Trấn Hồng Chúc vào tháng Giêng, phong vị ngày Tết vẫn còn phảng phất. Vốn là chốn giao thương trọng yếu, các châu quận của Đại Ly đều thiết lập hội quán tại đây. Phố phường mang nét cổ kính, câu đối đỏ tươi thắm, người người hân hoan rạng rỡ.

Bên trong một hiệu sách nọ, vị chưởng quỹ trẻ tuổi đang ngả mình trên ghế mây, đôi mắt lim dim thư thái. Sự vụ Thủy phủ đã có đám tá quan lo liệu, bản thân y vốn là một vị thủy thần tôn quý, nay cứ việc phó mặc mọi sự, nhàn tản hưởng thụ thú vui nhân gian.

Một bóng người phong trần mệt mỏi bước qua ngưỡng cửa, chắp tay mỉm cười, buông lời chúc tụng cát tường: "Lý chưởng quỹ, khai trương đại cát, chúc việc kinh doanh phát đạt, vạn sự như ý, làm ăn phát tài phát lộc."

Lý Cẩm thấy Trần Bình An tới thì liền ngồi dậy. Hai bên vốn đã quen biết từ lâu, y cũng chẳng khách sáo hàn huyên, cũng không đứng dậy đón tiếp, chỉ chắp tay đáp lễ: "Việc buôn bán quả thực cũng tạm ổn."

Trần Bình An thấy Lý Cẩm không quá câu nệ lễ tiết thì lại càng cảm thấy tự tại. Hắn bước vào hiệu sách, lướt mắt qua mấy giá gỗ, ánh mắt chợt dừng lại ở một góc rồi hỏi: "Bộ 'Nhị thập thất sử bách tướng truyện' này, sao lại thiếu mất một quyển thế?"

Phàm là kẻ sưu tầm cổ thư, ngoài việc coi trọng sự tinh xảo còn phải chú trọng tính vẹn toàn, nếu không giá trị khó lòng thăng tiến. Hiện tại bộ sách lại thiếu mất quyển thứ hai. Cung cách buôn bán của Lý Cẩm vốn lão luyện, theo lý mà nói không nên phạm phải sai sót sơ đẳng như vậy.

"Bị một vị cố nhân để mắt tới, hiệu sách đành phá lệ tặng không, chẳng thu tiền bạc."

Lý Cẩm không hề úp mở mà thẳng thắn giải thích. Dù sao vị Ẩn Quan trẻ tuổi trước mặt này, cùng với núi Lạc Phách, tựa như vầng thái dương xé tan màn đêm u tối, đối với Lý Cẩm mà nói, đây là một phần "ân tình truyền đạo" cực kỳ hiếm có. Khởi đầu là Chu Liễm tặng hai bức họa, sau đó Trần Bình An đích thân giúp mạ vàng, đóng ấn, chẳng khác nào giúp Lý Cẩm có được một trường tạo hóa "cá chép hóa rồng" vô cùng to lớn. Phần tình nghĩa sâu nặng này, với tư cách là Thủy thần sông Trùng Đạm, Lý Cẩm hiểu rõ trong nhất thời khó lòng báo đáp trọn vẹn, thôi thì cứ để nước chảy đá mòn, từ từ tính sau.

Trần Bình An trầm ngâm một lát, hồi tưởng lại nội dung của quyển thứ nhất và thứ ba, trong lòng tức khắc hiểu rõ ngọn ngành.

Người có thể khiến Lý Cẩm phá lệ, e rằng phần lớn là vì vị "Trương Bình" đang trấn giữ miếu Thành hoàng châu thành kia. Năm xưa từ một vị Thổ địa công ở núi Man Đầu, y dấn thân vào chốn quan trường sơn thủy của Đại Ly, thăng tiến vùn vụt, quả là một sự đề bạt phá cách hiếm thấy. Bảo rằng vị Thành hoàng châu Xử đương nhiệm "Trương Bình" này không có chút căn cơ đại đạo bí ẩn nào, e là chẳng ai tin nổi. Ngụy Bách tuy chưa từng tiết lộ chi tiết về đối phương, nhưng trong những lần nhàn đàm, mỗi khi nhắc đến Trương Bình, dù vị Bắc Nhạc Sơn quân này có dùng lời lẽ che đậy đến đâu, thì thần thái của y đã sớm phơi bày đáp án. Núi Lạc Phách và miếu Thành hoàng của Trương Bình vốn là láng giềng sơn thủy, Trần Bình An đương nhiên khá để tâm. Vì thế, hắn đã tìm đọc không ít điển tích về vùng Thục cổ, đặc biệt là những hồ sơ lịch sử liên quan đến nước Thần Thủy. Lại thêm vị hương hỏa tiểu nhân ở miếu Thành hoàng châu thành kia vốn có duyên với núi Lạc Phách, thường được Tiểu Mễ Lạp nhắc tới. Nghe nói bao năm qua, bất kể mưa gió, vị ấy luôn đúng hẹn điểm danh, lòng thành khẩn vô cùng, kể từ khi nhận chức Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long từ tay nàng... Đối với vị đồng tử áo đỏ kia, Trần Bình An đã nghe danh từ lâu nhưng tiếc là chưa từng giáp mặt. Vậy nên lần này về nhà, hắn nhất định phải trò chuyện đôi câu với tiểu gia hỏa một lòng muốn làm Tổng hộ pháp ngõ Kỵ Long ấy.

Lý Cẩm mỉm cười đáp: "Kính xin Trần sơn chủ đã thấu tỏ thì đừng nói toạc ra."

Trần Bình An gật đầu, do dự một lát, rồi dùng tâm thanh nói: "Xin chưởng quỹ về chuyển lời với Trương Thành hoàng, sau này nếu có cơ hội, ta sẽ giúp hắn cầu xin vị kia ban cho một quyển binh thư có bút tích phê chú. Chỉ là việc này ta không dám cam đoan, chỉ có thể nói là sẽ tận lực tranh thủ. Vạn nhất không thành, xin Trương Thành hoàng cũng đừng quá thất vọng, cứ tạm định kỳ hạn trong vòng trăm năm đi."

