"Luyện võ và tu đạo, thực chất là hai ranh giới vốn chẳng phân định rạch ròi như thế nhân vẫn hằng tưởng tượng." Trần Bình An chậm rãi mở lời, thanh âm điềm tĩnh.

"Ta thậm chí còn có một suy đoán tạm thời chưa thể kiểm chứng: mỗi một phù lục tu sĩ nơi tiên gia sơn môn, bẩm sinh đều sở hữu căn cốt của một võ phu Kim Thân cảnh."

"Muốn học quyền, trước hết ngươi phải thấu triệt bản thân. Triệu Thụ Hạ, chúng ta hãy bắt đầu từ việc giản đơn nhất là hơi thở. Hãy quan sát chính mình bằng nhãn quan của kẻ đứng trên cao nhìn xuống, tựa như tiên nhân đang phủ phục nhìn ngắm non sông thu gọn trong lòng bàn tay."

Trần Bình An không truyền dạy quyền chiêu hay bộ pháp đứng tấn cho Triệu Thụ Hạ, cũng chẳng vội vàng bắt cậu phải "ăn quyền" khổ luyện. Thay vào đó, hắn để lại trong lầu trúc bảy bức họa đồ vẽ huyệt vị cơ thể người. Bảy bức họa này tương ứng với những cảnh tượng khác nhau trong "tiểu thiên địa" của chính Trần Bình An, trải dài từ cảnh giới thứ ba đến thứ chín. Hình vẽ đã lược bỏ hoàn toàn da thịt gân cốt, chỉ giữ lại hệ thống huyệt vị và kinh mạch với kích thước bằng người thật. Số lượng khiếu huyệt và khí phủ lên tới hơn ngàn cái, vượt xa nhận thức của tu sĩ thông thường, càng không thể đem ra so sánh với mấy hình nhân gỗ châm cứu của đám lang trung nơi phố thị. Bảy bức họa với những huyệt vị khác biệt, dày đặc như tinh tú vây quanh bàn cờ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ sắc màu, chiếu rọi gian phòng lầu trúc sáng trưng, tựa như những tấm tinh đồ tráng lệ đang treo lơ lửng giữa cõi thái hư vô tận.

Mỗi khi "Trần Bình An" trong bảy bức họa hít thở, bảy tòa thiên địa tinh la vạn tượng kia cũng chuyển động theo. Lúc thì tựa dải Ngân hà trút xuống, khi lại như cầu vồng trắng vắt ngang trời; các vì sao xoay vần, lực kéo tương hỗ tạo nên vô vàn dị tượng huyền ảo.

Mỗi bức họa tựa như một tòa tinh tượng trận pháp ngũ sắc lung linh. Cảnh giới của "Trần Bình An" càng thấp, nhịp thở càng gấp, chu kỳ càng ngắn, khiến tinh đồ biến hóa càng kịch liệt. Dường như cả tòa thiên địa đều đang nương theo từng nhịp hô hấp của một người mà trương nở, co rút, tuần hoàn không dứt, sinh sôi vô cùng. Cảnh giới càng cao, thiên địa tinh đồ trông có vẻ càng vững chãi ổn định, nhưng nếu quan sát thật kỹ, sẽ nhận ra sự thật hoàn toàn ngược lại.

Trần Bình An chắp tay sau lưng, ung dung lên tiếng: "Hệ thống huyệt vị trên cơ thể người vốn đã được y thư và điển tịch về các cảnh giới trong thiên hạ ghi chép rành mạch. Nếu xem chúng là những khí phủ then chốt, gạt bỏ những danh xưng dị biệt nhưng cùng vị trí, ta đã dày công thu thập và tổng hợp suốt nhiều năm qua. Sai số chắc chắn không lớn, thực tế cũng chỉ khoảng bảy trăm cái. Nếu tính thêm bí truyền của các tông môn, những bí cảnh ta tình cờ phát hiện, cùng với hồ sơ mật tàng từ Tị Thử hành cung và ghi chép tại Công Đức Lâm của Văn miếu, lại thêm gần một trăm huyệt vị bị lãng quên như những di chỉ thành cổ vùi lấp – trong đó, có những nơi bị coi là khí phủ vô dụng, qua nhiều lần kiểm chứng đã bị luyện khí sĩ dần rẫy bỏ; lại có không ít huyệt vị vì ngưỡng cửa mở phủ quá cao nên chịu cảnh ghẻ lạnh, rồi dần thất truyền; hơn nữa, từng có người cho ta mượn xem đạo pháp mười bốn cảnh, nhờ đó mà tìm thêm được không ít huyệt vị nữa. Ngươi hãy nhìn bức tranh thứ bảy có số lượng khí phủ nhiều nhất này, tổng cộng có hơn một ngàn không trăm năm mươi huyệt vị. Thế nên, một luồng chân khí thuần túy của võ phu đi qua quãng đường càng dài, càng có thể lôi kéo nhiều nguyên khí thiên địa trong cơ thể, hòa quyện quyền ý, cú đấm tung ra tự nhiên sẽ càng thêm nặng nề."

