Trần Bình An cùng Tiểu Mạch chậm rãi đăng sơn. Nhớ về quê nhà, thực chất là hoài niệm những con người và sự vật nơi cố thổ. Giống như bàn ăn của lão đầu bếp luôn khiến người ta thỏa mãn tâm can, những món ăn thường nhật ấy luôn đủ sức khiến kẻ tha hương cảm thấy ấm lòng, một cảm giác chân thực đến lạ lùng.

Trên bậc thềm đá đường núi, Chu Liễm đang ngồi đó, bên cạnh là tiểu nữ đồng váy hồng. Lão đầu bếp vẫy tay, Trần Noãn Thụ liền hướng về phía lão gia và Tiểu Mạch tiên sinh từ xa thi lễ vạn phúc, nghênh đón bọn họ về nhà.

Phía sau sơn môn, Tiên Úy đang giúp Áo đỏ đồng tử điểm danh. Hương khói tiểu nhân hai tay chống nạnh, đứng trên vai đạo sĩ, nhìn theo bóng lưng sơn chủ đại nhân mà thầm kín tán dương: "Phong thái của sơn chủ đại nhân thật đúng là cao sơn ngưỡng chỉ, cách đối nhân xử thế lại như mộc xuân phong..." Áo đỏ đồng tử cũng cảm khái muôn phần, nhấc chân đạp mạnh lên vai Tiên Úy đạo trưởng, trong mắt không giấu nổi vẻ hâm mộ, miệng lẩm bẩm: "Tiên Úy, Tiên Úy, ngươi đúng là gặp vận may lớn rồi. Không ngờ trên đời lại có bậc hào kiệt thánh hiền như thế. Bùi tổng đà chủ quả nhiên lấy lòng thành đãi người, Tiên Úy à, ngươi sắp phát đạt tới nơi rồi."

Trần Bình An dùng tâm niệm truyền âm hỏi: "Với đạo hạnh của ngươi và Bạch Cảnh, liệu có thể nhìn thấu chân dung dưới lớp mặt nạ của Chu Liễm không?"

Trước kia Trần Bình An lầm tưởng "mặt nạ" do Chu Liễm tự tay chế tác chỉ là một loại kỹ nghệ giang hồ tại Ngẫu Hoa phúc địa. Về sau, khi cẩn thận nghiên cứu mấy tấm mặt nạ dịch dung mà Chu Liễm tặng, hắn mới nhận ra lão chỉ sử dụng một thủ đoạn tương tự như phù chú trên núi, kết hợp với chân khí võ phu lưu chuyển không ngừng, tựa như mây mù vấn vít trên mặt, ngưng tụ không tan, từ đó có thể che đậy thiên cơ ở một mức độ nhất định. So với chướng nhãn pháp của tiên gia trên núi Hạo Nhiên, đây là hai con đường hoàn toàn khác biệt. Khó có thể nói thủ pháp nào cao minh hơn, nhưng cách thức của Chu Liễm lại càng thêm ẩn mật. Chẳng hạn như Trần Bình An khi còn ở Ngọc Phác cảnh vẫn không thể nhìn thấu "chân tướng" dưới hai lớp mặt nạ của Chu Liễm, vì vậy lần này hắn định bụng phải thỉnh giáo lão cho thật kỹ.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc năm đó tại Ngẫu Hoa phúc địa, nếu chỉ xét riêng chuyện thuần túy võ phu dấn thân vào con đường tu tiên, thì Du Chân Ý của phái Hồ Sơn nước Tùng Lại có lẽ không phải là người tiên phong đúng nghĩa. Ngay cả so với Đinh Anh, Du Chân Ý vẫn còn phải nể trọng bối phận giang hồ của Chu Liễm vài phần.

Tiểu Mạch đáp: "Nếu dụng tâm quan sát, hẳn là có thể nhìn thấu, chỉ là Chu tiên sinh không muốn để lộ chân dung, chắc hẳn có nỗi khổ tâm riêng, Tiểu Mạch tự nhiên không tiện tự ý rình rập. Còn việc Bạch Cảnh có tự tiện xem tướng vọng khí, mạo phạm đến Chu tiên sinh hay không, Tiểu Mạch tạm thời không rõ."

Trần Bình An thần sắc cổ quái, nói: "Chắc hẳn Bạch Cảnh khó mà kìm nén được lòng hiếu kỳ, không tìm tòi đến cùng không chịu thôi."

Tiểu Mạch nghi hoặc hỏi: "Công tử sao lại nói vậy?"

Trần Bình An tâm tình phức tạp đáp: "Không nhắc chuyện này nữa, cũng chẳng có gì đáng nói."

Chẳng quá lời khi nói rằng, phóng tầm mắt khắp hai tòa thiên hạ, người có thể khiến Trần Bình An vừa chạm mặt đã vô thức lùi lại vài bước, dường như chỉ có vị kỳ nhân Chu Liễm sau khi tháo bỏ lớp mặt nạ năm xưa. Cần biết rằng, tại Kiếm Khí Trường Thành, dẫu đối mặt với đại tổ Thác Nguyệt sơn hay Văn Hải Chu Mật trong mười bốn vương tọa Man Hoang, Trần Bình An cũng chưa từng thoái lui nửa bước, ngược lại còn được đằng chân lân đằng đầu, giơ cao thanh kiếm chỉ thẳng vào đại yêu.

Đợi đến khi Trần Bình An và Tiểu Mạch đến gần, Chu Liễm đứng dậy, cười nói: "Mau chuẩn bị cơm tối thôi, công tử đã về rồi."

Nữ đồng váy hồng nhỏ giọng hỏi: "Lão gia, Mễ Lạp không cùng về nhà sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Nàng cùng chưởng luật Trường Mệnh và mọi người cưỡi Phong Diên độ thuyền về sau. Ta vì cùng Tống tiền bối của Sơ Thủy quốc xuống thuyền ở thành Lão Long, đi cùng một đoạn đường sông núi, sau đó mới chia tay tiền bối, cấp tốc lên đường nên mới về trước một bước. Đợi lát nữa, Tiểu Mạch, phiền ngươi đi đón Hữu hộ pháp nhé?"

Việc có thể khiến Trần Bình An siêng năng khổ luyện, trước kia có lục bộ tẩu thung của Hám Sơn quyền, nay chính là đoạn đường đến chỗ Ninh Diêu. Nhờ vậy mà hắn đã tinh thông kiếm quang độn pháp rồi.

Kiếm quang rực rỡ, tựa ráng chiều tan thành khói nhẹ. Trong màn đêm, trăng sáng như tuyết tụ, ánh nguyệt tựa hoa lê tản mát. Mỗi khi thân hình Trần Bình An thoáng dừng lại giữa biển mây, mười mấy đạo kiếm quang lại ngưng tụ làm một. Hắn luôn cảm thấy có một cách ví von rất thỏa đáng: chim chậm thì phải bay sớm.

Tiểu Mạch cười gật đầu: "Được."

Nhắc đến tiểu Mễ Lạp, Tiểu Mạch vốn dĩ ôn nhu lại càng thêm phần hiền hòa.

Trần Bình An cười nói: "Cơm tối, cơm tối thôi. Nếu trễ giờ ăn, chúng ta có thể đợi Tiểu Mạch và Hữu hộ pháp cùng về. Đúng rồi, hãy báo một tiếng với Tiên Úy và Hữu hộ pháp bên ngõ Kỵ Long, tối nay cùng tới dùng cơm."

Tiểu Mạch vội vã cáo từ, trước tiên lướt tới cổng sơn môn, mời Tiên Úy và đồng tử áo đỏ cùng tới trạch viện của Chu tiên sinh dùng bữa, hẹn chừng nửa canh giờ sau sẽ quay lại núi. Ngay sau đó, Tiểu Mạch hóa thân thành một luồng cầu vồng vút đi, thoáng chốc đã cách xa ngàn dặm. Nếu lấy biển mây làm bến đỗ, kiếm quang lại càng mau lẹ khôn cùng. Tốc độ ngự phong này, e rằng hạng thuyền Lưu Hà vốn được xưng tụng là nhanh nhất hậu thế cũng phải thua xa. Nghĩ đến đây, Trần Bình An không khỏi nảy sinh lòng hâm mộ với loại tiên gia độ thuyền nhanh nhất thiên hạ này. Chẳng biết đến khi nào, núi Lạc Phách mới có thể sở hữu một chiếc thuyền Lưu Hà? Có điều, loại thuyền này dường như không thích hợp để giao thương đường trường vì quá tiêu tốn thần tiên tiền, đa phần chỉ được các đỉnh cấp tông môn dùng để phô trương thanh thế, chẳng hạn như trong các đại lễ mừng, chuyên dùng đưa đón những tu sĩ đỉnh núi đức cao vọng trọng, thân phận tôn quý.

Tại trạch viện của Chu Liễm, Trần Bình An tranh thủ lúc rảnh rỗi, ngồi trên chiếc ghế trúc dưới hiên nhà, tiếp tục đan chiếc sọt tre còn dang dở. Cạnh đó là một chiếc ghế mây nằm, hắn thầm nghĩ những lúc không có khách khứa, lão đầu bếp hẳn sẽ nằm ở đây, mùa hạ hóng mát, mùa đông thưởng tuyết.

Chu Liễm bước vào gian bếp, thắt lại tạp dề, bắt đầu bận rộn tay chân. Hiếm khi công tử mới cùng dùng bữa, lão phải chuẩn bị một bàn thật thịnh soạn. Năm đó khi cùng "tiểu hắc than" rời khỏi quê hương phúc địa, Bùi Tiền từng muốn "vấn quyền" với bốn người trong tranh, Chu Liễm khi ấy tự xưng mình là đầu bếp giỏi võ nhất, cũng là võ phu nấu ăn ngon nhất, khiến Bùi Tiền cười không ngớt, mới "tha" cho lão một mạng. Trận thắng đó thật chẳng tốn chút sức lực, cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang. Về sau nghe danh Chu Liễm trên giang hồ từng có danh hiệu "Chu lang Trích tiên nhân", lại còn được gọi là "Quý công tử", Bùi Tiền suýt chút nữa thì cười lăn ra đất. Nàng cho rằng đám tiên tử nữ hiệp trên giang hồ kia hẳn là mắt mù, hoặc chưa từng trải sự đời, lại còn phải "rộng lượng" đến mức nào mới có thể đối diện với lão đầu bếp già không đứng đắn này mà thốt lên hai chữ "Chu lang". Vẫn là lão Ngụy phúc hậu thành thật, từng bí mật đàm luận chuyện này với Bùi Tiền. Lão Ngụy nói xem chừng khi đó Chu Liễm rất giàu có, tuổi trẻ tài cao lại lắm tiền, lại là con em nhà quan lại, đọc qua vài cuốn sách, hành tẩu giang hồ lại thích ra vẻ văn chương và vung tiền như rác. Đàn ông trong túi có tiền, lại mang danh tài tử, trong mắt nữ tử tự nhiên sẽ trở nên tuấn tú phong lưu. Bùi Tiền cảm thấy rất có lý, lão Ngụy tuy đọc sách không nhiều, nhưng kiến thức quả thực không thấp.

