Vào năm Thần Long đời vương triều Ngu thị. Sau khi từ biệt Thôi Đông Sơn, bên cạnh Vương Chu chỉ còn lại Cung Diễm và Vương Ngọc Mỹ Cư. Ba vị tùy tùng thủy phủ còn lại là Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn vốn là một Quỷ Tiên, Lý Bạt đạo hiệu Thối Chưởng, và Khê Man xuất thân từ loài Thổ Long trên cạn, thảy đều bị Thanh Bình kiếm tông trưng dụng làm phu phen. Họ phải đi khảo sát thực địa hướng đổ ra biển của dòng đại hà trong tương lai cùng địa thế núi sông ven bờ, cốt để không bị xem là kẻ làm việc hời hợt, cũng tránh việc bị khấu trừ công lao. Nhóm người Vương Chu lại có phần nhàn nhã hơn, tựa như đang du ngoạn sơn thủy, đi dừng tùy ý theo tâm trạng của vị Đông Hải Thủy Quân này. Hai bên cứ thế chia làm hai ngả, hẹn ngày hội ngộ tại Tích Thúy quan ở Lạc Kinh.

Nơi kinh thành Lạc Kinh, giữa chốn hoàng thành có một con ngõ tên gọi Bạch Mễ. Tích Thúy quan do Hộ quốc chân nhân Lữ Bích Lung trụ trì tọa lạc ngay tại đây. Kiến trúc đạo quán thuần một màu xanh biếc của ngói lưu ly do quan diêu hoàng gia chế tác. Bên trong đạo quán, tùng bách um tùm, đều là những cây cổ thụ lâu năm, quanh năm tỏa bóng xanh mát, bởi vậy mới có cái tên cổ là Tích Thúy.

Có điều nhóm người Hoàng Mạn lại đến Lạc Kinh sớm hơn ba kẻ nhàn tản kia. Họ đang túc trực tại một trạm dịch bên cạnh quán trà ngoài thành. Quả nhiên, vào lúc giữa trưa nắng gắt, trên quan đạo xuất hiện một cỗ xe ngựa đơn sơ. Người đánh xe là thiếu niên Vương Ngọc Mỹ Cư, vai đeo chéo một chiếc hồ lô da đỏ. Nhìn vào cách ăn vận ấy, người ngoài liền biết ngay hắn là người trong giới tu hành, bởi hạng phàm phu tử khi đi xa sẽ chẳng dại gì mang theo một chiếc hồ lô lớn gây chú ý đến thế.

Vương Chu khoác trên mình bộ trường bào trắng muốt như tuyết bước xuống xe ngựa, Cung Diễm vận cẩm y hoa phục theo sát phía sau. Họ dừng ngựa nghỉ chân, ngồi vây quanh một bàn trà. Duy chỉ có thiếu niên kia là không có tư cách ngồi cùng bàn, chỉ có thể bưng bát trà ngồi xổm bên lề đường.

Cung Diễm nhịn không được bèn lên tiếng: "Thủy Quân, chúng ta thật sự muốn dây dưa quan hệ với vương triều Ngu thị này sao?" Nàng vốn chẳng có mấy thiện cảm với vương triều này. Suốt dọc đường đi, nàng chứng kiến quan lại nơi đây chỉ giỏi bày vẽ lễ nghi, thích đàm tiếu viển vông, lại thêm thói hảo đại hỉ công. Chính sách ở địa phương phần lớn đều là hữu hoa vô thực, hào nhoáng mà vô dụng. Một đạo chính lệnh ban xuống từ Lục bộ nha thự ở Lạc Kinh, qua tầng tầng lớp lớp truyền đạt, đến tay dân chúng có lẽ chỉ còn được ba phần lợi ích thực tế, vậy mà quan lại địa phương với ngòi bút "diệu bút sinh hoa" lại có thể thổi phồng lên thành mười một phần hiệu quả.

Bảng xếp hạng mười đại vương triều mới nhất của Đồng Diệp châu vừa được công bố, đại vương triều Đại Tuyền chễm chệ đứng đầu bảng, vương triều Đại Sùng xếp thứ ba, vương triều Ngu thị đứng thứ năm. Một vương triều vốn dĩ tiếng xấu đã vang xa như Ngu thị, nay đám quan viên lại như được tiêm máu gà, hăng hái gào thét đòi giữ vững vị trí thứ năm, tranh đoạt vị trí thứ ba.

Lý Bạt nhận xét: "Đại Tuyền nước sâu khó dò, không dễ khống chế. Giả sử quốc lực của nhà họ Diêu ở Đại Tuyền là mười, nhà họ Ngu là năm, thì Đại Tuyền chỉ có thể cho thủy phủ chúng ta sử dụng nhiều nhất là hai ba phần. Thế nhưng vương triều Ngu thị lại là năm phần, có bao nhiêu bọn họ sẵn lòng dâng ra bấy nhiêu. So sánh như vậy, thủy phủ tự nhiên thấy bồi dưỡng vương triều Ngu thị sẽ có lợi hơn. Vấn đề duy nhất chỉ sợ vương triều Ngu thị này chỉ có cái mã ngoài, không chịu nổi sóng gió, ngược lại còn liên lụy thủy phủ chúng ta rước lấy một thân phiền phức."

Hoàng Mạn mỉm cười nói: "Nói tóm lại, chính là Diêu Cận Chi không phục tùng quản thúc. Nữ nhân này cốt cách quá cứng cỏi, nhưng cũng là lẽ thường, nếu không phải tính khí này thì làm sao bảo vệ được quốc tộ Đại Tuyền. Nhớ lại lúc trước Man Hoang yêu tộc đưa ra điều kiện cho thành Thận Cảnh vẫn còn rất ưu ái, là độc nhất vô nhị. Trái lại, vị hoàng đế Ngu thị đang nằm trên giường bệnh kia lại rất nghe lời, hơi thở ra đã nhiều hơn hít vào rồi mà vẫn còn muốn tìm cách nịnh bợ chúng ta. Không biết thái tử Ngu Lân Du, người sắp kế thừa đại thống, thái độ ra sao. Chuyến đi Lạc Kinh lần này, Lý Bạt, ngươi cũng từng làm quốc sư, phải giúp chúng ta mở mang tầm mắt cho thật tốt."

Cung Diễm lườm một cái, gắt lên: "Ngươi nói năng cho khách khí một chút, đừng có mở miệng ra là một tiếng 'đàn bà', hai tiếng 'nữ nhân'."

Hoàng Mạn nhịn không được cười rộ lên, vị võ phu này sao lại thế kia, mới đó đã đứng cùng chiến tuyến với Diêu Cận Chi rồi sao?

Vương Chu lạnh lùng nói: "Bồi dưỡng? Vương triều Ngu thị chẳng qua là đúng hạn tiến cống cho thủy phủ ta mà thôi."

Cung Diễm liếc mắt nhìn ra ngoài tường thành Lạc Kinh. Đại trận bảo vệ kinh thành của vương triều Ngu thị này chỉ là hữu danh vô thực, nhiều nhất cũng chỉ chống đỡ được một vị tu sĩ Kim Đan cảnh xông vào. Không biết đây là do Bộ Hộ muốn tiết kiệm tiền cho quốc khố, hay là do bọn họ quá ỷ lại vào đạo pháp che chở của vị hộ quốc chân nhân trong nội thành?

Vương Ngọc Mỹ Cư lập tức móc ra một túi tiền đựng đầy bạc vụn và đồng tiền, chạy tới thanh toán.

Sau đó, một đoàn người thi triển phép súc địa thành thốn, trực tiếp đi tới trước cửa một tòa đạo quán nằm trên phố lớn. Khác hẳn với cảnh ngựa xe như nước trước kia, hôm nay cả ngõ Bạch Mễ rộng thênh thang đều được canh phòng cẩn mật, hai đầu ngõ đều có cấm vệ quân trấn giữ. Nghe nói quốc sư chân nhân gần đây đang bế quan, toàn bộ Lạc Kinh đều bàn tán xôn xao, nhất là đám quyền quý am hiểu chuyện trên núi lại càng thêm mong mỏi, chẳng lẽ vương triều họ Ngu sắp có thêm một vị thần tiên Ngọc Phác cảnh?

Một vị nữ quan chừng ba mươi tuổi, dung mạo xinh đẹp, đầu đội mũ ngọc bích Thái Chân, chân đạp đôi giày tiên Bạch Ngẫu xanh biếc, tay nâng một nhánh phất trần trắng muốt như tuyết. Nàng thu hồi ánh mắt từ phía trạm dịch ngoài kinh thành, chậm rãi bước xuống từ đài ngắm cảnh thuộc kiến trúc cao nhất trong đạo quán. Nơi đó dùng hai loại mỹ ngọc lát thành một bức đồ hình thái cực, hai con cá âm dương đen trắng khép lại thành một vầng trăng tròn đầy.

Đó chính là quan chủ đương đại của Tích Thúy quan, đương kim Hộ quốc chân nhân của vương triều họ Ngu, quốc sư Lữ Bích Lung, đạo hiệu "Trăng Rằm".

Thân hình Lữ Bích Lung khẽ động rồi biến mất, trong khoảnh khắc đã tới trước cửa đạo quán, nàng hạ lệnh cho đạo sĩ gác cổng lập tức mở rộng cửa lớn.

- Tích Thúy quan Lữ Bích Lung, bái kiến Đông Hải Thủy quân.

Lữ Bích Lung thong thả bước xuống bậc thềm, vạt áo pháp bào "Phượng Chiểu" phấp phới tung bay. Dù đối diện là một vị đại năng lừng lẫy của Hạo Nhiên thiên hạ, thống lĩnh Đông Hải Thủy quân tinh nhuệ bậc nhất, cùng một nữ quan Nguyên Anh cảnh, nàng vẫn giữ thần sắc tự nhiên. Vung nhẹ phất trần, nàng mỉm cười truyền âm bằng tâm ngữ:

- Bần đạo đã sớm nhận được mật thư của chủ nhân, biết chư vị giá lâm tệ quan. Đã đợi từ lâu, bệ hạ cũng sai Tiền Điện ty cấm quân giới nghiêm khu vực quanh ngõ Bạch Mễ, tránh để tạp âm làm kinh động đạo quán.

