo ngay ngắn lên giá.

Chợt gã phát hiện bên cửa có một thiếu niên áo trắng như quỷ mị, đã đứng đó tự bao giờ. Y nghiêng người dựa vào khung cửa, hai tay khoanh trong ống áo, đang cười tủm tỉm nhìn gã.

Tiễn hầu nhi thót tim, thầm nghĩ chẳng lẽ đối phương thấy gã là quả hồng mềm dễ nắn, định vào nhà cướp bóc hay sao.

Thôi Đông Sơn đưa tay ra khỏi ống áo, khẽ búng một cái, một viên Tuyết Hoa tiền bay ngược về phía Tiễn hầu nhi. Y cười nói: "Không phỏng tay đâu, cứ cầm lấy đi. Chỗ này đủ cho ngươi mua cả đống dụng cụ tẩy bút rồi đấy."

Tiễn hầu nhi nhất thời lòng dạ rối bời, nắm chặt viên Tuyết Hoa tiền thực chất vẫn còn âm ấm, chẳng biết nên làm thế nào cho phải. Nếu nhận lấy mà để lộ tin tức, e là khó tránh khỏi sự trả thù của Hồng Trù; còn nếu không nhận, cửa ải trước mắt này e rằng khó lòng vượt qua.

Thôi Đông Sơn bước vào phòng, thấy trên bàn có một quyển sổ nhỏ liền cầm lên xem, vẻ mặt đầy hứng khởi.

Hóa ra Tiễn hầu nhi đã dùng than chì vẽ lại đủ loại bàn ghế, giá kệ, cho đến xà cột đấu củng, có tới hơn trăm kiểu dáng khác nhau.

Xem chừng khi ở trong tòa quỷ thành này, Tiễn hầu nhi đã được mở rộng tầm mắt, nên tranh thủ lúc rảnh rỗi liền vẽ ra một tập bản thảo như vậy để tích lũy kiến thức.

Thôi Đông Sơn lật xem vài trang, cười bảo: "Có tay nghề này thì không lo chết đói. Nhưng sao ngươi lại nghĩ đến chuyện tới đây? Nếu không phải số đỏ, chưa đụng phải ác quỷ, thì chỉ với mấy ngón nghề giang hồ mèo cào của ngươi..."

Tiễn hầu nhi gãi đầu, đáp: "Sách có câu 'ngựa không ăn cỏ đêm không béo', muốn cầu phú quý thì phải dấn thân vào nơi nguy hiểm. Chứ nếu chỉ dựa vào nghề mộc để kiếm sống, quanh năm suốt tháng chẳng được mấy đồng, kiếm tiền chậm như vậy, tiểu nhân chịu không nổi."

Thôi Đông Sơn tiếp tục lật xem tập tranh, nhận xét: "Bọn họ là muốn kiếm tiền, còn ngươi là đang kiếm kế sinh nhai."

Tiễn hầu nhi nghe mà mơ hồ, chẳng lẽ hai việc đó có gì khác nhau sao? Trong túi không có tiền thì sao gọi là sống cho nổi?

Thôi Đông Sơn ngẩng đầu lên, mỉm cười đề nghị: "Tiễn hầu nhi, có muốn đến sơn đầu của ta lăn lộn không? Ta không dám hứa sẽ giúp ngươi đại phú đại quý, nhưng chắc chắn vẫn tốt hơn việc ở quỷ thành này ngày đêm chìm nổi, treo đầu trên lưng quần để kiếm tiền bán mạng, ăn bữa nay lo bữa mai, cực khổ trăm bề. Huống hồ, tiền ngươi kiếm được rốt cuộc để cho ai tiêu, điều đó còn chưa biết chừng đâu."

Tiễn hầu nhi chẳng buồn suy tính thiệt hơn, ngẫm nghĩ lời nói kia một chút rồi nhếch miệng cười, dứt khoát đáp: "Thôi đi, đời này ta đã quen phiêu bạt giang hồ, tuy hiểm nguy trùng điệp nhưng được cái tự do tự tại. Bảo ta an phận một nơi hưởng phúc, thật chẳng bằng giết ta đi cho rảnh."

Có những cảnh đời, những cách sống, chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy xa vời vợi, tựa như mộng ảo giữa ban ngày.

Lần này bất luận là Hồng Trù và Uông Mạn Mộng đường ai nấy đi, từ nay phân chia ranh giới, hay là tất thảy giải tán, chỉ cần chia chác tại chỗ, hắn đại khái cũng được hưởng mười đồng Tuyết Hoa tiền, tương đương mười vạn lượng bạc trắng như tuyết. Nếu đem kéo cắt vụn số bạc ấy, chất đầy gầu xúc, rồi lão tử ngồi trên nóc nhà vung vãi ra ngoài, ắt hẳn sẽ tạo nên một trận tuyết nhỏ giữa nhân gian. Huống hồ theo lời Uông Mạn Mộng, hiện nay triều đình các nước đều đang khát thần tiên tiền, dẫu là vàng bạc thật cũng chẳng đổi được giá hời như thế.

Thôi Đông Sơn xoay người, ngồi xuống chiếc ghế bành có mũ quan cũ kỹ, vắt chéo chân, dáng vẻ ung dung ấy lại khiến Tiễn hầu nhi càng thêm bồn chồn, chẳng rõ đối phương đang mưu tính điều gì.

Thôi Đông Sơn mỉm cười: "Hiện nay đỉnh núi của ta đang thiếu hụt nhân thủ, nếu ngươi bằng lòng gia nhập, ắt sẽ có đất dụng võ. Mỗi tháng bổng lộc một đồng Tuyết Hoa tiền, thấy thế nào? Đồng vừa rồi coi như tiền đặt cọc trước."

Tranh thủ lúc tiên sinh còn chưa trở lại núi Lạc Phách, hắn phải nhanh chóng tìm thêm vài gã tráng đinh, trước hết là để họ quen mặt tiên sinh. Sau này khi tiên sinh bế quan hoặc đi xa trở về, rồi lại ghé qua Thanh Bình Kiếm Tông, "người mới" của hôm nay nghiễm nhiên đã trở thành "người cũ". Khi ấy gặp mặt, tiên sinh ắt sẽ hàn huyên đôi câu. Thôi Đông Sơn hiểu rõ, không chỉ với Tiên Đô sơn mà ngay cả núi Lạc Phách hiện giờ đang phong sơn, một khi dỡ bỏ lệnh cấm, nhất là trăm năm, mấy trăm năm sau, môn đồ mới liên tiếp lên núi tu hành, luyện võ, e rằng tiên sinh sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà trò chuyện thân tình như vậy nữa. Huống chi gã tiểu hầu trước mắt này còn là người đồng hương, xuất thân từ phường đốt than, lại là thợ gốm chính thức của lò Thanh Hoa, chẳng phải vốn đã có sẵn một tầng thân cận với tiên sinh đó sao?

Tiễn hầu nhi cười gượng: "Thôi tiên sư đừng trêu chọc tiểu nhân nữa."

Một gã võ phu tam cảnh, ngoài việc chạy vặt, làm mấy chuyện tạp nham hay làm kẻ thế mạng, thì còn có thể làm được trò trống gì?

Thôi Đông Sơn mỉm cười: "Không cần vội vã, tránh cho ngươi lại nghi thần nghi quỷ. Dẫu sao sau này có ngày nào đó ngươi tự mình nghĩ thông suốt, hoặc gặp phải chuyện gì không thể vượt qua, cứ đến nơi gọi là núi Tiên Đô tìm ta. Trên cổng đá sơn môn có đề bốn chữ Thanh Bình Kiếm Tông, chắc hẳn ngươi nhận biết được. Núi Tiên Đô cách đây không xa, cứ nhắm hướng nam mà đi, ở đó có một bến đò tiên gia tên là bến Thanh Sam, sau này ngươi cứ chú ý tin tức trên sơn thủy công báo là được."

Tiễn hầu nhi đợi đến khi thiếu niên áo trắng kia rời khỏi phòng, trong lòng vẫn cảm thấy hoang mang khó hiểu.

Thôi Đông Sơn trở lại chỗ ngồi bên chậu than, những người khác đã về phòng nghỉ ngơi, chỉ còn Uông Mạn Mộng vẫn ngồi đó chờ đợi.