Trần Noãn Thụ ngồi bên cạnh, thanh âm nhu hòa, cùng lão gia nhà mình thủ thỉ đôi chút chuyện thế sự gần đây trong núi ngoài núi.

Thực ra, nếu luận về bản lĩnh "mách lẻo" trên núi Lạc Phách, vị Hữu hộ pháp danh tiếng lừng lẫy này cũng chỉ xếp thứ hai mà thôi.

Thanh nhàn vô sự, thời gian thấm thoát thoi đưa. Chẳng mấy chốc đã qua nửa canh giờ, Tiểu Mạch từ bến đò Phong Diên đón Chu Mễ Lạp trở về, đến trước sơn môn liền gọi Tiên Úy đạo trưởng cùng đồng tử áo đỏ cùng lên núi dùng bữa. Chu Mễ Lạp tung tăng bước lên bậc thềm đá, mặt mày rạng rỡ. Đôi lông mày thưa thớt hơi ngả vàng của cô bé tựa như hai chiếc ghế dài, bên trên xếp đầy những "tiểu nhân" đang ra phơi nắng, chẳng phải thân thích thì cũng là láng giềng láng tỏi, ai nấy đều hớn hở, vui mừng, hân hoan khôn xiết...

"Về nhà rồi!"

Đồng tử áo đỏ bám gót bên cạnh, cẩn trọng lên tiếng: "Tuần Phó đà chủ, trước đó tiểu nhân đã diện kiến Sơn chủ đại nhân và có thưa qua vài chuyện. Sơn chủ thấy ta trực nhật cần cù, công lao không nhỏ, liền hứa khả một điều. Việc thiết lập chức vị Tổng hộ pháp ngõ Kỵ Long cuối cùng cũng có manh mối, ngài ấy nguyện ý tiến cử ta đảm nhiệm chức vụ này. Tuần Phó đà chủ thấy thế nào? Nếu ngài và Bùi Tổng đà chủ đều cảm thấy ta cần rèn luyện thêm vài năm ở vị trí Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long hiện tại để tích lũy thêm nhân mạch và kinh nghiệm, vậy hôm nay nhân lúc được ngồi cùng bàn dùng bữa với Hảo Nhân sơn chủ, ta sẽ kiên trì từ chối. Dù bị Sơn chủ đại nhân hiểu lầm là kẻ không biết tốt xấu, còn hơn là sau khi nhậm chức lại đức không xứng vị, làm việc thiếu lão luyện chu toàn, khiến Sơn chủ mang tiếng nhìn người không rõ. Đến lúc đó, tội của ta thực sự lớn lắm."

Chốn quan trường vốn dĩ phức tạp như thế, không phải cấp trên nói một câu là cấp dưới có thể ngồi vững ghế. Có chỗ dựa là một chuyện, nhưng rèn sắt cũng cần bản thân phải cứng cáp mới được.

Tiên Úy nghe vậy liền liếc mắt nhìn sang.

Chẳng hiểu sao lão lại cảm thấy mình xông pha giang hồ bao năm, cuối cùng lại lăn lộn thành ra thế này, chỉ là một Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long.

Chu Mễ Lạp chậm lại bước chân, tay mân mê dây túi vải, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại vẻ đăm chiêu. Sau một hồi suy nghĩ, cô bé gật đầu nói: "Hảo Nhân sơn chủ nhà ta rất hiếm khi đích thân tiến cử ai vào chức vụ quan trọng, ngươi có thực sự tự tin không?"

Đồng tử áo đỏ nghe xong thì mặt mày rạng rỡ: "Có chứ, sao lại không? Dù là lên núi đao xuống biển lửa cũng chẳng từ!"

Đừng nói chỉ là Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long, dù có làm Tổng hộ pháp hay Đà chủ của phân đà mới thành lập, tiểu nhân tin chắc mình đều có thể đảm đương!

Chẳng hạn như tại châu thành, có mấy cá nhân phẩm hạnh vượt trội, năng lực xuất chúng, vốn là những tâm phúc thân tín, thuộc hạ lâu năm trong chốn quan trường sơn thủy Xử Châu. Đồng tử áo đỏ đã sớm dốc lòng bồi dưỡng bọn họ, chỉ đợi phân đà chính thức thành lập, tựa như trên sa trường dựng lên một ngọn đại kỳ danh chính ngôn thuận, hắn có thể lập tức thiết lập một bộ khung hoàn chỉnh mô phỏng lục bộ nha môn. Hắn có thể vỗ ngực cam đoan, dưới trướng có bảy tám tên thuộc hạ đều là hạng tinh binh cường tướng, làm việc thần tốc, tin tức linh thông. Chỉ riêng việc thu thập tình báo cho tổng đà, hắn tuyệt đối không hề nói khoác.

Có điều, cử động này rốt cuộc cũng có phần vượt quá quyền hạn. Nếu để Bùi Tổng đà chủ và Tuần Phó đà chủ biết được, e rằng sẽ nảy sinh phiền phức không đáng có, dễ bị hiểu lầm là chê chức quan nhỏ chức thấp mà nảy sinh dã tâm, vốn là điều tối kỵ trong chốn quan trường. Đồng tử áo đỏ nào dám sớm đem chuyện này ra bàn bạc, đúng là "việc lớn không mưu tính cùng đám đông".

Lại nói, đồng tử áo đỏ đã được bí mật ghi tên vào gia phả sơn thủy của lầu trúc. Trong khi đó, ngay cả Linh Quân lão tổ - vị thần từ long quý hiển của núi Lạc Phách, đến nay vẫn chưa có tên trong danh sách ấy.

Chuyện như vậy làm sao có thể rêu rao ra ngoài? Nếu không, chẳng phải sẽ bị vị Linh Quân lão tổ từng một mình hóa Giao tại Bắc Câu Lô Châu kia đánh cho thừa sống thiếu chết sao?

Nghe đâu việc Linh Quân lão tổ có được ghi danh vào gia phả hay không vẫn còn đang trong giai đoạn khảo sát. Mấu chốt là Tuần Phó đà chủ đã từng tiến cử một lần nhưng vẫn bị bác bỏ, nói là để tương lai tính sau.

Bên bàn ăn, Trần Bình An đương nhiên ngồi ở vị trí chủ tọa, Chu Liễm và Tiểu Mạch ngồi đối diện nhau.

Tiên Úy chủ động mời Tiểu Noãn Thụ ngồi ở một đầu ghế dài, Chu Mễ Lạp ngồi cạnh lão đầu bếp. Riêng đồng tử áo đỏ là đặc biệt nhất, không thể ngồi ghế mà phải ngồi ngay trên mặt bàn. Tiểu gia hỏa mang theo một cái "vạc rượu" nhỏ bằng móng tay, chỉ nhấm nháp chút rượu nếp.

Trên núi Lạc Phách, Tiên Úy đạo trưởng có ấn tượng khá tốt với mọi người, nhưng người ông yêu quý nhất vẫn là Tiểu Noãn Thụ, không ai sánh bằng.

Lúc trước sở dĩ ông mách lẻo với Trần Bình An cũng là vì vị Tạ cô nương tính tình vô tâm vô tính kia cứ hay trêu chọc Tiểu Noãn Thụ.

Nếu không, với một người tự nhận đã lăn lộn giang hồ nhiều năm, lão luyện sự đời như Tiên Úy, hà tất phải làm cái trò dễ bị người ta ghi hận như vậy.

Sau khi ngồi xuống, Trần Bình An nhận bát cơm từ tay Noãn Thụ. Thấy mọi người vẫn chưa động đũa, hắn mỉm cười nói: "Đều đừng khách khí, mau dùng bữa đi, ở đây mà còn phải giữ lễ tiết sao?"

Trần Bình An gắp cho Noãn Thụ một đũa măng xuân xào thịt, lại gắp cho tiểu Mễ Lạp một miếng cá sạo hấp hoa hạnh.

Chu Liễm cười nói: "Măng thì dễ kiếm, trong núi chúng ta vốn sẵn có. Nhưng loại cá sạo hoa hạnh này lại hiếm vô cùng, ngay cả tiên gia bình thường cũng khó lòng nếm được loại tôm cá thượng hạng này. Đây là do công tử tự mình ra sông Khiêu Ba câu được mấy con, vốn chẳng nỡ ăn, cứ cất kỹ trong vật chỉ xích, đặt cạnh mâm băng chuyên dùng trữ nguyên liệu, chúng ta mới có phúc được nếm thử. Loại cá sạo này quanh năm nhảy sóng, lại ăn nhụy hoa hạnh nên thịt mới tinh tế như vậy. Hấp là cách chế biến tuyệt nhất, nếu đem kho thì thật là phí của trời. Các ngươi nếm thử xem, nếu thấy ngon thì đó là do nguyên liệu tốt, còn nếu thấy vị bình thường, lão đầu bếp ta đây phải tự kiểm điểm lại mình rồi."

Trần Bình An tự giễu: "Cũng không hẳn là ta hào phóng với các ngươi tới mức chẳng nỡ ăn một mình đâu. Chẳng qua những kẻ thích câu cá như chúng ta, vất vả lắm mới câu được đồ tốt, lẽ nào lại không muốn đi dạo quanh thôn vài vòng để khoe khoang hay sao?"

Thuở thiếu thời, Lưu Tiện Dương thường làm chuyện này, còn kéo cả Trần Bình An cùng đi, dạo tới dạo lui giữa hai ngõ Hạnh Hoa và Nê Bình. Giờ nghĩ lại, thật là mất mặt quá chừng.

Tiểu Mễ Lạp vốn ăn rất nhanh, nghe vậy liền giả bộ nhai thật chậm, đắc ý rung đùi, giơ ngón tay cái hướng về phía Chu Liễm: "Ngon, ngon lắm! Quả nhiên là mỹ vị! Tài nghệ của lão đầu bếp đúng là dệt hoa trên gấm."