Hoàng Mạn, người có tu vi cao nhất trong đoàn tùy tùng, cảm thấy vị nữ quốc sư này có chút kỳ quái, nhưng lại không rõ điểm bất thường nằm ở đâu.

Dường như nàng thiếu đi một chút sinh khí của con người.

Vương Chu nheo mắt nhìn.

Hóa ra là một tượng sứ.

Vương Chu bước lên bậc thềm, lạnh lùng ra lệnh:

- Truyền Ngu Lân Du và Hoàng Sơn Thọ lập tức đến đây gặp ta.

Lữ Bích Lung nghiêng người thi lễ, đợi Vương Chu bước lên ba bậc thềm đầu tiên rồi mới theo sau. Nghe vậy, nàng gật đầu cười đáp:

- Thủy quân xin chờ một lát, bần đạo lập tức cho người đi mời.

Vị nữ quan từ trong ống tay áo lấy ra một con diều giấy màu xanh biếc, hai ngón tay kẹp lấy, kề sát môi khẽ niệm chú: "Thủy quân Đông Hải giá lâm Tích Thúy quan, cung thỉnh Thái tử điện hạ cùng Đại tướng quân Hoàng Sơn Thọ tới diện kiến."

Sau đó, Lữ Bích Lung tung con diều xanh lên không trung. Chỉ thấy nó hóa thành một luồng thanh quang rực rỡ, vỗ cánh bay vút đi, kéo theo một vệt sáng dài tuyệt đẹp giữa tầng không.

Nữ quan dẫn đoàn khách quý đến một gian sảnh tao nhã, lấy ra bộ trà cụ ngự chế, rồi quỳ xuống bắt đầu pha trà.

Vương Chu ngồi xếp bằng, một tay chống gối, tay kia nâng cằm, chẳng thèm đoái hoài đến vị nữ quan đang hành xử theo kiểu "tu hú chiếm tổ chim khách" kia, chỉ nghiêng đầu nhìn ra ngoài đình viện.

Cung Diễm dùng tâm ngữ cười nói: "Nghe danh Hoàng Sơn Thọ kia là một võ phu Viễn Du cảnh, tuổi mới ngoài bốn mươi. Không có danh sư chỉ điểm, một thân võ nghệ đều là từ nơi sa trường huyết chiến mà ra. Nếu lời đồn là thật, chỉ trong mười năm ngắn ngủi, hắn đã liên tiếp phá vỡ ba cảnh giới."

Lý Bạt tiếp lời: "Quả là kỳ tài hiếm gặp của triều đình, vương triều Ngu thị đều phải dựa vào một mình hắn chống đỡ. Những đức tính nhân, nghĩa, lễ, trí, tín của Nho gia, hắn đều không thiếu thứ gì, khí độ còn vượt xa cả những kẻ trong võ miếu."

Hoàng Sơn Thọ vốn xuất thân hàn vi, học vấn không nhiều, từ thuở thiếu thời đã dấn thân vào quân ngũ nơi biên thùy. Năm đó, khi một châu lâm vào cảnh trầm luân, Hoàng Sơn Thọ không theo lão hoàng đế Ngu thị lánh nạn đến bí cảnh của Thanh Triện phái, mà chọn ở lại. Giữa trùng trùng vây hãm của đại quân Yêu tộc, hắn thống lĩnh một nhánh kỵ binh tinh nhuệ, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, khiến quân trướng Man Hoang hao tổn không ít tâm lực. Từng có một đại yêu Ngọc Phác cảnh được phái đi vây giết, bày ra đủ loại mồi nhử cạm bẫy, nhưng Hoàng Sơn Thọ dường như có trực giác chiến trường bẩm sinh, chưa từng sa lưới. Cho đến giai đoạn cuối của cuộc đại chiến giữa hai thiên hạ, đội kỵ binh của hắn vẫn không ngừng tập kích, quấy nhiễu các cứ điểm của Yêu tộc tại vương triều Ngu thị.

Chính vì thế, tân nhiệm Phó sơn trưởng của thư viện Thiên Mục là Ôn Dục, một bậc Nho gia chính nhân quân tử với chiến công hiển hách, đã từng công khai bình phẩm: "Võ tướng Hoàng Sơn Thọ chính là viên ngọc bích trong chốn ô uế của vương triều Ngu thị."

Ôn Dục không hề che giấu sự tán thưởng của mình đối với Hoàng Sơn Thọ, cũng như sự chán ghét tột cùng đối với vương triều Ngu thị.

Hoàng Mạn đưa hai ngón tay vuốt nhẹ lọn tóc mai, mỉm cười nói: "Mới tuổi bất hoặc đã đạt đến cảnh giới công cao khôn thưởng, đây chẳng phải là cái thế công cao chấn chủ hay sao?"

Cung Diễm cười lạnh:

"Nếu không nhờ câu nói kia của Ôn Dục, với tính khí đa nghi của lão hoàng đế Ngu thị, e rằng hắn chẳng giữ nổi chức Đại tướng quân được mấy năm, có khi đã phải về vườn dưỡng già từ lâu rồi."

Kết cục, Hoàng Sơn Thọ không đến.

Chỉ có Thái tử điện hạ của vương triều Ngu thị lộ diện.

Ngồi cạnh Lữ Bích Lung, Ngu Lân Du lộ vẻ áy náy, giải thích rằng Hoàng tướng quân ngoài việc chủ trì binh vụ quốc gia, còn kiêm nhiệm chức Hình bộ Thượng thư, vừa lúc có cuộc họp khẩn cấp liên quan đến các quan viên trọng yếu của cả hai bộ nên không thể phân thân rời đi.

Lữ Bích Lung tiếu nhi bất tiếu, quay sang dâng cho Thái tử điện hạ một chén trà nóng.

Thật làm khó cho Ngu Lân Du, phải vắt óc tìm cho Hoàng Sơn Thọ một cái cớ hợp tình hợp lý đến vậy.

Vương Chu vẫn không dời mắt, nhìn chằm chằm vào một gốc cây lùn trong sân, hờ hững nói: "Nếu Hoàng Sơn Thọ đã già yếu như thế, vậy làm phiền vương triều Ngu thị các ngươi ban thêm cho lão chút vinh quang, chẳng hạn như chức Thái tử Thái Bảo, để lão cáo lão hồi hương cho rồi. Dù sao chiến sự đã vãn, còn cần một vị Đại tướng quân làm gì, chi bằng vinh quy cố lý, tĩnh dưỡng thân tâm, chuyên tâm nghiên cứu võ học. Biết đâu gắng gượng thêm được hai mươi năm, lại có thể giúp vương triều Ngu thị các ngươi có thêm một vị tông sư Chỉ Cảnh trấn áp võ vận."

Ngu Lân Du sắc mặt trắng bệch, năm ngón tay siết chặt chén trà, ngây người không nói được lời nào.

Vương Chu đứng dậy, quay đầu nhìn vị Thái tử điện hạ này: "Nghe không hiểu tiếng người sao?"

Ngu Lân Du run giọng nói: "Hoàng tướng quân là trụ cột quốc gia của vương triều Ngu thị ta..."

Vương Chu phất tay cắt ngang: "Vậy ta nói rõ ràng hơn một chút, cho ngươi chọn giữa ngai vàng và Hoàng Sơn Thọ. Dù sao chờ đến khi lão hoàng đế băng hà, trên triều đình các ngươi chỉ có thể có một người xuất hiện. Hoặc là ngươi, Ngu Lân Du, ngồi lên chiếc ghế rồng kia; hoặc là Hoàng Sơn Thọ tiếp tục đứng đầu hàng ngũ văn võ bá quan. Lần này vốn dĩ gọi các ngươi cùng tới đây cũng chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này. Nếu ngươi không đến mà Hoàng Sơn Thọ đến, ta sẽ hỏi lão có hứng thú đổi sang quốc tính hay không, bằng không thì từ quan quy ẩn cho xong."

Thần sắc Ngu Lân Du biến ảo khôn lường, hiển nhiên đang rơi vào một trận thiên nhân giao chiến kịch liệt.

Vương Chu cười khẩy: "Chẳng phải thiên hạ đều nói, phàm là kẻ sinh ra trong nhà đế vương, chỉ cần có cơ hội chạm tay vào ngai vàng, đừng nói là nam tử, ngay cả nữ tử cũng đều có vài phần tâm tính đế vương sao? Một lựa chọn đơn giản như vậy mà ngươi còn phải do dự?"

Hoàng Mạn thầm cười khẩy: "Ta cứ ngỡ Ngu Lân Du sẽ nổi trận lôi đình, nghĩa chính từ nghiêm mà khước từ chuyện này, thà bỏ vương vị chứ quyết không chịu để mất đi chức vị của Hoàng Sơn Thọ."

Lý Bạt hờ hững buông lời: "Cứ chờ mà xem, Ngu Lân Du vừa rời khỏi Tích Thúy quan, ắt sẽ lập tức mật thư cho thư viện Đại Phục, khiếu nại việc này lên Văn miếu."

Cung Diễm nở nụ cười kiều mị: "Hắn thật sự không sợ triệt để trở mặt với thủy phủ chúng ta sao? Nếu Thái tử điện hạ quả nhiên mạo hiểm hành động như vậy, liệu có tính là cầu phú quý trong hiểm nguy không?"

Lữ Bích Lung đứng dậy tiễn khách. Ngu Lân Du thất hồn lạc phách rời khỏi Tích Thúy quan, tâm trạng nặng nề khôn tả, ngồi trong xe ngựa mà chẳng thốt nên lời.

Cung Diễm mỉm cười hỏi: "Chuyện này rốt cuộc là có ý gì?"

Vương Chu tùy tiện đáp: "Nhàm chán quá thôi, trêu đùa một chút ấy mà."

Nhưng trông nàng chẳng giống như đang nói đùa chút nào.

