Núi non phủ tuyết trắng xóa, gió bấc thổi buốt giá. Giữa đỉnh Mật Tuyết, chợt nghe tiếng cành khô gãy rụng, thanh âm lanh lảnh tựa ngọc vỡ.

Tại Tiên Đô sơn này, ngoại trừ Tông chủ Thôi Đông Sơn, người có thể tự do ra vào tiểu động thiên đạo tràng chỉ có Hữu hộ pháp đại nhân của thượng tông núi Lạc Phách — Chu Mễ Lạp!

Ngay cả Thủ tịch Cung phụng Mễ Dụ và Chưởng luật Thôi Ngôi, dù là sư phụ của hai mầm non kiếm tiên, muốn tiến vào đạo tràng cũng đều phải bẩm báo và ghi chép rõ ràng.

Sáng sớm hôm nay, Bạch Huyền bưng ấm tử sa, vẫn như cũ pha cho mình một bình trà cẩu kỷ. Tuy rằng từng bị Cảnh Thanh huynh lừa mất một thanh kiếm, nhưng uống dần cũng thành quen. Lúc này, Bạch Huyền ngửa đầu tu một ngụm trà lớn, rồi quay sang nói với tiểu Mễ Lạp đang ngồi đối diện: "Hữu hộ pháp, lòng ta đau khổ quá."

Bàn về chuyện phiếm uống trà, tiểu Mễ Lạp vốn là người từng trải, lão luyện vô cùng. Nàng lập tức đáp: "Vậy thì hãy uống loại dã sơn trà do lão đầu bếp tự tay sao chế ấy, đắng trước ngọt sau, gọi là có vị hồi cam!"

Bạch Huyền giả bộ thở dài: "Đâu có liên quan gì, căn bản không phải cùng một chuyện. Hữu hộ pháp, ngộ tính của ngươi vẫn còn kém một chút, để khi khác ta nhờ Cổ lão ca dạy bảo ngươi cách ăn nói sao cho đúng điệu."

Tiểu nha đầu Sài Vu kia đã bước vào Ngọc Phác cảnh rồi, chuyện này khiến Bạch đại gia buồn bực không thôi, buồn đến mức uống trà mà cũng thấy ra vị rượu. Sài Vu oa nhi này, tu hành phải đa dụng công, cần cù bù thông minh thì mới mong đột phá Thượng Ngũ Cảnh được. Vất vả, thật là vất vả, tư chất bình thường thì chỉ có thể lấy sự siêng năng để bù đắp thôi.

Tiểu Mễ Lạp gãi gãi má, đứng dậy cầm lấy đòn gánh vàng cùng gậy leo núi trên bàn, bảo rằng đi tìm "Sài Vu ngoan".

Hôm nay Sài Vu tương đối rảnh rỗi, bởi "Ngỗng trắng lớn" dặn nàng nên chậm lại nhịp độ tu hành một chút.

Bạch Huyền vẫy vẫy tay, giọng điệu uể oải: "Đi đi, nhớ nhắn lại với Sài Vu, nàng ta hôm nay đã là Ngọc Phác cảnh, đó là chuyện tốt. Đã là bằng hữu với nhau thì hạ lễ cứ miễn đi cho rảnh nợ. Để ta giúp nàng nghĩ mấy cái đạo hiệu thật tiên khí, khí phách, vênh váo một chút, sau này xuống núi rèn luyện cứ tùy tiện chọn một cái mà dùng."

Tiểu Mễ Lạp vâng lời, thoăn thoắt chạy về phía phòng của Sài Vu.

Trước đó, tiểu Mễ Lạp đã sớm chuẩn bị sẵn bầu rượu và bát. Một cân rưỡi rượu, đối với Sài Vu mà nói, chẳng qua cũng chỉ là chuyện trong vòng hai chén mà thôi.

Sài Vu thích ngắm bọt rượu, ngửi hương rượu, nhìn bát rượu sáng loáng, nheo mắt cười rồi bưng bát lên, ngửa đầu uống cạn nửa bát, lau miệng, gật đầu, động tác liền mạch như nước chảy mây trôi.

Tiểu Mễ Lạp luôn cảm thấy thái độ của Sài Vu đối với việc uống rượu còn chăm chú và coi trọng hơn cả việc tu hành.

Trước đó Sài Vu từng nói, nàng đã là Ngọc Phác cảnh - tầng thứ mười một, còn Hữu hộ pháp là Động Phủ cảnh - tầng thứ sáu, như vậy đem cảnh giới của hai người cộng lại rồi chia đôi, sau đó làm tròn lên, coi như cả hai đều là Kim Đan địa tiên tầng thứ chín.

Bỗng nhiên lại trở thành Kim Đan địa tiên, thật là rộng rãi khoáng đạt, Sài Vu quả nhiên tinh thông toán thuật!

Không để nàng làm tiên sinh phòng thu chi, đúng là mai một nhân tài!

Ngày nay đám kiếm tu như Bạch Huyền không thường xuyên tụ tập cùng nhau nữa, thời gian bế quan của mỗi người rõ ràng đã dài hơn trước.

Chẳng hạn như sáng nay, Tiểu Mễ Lạp cũng chỉ gặp được mỗi Bạch Huyền, còn Tôn Xuân Vương và những người khác đều đang bế quan.

Tựa như cùng ở trong một dòng sông thời gian, nhưng những người khác nhau đứng dưới "thác nước" lại có cảm nhận và cảnh ngộ riêng biệt, tốc độ nhanh chậm cũng không hề giống nhau.

Sài Vu bí mật nói nhỏ với Tiểu Mễ Lạp, hỏi rằng mình đột nhiên thăng tiến lên Ngọc Phác cảnh, liệu người khác có nảy sinh ý kiến gì không.

Lúc ấy Tiểu Mễ Lạp chẳng chút do dự mà đáp rằng: "Có chứ, đương nhiên là có rồi! Ví như Bạch Huyền, lúc mới nghe tin này cả người đều ngây dại, cứ lẩm bẩm lầu bầu mãi, nói sao trên đời lại có kẻ thiên tài hơn cả hắn. Cuối cùng hắn cũng nghĩ thông suốt, vỗ tay một cái rồi ngửa mặt lên trời cười to, bảo rằng đúng vậy, Sài Vu không phải kiếm tu, tu hành nhanh một chút cũng là lẽ thường tình. Tôn Xuân Vương càng thêm chăm chỉ tu hành, Trình Triêu Lộ luyện quyền càng thêm dụng tâm, Hà Cô và Vu Tà Hồi cũng bắt đầu mắng nhiếc nhau là phế vật. Bạch Huyền còn bảo lần sau bọn họ cùng tỷ - vị Thượng Ngũ Cảnh thần tiên này uống rượu, thì phải quỳ trên mặt đất mà uống... Ha ha, Sài Vu ơi, Bạch Huyền chỉ nói đùa thôi, tỷ đừng để tâm nhé. Hà Cô lúc ấy không phục, mặt đỏ bừng lên, Bạch Huyền liền liếc mắt một cái, ừm, muội học theo bộ dạng hắn cho tỷ xem, chính là như thế này này, sau đó Bạch Huyền nói: 'Ta là kẻ thiên tài còn dẫn đầu quỳ xuống, hai kẻ tài trí bình thường như các ngươi có gì mà không phục', Vu Tà Hồi liền hừ lạnh một tiếng, còn Hà Cô thì bật cười..."

Tiểu Mễ Lạp "mật báo" cho Sài Vu, miêu tả sinh động như thật, ra dáng vô cùng.

Thần mách lẻo của núi Lạc Phách quả nhiên danh bất hư truyền.

"Đi tuần núi đây! Sài Vu, lần sau ta lại đến tìm huynh."

Thật ra hôm nay chẳng nói được mấy câu, tiểu Mễ Lạp đã vội vàng đứng dậy cáo từ, chỉ để lại trên bàn một đồng Tuyết Hoa Tiền.

Đây vốn là quy củ cũ của Hữu hộ pháp núi Lạc Phách, Sài Vu đã sớm quen thuộc. Nhân lúc tiểu Mễ Lạp cúi đầu, vai khiêng đòn gánh vàng, Sài Vu khẽ lật cổ tay, ống tay áo rung lên, đồng Tuyết Hoa Tiền trên bàn đã nằm gọn trong tay, thay vào đó là một đồng tiền khác của chính hắn. Hắn bóp nát đồng tiền của mình, tiểu Mễ Lạp ngẩng đầu thấy cảnh này liền mỉm cười gật đầu, sau đó mới yên tâm rời đi tuần núi.

Sài Vu lại bưng bát rượu lên, khẽ lắc lư nhìn sóng rượu dập dềnh trong bát, cảm thấy thật đẹp mắt, không nỡ uống cạn nửa bát cuối cùng.

Còn về chuyện Bạch Huyền nói sẽ giúp nàng chọn lộ trình tuần núi, Sài Vu chỉ cảm thấy mình càng muốn uống rượu hơn, nửa cân e là không đủ.

Trước kia từng nghe tiểu Mễ Lạp kể qua, sau khi nàng dốc lòng suy tính đã đưa ra một kết quả vô cùng chuẩn xác: Bởi vì nàng đến đây làm khách, mỗi lần mở cửa đạo tràng đều sẽ tiêu tốn một ít thiên địa linh khí, không cẩn thận sẽ tản mát ra ngoài đỉnh Mật Tuyết. Thế nên nàng không thể thường xuyên đến thăm bọn họ, mà nếu đã đến thì phải bồi thường chút linh khí. Dựa theo thời gian lưu lại mà trả một, hai hoặc ba đồng Tuyết Hoa Tiền, bằng không sẽ thành "lạm dụng công quỹ", truyền ra ngoài thì thanh danh không tốt. Dù sao nàng cũng là người của núi Lạc Phách, ở hạ tông bên này cần phải chú ý giữ gìn hình tượng.

Chuyện này tiểu Mễ Lạp chỉ lặng lẽ nói với Sài Vu, và hắn cũng hứa sẽ giúp nàng giữ kín bí mật.

Còn nhớ lần đầu tiên hai người trò chuyện vui vẻ, lúc chuẩn bị ra về, nàng cau mày bấm đốt ngón tay tính toán, vẻ mặt đau khổ rút từ trong túi vải ra ba đồng Tuyết Hoa Tiền, vừa lau nước mũi vừa nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Tích cóp chút tiền thật chẳng dễ dàng gì.

Chu Mễ Lạp đi không bao lâu, Thôi tông chủ và Mễ Dụ liền hiện thân bên cạnh bàn của Sài Vu.

Sài Vu tuy hiếu kỳ nhưng không biết nên hỏi thế nào cho thỏa đáng, dứt khoát giữ im lặng.

Thôi Đông Sơn cúi đầu nhìn ba đồng Tuyết Hoa Tiền chồng lên nhau, gõ gõ xuống bàn, cười hì hì nói: "Mỗi lần mở cửa đạo tràng, linh khí tiêu hao quả thực phải tính bằng tiên tiền, có điều không phải Tuyết Hoa Tiền, mà là Cốc Vũ Tiền mới đúng."

Mễ Dụ tức giận mắng: "Có hộ sơn đại trận trấn giữ, linh khí nơi này dồi dào như vậy, làm sao thoát ra ngoài Thanh Bình Kiếm Tông dù chỉ một mảy may? Thôi tông chủ, ngươi thật chẳng trượng nghĩa chút nào, ngay cả tiền của tiểu Mễ Lạp mà cũng lừa cho được!"

