Gió xuân hây hẩy, nước sông ấm áp, cảnh sắc hữu tình. Bên bờ tre xanh mướt, hoa đào lốm đốm vài cành. Trên mặt nước, bèo dại dập dềnh, vẽ nên một khung cảnh thanh bình tĩnh lặng. Vương Chu cùng đoàn người xuôi theo dòng nước đi sâu vào nội địa Đồng Diệp châu, chuẩn bị ghé thăm vương triều Ngu thị — một quốc gia vốn nổi danh với thói trọng lợi, lại đang ra sức nịnh bợ thủy phủ Đông Hải.

Chẳng ngờ đi chưa được bao xa, bọn họ lại bất ngờ hội ngộ thiếu niên áo trắng có nốt ruồi đỏ giữa mi tâm. Đây là lần thứ hai đôi bên chạm mặt, lần đầu tiên là tại di chỉ Long cung nơi cửa biển. Đám tùy tùng của thủy phủ đều ấn tượng sâu sắc với người này, tâm cơ thâm trầm, hành tung khó lường. Tuy nhiên, điều khiến bọn họ kiêng dè hơn cả chính là vị kiếm tu mang tên "Tiểu Mạch", đầu đội mũ vàng, chân xỏ giày xanh, người luôn cung kính gọi vị Ẩn quan trẻ tuổi kia là công tử. Tu vi của Tiểu Mạch cao thâm khôn lường, tựa như mây trên đỉnh núi, không thể chạm tới.

Vương Chu và Thôi Đông Sơn vốn là chỗ quen biết cũ, lại có thể xem là nửa đồng hương, nên nàng đã quá quen với tính khí quái đản của hắn. Thế nhưng, Cung Diễm, Hoàng Mạn cùng những người khác khi nhìn thấy dáng vẻ khôi hài kia, lại cảm thấy hành vi của thiếu niên này vừa kệch cỡm lại vừa có phần đáng sợ. Bọn họ đều là những bậc tu đạo có thành tựu, ở quê nhà cũng từng là hào kiệt một phương, kỳ nhân dị sự trên núi vốn chẳng thiếu, nhưng kẻ như thiếu niên áo trắng trước mắt — một chân đứng choãi, tay nâng bảo kính, miệng thốt lời cuồng vọng — quả thực là xưa nay hiếm thấy.

Thấy đối phương không đáp lời, Thôi Đông Sơn liền đứng sững như bị trúng định thân thuật, hạ quyết tâm nếu các ngươi không bày tỏ thái độ, ta sẽ cứ đứng trơ ra như vậy, giằng co đến tận lúc trời sập mới thôi.

Vương Chu cười lạnh: "Thôi tông chủ không thấy mệt sao?"

Thôi Đông Sơn vẫn giữ nguyên tư thế, nghiêm mặt đáp: "Đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, lấy một thân cốt cách sắt thép chống đỡ túi da này, há dám than mệt. Hào kiệt vốn là cột ngọc chống trời, xà tử kim đỡ biển, chút gian khổ này có xá gì..."

Vương Chu lạnh lùng nhìn hắn: "Thôi Đông Sơn, đủ rồi. Có việc thì nói, không có thì cút đi, ta không rảnh đứng đây lãng phí thời gian với ngươi."

"Có việc, sao lại không có việc gì. Tông chủ của một tông môn vốn rất bận rộn, chẳng phải ta vừa mới tiễn một vị 'khách gỗ' ở Lạc Dương đi dạo Lân Hà đó sao, một dải hành trình dài đằng đẵng, màn trời chiếu đất, mười phần khổ cực."

Thôi Đông Sơn vẻ mặt hậm hực, thu hồi quyền giá, chân vừa hạ xuống lại lập tức nhấc lên, đá văng một viên đá bên bờ xuống lòng sông. Một tiếng ầm vang chấn động, mặt nước tựa hồ bị sấm sét đánh trúng, khiến bầy thủy điểu nấp trong đám bèo dại kinh hãi vỗ cánh bay loạn.

Thôi Đông Sơn xoay nhẹ cổ tay, trong tay hiện ra một cây trúc trượng xanh biếc, trên thân khắc bài "Hành Khí Minh" bằng lối chữ hành thư phóng khoáng. Cây gậy này vốn là lễ gặp mặt mà Ngô Sương Hàng trên Dạ Thuyền đã tặng. Ban đầu Thôi Đông Sơn định trao cho Sài Vu làm lễ vật chúc mừng nàng thăng tiến Ngọc Phác cảnh, nhưng phút cuối lại đổi ý, giữ lại để dùng vào việc khác, hoặc là coi như vật gia truyền để lại cho đệ tử chân truyền sau này, hoặc là tặng cho Triệu Loan, kẻ chắc chắn sẽ đến Tào Phong tu hành. Nếu hắn đã muốn đào góc tường của núi Lạc Phách, vậy thì chẳng ngại để tiên sinh ghi thêm một món nợ ân tình. Thế là Thôi Đông Sơn tìm đến Sài Vu, cùng Bạch Huyền đặt cho nàng biệt danh là "Thảo Mộc", lại tìm tiểu cô nương thích uống rượu có biệt danh "Hữu Na Cá" kia để bàn bạc một phen. Hắn hỏi Sài Vu muốn cây trúc trượng xanh giá trị liên thành này, hay là muốn hắn lấy danh nghĩa cá nhân tặng một trăm vò tiên tửu, hơn nữa còn đảm bảo mỗi vò đều là danh tửu không trùng lặp. Lúc ấy đôi mắt Sài Vu lập tức sáng rực, nói một trăm vò thì nhiều quá, năm mươi vò là đủ rồi. Ngụ ý của tiểu cô nương này thật đơn giản, chính là trời cao đất rộng, uống rượu là chuyện lớn nhất!

Thôi Đông Sơn cười hì hì nói: "Trĩ Khuê cô nương, núi Lạc Phách có khách quý ghé thăm, tiên sinh nhà ta lại đang vội vã hồi hương, nên cuộc vui đã tàn, không thể đích thân tiếp đãi khách quý được rồi."

Vương Chu thần sắc không đổi: "Thủy phủ nhỏ bé chốn hải ngoại xa xôi, không dám phiền Trần Ẩn quan phải đích thân chiêu đãi."

Thôi Đông Sơn nghiêm túc nói: "Không thể nói vậy được, Trĩ Khuê cô nương và tiên sinh nhà ta vốn là chỗ cố tri từ thuở hàn vi, lại là láng giềng ngõ nhỏ, xưa nay bán anh em xa mua láng giềng gần, biết bao duyên phận cùng tình nghĩa chứa đựng trong đó."

Vương Chu khẽ nhếch môi, chẳng buồn đáp lời. Kể từ lần từ biệt tại di chỉ Long cung nơi cửa sông lớn, sau khi cùng Trần Bình An trở về, nàng chưa từng tiết lộ thân phận thực sự của Thôi Đông Sơn cho đám tùy tùng thủy phủ, chỉ hời hợt bảo rằng y là người Bảo Bình châu, đang làm quan trong triều đình Đại Ly. Chuyện năm đó Thôi Đông Sơn lấy tư thế thượng vị nghiền nát Ly Châu động thiên, rồi sau đó chẳng hiểu bằng cách nào lại bái Trần Bình An làm thầy, Vương Chu đều lược bỏ hết. Cách nói của nàng quá đỗi giản lược, khiến đám người Cung Diễm thầm nghĩ nàng chỉ đang thoái thác qua loa. Còn về phần Thôi Đông Sơn, nói nhiều cũng vô ích, biết càng nhiều chỉ càng rước họa vào thân. Cách đây không lâu, Đông Hải thủy phủ nhận được tin tức, núi Lạc Phách đã thành lập hạ tông tại phía nam vương triều Đại Uyên với tên gọi Thanh Bình Kiếm tông, và Thôi Đông Sơn chính là vị tông chủ đầu tiên.

Thôi Đông Sơn vung vẩy cây gậy trong tay, đon đả chào hỏi từng người, dáng vẻ vô cùng xun xoe nịnh bợ.

"Trĩ Khuê tỷ tỷ quả nhiên liệu sự như thần, sớm đã đoán được tiểu đệ sẽ đuổi theo tìm mọi người."

"Vương triều Ngu thị vừa đổi niên hiệu thành Thần Long kia, ta quen thuộc lắm. Nói không ngoa, tới Lạc Kinh, ta hoàn toàn có thể xem như nửa chủ nhà. Mọi người có thể không tin, nhưng cứ đi rồi sẽ rõ. Chẳng hạn như vị Hộ quốc chân nhân Lữ Bích Lung ở Tích Thúy quan chính là hảo hữu thâm giao trên núi của ta; hay như Thanh Triện phái - tiên phủ đứng đầu vương triều Ngu thị, cũng đều là người nhà cả, quan hệ sao có thể tầm thường cho được? Nhất là Đái Nguyên kia, lại càng là huynh đệ kết nghĩa của ta."

Cung Diễm nở nụ cười duyên dáng: "Thôi tông chủ quả là bằng hữu khắp thiên hạ."