Năm xưa tại ngõ Nê Bình, khi Trần Bình An vừa mới có được bộ quyền phổ Hám Sơn, Tống Tập Tân và tỳ nữ Trĩ Khuê rời khỏi Ly Châu động thiên đã ném lại cho hắn một chùm chìa khóa. Sau cùng, Trần Bình An tìm thấy trong gian bếp nhà hàng xóm một con rối gỗ bị tháo rời từng bộ phận, trên đó khắc đầy huyệt vị kinh mạch của con người. Với Trần Bình An thuở mới học quyền, nếu quyền phổ là thứ để giữ mạng và tiến thân, thì con rối gỗ được hắn chắp vá lại kia chính là con dao đốn củi, là chiếc búa khai sơn mở đường.

Thực chất khi ấy Trần Bình An đã lờ mờ đoán ra đó là tâm ý của Trĩ Khuê. Bởi nàng quá hiểu hắn, nếu là một con rối gỗ vẹn nguyên, Trần Bình An nhất định sẽ không nhặt đồ cũ, thậm chí chẳng thèm liếc mắt tới lần thứ hai. Nhưng với một vật bị vứt bỏ như thế này, dựa vào bản tính tham tiền lại cần kiệm lo toan của Trần Bình An, hắn chắc chắn sẽ sẵn lòng mang về căn nhà tổ bên cạnh, phối hợp với cuốn quyền phổ rách nát mà hắn coi như khuôn vàng thước ngọc kia để cẩn thận nghiên cứu học vấn bên trong.

Chuyện xưa ấy, Trĩ Khuê - tỳ nữ ngõ Nê Bình năm nào, giờ đã là chân long Vương Chu của thủy quân Đông Hải - dù đã gặp lại Trần Bình An mấy bận, nhưng chưa từng hé môi nửa lời. Có lẽ nàng xem như chẳng có chuyện gì, hoặc giả đã sớm lãng quên từ lâu.

Thế nhưng, Trần Bình An vẫn luôn khắc cốt ghi tâm.

Trần Bình An hỏi: "Đã nhớ được bao nhiêu rồi?"

Triệu Thụ Hạ khép hờ đôi mắt rồi chợt mở ra, cung kính đáp: "Thưa sư phụ, đại khái đã có thể nhớ rõ vị trí của hơn bảy trăm huyệt vị."

Trần Bình An khẽ gật đầu. Đột nhiên hắn vươn tay, động tác nhanh tựa điện xuy, lòng bàn tay áp nhẹ vào cổ Triệu Thụ Hạ rồi tùy ý hất một cái. Cả người Triệu Thụ Hạ trượt đi theo một vòng tròn giữa lầu trúc. Đến khi cậu vừa vặn trở lại chỗ cũ, liền kinh hoàng phát hiện trên quỹ đạo vòng tròn ấy đang đứng sừng sững mấy chục đạo tinh tượng của chính mình. Trần Bình An lướt mắt qua mấy lượt, quan sát "nhân thân thiên địa" cùng khí cơ lưu chuyển của những bản sao này, không kìm được gật đầu cười nói: "Dạy quyền như thế này mới đúng điệu, ta cũng thêm phần tự tin rồi."

Dạy bảo một đệ tử như Triệu Thụ Hạ quả thực mới có cảm giác thành tựu.