Cũng may là đã "mượn" được mấy đồng Tuyết Hoa tiền của tiểu Mễ Lạp, bằng không Mễ Dụ đã sớm trở mặt với Thôi Đông Sơn ngay tại chỗ. Đánh nhau thì chưa chắc, nhưng Mễ Dụ nhất định sẽ phải bẩm báo một phen với Ẩn Quan đại nhân.

Loại đệ tử như thế này, thực sự cần phải nghiêm túc quản giáo.

Thôi Đông Sơn hừ mũi một cái, vẻ mặt khinh khỉnh: "Ta đây chẳng phải đang giúp Hữu hộ pháp tiết kiệm tiền sao? Bằng không nếu chuyện này để tiên sinh biết được, ba người chúng ta ai cũng đừng hòng thoát tội."

Mễ Dụ dở khóc dở cười: "Thôi tông chủ, phiền ngài nói cho rõ ràng, chuyện này thì liên quan gì đến ta và Sài Vu? Nếu thật sự muốn tìm kẻ chịu tội thay, cứ đi tìm... Bạch Huyền ấy!"

Thôi Đông Sơn vươn tay, lòng bàn tay đè lên mấy đồng Tuyết Hoa tiền trên bàn, cười tủm tỉm dặn dò: "Sài Vu, sau này trên con đường tu hành, chớ nên vì cái lợi nhỏ mà đánh mất đại cục."

Sài Vu khẽ gật đầu.

Thực ra chẳng cần Thôi tông chủ phải nhắc nhở, nàng cũng không phải kẻ ngu muội vô tâm. Chu Mễ Lạp đối xử với nàng tốt như thế, sau này Sài Vu nàng cũng chỉ biết dốc lòng báo đáp mà thôi.

Tiểu Mễ Lạp biết nàng đã thăng tiến lên Ngọc Phác cảnh, ngoại trừ lần đầu tiên tới chúc mừng, vì sao sau đó vẫn thường xuyên đến gõ cửa? Chẳng phải là vì lo lắng đám người Bạch Huyền sẽ nảy sinh tâm tư, sợ nàng và Tôn Xuân Vương sẽ dần xa cách với bạn bè cũ hay sao?

Thôi Đông Sơn "ừ" một tiếng, rốt cuộc cũng là đứa trẻ có tuệ căn, chắc hẳn kiếp trước cũng đọc không ít sách vở, trò chuyện cùng không thấy tốn sức.

Thôi Đông Sơn đứng dậy: "Được rồi, không cần nói nhảm nhiều lời nữa. Sài Vu, nếu đã một bước lên trời, vậy thì cứ thong thả vài ngày, xem qua mấy quyển tạp thư ta đưa cho ngươi. Kiếm phổ, đạo quyết, phù chú trận pháp, cứ lật xem sơ qua một lượt cho biết, sau đó mới chuyên tâm tu hành. Cố gắng không ngừng, đợi đến ngày đắc đạo thành tiên, ngươi có thể gọi bằng hữu cùng nhau xuống núi du ngoạn. Trời cao đất rộng, mây nước mênh mông, cảnh sắc ấy đẹp không sao tả xiết."

Dẫn theo Mễ Dụ rời khỏi đạo tràng, Thôi Đông Sơn đứng ở phía bên kia cửa ra vào động thiên, mỉm cười nói: "Mễ đại nhân, nhìn tiểu Mễ Lạp tự mình móc tiền túi, ngài có xót xa thì cứ xót xa, nhưng tuyệt đối không được ngăn cản con bé, càng không nên kiếm cớ bù đắp lại số Tuyết Hoa tiền kia."

Mễ Dụ nghi hoặc hỏi: "Vì sao vậy?"

Thôi Đông Sơn vỗ vai Mễ Dụ: "Mễ đại nhân, sao ngài lại hồ đồ thế? Nói chuyện với ngài còn tốn sức hơn cả nói với Sài Vu cô nương nữa."

Mễ Dụ cười khổ: "Tại hạ xin rửa tai lắng nghe."

Thôi Đông Sơn khép lại cánh cửa, đưa mắt nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn của tiểu cô nương áo đen đang nghênh ngang bước xuống những bậc thềm đá của đỉnh Mật Tuyết. Hắn khẽ thở dài: "Tiểu Mễ Lạp ấy à, bao năm qua trong lòng vẫn luôn canh cánh một nỗi áy náy thầm kín, cứ ngỡ rằng bản thân chẳng giúp ích được gì cho mọi người."

Mễ Dụ định mở lời rồi lại thôi.

Trong thâm tâm, hắn biết rõ tiểu cô nương đã cống hiến rất nhiều. Thậm chí, Mễ Dụ còn chân thành cảm nhận được rằng vị hộ pháp của núi Lạc Phách này chính là người chu đáo, tận tâm nhất, hoặc ít ra cũng là một trong số đó.

Tiểu cô nương ngày ngày cần mẫn tuần sơn, trong túi lúc nào cũng sẵn sàng những hạt dưa nhỏ bé. Đó chính là cách nàng giúp đỡ Ẩn Quan đại nhân và núi Lạc Phách, tỉ mỉ chăm chút cho từng chút nhân tâm của Mễ Lạp này.

Thôi Đông Sơn khẽ lắc đầu: "Những gì ngài định nói, ta đương nhiên thấu hiểu. Thế nhưng đó chỉ là suy nghĩ của chúng ta, điều ta thực sự bận tâm chính là tiểu Mễ Lạp đang nghĩ gì kìa."

Mễ Dụ lặng im giây lát, rồi bất chợt nở nụ cười rạng rỡ, vỗ mạnh lên vai Thôi Đông Sơn một cái: "Thôi tông chủ quả không hổ danh là học trò đắc ý của Ẩn Quan đại nhân!"

"Mễ Dụ, có muốn nghe chút lời tâm tình riêng tư không?"

"Mời nói."

"Ta muốn mời Mễ Dụ chuẩn bị sẵn sàng cho một ngày... ngày mà ngài bị xóa tên khỏi Thanh Bình Kiếm tông để đường hoàng xuất kiếm."

"Chẳng hiểu sao, đối với chuyện này, ta vừa thấy lo âu lại vừa có phần mong đợi."

Điều này đồng nghĩa với việc, một khi Mễ Dụ dốc toàn lực xuất kiếm, khi hắn còn ở Tiên Nhân cảnh, thanh kiếm ấy sẽ trảm tiên nhân. Tương lai khi hắn đã bước chân vào Phi Thăng cảnh, kiếm ấy sẽ trảm phi thăng. Tại Kiếm Khí Trường Thành, Địa Tiên lưỡng cảnh Mễ Trăn Hoành và Ngọc Phác cảnh Mễ Tú Hoa thực chất là hai con người khác biệt. Còn ở Hạo Nhiên thiên hạ, vị Mễ đại nhân của Thanh Bình Kiếm tông và vị Mễ kiếm tiên bị tổ sư Thanh Bình phong xóa tên, cũng sẽ là hai thân phận hoàn toàn khác nhau.

Thôi Đông Sơn cười hắc hắc: "Đây chẳng qua chỉ là đề phòng vạn nhất, xác suất thực sự xảy ra ngày đó là cực kỳ thấp."

Thôi Đông Sơn trịnh trọng nhắc nhở: "Những lời này, sau này dù ngài có uống bao nhiêu rượu đi chăng nữa, cũng tuyệt đối không được để lộ với tiên sinh của ta."

Mễ Dụ cười đáp: "Ta đâu phải kẻ ngu ngơ."

Thôi Đông Sơn lẳng lặng nhìn Mễ Dụ.

Mễ Dụ hơi chút lúng túng, thu lại vẻ tươi cười, bất đắc dĩ thở dài: "So với Ẩn Quan đại nhân và Thôi tông chủ, ta đương nhiên là kẻ ngu rồi."

Thôi Đông Sơn đột nhiên hạ thấp giọng: "Mễ đại nhân, chúng ta thương lượng việc này chút đi. Một việc nhỏ thôi, thực sự là dễ như trở bàn tay, đối với Mễ đại nhân mà nói thì chẳng tốn chút sức lực nào. Thôi không úp mở nữa, ta chỉ muốn hỏi Mễ đại nhân, khi nào ngài mới định chủ động cùng các vị tiên tử, tỷ tỷ ở khắp các châu của Hạo Nhiên ôn lại chuyện cũ, liên lạc tình cảm đây?"

Mễ Dụ nghe xong, cảm thấy đầu đau như búa bổ, chỉ biết cười gượng gạo: "Như vậy... không tốt lắm đâu?"

Nhược bằng chuyện này lọt đến tai Ẩn Quan đại nhân, e rằng ngôi vị chí tôn của ngươi khó lòng giữ vững. Chưa ngồi lên thì chẳng sao, nhưng đã tọa trấn rồi mà lại bị tước mất danh hiệu, quả thực là mất mặt đến cực điểm.

Thôi Đông Sơn vuốt cằm trầm ngâm: "Vậy thì chọn một phương thức dung hòa đi, ví bằng... mở ra Kính Hoa Thủy Nguyệt? Nếu có khách nhân đến Đồng Diệp châu du ngoạn, lại chủ động tới bái phỏng Mễ kiếm tiên, chúng ta lẽ nào lại nhẫn tâm ngăn cản?"

Mễ Dụ cũng bắt chước vuốt cằm, gật đầu nói: "Cây ngay không sợ chết đứng, chẳng qua chỉ là ôn lại chuyện cũ, hà tất phải chột dạ làm gì."

Hai người đưa mắt nhìn nhau, im lặng không nói một lời.

Thôi Đông Sơn đan hai tay sau gáy, thong thả nói: "Mễ Dụ, kỳ thực trong mắt ta, người thích hợp nhất để kế thừa vị trí tông chủ đời thứ hai không phải Tào Tình Lãng, mà chính là ngươi."

"Chẳng phải Tào Tình Lãng không đủ tài đức đảm đương, mà là nếu muốn đạt đến cảnh giới hoàn mỹ nhất, hắn cần phải chứng kiến qua hai phong cách hoàn toàn khác biệt của Thanh Bình Kiếm Tông, rồi mới tiếp quản vị trí tông chủ đời thứ ba. Có như vậy, hỏa hầu mới thực sự viên mãn."

"Lời này, ngươi cứ trực tiếp bộc bạch với Ẩn Quan đại nhân đi. Ngài ấy vốn chẳng phải hạng người không biết lắng nghe ý kiến của kẻ dưới."

"Ta nào dám hé răng, bị quở trách còn là nhẹ, ăn đòn mới là chuyện thường tình."

Mễ Dụ có chút hả hê, phụ họa: "Cũng đúng, Ẩn Quan đại nhân hôm nay quả thực đang nổi trận lôi đình."

Im lặng giây lát, Thôi Đông Sơn phóng tầm mắt ngắm nhìn bến Thanh Sam được Tam Sơn bao bọc, lẩm bẩm tự nhủ:

"Ngươi có biết thế nào mới là thái bình thịnh thế chân chính không?"

"Chính là khi thiên hạ có vô số người tin rằng, ở hiền thì sẽ gặp lành."

"Hừ, chỉ có kẻ ngu mới tin vào điều đó, vậy mà thế gian lại thực sự có người tin tưởng."