Nàng mỉm cười hỏi: "Thôi lang, tiên sinh của ngươi thực sự là một vị đại tông sư Sơn Điên cảnh sao?"

"Không phải."

Uông Mạn Mộng liếc xéo một cái đầy vẻ vũ mị: "Lại còn lừa người."

Hồng Trù sao lại không dám đánh cược một phen?

Uông Mạn Mộng cảm thấy nếu đổi lại là mình, nàng nhất định sẽ dốc hết vốn liếng cho ván cược cuối cùng này.

Giữa Sơn Điên cảnh và võ phu Chỉ Cảnh, có gì mà không dám chứ?

Thôi Đông Sơn cười nói: "Kỳ thực cảnh giới của tiên sinh ta là Chỉ Cảnh. Nhưng ta thấy Hồng lão ca kiếm tiền vất vả, lại toàn là những đồng tiền mồ hôi nước mắt, xét theo vai vế, lão ấy còn có thể coi là nửa người anh rể của ta. Lão ở trong thành làm nhiều việc thiện như vậy, ta vốn định biếu lão ít tiền tiêu xài, kết quả lão không nhận, trái lại còn đưa tiền cho ta. Kẻ làm em vợ như ta đây cũng chẳng biết phải làm sao cho phải."

Uông Mạn Mộng thực ra cũng lười suy đoán cảnh giới chân thực của vị khách áo xanh kia. Bất kể là tu vi bực nào, đó đều là những nhân vật mà nàng có bắc thang cũng không với tới được.

Không cố ý trêu ghẹo, không mưu cầu trèo cao, chỉ đứng từ xa mà trông là được rồi.

Nếu không phải thiếu niên áo trắng này cố tình nán lại, Uông Mạn Mộng thực chất cũng chẳng muốn ở bên cạnh hắn. Nàng phải cẩn thận từng li từng tí, suy đoán từng câu chữ, thậm chí là từng sắc mặt, ánh mắt của hắn.

Chẳng phải Hồng Trù đã nếm mùi đau khổ rồi đó sao?

"Ngươi có biết vì sao Hồng Trù không dám đánh cược không?"

"Nói thế nào?"

"Bởi vì Hồng Trù cũng giống như ngươi, không tin người tốt sẽ có thiện báo."

Uông Mạn Mộng cười khổ: "Có lẽ là vậy."

Thôi Đông Sơn xoay người, nhìn tuyết rơi trắng xóa trong nội viện, lớp tuyết đọng ngày một dày thêm: "Có lẽ đã từng tin, nhưng sau này thì không còn tin nữa."

Trầm mặc giây lát, Thôi Đông Sơn tiếp tục nói: "Chẳng còn cách nào khác, thế đạo này vốn dĩ như vậy, càng là người tin vào chuyện thiện hữu thiện báo thì lại càng khó có được ngày lành. Nếu không phải là hại người tốt, thì cũng khiến người tốt lâm vào cảnh bần hàn. Giống như nhường lại đại lộ thênh thang cho kẻ khác, bản thân chỉ đành lầm lũi bước trên cầu độc mộc, vất vả chắt bóp từng đồng, hao phí cả thanh xuân, cuối cùng chỉ chuốc lấy một bụng đắng cay, lại chẳng muốn thổ lộ cùng người thân, bằng hữu hay vãn bối."

Vốn dĩ nàng cảm thấy đối phương chỉ là kẻ đứng ngoài nói lời sáo rỗng chẳng thấu nỗi đau người trong cuộc,

Nhưng nghe xong lời cuối ấy, chân mày Uông Mạn Mộng mới giãn ra, nàng nặn ra một nụ cười, khẽ đáp: "Ai bảo không phải chứ."

Thôi Đông Sơn mỉm cười: "Kẻ căm ghét các tiên sư có tên trong phổ điệp nhất, chưa hẳn là đám sơn trạch dã tu, mà thường lại chính là những tiên sư cùng trong phổ điệp với nhau. Bởi lẽ kẻ đi trước đã sớm tìm ra đạo lý cộng sinh, còn kẻ sau thì chưa."

Uông Mạn Mộng cười tự giễu: "Thôi Đông Sơn, đừng thăm dò nữa. Tuy không rõ vì sao ngươi cứ như âm hồn bất tán, quấn lấy đám sâu kiến chúng ta, nhưng nói thật, ta không cảm thấy hạng bèo dạt mây trôi như chúng ta lại đáng để hạng người như ngươi lãng phí thời gian. Hai đồng Cốc Vũ tiền, nhiều lắm sao? Với chúng ta mà nói, đương nhiên là rất nhiều, hơn mười người sống lây lất hơn nửa năm mới kiếm được chừng ấy. Giống như đám Tiễn Hầu Nhi, có lẽ cả đời này cũng là lần đầu tiên được thấy Cốc Vũ tiền. Nhưng với ngươi, hai đồng, thậm chí là hai mươi đồng Cốc Vũ tiền thì có thấm tháp gì."

"Mấy đứa Tiễn Hầu Nhi kia, chẳng phải là 'có lẽ' đâu, mà chắc chắn là lần đầu tiên thấy Cốc Vũ tiền. Bởi vì khác với ngươi và Hồng Trù, khi chúng nhìn thấy Cốc Vũ tiền, ấn tượng đầu tiên không phải là thắc mắc vì sao ta có thể lấy ra được, mà là nghi hoặc, đứng đó suy đoán xem loại thần tiên tiền hạng ba này rốt cuộc là thật hay giả."

Thôi Đông Sơn hơi khom người, xòe bàn tay sưởi gần đống lửa than: "Ngươi vừa nói 'hạng người như ngươi', ý là thế nào? Sao lại cảm thấy ta và các ngươi không cùng một hạng người?"

Uông Mạn Mộng đáp: "Chẳng rõ lý do, chỉ là cảm thấy thế thôi."

Thôi Đông Sơn hỏi tiếp: "Vậy ngươi cảm thấy tiên sinh của ta có cùng một hạng người với các ngươi không?"

Uông Mạn Mộng bất đắc dĩ đáp: "Có thể sao?"

Thôi Đông Sơn im lặng, ánh lửa than chiếu rọi khiến khuôn mặt tuấn mỹ kia càng thêm trắng trẻo, hắn nhẹ nhàng lật bàn tay sưởi ấm, lòng bàn tay hướng lên trên.

Uông Mạn Mộng hỏi: "Làm sao ngươi biết ta từng có tên trong gia phả tiên gia?"

Thôi Đông Sơn cười nói: "Bởi vì ngươi giống như một kẻ thắt cổ dở dang, sợi dây trên cổ tháo không ra, tay không với tới xà nhà, chân chẳng chạm đất. Chết không xong mà sống cũng chẳng đặng, cứ lơ lửng giữa chừng như thế, trông thật đáng thương làm sao."

Uông Mạn Mộng cười đáp: "Đáng thương chỗ nào? Bản thân ta còn chẳng thấy mình đáng thương."

Thôi Đông Sơn xoa tay nói: "Đến cả sức lực để hối hận cũng không còn, đó mới thực sự là đáng thương. Chẳng biết phải làm sao, chẳng còn cách nào khác, cũng chẳng thể xoay xở ra sao, đành cứ thế mà trôi theo dòng đời thôi."

Uông Mạn Mộng lặng thinh, nàng bắt chước dáng vẻ của thiếu niên áo trắng, cúi đầu khom lưng, ghé sát vào chậu than mà xoa tay sưởi ấm.

Có những trang sách, dư vị quá đỗi đắng cay, khiến người ta chẳng nỡ đọc kỹ.

Uông Mạn Mộng vốn xuất thân từ một tiểu quốc ở phương bắc Đồng Diệp châu. Mẫu quốc của nàng là vương triều Ngu thị hùng mạnh, từng là một cường quốc danh xứng với thực tại phía bắc châu này. Nay tuy quốc tộ đã được khôi phục, nhưng nguyên khí tổn thương trầm trọng, dù vậy vẫn là "lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa béo".