Tại Thanh Minh thiên hạ, vị Thủ tuế nhân của cung Tuế Trừ vốn từng là chưởng quỹ trẻ tuổi của khách sạn Quán Tước tại đảo Huyền Sơn, Trần Bình An quả thực khá quen thuộc với người này. Nếu không phải ở trên thuyền Dạ Hàng, Ngô Sương Hàng bị lộ thiên cơ, thì quả thực có đánh chết hắn cũng không ngờ rằng Bạch Lạc của cung Tuế Trừ từng là một trong những vị sát thần được thờ phụng trong Võ miếu. Chỉ vì "sát nghiệp quá nặng, công lao có tì vết" nên thần vị mới bị dời khỏi chính điện thờ Thập triết, hạ xuống hàng phối thờ ở hai bên hành lang, cuối cùng chỉ là một danh tướng xếp hàng thứ tư mà thôi.

Lý Cẩm hiếm khi lộ vẻ kinh ngạc: "Việc này cũng có thể sao?"

Theo lời Trương Bình, hắn vốn chẳng đủ tư cách xách giày cho vị kia.

Lý Cẩm ướm lời hỏi: "Hay là tính thêm cả ta vào nữa?"

Trần Bình An gật đầu mỉm cười: "Chuyện này cũng chẳng dám đoan chắc."

Lý Cẩm xua tay: "Có cuốn nào vừa mắt cứ việc lấy, dù sao lệ đã phá rồi, sau này cũng chẳng hề gì."

Trần Bình An cười bảo: "Không vội, lát nữa về ta sẽ sai Lý Hòe qua đây gánh sách. Đã nói trước rồi, hễ ưng là lấy, huynh đừng có mà đổi ý đấy."

Lý Cẩm nhất thời nghẹn lời. Đứa nhỏ lanh lợi mập mạp năm nào, nhìn qua chẳng giống hạt giống đọc sách chút nào, vậy mà vận khí lại cực tốt, điểm này Lý Cẩm đã sớm được lĩnh giáo qua.

Trần Bình An nhắc nhở: "Ta thực lòng muốn lấy bộ binh thư này giúp vị chưởng quỹ kia, huynh đừng có quay lưng lại đã bày ra tiệm rao bán, chuyện này không ổn đâu."

Lý Cẩm cười đáp: "Chẳng cần Trần sơn chủ không bằng lòng, chỉ riêng việc để Trương Bình biết được, chẳng phải hắn sẽ dỡ cả hiệu sách của ta, cướp sạch kinh thư, rồi đoạn tuyệt quan hệ với ta sao?"

Trần Bình An giơ tay khoa chân múa tay: "Trí nhớ của ta rất tốt, hiện giờ toàn bộ sách trong hiệu xem như đã niêm phong, Lý huynh cũng đừng hòng thừa dịp đêm tối mà dọn sách đi. Càng đừng mong tìm mấy kẻ ngốc nghếch giả vờ mua sách rồi lén lút mang về thủy phủ, làm vậy là thất đức lắm, không nên đâu."

Lý Cẩm nằm trên ghế mây, hướng về phía cửa phất tay: "Thứ cho không tiễn, thứ cho không tiễn khách xa."

Trần Bình An trong tà áo xanh vẫn chưa vội rời bước, trêu chọc: "Ôi chao, sao mới đó đã hạ lệnh đuổi khách rồi?"

Lý Cẩm khép hờ đôi mắt, bắt đầu tịnh tâm dưỡng thần.

Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh, thực ra hắn từng nghiêm túc nghĩ đến chuyện sau này sẽ làm chưởng quỹ một hiệu sách, cứ thế bán sách qua ngày đoạn tháng.

Hắn thu hồi tầm mắt, mỉm cười nói: "Lúc nào rảnh rỗi thì sang núi Lạc Phách bên kia ngồi chơi một lát."

Lý Cẩm gật đầu: "Khi nào thong thả ta sẽ sang."

Trần Bình An tức tối nói: "Thong thả? Lý huynh quanh năm suốt tháng có lúc nào bận rộn đâu? Cứ ra vẻ ta đây, đúng là phong thái đại gia."

Lý Cẩm mở mắt bảo: "Ta chỉ sợ thân thiết quá rồi, cả đám lại giống như vị Trần sơn chủ đây, chẳng thèm khách khí chút nào. Nào là Chu Liễm, trước kia có Trịnh Đại Phong, giờ lại thêm Tiên Úy đạo trưởng thích cò kè mặc cả, rồi còn Chu Tuấn Thần ở ngõ Kỵ Long hay thích ghi nợ, ai nấy đều đến chỗ ta khuân sách trên núi về."

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp: "Người ngoài hiểu lầm thì thôi, chẳng lẽ Lý huynh còn không rõ núi Lạc Phách chúng ta sao? Ta làm chưởng quỹ phủi tay quen rồi, vốn chẳng quản nổi bọn họ."

Lý Cẩm cười ha hả: "Trong lòng ta tự có tính toán."

Rời khỏi trấn Hồng Chúc phồn hoa náo nhiệt, hướng về phía núi Kỳ Đôn, Trần Bình An ghé vào sơn thần miếu tìm Tống Dục Chương uống một bữa rượu. Câu chuyện giữa hai người chỉ xoay quanh những việc cũ người xưa. Vị sơn thần vốn bị đồng liêu trêu chọc là "Tống Kim Đầu" này hôm nay cảm thấy có chút lạ lùng, bởi lẽ Trần Bình An chủ động hỏi han rất nhiều chuyện xưa tại lò gốm, đều là những việc từ thời Tống Dục Chương còn làm quan đốc tạo. Trần Bình An vốn xuất thân là thợ học việc trong lò gốm, khi nhắc đến những chuyện này tự nhiên không chút cách biệt, bữa rượu vì thế mà cả chủ lẫn khách đều rất tận hứng. Rượu tự mình uống, chẳng có người nài ép, loại rượu này trái lại càng dễ khiến lòng người say đắm. Cuối cùng, nhìn bóng dáng nam tử áo xanh lảo đảo bước ra khỏi miếu, Tống Dục Chương không khỏi cảm khái vạn phần. Nếu là ba mươi năm trước, có kẻ tiên tri nói rằng tiểu tử Trần Bình An ở ngõ Nê Bình kia sau này sẽ có thành tựu kinh thiên động địa, Tống Dục Chương hẳn cũng chỉ coi đó là lời nói gió thoảng mây bay mà thôi.