Dứt lời, Thôi Đông Sơn bỗng vỗ mạnh vào vạt áo, ống tay áo phồng lên lồng lộng gió trời, hắn chỉ tay về phía xa xăm ngoài rặng núi, hào hứng nói: "Mễ Dụ, hãy cùng ta khiến cho Đồng Diệp châu này xuất hiện càng nhiều những người như vậy!"

Mễ Dụ cũng bị những lời can trường hiếm thấy này của Thôi Đông Sơn lay động đạo tâm, tâm thần không khỏi xao động, trầm giọng đáp: "Mỏi mắt mong chờ!"

Thế nhưng Thôi Đông Sơn rất nhanh đã khôi phục dáng vẻ cợt nhả thường ngày, từ trong tay áo rút ra một tờ giấy: "Mễ đại nhân nói thì nhẹ nhàng lắm, đừng chỉ đứng nhìn, phải làm chút gì đó thực tế chứ. Ừm, chỗ ta có một danh sách, ngươi cầm lấy mà xem, đều là những nữ tử từng tương ngộ với Mễ đại nhân tại Kiếm Khí Trường Thành năm xưa. Ta đây chẳng qua là lo lắng khi có khách quý đến thăm, Mễ đại nhân lại nhất thời quên mất tên họ, môn phái hay đạo hiệu của đối phương. Ôn cố tri tân, ôn cố tri tân mà."

Mễ Dụ nhẹ nhàng đẩy tay Thôi Đông Sơn ra.

Thôi Đông Sơn lại kiên trì đưa tới.

Mễ Dụ tiếp tục đẩy ra.

Thôi Đông Sơn bắt đầu nổi giận.

Mễ Dụ đành phải thành khẩn phân bua: "Hết thảy đều khắc cốt ghi tâm, sao có thể quên cho được, càng không dám không đến chốn Trường Tương Tư."

Thôi Đông Sơn thu lại danh sách, hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt: "Chẳng trách tiên sinh lại muốn ngươi, lão đầu bếp, cùng với Chu thủ tịch, sau này cùng nhau phò tá Ẩn Quan, cốt là để đại sư tỷ khỏi bị những tay lãng tử đạo hạnh thâm hậu như các ngươi lừa gạt."

Mễ Dụ mỉm cười đáp: "Chỉ cần là người trong giới này, ta chỉ cần liếc mắt vài lần, nghe dăm ba câu, là có thể nhìn thấu căn cơ, thủ đoạn cùng đạo hạnh của đối phương ra sao."

Thôi Đông Sơn chậc lưỡi: "Cứ việc khoe khoang đi."

Mễ Dụ đưa hai ngón tay vê nhẹ lọn tóc mai, nheo mắt cười nói: "Bình sinh ta chỉ có ba việc miễn cưỡng đáng để nhắc tới, đó là chém yêu quái ở Địa Tiên cảnh, trấn giữ cổng Xuân Phiên trai, và say túy lúy ngắm nhìn giai nhân."

Thôi Đông Sơn gật đầu tán thưởng: "Sau này phải trau chuốt lại bản thân một chút, sắm sửa y phục chỉnh tề, khoác lên mình pháp bào trắng muốt, đeo trường kiếm, đầu cài trâm ngọc, bên hông treo hồ lô dưỡng kiếm, tay cầm quạt xếp..."

Mễ Dụ tỏ vẻ bất đắc dĩ: "Như thế thì hào nhoáng quá, ngược lại còn vướng chân vướng tay. Cách đó chỉ lừa được mấy tiểu cô nương chưa trải sự đời, chứ chẳng thể qua mắt được những giai nhân có nhãn lực thực sự."

Thôi Đông Sơn cười khẩy: "Lừa gạt sao?"

"Lừa nàng bước vào lòng ta, đến lúc đó ai lừa ai vẫn còn chưa biết được đâu."

Thôi Đông Sơn nghe xong, thực sự không nhịn nổi nữa, liền nhảy dựng lên đấm đá Mễ Dụ túi bụi. Mễ Dụ chỉ biết che mặt, khẽ khàng né tránh.

Thôi Đông Sơn dừng tay, thầm nghĩ trong lòng, đúng là cái thứ đáng ăn đòn, xem ra vẫn là Tiểu Mạch tốt nhất, Tiểu Mạch là tốt nhất.

Mễ Dụ rũ ống tay áo, nghiêm trang nói: "Thôi tông chủ, phong thái hào hoa chỉ là nhất thời, đạo hạnh thâm sâu mới là nỗ lực cả đời."

Thôi Đông Sơn tỏ vẻ kinh ngạc: "Mễ đại kiếm tiên, cũng có chút kiến thức đấy, quả là đại tài ẩn giấu nha."

Mễ Dụ cười ha hả: "Nghiên cứu học vấn gì đâu, chẳng qua là học được chút da lông từ chỗ Ẩn Quan đại nhân. Gần đây ta vừa biên soạn một quyển tập hợp câu đối, học được tới đâu thì dùng tới đó thôi."

Thôi Đông Sơn chắp tay sau lưng, đưa tay che trán, mỉm cười nói: "Mời ngài phóng tầm mắt nhìn xem, lầu cao vạn trượng khởi từ đất bằng, há có thể xây xong trong một sớm một chiều."

Thanh Sam độ của ngày hôm nay mới chỉ có được dáng vẻ sơ khai của một bến đò tiên gia. Ngoài bến bãi đỗ thuyền, cũng chỉ mới dựng được một tòa sảnh đường để đăng ký hành khách và cấp phát ngọc bài lên thuyền. Những người tạm thời đảm đương công việc tại đây là bà lão Cừu Độc và thiếu nữ Hồ Sở Lăng. Tiểu cô nương Thố Thố này hiện đã là đệ tử đích truyền của tông chủ Thôi Đông Sơn, ở trên núi này, địa vị của nàng quả thực có thể coi là một bước lên mây.

Theo lệ cũ truyền lại từ núi Lạc Phách, tại lối vào có đặt một chiếc bàn gỗ, vốn là Thôi Đông Sơn đặc biệt chuẩn bị cho Chu Mễ Lạp làm nơi dừng chân nghỉ ngơi trong lúc tuần sơn mỗi ngày. Thực tế, Thanh Bình Kiếm tông hiện thời danh tiếng chưa xa, cũng chưa ký kết khế ước với các tiên phủ danh sơn hay bến đò nào của Đồng Diệp châu. Không có độ thuyền qua lại, tự nhiên chẳng có tu sĩ nào ghé chân, chiếc bàn kia chẳng qua chỉ là vật trang trí cho có lệ. Tuy vậy, Chu Mễ Lạp ngày ngày vẫn ngồi đó một lát, hàn huyên cùng Cừu lão ma ma và Thố Thố tỷ tỷ. Cừu Độc vốn có căn cơ đại đạo vững vàng, lão ma ma đối với tiểu thủy quái Động Phủ cảnh xuất thân từ hồ Ách Ba vùng Bắc Câu Lô Châu này, tự nhiên có phần thân cận.

Hôm nay, Chu Mễ Lạp rời khỏi đạo tràng trong động thiên, tuần sơn một mạch đến bên ngoài sảnh đường, nàng đặt đòn gánh vàng cùng gậy trúc xanh lên bàn. Chẳng dám phiền đến Cừu má má, nàng tự tay đun một ấm nước sôi, pha ba bát trà, kính cẩn dâng cho lão ma ma và Thố Thố tỷ tỷ mỗi người một bát. Tiểu Mễ Lạp bưng phần của mình bước ra ngoài, ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh bàn, đôi chân ngắn ngủn lơ lửng khẽ đung đưa. Trà ngon, thật là trà ngon! Lá trà do đích thân lão đầu bếp sao chế, cộng thêm thủ pháp pha trà càng lúc càng điêu luyện, đúng là hương vị tuyệt hảo!

Chu Mễ Lạp nhai một lá trà, chợt dụi mắt nhìn ra xa, lẽ nào có khách nhân đến thăm hỏi? Chỉ thấy từ đằng xa có hai người đang tiến tới, một thanh niên cõng rương trúc, đi cùng một người dáng vẻ mập mạp như tùy tùng, vai đeo tay nải, vẻ mặt phong trần mệt mỏi, trông như những thương nhân rong ruổi khắp bốn phương. Năm xưa tại quê nhà hồ Ách Ba, Chu Mễ Lạp đã từng gặp qua không ít người như vậy, nàng lập tức nảy sinh lòng thân cận, gương mặt nhỏ nhắn với đôi lông mày thưa nhạt hơi ngả vàng thoáng hiện nét vui mừng.

Nàng vội vã đặt bát trà xuống, lại đem đòn gánh vàng cùng gậy trúc xanh trên bàn dựng nghiêng vào cạnh ghế. Chu Mễ Lạp rảo bước về phía trước, nhưng không rời quá xa sảnh đường, nàng dừng lại, một tay khẽ nắm lấy sợi dây vải bông, cất giọng non nớt ngây ngô hỏi: "Hai vị khách quý từ đâu tới, định đi về đâu? Nơi đây là bến Thanh Sam, thuộc địa giới của Thanh Bình Kiếm tông. Thật ngại quá, bến đò này mới lập chưa lâu, hiện vẫn chưa có độ thuyền phục vụ khách đi xa."

Vị nam tử trẻ tuổi cõng rương trúc trên lưng, nhìn tiểu thủy quái đang đeo chéo chiếc túi vải bông trước mặt, vẻ mặt ôn hòa, khẽ nói: "Ta tên Trương Trực, là người của Bao Phục trai, vốn bôn ba nam bắc, nay đến đây dạo chơi, không dùng độ thuyền viễn hành. Chẳng hay tông môn các ngươi có điều gì kiêng kị về phong thủy mà người ngoài cần lưu tâm chăng?"

Chu Mễ Lạp lắc đầu, cười đáp: "Khách đến là quý, không có kiêng kị gì quá mức đâu ạ."

Thực ra lời vừa ra khỏi miệng, tiểu Mễ Lạp đã thấy hối hận, tự trách bản thân làm việc chưa chu toàn. Cô bé chỉ mới đến đây tuần sơn, còn những quy củ kiêng kị tại bến đò, lẽ ra phải hỏi qua Cừu má má và Thố Thố tỷ tỷ mới đúng. Hỏng rồi, hỏng rồi, phải sửa sai thế nào, làm sao cho phải đây... Cô bé áo đen nhíu đôi lông mày thưa thớt, vẻ mặt buồn rầu, thầm tính toán lát nữa hàn huyên với hai vị khách xong sẽ lập tức đi tìm Cừu má má cầu cứu.

Trương Trực mỉm cười nói: "Tiểu tiên sư, liệu có thể cho chúng ta tạm nghỉ chân đôi chút được chăng?"

Chu Mễ Lạp vội vàng gật đầu, học theo dáng vẻ của Noãn Thụ tỷ tỷ mà hành lễ vạn phúc với hai người: "Mời hai vị."

Cùng bước tới bên chiếc bàn lớn, vị tùy tùng mập mạp bên cạnh Trương Trực cười hì hì tự giới thiệu: "Tiểu tiên sư, ta là Ngô Sấu, tuy tên là Sấu nhưng người lại béo tốt, đạo hiệu Linh Giác, chữ Linh trong linh động huyền ảo, chứ không phải loại củ ấu để ăn đâu."

Chu Mễ Lạp vội vàng đáp lễ: "Đại tiên sư, ta là Chu Mễ Lạp, Mễ Lạp trong bát cơm trắng, là hạt gạo có thể ăn được ạ."