Hoàng Mạn ngả người ra sau, hai tay gối đầu, vắt chéo chân đung đưa: "Thủy quân đại nhân của ta ơi, hà tất phải tự tìm phiền phức. Thời buổi này các thư viện Nho gia quản rất rộng, nhất là vị Ôn phó sơn trưởng của thư viện Thiên Mục kia, nổi danh là một kẻ khó nhằn. Trêu chọc ai thì trêu, chứ đừng dại mà đụng vào Ôn Dục này."

Vương Chu thần sắc lạnh nhạt: "Ta chỉ là khách qua đường của vương triều họ Ngu, tình cờ hội ngộ Thái tử điện hạ tại Tích Thúy quan, trò chuyện đôi câu tâm đầu ý hợp, uống chén trà, tiện thể đưa ra một đề nghị cá nhân. Ngu Lân Du không tiếp nhận cũng chẳng sao, ta cũng chẳng thể làm gì được vương triều Ngu thị. Từ nay về sau, đường ai nấy đi là được."

Hoàng Mạn cũng chẳng buồn tranh luận vấn đề này với Vương Chu, nếu thật sự chỉ là trùng hợp như lời nàng nói thì tốt.

Có điều vị Thủy quân đại nhân quyền cao chức trọng này, xưa nay làm việc hay nói năng đều tùy hứng như vậy, nghĩ gì làm nấy. Đám "phù long chi thần" như bọn họ, nghe mãi cũng thành quen.

Dạy nàng cách "làm người" sao?

Đừng quên rằng, Vương Chu là một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh danh bất hư truyền, lại còn là Chân long duy nhất tồn tại trên thế gian này!

Chỉ riêng đạo hiệu "Thanh Chung" kia thôi, nàng chính là Lục Thủy khanh chủ nhân, là Đạm Đạm phu nhân thống lĩnh thủy vận lục địa của cả một tòa thiên hạ.

Vị đại yêu Phi Thăng cảnh đột nhiên hiển đạt này, sau khi được Á Thánh của Văn Miếu đích thân sắc phong, đạo hiệu "Thanh Chung" đã được nâng cấp thành thần hiệu trên kim ngọc gia phả. So với Nam Hải Thủy quân Lý Nghiệp Hầu mang thần hiệu "Minh Nguyệt" và Tây Hải Thủy quân Lưu Nhu Tỳ mang thần hiệu "Bích Thủy", Đạm Đạm phu nhân quả thực có phần tôn quý hơn. Tuy rằng phẩm trật thần vị tại Văn Miếu là tương đương, nhưng Đạm Đạm phu nhân lại giống như tự lập môn hộ, thế nên mơ hồ cao hơn đồng liêu một bậc. Duy chỉ khi đối diện với Vương Chu, nàng lại chẳng khác nào tiểu nha hoàn gặp gỡ vị thiên kim tiểu thư chính thống, dù vị tỷ tỷ này có đột nhiên phú quý đến đâu cũng không bằng. Khi ở bên cạnh Vương Chu, nàng luôn giữ vẻ mặt ôn hòa, lời nói nhẹ nhàng, đó không đơn thuần là cung kính mà đã mang vài phần nịnh nọt.

Riêng tư, mấy kẻ tùy tùng trong thủy phủ của Hoàng Mạn thầm suy đoán, liệu có phải vị Đạm Đạm phu nhân có đạo hạnh thâm hậu kia, từ trước cuộc chiến trảm long năm xưa, đã bị tổ tiên của Vương Chu nắm thóp hay không. Dù sao ba ngàn năm trước, những Giao Long ngang tàng bướng bỉnh kia, nhờ vào công lao trong trận chiến viễn cổ mà chiếm giữ thủy vận của cả Hạo Nhiên thiên hạ. Đời sau, phàm là luyện khí sĩ tu hành thủy pháp, bất kể xuất thân là sơn tinh thủy quái hay luyện khí sĩ Nhân tộc, khi gặp gỡ những vị chủ nhân thủy vận nắm quyền hô mưa gọi gió này, thường đều phải kính cẩn nhường nhịn, né tránh vài phần.

Chuyện này, chẳng ai dám hé răng hỏi Vương Chu lấy một lời.

Long hữu nghịch lân.

Đích thực là vậy.

Vương Chu nhìn vị sứ giả trước mắt, diện mạo thần thái hoàn toàn không khác gì người thật, cất tiếng hỏi: "Lữ Bích Lung thật sự kia, lúc này đang ẩn náu nơi nào?"

"Lữ Bích Lung" mỉm cười đáp: "Khởi bẩm Thủy quân, kẻ đó vốn là tu sĩ có tên trong gia phả Vạn Dao tông tại Long Cung, hiện đang ở Thiên Mục thư viện nhàn nhã thưởng trà."

Hoàng Mạn nghe vậy, đôi mắt sáng rực, bản tính thích xem náo nhiệt trỗi dậy. Nàng ngồi thẳng người, tò mò hỏi: "Có phải là Vạn Dao tông sở hữu Tam Sơn phúc địa kia không? Ta nhớ tông chủ của họ hình như tên là Hàn Ngọc Thụ, nghe đồn là một Tiên Nhân rất thiện chiến, thực chất lại tinh thông phù lục, thủ đoạn bảo mệnh nhiều vô kể."

Vương Chu nào có để một tu sĩ Tiên Nhân cảnh vào mắt. Thủ đoạn dù cao siêu đến đâu, số lượng nhiều thế nào, chung quy vẫn chỉ là Tiên Nhân, chẳng qua là một con rắn địa phương tại Đồng Diệp châu mà thôi.

Thậm chí ngay cả những tu sĩ đỉnh phong Phi Thăng cảnh của Hạo Nhiên, Vương Chu hiện giờ cũng chẳng mấy ai coi trọng. Đó vừa là sự tự phụ, nhưng cũng chính là sự tự tin tuyệt đối.

Huống chi, cho dù là Thập tứ cảnh thì đã sao?

Nàng cũng có thể đạt tới. Hơn nữa thời gian sẽ không quá lâu, đây chính là nguyên nhân duy nhất Vương Chu bằng lòng đảm nhận chức vị Đông Hải Thủy quân. Sau này khi nàng bế quan, có thêm thân phận này che chở, có thể thực hiện một vài mưu đồ một cách vững vàng hơn.

Kẻ địch của nàng, chỉ có một.

Kiếm tu Trần Thanh Lưu.

Trong chiến dịch trảm long năm xưa, trên đường đi, Trần Thanh Lưu từng dừng chân nghỉ ngơi tại Lục Thủy khanh, còn có một phen mượn thủy vận Đông Hải để tôi luyện kiếm ý.

Tất nhiên, Đạm Đạm phu nhân năm đó là do tình thế bức bách, bất đắc dĩ mới phải mở cấm chế Lục Thủy khanh, "chủ động mời" vị kiếm tiên kia vào trong.

Có điều Vương Chu của hôm nay đã khôi phục thân phận chân long, nàng nào có quản những chuyện bất đắc dĩ hay nỗi khổ tâm gì đó của kẻ khác?

Lại nói, Đạm Đạm phu nhân không giống với Lý Nghiệp Hầu hay Lưu Nhu Tỳ, nàng vốn xuất thân từ yêu tộc, lại tu hành thủy pháp, nên bẩm sinh đã bị chân long áp chế hoàn toàn.

Nhưng điều đó cũng chẳng sao, ngoại trừ Vương Chu, cùng với mấy vị đắc đạo cao nhân từng gặp gỡ "đàm đạo" trong lần nghị sự tại Văn miếu như Hỏa Long chân nhân, phù lục vu sư Vu Huyền, hay Đại Thiên sư Triệu Thiên Lại của Long Hổ sơn khiến Đạm Đạm phu nhân phải thấp thỏm lo âu, thì hôm nay tại Trung Thổ Thần Châu, mỗi lần nàng ra ngoài tuần thị cảnh nội, vẫn là dáng vẻ uy phong lẫm liệt.

Chỉ là ngoài những chuyện này, còn có một món nợ nghiệt ngã khiến Đạm Đạm phu nhân phải ngậm bồ hòn làm ngọt, đứng trước mặt Vương Chu càng không dám hé răng nửa lời cứng rắn.

Năm xưa, giàn hồ lô do Đạo Tổ đích thân vun trồng đã kết ra bảy quả "Hồ lô dưỡng kiếm".

Tại Quan Đạo quan ở Đông Hải, tiểu đồng tử đốt lò của Bích Tiêu động chủ đã có được một quả mang tên "Đo Bằng Đấu". Chiếc hồ lô lớn màu vàng óng ánh ấy thường được tiểu đạo đồng đeo chéo trên lưng.

Trước khi lão đạo sĩ mũi trâu hôi hám kia khởi hành đến Thanh Minh thiên hạ, lão đã làm một việc đại sự ảnh hưởng sâu sắc đến thủy vận của Hạo Nhiên. Đây cũng chính là điều khiến Vương Chu căm phẫn nhất, bởi lão Quan chủ này đã hạ một đạo pháp chỉ, sai đạo đồng kia vác hồ lô "Đo Bằng Đấu", kẻ thì mời người thì bắt, đem gần như toàn bộ giao long ở Đông Hải nhốt sạch vào trong. Đây cũng là nguyên nhân khiến Lục Thủy khanh – nơi vốn là chốn dừng chân của rồng – suốt bao năm qua không một con thuồng luồng nào dám bén mảng tới.

Chưa dừng lại ở đó, lão đạo sĩ còn thi triển thủ đoạn pháp thuật thông thiên, khiến mặt biển nghiêng lệch, tây bắc cao đông nam thấp, rồi rót nước biển vào trong "Đo Bằng Đấu".

Theo tính toán của Vương Chu, lão đạo sĩ gàn dở kia đã thâu tóm ít nhất một phần mười thủy vận của toàn bộ Hạo Nhiên thiên hạ. Thế nhưng, Văn Miếu từ đầu chí cuối lại chẳng hề có động thái can thiệp.

Thủy vận của Thanh Minh thiên hạ vốn dĩ đã mỏng manh, kém xa Hạo Nhiên thiên hạ. Nếu lão đạo kia trút hết nước biển trong hồ lô sang bên ấy, Thanh Minh thiên hạ có thể nhờ đó mà tăng thêm tới ba phần thủy vận.