Tiên Úy vừa gặm một chiếc đùi gà, nghe vậy vội gắp một đũa lớn cá sạo hoa hạnh. Y vốn đã nghe danh loại tôm cá này từ lâu, nhưng được nếm thử ư? Đó là chuyện trước kia chẳng dám mơ tới. Trên đời này thứ gì giữ thể diện nhất? Chính là tiền bạc nha.

Áo đỏ đồng tử vốn là hương khói tiểu nhân xuất thân, thực tế mỹ thực có ngon hay không nó cũng chẳng mấy hứng thú, dù sao cũng không nếm ra mùi vị gì. Chỉ là nó thường xuyên đến đây ăn chực, Noãn Thụ đã chuẩn bị riêng cho nó một đĩa dầu nhỏ. Nó tùy tiện gắp một đũa thức ăn vào đĩa, so với vóc dáng của nó, đĩa thức ăn ấy chẳng khác nào một bàn tiệc thịnh soạn.

Chu Liễm buột miệng nói: "Công tử, hôm nay ở châu thành có mấy hộ họ Trần dời đến từ huyện Hòe Hoàng, cứ như đã hẹn trước, vừa hết Tết đã vội vàng biên soạn lại gia phả, tìm đủ mọi cách hòng trèo kéo quan hệ thân thích với công tử. Ừm, tin tức này đều là do vị Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long của chúng ta nghe ngóng được."

Áo đỏ đồng tử lẩm bẩm oán trách: "Loại chuyện lông gà vỏ tỏi này mà cũng đáng để lão đầu bếp ngươi mang lên bàn ăn nói sao? Thật là làm giảm uy phong núi Lạc Phách, lại còn coi thường ta nữa."

Tiểu gia hỏa ở chỗ lão đầu bếp nói chuyện vốn chẳng cần giữ ý tứ. Một là vì Chu Liễm dễ tính, không có nhiều kiêng kỵ; hai là tuy Chu Liễm là đại quản gia của toàn bộ núi Lạc Phách, quyền cao chức trọng, nhưng thực tế lại chẳng quản nổi chuyện thăng quan tiến chức của nhóc tại ngõ Kỵ Long và lầu trúc. Đúng là "quan huyện không bằng hiện quản", cái đùi này không ôm cũng chẳng sao. Kẻ nào cũng nịnh nọt thì thật vô lý, chi bằng chẳng nịnh ai cả, tránh để Bùi Tổng đà chủ có ấn tượng rằng nhóc là kẻ thích a tòng.

Tiên Úy chậc lưỡi cười nói: "Ngươi không phải là sư đệ đồng môn của Cổ lão đạo trưởng đấy chứ?"

Chu Liễm chẳng thèm để ý việc áo đỏ đồng tử không biết điều, tiếp tục hỏi: "Chuyện này nên xử lý thế nào? Có cần tôi báo một tiếng với hai nha môn châu quận để họ ra mặt ngăn cản không? Nếu không, đám thầy dùi chuyên viết thuê gia phả kia một khi đã hạ bút thì sẽ chẳng nương tay đâu."

Gặp buổi thái bình, cái nghề thêu dệt gia phả này vốn dĩ trước kia không thể lộ ra ngoài ánh sáng, phần lớn là do đám văn nhân nghèo túng không có công danh coi đây là kế sinh nhai, chỉ dám lén lút kiếm tiền. Nhưng nay đã khác, tại các quốc gia vùng phía nam Bảo Bình châu, đâu đâu cũng thấy bóng dáng họ, rất nhiều người đã đổi nghề sang làm việc này.

Trần Bình An lắc đầu: "Không cần để ý, cứ mặc kệ họ đi."

Áo đỏ đồng tử hạ quyết tâm làm một trung thần, kiên trì can gián: "Sơn chủ đại nhân, loại chuyện này tuyệt đối không thể mặc kệ. Chỉ cần sơ sẩy một chút, phía bên châu thành kia, những kẻ tự xưng là thúc công, bá bá sẽ mọc lên như nấm sau mưa, chỉ trong một đêm là xuất hiện hàng loạt. Tất nhiên bọn họ không dám lên núi Lạc Phách này giở thói trưởng bối, nhưng ở châu thành miệng đời khó quản, truyền đi e là không hay. Sơn chủ đại nhân, nếu ngài tin tưởng tiểu nhân, cơm nước xong xuôi ta sẽ xuống núi một chuyến. Ta sẽ đánh tiếng với tất cả miếu Thành hoàng, miếu Thổ địa dưới trướng Cao Thành hoàng cùng các quận huyện, nơi đó đều có hảo hữu của ta. Bọn họ tuy không thường qua lại với Cao Bình, nhưng với ta vẫn có chút giao tình. Dẫu sao việc giao thiệp với các vị Thành hoàng những năm qua đều do tiểu nhân trực tiếp quản lý, xử lý, chưa từng dám lơ là nửa điểm. Huống hồ chuyện này núi Lạc Phách chúng ta danh chính ngôn thuận, không tính là lấy việc công làm việc tư. Chỉ cần ta mở lời, đảm bảo có thể diệt trừ tận gốc thói tà đạo này!"

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Không sao, ngươi không cần phải làm quá lên. Trong số những người đó, tổ tiên của ta và họ quả thực có chút căn nguyên, tuy không phải họ hàng gần nhưng cũng có thể coi là thân thích trên danh nghĩa. Nếu ngươi ngăn cản, e rằng sẽ khiến mọi chuyện thêm rối rắm, những môn hộ kia có khi lại chẳng dám thuê người tu chỉnh gia phả nữa, mà chúng ta cũng chẳng thể bắt họ cố ý xóa tên tổ tiên nhà mình đi. Vì chuyện này mà đích thân đến châu thành đánh tiếng với hai nhánh họ Trần kia thì thật không đáng. Dù sao gia phả nhà ta đã vẹn toàn, còn gia phả nhà người ta có thêm một mạch Trần thị hay không, cứ tùy ý họ đi."

Áo đỏ đồng tử ngẩn người một lát, rồi ngây ngô cảm thán: "Tấm lòng của Hảo Nhân sơn chủ quả thực rộng lớn bằng một trăm lão Cao Bình cộng lại."

(Ứng dụng đọc sách mười năm qua được cố nhân giới thiệu, quả thực vô cùng hữu dụng. Dù là lúc hành tẩu hay trước khi nghỉ ngơi đều có thể lắng nghe để tiêu khiển, quý độc giả có thể tìm tải tại đây.)

Tiểu gia hỏa ngồi xếp bằng, sợ Sơn chủ hiểu lầm mình đang nịnh nọt, vội vàng giơ tay, dựng thẳng hai ngón tay khép chặt: "Tiểu nhân xin thề với trời, tuyệt đối không phải là lời a dua!"

Bùi Tổng đà chủ từng nói, sư phụ của nàng làm người chính trực, quang minh lỗi lạc, vì vậy bình sinh ghét nhất kẻ bên cạnh lời ra tiếng vào nịnh hót. Nàng thường dạy bảo vị khai sơn đại đệ tử là hắn rằng, muốn lăn lộn tốt trong giang hồ, được ăn ngon mặc đẹp, bằng hữu khắp nơi, thì phải lấy chữ "Thành" làm đầu, lời nói ra phải như đinh đóng cột!

Loại "Giang hồ bí tịch" đáng giá ngàn vàng này, Áo đỏ đồng tử nào dám xem nhẹ, sớm đã khắc cốt ghi tâm.

Trần Bình An nhìn Noãn Thụ, ánh mắt đầy vẻ dò hỏi, thầm đoán có phải Bùi Tiền đã dạy cô bé những lời này hay không.

Cô bé mặc váy hồng chỉ mỉm cười, không muốn tố cáo với lão gia, nhưng cũng chẳng tiện nói dối.

Trần Bình An có một thói quen, hễ ở núi Lạc Phách, khi uống rượu nhất định phải ăn cơm. Ngay cả lúc ở tửu quán của mình tại Kiếm Khí Trường Thành, hắn cũng thường dùng một chén rượu kèm một bát mì Dương Xuân.

Tiểu Mạch bẩm báo: "Công tử, nghe nói Bạch Thường ở Bắc Câu Lô Châu bên kia, cách đây không lâu đã chính thức bế quan."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Có tin tức gì về việc ai là người hộ đạo cho lão không?"

Tiểu Mạch lắc đầu: "Dạ, vẫn chưa rõ."

Bạch Thường là đệ nhất kiếm tiên phương Bắc, đã kẹt lại ở bình cảnh Tiên Nhân cảnh suốt nhiều năm qua.

Huống hồ, Bạch Thường còn có mối liên hệ với Điền Uyển của đỉnh Thù Du thuộc Chính Dương sơn – vị sư muội này của Trâu Tử. Nếu không phải Trần Bình An và Thôi Đông Sơn đột ngột can thiệp, e rằng Bạch Thường đã sớm bước vào Phi Thăng cảnh. Tuy rằng lai lịch không mấy chính đại quang minh, chẳng khác nào mưu tính cướp đoạt khí vận kiếm đạo của cả Bảo Bình châu suốt gần ngàn năm, nhưng ít nhất kiếm đạo của Bạch Thường sẽ càng thêm thuần túy, thành tựu kiếm thuật tương lai ắt hẳn sẽ càng cao xa hơn. Suy cho cùng, thiện ác vốn ở nhân tâm, chứ chẳng phải ở thiên tâm.

Trần Bình An thuận miệng nhận xét: "Hoặc là Bạch Thường đã mời được một vị Tiên Nhân cảnh có bản lĩnh mà lão tin cậy để hộ quan, hoặc đây chỉ là tin giả. Rất có thể Bạch Thường thực chất đã đạt tới Phi Thăng cảnh, hiện đang ôm cây đợi thỏ, cố ý chờ kẻ nào đó đến phá hoại đại sự của mình."

Vì chuyện của đệ tử đích truyền duy nhất là Từ Huyễn, quan hệ giữa Bạch Thường và tông chủ Thanh Lương tông Hạ Tiểu Lương vô cùng căng thẳng. Lão thậm chí còn công khai buông lời đe dọa, khiến Hạ Tiểu Lương đời này đừng hòng đặt chân vào Phi Thăng cảnh.