Ngô Sấu mỉm cười gật đầu, khóe mắt liếc về phía đỉnh Mật Tuyết, dùng tâm thanh truyền âm: "Chủ nhân, Bàng Việt đang ở trên núi quan sát bên này, tuy nhiên xem chừng y sẽ không chủ động xuống núi tương kiến."

Trương Trực đáp lại bằng tiếng lòng: "Gặp mặt cũng chẳng biết nói gì, không gặp lại hay, tránh cho đôi bên lúng túng. Ngô Sấu, nếu lát nữa có duyên gặp vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, ngươi tuyệt đối đừng nhắc lại chuyện cũ, tránh gây hiềm khích, đừng làm như thể chúng ta tìm đến tận cửa đòi nợ vậy."

Ngô Sấu đang ngồi bên cạnh kia chính là người nắm quyền điều hành Bao Phục Trai tại Bảo Bình Châu năm xưa. Thực tế, lão ta và núi Lạc Phách cũng có đôi chút căn cơ duyên phận, bởi bến đò Ngưu Giác thuở ban đầu chính là do Bao Phục Trai gầy dựng. Năm đó, chính Ngô Sấu đã đích thân cùng Tống thị Đại Ly đặt những viên gạch nền móng đầu tiên. Tiếc rằng Ngô Sấu lá gan quá nhỏ, khí phách không đủ, hay nói đúng hơn là chỉ chăm chăm vào những mối lợi trước mắt. Kết quả là việc kinh doanh chẳng được mấy năm, lão đã vội vàng rút hết nhân thủ, đóng cửa tiệm, chỉ để lại một cái xác không. Việc này vô hình trung lại tạo thuận lợi cho Bắc Nhạc Ngụy Bách tiếp nhận núi Ngưu Giác, giúp núi Lạc Phách thu trọn các đỉnh núi về một mối, dĩ nhiên là tiện tay gom luôn cả những kiến trúc tiên gia kia vào túi. Thế nhưng suốt bao năm qua, núi Lạc Phách vẫn chưa thực sự phát triển kinh doanh hưng thịnh tại bến đò bên kia. Ban đầu là do nội hàm môn phái còn mỏng, trong tay không có hàng hóa; về sau khai thông được con đường biển đông nam ở Bắc Câu Lô Châu, việc buôn bán vừa mới khởi sắc thì chiến tranh nổ ra. Toàn bộ bến đò Ngưu Giác bị quân đội Đại Ly trưng dụng, việc vận chuyển thương mại hoàn toàn bị đình trệ. Những năm gần đây tình thế đã chuyển biến tốt đẹp, nhưng lại thiếu một người tâm phúc am tường tính toán. Những kẻ ẩn dật tu đạo so với giới thương nhân quả thực là "cách hành như cách sơn", không phải người trong nghề thì khó lòng thấu triệt sự đời.

Bởi năm xưa Ngô Sấu tự ý chủ trương rút phần lớn chi nhánh Bao Phục Trai khỏi Bảo Bình Châu, chuyện này đã khiến quan hệ với Tống thị Đại Ly trở nên căng thẳng. Kể từ đó, Bao Phục Trai coi như hoàn toàn mất đi mảnh đất Bảo Bình Châu này. Chỉ cần Tống thị Đại Ly một ngày chưa đổi chủ, Bao Phục Trai tuyệt đối không dám tự tiện mở lại cửa hàng tại đây. Ngay cả những quốc gia phía nam như nước Tề dù đã lần lượt phục quốc, Bao Phục Trai vẫn không dám mạo hiểm chạm vào vảy ngược của phương Bắc.

Tú Hổ vừa đi, Ẩn Quan lại tới, huống hồ hai vị này còn là sư huynh đệ đồng môn, ai nấy đều là những nhân vật không dễ trêu vào.

Chu Mễ Lạp đợi hai vị thương nhân an tọa xong xuôi mới cất tiếng hỏi: "Trương tiên sinh, Ngô tiên sư, hai vị có muốn dùng trà không?"

Ngô Sấu liếc nhìn bát trà trên bàn, thấy lá trà lẫn nước pha đều chẳng có gì đặc sắc, đích thị là loại trà thô rẻ tiền, liền lắc đầu cười bảo: "Không cần đâu."

Trương Trực lại nói: "Làm phiền Tuần tiên sư cho ta một bát trà nóng."

Chu Mễ Lạp lập tức đứng dậy, tươi cười đáp: "Được thôi, Trương tiên sinh chờ một lát nhé."

Ngô Sấu ngờ vực nói: "Con tiểu thủy quái này, trông bộ dạng chẳng mấy linh hoạt, xem ra không phải giả vờ, cũng chỉ là hạng Động Phủ cảnh, lẽ nào thật sự là Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách, có thể đảm đương chức vị hộ sơn cung phụng? Chẳng lẽ không sợ người đời chê cười sao?"

Trương Trực khẽ chau mày.

Một luồng bạch hồng từ trên trời sà xuống, nhẹ nhàng đáp đất, Thôi Đông Sơn ngồi xuống một đầu ghế dài, vẫy tay gọi lớn: "Hữu hộ pháp, đừng quên tính cả phần của tiên sinh và ta, thêm hai chén nữa nhé."

Bên cạnh đó, lại có một vị khách áo xanh chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng Ngô Sấu, một tay đặt lên bờ vai mập mạp của lão, thản nhiên hỏi: "Chu Mễ Lạp nhà ta đảm nhiệm chức Hữu hộ pháp núi Lạc Phách, ngươi là người ngoài, có ý kiến gì sao?"

Người vừa đến chính là Trần Bình An cùng Thôi Đông Sơn, hai thầy trò đang trên đường thong thả trở về Tiên Đô sơn.

Ngô Sấu sững sờ tại chỗ, chẳng phải lão đang dùng tâm thanh để truyền âm sao? Sao lại bị đối phương nghe thấy được?

Ngô Sấu vừa định có hành động phản kháng, liền phát hiện bàn tay đang đặt trên vai kia khẽ nhấn xuống một cái. Trong nháy mắt, toàn bộ linh khí vận chuyển trong tiểu thiên địa của cơ thể lão đều ngưng trệ, tựa như nước sông gặp giá rét mà đóng băng.

Người nọ vẫn giữ nụ cười, tiếp tục hỏi: "Ta đang hỏi ngươi đấy."

Trương Trực vội vàng ôm quyền nói: "Trần sơn chủ, Ngô Sấu ăn nói không kiêng nể, có nhiều mạo phạm, ta xin thay mặt hắn tạ lỗi..."

Trần Bình An liếc mắt nhìn vị lão tổ sư của Bao Phục trai, trực tiếp ngắt lời Trương Trực: "Đây là Thanh Bình Kiếm tông, ngươi không giúp được hắn đâu."

Thôi Đông Sơn thu lại nụ cười, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị, thầm nghĩ Trương Trực này quả thực là huynh đệ tốt của mình, còn Ngô Sấu kia lại càng là một quân cờ trung thành, gan dạ. Dám ở ngay bến Thanh Sam này mà nói năng như vậy với tiểu Mễ Lạp, không bị đánh cho vỡ đầu mới là chuyện lạ.

Xem đi, tiên sinh nhà ta bình thường vốn tính khí ôn hòa, luôn giữ lễ nghĩa với bậc tiền bối, vậy mà cũng bị các ngươi chọc giận đến mức này. Đáng đời, thật là đáng đời, ngàn vạn lần không nên nói xấu tiểu Mễ Lạp của chúng ta.

Trần Bình An một tay chắp sau lưng, tay kia vẫn đặt trên vai Ngô Sấu. Hắn hơi nghiêng mình về phía trước, cúi đầu nhìn lão, mỉm cười nói: "Nếu còn định giả câm giả điếc, ta sẽ hạ lệnh trục khách đấy."

Ngô Sấu run giọng đáp: "Thứ lỗi, xin Ẩn Quan thứ lỗi cho. Lời nói vô tâm, có nhiều mạo phạm, là do ta nhất thời hồ đồ, đầu óc mê muội."

Tiểu Mễ Lạp cùng Hồ Sở Lăng cùng nhau bưng ba bát trà đi tới.

Thố Thố nhẹ nhàng đặt hai chén trà xuống. Tiểu Mễ Lạp bưng trà đến trước mặt Trương Trực, nàng nhìn vị Hảo Nhân sơn chủ nhếch miệng cười tươi. Trương tiên sinh này là khách, lễ nghi phải chu toàn, nàng cung kính dùng hai tay dâng trà.

Trần Bình An cười híp mắt, khẽ gật đầu, ra hiệu đã hiểu.

Thôi Đông Sơn cười nói: "Hữu hộ pháp, ngươi cùng Thỏ Thỏ về phòng trước đi, bên ngoài gió tuyết lạnh lẽo, không ấm áp như trong phòng đâu."

Chu Mễ Lạp nhíu mày, thầm nghĩ mình vốn là đại thủy quái, sao lại có chuyện sợ lạnh cho được? Thật là nực cười. Nhưng nàng chợt hiểu ra, hẳn là Hảo Nhân sơn chủ muốn bàn bạc chính sự với người ta, một vụ làm ăn lớn!

Trần Bình An vỗ nhẹ lên vai Ngô Sấu, rồi ngồi xuống chiếc ghế dài còn trống.

Vừa rồi đại ngỗng trắng thấy tiên sinh đứng dậy, đã vội vã dùng ống tay áo lau chùi chiếc ghế bên cạnh, thật là uổng công vô ích.

Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề:

"Trương tiên sinh uống xong chén trà này thì có thể rời đi được rồi. Chuyện Bao Phục Trai mở lại ở Bảo Bình Châu, không cần bàn thêm nữa."

"Dẫu triều đình Đại Ly có gật đầu, cho dù hoàng đế Tống Hòa có đồng ý, cũng không được phép. Ta nói không được, chính là không được."

Trương Trực vẫn giữ nụ cười trên môi, thong thả nhấp một ngụm trà.

Ngô Sấu cười khổ nói: "Trần sơn chủ, chẳng lẽ chỉ vì một lời nói vô ý của lão phu mà ngài nỡ trở mặt với toàn bộ Bao Phục Trai sao?"

Trương Trực mỉm cười ngắt lời: "Ân oán cá nhân thì đừng lôi Bao Phục Trai của ta vào."

Ngô Sấu trong lòng run rẩy, vội vàng gật đầu lia lịa: "Là lão phu lại lỡ lời rồi."

Cái tính khí cương liệt của kiếm tu, lần này lão coi như đã được lĩnh giáo sâu sắc!

Thôi Đông Sơn thở dài thườn thượt: "Trương Trực à Trương Trực, ngươi đúng là mang theo một vị tổ tông sống bên mình mà. Vốn dĩ mọi chuyện đang êm đẹp, tràn đầy hy vọng, kết quả lại thành ra thế này, thật đúng là họa vô đơn chí, tuyết phủ thêm sương. Thoáng cái đã đánh mất mối làm ăn của cả hai châu, nếu ta là ngươi, ta đã tự vả mình hai cái, rồi tát cho Ngô lão tổ mấy cái cho hả giận."

Chu Mễ Lạp đứng canh ở cửa phòng, chỉ chờ xem ai uống hết trà là sẽ lập tức tiến lên châm thêm nước.