Đạm Đạm phu nhân thầm nghĩ, lão đạo sĩ ở Quan Đạo quan nơi Đông Hải kia hành sự ra sao thì can hệ gì đến bà?

Thế nhưng, trước kia khi ở trên con thuyền băng qua Quy Khư tiến vào Man Hoang thiên hạ, Vương Chu lại cứ gặng hỏi bà vì sao không ra tay ngăn cản.

Đạm Đạm phu nhân suýt chút nữa là sụp đổ tại chỗ, trong lòng đầy rẫy khổ tâm mà chẳng dám hé răng nửa lời. Bà cô nhỏ của ta ơi, người bảo một tu sĩ Phi Thăng cảnh như ta, làm sao ngăn nổi một vị đại năng Thập Tứ cảnh tính khí thất thường, lại còn dám so bì với cả Đạo Tổ chứ?

Vương Chu đứng dậy, bước ra khỏi phòng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xa xăm.

Kỳ biện luận Tam giáo mới sắp bắt đầu rồi.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, Trung Thổ Ngũ Nhạc Thần quân cùng Thủy quân Tứ hải đều có tư cách góp mặt dự thính.

Tam giáo biện luận, tọa nhi luận đạo.

Hạo Nhiên Văn Miếu, Tây Phương Phật Quốc và Bạch Ngọc Kinh của Thanh Minh thiên hạ đều sẽ cử ra các bậc quân tử hiền nhân, đạo chủng cùng phật tử ưu tú nhất để tham gia biện luận.

Về phía Nho gia, vị Sơn trưởng trẻ tuổi của thư viện Hoành Cừ, cũng là đệ tử chân truyền của Á Thánh – Nguyên Bàng, không ngoài dự đoán chắc chắn sẽ tham gia.

Phía Thanh Minh thiên hạ, vị đệ tử chân truyền của Đạo Tổ, đạo sĩ trẻ tuổi mang đạo hiệu Sơn Thanh kia, mười phần chắc đến tám chín cũng sẽ góp mặt.

Số lượng người của mỗi giáo tham gia luận đạo vốn không có định số, thường dao động từ ba đến chín người, chẳng theo quy luật nào cả.

Cuộc "khẩu chiến" này không phải là chuyện kéo bè kéo cánh đánh nhau, số lượng người nhiều hay ít không quan trọng. Thậm chí trong lịch sử dài đằng đẵng của các kỳ biện luận Tam giáo, thực tế đã chứng minh đông người cũng chẳng giải quyết được gì.

Thế nhưng, việc chỉ phái ra duy nhất một người lại là chuyện hãn hữu vô cùng, trong suốt vạn năm qua cũng chỉ mới xảy ra ba lần.

Trong hai lần gần nhất, có một lần Thanh Minh thiên hạ đã phái ra Lục Trầm – kẻ ly hương mà sau này trở thành Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh. Tại trận biện luận năm ấy, Lục Trầm vừa khai khẩu, vạn vật im tiếng, chẳng còn ai dám mở lời thêm nữa. Đám "thư sinh" cùng tăng nhân của hai giáo còn lại chỉ còn nước cúi đầu nhận thua.

Một lần nọ, Văn Miếu đã cho phép một kẻ vô danh tiểu tốt, chỉ mang danh phận "Tú tài" tham gia cuộc đại biện luận. Kẻ đó chính là Văn Thánh của Nho gia sau này. Trong trận biện luận năm ấy, vị học sĩ họ Tuân kia là người lên tiếng sau cùng, kết quả trực tiếp khiến vô số đạo chủng, phật tử phải chuyển sang quy thuận môn hạ Nho gia.

Chính vì thế, hôm nay khi các vị sơn thần thủy thần hiển hách cùng các tông môn đứng đầu nhận được công báo từ Văn Miếu, tất thảy đều có chung một dự đoán.

Liệu rằng phía Văn Miếu có để cho vị quan môn đệ tử kia của lão Tú tài tham gia cuộc biện luận lần này hay không?

Một người dáng vẻ thon dài, địa vị tôn sùng; một kẻ thân hình gầy gò, chính là vị Sơn quân nọ cùng lão Tú tài đang mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau.

Khoảng cách chiều cao giữa hai bên quá lớn, chênh lệch cả một cái đầu, lão Tú tài đành phải nhón chân lên, dưới nách vẫn còn kẹp hai chậu xương bồ xanh mướt.

Phì, đây mà gọi là trộm sao? Phải gọi là lấy một cách đường hoàng mới đúng.

Cửu Nghi sơn Thần quân, tên thật là Ninh Viễn, đạo hiệu Ngọc Quản, thần hiệu Thương Ngô.

Ninh Viễn chặn đường vị Văn Thánh này, nghiêm mặt hỏi: "Ngài tự thấy hành động như vậy có thích hợp không?"

"Ta thấy rất hợp là đằng khác."

Lão Tú tài gật gù: "Nếu ngươi còn muốn ta lấy thêm một chậu nữa, e rằng không còn tay để xách, như vậy mới là không thích hợp. Thương Ngô lão ca, đừng có mà câu nệ, hai ta là chỗ thâm giao, hà tất phải khách sáo vòng vo? Hai chậu xương bồ này là đủ rồi."

Ninh Viễn sa sầm nét mặt: "Họ Tuân kia, ngươi cũng vừa phải thôi, tính khí của ta so với Chu Du của Tuệ Sơn chẳng tốt hơn chút nào đâu."

Nguyên do là vừa rồi uống rượu xong, đôi bên đang trò chuyện vui vẻ thì lão Tú tài cáo từ rời đi. Nào ngờ quan chủ quản Văn Vận ty vội vã chạy tới bẩm báo, nói rằng Văn Thánh lão gia đã ôm hai chậu xương bồ văn vận nghênh ngang rời khỏi vườn, trên đường gặp ai cũng bảo là do Sơn quân tặng.

Lão Tú tài ngẫm nghĩ một hồi, bắt đầu dùng tình cảm lay động, lấy lý lẽ khuyên nhủ: "Thương Ngô à, làm người không thể chỉ có vóc dáng mà không có lương tâm. Ngươi tự xét xem, bảng sách xuất sắc nhất của Cửu Nghi sơn này từ đâu mà có? Hả?"

Cửu Nghi sơn bia đá như rừng, di tích cổ vô số, trong hàng vạn danh sơn của Hạo Nhiên thiên hạ, nơi này chỉ xếp sau Trung Nhạc Tuệ Sơn.

Hơn nữa Bạch Dã vốn khước từ việc lưu lại thi văn trên vách đá Tuệ Sơn, nhưng tại núi Cửu Nghi lại hào phóng chấp bút viết nên mấy quyển sách. Chuyện này nghe đâu là do Lưu Thập Lục đề nghị, Bạch Dã mới vui vẻ vung bút mặc bảo như vậy. Sở dĩ Lưu Thập Lục làm thế, là bởi Thần quân Thương Ngô của núi Cửu Nghi không chỉ tôn sùng học vấn của tiên sinh, mà quan trọng hơn, chính tiên sinh từng tiết lộ rằng Ninh Viễn này có kiến giải cực kỳ độc đáo. Y tán tụng rằng tiên sinh làm người khổ hạnh đến cùng cực, nên văn chương mới đạt tới cảnh giới cổ kính cao siêu. Điều này thực ra cũng không có gì lạ, ngày nay tiên sinh đã có chút danh tiếng, hạng lời khen như vậy nhặt đầy đường cũng có. Thế nhưng Ninh Viễn lại có một cách giải thích khác rất thú vị: y nói văn chương của lão tú tài ta tựa như nhật nguyệt tinh thần, rạng rỡ giữa kinh vĩ thiên địa, người đời ai nấy đều biết mà ngưỡng vọng; còn Tú Hổ Thôi Sàm – đại đệ tử của ngươi – lại hoàn toàn khác biệt, độc đáo như nguyên khí luân chuyển trong cõi hỗn độn, vạn vật nhờ đó mà sinh sôi nhưng lại chẳng hề hay biết.

Tiên sinh xưa nay vẫn vậy, chẳng bao giờ để tâm việc người khác tán dương học trò hơn cả bản thân mình, dù cho đánh giá kia có cao đến đâu đi chăng nữa.

Ngươi khen ta, lão tú tài ta vui vẻ là được, lòng người chân giả thế nào ai mà chẳng thấu. Nhưng nếu ngươi khen ngợi học trò của ta, lại còn xuất phát từ tâm can thành thiết, thì lão tú tài này nhất định sẽ coi đó là thật!

Ninh Viễn bất đắc dĩ lên tiếng: "Dù sao cũng phải để lại một chậu chứ."

Lão tú tài nghe vậy, vẻ say sưa trên mặt lập tức tan biến.

Ninh Viễn trầm giọng: "Cùng lắm ta đổi cho ngươi chậu khác, tuy chưa đủ ba ngàn năm văn vận, nhưng cũng phải được hai ngàn năm."

Thực ra vị Thần quân núi Cửu Nghi này, vào lần trước khi Văn Thánh khôi phục thần vị tại Văn Miếu, đã đến Công Đức đường dâng lễ, tặng một chậu xương bồ tích tụ nghìn năm văn vận. Không phải Ninh Viễn không nỡ bỏ ra lễ vật tốt hơn, mà bởi thân tại quan trường sông núi, y có những nỗi băn khoăn riêng. Nếu không, với giao tình giữa Ninh Viễn và lão tú tài, việc tặng một chậu xương bồ ba nghìn năm tuổi vốn chẳng phải chuyện gì to tát. Chuyện này cũng tương tự như tục lệ mừng phong bao dưới nhân gian; những vị khách có gia thế tương đương, nếu ai nấy đều mừng một lượng bạc mà riêng ngươi lại nhất quyết mừng mười lượng, đó chẳng khác nào là sỉ nhục người khác.