Với tâm tính và thủ đoạn của Hạ Tiểu Lương, nếu Bạch Thường thực sự bế quan, nàng tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Vị Hạ tông chủ này tâm cơ thâm trầm, cực kỳ giỏi xem xét thời thế. Năm xưa khi Trần Bình An lần đầu đặt chân đến Bắc Câu Lô Châu tại ghềnh Hài Cốt, rồi trận phong ba ở thung lũng Quỷ Vực, đặc biệt là khi quỷ vật Cao Thừa của thành Kinh Quan ra tay, Hạ Tiểu Lương nhìn như bất động nhưng thực chất đã sắp xếp tất cả. Hạ Tiểu Lương đã "ân cần đãi khách" như thế, Trần Bình An đương nhiên cũng chẳng khách khí, rất nhanh sau đó tại thành Tùy Giá đã có màn đáp lễ sòng phẳng, có qua có lại mới toại lòng nhau.

Tu đạo trong núi, nếu muốn đạt được sự thanh tịnh, quả thực không nên vướng bận quá nhiều chuyện hồng trần.

"Chỉ e là thủ thuật che mắt, khả năng cao là một đạo mê hồn trận."

Chu Liễm cười nói: "Nếu ta là 'vị kia', chỉ sợ việc Bạch Thường bế quan là thật, không chút giả dối, mà điều phiền phức nhất chính là lão chắc chắn sẽ phá cảnh thành công, xuất quan cực nhanh. Khi đó, chẳng những không ngăn trở được, ngược lại còn rơi vào cảnh 'ôm cây đợi thỏ'. Trên núi, việc phá hoại đại đạo của người khác lúc đang bế quan là điều tối kỵ trong tối kỵ. Cho dù 'vị kia' có Thiên quân Tạ Thực làm minh hữu, một khi Bạch Thường xuất kiếm, Tạ Thực cũng không tiện ngăn cản. Chỉ cần một sơ suất, dù 'vị kia' có thoát khỏi trận hỏi kiếm truy sát này, nếu không thể dời đi cơ nghiệp tông môn, e rằng cũng khó lòng bảo toàn."

Trần Bình An gật đầu.

Tuy nhiên, trực giác mách bảo hắn rằng, loại cơ hội ngàn năm có một để trì hoãn việc Bạch Thường đặt chân vào Phi Thăng cảnh này, Hạ Tiểu Lương nhất định sẽ mạo hiểm thử một lần. Hiện tại chỉ xem bố cục của đôi bên, ai mới là người cao tay hơn.

Tiên Úy nghi hoặc hỏi: "'Vị kia' rốt cuộc là thần thánh phương nào? Nghe có vẻ lợi hại quá nhỉ, ngay cả chuyện bế quan của một vị đại kiếm tiên cũng có thể nhúng tay vào? Chẳng khác nào đối địch với một kiếm tu bán bộ Phi Thăng cảnh, phải có thù sâu oán nặng đến nhường nào mới có thể tính kế qua lại, không chết không thôi như vậy?"

Chu Liễm cười ha hả không đáp, theo thói quen ngồi xếp bằng trên ghế dài, bưng bát rượu lên nhấp một ngụm.

Trần Bình An không muốn bàn sâu về chuyện này, liền chuyển chủ đề: "Tình hình bên phía Liên Ngẫu phúc địa dạo gần đây thế nào rồi?"

Chu Liễm đặt bát không xuống, nói: "Thật sự có chút thần dị. Chuyện là cách đây không lâu, tại biên giới Tùng Lại quốc, có một tòa miếu thờ không thuộc triều đình sắc phong, có thể xem là một 'dâm từ' do dân chúng địa phương tự phát dựng lên. Pho tượng thần kia nhờ được hương khói cung phụng lâu ngày, cuối cùng lại dần dần ngưng tụ thành Kim Thân, có thể hiện thân hiển linh. Tuy rằng thần vị của vị Thủy thần Kim Thân này không cao, theo kim ngọc gia phả do triều đình Đại Ly ban bố thì chỉ vừa mới vào hàng 'thanh lưu', chuyển từ tư sang quan. Dù không thể so sánh với các sơn quân thủy thần chính thống, nhưng việc một vị thần ở dâm từ không được triều đình phong chính lại có thể nhận lấy hương khói của dân chúng, sau đó hiển linh Kim Thân, thì đây là lần đầu tiên xuất hiện trong phúc địa."

Tiểu Mạch gật đầu tán thành: "Đã có lần thứ nhất, ắt sẽ có lần thứ hai, thứ ba. Đây quả thực là một đại hảo sự."

Tiên Úy ngẩn người, kinh ngạc thốt lên: "Cái gì?! Núi Lạc Phách các vị lại còn sở hữu cả một tòa phúc địa tư nhân sao?!"

Khá khen cho Trần Bình An Trần đại sơn chủ, thật là biết cách giả nghèo giả khổ. Rõ ràng là giàu nứt đố đổ vách mà lại cứ thích thói "cẩm y dạ hành", "quan lớn cưỡi ngựa gầy", nhưng làm gì thì cũng phải có mức độ thôi chứ!

Huống hồ chuyện trọng đại như vậy mà cũng giấu giếm ta, chẳng lẽ vì thấy ta là kẻ đạo sĩ không có phù lục độ điệp chính thống, nên mới coi ta là người ngoài hay sao?

Trần Noãn Thụ mỉm cười ôn hòa, nhẹ nhàng sửa lời: "Tiên Úy đạo trưởng, là 'chúng ta', của 'chúng ta' mới đúng."

Tiên Úy cười xòa đáp lời: "Đúng đúng đúng, là 'chúng ta', là núi Lạc Phách của 'chúng ta'."

Đồng tử áo đỏ chẳng đợi ai nhắc nhở, lập tức giơ hai ngón tay lên thề thốt: "Ta xin thề, mọi chuyện nghe được trên bàn cơm hôm nay đều sẽ chôn chặt trong lòng, hễ bước chân ra khỏi sơn môn là tuyệt đối giữ kín như bưng!"

Tiên Úy thầm tính toán, với thân phận kẻ giữ cửa núi Lạc Phách, cộng thêm chút đạo hạnh nông cạn chỉ đủ để giả thần giả quỷ tại Bảo Bình châu này, nếu có thể tiến vào tòa phúc địa kia, liệu có phải bản thân chẳng cần nhọc công đóng giả làm đạo sĩ tiên phong đạo cốt nữa không? Dẫu sao thì thực tế vốn dĩ đã là như vậy rồi.

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Bên phía hậu sơn, tình hình tu hành của Tào Ấm và học quyền của Tào Ương thế nào rồi, mọi chuyện vẫn thuận lợi chứ?"

Chu Liễm gật đầu thưa: "Tào Ấm tư chất rất tốt, tuy chưa phá cảnh nhưng đã chạm tới bình cảnh của Quan Hải cảnh. Tào Ương thì căn cốt vững chãi, lại thêm tính tình cần cù, tiến độ học quyền rất nhanh, nàng ấy sắp sửa bước vào võ đạo ngũ cảnh rồi. Cả hai đều là những khối ngọc thô đáng để mài giũa, nếu được, lão phu thấy Tào Ấm kỳ thực cũng có thể chính thức bắt đầu tập võ."

"Đợi đến khi Tào Ấm bước chân vào hàng ngũ tu sĩ Kim Đan, hoặc đạt tới võ đạo Kim Thân cảnh, lúc đó mới đưa ra quyết định cuối cùng vẫn còn chưa muộn. Nếu có thể tiến thêm một bước, đạt được thành tựu như công tử, để linh khí thiên địa và luồng chân khí thuần túy trong cơ thể tuy nhìn như mỗi bên một ngả nhưng thực chất lại điều hòa lẫn nhau, hình thành nên bố cục 'nước giếng không phạm nước sông', thì đó quả thực là một hồi tạo hóa to lớn đối với Tào Ấm."

Luyện khí sĩ nếu muốn kiêm tu võ học, lại còn muốn đạt được thành tựu thực sự mà không rơi vào cảnh lầm đường lạc lối, thì có hai ngưỡng cửa cực kỳ khó khăn phải vượt qua. Ngoại trừ việc bản thân phải sở hữu tư chất xuất chúng, thì hoặc là phải có gia học uyên thâm độc đáo, hoặc là tìm được sư môn có danh sư chỉ điểm, đồng thời trong tiên phủ phải sở hữu một bộ tâm pháp truyền thừa hoàn chỉnh cùng các bí tịch đạo quyết bổ trợ, hai yếu tố này thiếu một cũng không được. Chính vì lẽ đó, đừng nói chi tới Bảo Bình châu, dù là nhìn khắp Hạo Nhiên thiên hạ, những sơn môn hội tụ đủ các điều kiện như vậy cũng chẳng có bao nhiêu, quả thực chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Ngay cả núi Lạc Phách của chúng ta, cũng chẳng dám khẳng định đã tìm ra một con đường thênh thang vững chãi.

Con đường thăng tiến của công tử nhà mình, người ngoài làm sao có thể rập khuôn theo được?

Lại lấy Chủng Thu làm ví dụ, nay y đã là thuần túy vũ phu đạt tới bình cảnh Viễn Du cảnh, đồng thời còn là một vị Kim Đan địa tiên thâm tàng bất lộ. Xét theo nghĩa nghiêm ngặt, y chính là một luyện khí sĩ Nho gia, vị Chủng phu tử này hiển nhiên đi theo con đường của thánh hiền.

Tuy nhiên, đạo tu hành của Chủng Thu vẫn rất khó để kẻ khác bắt chước, bởi lẽ nó quá đỗi chú trọng vào tâm cảnh. Năm xưa tại Ngẫu Hoa phúc địa, quốc sư Chủng Thu đã nức tiếng với danh xưng "Võ tông sư, Văn thánh nhân". Trần Bình An cố ý đặt Tào Tình Lãng bên cạnh Chủng Thu, bản thân chính là một loại kỳ vọng của tiên sinh đối với học trò đắc ý, mong mỏi Tào Tình Lãng có thể "hậu sinh khả úy", trên con đường mà tiên sinh đã định trước không thể tiến thêm, học trò lại có thể sải bước xa hơn.