Còn về việc bọn họ đang bàn bạc điều gì, nàng nghe không rõ, cũng chẳng buồn nghe lén. Chắc hẳn là đại ngỗng trắng lại thi triển thuật pháp thần thông gì đó rồi. Kìa xem, hắn còn đang nháy mắt với mình nữa, ôi chao, hôm nay toàn là người của tông chủ, không có đường lui rồi.

Nàng nhìn về phía Hảo Nhân sơn chủ, thấy ngài đang trò chuyện vui vẻ với người ta, xem chừng mối làm ăn tự tìm đến cửa này đã nắm chắc trong tay rồi!

Đúng lúc đó, lại có một vị kiếm tu ngự kiếm bay đến, đáp xuống cạnh bàn. Thôi Đông Sơn vốn sợ thiên hạ chưa đủ loạn, liền kéo dài giọng, ánh mắt đầy vẻ oán trách nói: "Đó là loại gạo thượng hạng nhất đấy, Ngô lão tổ à, vừa rồi ngài còn chê Tiểu Mễ Lạp nhà chúng ta không có linh khí cơ mà."

Mễ Dụ vốn đang mỉm cười, nghe vậy sắc mặt bỗng chốc trầm xuống, gắt gao nhìn chằm chằm Ngô lão tổ đang ngây ra như phỗng kia, lạnh lùng nói: "Ồ? Hóa ra là một vị Nguyên Anh cảnh, lại có gan muốn 'phi thăng'. Đợi nói xong chuyện này, ngươi hãy tự mình tìm lấy một mảnh đất, đào sẵn cái hố đi."

Chu Mễ Lạp thấy Mễ Dụ như vậy, liền lặng lẽ giơ tay lên ngoắc ngoắc, ra hiệu bảo hắn mau lại đây. Nàng thầm nghĩ Hảo Nhân sơn chủ đang bàn bạc đại sự với người ta, hai người bọn họ không am tường đạo lý trên núi, không nên tùy tiện xen vào.

Sắc mặt Mễ Dụ lập tức thay đổi, ánh mắt trở nên ôn hòa, sải bước về phía cửa phòng. Lúc quay đầu lại, hắn liếc nhìn Trương Trực và Ngô Sấu một cái. Trương Trực vẫn giữ vẻ tự nhiên không đổi, còn Ngô Sấu lại cảm thấy như rơi vào hầm băng, lạnh thấu tâm can.

Trương Trực uống cạn chén trà, xoay người lại, mỉm cười giơ chiếc bát sứ trắng trong tay lên.

Chu Mễ Lạp vội vàng bưng chậu than trên bếp lò, chạy nhanh như bay đến bên bàn, đón lấy bát trà, rót đầy chừng bảy tám phần rồi đưa lại cho Trương tiên sinh. Trương Trực lại nói một tiếng cảm ơn với tiểu cô nương, cười bảo: "Lần sau pha trà đãi khách, phải chú ý đến nguồn nước. Ta thì không sao, vốn đã quen cảnh màn trời chiếu đất, chỉ cần giải khát là được, nhưng nhiều vị tiên sư trên núi lại rất kén chọn, chỉ cần nhấp một ngụm là có thể nếm ra phẩm cấp cao thấp. Dù ngoài mặt không nói, nhưng trong lòng họ sẽ thầm oán trách, chẳng qua là cố nhẫn nhịn mà thôi. Về sau pha trà, chi bằng lấy nước từ dòng suối trong núi, nếu ta nhớ không lầm, ba tòa núi cũ kia đều có nguồn nước rất tốt."

Uống trà mà cũng có nhiều điều huyền cơ như vậy sao? Thật sự là thế sao? Chu Mễ Lạp đưa mắt nhìn Hảo Nhân sơn chủ, thấy Trần Bình An khẽ gật đầu, tiểu cô nương áo đen lập tức cười tươi như hoa, lên tiếng cảm tạ Trương tiên sinh: "Đa tạ tiên sinh đã chỉ điểm!"

Trương Trực nhấp một ngụm trà, cười nói: "Quả nhiên núi Lạc Phách không tầm thường."

Trương Trực hai tay bưng chén trà, mỉm cười nói: "Chính thức tự giới thiệu một chút, ta là Trương Trực, xuất thân từ Lạc Dương mộc khách. Do vi phạm tổ huấn của tổ miếu nên đã bị xóa tên khỏi gia phả, hiện tại chỉ ở dưới chân núi làm chút buôn bán nhỏ, tích tiểu thành đại mà thôi, sao bì được với Phạm tiên sinh mưu sâu kế hiểm, hay Lưu tài thần gia đại nghiệp đại. Bên cạnh ta đây là Ngô Sấu, đạo hiệu Linh Giác, từng là người phụ trách phân bộ của Bảo Phục trai tại Bảo Bình châu. Ngô Sấu vốn chỉ quen nhìn bàn tính sổ sách, chẳng mấy khi ngẩng đầu quan sát đại thế lâu dài, công lao duy nhất chính là nhờ may mắn mà bảo toàn được những kiến trúc tại bến Ngưu Giác, nay đã thuộc về núi Lạc Phách, thật là vạn hạnh. Ngần ấy năm qua, mỗi khi gặp mặt đồng liêu các châu của Bảo Phục trai, duy chỉ có việc này là khiến Ngô Sấu có thể ưỡn ngực mà nói chuyện, khoác lác vài câu chẳng cần chuẩn bị."

Vẻ mặt Ngô Sấu đầy vẻ đắng chát.

Chủ nhân hiếm khi hạ mình trò chuyện với người khác như thế, huống chi trước đó còn đặc biệt dặn dò lão tuyệt đối không được nhắc tới chuyện bến Ngưu Giác.

Chẳng qua mấy câu cuối cùng của Trương Trực cũng chẳng phải hoàn toàn là lời khách sáo hư tình giả ý. Ngô Sấu quả thực thường xuyên đem chuyện này ra khoe khoang với đám đồng hành, chỉ là có thêm thắt đôi chút so với sự thật, nói rằng lão và vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia năm xưa quen biết ra sao, tâm đầu ý hợp thế nào, rồi thì xưng huynh gọi đệ. Khi ấy Trần Bình An vẫn chỉ là một thiếu niên làm gốm, nhưng Ngô Sấu lão đây có đôi mắt tinh tường, nhìn một cái là biết đối phương không phải vật trong ao. Trên bàn rượu, lão còn mạnh miệng khẳng định sau này đối phương tất thành đại sự, Trần Bình An lúc đó còn chưa tin, chỉ cùng lão nâng chén, uống cạn một bát lớn... Nói nhiều rồi, nói đến cuối cùng, chính Ngô Sấu cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Chớ thấy những thủ đoạn thấp kém này là đáng cười, chốn thương trường, chúng thật sự có thể đổi lấy vàng bạc châu báu đấy.

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Chuyện ở Đồng Diệp châu, ta không can thiệp."

Trương Trực nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm.

Ngô Sấu cúi gầm mặt, khẽ lau mồ hôi rịn trên trán.

Còn việc có phải đang diễn kịch cho người khác xem hay không, thì đúng là như người câm ăn mướp đắng, nỗi khổ chỉ mình mình hay.

Trương Trực vốn là người bộc trực, liền vào thẳng vấn đề: "Mạn phép hỏi Trần tiên sinh, ngoại trừ Thanh Bình Kiếm tông của quý ngài, tại dải đất Đồng Diệp châu này, liệu còn thế lực nào có đủ trọng lượng để lên tiếng nữa chăng?"

Thôi Đông Sơn khẽ lắc lư bát sứ trắng trong tay, hờ hững hỏi: "Tin tức nhạy bén như thế, là nhờ Ngọc Khuê tông, hay do Hộ bộ của vương triều Đại Tuyền tiết lộ vậy?"

Trần Bình An uống cạn chén trà, mỉm cười nói: "Hôm nay người chủ trì là Thôi Đông Sơn, các vị cứ tự nhiên đàm luận với hắn."

Hắn đứng dậy cáo từ, bước về phía cửa phòng. Khi đi ngang qua, Trần Bình An xoa đầu Tiểu Mễ Lạp, cười bảo: "Không cần châm thêm nước nữa đâu."

Mễ Dụ khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào vách tường, ánh mắt thủy chung vẫn dán chặt vào Ngô Sấu.

Trần Bình An vờ như giận dữ mắng: "Hồn phách bay đi đâu rồi? Ánh mắt có thể giết người được chắc? Ta thật không hiểu nổi, từ bao giờ mà kiếm tiên lại có tính khí cổ quái như vậy."

Mễ Dụ chỉ biết cười gượng.

Bước vào trong phòng, Trần Bình An gật đầu chào hỏi Cừu Độc và Hồ Sở Lăng, sau đó ngồi xuống bên cạnh chậu than, hơ đôi tay bên hơi ấm, do dự một lát rồi mới nói: "Tiểu Mễ Lạp, vừa rồi có kẻ nói... ừm, tóm lại là vài lời chẳng mấy lọt tai, không hay ho gì, tình cờ bị ta nghe thấy."

Tiểu Mễ Lạp xích ghế lại gần Hảo Nhân sơn chủ, đưa tay che miệng, hạ giọng hỏi: "Không phải là Trương tiên sinh nói, đúng không ạ?"

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Là tên Ngô Sấu béo ú kia nói. Trương tiên sinh vẫn luôn rất quý mến ngươi."

Tiểu Mễ Lạp lập tức hớn hở đứng bật dậy: "Ha ha, đoán trúng phóc rồi! Ta biết ngay không phải là Trương tiên sinh mà!"

Tiểu cô nương áo đen đắc ý rung đùi, hai vai nhấp nhô theo nhịp, niềm vui hiện rõ trên mặt. Dường như mặc kệ Ngô Sấu có buông lời gì, nàng cũng chẳng mảy may để tâm.

Tiểu cô nương này quả thực rất biết cách tự tìm niềm vui cho mình.

Giống như lúc nàng thường một mình ngắm cảnh nơi sườn núi Lạc Phách, những chuyện không vui sẽ theo mây ngàn tan biến, còn những điều vui vẻ lại tựa như chim chóc đậu trên cành, lưu lại làm khách quý trong lòng.

Trần Bình An suýt chút nữa không kìm được mà đứng dậy. Mễ Dụ thấy vậy liền có chút cuống quýt, ho khan một tiếng: "Ẩn Quan đại nhân, thật sự không được thì cứ để ta ra tay."

Chu Mễ Lạp đưa tay khẽ níu lấy tay áo Hảo Nhân sơn chủ, lắc đầu, cười toe toét. Điệu bộ của nàng giống như đang muốn nói: Đang ở trong nhà mình, sao có thể để bản thân không vui được chứ.

Tiểu cô nương gãi gãi má, lại bắt đầu xì xào to nhỏ với Hảo Nhân sơn chủ, kể rằng nàng và Bùi Tiền sau lưng cũng thường gọi Sầm tỷ tỷ là đồ ngốc.

Trần Bình An mỉm cười xoa đầu Tiểu Mễ Lạp: "Hữu hộ pháp vừa nói gì sao? Ta nghe không rõ, cũng không biết, càng không nhớ gì cả."

Chu Mễ Lạp: "Hàaaa...!"

Hảo Nhân sơn chủ: "Ha ha."

Chu Mễ Lạp: "Ha ha ha!"

Hảo Nhân sơn chủ: "Ngươi thắng rồi."