Trái lại, vị nữ Thần quân của núi Yên Chi kia lại chẳng hề kiêng kỵ, trực tiếp dâng lên lễ vật quý trọng nhất lúc bấy giờ. Trong chuyện này, nàng tự có lý do riêng của mình.

Lão Tú Tài oán trách: "Trên bàn rượu sợ nhất kẻ ép rượu, ở đời sợ nhất kẻ keo kiệt. Ta nhớ Thương Ngô huynh năm xưa lòng dạ khoáng đạt, khí phách hiên ngang, sao nay lại chi li tính toán đến mức khó coi như vậy, khiến ta cũng phải xem thường ngươi rồi!"

Thương Ngô Thần Quân dở khóc dở cười: "Chuyện trước kia không để ái đồ của ngươi lên núi, người ngoài không rõ nội tình thì thôi, cứ cho rằng ta tự cao tự đại, nhưng lão Tú Tài ngài còn giả ngốc với ta làm gì?"

Lão Tú Tài gây hấn như vậy, nói cho cùng vẫn là vì trong lòng còn ấm ức, muốn hộ đoản một cách ngang ngược cho học trò. Năm xưa núi Cửu Nghi không cho Trần Bình An lên núi, học trò tuy có chút kinh ngạc nhưng không để bụng, còn vị tiên sinh này lại muốn truy cứu đến cùng.

Lão Tú Tài nghi hoặc: "Nội tình gì cơ?"

"Minh tri cố vấn, đừng có làm bộ làm tịch với ta." Thương Ngô Thần Quân đáp. Lão Tú Tài lập tức trợn mắt quát: "Ngươi mà còn nói năng xằng bậy, ta đây không thèm nghe nữa. Ta với ngươi xưa nay vốn dĩ tương kính như tân, lời lẽ chừng mực, sao giờ lại thế này?"

"Đó là ý của Chí Thánh Tiên Sư, ngươi đừng có giả ngây giả ngô trước mặt ta."

"Vậy ngươi gọi Chí Thánh Tiên Sư tới đây, ta cùng lão nhân gia người đối chất ba mặt một lời, phân định cho ra lẽ!"

Thương Ngô Thần Quân mặt mày khổ sở, trên đời này làm gì có ai hành xử ngang ngược kiểu đó?

Nào ngờ đúng lúc đó, có người đặt tay lên vai Lão Tú Tài, cười hỏi: "Muốn đối chất thế nào, nói ta nghe thử xem?"

Lão Tú Tài quay đầu lại nhìn, ái chà, đúng là Chí Thánh Tiên Sư rồi.

Lão Tú Tài nghiêng vai, nhón chân một cái đã xoay người đứng cạnh Chí Thánh Tiên Sư, nách vẫn kẹp hai chậu xương bồ, vẻ mặt nghiêm túc nói hươu nói vượn: "Thương Ngô Thần Quân cứ nhất quyết muốn tặng ta ba chậu xương bồ, ta đã từ chối rồi mà vị Thần Quân thần thông quảng đại này lại không vui, cứ chặn đường không cho ta đi..."

Ninh Viễn cung kính chắp tay hành lễ với Chí Thánh Tiên Sư.

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười gật đầu đáp lễ rồi cất bước đi trước, Lão Tú Tài lập tức lật đật bám theo sau.

Ninh Viễn còn đang do dự, Lão Tú Tài đã quay đầu nháy mắt với hắn, ý bảo đừng đứng ngây ra đó nữa, mau theo kịp đi.

Chí Thánh Tiên Sư hỏi: "Có ý định đó không?"

Lão Tú Tài vẻ mặt đầy khó xử, đáp: "Hay là thôi đi ạ."

Chí Thánh Tiên Sư cười ha hả: "Ngươi trái lại cũng biết tự lượng sức mình đấy."

Lão Tú Tài hoàn toàn không có ý định đề cử Trần Bình An tham gia cuộc biện luận Tam giáo.

Lão Tú Tài nói: "Dù sao hắn cũng còn trẻ, hôm nay lại đang bận rộn. Văn Miếu chúng ta cũng đừng lúc nào cũng làm những việc khiến người ta chán ghét."

Vừa nói, lão vừa tiện tay đưa hai chậu xương bồ cho Thương Ngô Thần Quân, bảo là cầm giúp lão một lát.

Lão Tú Tài xắn tay áo, bày ra tư thế như muốn xung trận: "Nếu thật sự không được, nhất định phải thắng cho bằng được, thì cứ để ta ra tay là xong."

Thương Ngô thần sắc đầy vẻ nghi hoặc. Tam giáo biện luận vốn có quy tắc nghiêm ngặt, những kẻ đã chứng đắc đạo quả như thánh hiền bồi tự của Nho gia, thiên tiên của Đạo giáo hay La Hán thường trú của Phật môn đều không được phép tham gia.

Nào ngờ lão tú tài lại thản nhiên nói: "Dù sao việc triệt tiêu thần vị cũng chẳng phải lần đầu, đợi ta cãi thắng rồi dọn về lại là được."

Ninh Viễn hít sâu một hơi lạnh.

Chí Thánh Tiên Sư cũng chẳng buồn đáp lời.

Lão tú tài thở dài: "Tại Ngũ Thải thiên hạ, ta từng đàm đạo với tiểu hòa thượng kia hai lần, phật hiệu quả thực cao thâm. Ta thấy đám môn sinh trẻ tuổi của Hạo Nhiên thiên hạ e rằng không ai đối phó nổi hắn."

Chí Thánh Tiên Sư hỏi: "Nếu như Lý Hi Thánh bằng lòng tham gia biện luận thì sao?"

Lão tú tài vuốt râu, đưa ra một lời nhận xét công tâm: "So với việc ta đích thân xuất mã nắm chắc phần thắng, thì hắn vẫn còn kém một chút."

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười: "Ngươi đi cùng ta tới Thiều Châu một chuyến."

Lão tú tài đột nhiên níu chặt lấy cánh tay Chí Thánh Tiên Sư: "Không vội, không vội, cứ thong thả hãy đi."

Chí Thánh Tiên Sư vỗ vỗ lên mu bàn tay lão, ý bảo buông ra.

Vô dụng, hoàn toàn vô dụng.

Chí Thánh Tiên Sư giơ tay định giáng cho một tát.

Lão tú tài vẫn nhất quyết không buông, ngược lại còn tăng thêm lực đạo.

Thuở xưa có nhạc 《Thiều》, được ca ngợi là tận thiện tận mỹ.

Chí Thánh Tiên Sư gắt lên: "Lão già họ Tuân kia, đừng ép ta phải mắng người."

Lão tú tài buông tay, vẻ mặt đầy bi thương, lẩm bẩm: "Kẻ sĩ trong thiên hạ, những người đọc sách như chúng ta, chưa bao giờ cần một pho tượng đất sét cao cao tại thượng. Cái chúng ta cần là một người dù lạnh nhạt nhưng lòng vẫn nhiệt huyết, đứng đó nhìn chúng ta phạm sai lầm rồi lại sửa sai!"

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười: "Hậu sinh khả úy, sao biết người sau không bằng kẻ trước."

Lão tú tài xoa cằm, gật đầu nói nhỏ: "Quá khen, quá khen. Lời này nghe thật cảm động, nhưng tuyệt đối đừng để Lễ Thánh và Á Thánh nghe thấy."

Ngay sau đó, Thương Ngô Thần Quân liền nghe thấy Chí Thánh Tiên Sư thốt ra một câu... "Tam Tự Kinh".

Cảnh tượng này tựa như lần đầu tiên Trần Bình An đặt chân tới tòa châu thành thuộc Xử Châu này.

Xử Châu bao gồm quận Bảo Khê và huyện Bình Nam, phủ trị và huyện lị cùng nằm trong một tòa thành. Trong đó, phủ nha quận Bảo Khê có treo một tấm biển nền đen chữ vàng.

Thoạt nhìn, đó chính là bút tích của gia chủ Thiên Thủy Triệu thị, viết theo lối chữ Khải, mang theo vài phần cổ vận của văn bia.

Mới nhìn thì thấy pháp độ nghiêm cẩn, tỉ mỉ, nhưng nhìn kỹ lại thấy trong quy củ ấy ẩn chứa nét phóng khoáng, tiêu sái.

Trần Bình An đến đây để gặp gỡ một người bạn mới kết giao không lâu, chính là tân nhiệm Quận trưởng quận Bảo Khê - Kinh Khoan, vốn là cựu Lang trung Thanh Lại ty thuộc Bộ Lại tại kinh thành.

Bạn của bạn chưa hẳn đã có thể trở thành tri kỷ, nhưng có thể kết giao với một vị quan văn thuần túy như Kinh Khoan, Trần Bình An cảm thấy rất đỗi vinh hạnh.

Hiện nay, trong bầu không khí quan trường mới tại Xử Châu, các nha thự lớn nhỏ đều không cắt cử lính canh cửa. Về nguồn gốc của truyền thống này, có hai luồng ý kiến: một là bắt nguồn từ nha môn của Thái thú Viên Chính Định tại quận Long Tuyền; hai là khởi nguồn từ thuở Tào Canh Tâm còn nhậm chức tại Đốc tạo thự bên lò gốm này. Theo lời vị Đốc tạo vốn ham rượu chè kia, dân chúng trong trấn chỉ cần đừng đến Đốc tạo thự phơi thóc đến mức không còn lối đi, thì cứ việc tùy ý dạo chơi, còn nếu có mang theo rượu thì mọi chuyện đều có thể thương lượng! Từng có đứa trẻ vì đứt dây diều mà lạc vào nha thự, còn được đích thân Tào Đốc tạo đưa về nhà. Tuy nhiên, cũng có kẻ dèm pha rằng, đó là vì đứa nhỏ còn quấn tã ấy có một người tỷ tỷ dung mạo xinh đẹp, Tào Đốc tạo mới nảy sinh ý đồ khác mà thôi.