Trần Bình An chậm rãi nói: "Ta ở đỉnh Trích Tiên thuộc Tiên Đô sơn từng có một trận hỏi quyền cùng Diệp Vân Vân, nàng cũng không cố ý giấu giếm, thế nên quyền lộ huyền diệu của Vân Thảo Đường vùng Bồ Sơn vốn hóa thân từ tiên nhân, ta coi như đã thấu triệt được vài phần. Hơn nữa, Vân Thảo Đường của Diệp Vân Vân trước nay luôn rộng mở cửa môn, ngoại trừ quyền pháp đích truyền của tổ sư đường không thể tiết lộ, nàng vẫn hào phóng truyền thụ quyền ý cho vũ phu khắp một châu. Ngoài ra còn có chút tâm đắc, ta vừa vặn định gần đây biên soạn thành sách, sau này có lẽ sẽ gửi bản gốc cho Diệp Vân Vân. Huống hồ Thanh Bình Kiếm tông chúng ta hiện nay là minh hữu với Bồ Sơn, tin rằng chỉ cần đệ tử gia phả Bồ Sơn du ngoạn Bảo Bình châu, nhất định sẽ đến núi Lạc Phách bái phỏng. Có nhịp cầu này liên kết, quyền lý tự nhiên sẽ xích lại gần nhau, đôi bên càng có thêm cơ hội giao lưu rèn giũa võ học. Ta hiện giờ chỉ lo Tào Ấm tập võ muộn màng, chân ý của bộ quyền pháp ta ngộ ra vẫn chưa đủ hoàn thiện, Tào Ấm một khi không lĩnh hội được cái 'pháp' trong đó, chẳng khác nào kẻ đứng ngoài thiên môn nhìn vào tổ sư đường, rất dễ rơi vào cảnh bắt chước vụng về, vẽ hổ không thành lại thành mèo, chỉ sơ sẩy một chút là làm lỡ mất một mầm non tốt."

Chu Liễm cười đáp: "Công tử cứ yên tâm dạy quyền, chuyện phía sau cứ để ta để mắt tới."

Trần Bình An nâng chén rượu: "Cạn một chén."

Sầm Uyên Kỳ thực chất đã sớm bước đi trên con đường này, chỉ có điều cách Chu Liễm dạy quyền truyền đạo quá mức huyền ảo mịt mờ, khiến hắn vẫn luôn trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chưa thể thấu triệt.

Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến Sầm Uyên Kỳ dù tư chất bất phàm, luyện quyền lại vô cùng cần mẫn, nhưng tốc độ phá cảnh vẫn không tính là nhanh.

Phải biết rằng quyền pháp của Chu Liễm tại Ngẫu Hoa phúc địa vốn nổi danh thiên hạ nhờ khả năng giúp người tu luyện phá cảnh thần tốc.

Trần Bình An đối với chuyện này cũng nhìn thấu mà không nói rõ, dù sao đây cũng là chuyện tốt đối với Sầm Uyên Kỳ. Một vị thuần túy vũ phu, căn cơ càng dày dạn thì thành tựu về sau sẽ càng cao.

Sau Sầm Uyên Kỳ còn có Tào Ấm, Chu Liễm định dùng thêm nhiều tiền lệ thành công để giúp núi Lạc Phách mở ra một đạo đồ hoàn toàn mới, một con đường mà quan ải ít đi, ngưỡng cửa ngày càng thấp, nhưng đại đạo lại càng thêm rộng mở.

Cũng không thể thật sự coi lão chỉ là một lão đầu bếp quấn tạp dề, tự mình xuống bếp lo liệu ngày ba bữa cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian, dù sao lão cũng phải tìm chút việc gì đó để làm cho khuây khỏa.

Tiên Úy tò mò hỏi: "Trần sơn chủ, ngài nói Diệp Vân Vân, có phải là 'Hoàng Y Vân' ở Đồng Diệp châu không?"

Trần Bình An gật đầu: "Chính là nàng ta. Sao vậy, Tiên Úy đạo trưởng cũng từng nghe danh?"

Tiên Úy nhếch miệng cười nói: "Lúc trước phiêu bạt tại một bến đò tiên gia, tôi có nghe lỏm được đôi câu. Người ta đồn rằng vị nữ tử này là bậc đại tông sư võ học, thích mặc hoàng y vân du thiên hạ, quyền pháp cao siêu, dung mạo lại càng xinh đẹp động lòng người. Trần sơn chủ, trận luận bàn này, rốt cuộc là thắng hay bại?"

Những năm trước khi còn bôn ba giang hồ, y phát hiện tu sĩ Bảo Bình châu mỗi khi nhắc đến Đồng Diệp châu vốn đầy tai tiếng, chỉ có vài cái tên hiếm hoi là nhận được chút thiện ý. Đó là lão tông chủ Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông, tân nhiệm tông chủ đại kiếm tiên Vi Huỳnh, Lục lão thần tiên Lục Ung của núi Thanh Cảnh, rồi đến nữ đế Diêu Cận Chi kinh tài tuyệt diễm của Đại Tuyền đế quốc, và cả vị "Hoàng Y" trong truyền thuyết với dung mạo tuyệt trần kia nữa.

Trần Bình An cười đáp: "Đánh một trận bất phân thắng bại."

Đồng tử áo đỏ chợt xen vào: "Vậy chính là thắng rồi."

Tiên Úy nghi hoặc hỏi: "Sao lại kết luận như vậy?"

Tiểu đồng áo đỏ liếc mắt khinh bỉ, đáp: "Sơn chủ đại nhân xưa nay vốn khiêm cung, luôn hạ mình nâng người, chuyện này còn cần phải hỏi sao? Tiên Úy đạo trưởng, ông thì có bản lĩnh gì? Nếu không, sao có thể dạy dỗ được một vị hảo đồ đệ danh chấn giang hồ như Bùi Tổng đà chủ?"

Trần Bình An thầm nhủ, nhất định phải tìm dịp nhắc nhở vị khai sơn đại đệ tử kia vài câu. Cứ nịnh nọt sư phụ kiểu này, nàng không thấy ngượng thì hắn cũng thấy đỏ mặt thay.

Tiểu Mễ Lạp tuy không chen lời, nhưng chắc chắn là người vui vẻ nhất ở đây.

Những khi Hảo Nhân sơn chủ không ở nhà, mọi người tụ tập ăn cơm cùng lão đầu bếp Chu Liễm, náo nhiệt thì vẫn náo nhiệt, chẳng đến mức quạnh quẽ, nhưng cảm giác cứ như thiếu vắng điều gì đó không thể gọi tên. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là lúc Hảo Nhân sơn chủ ở nhà mới là tốt nhất.

Tiểu Mạch đột nhiên lên tiếng: "Chuyện của Tạ Cẩu, cứ để tôi xử lý."

Chu Liễm nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Tiên Úy vốn có thói quen bưng bát lùa cơm, lúc này mới ngẩng đầu lên: "Xử lý? Sao nghe cứ thấy là lạ. Nếu không phải do Tiểu Mạch tiên sinh nói ra, đổi lại là kẻ khác, Tiên Úy ta còn tưởng đó là ám hiệu giang hồ, chuẩn bị ra tay sát phạt rồi đấy."

Trần Bình An trêu chọc: "Ngươi thì thôi đi, đánh thì đánh không lại, đuổi thì đuổi chẳng đi. Nếu thực sự chọc giận nàng ta, Tạ cô nương có khi sẽ dứt khoát đoạn tuyệt quan hệ với Lạc Phách sơn, tự bỏ tiền túi ra mua một căn nhà ở trấn nhỏ để định cư. Hoặc nếu nàng ta nhẫn tâm hơn một chút, sẽ vung tiền mua đứt ba ngọn núi lân cận là Khiêu Ngư sơn, Phù Diêu sơn và Thiên Đô phong để làm hàng xóm với chúng ta. Đến lúc đó, nàng ta có thể danh chính ngôn thuận mỗi ngày ngồi trên nóc nhà, trừng mắt nhìn về phía Lạc Phách sơn, ngươi thấy cảnh đó có giống lời con người nói không?"

Tiểu Mạch nhất thời ngẩn người, dựa theo tác phong của Bạch Cảnh, đây không chỉ là khả năng, mà chắc chắn nàng ta sẽ làm như vậy.

Tiểu Mễ Lạp lập tức nắm bắt được trọng điểm: "Hóa ra Tạ cô nương mới đến kia lại giàu có như vậy sao?"

Thời buổi này, muốn mua một ngọn núi ở dải núi phía tây, cái giá phải trả chắc chắn không hề rẻ chút nào.

Nhớ năm xưa khi Bùi Tiền còn là một con nhóc đen nhẻm, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc tích góp tiền bạc, nuôi mộng một ngày nào đó sẽ mua lại Thiên Đô phong, nàng từng tuyên bố chẳng thèm nhíu mày, mặc cho đối phương ra giá thế nào cũng được.

Đợi đến khi tích lũy đủ tiền thần tiên, trước hết nàng sẽ âm thầm mua lại đỉnh Thiên Đô, sau đó chọn lấy một ngày đặc biệt trong năm mới thưa chuyện với sư phụ, dành cho người một niềm bất ngờ lớn lao.

Còn như ngày đó là ngày nào, vì sao lại gọi là bất ngờ lớn lao, Bùi Tiền đều không hề tiết lộ với Chu Mễ Lạp.

Chu Mễ Lạp của hôm nay mỗi khi nhớ lại đều cảm thấy bản thân lúc ấy thật ngây ngô, cứ cách vài ngày lại hỏi Bùi Tiền xem còn thiếu bao nhiêu khối tiền thần tiên, hỏi đến mức khiến Bùi Tiền phát phiền. Kết quả là trong một thời gian dài, Bùi Tiền chẳng thèm dẫn nàng đi chơi cùng. Điều đó khiến Chu Mễ Lạp vô cùng tủi thân, nàng bèn đem những bình đựng tiền giao cho Noãn Thụ tỷ tỷ trông giữ; Bùi Tiền một ngày không đoái hoài đến nàng, nàng liền một ngày không thèm "tăng binh thêm mã" cho núi vàng núi bạc của mình. Về sau không biết vì sao Bùi Tiền lại chủ động rủ nàng đi tuần sơn một chuyến, ngay hôm đó nàng liền vội vàng đem một tòa "núi tiền nhỏ" vừa hạ trại đóng quân sát nhập vào kinh thành, hội quân thành công!

Trần Bình An bật cười: "Đúng thật là một đại thổ tài chủ."

Tiểu Mạch trong lòng đầy vẻ bất đắc dĩ. Bạch Cảnh quả thực rất giàu có, trong số những tu sĩ cùng thế hệ và cùng cảnh giới Phi Thăng với bọn họ, nếu luận về vốn liếng hùng hậu và bản lĩnh kiếm tiền, Bạch Cảnh có lẽ chỉ xếp sau kẻ từng cùng vị "thư sinh" ở phòng thu chi nọ gảy bàn tính, kết hội kiếm tiền mà thôi.

Trần Bình An quay đầu hỏi: "Tiểu Mạch, hôm nay nàng ấy sao không cùng ngươi lên núi?"