Tiết trời đầu xuân, gió hòa nắng ấm phủ lên cỏ cây, khắp núi rừng tràn ngập hương thơm thanh khiết, thấm đẫm tâm can.

Trần Bình An cũng không vận công xua tan hơi men trên người. Vừa qua núi Kỳ Đôn, tâm niệm hắn khẽ động, mũi chân điểm nhẹ, thân hình như chim đại bàng tung cánh lướt qua rừng sâu, rồi dừng chân trên một cành thanh tùng. Tà áo xanh hòa cùng màu tùng cổ, hai ống tay áo rủ xuống, hắn khoanh tay trước ngực, lưng tựa vào thân cây, tình cờ nhìn thấy vị "tiểu nhân nhi" mỗi tháng đều phải đến núi Lạc Phách điểm danh thắp hương.

Trên con đường mòn vắng vẻ, một đồng tử áo đỏ nhỏ nhắn đáng yêu đang cưỡi trên lưng một con bạch hoa xà thô to như thùng nước. Con rắn này vẫn chưa hóa hình thành công, lớp vảy lấp lánh như tinh thiết. Đồng tử áo đỏ nắm lấy một sợi dây làm cương, ra dáng như đang cưỡi ngựa đi xa.

Đồng tử áo đỏ ngồi xếp bằng trên lưng con rắn hoa trắng, luyên thuyên không dứt, bảo rằng ngươi tuy không có đại công nhưng cũng có khổ lao, theo ta lăn lộn bấy lâu cũng xem như không tệ. Cứ yên tâm, đợi ngày nào đó đại gia đây thăng quan tiến chức, tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi. Đến lúc đó, ta chỉ cần thương lượng với Bùi đà chủ và Phó đà chủ một tiếng, cho phép ngươi theo ta lên núi. Đi lại thường xuyên, năng tới năng lui, tin rằng sớm muộn gì chúng ta cũng gặp được vị Trần sơn chủ thần long kiến thủ bất kiến vĩ kia, lại nhờ Trần sơn chủ mở miệng vàng lời ngọc, tùy ý chỉ điểm cho ngươi vài câu, khi đó luyện hình hóa nhân có gì khó đâu? Đây chính là "chân kinh truyền một câu, giả kinh vạn quyển sách". Ha ha, cái này gọi là vận may đến cản không nổi! Không tin ư? Ngươi nhìn Hoằng Hạ đại tiên và Vân Tử tiên sư xem, giờ đây thế nào, có được coi là đắc đạo thành tiên không? Chắc chắn là có rồi. Còn vị Linh Quân lão tổ hòa ái dễ gần của chúng ta thì lại càng khỏi phải bàn. Đừng nhìn lão nhân gia có dung mạo non nớt, thực chất đạo hạnh đã cực cao, là bậc nguyên lão của núi Lạc Phách. Nếu ở vương triều dưới núi, chẳng phải là bậc khai quốc công thần được treo tranh trong gác công thần sao? Ngươi đối với núi Lạc Phách chẳng biết một tí gì cả. Ta và Linh Quân lão tổ thường xuyên gặp mặt, chuyện gì mà chẳng rõ? Nghĩ lại vị Trần sơn chủ đức cao vọng trọng kia, ít nhiều gì chắc cũng đã nghe danh ta rồi. Ngươi có hiểu đây là cơ duyên gì không? Đây chính là được bề trên để mắt tới đó...

Trần Bình An nghe mà đau cả đầu, chẳng trách tên tiểu tử này lại hợp rơ với núi Lạc Phách đến thế, quả đúng là "không phải người một nhà, không vào cùng một cửa".

Đồng tử áo đỏ vẫn đang ở đằng kia luyên thuyên bất tuyệt, đã kể tới chuyện yêu hận tình thù giữa vị Trần sơn chủ này cùng đảo chủ đảo Ngao Ngư là Lưu Trọng Nhuận. Hắn nói năng hùng hồn đầy lý lẽ, rằng nếu không có tư tình, vị Lưu đảo chủ kia sao có thể không quản nghìn dặm xa xôi từ hồ Thư Giản dời tới địa giới núi Lạc Phách? Chẳng phải là "kim ốc tàng kiều" thì còn là gì? Cũng chẳng trách, trước kia hắn từng nghe Bùi đà chủ thề thốt cam đoan về dung mạo của sư phụ nàng, bảo là khí chất cao khiết, anh tuấn hiên ngang. Nếu bàn về vẻ ngoài, quả thực không hề khoa trương, dẫu có hai vị Ngụy sơn quân cộng lại cũng chẳng bằng một góc của sư phụ nàng... Nghĩ tới việc Lưu đảo chủ kia si mê Trần sơn chủ, cũng xem như là lẽ thường tình. Đáng tiếc bản thân hắn lại gặp phải vị chủ nhân bủn xỉn, ngay cả "kính hoa thủy nguyệt" cũng chẳng cho xem. Công báo sơn thủy ở miếu Thành Hoàng đều do triều đình định kỳ ban phát, còn công báo của tiên phủ trên núi thì một tờ cũng không thấy, dẫn đến việc hắn đến nay vẫn chưa được chiêm ngưỡng chân dung của Trần sơn chủ, thật là đáng hận đáng tiếc! Có điều vị Lưu Trọng Nhuận kia quả thực dung mạo không tồi, chỗ cần gầy thì gầy, chỗ cần đầy đặn thì đầy đặn...

Trần Bình An thực sự không tài nào nghe tiếp được nữa, thân hình bồng bềnh đáp xuống mặt đất, khẽ ho vài tiếng.