Mễ Dụ nhìn vị Ẩn Quan đại nhân kia, trong lòng không khỏi cảm thán, cũng may Ẩn Quan đại nhân không phải hạng người thích trêu hoa ghẹo nguyệt, bằng không, mình có cộng thêm Chu thủ tịch cũng chẳng phải đối thủ của y.

Trần Bình An quay đầu mắng: "Cút mẹ ngươi đi!"

Mễ Dụ ngẩn người, chẳng lẽ tai mình có vấn đề, hay là Ẩn Quan đại nhân đã nghe thấu tâm tiếng của mình rồi?

Tại núi Lạc Phách, trên bàn cơm bày biện đơn sơ, có Chu Liễm, Trần Noãn Thụ cùng một thiếu nữ đội mũ lông chồn, tên hiệu Tạ Cẩu.

Tạ Cẩu cảm thán: "Chu lão tiên sinh, ta vốn tưởng Lạc Phách sơn các người, với bản lĩnh của Ẩn Quan đại nhân, chí ít cũng phải có hàng ngàn nhân mã chứ."

Kiếm tu mười mấy vị, trên trăm người, luyện khí sĩ cũng phải đến mấy trăm, thuần túy võ phu thì phải có mấy ngàn, thêm vào một ít đệ tử ngoại môn, tạp dịch nô tỳ. Chỉ cần vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia ra lệnh một tiếng, muốn đánh đâu thì đánh đó, lúc rảnh rỗi còn có thể tới kinh thành Đại Ly diễu võ dương oai, dạo chơi một vòng.

Thật không ngờ, Lạc Phách sơn lại chỉ có bấy nhiêu người.

Tiểu Mạch cũng thật là, nửa điểm khí lực cũng không chịu bỏ ra, đoán chừng vẫn là do tính lười.

Đám lão bất tử bọn họ, nàng và Tiểu Mạch, thêm cả cái tên vô danh còn chưa nghĩ ra tên kia, đều là hạng người không tầm thường. Chẳng qua tất cả đều quen độc lai độc vãng, cũng giống như Ly Cấu đầy người bảo vật kia, cùng mụ đàn bà ngực lớn nọ, đều là những kẻ không thích náo nhiệt. Nhưng mấy tên như Vương Vưu Vật thì khác, nhất định sẽ lại khai tông lập phái. Hừ, cái điệu bộ đó, sát lực không đủ thì lấy pháp bảo bù vào, bản lĩnh không cao thì dùng lâu la lấp chỗ trống.

Chu Liễm cười đáp: "Kỳ thật còn có một tòa Liên Ngẫu phúc địa, nếu tính cả bên đó, nhân số sẽ đông hơn nhiều."

Tạ Cẩu không hề che giấu vẻ khinh thường, gắp một đũa thức ăn lớn bỏ vào miệng, lúng búng nói: "Vậy mà cũng tính là người sao? Gom hết lại, liệu có địch nổi một vị Ngọc Phác cảnh sai khiến hay chăng?"

Trần Noãn Thụ nghe vậy, chỉ lặng lẽ cúi đầu nhai cơm.

Chu Liễm vẫn giữ nguyên dáng vẻ tươi cười: "Nhất phương thủy thổ dưỡng nhất phương nhân, tuy nói đều có mệnh, nhưng dù sao đó cũng là một sinh mệnh."

Tạ Cẩu "ồ" một tiếng, chỉ lo cắm cúi gắp thức ăn, qua loa đáp: "Có lý, có lý."

Sau đó Noãn Thụ thu dọn bát đũa, đi vào nhà bếp.

Chu Liễm cười nhắc nhở: "Tạ cô nương, sau này đừng nên tùy tiện dò xét lòng người."

"Lạc Phách sơn chúng ta tuy rằng quy củ không nhiều, nhưng vài cái quy củ ít ỏi kia, bất kể là ai, người trong nhà hay khách nhân, đều phải lưu tâm vài phần."

"Tạ cô nương mới đến sơn môn, cho nên ta phải đem đạo lý này nói cho minh bạch."

Tạ Cẩu ợ một cái rõ to, nhếch miệng cười đáp: "Hiểu rồi, nhập gia tùy tục, khách theo ý chủ, đạo lý này ta tường tận!"

Nàng đứng dậy rảo bước ra khỏi phòng: "Đi dạo chút đã. Người ta chẳng bảo 'sau bữa ăn đi bách bộ, sống thọ đến chín mươi chín' đó sao? Phi, phải là sống đến chín vạn chín mới đúng!"

Chu Liễm khẽ lắc đầu, không nói thêm lời nào.

Kẻ không hiểu mà giả vờ hiểu vốn chẳng đáng ngại, đáng sợ nhất chính là loại người đã thấu triệt mọi điều nhưng lại giả ngây giả ngô.

Suy cho cùng, vị "Bạch Cảnh" này chỉ vì tìm đến Tiểu Mạch mà tới, thủy chung vẫn chưa cảm thấy Lạc Phách sơn có gì đáng sợ. Thế nên ngoại trừ Tiểu Mạch ra, dường như chẳng còn điều gì khiến nàng thực sự để tâm.

Ngay cả vị đạo sĩ Tiên Úy đang trấn giữ sơn môn kia, trong mắt Bạch Cảnh, có lẽ cũng chỉ được coi là "nửa người" mà thôi?

Tạ Cẩu bước ra khỏi lầu, khóe miệng khẽ giật giật. Đáng tiếc thay, Chu lão tiên sinh kia học vấn dù có uyên thâm đến đâu thì chung quy vẫn là hạng hủ nho, lắm quy tắc rườm rà.

Những ngày sau đó, Tạ Cẩu bắt đầu rong chơi khắp các đỉnh núi thuộc Lạc Phách sơn. Nàng ghé qua Trúc Lầu, nhân lúc tiểu nữ đồng váy hồng đang quét dọn gian phòng tầng một, liền thản nhiên bước qua ngưỡng cửa, ngó nghiêng xem xét vài lượt. Khi ấy Noãn Thụ đang bận rộn, thấy khách lạ chỉ tạm dừng tay, đợi đến khi vị Tạ cô nương kia rời đi mới tiếp tục công việc, từ đầu đến cuối không hề hé môi. Tạ Cẩu lại vòng ra phía sau núi, nghênh ngang ngồi trên nóc nhà xem đôi nam nữ trẻ tuổi luyện quyền. Chờ đến khi hai người phát giác ra vị khách không mời mà đến, đồng loạt dừng tay, lộ vẻ nghi hoặc nhìn thiếu nữ đội mũ lông chồn, Tạ Cẩu chỉ phẩy tay ra hiệu cho họ cứ tiếp tục, coi như nàng không tồn tại là được.

Tạ Cẩu cứ thế nhàn tản dạo chơi vài ngày, lúc thì lên đỉnh núi tựa lan can ngẩn ngơ, lúc lại tới quảng trường trước cửa Tổ Sư đường trên đỉnh Tễ Sắc đi loanh quanh vài vòng.

Buổi hoàng hôn hôm nay, Tiên Úy định bụng sẽ thu dọn đồ đạc đúng giờ.

Bình thường Tiên Úy vẫn hay lên núi tìm lão đầu bếp ăn chực, nhưng thỉnh thoảng cũng tự mình xuống bếp, coi như là tự lực cánh sinh, tự túc cơm áo.

Chủ yếu là vì y cảm thấy việc tìm đến chỗ Chu lão quản gia phải leo núi xuống đèo, đi đi về về một chuyến quá đỗi phiền toái, lại còn làm lỡ dở việc đọc sách. Người đọc sách mà không chuyên tâm đèn sách thì còn mong chờ gì vào tiền đồ tương lai?

Tiên Úy thường ngày vẫn canh giữ sơn môn đến giờ Tuất, sau đó sẽ đúng giờ xách ghế trúc trở về tòa nhà của huynh đệ Đại Phong. Y làm việc trước nay chưa từng trễ nải, nhưng cũng tuyệt đối không nán lại thêm nửa khắc, dù sao hôm nay Lạc Phách sơn cũng chẳng có vị khách phương xa nào ghé thăm.

Nhất thốn quang âm nhất thốn kim, đọc thêm một cuốn sách, dẫu chỉ là lật thêm vài trang, cũng là tích lũy thêm một phần học vấn.

Hôm ấy, Tiên Úy vừa định thu dọn ghế trúc thì thấy thiếu nữ đội mũ lông chồn đang đi xuống núi, gương mặt lộ rõ vẻ không vui.

Tiên Úy bèn chắp hai tay vào ống tay áo, đứng đợi tại chỗ, định bụng sẽ hàn huyên vài câu với tiểu cô nương này rồi mới trở về tòa nhà tiếp tục đọc sách.

Đợi nàng đến gần cửa sơn môn, Tiên Úy nở nụ cười chào hỏi, ân cần hỏi han: "Đây là đang học theo Sầm cô nương luyện quyền sao?"

Tạ Cẩu lững thững đi tới chân núi, chỉnh lại chiếc mũ lông chồn, lắc đầu đáp: "Học quyền gì chứ, chẳng biết có chuyện gì, có lẽ là ta lỡ lời nói sai câu nào đó, thế là chọc giận Chu lão tiên sinh rồi. Ông ấy đuổi ta xuống núi, đày tới ngõ Kỵ Long làm người hầu cho một cửa hàng."

Tiên Úy nghe vậy thì kinh ngạc vô cùng. Chu lão quản gia vốn dĩ tính tình ôn hòa, Tạ cô nương này rốt cuộc đã gây ra bao nhiêu nghiệp chướng, làm ra chuyện quái đản gì mới có thể khiến Chu tiên sinh cảm thấy không hài lòng như vậy?

Tiên Úy do dự một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng: "Tạ cô nương, ở trên núi chúng ta xưa nay lời ăn tiếng nói vốn không cần quá kiêng kị. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nàng cứ nói ra để ta giúp nàng phân tích, tìm xem chỗ nào sơ suất. Cùng lắm thì ta đi cùng nàng lên núi, đến trước mặt lão đầu bếp mà tạ lỗi, nhận sai một tiếng, biết đâu lại có thể tiếp tục ở lại trên núi."

Tạ Cẩu nhìn chằm chằm vào gã "đạo sĩ giả" đang mặc bộ đạo bào bằng vải thô này.

Gã này ngoại trừ cây mộc trâm cài trên đỉnh đầu thì thật sự nhìn thế nào cũng chẳng giống một đạo sĩ.

Cái này nếu như bị lão già Vương Vưu Vật hành tung bất định kia tìm thấy, mà Tiểu Mạch lại không có mặt trên núi, chẳng phải kết cục của gã sẽ vô cùng thê thảm sao?

Tiên Úy cười nói: "Tạ cô nương, nhận sai có gì khó đâu, vạn lần đừng cảm thấy mất mặt, không đến mức đó đâu."

Tạ Cẩu trợn tròn mắt.

Chẳng lẽ là một kẻ ngốc?

Trong số những kẻ cùng thời với nàng và Tiểu Mạch, nếu bỏ qua ba kẻ đứng đầu về sát lực và phòng ngự, thì mấy lão phế vật còn lại, thực tế theo cách tính toán của tu sĩ bình thường, cũng không hẳn là phế vật.