Sư môn của nàng là một môn phái ẩn dật không mấy tiếng tăm tại Đồng Diệp châu. Bảo là bàng môn tà đạo thì không hẳn, nhưng nói là đường ngang ngõ tắt thì cũng chẳng oan uổng chút nào. Có điều môn phái này lại khoác lên mình một lớp vỏ bọc hào nhoáng, tại vùng đất phiên thuộc của vương triều Ngu thị cũng đủ sức làm mưa làm gió. Thêm vào đó, không ít tiền bối sư môn cùng các sư tỷ sư muội đều là thê thiếp của giới công khanh trong nước. Ngoại trừ vị Chưởng môn là một lão thần tiên Long Môn cảnh, tương truyền sơn môn còn có một vị Kim Đan lão tổ bế quan nhiều năm tọa trấn. Bởi vậy, năm đó khi mới lên núi, nàng đã vô cùng hướng mộ, trong lòng tràn đầy niềm kiêu hãnh.

Thế nhưng môn phái của nàng đa phần là nữ tu, những gì sư môn tiền bối truyền thụ, ngoại trừ thuật pháp thì chỉ toàn là thuật phòng trung. Điển tịch chính thống chẳng được mấy quyển, ngược lại các loại xuân cung đồ lại chất thành đống.

Rất nhiều thiếu nữ vốn dĩ không có tư chất tu hành, chỉ cần dung mạo xinh đẹp, có cốt cách mỹ nhân là đều được thu nhận vào cửa.

Nghe nói môn phái có chỗ dựa chính thức là Thanh Triện phái, tông môn đứng đầu giới tu hành của vương triều Ngu thị. Trong đó có một nữ tử nắm giữ huyết mạch tài chính, quyền thế ngút trời, tên gọi là Mầm Cá. Lại nghe nàng là đạo lữ không danh phận của Cao chưởng môn Thanh Triện phái. Quyền hành trong tay Mầm Cá lớn đến mức so với Thượng thư bộ Hộ của vương triều Ngu thị cũng chẳng kém cạnh phân hào.

Có những người dù trải qua bao gập ghềnh vẫn luôn gặp được cơ duyên, chuyển nguy thành an.

Nhưng lại có những kẻ sinh ra đã như thuyền mắc cạn, đường đời tựa dòng nước xiết, tiến thoái lưỡng nan, cứ mãi quẩn quanh như gặp phải quỷ đánh tường.

Giống như khi làm sai quá nhiều, người ta chỉ còn cách đập nồi dìm thuyền. Cũng giống như lời của thiếu niên áo trắng trước mắt đã đâm trúng tim đen, nói đi nói lại cũng chỉ gói gọn trong mấy chữ "thì cứ như vậy".

Nàng từng cùng mấy vị sư tỷ sư muội và một đám nữ tu từ các tiên phủ khác, đứng xếp hàng trong một tòa phủ đệ tại bến đò tiên gia. Đám tiên sư có tên trong phổ điệp với thần sắc kiêu ngạo, dẫn theo mấy tên công tử thế gia vọng tộc ăn sung mặc sướng, chỉ trỏ bình phẩm về các nàng. Được ngủ cùng, họ mới là tiên tử, là nữ tu trên núi.

Đối với những chuyện này, nàng sớm đã chai sạn tâm can.

Động Phủ cảnh, chỉ cần bước vào Động Phủ cảnh là có thể thoát khỏi bể khổ này.

Thế nhưng, cho đến khi trận biến cố kinh thiên động địa khiến cả một châu lục chìm xuống kia xảy đến, Uông Mạn Mộng vẫn chưa thể chạm tới ngưỡng cửa Động Phủ cảnh. Nàng không giống với những vị tổ sư sư môn đang hốt hoảng thất thần như chó nhà có tang, trái lại nàng cảm thấy chẳng có gì to tát, thậm chí còn có vài phần nhẹ nhõm như được giải thoát. Nàng không muốn theo đồng môn trốn đến Thanh Triện phái lánh nạn, vừa tìm được cơ hội liền dứt áo ra đi. Những kẻ khác đều bận rộn tìm cách leo lên giường của quan to hiển quý, gia chủ hào phiệt hay đám công tử thế gia của vương triều Ngu thị. Trên con đường chạy nạn ấy, thanh danh của môn phái coi như đã tan tành mây khói. Dù sao, mãi cho đến trước khi kiếp nạn ập đến, Uông Mạn Mộng mới vỡ lẽ, môn phái của mình thực chất chẳng hề có vị tổ sư Kim Đan nào cả.

Trong mắt Uông Mạn Mộng, nữ tử sống trên đời phải giống như Hoàng Đình của núi Thái Bình mới là cách sống đúng đắn.

Còn có nữ đế Diêu Cận Chi của vương triều Đại Tuyền cũng chẳng kém cạnh, dám soán ngôi đoạt vị, tự mình đăng cơ làm hoàng đế.

Thôi Đông Sơn nhìn nàng, mỉm cười hỏi: "Có phải ngươi muốn sau này được tận mắt nhìn thấy Hoàng Đình và Diêu Cận Chi, để xem rốt cuộc các nàng sống ra sao không?"

Uông Mạn Mộng hoàn hồn, sắc mặt trắng bệch vì kinh hãi, run giọng hỏi: "Làm sao ngươi biết ta đang nghĩ gì?!"

Rõ ràng là bị đánh trúng chỗ mờ mịt lớn nhất trong đạo tâm. Những tu sĩ gia phả có "gia học thâm hậu" này, thủ đoạn thao túng lòng người và hành hạ kẻ khác thật khiến nàng kinh hồn bạt vía.

Hơn nữa, một tu sĩ có thể lắng nghe tiếng lòng của người khác, chắc chắn là hạng địa tiên trong truyền thuyết.

Thôi Đông Sơn nói: "Thực ra ngươi cũng biết, tu sĩ gia phả trên núi không hẳn đều là hạng tâm địa độc ác, lang tâm cẩu phế, chỉ là giống như Hồng Trù kia, thua hai lần rồi nên chẳng dám đánh cược lần thứ ba. Lần đầu ngươi cược nhỏ, cược rằng người truyền đạo cho mình sẽ không thấy chết mà không cứu, kết quả ngươi thua. Lần thứ hai là cược vào tâm trí, thủ đoạn và thân phận nữ tu của mình, tạm thời nhẫn nhục chịu đựng, tin rằng sẽ có ngày xoay chuyển cục diện, nhưng rốt cuộc vẫn thua, chẳng thấy chút hy vọng nào, đành phải cam chịu số phận."

Thôi Đông Sơn chắp tay sau lưng: "Có vài lời, trước kia ở bên kia ta tuyệt đối không dám nói, nhưng ở bên này thì không còn kiêng kỵ gì nữa."

Thôi Đông Sơn chỉ tay ra ngoài trời tuyết rơi nặng hạt: "Từ xưa tới nay, trời rét đậm tuyết rơi nhiều chẳng bao giờ làm kẻ giàu chết cóng, nhưng trận hạo kiếp quét qua hàng ngũ đế vương tướng tướng, quan to hiển quý và phổ điệp tiên sư kia thì khác, không một ai may mắn thoát khỏi. Kẻ thiện người ác, kẻ giàu người nghèo đều gặp nạn. Nhưng ít nhất, ít nhất cũng chết cóng không ít kẻ vốn dĩ đáng chết, những kẻ mà trong mắt chúng ta là 'ác giả ác báo', là 'trời không dung thứ'."

"Cũng đúng, vẫn có rất nhiều người trong mắt tán tu Uông Mạn Mộng ngươi là đã hưởng hết phúc lộc rồi mới chết. Đời này làm ác ở dương gian, dù chết kiểu gì đi nữa thì xem ra cũng chẳng thiệt thòi. Vì thế ngươi vẫn cảm thấy uất ức, chưa đủ thống khoái."

"Không cần quá lo lắng, xuống dưới kia rồi, bọn chúng sẽ kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay. Trả nợ là chuyện xưa nay, báo ứng vốn chẳng sai chạy bao giờ."

Uông Mạn Mộng mím chặt môi.

Một kẻ hằng ngày luôn tỏ vẻ bất cần, có lẽ mới thực sự là người để tâm sâu sắc.

Tựa như Uông Mạn Mộng từ đáy lòng luôn ngưỡng mộ Thái Bình sơn, dù có dịp du ngoạn qua đó cũng chẳng dám bước chân đến cửa sơn môn.

Cứ như thể chỉ cần nàng liếc mắt nhìn ba chữ "Thái Bình sơn" trên cổng đá sơn môn, cũng đã là một sự bất kính đối với nơi này.