Thôi Đông Sơn gật đầu đắc ý: "Đương nhiên rồi, ra ngoài dựa vào bằng hữu, chỉ cần bằng hữu giang hồ đủ nhiều, đảm bảo mỗi ngày ăn chín bữa cũng không hết."

Lão tiểu tử Đái Nguyên kia, kể từ khi quen biết y, chỉ sau một lần uống rượu dưới giàn nho tại quán đố đèn ở Lạc Kinh, gã này liền phất lên như diều gặp gió. Vốn dĩ gã đang thăng tiến trong Thanh Triện phái, vừa mới được vinh dự đảm nhận chức vị Chưởng luật, coi như thay thế vị trí đứng đầu trong số các đệ tử đích truyền của chưởng môn Cao Sách Văn. Dù sao Đái Nguyên cũng là tu sĩ Kim Đan, danh chính ngôn thuận, lại thêm địa vị cung phụng trong hoàng thất vương triều Ngu thị cũng theo đó mà tăng cao, thật đúng là trong ngoài đều nở hoa, tiền đồ rạng rỡ.

Khi ấy cùng nhau uống rượu, vị thượng khách khanh của Tiểu Long Tưu, đạo hiệu "Thủy Tiên", lão tu sĩ Nguyên Anh cảnh Chương Lưu Chú, nay đã đổi tên thành Chương Hiết, đang ở vương triều Đại Sùng làm phụ tá cho một tài tuấn trẻ tuổi. Đó là một vị Công bộ Thị lang danh tiếng lẫy lừng tên gọi Sư Dục Ngôn. Vị Hình bộ Thượng thư vốn là lão thần trong triều, ký thác kỳ vọng rất lớn vào Sư Dục Ngôn, ngay từ việc đặt tên cho con trai đã ngụ ý "bẩm thụ dục đức, lập thân bằng ngôn từ".

Sau khi từ biệt tại hiệu đố đèn, Thôi Đông Sơn từng dùng Dương thần hóa thân của Vân Thảo đường núi Bồ Sơn tìm đến Chương Lưu Chú, cũng đã gặp vị Sư Thị lang kia, đôi bên vừa gặp đã thân, tâm đầu ý hợp.

Kinh đô thứ hai của vương triều Đại Ly mang tên Lạc Kinh, việc này có liên quan đến chuyện Tống Mục được phong vương trấn thủ phiên bang với tước hiệu "Lạc vương".

Kinh thành của vương triều Ngu thị tại Đồng Diệp châu cũng được gọi là Lạc Kinh. Đương nhiên, đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tuy nhiên, với thanh thế lẫy lừng của triều đình Đại Ly hiện nay, cộng thêm việc vương triều Ngu thị vốn tính thức thời, dù hai nơi không cùng một châu, nhưng e rằng nếu Đại Ly có yêu cầu, họ cũng chẳng ngại ngần gì mà đổi tên kinh thành.

Thôi Đông Sơn nói muốn dẫn bọn họ tới một nơi không xa, nếu ngự phong hành tẩu thì chỉ mất chừng ba nén nhang.

Trên đường ngự phong, thiếu niên áo trắng chân đạp thanh trúc trượng như đang ngự kiếm, hắn quay đầu làm quen với Cung Diễm, cười nói: "A Vũ tỷ tỷ, lúc nãy nghe mọi người đàm đạo, từng lời tỷ nói ta đều vểnh tai lắng nghe, không dám bỏ sót chữ nào. Nếu tỷ tỷ muốn đến huyện thành Hòe Hoàng dạo chơi, chuyện nhỏ ấy cứ để ta dẫn đường, chi bằng chúng ta định trước ngày giờ đi?"

Cung Diễm phớt lờ không đáp, Thôi Đông Sơn bèn chuyển sang bắt chuyện với người khác: "Lý Bạt lão ca, trông huynh vẫn tráng kiện như xưa. Hoàn Nhan Lão Cảnh kia là bạn vong niên của huynh, nghe nói vừa là thầy vừa là bạn, từng là một giai thoại chốn tiên gia tại Kim Giáp châu. Thôi thì không sao, đời người ai chẳng có lúc vấp ngã. Nếu cố hương đã là chốn đau lòng thì không về cũng được. Sau này nếu có duyên gặp lại Trĩ Khuê cô nương, huynh cứ ở lại Đồng Diệp châu này. Hoặc đến Bảo Bình châu cũng tốt, ta ở đó quen biết rộng, huynh có thể ngựa quen đường cũ, đến triều đình nào đó làm Quốc sư, tuy tuổi cao nhưng chí khí vẫn hào hùng, chẳng phải lại tạo thêm một giai thoại nữa sao? Lý Bạt lão ca, ta nói vậy huynh có thấy nhẹ lòng hơn chút nào không?"

Sắc mặt Lý Bạt âm trầm như nước, bị người ta xát muối vào vết thương lòng như thế, sao có thể vui vẻ cho nổi. Cái tên Hoàn Nhan Lão Cảnh ấy, ngay cả Hoàng Mạn và Cung Diễm cũng chẳng bao giờ dám nhắc tới trước mặt lão.

"Khê Man đại ca, có muốn so tài với một hai vị Chỉ cảnh võ phu không? Nếu huynh có ý, chuyện này dễ như trở bàn tay, tiểu đệ có thể giúp huynh bắc cầu. Hiện tại ở Đồng Diệp châu vừa khéo có hai vị, đều là bằng hữu của ta. Với giao tình giữa ta và Khê Man đại ca, dù có phải dày mặt, ta cũng nhất định sẽ vì huynh mà kết nối, cầu lấy hai trận giao lưu võ đạo, hỏi quyền sảng khoái."

Khê Man, vị võ phu Cửu cảnh đỉnh phong này, có căn cơ đại đạo là một con Thổ Long tại Lưu Hà châu. Mà Lưu Hà châu kia, võ vận vốn bình thường, từng có hai vị Chỉ cảnh võ phu, nay chỉ còn lại một. Bởi lẽ có một vị tư chất trác tuyệt, thành tựu đại tông sư kinh tài tuyệt diễm tên là Diệp Quật, từng một mình vượt châu đến chiến trường trung bộ Kim Giáp châu đệ quyền diệt yêu, kết quả bị tổn hại căn cơ mà rớt cảnh giới. Chính vì thế, những năm gần đây, kẻ thích bình luận nhân vật ở Trung Thổ Thần Châu thường có lời châm chọc khiêu khích Lưu Hà châu.

Rằng Lưu Hà châu ở phía tây bắc kia, luận về chiến công thì trên núi không bằng dưới núi, luận về gan dạ thì người già chẳng bằng kẻ trẻ.

Vế trước vơ đũa cả nắm, mắng nhiếc toàn bộ tông môn tiên phủ, bao gồm cả Thiên Ngung động thiên cùng đám tu sĩ trên núi. Vế sau lại chỉ nhắm vào một người, chính là lão võ phu được xưng tụng "đã bước chân vào Chỉ cảnh, cùng cảnh hỏi quyền chưa từng nếm mùi thất bại", đệ nhất nhân võ học của Lưu Hà châu. Sở dĩ không thua trận nào, dĩ nhiên là vì sau khi bước vào Thập cảnh, lão ta chẳng còn cùng ai hỏi quyền nữa.

Lại nói, Diệp Quật vốn chẳng phải hạng người rửa tay gác kiếm rời khỏi giang hồ, cho nên ông ta căn bản không có ý định cùng hạng người này hỏi quyền. Mà Diệp Quật bởi vì rơi xuống Sơn Điên cảnh, cũng giống như võ phu Kim Giáp châu Hàn Quang Hổ bị tụt một tầng cảnh giới, tuy đều nhận được lời mời nghị sự của Văn miếu Trung Thổ nhưng đều khước từ.

Khê Man bán tín bán nghi hỏi: "Ngoài Bồ Sơn áo vàng Vân Diểu, Võ thánh Ngô Thù cũng đang ở Đồng Diệp châu sao? Chẳng phải hắn đã đến Man Hoang thiên hạ rồi à?"

Một số công báo thủy phủ cơ mật thường được gửi trực tiếp từ Văn miếu Trung Thổ đến đây, nên so với các tông môn thông thường, tin tức ở đây linh thông hơn nhiều.

Thôi Đông Sơn cười hắc hắc: "Cứ để ta giữ chút bí mật đi, kẻo Lý Bạt lão ca nghe xong lại buồn bực, ủ rũ không vui."

"Hoàng Mạn huynh, quả không hổ danh là 'Ngọc đạo nhân', thật đúng là có thuật trú nhan, mỹ nhân như ngọc! Sau này nếu Mật Tuyết phong thuộc Tiên Đô sơn của chúng ta mở Kính hoa thủy nguyệt, nhất định phải mời Hoàng Mạn huynh lộ diện một phen!"

"Cũng may 'Long bá' Trương Điều Hà kia còn biết hạ thủ lưu tình khi 'chào hỏi' Hoàng Mạn huynh. Quyền cước của vị thiên hạ võ đạo đệ nhất nhân này thật sự quá nặng nề, chậc chậc, tiểu đệ chỉ mới nghĩ thôi đã thấy đau thay cho huynh rồi."

Hoàng Mạn mỉm cười đáp lễ: "Xem ra vẫn chẳng nặng nề bằng lời lẽ của Thôi tông chủ."