Trần Bình An chụm hai ngón tay, điểm liên tiếp vào một bức tinh tượng. Tốc độ của hắn cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã đánh dấu tên gọi của ba bốn trăm huyệt đạo. Đó toàn bộ là những quan ải, phủ đệ mà luồng chân khí võ phu "Hỏa long tẩu thủy" của Triệu Thụ Hạ đi qua, tựa như đang phác họa một bức bản đồ phong thủy vô cùng chuẩn xác. Hắn lại bảo Triệu Thụ Hạ nín thở ngưng thần, thử đi sáu bước "chạy cọc" thêm một lần. Sau đó, Trần Bình An lại vẽ ra một bức phong thủy đồ khác, phất tay áo một cái khiến hai bức tinh đồ chồng khít lên nhau. Trần Bình An dặn dò: "Con hãy nhìn cho kỹ xem hai bức đồ này khác nhau ở điểm nào. Quan sát trong một nén nhang, sau đó lại đi sáu bước chạy cọc. Nếu vẫn không thấy tiến triển rõ rệt, ta đành phải bảo lão đầu bếp chuẩn bị sẵn thảo dược và thùng nước tắm vậy."

Một nén nhang trôi qua, Triệu Thụ Hạ nằm vật xuống đất, hôn mê bất tỉnh. Trần Bình An cất tiếng gọi: "Chu Liễm, bắt đầu làm việc thôi."

Lão nhân lưng còng lập tức cao giọng đáp lời: "Tới ngay, tới ngay đây, lão nô đã sớm chuẩn bị sẵn sàng rồi."

Chu Liễm bước lên tầng hai lầu trúc, thấy Triệu Thụ Hạ không hề lâm vào cảnh máu tươi đầm đìa hay co giật toàn thân sau khi "chạy cọc", không khỏi cảm thán: "Công tử vẫn là trạch tâm nhân hậu quá đỗi."

Trần Bình An cõng Triệu Thụ Hạ xuống lầu, đi về phía gian phòng của vị quan môn đệ tử này, khẽ giải thích: "Lúc ở dưới gốc cây kia, dây cung trong lòng nó vẫn luôn căng như dây đàn, hôm nay không thích hợp nhồi nhét quyền pháp thêm nữa, cứ từ từ mà tiến thôi. Ngươi nói xem, chuyện này ta nên trách ai bây giờ?"

Rốt cuộc là ai đã để Triệu Thụ Hạ biết trước ý nghĩa thực sự của hai chữ "đóng cửa" này?

Chu Liễm lập tức tự vả miệng mình một cái: "Hẳn là phải trách lão nô đã lỡ lời tiết lộ thiên cơ trước thời hạn rồi."

Trần Bình An nhất thời á khẩu, không biết nói gì cho phải.

Chu Liễm khẽ mỉm cười: "Công tử, hôm nay coi như xong, nhưng ngày mai ngày kia thì sao? Luyện quyền chân chính, làm gì có lúc nào không phải trải qua cảnh thừa sống thiếu chết."

Theo lẽ thường mà nói, nếu đổi lại là Thôi Thành lão tiền bối, Triệu Thụ Hạ nếu không chết đi sống lại bảy tám lần, ngất đi rồi bị đánh cho tỉnh, tỉnh rồi lại bị đánh đến ngất, thì tuyệt đối đừng hòng bước chân ra khỏi gian phòng trên lầu trúc.

Tuy nhiên trong mắt Chu Liễm, Triệu Thụ Hạ là đệ tử đóng cửa của Trần Bình An. Nếu thật sự phải học quyền theo phong cách của Thôi Thành — vị tiền bối vốn dĩ cao hơn Trần Bình An hai bối phận, thì chưa hẳn đã là một viễn cảnh u ám. Chuyện "cưng chiều cách đời" vốn là lẽ thường tình, chẳng có đạo lý nào để phân bua cả.

Trần Bình An gật đầu: "Trong thời gian ngắn đúng là ta chưa thể xuống tay tàn nhẫn được, thế nên bản thân cũng đang tự điều chỉnh tâm tính."