Coi như là mỗi người đều có sở trường riêng. Ví như Vương Vưu Vật có đạo hiệu là "Sơn Quân", thuật pháp của lão tạp nham nhất, nhưng về khoản bảo mạng chạy trốn hay ẩn nấp đánh lén thì đều là hảo thủ. Lão sở dĩ có được kiếm là vì lão còn là một kiếm tu nửa mùa. Tuy rằng cực kỳ không thuần túy, hai thanh phi kiếm được đại luyện kia đều là do lão cưỡng đoạt giữa đường mà có, nhưng kiếm thuật của lão, miễn cưỡng cũng có thể gọi là kiếm thuật.

Ngoài ra, đạo hiệu Vương Vưu Vật kia không phải tự dưng mà có. Cái gọi là "Sơn Quân" không có nghĩa lão già nọ ẩn thân nơi thâm sơn, có thể học theo thánh nhân Tam giáo nhất gia tọa trấn thiên địa, mà lại có liên quan mật thiết đến "nhân hòa" nơi hạ giới. Nói một cách đơn giản, hễ thế đạo bất ổn, dân chúng lầm than, đạo hạnh của Vương Vưu Vật lại càng tăng tiến. Trong sách có câu "hà chính mãnh vu hổ" (chính sách hà khắc còn tàn bạo hơn hổ dữ), chính là đạo lý này. Vì vậy, so với những kẻ vừa tỉnh giấc khác, Vương Vưu Vật chiếm được ưu thế trời ban. Chẳng trách lúc trước đi gặp Bạch Trạch, lão già tuy ngoài mặt nghiêm nghị nhưng trong lòng lại âm thầm đắc ý suốt dọc đường.

Nếu Vương Vưu Vật tỉnh lại sớm hơn, lại có thể ẩn náu tại Hạo Nhiên thiên hạ, tỉ mỉ chọn lựa một nơi đạo tràng kín đáo — ví dụ như Phù Diêu châu vốn dĩ chiến hỏa liên miên — thì chỉ cần một chút sơ hở, gã thật sự có hy vọng đột phá Thập Tứ cảnh. Bởi lẽ cơ duyên hợp đạo của gã nằm ngay trong hàm nghĩa của đạo hiệu kia.

Tuy nhiên, Tạ Cẩu vẫn cảm thấy lão già này cái gì cũng học nhưng chẳng cái gì tinh thông, căn bản không xứng với đạo hiệu "Sơn Quân" vốn vô cùng tốt đẹp này.

Quan Ất cũng tương tự như vậy. Nếu nàng ta sớm đi theo Giáp Tử trướng của Man Hoang tiến quân vào Hạo Nhiên thiên hạ, xuất hiện tại những chiến trường thảm khốc nhất để thu dọn tàn cuộc, rồi cứ thế "nuốt chửng" dọc đường, có lẽ tác dụng còn lớn hơn cả "Bạch Oánh" kia.

Suy cho cùng, tất cả đều tại Bạch Trạch lão gia hễ gặp việc đại sự là lại thích "hồ đồ", trở về Man Hoang quá trễ, đánh thức bọn họ quá muộn.

Mà kẻ mang danh hiệu "Hồ Đồ" hôm nay, có lẽ đang cố ý chọc giận Bạch Trạch. Cũng khó trách lúc đó Bạch Trạch nhìn thấy bọn họ, ánh mắt lại dừng lại trên người Hồ Đồ lâu nhất.

Hồ Đồ mà dám giở trò với Bạch Trạch lão gia, đúng là chán sống. Cũng may Man Hoang thiên hạ hiện giờ đang thiếu hụt chiến lực đỉnh cao, bằng không gã đã sớm tiêu đời từ lâu.

Năm đó vị Tiểu Phu Tử kia nổi danh là người giảng đạo lý, tính tình ôn hòa, Bạch Trạch cũng chẳng khác là bao, đều rất dễ nói chuyện. Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ, một khi hai vị này không còn muốn giảng đạo lý, không còn dễ thương lượng nữa, thì sự đáng sợ của họ sẽ đến mức nào? Bạch Cảnh đều đã tận mắt chứng kiến.

Tạ Cẩu cười ha hả nói: "Biết sai mà sửa là điều tốt, đạo lý đơn giản như vậy, sao ngươi lại không hiểu chứ?"

Tiên Úy cười gượng, trong lòng không nhịn được thầm oán trách một câu: Nhìn tiểu cô nương này chẳng giống người thành thật chút nào, hiểu cái búa ấy mà hiểu.

Tạ Cẩu men theo đường núi đi về phía trấn nhỏ.

Tiên Úy xách theo chiếc ghế trúc đi về phía tòa nhà, định bụng sẽ tập hợp những lời "Phê chú tự bạch" của Đại Phong huynh đệ lại thành sách. Đợi sau này chức vụ của mình thăng tiến, không còn phải làm công việc giữ cửa vất vả này nữa, cũng nên để lại chút bảo vật cho người kế nhiệm. Từ Trịnh Đại Phong truyền tới hắn, rồi lại truyền xa hơn về sau, đời đời tương kế, người trước trồng cây người sau hái quả, cũng được coi là một giai thoại.

Tiết trời vừa độ vào xuân, mưa bụi lướt qua rặng núi, sắc biếc như ngọc.

Sáng sớm, Tiên Úy co rụt người trên ghế trúc, đang ngồi ngủ gà ngủ gật, trong cơn mơ màng dường như nghe thấy có người gọi "Tiên Úy đạo trưởng". Vất vả lắm mới mở được mí mắt, Tiên Úy nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, đầu đội kim quan, chân đi thanh hài, tay cầm gậy trúc xanh, hóa ra là Tiểu Mạch tiên sinh đã trở về. Tiên Úy vội vàng ngồi thẳng dậy, vỗ nhẹ hai má, thẹn thùng nói: "Thân thể này thật dễ mệt mỏi."

Tiểu Mạch mỉm cười đáp: "Tiết trời này đúng là lúc xuân khốn, thật vất vả cho Tiên Úy đạo trưởng rồi. Đợi đến sáng mai, để ta ra trông cửa vài ngày, Tiên Úy đạo trưởng cứ việc nghỉ ngơi dưỡng sức..."

Tiên Úy vội vàng xua tay: "Không được, không được, sao dám để Tiểu Mạch tiên sinh trông coi cổng chính, còn ra thể thống gì nữa. Hảo ý của Tiểu Mạch tiên sinh ta xin nhận, ta cam đoan canh cổng đọc sách, tuyệt đối không để xảy ra sai sót."

Tiểu Mạch ngồi xuống chiếc ghế trúc bên cạnh, khẽ thở dài một tiếng.

Tiên Úy hỏi: "Tiểu Mạch tiên sinh, Trần sơn chủ không cùng trở về sao?"

Tiểu Mạch gượng gạo nặn ra một nụ cười, nói: "Công tử ở Đồng Diệp châu còn vướng bận chút việc, sẽ về muộn một chút."

Tiên Úy có chút kỳ quái, thăm dò hỏi: "Tiên sinh có tâm sự sao?"

Tiểu Mạch suy nghĩ một chút, bèn thổ lộ: "Phải đi gặp một người, vốn chẳng muốn gặp, lại trốn không thoát, thành ra có chút phiền muộn."

Đối với sự dây dưa không dứt của Bạch Cảnh, đây đại khái có thể coi là nỗi khổ tâm duy nhất của Tiểu Mạch.

Tiên Úy gật gật đầu, thế gian này ai ai cũng có chuyện phiền lòng, đó là lẽ thường tình. Hắn cũng không thấy mình có đủ tư cách để khuyên nhủ điều gì, chỉ đặt hai tay lên đầu gối, vỗ nhẹ theo nhịp, trầm mặc hồi lâu rồi hừ một khúc dân ca quê nhà:

"Sơn nhất trình, thủy nhất trình, phong nhất canh, tuyết nhất canh. Đường gần sầu, đường xa sầu, nam một tiếng, bắc một tiếng.

Niệm thong dong, hận thong dong, nước sông trôi, nước sông trôi. Mộng khó thành, ý khó bình, Đông Sơn biếc, Tây Sơn xanh."

Cửa hàng Áp Tuế có thêm một gã tiểu nhị, đại chưởng quỹ Thạch Nhu đương nhiên không có ý kiến, thêm một đôi bát đũa cũng chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.

Tiểu tử câm vốn chẳng mấy cam tâm tình nguyện, thầm nghĩ lại có thêm một kẻ lông bông đầu đường xó chợ tìm đến đây.

Nào ngờ chỉ mới chung đụng một ngày, thiếu nữ có cái tên cổ quái kia đã khiến Chu Tuấn Thần phải nhìn bằng con mắt khác, trong lòng nảy sinh không ít hảo cảm.

Bàn về chuyện kiếm tiền, nàng ta còn hăng hái hơn cả Chu Tuấn Thần. Tạ Cẩu trước tiên mượn Thạch Nhu sổ sách tích lũy bao năm qua, tính toán kỹ lưỡng lượng bạc nhập quỹ mỗi ngày. Sau đó, nàng đi thẳng vào vấn đề, đề nghị từ nay về sau cửa hàng cứ theo cách tính toán rạch ròi của nàng mà làm, nếu thu nhập vượt quá con số cũ, nàng sẽ hưởng năm thành phần dôi dư đó. Thạch Nhu vốn chẳng bận tâm, còn Chu Tuấn Thần cảm thấy vụ làm ăn này kiểu gì cũng không lỗ, thế là đề nghị này coi như được thông qua.

Kế đó, Tạ Cẩu liền ra đứng chặn cửa, hễ thấy khách nhân nào định vào tiệm Thảo Đầu bên cạnh là nàng lại nài ép chèo kéo, đưa bằng được vào cửa hàng Áp Tuế tham quan. Chu Tuấn Thần nhìn bộ dạng của nàng, thầm nghĩ nàng hận không thể tới huyện thành Hòe Hoàng dán cáo thị khắp các phố lớn ngõ nhỏ. Tạ Cẩu còn cùng hai người bàn bạc, thổ lộ không ít kiến giải của mình, nói rằng tại bến Ngưu Giác có thể dựng một tấm biển hiệu để quảng bá cho cửa hàng Áp Tuế. Dẫu sao bến Ngưu Giác cũng là địa bàn của núi Lạc Phách, trên tấm biển gỗ ngoài việc ghi rõ địa chỉ cụ thể của cửa hàng tại trấn nhỏ, còn phải liệt kê mấy loại bánh ngọt từng được vị kiếm tiên, tông chủ hay hoàng đế bệ hạ nào đó nếm thử và khen ngợi hết lời... Chẳng hạn như Nguyễn Cung của Long Tuyền Kiếm Tông, đương kim tông chủ Lưu Tiện Dương, Kỳ Chân của Thần Cáo tông, Phiên vương Đại Ly Tống Tập Tân, hay cựu Thủy thần sông Thiết Phù Dương Hoa. Cứ gom đủ mười nhân vật lẫy lừng, tóm lại ở Bảo Bình châu ai có danh tiếng lớn thì "vinh dự" được lên bảng... Còn việc họ đã từng ăn qua hay chưa thì mặc kệ, cùng lắm nếu bị ai đó tìm đến mắng vốn, chúng ta cứ việc xin lỗi rồi đổi tấm bảng khác là xong. Thật ra cũng chẳng cần đổi, chỉ cần xóa cái tên đó đi là được...

Lối buôn bán này khiến Thạch Nhu phải trợn mắt há mồm, nhưng Chu Tuấn Thần lại sáng rực cả mắt. Nếu không phải Thạch Nhu ngăn cản, tiểu tử câm đã sớm chạy vào hậu viện tìm ván gỗ, chuẩn bị sẵn bút mực rồi.