Thôi Đông Sơn vỗ ngực tự đắc: "Kẻ sĩ đọc sách nói năng, lấy đạo lý làm bầu bạn, câu chữ ngôn từ tuyệt đối không sai chạy!"

Cung Diễm khẽ mỉm cười duyên dáng. Vị mỹ phu nhân có nhũ danh là A Vũ này khoác trên mình bộ cung trang lộng lẫy, vóc người thanh mảnh thoát tục, nhưng ẩn sau vẻ mảnh mai ấy lại là một thân hình vô cùng đẫy đà, quyến rũ.

Mái tóc búi kiểu sơ vân, nghiêng cài kim trâm lấp lánh, Cung Diễm chỉ cần điểm phấn tô son nhẹ nhàng đã toát lên vẻ quốc sắc thiên hương. Nơi vòng eo thon nhỏ, một bên nàng treo chiếc kính đồng cổ xanh mướt, một bên là viên thủy tinh ngọc bích trong veo.

Chẳng trách Hoàng Mạn thường hay trêu đùa rằng, nàng không vào cung làm Hoàng hậu nương nương thì thật là một điều đáng tiếc cho thiên hạ.

Nam tử trên đời, kẻ trẻ tuổi thường chẳng thấu hết cái hay của nét "phong mãn", ánh mắt chỉ mải mê dừng lại nơi dung nhan mỹ lệ mà uổng phí bỏ qua bao vẻ phong tình quyến rũ khác.

Nếu luận về tướng mạo, vị Tiên nhân Hoàng Mạn này kỳ thực chẳng hề thua kém nữ tử như Cung Diễm là bao.

Giống như những tài tử giai nhân trong tiểu thuyết, nam tử thường được tạc theo một khuôn mẫu: mặt đẹp như hoa, mày kiếm vút tận thái dương, khí chất ngọc thụ lâm phong...

Thấy thiếu niên áo trắng kia lại bắt đầu trổ tài cưỡi gió mà đi, phía trước bỗng hiện ra một tầng mây mù dày đặc. Hắn tựa như một con thiên nga trắng lớn xoay chuyển thân hình, cả người cuộn tròn lao về phía trước, hai tay áo hất tung, nhẹ nhàng đẩy tan lớp mây mù cản lối.

Khê Man truyền âm than thở: "Ở cùng tên này thật là một sự giày vò. Chẳng hiểu Trần Bình An làm sao có thể chịu đựng được hạng học trò như thế này."

Cung Diễm thầm cười trong lòng: "Trước kia nghe Nạp Lan tông chủ nhắc tới vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, lời đánh giá vô cùng thú vị. Ông ấy nói Trần Bình An là kẻ bụng đầy mưu mẹo, ngoài mặt trầm mặc ít nói nhưng thực chất trong đầu luôn tính toán lòng người. Tuy nhiên nhìn chung, hắn vẫn là người dễ thương lượng, miễn là đừng chọc vào hắn. Có một vị tiên sinh như vậy, nếu lại tìm thêm một học trò lầm lì thì chẳng phải quá mức tẻ nhạt sao? Theo ta thấy, phải là hạng người hoạt bát phóng khoáng như Thôi Đông Sơn mới có thể dung hòa giữa cái vẻ lão luyện của tiên sinh và sự hăng hái của học trò."

Lý Bạt bất chợt lên tiếng phá vỡ bầu không khí: "Các vị đều nhìn nhầm cả rồi, sự thật hoàn toàn ngược lại. Kẻ thực sự có chí tiến thủ chính là vị Ẩn Quan trẻ tuổi trầm mặc kia, đạo tâm tĩnh mịch sâu xa. Còn kẻ lão thành trầm ổn lại chính là vị Thôi tông chủ trông có vẻ bất cần đời này. Người trước đối đãi với thế đạo luôn giữ lòng lạc quan, kẻ sau lại mang nặng vẻ bi quan rõ rệt, hai bên thực sự là một trời một vực."

Hoàng Mạn mỉm cười phụ họa: "Nhãn quang nhìn người của Lý Bạt quả thực rất chuẩn xác."

Đoàn người băng qua biển mây mênh mông, hai bên mây trắng tựa như tuyết đọng thành những bức tường cao ngất.

Thôi Đông Sơn liếc mắt nhìn thiếu niên lẳng lặng đi sau cùng. Thiếu niên này được Vương Chu ban cho cái tên Vương Ngọc Cư, tự Ngọc Sa, đạo hiệu "Lãnh Túc". Tóm lại, ngoại trừ họ ra, mọi danh tự của y đều gắn liền với chữ "Tuyết".

Trong đoàn người, Vương Ngọc Cư gần như không có chút cảm giác tồn tại nào. Thiếu niên bị Vương Chu sai bảo như đầy tớ, trên vai mang vác đủ thứ túi lớn túi nhỏ, tay xách nách mang lỉnh kỉnh.

Vầng trán thiếu niên hơi lộ rõ, dường như vừa mới hoàn thành việc luyện hình. Nhớ lại cơ duyên năm xưa tại Ly Châu động thiên, không bàn đến kết cục của mỗi người, chỉ xét riêng về cảnh giới cao thấp, thì kẻ chủ động dấn thân vào ngõ Nê Bình là Tống Tập Tân và nàng "thằn lằn" Trĩ Khuê kia lại là những kẻ kém cỏi nhất, đến nay mới chỉ lẹt đẹt ở Động Phủ cảnh. Chẳng lẽ do "ăn" quá nhiều mà không tiêu hóa nổi nên mới ra nông nỗi này? Điểm đáng chú ý duy nhất là trên lưng Vương Ngọc Cư đang cõng một chiếc hồ lô lớn bằng da màu tím, bên trên khắc hai chữ triện cổ "Bộ Đề".

Thôi Đông Sơn thu hồi ánh mắt, lại bắt đầu lải nhải không dứt: "A Vũ tỷ tỷ, tỷ thực sự không định đến Vũ Long tông nghỉ chân sao? Dù sao tỷ và Nạp Lan tông chủ cũng là chỗ quen biết cũ, có mối giao tình này, muốn kiếm một chức khách khanh cao cấp chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?"

"Làm một kẻ tiêu dao tự tại, trên không vướng trời dưới không bận đất, đứng tên trong tông môn mà chẳng phải lo toan sự đời, không nhận bổng lộc cũng chẳng phải làm việc, đó chẳng phải là cảnh giới chí cao sao? Chuyện tốt như vậy, ngay cả tiểu đệ cũng phải hâm mộ không thôi. Tiểu đệ thấy vị Vân Thiêm tiên tử tính tình nhu nhược kia nếu gặp được A Vũ tỷ tỷ, ắt hẳn sẽ vô cùng hoan nghênh. Năm xưa Vân Thiêm đã nguyện ý chủ động từ bỏ chức vị tông chủ để làm một chưởng luật hữu danh vô thực, thì đối với tỷ tỷ, đừng nói là khách khanh cao cấp, có tiền lệ ắt có hậu lệ, phỏng chừng nàng ta lại thoái vị nhường ngôi, để tỷ tỷ đảm nhiệm chức chưởng luật tông môn cũng chẳng có gì khó khăn. Đúng rồi, nếu thực sự có ngày đó, mong A Vũ tỷ tỷ đứng ra làm mối, nói giúp một lời rằng tiểu đệ cũng nguyện ý làm khách khanh cao cấp của Vũ Long tông, chuyện bổng lộc không thành vấn đề, chủ yếu là cái tình nghĩa mà thôi."

"Hơn nữa, Vũ Long tông so với Đông Hải thủy phủ, hay kinh đô thứ hai của Đại Ly tại Bảo Bình châu, phủ đệ của Phiên vương Tống Mục, đều gần Phù Diêu châu hơn nhiều. Tình cảnh tông môn hiện tại của tỷ tỷ cũng chẳng mấy sáng sủa. Huống hồ theo quy định của Văn Miếu, nếu trong vòng trăm năm tới không có tu sĩ Ngọc Phác cảnh mới xuất hiện, e rằng phải xóa bỏ chữ 'Tông' trong danh hiệu. A Vũ tỷ tỷ lẽ nào lại nỡ nhìn sư môn gia đạo sa sút, để tiền mừng tuổi của Vương Tiểu Nhị ngày càng héo hon sao? Gia nhập Vũ Long tông, vãn bối ở Phù Diêu châu hễ gặp chuyện, tỷ tỷ chỉ cần ngự phong một chuyến là tới, chẳng cần tiêu tốn chút ân tình hương hỏa tích lũy nào, tự mình có thể giải quyết êm đẹp. Thế nên, đảm đương chức vị Chưởng luật Tổ sư của Vũ Long tông, vừa có thể hộ đạo cho sư môn cũ, lại vừa cùng tiểu đệ - vị Khách khanh cao cấp này - ngồi tại Tổ sư đường nghị sự, đồng thời thúc đẩy Vũ Long tông kết minh với Thanh Bình Kiếm tông chúng ta, một mũi tên trúng ba đích, kẻ ngốc mới không làm!"

Cung Diễm thầm oán trong lòng, tên gia hỏa này lẽ nào là con giun đũa trong bụng mình, sao chuyện gì cũng thấu triệt như vậy.