Chu Liễm khẽ thở dài. Năm xưa công tử học quyền, lúc đó chỉ có Noãn Thụ và Trần Linh Quân là biết rõ tình hình cụ thể. Nhưng sau này khi Bùi Tiền học quyền, Chu Liễm là người chứng kiến từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều rõ mồn một. Chẳng bàn đến việc phải chịu bao nhiêu khổ sở trên tầng hai lầu trúc, chỉ riêng chuyện con nhóc "than đen" kia thường xuyên cúi đầu lầm lũi ăn cơm, đến khi nó ngẩng đầu lên, hốc mắt và lỗ tai đều rỉ máu tươi trông đến phát khiếp. Bản thân Bùi Tiền khi ấy thường hồn nhiên không hay biết, ngược lại còn toét miệng cười, mắng mỏ: "Nhìn cái gì mà nhìn, nhìn cái quỷ gì, ăn cơm đi!"

Phỏng chừng nếu công tử tận mắt chứng kiến những cảnh tượng ấy, đừng nói là đau lòng, e rằng tâm can sẽ tan nát, chắc chắn sẽ lao lên lầu trúc mà liều mạng với Thôi Thành mất thôi.

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi: "Ngươi định khi nào thì hỏi quyền với ta? Cho ta một thời gian và địa điểm cụ thể đi."

Chu Liễm xoa xoa hai bàn tay, cười nói: "Công tử nếu không chủ động đề cập, lão nô cũng chẳng dám nhắc tới."

Trần Bình An cười ha hả: "Khách khí với ta làm gì. Lúc hỏi quyền, ta sẽ không nương tay với ngươi đâu."

Lời ngầm ý chính là, Trần Bình An tuyệt đối sẽ không áp chế cảnh giới của mình xuống.

Dù sao Chu Liễm hiện giờ cũng đã là một võ phu Sơn Điên cảnh, chỉ còn cách Chỉ Cảnh một lớp giấy cửa sổ mỏng manh mà thôi.

Chu Liễm suy nghĩ một lát rồi đáp: "Vậy xin chọn vào mùa đông năm nay, vào một ngày tuyết rơi dày, địa điểm là tại kinh thành Nam Uyển quốc trong Liên Ngẫu phúc địa, công tử thấy thế nào?"

Trần Bình An gật đầu xác nhận: "Được."

Thật khéo thay, núi Lạc Phách vừa nhận được phi kiếm truyền thư, báo rằng long chu Phiên Mặc và đò ngang Phong Diên sẽ cùng cập bến Ngưu Giác trong một ngày, thời gian chỉ cách nhau chừng một canh giờ.

Ngoài bé Hạt Gạo, Trần Bình An còn gọi thêm Hoằng Hạ, Vân Tử và Thôi Hoa Sinh ở ngõ Kỵ Long. Nhóm người bọn họ sẽ đáp đò ngang Phong Diên tiến về Bắc Câu Lô châu, trước hết là vượt châu đến Phi Ma tông tại bãi Hài Cốt, sau đó dọc theo tuyến đường ven biển phía Đông Nam để cập bến Xuân Lộ viên, rồi lại xuôi theo sông Tể Độc đến bến đò thuộc quyền cai quản của cung Vân Tiêu thuộc Sùng Huyền thự ở miền trung, cuối cùng mới xuôi Nam đến thành Vân Thượng... Tuy nói là ngồi đò ngang đi xa, nhưng hành trình này cũng coi như đã đi qua gần nửa Bắc Câu Lô châu. Với Hoằng Hạ thì không có gì lạ lẫm, nhưng Vân Tử và thiếu nữ Thôi Hoa Sinh lại vô cùng hào hứng. Đặc biệt là Thôi Hoa Sinh, nàng càng thêm vui mừng khôn xiết vì sắp được hội ngộ với người anh trai thất lạc nhiều năm, nay đã là tông chủ của một tông môn. Cô em gái này dạo gần đây đến trong giấc mộng cũng mỉm cười tỉnh giấc.

Trong lúc chờ đợi long chu và đò ngang cập bến, nhóm người Trần Bình An thong thả dạo quanh các cửa hàng của mình. Bé Hạt Gạo vốn đã quá quen thuộc với những nữ tu lưng Ngao Ngư, đôi bên chào hỏi nhau vô cùng thân thiết.