Đồng tử áo đỏ vội vàng vỗ vỗ lên lớp vảy của tọa kỵ, phát ra hai tiếng thở dài như tiếng ghìm ngựa, lớn giọng hỏi: "Kẻ nào tới đó?!"

Trần Bình An nén cười, đáp lời: "Chỉ là kẻ qua đường mà thôi."

Đồng tử áo đỏ ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Là người tu đạo trên núi, hay là kẻ phiêu bạt giang hồ?"

Trần Bình An mỉm cười nói: "Đi giang hồ."

Đồng tử áo đỏ tỏ vẻ đã hiểu, thầm nghĩ nhất định là người này ngưỡng mộ danh tiếng núi Lạc Phách mà tới, liền khuyên nhủ: "Người trẻ tuổi chớ nên quá tham vọng, đừng mong mỏi có thể leo lên núi Lạc Phách bái Trần sơn chủ làm thầy. Nghe ta một câu, nơi đó hôm nay không tiếp khách, tới trước sơn môn là phải dừng bước rồi. Ngươi nếu không tin, đến lúc tay không trở về cũng đừng trách ta không cảnh báo trước. Thôi vậy, khách đến là duyên, khi tới sơn môn, ta sẽ nói với Tiên Úy đạo trưởng một tiếng, cho ngươi uống một bát trà xanh. Như thế cũng không tính là đi tay không một chuyến, sau này trở về quê nhà có muốn khoác lác với người ta vài câu cũng coi như có bằng chứng thực tế."

Trần Bình An chắp tay ôm quyền: "Đa tạ đạo hữu."

Đồng tử áo đỏ nghiêm trang gật đầu, thầm đánh giá vị hậu sinh này rất hiểu lễ nghĩa, hành xử không hề rụt rè. Kẻ lăn lộn giang hồ như thế này chắc chắn sẽ không đến mức chết đói.

Hai bên vốn dĩ chỉ là bèo nước gặp nhau, nhờ cơ duyên xảo hợp mà kết bạn đồng hành, cùng nhau băng rừng lội suối, hướng về phía núi Lạc Phách đằng xa mà bước tới.

Hồng y đồng tử một phần là nhờ tâm tính khoáng đạt, phần khác lại thực sự chẳng mảy may lo sợ chuyện gặp phải kẻ giết người đoạt bảo. Dẫu sao trên mảnh đất Xử Châu này, kẻ nào dám làm càn?

Có điều, y vẫn thỉnh thoảng liếc mắt dò xét vị thanh niên tự xưng là khách qua đường kia. Trèo đèo lội suối mà vị khách áo xanh ấy lại đi đứng như trên đất bằng, quả có vài phần phong thái cao thủ. Xem chừng nếu ở những tiểu quốc phương Nam ngoài cương vực Đại Ly, muốn mở võ quán lập môn phái cũng chẳng khó khăn gì, hèn chi lại dám đến vùng núi Lạc Phách này tìm kiếm cơ duyên.

Hồng y đồng tử không kìm được tò mò bèn hỏi: "Nghe giọng nói của ngươi, dường như chẳng phải người bản xứ? Ngươi từ đâu tới, có phải từ vùng cửa sông ven biển, một đường đi thẳng về phía Bắc?"

Tại vương triều Đại Ly ngày nay, cái danh xưng "người ngoại xứ" thường chỉ những kẻ đến từ vùng sông núi rộng lớn phía Nam Bảo Bình Châu; còn nếu lùi lại vài năm trước, khái niệm này lại chỉ dành cho những người đến từ đại châu khác.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Bèo nước gặp nhau, xin đừng hỏi đến xuất thân làm gì."

Hồng y đồng tử cười thầm trong bụng, chà, tuổi tác chẳng bao nhiêu mà đã học thói ra vẻ lão luyện.

Vị hương khói tiểu thần này cười hì hì trêu chọc: "Trấn Hồng Chúc đằng kia vốn là chốn tiêu tiền như nước nổi danh, anh hùng khó qua ải mỹ nhân, e là trong túi ngươi giờ chẳng còn lại mấy đồng bạc phải không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Ta một mình phiêu bạt giang hồ, vốn không mặn mà với những chốn ấy."

Hồng y đồng tử bĩu môi, thầm nghĩ đều là nam nhân với nhau, trước mặt ta còn giả bộ quân tử làm gì, thật chẳng thành thật chút nào.

Vốn dĩ y định bụng sau khi dùng trà tại cửa sơn môn, nếu thấy người này có thể kết giao thì sẽ dẫn đến miếu Thành Hoàng mở mang tầm mắt, xem như làm tròn đạo nghĩa chủ nhà. Đến lúc đó y mới tiết lộ thân phận thực sự, dọa cho đối phương một phen kinh hồn bạt vía. Vấn đề duy nhất chính là tên Trương Bình kia tính tình gàn dở, nghèo kiết hủ lậu, chưa chắc đã bằng lòng để y dẫn khách tới cửa. Nhớ năm đó tại núi Man Đầu, y đã dốc lòng giúp hắn bắc cầu nối dây, tìm cho hắn một chân quản gia chỗ bà Thổ địa có đạo hạnh thâm hậu, kết quả lòng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, khiến y phải nuốt một bụng nước mắt chua xót vào trong. Chuyện cũ nghĩ lại vẫn thấy hãi hùng, cũng may hiện giờ y lăn lộn cũng chẳng đến nỗi nào, đi tới đâu cũng có chút mặt mũi.

Khi đi tới một đỉnh núi có tầm nhìn khoáng đạt, hồng y đồng tử vỗ nhẹ lên lưng con bạch hoa xà, ý bảo có thể dừng chân nghỉ ngơi, thưởng ngoạn phong cảnh đôi chút.

Trần Bình An ngồi xổm xuống bên cạnh, tiện tay nhổ một nhành cam thảo, phủi sạch bùn đất rồi bỏ vào miệng nhai, đưa mắt nhìn về phía xa. Ngoài núi non trùng điệp là một vùng sông nước mênh mang, gió lộng trời cao, cát trắng bãi trong, tùng xanh mờ ảo, chim chóc lượn lờ.