Thiếu niên áo trắng khẽ "ôi" một tiếng, ánh mắt đầy vẻ oán trách: "Ví von như thế thật không thỏa đáng, giun đũa nghe thật buồn nôn, tiểu đệ phải là chiếc áo bông nhỏ tri kỷ của A Vũ tỷ tỷ mới đúng."

Hoàng Mạn cười nhạo một tiếng, cách ví von này e rằng còn khiến người ta buồn nôn hơn.

Cung Diễm hạ quyết tâm giữ im lặng.

Nàng vốn là người bạo dạn, dăm ba câu thô tục có xá gì. Tại Phù Diêu châu, Cung Diễm từng được xưng tụng là "vưu vật" một phương, chẳng ngờ hôm nay lại thúc thủ vô sách trước vị "thiếu niên" này.

Thôi Đông Sơn cười hì hì: "Hôm nào đó, ta sẽ bảo Chu lão đầu bếp, Đại Phong huynh đệ, Chu thủ tịch cùng Mễ cao cấp, mấy người bọn họ tụ tập lại một chỗ đàm đạo với A Vũ tỷ tỷ, như vậy mới thật là khoái hoạt."

Thôi Đông Sơn nhanh nhảu bồi thêm một câu, thề thốt chắc nịch: "Đảm bảo muốn mặn có mặn, muốn thanh khiết có thanh khiết, muốn thanh nhã có thanh nhã, muốn dung tục có dung tục!"

Vương Chu thần sắc lãnh đạm: "Thôi tông chủ, chúng ta nên bàn vào chuyện chính thôi."

Thôi Đông Sơn giơ tay che trán, phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm, cười nói: "Đến ngay đây, có thực mới vực được đạo, no bụng ấm cật rồi mới có sức mà đàm luận nhân tình thế thái."

Vương Chu nhìn theo tầm mắt của Thôi Đông Sơn, thấy một dải sơn mạch uốn lượn mang sắc xanh bạc, tựa như thanh xà đang trườn mình trên mặt đất. Nàng khẽ suy tư, đối với dãy long mạch chạy dọc hướng nam bắc bên bờ Tây Hải của Đồng Diệp châu này, nàng vẫn còn chút ký ức. Chỉ tiếc năm xưa, vì nhường đường cho một dòng đại giang đổi hướng đổ ra biển, Long Quân của dòng sông đó đã hạ lệnh khai thông thủy lộ, thô bạo cắt đứt long khí nguyên vẹn của lục địa. Hậu quả là dọc bờ Tây Hải của Đồng Diệp châu từ đó không còn quốc gia nào hưng thịnh, phần lớn đều trở thành phiên thuộc của các đại vương triều.

Tiếng người xôn xao bàn tán, có kẻ lại bảo rằng đó là do thiên lôi đánh gãy.

Thôi Đông Sơn áy náy cười nói: "Chiêu đãi không được chu toàn, chỉ có thể tìm nơi gần đây mời chư vị dùng tạm bữa cơm chay vậy."

Nơi họ dừng chân là một tòa hoàng gia đạo quán nằm sâu trong núi, vốn mang đậm khí phái đế vương, nhưng trước kia đã bị đại quân Yêu tộc tàn phá gần hết. Tân quân của tiểu quốc này vừa đăng cơ không lâu đã hạ lệnh cho quan viên Công bộ tìm lại bản vẽ, hao phí không biết bao nhiêu nhân lực tài lực mới tu sửa được chính điện như mới. Còn những kiến trúc khác, tạm thời quốc lực vẫn chưa đủ để khôi phục.

Kẻ tu đạo tinh thông Vọng khí thuật có thể thấy trong núi có hai luồng khí lành màu đỏ và xanh lơ lửng không tan. Đây chính là hiện tượng "Vương khí quanh quẩn, long thoát cốt ẩn mình" trong phong thủy.

Thôi Đông Sơn tiếp lời: "Đạo quán trên núi này có thể đón Trĩ Khuê tỷ tỷ nghỉ lại, thật là vẻ vang tột bậc. Xem đám đạo sĩ già trẻ ngày ngày dâng hương, đêm đêm thắp đèn, mỗi năm tiêu tốn hơn mười hộc dầu vừng, tấm chân tình này xem ra cũng không uổng phí."

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, Văn Miếu đã sắc phong bốn vị tân Thủy quân chịu trách nhiệm trấn giữ tứ hải. Họ được liệt vào hàng nhất phẩm trong gia phả thần linh mới biên soạn của Văn Miếu Trung Thổ, phẩm trật ngang hàng với Đại Thần Tuệ Sơn.

Toàn bộ thủy vận của thiên hạ bị chia làm hai. Trong đó, vị mang đạo hiệu Thanh Chung Lục Thủy khanh là Đạm Đạm phu nhân, thống lĩnh thủy vận của chín châu lục địa. Tuy nhiên, các tu sĩ đỉnh cao thường không mấy coi trọng bà ta.

Ngoại trừ Vương Chu, ba vị Hải Thủy quân còn lại đều thăng tiến từ vị trí Thủy quân của các hồ lớn, chẳng hạn như Thủy quân hồ Kiểu Nguyệt của Trung Thổ Thần Châu là Lý Nghiệp Hầu.

Bên cạnh đó còn có một vị nữ hồ quân, chính là Bích Thủy Nguyên quân Lưu Nhu Tỳ của hồ Cao Tung, hiện đang thống lĩnh thủy quân Tây Hải.

Vị nữ tử có đạo hiệu Bích Thủy Nguyên quân này, thuở trước từng dán bảng treo thưởng tại Sư Đao phòng trên đảo Huyền Sơn, mục tiêu nhắm vào hiệp sĩ Mặc gia Hứa Nhược. Còn về những uẩn khúc bên trong, người ngoài khó lòng tường tận.

Vương Chu nheo mắt nhìn về phía xa xăm, đột nhiên lên tiếng: "Thôi tông chủ tốn không ít tiền của vào chốn này nhỉ?"

Thôi Đông Sơn xoa xoa đôi bàn tay, cười nói: "Cũng tàm tạm, chút tiền Cốc Vũ mọn này chỉ như mưa bụi mà thôi."

Nơi đây mang tên Hải Long sơn, vào những ngày trời quang mây tạnh, đứng trên đỉnh núi có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn biển cả bao la, tuyệt mỹ nhất chính là cảnh tượng ngắm biển lúc bình minh. Hơn nữa, ba nghìn năm trước, khi giao long thiên hạ còn đang thời kỳ hưng thịnh, không ít giao long thủy thần của các dòng đại giang hay Long cung thường xuyên qua lại nơi đây để di chuyển giữa đại dương và lục địa. Những con rồng lớn cưỡi mây đạp gió, lướt qua vạn dặm sông ngòi trên mặt đất, vẫy vùng giữa bầu trời xanh thẳm.

Với tư cách là kẻ "vung tiền như rác" tài trợ trùng tu đạo quán, Thôi Đông Sơn ngoài việc dựng lên một tòa lầu các để quan sát thiên tượng vào ban đêm, còn bí mật xây dựng một tòa kiến trúc chuyên dùng để đo đạc sự lưu chuyển thủy vận của Đông Hải, đồng thời kiểm nghiệm xem lượng thủy vận tại nơi các dòng sông đổ ra biển trong tương lai là nhiều hay ít, nặng hay nhẹ. Qua đó có thể thấy, Thôi Đông Sơn đã sớm liệu định tiên sinh của mình sẽ khai thông các dòng đại giang đổ ra biển tại Đồng Diệp châu, nên đã sớm có sự chuẩn bị chu toàn, phòng ngừa chu đáo đến mức ấy.

Trong núi đã có hai người chờ sẵn, họ đứng bên cổng sơn môn của tòa đạo quán tuy mới xây nhưng mang đậm nét cổ kính kia. Có điều, cả hai đều là người ngoài của đạo quán.

Đó là Chưởng luật kiếm tu Thôi Ngôi của Thanh Bình Kiếm tông và Phong chủ đời đầu của Cảnh Tinh phong – Tào Tình Lãng. Người trước bị Thôi Đông Sơn kéo đến làm chân sai vặt, còn người sau lại chính là mấu chốt quyết định sự thành bại của đại sự.

"Đến rồi, đến rồi! Ta đi khảo sát địa hình trước, các ngươi cứ thong thả theo sau."

Thôi Đông Sơn dứt lời liền lao vút đi, thân hình chớp mắt đã cách xa mấy dặm, vững vàng đáp xuống mặt đất. Tào Tình Lãng cung kính chắp tay hành lễ: "Vãn bối bái kiến Thôi tông chủ."

Nếu không có người ngoài hiện diện, Tào Tình Lãng thường chỉ gọi y một tiếng Thôi sư huynh mà thôi.

Thôi Đông Sơn rũ rũ ống tay áo, bất đắc dĩ nói: "Tào sư đệ, chẳng thà đệ cứ học theo vị Thôi chưởng luật kia, coi ta như không khí là được, hai ta dù sao vẫn là sư huynh đệ, không cần phải bày ra vẻ quy củ cho người ngoài xem làm gì."