Thôi Đông Sơn cười nói: "Ta vốn chẳng mấy quen thuộc với Thái Bình sơn, nhưng tiên sinh của ta và tân nhiệm sơn chủ Hoàng Đình lại là chỗ thâm giao. Đương nhiên chớ có hiểu lầm, không phải kiểu quan hệ nam nữ như ngươi nghĩ đâu. Ôi, sau này ngươi cũng nên sửa đổi đi, đừng có chuyện gì trong thiên hạ cũng đều suy diễn theo hướng đó. Hiện nay tiên sinh của ta vẫn là cung phụng ký danh của Thái Bình sơn, thế nên nếu ngươi muốn đến đó tu hành, ta có thể nhờ tiên sinh tiến cử một lời với Hoàng Đình. Ngươi cứ yên tâm, ta là học trò đắc ý của tiên sinh, mà tiên sinh của ta ấy à, chỉ cần là việc người đã gật đầu hứa khả, thì chẳng có gì là không làm được."

Uông Mạn Mộng sắp bị thiếu niên áo trắng này làm cho phát điên, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, uể oải nói: "Thôi Đông Sơn, rốt cuộc trong đầu ngươi đang nghĩ gì, và rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào?"

Nàng không cho rằng đối phương thèm khát sắc đẹp hay có ý đồ bất chính với mình. Với dung mạo của "thiếu niên" này, chưa biết chừng là ai chiếm tiện nghi của ai.

Thôi Đông Sơn lại xoay chuyển bàn tay, tự giễu nói: "Quả thực ta vẫn luôn suy ngẫm vì sao chúng ta lại có suy nghĩ, và suy nghĩ như thế nào. Hai vấn đề này đã khiến chúng ta trăn trở suốt bao năm qua."

Thuở trước tại tiệm thuốc họ Dương, Thôi Sàm từng có một cuộc đối thoại sòng phẳng với lão nhân mà tiên sinh vẫn gọi là "Dương gia gia".

Dương lão đầu khi ấy đã hỏi về sự việc kia, thật trùng hợp làm sao, vấn đề đó chẳng khác là bao so với câu hỏi mà tối nay Uông Mạn Mộng vô tình chạm đúng.

Thuở trước khi thần hồn Thôi Sàm phân tách làm hai, Thôi Sàm quan sát tâm niệm của Thôi Đông Sơn, nhận thấy trong một ngày, ý niệm ít nhất là hai, nhiều nhất lên tới hơn bảy vạn. Ngược lại, Thôi Đông Sơn quan sát Thôi Sàm, thấy ít nhất là ba ý niệm, nhiều nhất là tám vạn.

Cả "hai người" đều có ưu khuyết riêng, so về lúc ít thì chỉ kém nhau một niệm, so về lúc nhiều thì chênh lệch tới một vạn.

Cần biết rằng loại "khởi niệm" này không giống với trạng thái "cách cảnh tọa vong" của Đạo gia, cũng chẳng phải phép "tọa thiền" của Phật môn; bởi nếu không thì khi Luyện khí sĩ bế quan, tâm thần đắm chìm sâu thẳm, việc kiềm chế tâm niệm vốn chẳng mấy khó khăn.

Phàm phu tục tử nếu lầm tưởng rằng khi ngủ say là tâm niệm sẽ không nảy sinh, thì quả là một sai lầm lớn.

Thôi Đông Sơn mỉm cười nói: "Ngủ là ngủ, tỉnh là tỉnh. Ngủ chính là sự nghỉ ngơi của hình hài thể phách, là một phương thức tĩnh dưỡng của thất phách trong tam hồn thất phách. Tỉnh là sự vận động của thần tư, tức là tam hồn. Chỉ là đại đa số người sau khi tỉnh giấc chỉ nhớ được vài mảnh ký ức mơ hồ, lại có kẻ lầm tưởng mình ngủ mà không mộng. Giống như nhiều người khi mơ thường thấy mình rơi xuống vực sâu, thực chất đó là một loại kích thích nhỏ đối với hồn phách. Nhân tộc sở dĩ có thể đứng đầu vạn linh, truy cầu đến tận cùng căn nguyên, chính là nằm ở chữ 'mộng' này. So với tu sĩ Yêu tộc, đây là một loại 'thông suốt' trời sinh mà bọn chúng hằng ao ước. So với Luyện khí sĩ Nhân tộc chúng ta, Yêu tộc tuy có nhục thân cường hãn làm chỗ dựa sinh tồn, nhưng thần thức của chúng lại chẳng khác nào một chiếc lồng giam kiên cố."

Thôi Đông Sơn vốn đã có dự tính riêng. Với chín đệ tử thân truyền trong tương lai, như Cao Tiểu vốn là thợ làm gốm, hay Tạ Tạ, Hồ Sở Lăng, Tương Khứ, y đều sẽ phân loại căn cơ, tùy tài mà dạy, dốc hết tâm sức bồi dưỡng với lòng kiên nhẫn tột độ.

Ngoài ra, Thôi Đông Sơn còn định thu nhận thêm chín đệ tử ký danh. Việc thu đồ này lại hết sức tùy hứng, chỉ dựa vào duyên mắt và tâm trạng vui buồn. Đó có thể là Tiễn hầu nhi, cũng có thể là Uông Mạn Mộng trước mắt — người đã tám mươi tuổi mà tu vi vẫn dậm chân tại Động Phủ cảnh. Thậm chí có thể là Hồng Trù, kẻ đã gần ngũ tuần mà mới chỉ là võ phu lục cảnh. Thực tế mà nói, tư chất võ học của Hồng Trù không hề tệ, chỉ là chưa gặp được minh sư chỉ điểm, nếu không việc đột phá lên thất cảnh chẳng có gì khó khăn. Dù sao, bất kỳ một Kim Thân cảnh võ phu nào trên đời, bất kể xuất thân hàn vi hay cao quý, đều có cơ hội chạm tay vào võ vận.

Uông Mạn Mộng căn bản chẳng hiểu y đang nói gì. Nàng đột ngột đặt một câu hỏi dường như chẳng mấy liên quan: "Nhiều người chết như vậy, lẽ nào thật sự có thể quản lý hết sao?"

Thôi Đông Sơn mỉm cười đáp: "Quản được chứ, hơn nữa còn gần như không có lấy một chút sai sót."

Uông Mạn Mộng lắc đầu, rõ ràng là không tin: "Chẳng lẽ tại Phong Đô Địa Phủ lại có đến hàng chục vạn, thậm chí hàng triệu minh quan, quỷ sai hay sao?"

Cứ nhìn vào miếu Thành Hoàng mà xem, trong một quốc gia, từ Đô Thành Hoàng cho đến Thành Hoàng ba cấp châu, quận, huyện, cộng lại tất thảy cũng chỉ được bao nhiêu tòa?

Thôi Đông Sơn mỉm cười nói: "Hệ thống miếu Thành Hoàng chủ yếu vẫn đóng vai trò tiếp dẫn là chính, thực hiện sơ thẩm, phần lớn là ghi chép công tội vào sổ sách, chẳng khác nào nha môn nơi dương thế quản lý sổ hộ tịch. Còn tại Phong Đô, số lượng quỷ sai các loại, dù có tính thêm các chức quan tạm thời — vốn tương tự như tân khoa tiến sĩ nơi dương gian được đưa vào các nha môn để 'hành tẩu' thực tập — thì tổng số tuy nhiều, nhưng cũng chẳng đến mức khoa trương lên tới hàng triệu. Thực tế cũng không cần đến ngần ấy nhân lực. Còn về phương thức vận hành cụ thể, nói đơn giản thì cũng rất đơn giản, mỗi tòa nha môn giống như người sống ở dương gian, sang năm mới lại bước qua một cửa quan. Nhưng nếu bảo phức tạp thì cũng vô cùng rắc rối, nếu nghiên cứu kỹ, quy củ bên trong vừa phiền toái lại vừa kín kẽ. Đại để là dùng vài điều luật căn bản, cốt lõi không thể lay chuyển làm nền tảng để chống đỡ cho hàng vạn quy tắc nhỏ nhặt với ranh giới rõ ràng. Những điều luật cốt lõi ấy cho phép người ta có một biên độ dao động nhỏ. Nhờ vào trụ cột vững chãi và mạch lạc thông suốt như vậy, suốt vạn năm qua, nơi đó vẫn luôn giữ được trật tự ngay ngắn, thưởng phạt phân minh. Tất nhiên, có những đánh giá 'cái quan định luận' về ưu khuyết điểm mà người trần thế nhìn vào sẽ thấy khó lòng thấu hiểu. Uông Mạn Mộng, nếu ngươi thực sự hứng thú với những chuyện này, có thể đi hỏi Cổ Khâu. Hắn hiện là Thành Hoàng cấp châu dự khuyết, sau này biết đâu còn có hy vọng làm chủ miếu Đô Thành Hoàng của kinh thành vương triều Đại Uyên mới."