Khi còn nhỏ, hắn cảm thấy quê hương rộng lớn vô ngần; sau khi trưởng thành, lại thấy Bảo Bình Châu thật nhỏ bé.

Mỗi giai đoạn nhân sinh khác nhau, khi những phong cảnh quen thuộc đập vào mắt, trong lòng lại mang một tư vị khác biệt.

Đồng tử áo đỏ trầm mặc một lát, tò mò hỏi: "Ngươi vốn chẳng phải thần tiên trên núi, nửa đường bắt gặp một con rắn sắp thành tinh như thế, vậy mà không hề sợ hãi sao? Huống hồ ta đây tướng mạo khôi ngô, trong những cuốn sách chí quái dưới chân núi, kiểu gì cũng được xưng tụng là hạng thần dị, sao ngươi lại chẳng chút kinh ngạc? Hay ngươi chính là vị công tử thế gia tu tiên nào đó, giả dạng hiệp khách, vừa du ngoạn ngắm cảnh, vừa dò xét núi non?"

Trần Bình An cười đáp: "Bôn ba vân du bên ngoài bấy lâu, không dám nói là kiến thức rộng rãi, nhưng ít nhất đi đường đêm nhiều, lá gan cũng được tôi luyện không nhỏ, thấy kỳ quái mà chẳng lấy làm lạ."

Đồng tử áo đỏ khoanh tay trước ngực, nhìn dáng vẻ nhai rễ cỏ thành thục của người đàn ông đang ngồi xổm, hỏi: "Gia cảnh bần hàn sao?"

Trần Bình An lắc đầu cười: "Cũng tạm ổn, nhà cửa tuy nhỏ bé nhưng tiền nhân tích thiện hành đức, coi như năm nào cũng có dư lương thực, không đến mức để con cháu đời sau phải chịu đói khát."

Đồng tử áo đỏ gật đầu, kéo dài giọng, dường như không muốn nhắc tới chuyện này, vừa chạm đến đã thấy chua xót: "Ta mới thật sự là xuất thân khốn khó, chẳng trách người khác, chỉ trách bản thân nhìn người không chuẩn, mấy năm liền cứ bữa đực bữa cái. May mà tự mình nỗ lực, tích cóp được chút ít gia sản, bằng không ta còn nghi ngờ có phải tổ tiên gặp vận rủi, mãi không thoát khỏi cái nghèo đeo bám."

Trần Bình An cười nói: "Theo như sách vở ghi chép, nếu có 'nghèo quỷ' vào nhà, đôi khi lại có thể ngăn cản tai họa. Hơn nữa, một khi tương lai có thể tiễn vị khách nghèo khó đó đi, thì chẳng khác nào thỉnh thần dễ tiễn thần khó. Như vậy, đã gặp nhau ắt có lúc chia tay, biết đâu sau này lại có phúc duyên khác."

Đồng tử áo đỏ "ồ" lên một tiếng, xem ra tiểu tử này cũng từng đọc qua vài cuốn kinh điển đứng đắn, vẻ mặt đầy vẻ kỳ quái nói: "Công danh lận đận, thi cử không đỗ đạt, nên đành phải tìm niềm vui khác, đọc nhiều loại tạp thư chăng?"

Trần Bình An gật đầu nói: "Đọc nhiều sách lúc nào cũng tốt. Cổ nhân có câu, kiếp trước đọc sách cho đời này, đời này đọc sách cho kiếp sau, đại khái là như vậy."

Đồng tử áo đỏ đột nhiên lên tiếng: "Xem ra, công tử cũng là người đa sầu đa cảm."

Trần Bình An ngẩng đầu cười hỏi: "Điều này mà ngươi cũng nhìn ra được sao?"

Tiểu gia hỏa giơ tay lên, chỉ chỉ vào mắt mình: "Ta nhìn người xưa nay luôn rất chuẩn."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Phải rồi, quên chưa tự giới thiệu, ta là Trần Bình An."

Đồng tử áo đỏ giơ một tay lên, dùng sức vẫy vẫy, cười ha hả nói: "Ta đã lật qua sổ hộ tịch rồi, ở tòa châu thành kia, ngày nay người mang cái tên này ít nhất cũng phải bằng chừng này!"

Trần Bình An hiểu ý mỉm cười, gật đầu nói: "Đó là chuyện tốt."

Chẳng bao lâu sau, tại huyện Hòe Hoàng và vùng lân cận nội thành, người mang cái tên này quả thực không ít.

Sau đó, tiểu gia hỏa cưỡi trên lưng con rắn hoa trắng, Trần Bình An theo sát bên cạnh, bước đi như bay. Hắn vừa cùng đồng tử áo đỏ kia trò chuyện phiếm, vừa thong thả tiến về phía sơn môn nhà mình.

Đồng tử áo đỏ nhảy xuống lưng rắn, hứa hẹn với vị tướng tâm phúc dưới trướng Thổ địa công núi Kỳ Đôn: "Cứ theo quy củ cũ, trên sổ công lao sẽ ghi nhớ cho ngươi một khoản."

Con rắn hoa trắng kia cúi đầu chạm đất, xem như hành lễ cáo lui với vị nhân vật số hai tôn quý của tòa Thành hoàng châu miếu, sau đó uốn lượn thân mình, luồn lách trên đường núi, trong nháy mắt đã biến mất dạng.

Đồng tử áo đỏ xoa xoa tay, cười hắc hắc nói: "Sau này chờ nó luyện hình thành công, không chừng còn là một vị mỹ phu nhân muốn gì được nấy."

Trần Bình An trêu chọc: "Ngươi và Tiên Úy đạo trưởng chắc chắn sẽ rất hợp nhau."

Đồng tử áo đỏ bỗng nhiên biến sắc, trầm giọng hỏi: "Sao ngươi biết người giữ cửa núi Lạc Phách là Tiên Úy đạo trưởng? Nếu ta nhớ không lầm, ta chưa từng nhắc đến chuyện này với ngươi!"