Tào Tình Lãng mỉm cười đáp: "Đó là giữ quy củ cho chính mình."

Thôi Đông Sơn cảm thấy đau đầu một hồi: "Thôi, không tán gẫu nữa. Lát nữa ta cùng người ta bàn chuyện làm ăn, đệ cứ nhìn sắc mặt sư huynh mà hành sự."

Thực ra cho đến tận lúc này, Tào Tình Lãng vẫn chưa biết Thôi sư huynh gọi mình tới đây rốt cuộc là để gặp ai.

Thôi Đông Sơn hai tay xoa mặt, đợi đến khi nhóm người Vương Chu đáp xuống đất. Khê Man kia tuy là thuần túy võ phu, không rành đạo pháp tu hành, nhưng chỉ cần hắn hiện ra chân thân Thổ Long, dẫu chỉ làm phu phen dời non lấp bể cũng là một nhân tài hiếm có.

Còn về Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn, hô phong hoán vũ vốn là sở trường của hắn, tu sĩ bình thường quả thực không dám trêu vào. Trương Điều Hà, vị này đã ngồi trên chiếc ghế đầu bảng võ đạo thiên hạ nhiều năm, tuy không dễ dàng xung đột với ai, nhưng một khi đã ra tay thì tuyệt đối không lưu tình.

Khi tiến gần đến đạo quán trong núi, Hoàng Mạn đột nhiên dùng tâm thanh hỏi: "Lý Bạt, nếu ta và ngươi liên thủ, lại thêm Khê Man phối hợp tác chiến, ba đánh một thì có nắm chắc phần thắng không?"

Còn về Cung Diễm thì thôi đi, chắc chắn là không nhờ vả được gì, bà nương này ngoại trừ kiếm tiền ra thì chẳng quan tâm đến bất cứ chuyện gì khác.

Lý Bạt lắc đầu đáp: "Đừng kích động, không nên kết thù kết oán với người này."

Khê Man quả thực không ưa vị Thôi tông chủ thần thần bí bí này, chỉ cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, ánh mắt của thiếu niên áo trắng kia cứ như tú bà nhìn thấy thanh quan vậy.

Nhưng nếu bảo hắn tiến lên hỏi quyền, Khê Man thực sự không có ý định đó. Vì vậy khi thấy Lý Bạt không đáp ứng lời mời của Ngọc đạo nhân, Khê Man thầm thở phào nhẹ nhõm.

Một đoàn người tiến đến sơn môn.

Thôi Ngôi vẫn giữ vẻ mặt lãnh đạm, từ đầu đến cuối chỉ lặng lẽ đứng nép một bên.

Tào Tình Lãng thần sắc ôn hòa, chắp tay thi lễ nói: "Tại hạ Tào Tình Lãng, đến từ đỉnh Cảnh Tinh, Thanh Bình Kiếm tông, xin bái kiến Đông Hải Thủy quân cùng chư vị tiên sư tiền bối."

Vương Chu mỉm cười gật đầu: "Ta từng có dịp xem qua mấy bài thi khoa cử của ngươi khi còn ở kinh thành Đại Ly, văn phong hoa mỹ, lập luận sắc bén, quả thực tài hoa hơn người."

Tào Tình Lãng khiêm tốn đáp: "Về học vấn chế nghệ, tiên sinh của tại hạ đã chỉ điểm rất nhiều."

Vương Chu không đưa ra ý kiến gì về việc này, nhưng so với vẻ lạnh lùng khi đối đãi với Thôi Đông Sơn, lúc đối mặt với "hậu bối" Tào Tình Lãng, thần sắc nàng lại nhu hòa hơn đôi chút.

Cung Diễm và Khê Man liếc mắt nhìn nhau, thầm nghĩ trong lòng, rốt cuộc cũng gặp được một người bình thường rồi sao?

Cả đoàn người cùng tiến về phía trai đường của đạo quán. Thức ăn đã được bày biện sẵn sàng, đợi đến khi Vương Chu và Thôi Đông Sơn cùng động đũa, mọi người mới bắt đầu dùng bữa.

Trên bàn tiệc, Thôi Đông Sơn trình bày ý định khai khẩn một con sông lớn xuyên suốt Đồng Diệp châu đổ ra biển. Thanh Bình Kiếm tông chính là một trong những bên khởi xướng, thành tâm mời Vương Chu cùng Đông Hải Thủy phủ tương trợ, cùng tham gia vào đại sự này.

Nằm ngoài dự liệu của Cung Diễm và những người khác, Vương Chu lại đồng ý vô cùng sảng khoái. Tính cách của vị chủ nhân này, các nàng vốn hiểu rất rõ. Bởi chuyện "thủy thần áp tiêu", rất nhiều vị thủy thần có địa vị cao trong thiên hạ đều đã lộ diện. Đừng nói là Lý Nghiệp Hầu - người láng giềng vốn cần thường xuyên giao tiếp, ngay cả Đạm Đạm phu nhân, người chỉ ngẫu nhiên xuất hiện vài lần, Vương Chu cũng chưa từng tỏ ra niềm nở. Trong hai lần nghị sự cùng Vương Chu, phần lớn đều là Đạm Đạm phu nhân tươi cười niềm nở, không chút ngượng ngùng khi phải hạ mình lấy lòng. Thế nhưng việc này lại nằm trong dự tính của Thôi Đông Sơn. Lúc trước khi nhắc đến chuyện này với tiên sinh, tiên sinh đã khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng, nếu do Thôi Đông Sơn ra mặt, chỉ bàn việc công, không luận chuyện tư, giống như trên thương trường chỉ thuần túy bàn chuyện làm ăn, vậy khả năng thành công sẽ trên tám phần. Ngược lại, nếu để Trần Bình An đích thân tới "ôn lại chuyện cũ" với Vương Chu, e rằng khả năng thất bại cũng phải trên tám phần. Rõ ràng, Trần Bình An đã thấu triệt tâm tính của Vương Chu đến tận xương tủy.

Việc khai thông sông lớn đổ ra biển đối với Vương Chu mà nói là chuyện trăm lợi mà không một hại, là một mối làm ăn chắc chắn sinh lời. Tuy nhiên, đối với nàng, dù việc mở sông là chuyện tất yếu sẽ xảy ra, nhưng nàng có chịu ra tay hay không, có nguyện ý giúp sức hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng. Lựa chọn này có phần tương đồng với việc Thanh Đồng của Trấn Yêu lâu chỉ muốn nằm hưởng thái bình, nhưng thực chất vẫn có điểm khác biệt. Thanh Đồng hành động vì tư tâm, không muốn một kiếm tu nhúng tay quá sâu vào địa bàn Đồng Diệp châu mà y coi là của riêng mình; còn Vương Chu, đơn thuần chỉ là vì... lười mà thôi.

Nhờ vào một con đại hà thông ra biển hoàn toàn mới, nối liền lục địa Đồng Diệp châu với vùng nước Đông Hải, tất cả thủy thần của Đồng Diệp châu, trên cơ sở vốn có, đều phải nhún nhường trước vị Đông Hải Thủy quân này một bậc.

Trước kia, thân phận đôi bên tuy có sự chênh lệch, không thể không kính trọng Vương Chu, nhưng dù sao vẫn có sự phân biệt giữa biển cả và đất liền. Sau này, mạch máu thủy vận ít nhiều đều bị Vương Chu nắm gọn trong tay. Nói tóm lại, chỉ cần con sông lớn đổ ra biển này được khơi thông, Vương Chu hoàn toàn có thể dựa vào dòng nước cuồn cuộn chảy ngang đại lục mà đem toàn bộ khu vực trung tâm Đồng Diệp châu sáp nhập vào bản đồ cương vực của Đông Hải.

Vì vậy, sau khi Thôi Đông Sơn giới thiệu sơ lược về các đồng minh, hắn liền mạnh dạn ra giá: "Đông Hải thủy phủ trước hết hãy chi ra một khoản tiền, không được thấp hơn bốn nghìn khối Cốc Vũ tiền của Bảo Phục trai, nếu có thể chi nhiều hơn thì càng tốt. Ngoài ra, ta còn muốn mượn Hoàng Mạn và Khê Man, bọn họ sẽ giúp di chuyển sông ngòi và sơn mạch. Với điều kiện không làm chậm trễ việc thủy thần áp tiêu, hai người họ không được nhàn rỗi, cần phải lập tức đến lục địa Đồng Diệp châu để 'điểm danh'. Về phần công lao cụ thể lớn nhỏ, chúng ta sẽ ghi chép rõ ràng trong tổ sư đường tạm thời này, như đã nói trước đó, Hoàng Mạn và Khê Man sẽ chuyên trách phụ trách việc đào một đoạn sông lớn đổ ra biển, chiều dài cụ thể có thể bàn bạc kỹ càng sau, hôm nay chúng ta cứ định ra phương hướng lớn trước đã."

Hoàng Mạn và Khê Man liếc mắt nhìn nhau, không nói gì, chỉ có thể cười khổ. Mới vừa rồi còn bàn nhau có nên liên thủ đánh cho tên thiếu niên áo trắng này một trận hay không, chẳng ngờ báo ứng lại đến nhanh như vậy?