Một vị quan như Tào Đốc tạo dẫu dường như không để lại công tích hiển hách nào đáng ghi vào huyện chí, nhưng có lẽ đối với dân chúng trong trấn, ấn tượng về quan lại Đại Ly đã có sự chuyển biến, hơn nữa còn là một ấn tượng tốt đẹp. Tóm lại, về sau "thượng hành hạ hiệu", từ nha môn huyện Hòe Hoàng, dần dà phong khí này đã trở thành quy tắc bất thành văn trong quan trường toàn bộ cựu Long Châu. Ngay cả vị Thích sử tiền nhiệm là Ngụy Lễ cũng không hề có ý kiến gì về việc này.

Có điều, việc có thể tùy ý ra vào cổng nha môn dĩ nhiên không đồng nghĩa với việc có thể tự tiện đi lại lung tung bên trong nha thự.

Vừa nghe danh Sơn chủ núi Lạc Phách - Trần Bình An đến thăm, lập tức có người vào trong bẩm báo với Kinh đại nhân.

Kinh Khoan khi ấy đang vùi đầu vào chồng án văn trên bàn, y vẫn mặc nguyên công phục, dụi dụi đôi mắt mỏi mệt, đặt xuống một bản công văn về việc trị thủy trong hạt cảnh, rồi vội vàng bước ra khỏi nha thự đón tiếp Trần Bình An. Vị Quận trưởng đại nhân này chỉ ôm quyền chào hỏi, không hề câu nệ khách sáo, nhưng nụ cười trên gương mặt thì vô cùng rạng rỡ.

Trần Bình An giơ hai tay lên ra ý phân trần, cười nói: "Đi tay không đến bái sơn đầu thế này, lần sau Kinh đại nhân đến núi Lạc Phách uống rượu, ta xin tự phạt ba chén."

Kinh Khoan vội vàng xua tay nói: "Ghé núi Lạc Phách đàm đạo thì không thành vấn đề, uống trà cũng rất tốt, có điều Trần tiên sinh lúc này đừng nhắc đến rượu với tôi nữa. Lần trước ở sông Xương Bồ uống quá chén, đến giờ chỉ cần ngửi thấy mùi rượu là tôi đã thấy đau đầu rồi."

Trần Bình An hỏi: "Ta chỉ là tùy hứng dạo bước đến đây, liệu có làm chậm trễ công vụ của Kinh huynh không?"

Kinh Khoan đáp: "Nói lời khách khí rồi. Làm một vị Quận thủ, hôm nay dù có dành cả ngày để cùng Trần tiên sinh tản bộ thì đó cũng là công vụ. Nhưng nói thật lòng, nha thự tiếp đãi vốn chẳng chu toàn, tranh thủ rảnh rỗi hai khắc cũng không có gì đáng ngại."

Trần Bình An cười nói: "Vậy phiền Kinh huynh dẫn ta đi dạo quanh nha thự một chút? Chỉ cần hai khắc là đủ rồi."

Kinh Khoan có chút bất ngờ, nhưng cũng không từ chối, việc này không tính là phá hỏng quy củ. Nói thực lòng, dù Trần tiên sinh có bao nhiêu thân phận đi chăng nữa, thì trong mắt y, cốt tử của đối phương vẫn là một môn sinh Nho gia.

Tuy rằng hai bên thực tế mới chỉ gặp mặt hai lần, uống với nhau một bữa rượu, nhưng Kinh Khoan vô cùng tin tưởng vào trực giác này của mình.

Sau đó, Kinh Khoan dẫn Trần Bình An đi dạo qua nhiều gian phòng trong phủ nha. Trên đường đi, Trần Bình An hỏi thăm rất nhiều chi tiết về học cung và dịch trạm. May mà Kinh Khoan là một vị quan viên vô cùng cần mẫn, lại có thói quen truy cứu tỉ mỉ, nếu không thật sự khó lòng trả lời ngay được những câu hỏi có phần hóc búa kia. Một hỏi một đáp, thời gian hai khắc trôi qua rất nhanh, Trần Bình An cũng đã dạo khắp nha thự. Hắn bèn cáo từ rời đi, không quên nhắn nhủ mời Kinh huynh lúc rảnh rỗi ghé núi Lạc Phách uống chén rượu nhạt, hắn sẽ đích thân xuống bếp đãi khách, tuyệt đối không ép rượu trên bàn. Hắn lại hỏi thêm về vị Huyện lệnh mới nhậm chức của huyện Bình Nam thuộc quận Bảo Khê, có phải là Phó Hô, người từng nhậm chức ở ty Xa Giá thuộc bộ Binh tại kinh thành, chuyên trách mảng Tiệp Báo của dịch trạm hay không. Kinh Khoan gật đầu xác nhận, còn cho biết người này là em trai của Phó Ngọc - vị quan chủ quản tiền nhiệm của quận Bảo Khê. Bởi vì phủ và huyện cùng nằm trong một thành, Kinh Khoan thường xuyên gặp mặt vị cấp dưới này, nhưng tạm thời vẫn chưa nhìn ra được ưu khuyết điểm trong cách trị sự của vị huyện quan ấy.

Trần Bình An cứ như vậy rời khỏi nha thự. Phó Ngọc, nguyên Thái thú quận Bảo Khê, vốn là con em thế gia ở kinh thành, ban đầu theo chân Ngô Diên đến trấn nhỏ, thuộc lớp quan lại Đại Ly đầu tiên tiến vào khu vực Ly Châu động thiên. Năm ngoái y vào kinh báo cáo công tác, được thăng làm Thiếu chiêm sự của viện Chiêm Sự, phụ trách phường Tả Xuân, là một chức quan thanh quý bậc nhất.

Đáng tiếc Phó Ngọc không xuất thân từ khoa bảng tiến sĩ, cũng chưa từng vào Hàn Lâm viện, lại càng không giống như Lưu Tuân Mỹ - hạng con em nhà tướng dấn thân nơi sa trường. Thiếu đi hai loại lý lịch này, đối với quan lộ sau này của Phó Ngọc mà nói, chính là một trở ngại chẳng hề nhỏ.

Trong huyện Bình Nam có con sông uốn lượn chảy qua, trên sông thấp thoáng thuyền chài lưới cá. Nơi sơn lâm măng nhú, nước xuân dâng cao trượng dư.

Hôm nay Phó Hô vừa xử lý xong một vụ công vụ, không vội vã trở về huyện nha, bèn sai mấy tên nha dịch đi trước mở đường về phủ, còn mình thì một mình ngồi bên bờ sông buông cần, đồ nghề câu cá đều đã được chuẩn bị sẵn khi ra ngoài.

Huynh trưởng Phó Ngọc lớn hơn Phó Hô đúng một giáp. Quyền huynh thế phụ, lại thêm Phó Ngọc quan vận hanh thông, một bước lên mây, thế nên Phó Hô đối với vị huynh trưởng ngày thường nghiêm nghị, ít nói cười này luôn mang lòng kính sợ.

Dẫu sao, chức thủ trưởng Tiệp Báo xử cũng chỉ là chính thất phẩm, lại là một nha môn nhỏ không chút thực quyền, so với đám Lang trung đầy rẫy ở phường Nam Huân thì quả là khác biệt một trời một vực.

Phó Hô một tay cầm cần, tay kia nắm một miếng ngọc mỡ dê, lòng bàn tay nhẹ nhàng vân vê vuốt ve.

Lần này rời kinh nhậm chức, từ giã ngõ Mạo Nhi vốn tưởng sẽ còn lưu lại vài năm, nhìn qua thì giống như một đợt điều động bình thường. Tuy nhiên, Xử Châu vốn là thượng châu của Đại Ly, mà huyện Bình Nam lại thuộc hàng thượng huyện của vương triều, có thể trở thành quan phụ mẫu một huyện tại đây, hiển nhiên là được trọng dụng. Phó Hô và vị huyện lệnh huyện Hòe Hoàng kia, dẫu có đến phủ Thứ sử diện kiến các vị Thái thú, tiếng nói cũng có phần dõng dạc hơn đôi chút. Lúc trước, khi công văn được truyền đến Tiệp Báo xử, Phó Hô vốn đang sống những ngày nhàn tản không chí hướng ở đó vẫn còn ngơ ngác không hiểu vì sao. Ban đầu y còn tưởng là phụ thân, hoặc là huynh trưởng Phó Ngọc đã âm thầm ra tay giúp đỡ, mới giúp y có được một chức quan thực thụ thế này.

Kết quả là, sau khi dùng xong bữa cơm tất niên và cùng Phó Ngọc thức đêm đón giao thừa, Phó Hô mới lấy hết can đảm chủ động hỏi về chuyện này. Huynh trưởng lại lắc đầu, khẳng định đó không phải là sự sắp xếp của mình hay gia tộc. Hắn nói thẳng bản thân chỉ là Thiếu chiêm sự của viện Chiêm Sự, chưa có bản lĩnh lớn đến mức chỉ dựa vào vài câu nói mà quyết định được chức chủ quan của một thượng huyện thuộc Đại Ly. Cuối cùng, Phó Hô đành mang theo nỗi hoang mang, mơ hồ đi đến Xử Châu để nhậm chức tại huyện Bình Nam, một nơi núi non trùng điệp, rừng trúc bạt ngàn.

Phó Hô liếc mắt thấy một nam tử đầu đội ngọc quan, khoác thanh bào, tay xách cần câu, bên hông đeo giỏ cá đang chậm rãi tiến lại gần. Đối phương chọn vị trí buông cần ngay sát cạnh, rõ là có ý mượn ổ câu, xem ra cũng là người trong nghề. Phó Hô vốn tính phóng khoáng, chẳng buồn so đo mấy chuyện vặt vãnh này, người câu cá trong thiên hạ vốn là một nhà, chỉ cần gã kia đừng thấy hắn câu được cá mà đỏ mắt ghen tị, rồi ném đá xuống nước phá đám là được. Nào ngờ đối phương chỉ là kẻ nửa vời, quăng cần thả mồi suốt buổi mà chẳng có con cá nào cắn câu. Chủ yếu là do mấy lần nhấc cần đều quá nóng vội, cá không chạy mất mới là lạ. Người nọ bèn buông cần, nhích lại ngồi cạnh Phó Hô, rướn cổ nhìn vào giỏ cá của hắn. Hai người liếc mắt nhìn nhau, trong nháy mắt đã tâm ý tương thông, cùng gật đầu một cái, chẳng cần nói nhảm nửa câu cũng coi như đã đạt thành thỏa thuận ngầm. Lát nữa Phó Hô sẽ lấy vài con cá trong giỏ tặng cho người bạn đồng hành tình cờ gặp gỡ nhưng kỹ thuật lại kém cỏi này.