Mẹ kiếp, bản thân đừng có dắt kẻ gây họa đến núi Lạc Phách, bằng không chẳng khác nào tự bôi bùn vào đũng quần, có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch. Phải biết rằng, Bùi đà chủ mới là tổ sư gia khai tông lập phái của cái việc "ghi sổ" này.

Trần Bình An cười nói: "Đừng khẩn trương, đều là người một nhà cả."

Phía cửa sơn môn, Tiên Úy vội vàng giấu một quyển sách vào trong tay áo, nhanh chân chạy đến, chắp tay hành lễ theo kiểu đạo môn: "Bái kiến Trần sơn chủ."

Trần Bình An cười đáp: "Vất vả cho ngươi rồi."

Đồng tử áo đỏ đứng ngây ra tại chỗ, đôi lông mày nhíu chặt.

Tiên Úy cười nhạo nói: "Sao vậy, quen biết Trần sơn chủ rồi là không coi trọng tiểu đạo nữa à?"

Đồng tử áo đỏ rụt rè hỏi: "Tiên Úy đạo trưởng, rốt cuộc đây là vị Trần sơn chủ nào vậy?"

Tiên Úy đưa mắt nhìn Trần Bình An, Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Lúc nãy ta đã từng nhắc qua tên mình, nhưng hắn không tin, bất quá dọc đường đi chúng ta trò chuyện rất hợp ý."

Tiên Úy cũng chẳng buồn bận tâm đến kẻ xem rượu như mạng sống kia, hạ thấp giọng nói: "Trần sơn chủ, có chuyện này ta cần bẩm báo với ngài một tiếng. Nói trước là ta chẳng phải hạng người thích đâm chọc sau lưng đâu."

Trần Bình An gật đầu: "Có chuyện gì đạo trưởng cứ nói thẳng."

Tiên Úy ngoảnh đầu, đưa mắt nhìn về phía đường núi xa xa, lúc này mới lên tiếng: "Cách đây không lâu trên núi có khách đến, là một cô bé tên Tạ Cẩu, chắc hẳn sơn chủ đã biết chuyện này?"

Trần Bình An gật đầu: "Ta biết, Tạ cô nương đến tìm Tiểu Mạch. Trước đó không lâu tại ngõ Kỵ Long ta đã từng gặp qua nàng, tính cách khá là... hoạt bát cởi mở."

Tiên Úy thở dài: "Tiểu Mạch tiên sinh vốn là người học rộng hiểu lễ, chẳng hiểu sao lại có một người bạn hồ đồ đến vậy."

Hai người rảo bước về phía những chiếc ghế trúc đặt trước sơn môn. Đột nhiên, một tiểu đồng áo đỏ nhảy phắt ra, dáng vẻ như mãnh hổ xuống núi, khí thế hừng hực. Tiểu tử chạy vội một quãng, bật người nhảy cao lên chiếc ghế trúc bên cạnh, lộn mấy vòng trên đó, rồi nằm bò ra dùng tay áo ra sức lau chùi. Nó không quên hà hơi vào mặt ghế rồi lại lau tiếp, cuối cùng mới lăn mình xuống đất. Động tác có thể nói là mượt mà như nước chảy mây trôi, xem chừng đã từng bái sư học nghệ chỗ Trần Linh Quân. Tiểu tử đứng vững trên mặt đất, chắp tay hành lễ, dõng dạc nói: "Mời Sơn chủ đại nhân an tọa!"

Trần Bình An lên tiếng cảm ơn tiểu tử rồi ngồi xuống ghế: "Đạo trưởng nói vậy là ý gì? Tạ cô nương đã làm chuyện gì sao?"

Tiên Úy kỳ thực cũng có chút hối hận khi khơi mào chuyện này, cảm thấy dường như không mấy thỏa đáng, hà tất phải làm mọi chuyện thêm phức tạp. Ngộ nhỡ Tạ Cẩu kia là thân thích hay vãn bối trong tông môn của Tiểu Mạch tiên sinh, chẳng phải sẽ khó xử sao?

Thế nhưng nghĩ đến việc thiếu nữ đội mũ lông chồn kia hành xử không đúng mực, thậm chí còn bắt nạt cả Noãn Thụ, Tiên Úy lại không tài nào nhẫn nhịn được.

Trần Bình An vỗ vỗ vào thành ghế, mỉm cười mời tiểu tử đang đứng dưới đất: "Cùng ngồi không?"

Tiểu đồng áo đỏ nhất thời rối rắm: "Mông đít ta bé xíu, ngồi vào lại chiếm chỗ của ngài, thôi không ngồi đâu ạ."

Trần Bình An cũng không miễn cưỡng, quay sang nói với Tiên Úy: "Cứ nói đi, ta sẽ coi như lão đầu bếp đã sớm báo cáo tình hình cho ta, tuyệt đối không liên quan đến Tiên Úy đạo trưởng."

Tiên Úy gật đầu, vẫn không quên dặn dò thêm: "Nói trước nhé, ngàn vạn lần đừng để Tiểu Mạch tiên sinh hiểu lầm, lại tưởng ta là hạng đàn bà lắm chuyện, thích khua môi múa mép bàn luận thị phi."

Trong gian nhà của huynh đệ Đại Phong, Tiên Úy vẫn luôn nâng niu đôi giày Niếp Vân do chính tay Tiểu Mạch tiên sinh bện tặng. Nhìn qua đã biết vật này giá trị không nhỏ, Tiên Úy nào nỡ mang vào chân, họa hoằn lắm mới xỏ thử, đi lại vài vòng trong phòng, bắt chước dáng vẻ các bậc chân nhân đạo sĩ bước đấu đạp cương, quả thực có cảm giác như đang cưỡi mây đạp gió. Cũng bởi Tiên Úy vốn da mặt mỏng, bằng không đã sớm mở lời xin thêm một đôi nữa từ chỗ Tiểu Mạch tiên sinh.