Vương Chu nói: "Bốn nghìn khối? Chẳng hề gì, ta có thể góp thêm một vạn khối Cốc Vũ tiền nữa."

Thôi Đông Sơn vừa gắp một đũa đồ chay, nghe vậy cổ tay run lên bần bật, suýt chút nữa khiến thức ăn rơi lại vào đĩa. Hắn vội vàng hít sâu một hơi, nâng một tay lên, khẽ vén tay áo trắng như tuyết mà hắn đặt tên là "Đả Đần Xứ" lên, gật đầu lia lịa: "Tốt, quyết định vậy đi, một vạn bốn nghìn khối Cốc Vũ tiền!"

Trong lòng Thôi tông chủ cảm thấy chua xót, đúng là so người với người chỉ thêm tức chết, không biết vị "Hồng Đạo vương" này trong những năm qua đã vớt được bao nhiêu tòa Long cung cũ, di chỉ tiên phủ và sản vật quý hiếm trên biển rồi!

Vương Chu buông lời châm chọc: "Nếu Thôi tông chủ đã có nhiều bằng hữu trên núi đến vậy, sao không dứt khoát kêu gọi bọn họ đóng góp thêm một ít?"

Thôi Đông Sơn cười ha hả đáp: "Chỉ cần một vạn bốn ngàn khối Cốc Vũ tiền của Trĩ Khuê cô nương là đủ giải quyết rồi. Vay mượn dù sao cũng là nợ ân tình, không phải cứ càng nhiều là càng tốt."

Trên thương trường, cùng là một khoản tiền thần tiên, hay nói cách khác, Bảo Phục trai và Trương Trực tùy tiện lấy ra bốn ngàn khối Cốc Vũ tiền, so với việc Lục lão thần tiên của Thanh Cảnh sơn Thanh Hổ cung phải vét sạch gia tài mới gom góp được chừng đó, thoạt nhìn con số là như nhau, nhưng đối với mối làm ăn này mà nói, lại là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Bởi lẽ Lục Ung bỏ tiền ra thì chỉ đơn thuần là tiền, còn Trương Trực thì không. Nếu muốn kiếm lời, hắn sẽ còn bỏ ra nhiều hơn thế, bao gồm cả những mối quan hệ và tài nguyên vô hình khác. Trương Trực của Bảo Phục trai đã như vậy, Lưu thị của Ngai Ngai châu lại càng không cần phải bàn cãi.

Thôi Đông Sơn tiếp tục phân tích: "Muốn khơi thông một dòng chảy lớn thông ra biển với thủy vận ổn định chắc chắn là một đại sự lâu dài, không phải ngày một ngày hai mà thành. Phiền Thủy phủ điều động một đội ngũ quan lại tinh anh, ít nhất là ba mươi người, lại phái thêm nhiều thủy tiên, binh tôm tướng cua, số lượng tối thiểu phải là ba vạn. Sau này, đợi đến khi Thủy thần áp tiêu xong, bọn họ đều phải thông qua đường thủy ở cửa biển, nương theo dòng nước tiến sâu vào đất liền, tóm lại có thể làm gì thì làm."

Đây cũng là gợi ý ngầm của tiên sinh, khi làm ăn với Vương Chu cứ việc ra giá cao, nếu ra giá thấp, có khi nàng lại cảm thấy nhạt nhẽo vô vị.

Tứ hải Thủy quân, mỗi vị quản hạt thủy vận xung quanh hai châu lục địa. Về sau kim thân cao thấp, thần tính tinh túy ra sao, mấu chốt chính là xem bốn vị Thủy quân đồng liêu ai có thể trong khuôn khổ quy củ của Văn Miếu mà vươn tay vào lục địa được bao xa. Tại Bảo Bình châu, trên thực tế, không gian hoạt động của Vương Chu cực kỳ hạn chế. Nơi đây có Kỳ Chân của Thiên Quân trấn giữ Thần Cáo tông, có Phong Tuyết miếu và Chân Vũ sơn là hai tòa Binh gia tổ đình, lại có Vân Lâm Khương thị trấn thủ cửa biển Tề Độ. Cộng thêm núi Lạc Phách, Chính Dương sơn, Vân Hà sơn, cùng các vị sông lớn đổ ra biển đã có tước vị Hầu Bá tại Tề Độ như Trường Xuân hầu Dương Hoa và Đầm Đìa bá Tào Dũng. Bên ngoài còn có Ngụy Bách, Tấn Thanh, Phạm Tuấn Mậu - những vị Ngũ Nhạc sơn quân của một châu, huống chi một nửa châu lục này vốn đã nằm trong bản đồ của triều đình Đại Ly...

Ngược lại, tại Đồng Diệp châu, Đông Hải thủy phủ hiển nhiên có nhiều đất dụng võ hơn. Nơi đây sơn hà phá toái, các tiên phủ lâu đời suy tàn, hoặc đã di dời đến Ngũ Thải thiên hạ, hoặc đang chật vật duy trì cơ nghiệp cũ, hoặc phải tìm kiếm địa điểm mới... Những tông môn thực sự ra tay can thiệp, kỳ thực cũng chỉ có Ngọc Khuê tông – kẻ vốn là địa đầu xà, và Thanh Bình Kiếm tông – con rồng vượt sông. Việc Vương Chu và thủy phủ nhúng tay vào thủy vận của đại lục không những không vi phạm quy tắc lễ chế của Văn Miếu, mà còn có thể tích lũy công đức. Vì vậy, Hoàng Mạn và Khê Man cũng chẳng cần hỏi ý kiến Vương Chu, bởi hai người họ chắc chắn phải đi làm "khổ sai" rồi.

Thôi Đông Sơn cười tủm tỉm nói: "Nói trước, biển cả và đất liền khác biệt, phong tục cũng chẳng tương đồng, sau này liên thủ khai tạt đại giang đổ ra biển, nảy sinh xung đột là điều khó tránh. Về sau, quan lại thủy phủ lên bờ tham gia nghị sự, ai nấy đều giữ chủ kiến riêng, cãi vã thế nào cũng được, thậm chí hẹn nhau ra ngoài ẩu đả cũng chẳng sao, nhưng tốt nhất đừng gây ra án mạng, nếu không sẽ rất khó thu xếp."

Lưu thị của Ngai Ngai châu hay Trương Trực của Bảo Phục trai, kỳ thực đều là những người dễ thương lượng, nhất là khi có tấm chiêu bài độc nhất vô nhị của tiên sinh ở đó. Huống hồ Lưu Tụ Bảo và Trương Trực đều là những kẻ nổi danh thiên hạ về thuật ngự người, tin rằng sẽ không để xảy ra chuyện gì quá phận. Duy chỉ có thủy phủ của Vương Chu là biến số lớn nhất.

Vương Chu lên tiếng: "Vậy hãy để Tào Tình Lãng phụ trách việc liên hệ cụ thể với thủy phủ. Nếu có vấn đề gì cũng dễ dàng trao đổi trước, sau đó mới đưa ra nghị sự đường để tranh luận."

Tào Tình Lãng có chút trở tay không kịp, khẽ liếc nhìn Thôi Đông Sơn.

Thôi Đông Sơn cười gật đầu: "Đương nhiên không thành vấn đề, cứ quyết định như vậy đi. Tào Tình Lãng vừa mới kết đan, đã là một vị địa tiên rồi, chuyện xuống núi du lịch có thể đưa vào chương trình nghị sự. Vừa hay, sắp tới Tào Tình Lãng có thể chạy đến Đông Hải thủy phủ vài chuyến để làm quen với tình hình bên đó. Chỉ là đường biển xa xôi, e rằng còn cần thủy quân cho Tào Tình Lãng mượn tạm một tấm 'Long Thần Việt Hải phù' trong truyền thuyết, để hắn không phải tiêu tốn quá nhiều thời gian trên đường."

Vương Chu mỉm cười gật đầu, từ trong ống tay áo lấy ra một đạo linh phù đã thất truyền từ lâu. Gọi là phù chú, nhưng thực chất lại là một con rồng vàng nhỏ bé sống động. Vương Chu tùy ý vung tay phá tan cấm chế trên bùa chú, rồi nhẹ nhàng ném cho Tào Tình Lãng: "Không cần khách sáo, ta tặng ngươi, coi như quà mừng ngươi kết đan."

Tu sĩ nắm giữ linh phù này trong tay, hễ chạm nước là có thể như cưỡi rồng vượt sóng, băng sông lướt biển với tốc độ kinh người, chẳng khác nào một vị Tiên nhân đang dốc toàn lực phi hành.

Tào Tình Lãng dùng hai tay đón lấy "linh phù", thu vào trong tay áo, sau đó đứng dậy hành lễ cảm tạ.

Vương Chu vẫn ngồi yên tại chỗ, chỉ gật đầu đáp lễ. Nhìn vị tu sĩ trẻ tuổi có phong thái hơi chút cổ hủ này, nàng khẽ mỉm cười.

Tào Tình Lãng hành xử đúng mực, giữ trọn lễ nghi, khiến nhóm người Cung Diễm không khỏi kinh ngạc. Thật là chuyện lạ, giữa đám tu hành này lại có một người đầu óc bình thường, hành xử quy củ đến thế!