Uông Mạn Mộng bán tín bán nghi, hỏi: "Làm sao ngươi biết rõ những nội tình này? Chẳng lẽ là đọc được từ cuốn cổ tịch quái lạ nào sao?"

Thôi Đông Sơn mỉm cười đáp: "Bởi vì ta đã từng đích thân tới Phong Đô."

Tại các miếu Thành Hoàng cấp Phủ, cấp Châu hay Đô Thành Hoàng miếu nơi kinh kỳ, dưới trướng Thành Hoàng gia đều có các vị Văn Võ phán quan, thần linh các ty, cùng với Ngưu Mã tướng quân, Nhật Dạ du thần và Gia Tỏa tướng quân. Những vị này là chức quan thường trực trong miếu, địa vị tương đương với giới quan lại thanh lưu nơi triều đình dương gian, còn lại đều là hạng quỷ sai sai dịch nhỏ bé. Quy mô của một tòa miếu Thành Hoàng chủ yếu dựa vào số lượng nha thự các ty nhiều hay ít; nơi hẻo lánh chỉ có ba đến sáu ty, nhưng cấp Châu miếu như ở đây lại có tới mười hai ty. Tại kinh đô các nước, Đô Thành Hoàng miếu thường có hai mươi bốn ty, thậm chí với những đại vương triều như Đại Tuyền hay Ngu thị, con số này lên đến ba mươi sáu ty.

Riêng tại Trung Thổ Thần Châu, trong cương vực vương triều Linh Chi, có một tòa Thành Hoàng miếu được xưng tụng là đệ nhất thiên hạ, sở hữu tới sáu mươi hai ty.

Vị Thành Hoàng gia tọa trấn nơi đó có thần vị ngang hàng với Ngũ Nhạc sơn quân và Tứ Hải thủy quân của Trung Thổ. Ngài họ Chu, tên Phương Giác, lấy ý nghĩa từ sự đoan chính tuần du, thấu suốt bốn phương tám hướng.

Ngài chịu trách nhiệm trấn thủ Trung Thổ Thần Châu, bảo hộ sự bình an cho một châu phương giác. Dưới trướng ngài có tứ đại thần tướng, lần lượt mang họ Cam, Liễu, Phạm, Tạ.

Uông Mạn Mộng nghe vậy thì bật cười duyên dáng: "Thôi lang lại bắt đầu khoác lác rồi."

Thôi Đông Sơn chỉ cười trừ, không thanh minh. Những lời này nếu là tiên sinh nói ra, phu thiên hạ ai mà không tin? Quả nhiên làm người không nên quá giống A Lương, nói thật cũng chẳng ai tin.

Thôi Đông Sơn thình lình đổi giọng: "Hồng Trù vốn dĩ không nên mang theo viên Cốc Vũ tiền kia rời khỏi nơi này."

Uông Mạn Mộng nghe vậy thì nơm nớp lo sợ, khẽ hỏi: "Vậy còn ta thì sao?"

Thôi Đông Sơn mỉm cười trấn an: "Ngươi thì không sao."

Uông Mạn Mộng u uất thở dài. Nàng phân vân không biết sáng mai có nên nhắc nhở Hồng Trù một câu hay không. Nhưng rồi nàng lại thôi, bởi khoản tiền thần tiên này, nếu không có gì bất ngờ, chính là vốn liếng để hắn an thân lập mệnh tại vương triều Đại Uyên mới, là vật gõ cửa để dấn thân vào chốn quan trường. Nếu nàng thực sự mở lời, e rằng chỉ chuốc lấy trận lôi đình thịnh nộ từ Hồng Trù. Hắn sẽ hoài nghi nàng "đứng núi này trông núi nọ", đã bén duyên với gã tiểu bạch kiểm kia nên mới tìm cách ngăn trở hắn. Thậm chí lúc này, có lẽ hắn đang ở trạch viện đối diện mà sinh lòng hờn dỗi, nghi ngờ nàng và Thôi Đông Sơn đang kết bè kết phái để lừa gạt tiền tài của mình.

Thôi Đông Sơn liếc nhìn Uông Mạn Mộng, cười nói: "Đúng là như vậy, nhưng cái 'mang đi' mà ta nói, ý nghĩa hoàn toàn khác với những gì cô nương đang nghĩ."

Uông Mạn Mộng che miệng cười duyên, ném cho Thôi Đông Sơn một ánh mắt đầy vẻ vũ mị tình tứ.

Thôi Đông Sơn cười mắng: "Khốn kiếp, cô nương nghĩ đi đâu vậy? Nếu cô nương mà gặp lão đầu bếp nhà ta cùng huynh đệ Đại Phong, chắc chắn sẽ có vô vàn chuyện để nói, đôi bên tâm đầu ý hợp là cái chắc!"

Uông Mạn Mộng đan hai tay vào nhau, giơ cao quá đầu vươn vai một cái: "Làm người tốt thật khó, thấy kẻ xấu muốn học theo, kết quả lại phát hiện cái ác cũng chẳng tới đâu, đúng là tiến thoái lưỡng nan."

Thôi Đông Sơn vừa giảng giải đạo lý vừa trêu chọc: "Hảo tỷ tỷ, bớt cau mày thở dài đi, mặt mày ủ rũ mãi dễ vận vào khổ tướng lắm, thế nên mỗi ngày phải cười nhiều lên. Cô nương vốn là bậc giai nhân, cớ sao đôi ngài lại tiều tụy đến thế, thật chẳng hợp lẽ thường chút nào."

Uông Mạn Mộng đáp: "Thôi lang học vấn cao siêu, nhưng quả thật không biết cách an ủi người khác."

Thôi Đông Sơn gật đầu: "Xác thực là vậy."

Thôi Đông Sơn trợn mắt: "Uông Mạn Mộng, chi bằng chúng ta chơi một trò chơi đi?"

Uông Mạn Mộng lòng thắt lại, nhưng ngoài miệng vẫn không chịu thua: "Thần tiên đánh nhau sao?"

Thôi Đông Sơn vẻ mặt xem thường: "Cứ nói vậy thì chán ngắt."

Nếu ngươi dám nói chuyện với tiên sinh ta như vậy, mới thật sự là gan dạ!

Lập tức Thôi Đông Sơn cười hì hì, từ trong tay áo lấy ra một viên Tiểu Thử tiền vừa thắng được từ chỗ Hồng Trù: "Có tiền thì cứ cầm lấy, ít nhất là một viên Tiểu Thử tiền, coi như tặng không cho tỷ tỷ. Quy tắc trò chơi rất đơn giản, cô nương không cần nói gì cả, chỉ cần nghĩ đến những người mình từng gặp qua, lướt lại một lượt trong đầu, bất kể thân phận đối phương ra sao, gặp gỡ mấy lần, chỉ cần có thể nhớ tới, dù ký ức có mơ hồ cũng không sao, càng nhiều càng tốt. Nghĩ được càng nhiều, kiếm được càng nhiều. Vượt qua một trăm người, có thể lấy viên Tiểu Thử tiền này; vượt qua năm trăm người, ta cho cô nương thêm một viên; quá một nghìn người, lại thêm một viên nữa, thế nào? Có phải là một mối làm ăn vốn không đồng mà lời vạn lượng không? Nếu vượt qua ba nghìn người, không tính những thứ trước đó, ta còn tặng thêm cho tỷ tỷ một viên Cốc Vũ tiền."

Nói đoạn, Thôi Đông Sơn xoay nhẹ cổ tay, hai chiếc hũ đựng quân cờ trống rỗng hiện ra. Hắn thu tay lại, để hai chiếc hũ lơ lửng giữa không trung, dùng ánh mắt ra hiệu Uông Mạn Mộng có thể bắt đầu kiếm tiền.