Làm vậy, đối phương về nhà có thể bớt bị khiển trách. Dù sao chỉ cần không đi tay không về, y vẫn có thể đổ lỗi cho tình hình cá nước hôm nay không tốt, chứ chẳng liên quan gì đến kỹ năng câu kéo.

Người nọ bắt đầu bắt chuyện: "Vị huynh đệ kia, cách thắt dây câu của huynh có vẻ rất bí truyền, trước đây ta chưa từng thấy bao giờ. Nhìn thế này, ngay từ đầu huynh đã nhắm đến lũ cá trắm đen lớn mười mấy cân rồi sao?"

Phó Hô cười hỏi: "Muốn học không?"

Người nọ gật đầu đáp: "Chỉ cần huynh đệ chịu dạy, ta nhất định sẽ học."

Phó Hô dứt khoát thu cần, tỉ mỉ giảng giải bí quyết thắt nút cho y. Người nọ gật đầu lia lịa, xem ra đã lĩnh hội được đôi chút.

Phó Hô sau đó lại quăng cần xuống nước, phát hiện gã này chẳng có ý định quay về chỗ cũ tiếp tục câu cá, bèn không nhịn được cười hỏi: "Lão ca, cứ yên tâm đi. Lát nữa khi thu cần, ta chắc chắn sẽ để huynh tùy ý chọn hai con cá lớn nhất. Huynh cứ nhìn chằm chằm vào ta làm gì, sợ ta xách giỏ chạy mất à? Không đến mức đó đâu."

Người nam nhân ngồi xổm bên cạnh mỉm cười nói: "Câu cá có ba tầng cảnh giới: Một là thích câu nhưng chẳng được cá; hai là mỗi lần buông cần đều thu hoạch đầy giỏ; ba là câu cá chỉ đơn thuần là câu cá, chẳng màng đến chuyện cá có cắn câu hay không. Trên đó nữa lại còn một tầng cảnh giới, chỉ có thể ngộ chứ không thể cầu, phải xem thiên tư của người buông cần ra sao."

Phó Hô bật cười: "Ồ? Lại còn tầng cảnh giới cao hơn nữa sao? Lão ca nói nghe thử xem, là thế nào?"

Người nọ nghiêm trang đáp: "Ấy là so với việc tự mình câu cá, lại càng thích xem người khác câu hơn."

Phó Hô giơ ngón tay cái, cười ha hả nói: "Vòng vo nãy giờ, hóa ra là đang tự khen mình, lão ca khá lắm!"

Con em quyền quý nơi kinh kỳ, có kẻ hống hách ngang tàng, cũng có người hòa nhã dễ gần như Phó Hô. Theo lời hắn, bọn họ chẳng qua là nhờ bóng tổ tiên mà hưởng lộc, nếu suốt ngày chỉ biết ức hiếp dân lành để tìm vui thì thật quá mất mặt.

Người kia hỏi: "Nghe khẩu âm của huynh đệ, dường như không phải người bản địa chúng ta?"

Phó Hô gật đầu: "Ta từ kinh thành tới, làm chút buôn bán nhỏ, xem như là ngồi mát ăn bát vàng. Còn lão ca, người ở đâu?"

"Ở huyện Hoài Hoàng, đến đây thăm người thân."

"Huyện Hoài Hoàng ư? Cách huyện Bình Nam chúng ta cũng không gần đâu."

"Chẳng đáng là bao. Trước kia ta làm thợ gốm, thường xuyên lên núi đốn củi đốt than, đi mấy dặm đường này cũng chẳng thấy hụt hơi."

Phó Hô cười bảo: "Lão ca nói chuyện phiếm còn giỏi hơn cả câu cá đấy."

Người nọ tính tình cũng tốt, bị trêu chọc một câu cũng chỉ ngồi xổm ở đó cười hiền lành.

Phó Hô cảm thấy người bạn này có thể kết giao được.

Phó Hô hỏi: "Ta họ Phó, trong từ sư phó, còn lão ca xưng hô thế nào?"

Người nọ mỉm cười đáp: "Ta họ Trần, bộ Nhĩ ghép với chữ Đông."

Gia thế của Phó Hô chưa đủ hiển hách để có tùy tùng riêng. Cung phụng gia tộc đương nhiên là có, nhưng chưa đến lượt hắn điều động. Ngay cả huynh trưởng Phó Ngọc, ngoại trừ những lúc đi xa, bình thường ở kinh thành cũng không đến mức mỗi ngày đều có Luyện Khí sĩ hộ tống. Vả lại, tại Xử Châu này, Phó Hô dù sao cũng mang hàm quan thất phẩm, có gì phải sợ?

Đã vậy thì hống hách làm gì? Những kẻ có tư cách ngang tàng phải là hạng người như Tào Canh Tâm hay Lưu Tuân Mỹ; bọn họ đi lại ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi, ngay cả bậc trưởng bối cũng không dám lên mặt. Còn Phó Hô, hễ là việc gì giết được thời gian như câu cá hay chơi sáo bồ câu, hắn đều ham thích. Điển hình của hạng người không màng chính sự, gọi là cao không tới, thấp không thông, chẳng có chí lớn gì.

Trần Bình An nói: "Xử Châu chúng ta vốn là nơi dễ bề thăng tiến, lớp người đi trước đều bảo vận quan trường nơi này rất vượng, dễ xuất hiện đại quan, mà thanh danh cũng chẳng tồi."

Phó Hô bĩu môi: "Thiên hạ đều bảo Long Châu cũ, nay là Xử Châu mới, quan lại các cấp đều khôn khéo tài giỏi. Theo ta thấy, thực thì cũng thực đấy, nhưng mà... hừm."

Trần Bình An cười hỏi: "Ý là sao?"

Phó Hô xua tay: "Thôi không bàn chuyện này nữa. Trần lão ca là dân thường, ta lại là gã thương nhân nồng mùi tiền đồng, quan tâm mấy chuyện này chẳng phải là lo bò trắng răng sao."

Trần Bình An tiếp lời: "Ta đoán ý của Phó lão đệ là cảm thấy quan viên Xử Châu quá giỏi 'làm quan'? Bản chất bên trong quá coi trọng đường hoạn lộ? Việc thì vẫn làm, thậm chí làm tốt hơn quan lại nơi khác, chỉ là quan vị quá nặng, quan uy quá lớn, khiến người ta luôn cảm thấy có gì đó không tự nhiên. Ừm, giống như cách Phó lão đệ dạy ta thắt dây câu vậy, đan xen quá chặt chẽ, không một kẽ hở."

Phó Hô quay đầu nhìn nam nhân vừa gõ cửa thăm thân này. Tóc hắn đã điểm bạc nhưng diện mạo vẫn còn trẻ trung, khiến y chẳng thể đoán định tuổi thật. Phó Hô cười cười, đáp lời qua loa: "Đại khái là vậy, nhưng cũng đâu thể đánh đồng tất cả, đúng không?"

Trần Bình An gật đầu: "Phó lão đệ có thể nghĩ được như vậy, không ra làm Huyện thái gia thật là đáng tiếc."

Phó Hô do dự một chút rồi nói: "Trần lão ca, hai ta coi như hợp ý, ta cũng nói thật với huynh, vừa rồi là ta lừa huynh đấy. Kỳ thực ta là chân chạy việc trong nha môn huyện. Chuyện là người kinh thành thì không lừa huynh đâu. Trước kia ta ở một nơi gọi là Tiệp Báo xử thuộc dịch trạm, chỉ ngồi không hưởng lộc, chắc lão ca chưa từng nghe qua nhỉ? Ha ha, một nha môn thanh đạm, đúng là nơi chẳng có gì để bàn, ai mà lỡ đánh rắm một cái thì cả nha môn đều nghe thấy. Chức quan lớn nhất cũng chỉ là thất phẩm, trong tuồng chèo hay gọi là quan tép riu đấy."

Giao nông thiển ngôn vốn là điều kiêng kỵ ở đời, nhất là với người mới quen.

Trần Bình An mỉm cười: "Phó lão đệ nói chuyện thật hài hước, kỹ thuật câu cá cũng cao minh như vậy."

Phó Hô uể oải đáp: "Làm một vị quan tốt thì không dám xa vọng, nhưng làm một thanh quan thì sờ lên lương tâm, ta vẫn dám tự tin khẳng định."

Thế nhưng, những lời tiếp theo của người họ Trần kia lại khiến Phó Hô không khỏi rùng mình.