Thôi Đông Sơn không khỏi cảm khái trong lòng.

Sư đệ họ Tào này quả không hổ danh là một trong hai học trò tâm đắc nhất của tiên sinh. Giống hệt như sư huynh, đi đến đâu cũng nhận được sự yêu mến của mọi người.

Vương Chu lại ném cho Thôi Đông Sơn một vật có hình dáng tựa như chiếc gác bút bằng sứ men xanh chạm hình rồng, nói: "Bên trong có một vạn năm ngàn đồng Cốc Vũ, coi như góp cho đủ số. Một ngàn đồng dư ra kia, các ngươi hãy xây một tòa phủ đệ gần đạo quán này, sau này dùng làm biệt viện nghỉ mát cho thủy phủ chúng ta trên bờ Đồng Diệp châu. Ngoại trừ Hoàng Mạn và Khê Man mặc cho các ngươi điều động, thì trong tổ sư đường tạm thời đang lúc 'ngư long hỗn tạp' này, chỉ cần chừa lại một ghế cho Lý Bạt là được. Mọi sự lớn nhỏ, phía thủy phủ sẽ do Lý Bạt đứng ra bàn bạc với các ngươi. Thái độ của hắn chính là ý tứ của thủy phủ."

Thôi Đông Sơn vội vàng buông đũa, đón lấy vật kia rồi đưa tay áo lau miệng. Hắn cũng học theo dáng vẻ của Tào Tình Lãng, đứng dậy chắp tay thi lễ cảm tạ.

Hòa khí sinh tài, sau khi dùng xong bữa cơm chay thanh đạm, Thôi Đông Sơn chuẩn bị quay về Lân Hà để tiếp tục "thuyết phục" vị khách Lạc Dương tên là Bàng Thừa chọn địa điểm bên bờ sông. Hắn đề nghị Vương Chu và đoàn người khi đến Lạc Kinh của vương triều Ngu thị, nhất định phải ghé qua Tích Thúy quan ngồi chơi uống trà, rồi lại đến quán đố đèn dùng bữa. Mọi chi phí cứ việc ghi vào sổ của Đái Nguyên thuộc Thanh Triện phái, tuyệt đối không cần khách sáo.

Từ đầu đến cuối, Chưởng luật Thôi Ngôi vẫn giữ im lặng, không nói một lời.

Nếu không phải trong bữa tiệc, Thôi Đông Sơn giới thiệu vị Chưởng luật họ Thôi này có quê quán tại Kiếm Khí trường thành, thì bọn người Hoàng Mạn đều đã lầm tưởng người câm này là một kiếm tu bản thổ ẩn cư bấy lâu của Đồng Diệp châu, hoặc giả là một vị cung phụng tâm phúc của gia tộc Thôi Đông Sơn.

Biết được Thôi Ngôi đến từ Kiếm Khí trường thành, ngoại trừ Vương Chu, hạng người Cung Diễm đều cảm thấy ngoài ý muốn, nhưng ngẫm lại thì cũng hợp tình hợp lý. Có Trần Bình An, vị Ẩn Quan đời cuối kia đưa về Hạo Nhiên mấy vị kiếm tiên, quả thực không có gì lạ. Trước có Mễ Dụ oanh động một thời tại chiến trường Lão Long thành, sau lại có Thôi Ngôi trầm mặc ít nói đi theo bên cạnh, chỉ là không biết tu vi của vị Chưởng luật họ Thôi này nông sâu ra sao, kiếm thuật thế nào, liệu có thể cao hơn Mễ Dụ hay không?

Thôi Ngôi vẫn giữ vẻ mặt không chút biểu cảm, chẳng nói lời nào.

Thôi Đông Sơn trong lòng thầm than, đúng là trong ngoài thụ địch, người ngoài muốn đâm một nhát, người nhà cũng chẳng chịu nương tay.

Cùng bước ra khỏi trai đường, Thôi Đông Sơn dừng bước dưới mái hiên hành lang, hai tay đút vào ống tay áo, cười ha hả nói: "Trĩ Khuê tỷ tỷ, hôm nay Thanh Bình Kiếm tông đã có hai chiếc độ thuyền, sau này bến đò tiên gia của chúng ta sẽ ngày càng nhộn nhịp, tỷ có hứng thú cùng nhau hợp tác làm ăn không?"

Vương Chu hờ hững đáp: "Không thiếu tiền, không hứng thú."

Thôi Đông Sơn nâng cánh tay lên, dùng ống tay áo lau mặt, làm bộ nghẹn ngào. Lời này nói ra thật khiến người ta đau lòng, đúng là tự chuốc lấy nhục nhã mà.

Đoạn, Thôi Đông Sơn nhẹ giọng nói: "Chí cao tựa nhật nguyệt, giang hồ rộng vô cùng. Tiềm cư ôm đạo dưỡng chân linh, chẳng ngại tĩnh quan thiên biến để đợi thời cơ."

Đã là Chân Long, mây mưa tự khắc làm hứng.

Vương Chu vẫn giữ im lặng, không đáp lời.

Thôi Đông Sơn đột nhiên tươi cười rạng rỡ, nói tiếp: "Vận đến lúc thịnh cần tỉnh táo, cảnh ngộ nghịch chiều phải thong dong. Đương nhiên, những lời này nói xuôi cũng được, mà đảo ngược trật tự lại cũng hay, dù sao nghe qua đều là lời vàng ý ngọc. Chỉ cần tin rằng khi rơi vào nghịch cảnh mà vẫn giữ được sự thong dong, tự nhiên sẽ thời tới vận chuyển, chuyện tốt liên miên, vững vàng như núi."

Vương Chu lạnh nhạt nói: "Thôi tông chủ thích tán gẫu như vậy, là muốn sau bữa cơm lại dùng thêm trà rượu sao?"

Thôi Đông Sơn cười ha ha, xua tay nói: "Không cần, không cần, sau này còn nhiều cơ hội, chi bằng cứ để dành trước đã."

Vương Chu cùng đoàn người phất tay áo, cưỡi gió mà đi.

Cung Diễm ở phía sau cười nói: "Cách nói thuận nghịch này cũng có chút ý vị. Thôi Đông Sơn này hiếm khi không nói lời xằng bậy."

Vương Chu nhếch môi, nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý: "Bởi vì những lời ban đầu đó vốn chẳng phải do hắn nói ra."

Dưới mái hiên đạo quán, Thôi Đông Sơn không vội rời đi, mỉm cười nhắc nhở: "Sau này các ngươi chung đụng với Lý Bạt, việc nhỏ có thể khách khí, nhưng việc lớn tuyệt đối đừng nhượng bộ. Chẳng cần sợ mình vênh váo hung hăng, càng không cần cố sức lấy lòng lão. Cái lão già này chính là tính lừa, dắt không đi thì phải đánh mới chạy, thế nên lúc cần mắng cứ mắng, lúc cần đánh cứ đánh. Ngoài ra, ta nghi ngờ Hoàn Nhan Lão Cảnh từng lôi kéo Lý Bạt. Tuy Lý Bạt đã từ chối, nhưng ít nhất lão cũng không chủ động mật báo cho Văn Miếu. Đây chỉ là suy đoán của ta, bởi Hoàn Nhan Lão Cảnh đã chết, không còn đối chứng, lại chẳng thể bắt Lý Bạt ra tra tấn một trận. Không loại trừ khả năng lão đã sớm dùng bí thuật khóa chặt tâm quan, đóng kín thần hồn, hoặc dứt khoát xóa sạch đoạn ký ức đó rồi."

"Tào Tình Lãng, giả sử thật sự có chuyện này, ngươi thấy nên xử trí Lý Bạt thế nào?"

"Lão ta tuy quả thực không làm gì, nhưng nếu lão đem tin tức này thông báo cho Văn Miếu, liệu Kim Giáp châu có bớt người phải chết hơn không? Vậy có thể nói thế này chăng: chính vì Lý Bạt che giấu, không hành động, nên đã gián tiếp hại chết những người kia? Nếu tội lạm sát của Hoàn Nhan Lão Cảnh là mười phần, thì Lý Bạt chiếm mấy phần?"

"Lại giả định ngươi có năm phần chắc chắn, liệu có lục soát thần hồn của Lý Bạt để truy tìm chân tướng không? Có động thủ hay không? Năm phần thì còn do dự, vậy nếu là tám phần, mười phần chắc chắn thì sao?"

Thôi Ngôi lập tức trở nên căng thẳng.

Mà hắn vẫn chỉ là một kẻ đứng ngoài, chẳng được hỏi đến ý kiến nửa lời.

Tào Tình Lãng điềm tĩnh đáp: "Nếu ta là Hoàn Nhan Lão Cảnh, khi âm thầm nhắc tới chuyện này với Lý Bạt, chỉ cần bị từ chối, hoặc cảm thấy Lý Bạt chỉ bằng mặt không bằng lòng, định chọn con đường nước đôi, ta sẽ lập tức thanh trừ trí nhớ của lão, xóa sạch mọi dấu vết. Hoàn Nhan Lão Cảnh là bậc Phi Thăng cảnh, còn Lý Bạt chỉ là Ngọc Phác cảnh, thế nên dù Lý Bạt có muốn báo cho Văn Miếu cũng lực bất tòng tâm."