Bao Phục trai đã để lại không ít kiến trúc tại bến Ngưu Giác, hao tốn biết bao tiên gia ngọc thạch cùng gỗ quý. Ngô Sấu, người đại diện của Bao Phục trai tại Bảo Bình châu, rõ ràng ban đầu định biến bến Ngưu Giác của Đại Ly thành một đại bản doanh vận hành quy mô, kết quả lại giống như kẻ đào giếng nửa chừng rồi bỏ dở. Chẳng trách lão tổ sư Trương Trực lại cố ý đưa hắn đi một chuyến đến Tiên Đô sơn, uống trà tại bến Thanh Sam. E rằng nếu không tu thân dưỡng tính một giáp hay trăm năm, đạo tâm của Ngô Sấu khó lòng mà hồi phục như xưa.

Hiện tại, các cửa hàng đang mở cửa buôn bán chỉ chiếm chưa đầy một phần ba. Ngoài Xuân Lộ viên chuyên ươm trồng các loại linh thảo trên núi, còn có những giống lan quý hiếm tương tự như ở nước Lan Phòng. Lão đầu bếp đã đích thân biên soạn một bộ Lan Phổ, nghe nói lượng tiêu thụ sách còn tốt hơn cả việc bán hoa lan.

Ngoài ra, nơi đây còn bày bán đủ loại cổ ngoạn thư họa, phẩm vật linh tinh, giá cả đều không hề thấp. Tuy nhiên, các cửa hàng ở đây cam đoan đều là hàng thật giá thật. Trong đó còn có một khối lượng lớn bảo vật do Mã Đốc Nghi dày công thu thập, đều được ký gửi bán tại đây. Nàng ta đích thực là một con buôn chính hiệu, dốc hết tiền tiết kiệm vào đó. Tuy có không ít lần nhặt được món hời, cũng có lúc nhìn lầm mà chịu thiệt, nhưng nhìn chung vẫn thu về lợi nhuận khá khẩm.

Cũng giống như thuở Trần Bình An còn ở trên lưng Ngao Ngư, hắn nhận thấy các nữ tu đảo Châu Sai như Lưu Hà, Quản Thanh và Bạch Thước — vốn là những đệ tử đích truyền của Lưu Trọng Nhuận — hầu như đều từng đến đây làm thêm, giúp cửa hàng thu mua vật phẩm, mà lại toàn là giúp không công. Cả Triệu Loan và Điền Tửu Nhi cũng thường xuyên qua lại hỗ trợ. Riêng Nạp Lan Ngọc Điệp, "bàn tính nhỏ" này vốn thừa hưởng truyền thống nhạy bén của gia tộc, tuổi tuy còn nhỏ nhưng đã ôm mộng độc quyền quản lý kinh doanh cả một tòa lầu. Dẫu sao số lượng cửa hàng còn trống cũng nhiều, trước khi khai trương, nàng dự định sẽ ký kết hợp đồng với núi Lạc Phách, cam kết mức doanh thu tối thiểu, nếu lỗ nàng tự chịu, còn lãi thì đôi bên cùng chia.

Mỗi lần rảo bước qua bến Ngưu Giác này, Trần Bình An lại không kìm được lòng mà hoài niệm về bến đò tiên gia Địa Long Sơn cùng lão nhân tên Hồng Dương Ba tại phường Thanh Phù.

Lần trước, hắn đã đặc biệt ghé thăm phường Thanh Phù, dùng năm đồng tiền Tiểu Thử để thỉnh về một bản gốc của bảng chữ mẫu "Tích Tai Thiếp", được đánh giá là vô cùng gần gũi với bút tích thực của cổ nhân.

Năm chữ khai đầu của bảng chữ mẫu ấy chính là: "Tích tai kiếm khí sơ" (Tiếc thay kiếm khí thưa thớt).

Đối với con trẻ, thế nào là quyền lực? Đại để chính là có thể thoát khỏi sự quản thúc của cha mẹ, muốn ăn gì thì ăn nấy.

Còn đối với người trưởng thành, thế nào gọi là giàu sang? Có lẽ chính là khi mua sắm chẳng cần bận tâm đến giá cả, muốn mua gì liền mua nấy.

Tiến về phía bến Ngưu Giác, Trần Bình An liếc nhìn tấm thẻ gỗ "chướng mắt" đang sừng sững dựng bên vệ đường, khẽ gật đầu hài lòng. Chu Tuấn Thần làm việc quả thực nhanh nhẹn, không hề có chút chậm trễ nào.