Chỉ nghe người nọ thần sắc điềm tĩnh, đưa mắt nhìn ra mặt sông, chậm rãi nói: "Công tội nên rạch ròi, Thích sử tiền nhiệm Ngụy Lễ kỳ thực có chỗ thất trách. Không phải ở chính sự, mà là ở giáo hóa. Việc kiện tụng hình án, sổ sách dịch trạm, truy nã đạo tặc, cho đến trị thủy tu lộ, trăm công nghìn việc, Ngụy Lễ là chủ quản một châu, đương nhiên phải lo liệu chu toàn, đó là bổn phận của hắn. Tuy nhiên, chính sự một châu theo luật pháp Đại Ly còn gánh vác trọng trách truyền bá phong hóa, giáo dục dân chúng. Đây vốn là những việc mà kỳ khảo hạch kinh sát hay thực địa địa phương không thể định lượng cụ thể được. Có thể thông qua việc một châu có thêm bao nhiêu cử tử, tiến sĩ nơi khoa trường để miễn cưỡng nhìn ra chút manh mối, nhưng bấy nhiêu vẫn còn xa mới đủ. Quận trưởng xem chừng là một vị quan gần dân, nhưng thực tế không hẳn vậy; làm đại tướng biên cương hay Thích sử lại càng không, quanh năm suốt tháng chẳng gặp được mấy người dân. Dẫu nói chức trách nằm ở giám sát, dẫn dắt, trù tính và điều hòa, nhưng đó cũng chỉ là sự vận hành của một bộ máy quan nha triều đình, chỉ là quan hệ từ trên xuống dưới giữa ba cấp châu, phủ, huyện. Nếu quan viên ai nấy chỉ chăm chăm vào việc làm quan, thì theo ta thấy, một nha môn càng lão luyện quan trường, vận hành càng trơn tru, thì khả năng che đậy sai sót lại càng tinh vi, thật sự là thần không biết quỷ không hay. Ở những nơi quan lại ngang ngược, dân chúng chịu oan ức, ít ra ai nấy đều biết mình bị oan, người bên cạnh nhìn vào cũng thấy rõ như gương. Nhưng ở Xử Châu này, hay nói rộng ra là Xử Châu của sau này, e rằng sẽ khó nói hơn. Giống như xe ngựa đi qua, luôn có người theo sau xóa sạch dấu vết, chủ nhân không muốn người ta biết, thì thiên hạ sẽ chẳng ai hay. Triều đình bên trên, bá tánh bên dưới đều mù mịt, chỉ có các quan viên đồng liêu, trên dưới một lòng đã sớm ngầm hiểu với nhau, giống như ta và ngươi vừa rồi liếc mắt một cái liền biết 'quy củ' là gì. Vì vậy ta có thể khẳng định, nếu sau này triều đình Đại Ly trở thành một quan trường Xử Châu phóng đại, thì đó thực sự là đại họa. Trong chuyện này, Thích sử tiền nhiệm Ngụy Lễ đã để lại một cục diện rối ren khó thấy cho Ngô Diên."

Phó Hô ngẩn người, lặng thinh không nói.

Điều khiến hắn cảm thấy kinh hãi không phải vì đối phương tùy tiện gọi thẳng tên Ngụy Lễ, Ngô Diên, thậm chí cũng chẳng phải vì những quan điểm sắc sảo kia.

Thú thực, chốn quan trường kinh kỳ, dẫu nói gã từng là thủ trưởng cái Tiệp Báo xử kia, nhưng chuyện thầm kín thì ai chẳng hay bàn tán? Đóng cửa bảo nhau, mắng nhiếc vài câu Thượng thư Lục bộ thì đã thấm tháp gì. Nào là "nếu ta ở vị trí đó thì sẽ thế này thế nọ", những lời khoác lác hươu vượn ấy, nha môn càng nhỏ, quan lại càng thân thiết thì mỗi ngày nghe qua có mà đầy sọt. Năm xưa Phó Hô đặc biệt thích cùng Lâm Chính Thành trong nha môn đàm luận những chuyện phiếm này.

Thế nhưng, điều thực sự khiến Phó Hô phải kinh tâm động phách chính là những lời này của đối phương lại đâm trúng ngay nỗi trăn trở thầm kín bấy lâu, rốt cuộc cũng giúp gã vỡ lẽ ra điểm kỳ quái nằm ở đâu.

Cách đây không lâu, một viên quan chuyên trách văn giáo tại Thích sử nha môn đã triệu tập toàn bộ Giáo dụ các huyện trong châu đến. Đại ý là Thích sử đại nhân cực kỳ coi trọng việc này, dành riêng cả buổi trưa mời mọi người tới nha môn đàm đạo. Thích sử nói rồi, mọi người cứ việc "暢 sở dục ngôn", cứ nêu ra vấn đề, đóng góp ý kiến, hay bày tỏ những điều chưa hài lòng... Những thứ đó vốn chẳng có gì đáng nói, điều khiến Phó Hô lúc bấy giờ cảm thấy không thoải mái chính là câu chốt hạ của viên quan kia. Hắn bảo rằng cơ hội như thế này những năm qua ở nơi khác hiếm khi có được, mọi người đều là bậc sĩ tử đọc sách thánh hiền, nên biết quý trọng cơ duyên này, may mắn được diện kiến Thích sử đại nhân thì lời lẽ cố gắng "ngôn giản ý cai", đừng dây dưa vào những chuyện vụn vặt, bởi Thích sử đại nhân công vụ bộn bề...

Phó Hô không hề nghi ngờ vị quan tòng ngũ phẩm kia có ác ý, chắc chắn là không. Nhưng chính cái "quan uy" toát ra từ đối phương, cái thói mặc nhiên coi phẩm hàm và đẳng cấp là lẽ trời trong chốn quan trường ấy, đã khiến một người vốn quen nhìn mặt quyền quý triều đình, đại quan uy nghiêm nơi kinh sư như Phó Hô cũng cảm thấy cực kỳ khó dung hòa.

Phải vất vả lắm mới hoàn hồn lại được, Phó Hô cười khổ bảo: "Trời đất ơi, Trần lão ca, mấy lời này đừng có nói càn. Nói thì cũng đã nói rồi, ở đây chỉ có hai anh em ta, coi như gió thoảng mây bay, ngàn vạn lần đừng để lọt ra ngoài!"

Ngươi đường đường là một "thảo dân", có thể xem nhẹ mọi sự, ta cũng chẳng buồn quản rốt cuộc là ngươi gan to bằng trời hay tâm tư quá đỗi phóng khoáng, hay là đọc được vài cuốn sách rồi sinh thói bàn luận chuyện không đâu.

Nhưng Phó Hô ta dù sao cũng là một huyện lệnh đương triều, tuy nói không đến mức vì dăm ba câu nói mà bị khép tội, nhưng nếu để đồng liêu nghe thấy, chẳng phải quanh năm suốt tháng sẽ bị làm khó dễ sao?

Thấy người kia mỉm cười không nói, Phó Hô lại càng thêm bất an, chẳng lẽ là một vị tán nhân lánh đời trên núi? Dù sao ở châu này, số lượng thần tiên tu đạo thực sự không ít.

Phó Hô nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Trần lão ca, chỉ riêng kiến thức và khí phách này của huynh, nếu dấn thân vào chốn quan trường, làm một chức huyện lệnh thì thật là mai một tài năng, ít nhất cũng phải khởi bước từ hàng phủ tôn!"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nhãn lực của Phó lão đệ so với kỹ thuật buông cần thì cao minh hơn nhiều."

Phó Hô mừng rỡ khôn xiết, tâm tình cũng không còn căng thẳng như trước nữa.

Tiếp đó, thấy người nọ ngồi xuống bên cạnh, hai tay đút vào trong tay áo, khẽ nói: "Phó lão đệ, ta cảm thấy như vậy vẫn chưa đúng, còn lâu mới gọi là tốt, ngươi thấy thế nào?"

Phó Hô thở dài: "Trần lão ca, vẫn còn nữa sao?! Ta thực lòng khuyên huynh một câu!"

Người nọ chủ động tiếp lời: "Đừng lo chuyện bao đồng? Thân tại thảo mãng mà lại đi lo chuyện miếu đường?"

Phó Hô cười lớn không thôi, vươn tay vỗ vỗ vai người nọ: "Biết vậy là tốt, biết vậy là tốt."

"Phó lão đệ, đã từng nghe danh Nam Phong tiên sinh chưa?"

Phó Hô lắc đầu, từ nhỏ gã đã không thích đọc tạp thư, chỉ riêng việc đối phó với những điển tịch khoa trường đã đủ khiến gã mệt mỏi rã rời rồi.

"Vậy ta giới thiệu với ngươi vài bài văn chương của vị lão tiên sinh này, đoán chừng ngươi sẽ thích, đó là 《Việt Châu Triệu công cứu tế ký》 và 《Nghi Hoàng huyện học ký》. Ta cảm thấy đây là những áng văn chương đạo đức hay nhất trên đời, đương nhiên, đây chỉ là kiến giải cá nhân của ta mà thôi."

Phó Hô bất đắc dĩ đáp: "Được rồi, khi nào rảnh ta sẽ tìm đọc."

Sao huynh lại nhiệt tình với ta đến thế cơ chứ.

Tiếp theo, người họ Trần kia cũng chẳng hề khách khí, nhấc giỏ cá của Phó Hô lên, bắt đầu động tác "chuyển cá".

Thôi được rồi, đoán chừng đây chỉ là một vị hàn môn thư sinh mỏi mòn vì khoa cử mà thôi?

Cũng may vừa rồi mình còn tưởng đối phương là bậc tu đạo trên núi.

Phó Hô không nhịn được trêu chọc: "Trần lão ca, Ngụy đại nhân hiện nay ở kinh thành đang giữ chức đại quan, tân nhiệm Thích sử Ngô đại nhân lại càng là nhân vật lợi hại, sau này nếu có cơ hội diện kiến, huynh có dám nói những lời này trước mặt các vị ấy không?"

Nam tử mặc thanh sam đi giày vải kia lững thững trở về vị trí của mình, tay cầm cần câu, bên hông buộc giỏ cá, mỉm cười nói: "Cũng chỉ vì hai anh em ta tâm đầu ý hợp, ngồi cạnh nhau hàn huyên tâm sự mới là chuyện vui trên đời."

"Nếu đổi lại là Ngụy Lễ và Ngô Diên, mấy đạo lý này ta mà ngồi nói, bọn họ chỉ có nước đứng nghe."

Phó Hô nghe vậy không nói lời nào, chỉ giơ ngón tay cái hướng về phía đối phương tán thưởng.

Khá lắm, xem ra ngươi cũng có khí phách đấy. Ngươi đã họ Trần, sao không dứt khoát gọi là Trần Bình An luôn đi?!

Về khoản ăn nói này, Phó Hô ta coi như tâm phục khẩu phục, Trần lão ca vẫn là cao tay hơn một bậc.

"Hoan nghênh Phó lão đệ lúc nào rảnh rỗi thì đến núi Lạc Phách làm khách. Nhà ta có núi Hoàng Hồ, cá ở đó còn lớn hơn nhiều."

Người nọ phất tay từ biệt Phó Hô, mỉm cười nói: "Phải rồi, ta chính là Trần Bình An. Trần trong nhĩ đông Trần, Bình An trong bình bình an an."