"Tào sư đệ, ngươi đương nhiên không phải là Hoàn Nhan Lão Cảnh rồi."

Thôi Đông Sơn cười hì hì: "Chúng ta đều là người đọc sách Thánh hiền mà!"

Giống như những kẻ sĩ chân chính, điều họ thích nhất chính là tự làm khó bản thân.

Tào Tình Lãng đột nhiên nghiêng người, lùi lại phía sau mấy bước, hướng về phía Thôi Đông Sơn, cúi đầu chắp tay hành lễ thật sâu, hồi lâu không đứng dậy.

Không chỉ Thôi Ngôi mờ mịt không hiểu, ngay cả Thôi Đông Sơn cũng cảm thấy kỳ quái, hỏi: "Làm gì vậy?"

Tào Tình Lãng vẫn chưa đứng thẳng dậy, cúi đầu, giọng nói trầm buồn: "Có những vị sư huynh vì sư đệ mà thiết lập cục diện tự vấn lương tâm, tiên sinh có thể nhẫn nhịn, nhưng ta thì không thể, vì vậy kính xin Thôi sư huynh hạ thủ lưu tình!"

Thôi Đông Sơn giậm chân quát: "Nói bậy nói bạ, coi như ngực trúng một đòn đau cũng phải nhịn, ngươi tự sờ lương tâm mình mà xem, tiểu sư huynh là hạng người đầu óc đơn giản như vậy sao?!"

Tào Tình Lãng đứng dậy, mỉm cười đáp: "Ta mặc kệ, dù sao cũng phải tranh thủ thời gian bẩm báo với tiên sinh việc này, coi như phòng hoạn từ khi chưa xảy ra. Nếu thật sự có ngày đó, ta không dễ chịu, sư huynh cũng đừng hòng thoát thân!"

Thôi Đông Sơn tức đến nghiến răng nghiến lợi, đưa tay chỉ vào sư đệ mình: "Trời đất chứng giám, nhật nguyệt soi đường, tiểu sư huynh căn bản không hề có ý nghĩ đó, ngươi lại khăng khăng ngậm máu phun người, còn muốn đi mách lẻo với tiên sinh. Ngươi có nghĩ đến tình cảnh của tiểu sư huynh không hả?! Trên đời này có vị sư đệ nào như ngươi không? Tấm Vượt Biển phù trong tay áo ngươi còn chưa ấm chỗ, là từ đâu mà có? Nếu Vương Chu giả vờ không hiểu ám chỉ, ta đây làm tiểu sư huynh cũng phải dốc sức giành lấy cho ngươi, vậy mà ngươi lại báo đáp sư huynh như thế sao? Làm người phải biết lấy lòng mình đo lòng người chứ!"

Tào Tình Lãng nghiêm nghị nói: "Chính Thôi sư huynh đã dạy, hành tẩu trong nghịch cảnh cần phải thong dong."

Thôi Đông Sơn ngẩn người, vung vẩy ống tay áo, gào lên: "Thôi chưởng luật, mau ngăn ta lại, nếu không ta phải thay sư phụ dạy dỗ tên tiểu tử này một phen!"

Thôi Ngôi đâu có ngốc, cười đáp: "Chuyện gia đình giữa hai vị sư huynh đệ các ngươi, kẻ ngoại nhân như ta xen vào làm gì, tránh cho lại lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bên nào cũng không phải đạo."

Thôi Đông Sơn đảo mắt, nhón chân lên, quàng vai Tào Tình Lãng: "Tào sư đệ, đừng đi cáo trạng mà, thật lòng đấy, coi như tiểu sư huynh van ngươi. Hôm nay tiên sinh vốn đã nhìn ta không thuận mắt, ngươi lại là học trò đắc ý nhất của người, không có 'một trong' nào ở đây cả. Nếu chuyện này lại vỡ lở ra, thật sự không ổn chút nào, không ổn chút nào đâu."

"Tào Tình Lãng, đừng quên hiện giờ ta là tông chủ một tông, ngươi chỉ là phong chủ của Cảnh Tinh phong. Dù không bàn đến tình nghĩa sư huynh đệ thì cũng đừng có phạm thượng. Ta đã đắc đạo chân truyền từ tiên sinh, hành tẩu giang hồ xưa nay không hề thù dai!"

"Tào đại ca! Xin rủ lòng thương, thương xót ta với. Nếu để tiên sinh hay biết chuyện này, người chắc chắn sẽ đánh ta đến mức đầu sưng như đầu heo mất, mà vấn đề là ta bị oan uổng quá. Tào đại gia, tiểu tổ tông của ta ơi, chẳng lẽ thật sự muốn ta phải quỳ xuống dập đầu với ngươi mấy cái sao? Thôi Ngôi, đừng có đứng đó nhìn nữa, mau tránh sang một bên đi, đợi ta dập đầu xong rồi hãy quay lại..."

Tào Tình Lãng dĩ nhiên không để Thôi sư huynh làm vậy, hai tay vội đỡ lấy cánh tay hắn, cười cam đoan: "Đệ chắc chắn sẽ không tố cáo đâu."

Thôi Đông Sơn nửa tin nửa ngờ, lẩm bẩm: "Ta không tin, phải thề thốt gì đó mới được."

Tào Tình Lãng mỉm cười nói: "Thôi đi mà."

Thôi Đông Sơn vội vàng níu lấy cánh tay Tào Tình Lãng, cười xòa: "Tiểu sư huynh chỉ đùa chút thôi, không tin ai chứ sao có thể không tin Tào sư đệ được."

"Giờ này chắc hẳn tiên sinh đã về đến quê nhà rồi."

Tào Tình Lãng bước ra khỏi đạo quán, phóng tầm mắt nhìn non xanh nước biếc đầu xuân ở phương xa, đột nhiên bùi ngùi: "Thôi sư huynh, huynh có thấy núi Lạc Phách của chúng ta không, mỗi khi tuyết rơi luôn trắng xóa trước những nơi khác, nhưng khi tuyết tan lại chậm hơn vạn vật."

Thôi Đông Sơn như trút được gánh nặng, khẽ "ừ" một tiếng.

Hắn hiểu rõ Tào Tình Lãng, vị sư đệ này đang có ý tại ngôn ngoại, ám chỉ đến tâm cảnh u uẩn nào đó của tiên sinh bọn họ.

Trong mắt người ngoài, tuyết phủ đầy núi là cảnh đẹp ý vui, nhưng ẩn sau vẻ mỹ lệ ấy là bao nỗi tân khổ. Có lẽ chỉ có hắn, Thôi Đông Sơn và Tào Tình Lãng mới thấu hiểu, nhưng rốt cuộc nỗi khổ ấy sâu nặng đến nhường nào, e rằng chẳng ai có thể tường tận.

Nhân sinh vốn dĩ lắm điều bất đắc dĩ, nỗi khổ ăn nhờ ở đậu, nỗi khổ không thể giãi bày, thảy đều khó lòng chịu đựng. Cả đời giống như uống rượu mà chẳng thể say, thưởng trà lại không thấy vị hồi cam, nếu bảo không khổ thì biết nói thế nào cho thấu.

Tào Tình Lãng nói khẽ: "Đường đêm khó đi, cúi đầu mà bước thì chẳng khó, chỉ sợ lúc ngẩng đầu lên, bốn phía nghi kỵ như những chén quỷ hỏa lập lòe, lời ra tiếng vào tựa hồng thủy cuồn cuộn."

Thôi Đông Sơn hai tay ôm lấy gáy, cười đáp: "Cùng nhau cố gắng vậy."

Dù là kể khổ hay tự khích lệ, Tào Tình Lãng đều có tư cách để thốt ra những lời này.

Biết bao thiếu niên rời bỏ quê hương, một đi không trở lại.

Có người vì chí tại cao xa, không cam lòng quay về.

Nhưng cũng có những người, dù mới chỉ là thiếu niên, đã chẳng còn can đảm ngoảnh lại nhìn về thuở ấu thơ.

Thôi Đông Sơn trầm mặc một lát, đột nhiên quay đầu, vẻ mặt đầy ủy khuất: "Tào sư đệ, hay là đệ cứ thề một câu đi, nếu không tiểu sư huynh ngủ không yên giấc mất."

Không phải hắn không tin Tào Tình Lãng, mà là Thôi Đông Sơn không thể tin nổi cái bầu không khí của văn mạch nhà mình.

Tào Tình Lãng mỉm cười nói: "Thôi sư huynh nói chuyện như vậy, e rằng sẽ chẳng còn chút sức lực nào nữa."

Thôi Đông Sơn giơ một tay lên, chỉ thẳng lên trời, ngón tay khẽ ngoắc, miệng lẩm bẩm "tùng tùng đông, oanh long long". Giữa bầu trời quang đãng vạn dặm quả nhiên vang lên từng trận sấm rền.

Thôi Đông Sơn nheo mắt nhìn vầng thái dương chói chang.

Mặt trời treo cao giữa không trung, khiến người ta không dám nhìn thẳng quá lâu.

Nghe nói, đó là bởi vì mặt trời vốn là do vô số lòng người ngưng tụ lại mà thành.