Tiểu Mạch đau đầu đáp: "Nàng ấy đang bận rộn đi khắp nơi trong trấn nhỏ để dán bố cáo. Trước tiên là nhắm vào phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, vì nàng ấy cảm thấy người ở đó giàu có. Bố cáo vừa bị xé, ngay trong đêm nàng ấy đã dán lại cái mới. Kết quả là hai ngày trước ở bên ngõ Đào Diệp, nàng ấy bị người ta bắt quả tang tại trận, suýt chút nữa thì bị đánh cho một trận."

Cũng may đối phương nghe nói nàng là tiểu nhị của tiệm Áp Tuế trong ngõ Kỵ Long, nên mới không chấp nhặt với nàng.

Chu Liễm cười nói: "Nếu thật sự động thủ, cũng chỉ là xô đẩy vài cái thôi. Tạ cô nương chắc chắn sẽ không đánh trả, nói không chừng còn có thể 'vô tình' trẹo chân, hoặc là tự đụng vào tường, sau đó mang bộ mặt bầm dập trở về ngõ Kỵ Long, để Tiểu Mạch nhìn cho kỹ xem nàng ấy ở bên ngoài đã phải chịu bao nhiêu uất ức."

Tiểu Mạch chỉ biết cười khổ. Loại chuyện này, Tạ Cẩu của bây giờ quả thực có thể làm ra được.

Không thể hoàn toàn nói là nàng đang đùa giỡn. Suy cho cùng, Bạch Cảnh cũng giống như Tiểu Mạch hắn, chỉ là sử dụng một loại bí thuật viễn cổ nào đó để tách ra một "Tiểu Bạch Cảnh" mang tính cách tương ứng mà thôi.

Tiên Úy nghe thấy chuyện này, lập tức thay đổi hẳn ấn tượng về thiếu nữ đội mũ lông chồn kia. Chỉ riêng việc Tạ cô nương biết cách kiếm tiền như thế, lão đã phải giơ ngón tay cái tán thưởng, gọi một tiếng đạo hữu.

Trong mắt Tiên Úy đạo trưởng - người vốn đã quen với cảnh nghèo kiết hủ lậu, trên đời này thứ không thể chịu đựng nhất chỉ gói gọn trong hai chữ: không tiền!

Trần Bình An đưa mắt nhìn gã giữ cửa nhà mình, tâm tình không khỏi phức tạp.

Ngươi hôm nay quả thực túng thiếu, nhưng nếu ghi chép trong Văn Miếu không lầm, thì đồng tiền đầu tiên xuất hiện trên thế gian này, dường như lại do chính tay ngươi đúc ra.

Năm xưa, để có được "tiền mãi lộ" tiến vào Ly Châu động thiên, người ta phải mua từ triều đình Đại Ly ba loại kim tinh đồng tiền là Nghênh Xuân, Cung Dưỡng và Áp Thắng. Sớm nhất là các cao nhân Mặc gia đã thay Tống thị Đại Ly đúc ra Phạm Mẫu tiền. Dù chưa bàn đến chất liệu, chỉ riêng chế thức tinh xảo đã đủ khiến giới sưu tầm tiền cổ ở Bảo Bình châu hết lời ca tụng. Tuy nhiên, trên những đồng điêu mẫu tiền này vẫn còn một loại "Tổ tiền" duy nhất. Tổ tiền của Tuyết Hoa tiền tất nhiên đang nằm trong tay Lưu thị ở Ngai Ngai châu, còn vị "luyện khí sĩ" được chọn để khắc họa dung mạo trên đồng tiền ấy là ai, đến nay vẫn còn là một ẩn số.

Nhớ lại năm đó trong lao ngục Kiếm Khí trường thành, bên cạnh Hình quan Hào Tố có hai vị thị nữ đi theo. Tuy mang danh phận chủ tớ, nhưng giữa họ lại giống như những đạo hữu cùng tu hành.

Lần đầu Trần Bình An gặp gỡ các nàng là ở bên một khe suối, một nữ tử giặt đồ và một nha hoàn giặt lụa. Người trước chính là Trường Mệnh, hiện đang giữ chức Chưởng luật của núi Lạc Phách, nàng vốn là hóa thân của tổ tiền kim tinh đồng tiền. Người sau hiện là thị nữ bên cạnh đại đệ tử của Hào Tố là Đỗ Sơn Âm, tên hiệu Cấp Thanh, chính là hóa thân của tổ tiền Cốc Vũ tiền trên thế gian.

Có điều, dù là Trường Mệnh hay Cấp Thanh, nếu luận về tuổi tác, các nàng vẫn còn kém xa "tổ tuyền" - đồng tiền đầu tiên của nhân gian.

Trước khi phẩm chất của Liên Ngẫu phúc địa được nâng cấp, trong trận mưa Thần Tiên Tiền rơi xuống năm đó, Chưởng luật Trường Mệnh là người có nhãn lực tinh tường nhất. Hơn nữa nhờ đại đạo thân cận, nàng đã sớm phát hiện ra một tồn tại trân quý không thể hiển lộ trong sơn thủy họa quyển. Đó là "Nhân gian" của phúc địa, một nữ tử có thân hình mờ ảo, khi ấy đang ở trong một gia đình thư hương môn đệ tại Bắc Tấn quốc, lén lút lật xem sách vở. Về sau, nàng được Tễ Sắc phong tạm đặt tên là "Thư Hương". Nữ tử này vốn do văn vận thư hương của cả tòa thiên hạ ngưng tụ mà thành, xét theo ý nghĩa nào đó, nàng chính là đại đạo hiển hóa mà sinh. Trong mấy tòa thiên hạ với tổng cộng bảy mươi hai phúc địa có thể tra cứu, dường như cũng chỉ xuất hiện mười bảy vị tồn tại tương tự như vậy.

Chu Liễm cười nói: "Gần đây trên núi nhận được không ít thiếp mời, đều là thịnh tình mời công tử tới làm khách. Danh nghĩa và lý do thì đủ loại, nhiều đến mức có thể biên soạn thành một cuốn sách. Tóm lại là các loại lý do kỳ quái đều có, rất nhiều trong số đó là các tiên phủ môn phái vốn chẳng có chút giao tình nào, lại còn có cả một vài quân chủ dưới núi ở phương nam, ta đều không để ý tới. Còn một số nơi coi như có quen biết với Lạc Phách sơn chúng ta, chỉ cần sự tình không gấp gáp hay to tát, ta đều tự tiện chủ trương giúp công tử khước từ. Một số ít còn lại, ta đã viết thư hồi đáp, thoái thác rằng Sơn chủ tạm thời đi xa, cần đợi ngài trở về tự mình định đoạt. Những thiếp mời kia đều đã được tập hợp lại, lát nữa ta sẽ bảo Noãn Thụ dọn qua lầu trúc bên kia. Có vài giỏ tất cả, những bức quan trọng ta đều đặt ở phía trên cùng, công tử lúc nào rảnh rỗi thì lật xem qua một chút."

Người tu đạo nếu hao phí quá nhiều tinh lực vào những việc này, không chỉ uổng phí thời gian, mà còn dễ hao tâm tổn sức, cực kỳ tiêu tốn tâm trí.

Trần Bình An gật đầu, bưng bát nhấp một ngụm rượu, thần sắc nhu hòa, nói khẽ: "Có lẽ đối với Lạc Phách sơn và cá nhân ta mà nói, việc nhận được một đống lớn mật tín và thư mời là chuyện gây đau đầu. Thế nhưng đối với đại đa số chủ nhân gửi thiếp mời, bất kể lý do của họ là gì, đại khái có thể khẳng định rằng với họ, đó nhất định là một đại sự hiếm khi gặp phải. Nếu không, họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng gửi thư tới kiếm phòng của Tễ Sắc phong. Vì vậy, chúng ta có thể từ chối lời mời, nhưng ngàn vạn lần đừng cảm thấy những lời lẽ trên thiếp mời là nực cười."

Chu Liễm lập tức thu liễm thần sắc, trầm giọng nói: "Lời phế phủ tâm huyết này, chỉ có công tử mới nói ra được!"

Trần Bình An vốn định tặng cho lão một chữ "cút", nhưng lại thấy Noãn Thụ đang dùng sức gật đầu, còn tiểu Mễ Lạp thì bắt đầu vỗ tay không tiếng động.

Tiên Úy lộ rõ vẻ tâm đắc, gương mặt tràn đầy thành khẩn, tựa như vừa được nghe một phen giáo huấn của thánh hiền, chỉ hận trong tay không có sẵn giấy bút để ghi chép lại.

Trên bàn cơm cũng chỉ có mấy người.

Vì vậy Trần Bình An đành phải nuốt ngược những lời định nói vào trong bụng.

Tiên Úy tò mò hỏi: "Bạch Huyền sao không cùng về núi Lạc Phách? Hắn ở lại hạ tông núi Tiên Đô làm gì?"

Trần Linh Quân và Bạch Huyền đều rất thân thiết với Tiên Úy, có điều cách thức lại có chút khác biệt. Trần Linh Quân thích hỏi han ân cần, vừa cắn hạt dưa vừa tán gẫu; còn Bạch Huyền thì lời lẽ không nhiều, nghe nói mỗi sáng xuống núi, tối mịt mới về Bái Kiếm đài, trên tay lúc nào cũng xách một ấm tử sa pha trà kỷ tử. Mỗi khi đi qua cổng sơn môn, hắn lại tìm Tiên Úy đạo trưởng để thỉnh giáo vài chiêu thức giang hồ, rõ ràng là muốn đặt nền móng cho việc xuống núi du ngoạn sau này. Tiểu gia hỏa này khổ luyện kiếm thuật, chẳng phải là để sau này hỏi kiếm vô địch thiên hạ, khiến đám đông xung quanh phải reo hò khen hay suốt mấy ngày đó sao.

Trần Bình An cười đáp: "Gia hỏa này ở lại bên đó luyện kiếm, hiện giờ có người đốc thúc hắn phá cảnh. Hắn tạm thời chưa muốn về Bái Kiếm đài, phỏng chừng ít nhất phải đạt tới Long Môn cảnh thì Bạch Huyền mới chịu rời ổ, nếu không sẽ cảm thấy mất mặt, chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn mọi người."

Sau bữa tối, Noãn Thụ và tiểu Mễ Lạp giúp thu dọn bát đũa.

Trần Bình An rời khỏi tòa nhà của Chu Liễm, đi tới bên ngoài lầu trúc, một mình ngồi xuống bàn đá bên sườn dốc.