Uông Mạn Mộng vẻ mặt chần chừ, im lặng một lát rồi hỏi: "Chỉ đơn giản như vậy thôi sao?"

Thôi Đông Sơn làm ngơ không đáp, hắn chỉ khép hai ngón tay như đang cầm quân cờ, đầu ngón tay nhanh chóng ngưng tụ ra mấy viên cờ trắng như tuyết, lần lượt ném vào trong hũ.

Hiển nhiên, trong lúc Uông Mạn Mộng trầm mặc, nàng đã vô thức nhớ lại mấy vị "cố nhân". Những ký ức ấy lập tức bị Thôi Đông Sơn "tóm lấy", hóa hiện thành từng quân cờ chân thực.

Có một lão rùa đen thối tha từng đưa ra một giả thuyết, linh cảm bắt nguồn từ lũ "thiên ngoại ma" nơi ngoại tầng không gian, chúng vừa có thể hóa thân thành hàng tỷ bản thể, lại vừa có thể quy tụ làm một.

Thế nên Thôi Sàm liền đặt ra giả thiết: hết thảy tư tưởng của chúng sinh có linh tính trong thiên hạ, kỳ thực đều bắt nguồn từ cùng một "vũng nước".

Mọi ý niệm nảy sinh chẳng qua chỉ là những "bọt nước" bắn lên khỏi mặt hồ mà thôi.

Uông Mạn Mộng suy ngẫm một hồi, cảm thấy việc mình hồi tưởng vẩn vơ cũng chẳng phương hại gì đến tình cảnh hiện tại, biết đâu thật sự có thể dễ dàng kiếm được ba đồng Tiểu Thử tiền?

Sau đó, quân cờ trắng trong hũ ngày một nhiều thêm, nhưng cũng bắt đầu xuất hiện những quân cờ đen bị Thôi Đông Sơn ném vào chiếc hũ còn lại.

Uông Mạn Mộng đã chẳng còn tâm trí đâu mà kinh ngạc. Chuyện đã đến nước này, hôm nay ở bên cạnh Thôi Đông Sơn nàng đã chứng kiến quá nhiều điều huyền hoặc, thấy nhiều thành quen, tâm cảnh cũng dần bình lặng.

Bởi lẽ mỗi khi nàng ngắt quãng hồi ức về một bóng hình mờ nhạt, nơi đầu ngón tay thiếu niên áo trắng sẽ ngưng tụ ra một quân cờ đen.

Trong đại sảnh, chỉ có chậu than dưới chân hai người thi thoảng lại vang lên tiếng nổ lách tách. Bên ngoài, tuyết rơi mỗi lúc một dày, tuyết đọng trong sân chắc hẳn đã ngập quá mắt cá chân.

Thôi Đông Sơn ngồi xếp bằng trên ghế, Uông Mạn Mộng bắt đầu vắt óc nhớ lại những "khách qua đường" trong cuộc đời mình. Có người chỉ gặp mặt vài lần, có kẻ lướt qua vội vã nhưng lại vô tình khắc sâu dung mạo nhờ một cơ duyên nào đó. Là lão nhân nơi quê nhà nhiều năm về trước, có lẽ là người đang phe phẩy chiếc quạt hương bồ hóng mát, hay kẻ gánh gạo với miếng vải bông dày đệm nơi vai. Lại có cả những bạn bè đồng lứa thuở thiếu thời, kẻ thường lén lút trộm nhìn nàng...

Trong hai chiếc hũ, quân cờ đen trắng chất chồng ngày một cao.

Khi dòng suy nghĩ của Uông Mạn Mộng dần trở nên trì trệ, Thôi Đông Sơn liền ngả người ra sau, một tay chống cằm, tay kia duỗi ra lơ lửng giữa hư không.

Uông Mạn Mộng đưa tay day nhẹ mi tâm, khẽ hỏi: "Được bao nhiêu quân rồi?"

Thôi Đông Sơn mỉm cười đáp: "Ba đồng Tiểu Thử tiền đã nắm chắc trong tay. Chỉ là đồng Cốc Vũ tiền kia quả thực có chút khó kiếm, số lượng vẫn còn chênh lệch không nhỏ. Hay là nàng chịu khó suy nghĩ kỹ lại xem?"

Uông Mạn Mộng bất đắc dĩ thở dài: "Nghĩ không ra thêm ai nữa rồi."

Thôi Đông Sơn mỉm cười nói: "Dù là chân dung họa đồ hay nhân vật trong sách vở, thảy đều tính cả."

Uông Mạn Mộng như được khai mở tâm trí, lập tức nhớ thêm mấy trăm "bức họa nhân vật" nữa.

Thôi Đông Sơn liếc nhìn bát quân cờ, thong thả nói: "Ngay cả những người tỷ tỷ từng nghe danh, dù là đế vương tướng lĩnh hay đạo hiệu tu sĩ, đều có thể kể ra. Tất nhiên chớ có thêu dệt, tùy tiện bịa đặt danh tính hòng lừa gạt ta, bằng không sẽ bị trừ đi một quân cờ."

Uông Mạn Mộng lại bắt đầu vắt óc suy nghĩ về những nhân vật mà nàng từng nghe danh.

Từ những tu sĩ trên đỉnh cao của Hạo Nhiên thiên hạ, hiền triết trong Văn Miếu, cho đến tổ sư các đời của đại tông môn Đồng Diệp châu, rồi cung phụng khách khanh, quan to hiển quý của các quốc gia nơi hạ giới, hay những thuần túy võ phu danh chấn tứ phương, thậm chí là cả đại yêu của Man Hoang thiên hạ...

Thôi Đông Sơn khẽ mỉm cười, cổ tay rung nhẹ, tùy ý ném từng quân cờ vào trong bát.

Kiểu đánh cược này, hắn không thể chơi cùng tiên sinh, lại càng không thể đối đầu với Đại sư tỷ. Nhất là vị Đại sư tỷ kia, e rằng có thể khiến vị tiểu sư huynh như hắn phải khóc không ra nước mắt.

Uông Mạn Mộng lúc này đã mồ hôi đầm đìa. Một tu sĩ Động Phủ cảnh như nàng mà lại cảm thấy đầu óc choáng váng, run giọng hỏi: "Đã đủ chưa?"

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Đủ rồi, sớm đã đủ rồi."

Uông Mạn Mộng nghe vậy thì trợn mắt há hốc mồm.

Thôi Đông Sơn lấy ra một viên Cốc Vũ tiền cùng bốn đồng Tiểu Thử tiền ném cho Uông Mạn Mộng, cười nói: "Dư ra một đồng Tiểu Thử tiền, coi như là quà tặng thêm cho tỷ tỷ."

Uông Mạn Mộng uể oải dựa vào thành ghế, tâm thần thực sự đã mệt mỏi kiệt quệ.

Thôi Đông Sơn lại cười bảo: "Hay là tính luôn cả tên các dòng đại giang, núi cao, hay tiên phủ môn phái? Chỉ cần gom đủ tám ngàn quân cờ, ta sẽ lại tặng tỷ tỷ một viên Cốc Vũ tiền nữa."

Sắc mặt Uông Mạn Mộng trắng bệch, nàng lắc đầu quầy quậy: "Nghĩ không nổi nữa rồi."

Thôi Đông Sơn cười ha hả: "So với việc thần tiên đánh nhau còn mệt mỏi hơn nhiều sao?"

Uông Mạn Mộng lau mồ hôi trên trán, uể oải đến mức chẳng buồn nhấc tay, chỉ miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà mở miệng nói chuyện.

Thôi Đông Sơn phất tay áo, hai hũ quân cờ liền biến mất vào hư không.

Uông Mạn Mộng kiếm được không ít tiền, nhưng Thôi Đông Sơn hắn cũng chưa chắc đã thu lợi ít hơn. Những quân cờ này ẩn chứa thiên cơ, đợi đến ngày trăm sông đổ về một biển, ắt sẽ có chỗ hữu dụng.

Bàn về thuật len lỏi vào tâm khảm, lục lọi ký ức của kẻ khác, với Thôi Đông Sơn mà nói quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay, hạ bút thành văn. Chỉ có điều, dù hắn có cao tay đến đâu cũng chẳng thể sánh bằng sự chủ động bộc bạch của Uông Mạn Mộng; nàng tựa như trút hết tâm tư, tỉ mỉ tường tận đổ vào bát đựng quân cờ, vẹn nguyên chẳng chút sứt mẻ.