Tiểu tử câm từng thấy không ít kẻ kiếm tiền bất chấp, nhưng chưa từng thấy ai vì tiền mà có thể vứt bỏ thể diện đến mức này. Theo lời Tạ Cẩu, chính là người ta không thể vì cái sĩ diện hão mà để tiền tuột khỏi tay.

Tiểu tử câm bỗng chốc cảm thấy an lòng lạ thường, trên gương mặt đứa trẻ ấy hiếm khi lại nở một nụ cười như thế.

Vốn dĩ đã thân quen, Tạ Cẩu hôm nay cùng đứa nhỏ ngồi lật sách xem. Chu Tuấn Thần thích đọc loại tiểu thuyết chí quái, Tạ Cẩu thì chẳng giống ai, nàng chỉ say mê những câu chuyện tài tử giai nhân tình ý nồng đượm. Tạ Cẩu vừa lật trang sách, vừa bâng quơ hỏi tiểu tử câm: "Chu Tuấn Thần, ngươi đường đường là đồ tôn duy nhất của Trần sơn chủ, kết quả quanh năm suốt tháng lại chỉ có thể ở chỗ này kiếm dăm ba đồng bạc vụn, lăn lộn thảm hại như thế, không cảm thấy tủi thân sao?"

Ở Man Hoang thiên hạ, đã làm đồ tôn thân truyền, lại là dòng chính của một vị khai sơn lão tổ, thì dù ở trong nhà hay ra bên ngoài, nếu không gây ra chút chuyện kinh thiên động địa thì thật chẳng còn mặt mũi nào để đứng chân trên núi.

Đứa nhỏ nhếch miệng cười nhạt: "Ta và Trần Bình An quan hệ chẳng mấy thân thiết. Nhiều năm như vậy, số lần gặp mặt đếm trên đầu ngón tay, nói chuyện phiếm cũng chẳng được mấy câu. Cái danh tổ sư đồ tôn gì đó, dù sao ta và hắn, chẳng ai coi là thật cả."

Tạ Cẩu gật gật đầu tán thưởng: "Khá khen cho chí khí của ngươi."

Thiếu nữ trùm mũ da chồn đột nhiên khép sách lại, lau miệng, cười hắc hắc rồi đứng dậy.

Chu Tuấn Thần cảm thấy rợn cả tóc gáy, dáng vẻ kia của nàng sao lại giống hệt lão dê xồm bắt gặp mỹ nhân trên đường thế này.

Tạ Cẩu bước ra khỏi quầy hàng, chỉnh lại chiếc mũ lông chồn, ló đầu ra khỏi cửa nhìn về phía nam tử vừa đi ra từ ngõ Kỵ Long. Người nọ đội mũ vàng, chân xỏ giày xanh, tay cầm gậy trúc xanh, hắc, thật là tuấn tú!

Tiểu Mạch không dừng bước, y nheo mắt, dùng tâm thanh lạnh lùng nói: "Bạch Cảnh, ngươi tới Hạo Nhiên thiên hạ làm gì?"

Tạ Cẩu nhíu mày, thật là thảm hại, thật là nghiệp chướng. Cái giọng điệu này của Tiểu Mạch so với loại đàn ông phụ tình, thề non hẹn biển rồi ruồng bỏ người ta trong sách thì có khác biệt gì đâu.

Tiểu Mạch chậm rãi tiến về phía trước: "Đừng giả bộ nữa, thú vị lắm sao?"

Tạ Cẩu "ồ" một tiếng, vươn vai duỗi người rồi nhảy ra khỏi ngưỡng cửa, đứng ngay giữa ngã tư đường ngõ Kỵ Long, trực tiếp vào thẳng vấn đề: "Việc làm tử sĩ cho Trần Bình An là ý của vị chí cao kia sao?"

Tiểu Mạch khẽ gật đầu.

Tạ Cẩu giận dữ nói: "Vậy ngươi có biết hay không, nếu ngày đó Trần Bình An khắc lên tường không phải là chữ 'Phù' (Bèo), mà đổi thành chữ 'Bình' hoặc chữ 'Thanh', thì kết cục của ngươi sẽ ra sao?"

Tiểu Mạch vẫn im lặng gật đầu.

Vị kiếm giả năm đó khi tìm được y đã từng nói rõ ràng về việc này.

Hỏi kiếm? Tiểu Mạch không dám, cũng không muốn. Dù sao một thân kiếm thuật này, phần lớn đều là do vị chí cao tồn tại thời viễn cổ kia truyền thụ.

Trốn chạy ư?

Cũng chẳng thể trốn thoát.

Tạ Cẩu lắc đầu thở dài: "Ta không còn nhận ra ngươi nữa rồi."

Tiểu Mạch cười lạnh đáp: "Bạch Cảnh, chúng ta vốn dĩ cũng chẳng thân thiết gì cho cam."

Bạch Cảnh của năm xưa, bản tướng của nàng vốn không phải là dung mạo thiếu nữ thanh thuần như hôm nay.

Nàng khi đó cực kỳ diễm lệ, và cũng tràn đầy dã tính của loài đại yêu.

Tạ Cẩu cười ha hả, cất tiếng hỏi: "Tìm một chỗ nào đó uống chút rượu nhé?"

Sau giấc ngủ dài đằng đẵng vạn năm, khi tỉnh lại, nàng nhận ra thực lực của những tu sĩ đứng đầu thời nay dường như chẳng mấy thay đổi, duy chỉ có kỹ nghệ cất rượu là tiến bộ vượt bậc, cao minh hơn xưa rất nhiều.

Tại Tửu Tuyền tông, ngoại trừ mấy loại rượu trứ danh làm nên thương hiệu, nàng còn nếm sạch hơn ba mươi loại tiên tửu lừng lẫy nhất của Man Hoang, uống đến là sảng khoái.

Tiểu Mạch lắc đầu từ chối: "Uống rượu dễ hỏng việc. Cứ dạo bước trên những bậc thang của ngõ Kỵ Long này, đi tới đỉnh ngõ, nếu có thể bàn bạc ổn thỏa là tốt nhất; bằng không, ta và ngươi sẽ ra ngoài khơi."

Luyện khí sĩ uống rượu có thể giống như người phàm, nhưng nếu muốn uống cho thật thống khoái thì đều có thủ đoạn riêng. Còn như chuyện say mèm, muốn ngủ bao lâu cũng được, tùy vào sở thích cá nhân của mỗi người. Dẫu sao họ cũng có thể định trước giờ tỉnh lại, các đại tu sĩ thậm chí còn mượn rượu để dưỡng thần, một cơn say kéo dài vài năm hay vài chục năm cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Tạ Cẩu bĩu môi, lầm bầm: "Trần Bình An có ở đây đâu mà sợ hỏng việc."

Gương mặt Tiểu Mạch vẫn không chút biểu cảm.

Tạ Cẩu dậm chân, ra vẻ khóc lóc om sòm, hai tay vung vẩy loạn xạ: "Chỉ vì ta không gọi một tiếng Trần công tử, mà ngươi nỡ vì người ngoài mà nổi sát tâm với ta sao?"

Công tử với chả công tử.

Tạ Cẩu đến núi Lạc Phách lâu như vậy mà vẫn chưa được gặp đối phương lấy một lần, đúng là làm bộ làm tịch, cứ như mình là Bạch Trạch hay tiểu Phu tử không bằng?

Tạ Cẩu dứt khoát nói: "Trần Bình An cố ý để ngươi lại một mình tiếp ta, hạng người này, tính khí này, ta không ưa nổi. Ngươi đi theo hắn, ta thấy lo lắng thay."

"Theo cách nói trong sách, đây gọi là 'thiên kim chi tử, tọa bất thùy đường', quả nhiên là đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới biết lòng người. Ở Kiếm Khí Trường Thành, hắn còn dám xuất đầu lộ diện, kiếm chút chiến công, mưu cầu danh tiếng, nói cho cùng chẳng phải vì yên tâm sau lưng có Trần Thanh Đô tọa trấn trên đầu thành, chắc chắn sẽ bảo toàn tính mạng cho hắn sao? Ngươi xem, vừa tới bên này liền lộ tẩy, chẳng phải là sợ ta giết hắn, lại lo lắng ngươi không bảo vệ nổi hắn hay sao?"

Tiểu Mạch hờ hững đáp: "Công tử là muốn đi gặp một người khác, vô cùng quan trọng. Một Bạch Cảnh như ngươi căn bản không thể so bì."

Tạ Cẩu nghi hoặc hỏi: "Ai cơ? Đồng Diệp châu này mà cũng có nhân vật tầm cỡ như thế sao?"

Nếu nàng nhớ không lầm, thực lực của những kẻ đứng đầu Đồng Diệp châu vốn thua xa Bắc Câu Lô châu và Nam Bà Sa châu.

Hai người cùng nhau rảo bước trên những bậc thang, Tiểu Mạch lạnh nhạt nói: "Không liên quan đến ngươi."

Tạ Cẩu lại hỏi: "Thật sự không uống rượu sao?"

Tiểu Mạch ngần ngại giây lát, rồi nói: "Ngay tại ngõ Kỵ Long này, uống rượu ở tiệm Thảo Đầu của chúng ta cũng tốt. Chỗ Cổ lão thần tiên có sẵn rượu ngon, lát nữa ta sẽ qua nói với lão một tiếng mượn mấy bầu, lão chắc chắn sẽ không so đo, cũng chẳng cần ta phải trả lại đâu."

Tạ Cẩu liếc xéo hắn một cái.

Thật tức chết lão nương mà, uống chén rượu thôi cũng lắm quy củ như vậy, xem cái vẻ đắc ý của ngươi kìa, chẳng lẽ như thế này đã gọi là có chút danh phận rồi sao?

Còn đâu một Tiểu Mạch đơn thương độc mã, ôm kiếm hoành hành thiên hạ năm nào? Còn đâu một Tiểu Mạch từng cùng Bích Tiêu động chủ của Lạc Bảo Than ủ rượu? Còn đâu một Tiểu Mạch từng suýt chút nữa đã trảm sát kiếm tu Ngưỡng Chỉ?

Tạ Cẩu khịt mũi, ánh mắt như muốn nói: Tiểu Mạch à Tiểu Mạch, ngươi biến thành bộ dạng này, thật khiến ta đau lòng khôn xiết.

Tiểu Mạch vờ như không thấy, dứt khoát xoay người đi về phía tiệm Thảo Đầu.

Tạ Cẩu bất thình lình nhào tới như hổ đói vồ mồi, kết quả lại bị Tiểu Mạch đưa tay đè chặt đầu: "Bạch Cảnh!"

Trong khoảnh khắc ấy, cả Tiểu Mạch và Bạch Cảnh đều cảm thấy đạo tâm chấn động. Hai vị kiếm tu Phi Thăng cảnh gần như đồng thời quay đầu, nhìn về phía điểm cao nhất của ngõ Kỵ Long.

Nơi đó có một người đang ngồi, bên cạnh đứng một kẻ mà những đường kẻ bàn cờ trên người chằng chịt như mạch máu, hai tay chống kiếm, vẻ mặt như cười như không, đang quan sát Bạch Cảnh và Tiểu Mạch.

Nam tử có ánh mắt ôn hòa kia mỉm cười lên tiếng: "Hai vị cứ tự nhiên, cứ coi như chúng ta không tồn tại là được."