Phía bắc là núi Hôi Mông, từ sườn dốc nơi Trần Bình An đang ngồi ngoảnh đầu nhìn lại, bên tay trái là đỉnh Thiên Đô láng giềng. So với núi Khiêu Ngư và chân núi Phù Diêu thì nó gần núi Lạc Phách hơn. Có điều núi Hôi Mông với diện tích rộng lớn đã sớm bị núi Lạc Phách thu vào trong túi, trở thành một đỉnh núi phiên thuộc. Còn đỉnh Tiên Đô danh xứng với thực này lại luôn thuộc về Hoàng Lương phái, một tiên phủ có nội hàm không tệ ở miền trung. Nơi đó không giống như đỉnh Y Đái, vốn không có quan hệ qua lại với núi Lạc Phách. Tu sĩ trong núi cũng không nhiều, chỉ khoảng mười mấy người, tính tình thích tĩnh lặng, hiếm khi ra khỏi cửa, bao năm qua chỉ u cư trong núi thanh tu. Nghe nói vị tu sĩ tọa trấn đỉnh núi dường như cũng không phải là Kim Đan địa tiên.

Nếu tu sĩ hai ngọn núi cùng đứng trên đỉnh nhìn xa về phía đối diện, thì núi Lạc Phách vẫn cao hơn một chút.

Thế nên đỉnh Tiên Đô cũng chẳng che khuất được tầm nhìn khoáng đạt từ trên đỉnh Lạc Phách. Thân hình Trần Bình An hóa thành mười mấy luồng kiếm quang đáp xuống đỉnh núi, y đứng tựa lan can, hai tay lồng vào ống tay áo, phóng tầm mắt nhìn về trấn nhỏ phía đông. Trong ánh hoàng hôn nhập nhẹm, những ngọn đèn dầu lờ mờ thắp sáng, y thu trọn từng con đường ngõ nhỏ vào trong đáy mắt.

Thuở trước ở trấn nhỏ, đám thanh niên trai tráng hay mấy lão độc thân rất thích đi dạo qua ngõ Nê Bình, dù có phải đi đường vòng cũng muốn qua đó một lần. Còn đám bạn đồng lứa với Trần Bình An và Tống Tập Tân thì lại chẳng mấy mặn mà với nơi này. Đôi khi đi ngang qua ngõ Nê Bình, chẳng biết là do người lớn trong nhà dạy bảo hay tự mình nghĩ ra, bọn chúng thường cố ý gào to những lời châm chọc, gộp chung hai người bọn họ vào một chỗ như "người một nhà". Kẻ thì mắng là đứa trẻ mồ côi khắc chết cha mẹ, kẻ lại bảo là đứa con riêng bị quan Đốc tạo vứt bỏ bên ngoài, chẳng trách lại tụ tập một chỗ làm hàng xóm của nhau.

Mỗi dịp ba mươi Tết, mùng một tháng Giêng hay tiết Thanh minh, các dòng họ trong trấn, mỗi nhà mỗi hộ ngoài phần mộ tổ tiên nhà mình, còn có những ngôi mộ tổ xa đời cần phải đến tế bái thắp hương. Họ Trần ở trấn nhỏ đương nhiên không thể coi là thế gia vọng tộc, không nằm trong danh sách bốn họ mười tộc ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, nhưng cũng phân ra mấy chi ngành. Khi Trần Bình An còn nhỏ, từng theo cha lên núi tế tổ nên vẫn nhớ rõ đường đi. Sau khi cha mẹ qua đời, y từng một mình bưng khay chén đĩa, cầm giấy hồng hương khói, men theo lối mòn trong ký ức để đi tảo mộ. Chỉ là có lần tình cờ bắt gặp những nam đinh họ Trần khác, vốn theo vai vế trong làng y phải gọi là thúc công hay đại bá, sắc mặt bọn họ đều rất khó coi. Có điều trở ngại quy tắc tổ tiên truyền lại đời đời, không có đạo lý nào lại ngăn cản hậu thế viếng mộ dán giấy cho lão tổ tông, nên họ cũng không nói lời cay nghiệt. Chỉ là có một năm vào mùng một tháng Giêng, Trần Bình An phát hiện tờ giấy hồng mình vừa dán ngày ba mươi Tết đã không thấy đâu. Tìm kiếm hồi lâu, y mới thấy nó bị ai đó tiện tay vứt xuống ruộng lúa dưới chân mộ.

Cậu bé nén lòng đau xót, nhảy xuống bờ ruộng, cẩn thận từng li từng tí nhặt lại những tờ giấy hồng bị vứt bỏ. Lúc ấy cậu mờ mịt lúng túng, không biết nếu dán lại tờ giấy hồng này dưới phiến đá bên cạnh mộ thì có phạm vào kiêng kỵ gì không, mà nếu cứ thế mang về nhà thì lại sợ làm hỏng quy củ.

Đứa trẻ bơ vơ không nơi nương tựa ấy, cứ thế lẻ loi đơn độc đứng giữa đồng ruộng bao la suốt một thời gian dài. Chẳng chút sinh khí, trong lòng chỉ còn lại nỗi trống trải vô bờ.

Kể từ năm ấy về sau, Trần Bình An cũng chỉ thường đến trước mộ phần cha mẹ để thăm viếng.

Giữa chốn ruộng đồng, trong vòng trời đất.

Trần Bình An ngồi trên lan can, lấy ra hồ lô dưỡng kiếm, ngửa đầu uống một ngụm rượu lớn.

Tại tòa trạch viện, Chu Liễm, Tiểu Mạch cùng Tiên Úy, còn có cả đồng tử áo đỏ đều đang ở lại.

Lúc rảnh rỗi, Chu Liễm lấy hũ quân cờ ra cùng Tiểu Mạch đối dịch. Tiểu Mạch học cờ cực nhanh, kỳ nghệ tinh tiến có thể nói là thế như chẻ tre, mỗi ngày một cảnh giới.

Đồng tử áo đỏ định bụng ngồi lên một quân cờ vừa được nhấc ra khỏi bàn.

Tiên Úy mỉm cười, từ trong hũ vê lên một quân cờ đặt sang bên cạnh bàn. Đồng tử áo đỏ hỏi định đi đâu, Tiên Úy cười mắng: "Chỉ có ngươi là lắm lời."

"Ngươi tính là cái thớ gì, dám càn rỡ với tân nhiệm Tổng hộ pháp ngõ Kỵ Long như thế hả? Muốn tạo phản sao?" Đồng tử áo đỏ lập tức cùng Tiên Úy đạo trưởng bắt đầu đấu khẩu.

Tiên Úy lại nhớ tới "đám mây vàng" kia, đè thấp giọng hỏi: "Lão đầu bếp, ngươi cảm thấy vị Diệp sơn chủ kia... rốt cuộc đẹp đến nhường nào? Ngươi nói xem nếu hai ta nhìn thấy nàng, liệu có động tâm không?"

Chu Liễm cười đáp: "Đoán chừng là không đâu."

Tiên Úy cảm thán: "Chỗ chúng ta cái gì cũng tốt, chỉ hiềm nỗi ít thấy bóng dáng giai nhân lạ mặt."

Chu Liễm "ôi chao" một tiếng: "Nói năng còn rất vần điệu đấy."

Tiên Úy chỉnh lại cổ áo: "Tiểu đạo nếu không phải vì ánh mắt quá cao, sao có thể độc thân đến tận bây giờ."

Đồng tử áo đỏ ôm bụng cười ngặt nghẽo: "Chỉ bằng ngươi sao? Tiên Úy à Tiên Úy, nếu có ngày ngươi già đi, chẳng phải cũng sẽ mang cái bộ mặt như lão đầu bếp này sao, thậm chí e là còn chẳng được vẻ hiền lành như lão ấy đâu."

Chu Liễm cười khổ: "Lôi ta vào làm gì."

Đồng tử áo đỏ giả vờ nấc cụt một cái: "Cho qua, cho qua đi."

Trăng thanh đêm xuân, mây thưa sương mỏng, vốn là chốn hưởng lạc của bậc thiếu niên. Đáng tiếc tuổi đời đã lớn mà vẫn chưa có tin vui gì, Tiên Úy đạo trưởng cũng có chút sầu muộn. Bản thân không thể cứ mãi lẻ bóng đơn chiếc, nhìn lão đầu bếp kia mà xem, thật là một tấm gương chẳng mấy tốt đẹp.

"Tài tử chiếm từ trận, thực là bạch y khanh tướng. Lãng tử chốn bụi hoa, vốn bậc phong lưu quân tử."

Chu Liễm một tay vê quân cờ, một tay vò đầu, mỉm cười nói: "Thì giờ vội vã chẳng quay đầu, khiến thiếu niên bạc trắng mái đầu xanh. Nhan sắc hồng hào cũng dần phai trước gương, lặng lẽ đổi lấy anh đào đỏ thắm, chuối tây xanh rì."

Tiên Úy nghiền ngẫm ý tứ trong lời nói, ướm lời hỏi: "Lão đầu bếp, lúc còn trẻ chắc hẳn ông cũng có không ít chuyện tình cảm nam nữ sầu muộn triền miên chứ?"

Chu Liễm nghiêm trang đáp: "Chính nhân quân tử đọc sách Thánh hiền sẽ không tùy tiện đánh nhau với nữ tử."

Tiên Úy cười hắc hắc: "Giống ta, rất giống ta."

Đồng tử áo đỏ cười đến quặn ruột: "Giống Cao Bình, hai người các ngươi đều giống hệt hắn."

Chẳng ai bảo ai, cả ba đồng thời quay sang nhìn Tiểu Mạch. Tiểu Mạch cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ, đành nói: "Cũng giống, đều giống cả."

Trần Bình An trở lại lầu trúc, thấy Noãn Thụ đang đứng canh ở cửa, liền cười bảo: "Ta có chìa khóa mà."

Trần Noãn Thụ giả vờ giật mình kinh ngạc, Trần Bình An mỉm cười: "Không sao, không sao, vào phòng ngồi một lát đi."

Tầng một lầu trúc sạch sẽ tinh tươm, không một hạt bụi.

Trên bàn sách đặt một chậu xương bồ xanh mướt, vốn không phải vật phẩm tiên gia, mà là do Noãn Thụ trước kia mang từ khe suối trong núi về, được nàng chăm sóc vô cùng chu đáo.