Thôi Đông Sơn lồng hai tay vào ống áo, thong dong căn dặn: "Uông Mạn Mộng, sau này hãy chăm chỉ đọc sách. Biết đâu ngày sau, chữ nghĩa trong sách lại hóa thành vàng bạc thật đấy."

Uông Mạn Mộng xòe lòng bàn tay, ngơ ngẩn nhìn năm đồng thần tiên tiền. Nàng ngẩng đầu, khàn giọng hỏi: "Thôi Đông Sơn, ngươi là tu sĩ có tên trong gia phả, đúng không?"

Thôi Đông Sơn gật đầu xác nhận: "Chẳng phải ta đã nói rồi sao, ta chính là tông chủ của một phái đấy."

Thực ra, sở dĩ Thôi Đông Sơn hào phóng tặng thêm đồng Tiểu Thử tiền kia, chỉ đơn giản là vì Uông Mạn Mộng vô tình nhắc đến tiên sinh nhà hắn. Phận làm học trò, hễ nghe ai nhắc tới thầy mình là hắn lại thấy hân hoan, vui sướng khôn cùng.

Uông Mạn Mộng nắm chặt tay, ngập ngừng hỏi: "Ngươi... sẽ không đòi lại chỗ tiền này chứ?"

Thôi Đông Sơn hít một hơi khí lạnh, thầm nghĩ đây quả là một câu hỏi hóc búa!

Nếu không phải vì tiên sinh đang ở gần đây, Thôi Đông Sơn thật sự chẳng ngại ngần gì mà thu hồi tất cả lại đâu.

Thôi Đông Sơn xua tay: "Mau cất đi, kẻo lát nữa ta lại đổi ý bây giờ."

Uông Mạn Mộng lẩm bẩm: "Đêm nay cứ tựa như một giấc chiêm bao vậy."

Thôi Đông Sơn xoay người tựa vào thành ghế, đôi mắt dõi theo màn tuyết trắng xóa ngoài hiên, khẽ thở dài: "Một người, nếu đến cả nằm mộng cũng chẳng dám, thì đời này quả thực quá đỗi đắng cay. Thuở xưa đi hoa rơi như tuyết, nay trở về tuyết lại tựa hoa, cảnh đẹp ngày lành vốn dĩ chẳng uổng công bày biện, chỉ là làm sao khỏa lấp được nỗi lòng vô hạn của nhân thế. Có lẽ chúng ta đối với thế gian này, đã từng như đôi tình nhân quyến luyến không rời, lại cũng có lúc như kẻ thù không đội trời chung, trừng mắt nhìn nhau căm hận. Tựa như kẻ điếc cùng người mù thầm thì, người không lời để nói đối diện kẻ chẳng thể thốt thành lời, chỉ biết nhìn nhau mà than thở, lặng câm chẳng nói nên câu."

Uông Mạn Mộng nghe những lời ấy, chỉ biết lặng thinh không đáp.

Thôi Đông Sơn trầm mặc một hồi rồi chợt quay đầu lại, vẻ mặt đầy oán trách: "Ôi chao, thật chẳng hiểu nổi nàng nữa. Ít ra cũng phải vỗ tay reo hò, hay dù chỉ là gật đầu một cái tán thưởng chứ, chẳng có chút ý tứ cổ vũ nào cả."

Uông Mạn Mộng vừa định mở lời bộc bạch tâm can, Thôi Đông Sơn đã rướn cổ nhìn ra bên ngoài, khẽ "ồ" lên một tiếng: "Quần hiền tề tựu rồi. Thật là náo nhiệt làm sao!"

Hắn vội vàng đứng dậy, giũ mạnh ống tay áo trắng muốt như tuyết khiến những đồng tiền bên trong kêu leng keng vui tai: "Tỷ tỷ, chúng ta đi thôi! Gọi cả Tiễn hầu nhi theo nữa, cùng nhau mang theo binh khí! Chúng ta sẽ hành nghề cũ, chặn đường cướp bóc một phen!"

Uông Mạn Mộng đành nuốt ngược những lời định nói vào trong, bất đắc dĩ đáp: "Có điều... Tiễn hầu nhi trước nay chưa từng làm qua mấy việc này bao giờ."

"Chưa từng làm thì đã sao." Thôi Đông Sơn phất nhẹ ống tay áo, "Sau này cứ đi theo Đông Sơn ta lăn lộn, đảm bảo mỗi ngày được ăn đủ chín bữa!"

Uông Mạn Mộng đứng dậy, chợt lên tiếng: "Thôi Đông Sơn, ta vừa nhớ tới một câu thơ."

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Có phải là câu 'Thích nhất Đông Sơn tinh hậu tuyết' của Thành Trai tiên sinh không?"

Vẻ mặt Uông Mạn Mộng đầy vẻ bất đắc dĩ. Đứng bên cạnh hắn, nàng có cảm giác như mình đang trần trụi, chẳng thể che giấu được điều gì.

Thôi Đông Sơn hai tay ôm gáy, bước chân lảo đảo đi ra ngoài, miệng lẩm bẩm: "Thơ hay, quả là thơ hay. Thích nhất Đông Sơn tuyết tan trời tạnh, Đông Sơn thích nhất tuyết tạnh trời trong."

Uông Mạn Mộng lẳng lặng theo sau thiếu niên áo trắng. Thôi Đông Sơn chụm hai chân, nhảy phóc một cái ra khỏi phòng, thuận miệng hỏi: "Uông Mạn Mộng, quê nàng có tục lệ này không? Phận nữ nhi khuê các, mỗi độ gió xuân tháng ba, sáng sớm thức dậy đều phải chải đầu một hai trăm lượt?"

Uông Mạn Mộng khẽ lắc đầu: "Không có."

Thôi Đông Sơn chậc lưỡi: "Đáng tiếc, thật đáng tiếc."

Bỗng nhiên hắn quát lớn: "Tiễn hầu nhi, đừng có dán mắt vào mấy bức xuân cung đồ nát bươm đó nữa! Có gì hay ho đâu."

Tiễn hầu nhi vội vã từ trong phòng chạy ra, mặt mày đỏ bừng, ngượng nghịu đáp: "Nào có, nào có đâu, làm gì có chuyện đó."

Thôi Đông Sơn hất cằm về phía trong phòng, Tiễn hầu nhi ngẩn người một lát rồi nhanh chóng hiểu ý. Gã nhếch miệng cười, tiến tới bên chậu than, dùng kìm gạt lớp tro tàn phủ lên đống than hồng.

Uông Mạn Mộng ngoái đầu nhìn gã hán tử gầy gò đang ngồi xổm bên chậu than. Chẳng hiểu vì sao, nàng đột nhiên cảm thấy gã vừa có chút đáng thương, lại vừa đáng kính. Nàng khẽ lắc đầu mỉm cười, chỉ là nụ cười ấy có phần gượng gạo.

Thôi Đông Sơn đưa tay hứng lấy những bông tuyết đang rơi, lại sai Uông Mạn Mộng đi gọi những người còn lại trong trạch viện ra đây. Hắn dùng mỹ từ "đông người thế mạnh" để bao biện, nói rằng làm vậy có thể tăng thêm dũng khí.

Uông Mạn Mộng bước đi trong tuyết, Tiễn hầu nhi vẫn ngồi xổm bên chậu than, còn Thôi Đông Sơn thì đứng lặng trên bậc thềm.

Ngay khoảnh khắc vừa rồi, Thôi Đông Sơn dường như vừa tìm thấy một chiếc chìa khóa vạn năng, mở ra những ký ức cũ kỹ vốn bị phong kín bấy lâu. Những chuyện đó có liên quan đến hắn, hay nói đúng hơn là liên quan đến lão "vương bát đản" kia.

Vẫn là tại tòa cao lâu bên bờ hồ Thư Giản năm ấy.

Thôi Sàm đã từng hỏi hắn.

Xét về việc nghiên cứu học vấn, tu thân dưỡng tính, liệu hắn có thể sánh ngang với Tề Tĩnh Xuân? Có thể lập giáo xưng tổ hay không?

Xét về việc luyện kiếm, trong vòng trăm năm phá cảnh như bay, kiếm thuật trác tuyệt, liệu hắn có thể sánh bằng Tả Hữu?