Hiện nay, cả hai tông môn trên dưới đang sở hữu ba chiếc đò ngang: sớm nhất là thuyền rồng Phiên Mặc, kế đến là đò ngang Phong Diên, rồi tới Lưu Tụ Bảo và Úc Phán Thủy. Vào dịp tham dự lễ mừng của Thanh Bình Kiếm Tông, mọi người đã cùng nhau tặng một chiếc đò ngang mang tên "Đồng Ấm", phẩm trật tương đương với thuyền rồng. Tuy không phải hạng đò ngang khổng lồ đủ sức vượt châu, nhưng với tuyến đường hành trình bao phủ hơn nửa châu này thì hoàn toàn không thành vấn đề, hơn nữa sức chứa còn nhỉnh hơn thuyền rồng — vốn thiên về mục đích thưởng ngoạn — một chút.

Nếu không phải e ngại hiềm nghi "thi ân cầu báo", Trần Bình An vốn đã định mua lại chiếc đò ngang "Sấm Xe" từ Diêu thị nước Đại Tuyền, hoặc lùi một bước, đặt hàng chiếc thứ tư từ triều đình Đại Ly.

Chẳng lẽ hắn lại không muốn mở rộng việc kinh doanh sang tận Phù Diêu châu hay sao?

Việc này đối với núi Lạc Phách mà nói vốn chiếm được thiên thời địa lợi. Tuyến đường thủy này sẽ đi ngang qua đảo Lô Hoa, tông Vũ Long rồi mới tiến vào châu Phù Diêu. Huống hồ tại châu Phù Diêu, Trần Bình An vẫn luôn có một tâm nguyện chưa dứt, canh cánh bên lòng.

Ngoài ra, chủ thuyền Liễu Thâm của chiếc đò ngang "Nghê Thường" cũng gửi tới một phong thiệp mời, nói là vị sư phụ chưởng môn của nàng vừa xuất quan thuận lợi, đột phá lên Ngọc Phác cảnh, muốn hỏi xem Ẩn Quan trẻ tuổi có nhã hứng tới dự lễ mừng hay không. Tất nhiên, lời mời này phần nhiều chỉ mang tính chất khách sáo. Liễu Thâm chỉ cần nhận được một phong thư hồi đáp khéo léo từ chối là đã mãn nguyện lắm rồi, bởi nàng thừa hiểu Trần Ẩn Quan tuyệt đối không thể vượt đại dương xa xôi đến tận môn phái của nàng để chung vui. Tông môn của Liễu Thâm tọa lạc trên một hòn đảo nhỏ phía Tây Nam Hạo Nhiên thiên hạ. Thuở đại quân yêu tộc Man Hoang xâm lược rầm rộ, môn phái này đã phải lánh nạn, sau khi chiến tranh kết thúc mới quay về chốn cũ, chọn một hòn đảo lân cận để tái thiết tổ sư đường.

Năm xưa tại nghị sự đường Xuân Phiên Trai, nữ chủ thuyền Liễu Thâm chỉ là một Kim Đan tu sĩ trẻ tuổi có tư chất tầm thường. Giữa hàng loạt chủ thuyền và quản sự, nàng là người có tu vi thấp kém nhất, nên vị trí ngồi cũng bị đẩy ra sát cửa ra vào, ngay cạnh Thiệu Vân Nham. Tuy nhiên, Liễu Thâm lại có một vị sư muội cực kỳ trẻ tuổi, vốn là một thiên tài tu đạo danh bất hư truyền, mới ngoài đôi mươi đã chứng đắc Kim Đan Địa Tiên. Chính vì thế, vị tân Ẩn Quan thuở ấy mới ra oai phủ đầu, ngỏ ý muốn bỏ ra hai trăm đồng tiền Cốc Vũ hoặc vật tư đan phường có giá trị tương đương để đổi lấy việc sư muội của nàng tiếp quản chiếc đò "Nghê Thường". Dĩ nhiên, cuộc nghị sự giương cung bạt kiếm năm đó rốt cuộc không dẫn đến đổ máu. Liễu Thâm và Lưu Vũ khi ấy còn bị giao cho một công việc vất vả, chính là làm thư ký ghi chép ngay tại sảnh đường.

Chiếc thuyền rồng Phiên Mặc chậm rãi cập bến. Một tiểu đồng áo xanh dáng vẻ nghênh ngang bước xuống boong tàu, hai tay áo rộng vung vẩy bay phần phật theo gió, phía sau là một thiếu nữ tay cầm gậy trúc xanh thanh mảnh.