Trước kia Cửu Nghi sơn Thần quân vì chúc mừng tiên sinh nhà mình được khôi phục vị trí trong Văn Miếu, đã từng tặng một chậu xương bồ. Nhưng Văn Vận xương bồ đó đương nhiên không phải vật phàm, nó đã có nghìn năm tuổi đời, có thể hấp thu tinh hoa trời đất, cứ cách một khoảng thời gian lại ngưng tụ ra một giọt nước to bằng móng tay. Chậu Văn Vận xương bồ này đã được Trần Bình An tặng lại cho phấn váy nữ đồng, hiện giờ đều do nàng phụ trách trông nom. Một nửa số giọt nước văn vận thuần túy được giữ lại trong Liên Ngẫu phúc địa, nửa còn lại được Trần Noãn Thụ nhỏ vào khe suối trên núi Lạc Phách, để chúng xuôi dòng chảy xa đến sông Long Tu, sông Thiết Phù... Đây vốn là một khoản đầu tư văn vận theo kiểu "nước chảy đá mòn", không thể thấy hiệu quả ngay lập tức, vì thế giá của xương bồ Cửu Nghi sơn mới không bị đẩy lên mức trên trời. Đương nhiên, mấy chậu xương bồ có "đạo hạnh" ba nghìn năm kia thì phải tính riêng.

Trần Bình An lấy từ trong vật chỉ xích ra một xấp sách đã được phân loại từ trước, cùng Noãn Thụ đặt chúng vào những vị trí khác nhau trên giá. Thực tế trong chuyện này, Trần Bình An và vị hoàng tử tiền triều ở quán Hoàng Hoa tại kinh thành Đại Tuyền kia chẳng khác gì nhau, đều mắc chứng cưỡng chế, có điều Trần Bình An không nghiêm trọng bằng đối phương.

Cuối cùng, Trần Bình An đưa cho Noãn Thụ một xấp sách. Phấn váy nữ đồng hai tay cung kính đón lấy, cúi đầu tạ ơn.

Noãn Thụ định bụng cáo từ rời đi, không muốn quấy rầy lão gia nghỉ ngơi thêm nữa.

Trần Bình An kéo một chiếc ghế tới, mỉm cười bảo: "Ở lại đây xem sách với ta một lát."

Nàng đặt cuốn sách đang đọc dở lên bàn, rồi lấy ra một quyển khác. Một lớn một nhỏ, cứ thế tĩnh lặng cùng nhau đọc sách.

Trần Bình An chợt mỉm cười nói: "Trên núi ít người cũng có cái hay, Noãn Thụ sẽ không phải vất vả quá mức."

Nghĩ đến việc bị học trò của mình "tính kế" sau lưng như vậy, vị Sơn chủ đại nhân này cũng nguôi giận phần nào.

Bằng không, nếu vị Tông chủ kia cho rằng có những chuyện cứ thế có thể bỏ qua, hừ, vậy thì thật quá đỗi ngây thơ rồi.

Trần Noãn Thụ ngập ngừng giây lát, rồi khẽ nói: "Lão gia, Thôi tông chủ có gửi cho con một phong thư. Trong thư nói lão gia sắp về đến nhà, dặn con phải báo trước với Chu tiên sinh, lúc nấu nướng cần dụng tâm hơn một chút. Ngài ấy còn liệt kê một danh sách những món ăn lão gia thích nhất. Cuối thư còn đặc biệt dặn dò con không được nói chuyện này cho lão gia biết."

Trần Bình An mỉm cười: "Để xem lúc về ta tính sổ với hắn thế nào."

Noãn Thụ định nói lại thôi, Trần Bình An liền bảo: "Hắn có đoán được thì đã sao, dám nói gì, dám nghĩ gì, ta sẽ lại tìm hắn tính sổ sau. Thôi được rồi, không làm khó con nữa, ta sẽ giả vờ như không biết gì hết."

Noãn Thụ bẽn lẽn mỉm cười.

Trần Bình An không khỏi tự giễu: "Thật ra ta cũng chẳng biết làm tiên sinh thế nào cho phải, thật là sầu muộn, sầu muộn vô cùng."

Noãn Thụ ngẩng đầu, suy nghĩ một chút rồi nở nụ cười tươi tắn: "Lão gia, dẫu sao Thôi tông chủ cũng biết cách làm một đệ tử tốt, vậy nên ngài có sầu muộn thì cứ sầu muộn, nhưng không cần phải quá phiền lòng như vậy đâu ạ?"

Trần Bình An ngẩn người, gật đầu: "Cũng đúng!"

Trong phòng chỉ còn tiếng lật sách sột soạt, Trần Bình An thuận miệng hỏi: "Noãn Thụ, có bao giờ con cảm thấy nóng lòng về chuyện thăng tiến cảnh giới không?"

Noãn Thụ ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên.

Trần Bình An cười bảo: "Ta phải nói rõ một chút, không phải là đang thúc giục con tu hành, chỉ là lo con đã có ý định nhưng lại ngại mở lời. Ta làm Sơn chủ mà thường xuyên bôn ba bên ngoài, quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi ở nhà, quả thực không phải đạo. Vì thế ta mới muốn hỏi tâm ý của con, nếu con chưa nghĩ tới thì cứ gác lại, còn nếu có thì cũng đừng thẹn thùng. Hôm nay ta sẽ suy tính kỹ lưỡng sách lược, sáng mai có thể bắt tay vào chuẩn bị, đảm bảo mọi chuyện sẽ ổn thỏa vững vàng."

Noãn Thụ vội vàng lắc đầu xua tay: "Lão gia, không cần đâu, thật sự không cần đâu ạ."

Trần Bình An mỉm cười xoa đầu nàng: "Vậy thì không cần vội."

Noãn Thụ nở nụ cười rạng rỡ, lại cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Bùi Tiền, Tào Tình Lãng, Trương tiên sinh, Sầm Uyên Cơ... Tất thảy mọi người trên núi Lạc Phách.

Lão gia thực ra đều nhìn thấu tất thảy, thủy chung ghi tạc trong lòng.

Dĩ nhiên, còn có cả gã bại hoại suốt ngày thích mạo xưng trang hảo hán kia nữa.

Gian phòng ở tầng một lầu trúc này, tuy không gian nhỏ hẹp nhưng lại chứa đựng không ít bảo vật.

Ngoài bức họa 《 Đương Thời Thiếp 》 do Ngô Sương Hàng tặng treo trên tường, cùng nghiên mực khắc dòng chữ "Minh lý phẩm hạnh thuần hậu" của tiểu tinh quái tặng tại phiên chợ Nại Hà quan, còn có một con dấu bằng đá Điền Hoàng khắc cảnh sơn thủy theo hình khối tự nhiên, vốn là lễ vật của Lâm Thanh Khanh - khách khanh họ Khâu ở Du Châu. Lúc này, tất cả đều được Trần Bình An bày biện ngay ngắn trên bàn sách.

Hồi còn ở hội nghị Văn Miếu, Trương Trực có mở tiệm Bao Phục trai tại Anh Vũ châu. Khi ấy Trần Bình An túng thiếu, đành phải mượn nợ Liễu Xích Thành và Đà Nhan phu nhân để mua vài món đồ tâm đắc. Ngoài ra còn không ít bảo vật tiên gia khác không tiện bày trong thư phòng, số lượng cũng khá nhiều. Chẳng hạn như lần ở đỉnh Dưỡng Vân thuộc Tỏa Vân tông tại Bắc Câu Lô Châu, chẳng phải hắn đã "thịnh tình khó khước" mà nhận lấy một bộ Linh Bảo giáp của miếu Tam Lang và một bộ Kim Ô giáp của Binh gia đó sao?

Lại còn có cây linh chi bằng bạch ngọc do Tiên nhân Vân Diểu của Cửu Chân tiên quán tặng. Hai bên vốn dĩ không đánh không quen biết, ai ngờ vừa gặp lại tặng lễ vật, mà phẩm chất lại còn đạt mức Bán Tiên binh.

Bên cạnh đó, tại Thủy Long tông, tông chủ Bắc tông là Tôn Kết đã tặng một đôi cá Ngưu Rống; còn phía Nam tông, Thiệu Kính Chi lại tặng một hạt Mặc Giao Châu - thứ mà trên núi hay gọi đùa là "châu chấu nhỏ". Trần Bình An dự định sẽ tặng chúng cho Hoằng Hạ và Vân Tử trước khi khởi hành đi xa tới Đồng Diệp châu. Còn khối ngọc bài "Tuấn Thanh vũ tướng" do Lý Nguyên tặng, đáng tiếc đã trao cho Phạm Tuấn Mậu, bằng không sau này đem tặng Trần Linh Quân làm lễ mừng nhậm chức Hộ sơn cung phụng kiêm Tả hộ pháp của núi Lạc Phách, hoặc gửi cho lão ma ma Cừu Độc ở Thanh Bình Kiếm tông làm quà đáp lễ, đều là những lựa chọn không tồi.

Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, Trần Noãn Thụ áng chừng đã đọc xong nửa quyển sách, vội vàng đứng dậy, ôm sách cáo từ. Trần Bình An bảo mình cũng muốn đi dạo một chút nên sẽ tiễn cô bé về lại đại trạch bên kia. Nào ngờ vừa ra ngoài đã thấy tiểu Mễ Lạp đang đứng nghiêm chỉnh như thần giữ cửa. Trần Noãn Thụ vội vàng xin lỗi, tiểu Mễ Lạp chỉ nhếch miệng cười tươi. Hai cô bé cùng vẫy tay chào tạm biệt Trần Bình An, rồi vừa đi vừa ríu rít trò chuyện.

Trần Bình An quay trở lại lầu trúc, ngồi xuống chiếc bàn đá bên sườn dốc, giả vờ như không hay biết gì. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới ngoảnh đầu nhìn lại, vẻ mặt đầy vẻ kỳ quái.

Bên cạnh bàn, tiểu nhân hoa sen vừa mới nhô lên từ trong bùn đất, thoắt cái đã nhảy phắt lên ghế đá, rồi lại leo tót lên mặt bàn. Nhóc con ngồi bên mép bàn, một tay chống cằm, đôi chân ngắn ngủn đung đưa nhè nhẹ.

Trần Bình An mỉm cười nhấc tiểu gia hỏa đặt lên vai mình, cả hai cùng phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm. Theo thói quen cũ, hắn bắt đầu kể cho nhóc con nghe về những con người và chuyện lạ gặp phải trong chuyến viễn du lần này.

Người kể thì tỉ mỉ, kẻ nghe lại kiên trì. Cuối cùng, Trần Bình An khẽ lẩm bẩm: "Về đến nhà rồi, hôm nay không còn việc gì nữa."