Còn như tập võ luyện quyền, hắn phải bỏ ra bao nhiêu tâm huyết và công phu mới có thể miễn cưỡng đuổi kịp bước chân của Quân Thiến?

Khi ấy Thôi Đông Sơn đang nằm bò trên mặt đất, và chính Thôi Sàm đã đưa ra đáp án cho những câu hỏi đó.

Chẳng có gì lạ, nếu mỗi thứ chỉ giống một chút, kết cục cùng lắm cũng chỉ là một mớ hỗn độn chẳng ra hồn.

Ta vốn dĩ muốn hắn triệt để không thể trở thành Tề Tĩnh Xuân, để hắn sớm ngày dứt bỏ ý định đó đi.

Thôi Đông Sơn từng hỏi y, chẳng lẽ chỉ còn duy nhất con đường này để đi thôi sao?

Thôi Sàm khi đó chẳng buồn đáp lại. Thực ra, trong lòng Thôi Đông Sơn cũng hiểu rõ, nếu không làm vậy thì sẽ chẳng còn kịp nữa.

Tiên sinh không kịp ở lại trong mạch Văn Thánh, dưới sự che chở của lão tú tài và các vị sư huynh, mang thân phận một nho sinh Hạo Nhiên mà thong dong du ngoạn thiên hạ. Không kịp cùng sông núi hùng vĩ muôn đời, cùng nhân gian muôn hình vạn trạng mà dần dần mài giũa, hoàn thiện đạo lý trong lòng. Không kịp dõi theo gót chân của thiếu niên giày cỏ năm nào, nhìn cậu chậm rãi trưởng thành, dựa vào một viên văn đảm sắc vàng, dựa vào từng quyển sách thánh hiền, từng đạo lý trên mặt giấy mà luyện ra chữ bản mệnh. Càng không kịp dùng hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm để tôi luyện thành vật bản mệnh, rồi kiếm thuật võ học song tu, từng bước vững chãi mà tiến bước, kết Kim Đan, thành Lục địa Thần tiên, thăng Thượng Ngũ Cảnh, chứng đạo Phi Thăng...

Chính vì thế, lúc bấy giờ Thôi Đông Sơn đã hỏi một câu cuối cùng.

"Chẳng lẽ không sợ hắn sẽ trở thành một Dư Đấu thứ hai sao?"

Lần đầu tiên Thôi Sàm giữ im lặng, không đưa ra lời giải đáp. Có lẽ, xét theo tình thế lúc bấy giờ, nói đúng hay sai, tốt hay xấu, thảy đều còn quá sớm.

Bởi lẽ năm xưa Dư Đấu cùng bốn người bạn tâm giao tung hoành thiên hạ, kết cục lại có hai người trong số đó tạ thế dưới tay y.

Đây là một cách giải thích. Cũng giống như cục diện vấn tâm tại hồ Thư Giản, Dư Đấu đã từng trải qua, chỉ cần bước qua một lần, rồi lại một lần, và vô số lần sau đó, thực chất kết quả vẫn sẽ y như cũ.

Ngày nay, Thanh Minh thiên hạ bình chọn ra mười vị dự khuyết, trong đó có một nữ kiếm tiên cảnh giới Phi Thăng tên là Bảo Lân. Nàng vang danh thiên hạ, không phải nhờ cảnh giới cao thâm, cũng chẳng phải do thân phận thuần túy kiếm tu, mà bởi nàng từng nhiều lần hỏi kiếm Nhị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh – kẻ được xưng tụng là "Chân Vô Địch" Dư Đấu.

Lý do Bảo Lân hỏi kiếm Dư Đấu thì cả thiên hạ đều rõ, đơn giản vì nàng chính là một trong bốn người năm xưa, mà đạo lữ của nàng lại bị chính tay Dư Đấu vung kiếm chém chết.

Thế nên, trong lần đầu tiên Bảo Lân hỏi kiếm Dư Đấu, lý do nàng đưa ra chính là: Cả thiên hạ này ai cũng có thể giết hắn, duy chỉ có ngươi, Dư Đấu, là không được phép!

Chính vì thế, ngay cả Tôn đạo trưởng của Huyền Đô quan, khi luận bàn xem Dư Đấu có tư tâm hay không, cũng không thể không thừa nhận rằng y vốn vô tư vô ngã. Trong chuyện này, không còn gì phải nghi ngờ, dù có muốn mắng nhiếc cũng chẳng tìm được lời lẽ nào để bắt bẻ.

Tại Thanh Minh thiên hạ, phàm là kẻ vi phạm lệnh cấm, bất luận thân phận cao thấp, cảnh giới thâm cạn, hay nguyên do là gì, hễ là kẻ có thể giết mà không giết, không một ngoại lệ, thảy đều phải chết.

Mà số lượng đạo quan, tu sĩ cùng phàm phu tục tử phải bỏ mạng như thế suốt mấy ngàn năm qua tại mười bốn châu của Thanh Minh thiên hạ rốt cuộc là bao nhiêu? Là mấy vạn người, hay hơn mười vạn? Liệu có đến một triệu, thậm chí là vài triệu chăng? Chưa từng có ai thống kê cụ thể. Bởi vì đối mặt với Dư Đấu, tất cả những điều này đều trở nên vô nghĩa, chẳng có lấy một chút tác dụng nào.

Đây vốn chẳng phải vấn đề đúng sai phải trái, mà chỉ là vấn đề về tâm cảnh của một người.

Những kẻ đã khuất cùng những người còn sống bên cạnh họ, thuở ấy từng nghĩ gì, cảm thụ ra sao, trong mắt lịch sử, nếu không phải là những dấu chấm hỏi mơ hồ thì cũng chỉ là những dấu chấm tròn vô cảm. Sử sách vốn dĩ tích chữ như vàng, càng không để lại lấy một lời về họ. Kẻ đã chết và người đang sống tựa như những khoảng trắng giữa các hàng chữ; trên đời này, có ai lật sách mà lại chú ý đến những khoảng không trên trang giấy bao giờ?

Thế nên, Thôi Sàm đang đánh cược.

Y đánh cược rằng Trần Bình An sẽ không trở thành một Dư Đấu thứ hai.

Thôi Đông Sơn vươn một tay ra, lẩm bẩm trong miệng, động tác như đang tát vào mặt ai đó, miệng không ngừng rủa xả mấy câu "lão vương bát đản".

Hộ đạo, hộ đạo, chỉ có cách hộ đạo của ngươi là quỷ quyệt nhất. Tú Hổ, Tú Hổ à, có bản lĩnh thì sống thêm vài năm nữa, đến Thanh Minh thiên hạ mà giương oai diễu võ đi.

Trong khoảnh khắc, Thôi Đông Sơn chợt rùng mình, vội vàng thu tay, nhanh chóng đưa ngón tay ấn lên mi tâm, bởi vừa rồi hắn vô thức nảy ra một ý niệm.

Thực chất cũng chỉ là một danh từ: Sao Hôm.

Thôi Đông Sơn cau mày, hai tay đút vào ống tay áo, do dự hồi lâu vẫn chưa tiến hành thôi diễn.

Sao Hôm? Ngôi sao lừng lẫy thiên hạ, chỉ cần là người từng đọc qua vài cuốn sách đều tường tận. Từ xưa đã có câu "Đông có Khải Minh, Tây có Trường Canh". Trong quyển "Thiên Quan Sách" có ghi chép, cổ tinh Trường Canh sáng rực như dải lụa vắt ngang trời, hễ sao này xuất hiện ắt có binh đao loạn lạc.

Nếu tại một tòa thiên hạ mà sao Trường Canh thường xuyên tỏa sáng, phải chăng đạo lý nơi đó sẽ suy vong suốt ba trăm năm, hay là năm trăm năm đây?

Thôi Đông Sơn vươn tay, bắt chước dáng vẻ của tiểu Mễ Lạp mà gãi gãi mặt.

Tiên sinh từ phía Trấn Yêu Lâu trở lại núi Tiên Đô, người nói rằng mình đã nghĩ ra một đạo hiệu để dùng cho chuyến viễn du tới Thanh Minh thiên hạ sau này, lấy tên là Trần Cựu.

Thế nhưng, tiên sinh lại bùi ngùi nói thêm, hình như trước kia từng có một cái tên khác hay hơn nhiều, chỉ hiềm nỗi người đã lỡ quên mất rồi.