Trần Bình An tựa lưng vào thành ghế, vươn vai một cái đầy sảng khoái. Nghe Tiên Úy thuật lại những hành vi của Tạ Cẩu, hắn liền hiểu ngay đó chính là phong cách của Bạch Cảnh, tuyệt đối chẳng hề oan uổng nàng chút nào.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn về phía bậc thềm, hỏi: "Sao không thấy Sầm cô nương luyện quyền?"

Tiên Úy đáp: "Nàng ấy à, đã về nhà rồi, hiện vẫn chưa thấy quay lại."

Đồng tử áo đỏ cũng chẳng để tay chân nhàn rỗi, đang lúi húi lặng lẽ tìm việc để làm, dùng tay áo lau chùi chân ghế to như cột trụ. Chẳng cần biết sơn chủ đại nhân có ghi nhận hay không, ít nhiều cũng là một chút tâm ý của gã.

Trần Bình An cũng chẳng biết nên khuyên nhủ tiểu tử này thế nào, thầm nghĩ phong thủy núi Lạc Phách nhà mình quả thực vô cùng đặc biệt. Những năm qua ngẫm đi tính lại, có lẽ cội nguồn sâu xa đều nhờ vào công lao của tiên sinh, còn như đám trẻ Bùi Tiền, có thể coi là "hậu sinh khả úy", trò giỏi hơn thầy.

Theo lộ trình đã định, độ thuyền Phong Diên ước chừng hai ngày sau sẽ cập bến Ngưu Giác.

Hoằng Hạ và Vân Tử đã được Thôi Đông Sơn "chiêu mộ" thành công, đến lúc đó sẽ cùng đi theo độ thuyền viễn du tới Bắc Câu Lô Châu, cuối cùng dừng chân tại núi Tiên Đô để tham gia vào đại sự khai thông sông lớn đổ ra biển. Đây dường như là lần đầu tiên hai người họ chính thức xuất sơn du ngoạn.

Trần Linh Quân cùng Quách Trúc Tửu, sau khi dự lễ khai sơn của phái Hoàng Lương và thu xếp xong chuyện mời làm cung phụng, đã ghé qua kinh thành Mộng Lương quốc, giờ này chắc cũng sắp về tới núi Lạc Phách.

Lý Hòe cùng đạo nhân trẻ tuổi có lẽ sẽ nán lại nơi này một thời gian, sau đó mới khởi hành tới thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy. Trần Bình An dự định sẽ bàn bạc kỹ lưỡng với đạo nhân trẻ tuổi về kế hoạch khai thông sông lớn đổ ra biển tại Đồng Diệp châu.

Đã gửi thư mời rượu tới Đà Nhan phu nhân, mời nàng đến Cửu Nghi sơn làm khách, do đích thân Sơn quân nơi đó đứng ra tương mời. Với tính khí của Đà Nhan phu nhân, hẳn nàng sẽ không từ chối. Huống hồ Hạo Nhiên thiên hạ vốn có câu "Thiên hạ hoa mai hai đóa rưỡi, một đóa nằm tại Cửu Nghi sơn". Nay vị cựu chủ nhân Mai Hoa viên này, nhờ thân phận gia phả cung phụng của Long Tượng Kiếm Tông, từ Đảo Huyền sơn trở về Hạo Nhiên, lại thêm việc ngao du thiên hạ, tự nhiên không còn gì phải kiêng dè.

Trước kia tại Kỳ Đôn sơn, bên cạnh từ miếu, y từng hàn huyên với Tống Dục Chương về vị quan Đốc tạo hầm lò mới nhậm chức thay thế Tào Canh Tâm, hàm tứ phẩm, tên là Giản Phong. Nghe đâu người này có chút khí phách thư sinh, gặp không ít trắc trở, thường bị người ta đóng sầm cửa từ chối, nhưng cả Tống Dục Chương - người vốn cách một tầng quan trường với Giản Phong, lẫn Đổng Thủy Tỉnh - người từng có một lần giao thiệp, đều có ấn tượng tốt về vị quan Đốc tạo đầy bụi bặm phong trần này.

Ngô Diên sau nhiều năm im hơi lặng tiếng chốn quan trường Đại Ly, chịu cảnh ghẻ lạnh, bất ngờ lại lập công lớn, nay đã là Xử Châu Thứ sử, một phương đại tướng trấn giữ biên cương. Tất nhiên, những lời bàn tán kiểu "trong triều có người dễ làm quan" là không thể tránh khỏi. Trước kia, thân phận của Ngô Diên ngoài quan trường, bên cạnh việc là con rể của Thượng trụ quốc Viên thị, còn là học trò của Quốc sư Thôi Sàm, nay lại thêm cái danh phận "Tiểu sư thúc" của văn mạch trưởng bối chẳng biết từ đâu mà ra.

Lần trước ở kinh thành Đại Ly, bên bờ sông Xương Bồ, Trần Bình An từng uống rượu chay với Kinh Khoan, nguyên là Thanh lại ty của Bộ Hộ, nay đã rời kinh nhậm chức Quận trưởng quận Bảo Khê.

Nghe nói Tuân Thú, lớp trưởng của Hồng Lư tự, đồng niên khoa cử với Tào Tình Lãng, nay cũng thăng quan, chuyển sang Kho vũ khí ty của Bộ Binh.

Nguyên Bạch vẫn ở lại làm thủ hộ núi cho kiếm phái dưới chân Chính Dương sơn, không nhận lời sang Đồng Diệp châu.

Cũng không rõ vị Lưu tiên sư ở con ngõ nhỏ bên ngoài lầu Nhân Vân Diệc Vân kia, gần đây có chặn đường được ai không.

Trần Bình An thu hồi tâm tư, mỉm cười hỏi: "Tiên Úy, tu hành thế nào rồi?"

Tiên Úy mặt mày ủ rũ, chuyện gì không nhắc lại nhắc chuyện này, bèn nói đùa: "Dục tốc bất đạt, tu hành không nên cầu nhanh, cứ thong thả mà tiến là tốt nhất."

Thực ra, nếu chỉ cần ăn một bát đậu hũ nóng mà có thể đề thăng cảnh giới, thì đừng nói là vài bát, dù đưa cho bần đạo cả một bồn lớn cũng chẳng nề hà. Có điều Tiên Úy ngẫm lại, cảnh giới cao để làm gì? Trung Ngũ Cảnh, rồi Lục địa Thần tiên, cho đến Thượng Ngũ Cảnh? Con đường ấy biết bao giờ mới đến đích, chẳng lẽ làm một kẻ giữ cửa không tốt hơn sao? Làm người cứ như hắn, bớt được bao nhiêu chuyện phiền toái. Còn chuyện tu hành, cứ để những đạo sĩ chân chính mưu cầu công đức viên mãn kia bận rộn, còn một đạo sĩ giả mạo như hắn, đọc sách vẫn là việc quan trọng nhất.

Kiếm quang lóe lên, Tiểu Mạch đột nhiên hiện thân. Suốt thời gian qua y luôn ở trấn nhỏ, trông chừng Bạch Cảnh tại ngõ Kỵ Long, tránh để nàng ta lại gây ra chuyện thị phi.

Thấy công tử nhà mình, Tiểu Mạch muốn nói lại thôi.

Trần Bình An dùng tâm ngữ nhắn nhủ: "Sở dĩ phân tách ra một hạt tâm thần, là bởi vì..."

Tiểu Mạch chợt hiểu ra, nói: "Công tử không cần nói thêm nữa."

Là đang luyện kiếm.

Có lẽ đạo tràng nằm ngay tại thiên ngoại.

Còn cụ thể luyện kiếm ra sao, Tiểu Mạch sẽ không mạo muội hỏi đến.

Lúc trước trong dòng thác thời gian, vì nhắc đến một môn phái hoàn toàn mang tính giả tưởng, Trần Bình An đột nhiên cười nói: "Phải thêm một người nữa, cung phụng cấp cao Ngô Sương Hàng."

Tóc trắng đồng tử kích động: "Ẩn Quan lão tổ?"

Trần Bình An gật đầu: "Thêm một người nữa, cung phụng ghế chót, đạo hiệu Thiên Nhiên, tên hiệu Không Hầu."

Một tông môn mà không có lấy vài đôi thần tiên quyến lữ, quả thực không hợp lẽ thường.

Khi ấy, Tạ Cẩu lại không cho là đúng, đáp: "Nếu tất cả chỉ là 'giả như', bàn luận chuyện này còn có ý nghĩa gì."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Tuy nói đây chỉ là lựa chọn tốt nhất trong lòng người khác. Nhưng nếu Tiên Úy đạo trưởng ở đây, ắt sẽ không cảm thấy như vậy."

Tạ Cẩu xem thường: "Sao có thể so sánh với hắn được."

Bạch Cảnh vốn luôn tâm cao khí ngạo, hiếm khi chịu thua như vậy.

Nếu môn phái kia chỉ là một giả thiết, thì lại có một ngọn núi khác chân thực hiện hữu.

Ví dụ như tông chủ Trần Bình An, đạo lữ Ninh Diêu.

Trong tổ sư đường, có Thôi Đông Sơn, Khương Thượng Chân, Tiểu Mạch, Mễ Dụ. Lại có Chu Liễm, Tùy Hữu Biên, Chủng Thu, Thôi Ngôi. Ngõ Kỵ Long có Không Hầu, Trấn Yêu lâu có Thanh Đồng...

Lứa trẻ tuổi có Bùi Tiền, Tào Tình Lãng. Sài Vu, Bạch Huyền, Tôn Xuân Vương...

Trước khi khởi hành lên núi, Trần Bình An ngồi xổm xuống, cười nói với đồng tử áo đỏ: "Chuyện mới thiết lập chức vị Tổng hộ pháp ngõ Kỵ Long, ta trở về sẽ cùng bọn Bùi Tiền thương lượng một chút, cá nhân ta tiến cử ngươi đảm nhiệm chức vụ này."

Đồng tử áo đỏ, kẻ vừa mới hoàn thành tâm nguyện điểm danh đủ một trăm lần, kích động khôn cùng, lẩm bẩm: "Thật là đức mỏng tài hèn, đâu dám nhận ân sủng này..."

Quả thực chẳng khác gì Chu thủ tịch năm xưa tại tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, từ ngữ cho đến thần thái cứ như đúc từ một khuôn. Cái thiên phú nịnh hót độc nhất vô nhị này, đúng là khiến người ta không sao bì kịp...

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Cùng lên núi chứ?"

Đồng tử áo đỏ lắc đầu lia lịa: "Thuộc hạ còn phải đến chỗ Tiên Úy đạo trưởng điểm danh xác nhận. Vóc dáng tiểu nhân thấp bé, chân ngắn bước chậm, sợ làm lỡ dở hành trình của ngài, không dám phụng bồi Sơn chủ đại nhân lên núi."

Dứt lời, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch thong thả rảo bước lên núi.

Tiên Úy tặc lưỡi lấy làm lạ: "Ngươi học đâu ra cái bản lĩnh ăn nói tài tình này thế, lúc nào rảnh dạy ta vài chiêu với?"

Đồng tử áo đỏ hai tay chống nạnh, ngửa đầu trợn mắt nhìn Tiên Úy. Tên Tiên Úy này thật to gan lớn mật, càn rỡ đến cực điểm, Sơn chủ đại nhân vẫn còn ở ngay trước mắt mà hắn dám cà lơ phất phơ, thiếu đứng đắn như vậy, chẳng may làm liên lụy khiến Sơn chủ hiểu lầm hắn thì khốn.

Trần Bình An hỏi: "Bạch Cảnh ở lại ngõ Kỵ Long bên kia, liệu có quen không?"

Tiểu Mạch gật đầu: "Lúc trước đã bái kiến công tử, hiện tại xem như an phận, chỉ là suốt ngày cãi vã với vị Không Hầu kia, nhưng quan hệ với Chu Tuấn Thần lại khá tốt."

Trần Bình An mỉm cười, dùng tâm thanh truyền âm: "Trận luyện kiếm này, thực tế lại đi hơi xa rồi, có điều lần này là ngược dòng thời gian hai vạn năm."