Đó chính là Trần Linh Quân và Quách Trúc Tửu, hai người vừa mới tham dự lễ khai sơn của phái Hoàng Lương, đồng thời cũng vừa hoàn thành chuyến du ngoạn đến kinh đô nước Mộng Lương trở về.

Sau khi hai bên hội ngộ, Trần Bình An mỉm cười lên tiếng: "Cuối cùng cũng chịu về rồi sao."

Quách Trúc Tửu nở nụ cười rạng rỡ, tò mò hỏi: "Đại sư tỷ không cùng sư phụ về nhà ạ?"

Trần Bình An ôn tồn giải thích: "Đại sư tỷ của con phải ở lại giúp tiểu sư huynh một tay. Bên phía Đồng Diệp châu đang chuẩn bị khai khẩn một con kênh lớn, công việc vô cùng bận rộn. Trong thời gian ngắn Bùi Tiền sẽ chưa thể trở về núi Lạc Phách, nếu con thấy nhớ tỷ ấy thì bất cứ lúc nào cũng có thể sang Đồng Diệp châu tìm gặp."

Trần Linh Quân nghẹn lời hồi lâu, cuối cùng không kìm được mà hỏi: "Lão gia, ngài đã phái Hoằng Hạ và Vân Tử đi chạy việc vặt rồi, vậy tên Ngỗng Trắng lớn kia có mời ta đến Thanh Bình Kiếm Tông để tương trợ đại sự, trù tính tương lai hay không?!"

Thánh chỉ và mật chỉ, cái trước vốn để cho người ngoài xem, cái sau mới thực sự mang sức nặng. Trần Linh Quân đã sớm nghĩ sẵn kịch bản "tam cố thảo lư", phải ba lần mời mọc, ba lần khước từ mới đúng điệu. Chốn quan trường trên mây chẳng phải luôn có những quy tắc ngầm như vậy sao?

Việc ta có đồng ý hay không là một lẽ, nhưng nếu Thôi Đông Sơn ngay đến một lời mời cũng chẳng có, thì thật là quá quắt.

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Hắn không hề nhắc tới ngươi."

Muốn đào góc tường, lôi kéo cả Trần Linh Quân đi? Thôi Đông Sơn quả thực không có lá gan đó.

Chỉ là Trần Linh Quân nào biết được nội tình "yêu hận đan xen" giữa cặp thầy trò này.

Trần Linh Quân lại thăm dò: "Phải chăng tên Ngỗng Trắng kia biết ta đang đảm đương trọng trách Cung phụng hoàng thất nước Mộng Lương, nên cảm thấy bản thân không đủ tư cách mời ta? Sợ ta bận rộn chính sự, thực sự không thể dứt ra được, đúng không? Nhất định là như vậy rồi!"

Trần Bình An đáp: "Ta chưa từng đề cập chuyện này với Thôi Đông Sơn, chỉ nói ngươi và Trúc Tửu đang bận dự lễ tại phái Hoàng Lương."

Trần Linh Quân ngẩn ngơ, á khẩu hồi lâu. Đại gia ta đây lẽ nào lại thua kém Hoằng Hạ cùng cảnh giới, hay tiểu tùy tùng Vân Tử sao? Nhớ năm đó, Vân Tử chẳng qua chỉ là kẻ lẽo đẽo bám đuôi ta mà thôi.

Tiểu đồng áo xanh lập tức đấm ngực giậm chân: "Khá khen cho tên Ngỗng Trắng lớn kia, vừa mới ngồi lên ghế Tông chủ đã mắt cao hơn đỉnh đầu, chẳng còn chút tình nghĩa với cố nhân từng đồng cam cộng khổ gì cả, thật tức chết ta mà, tức chết ta mà!"

Trần Bình An dở khóc dở cười nói: "Nếu thực sự muốn đi thì cũng được, ta sẽ nhắn với Thôi Đông Sơn một tiếng, lát nữa ngươi cứ cùng Hoằng Hạ và Vân Tử lên đò ngang Phong Diên là xong."

Trần Linh Quân hậm hực: "Đi cái nỗi gì, tên Ngỗng Trắng kia căn bản chẳng có chút thành ý nào. Chờ lần tới về núi Lạc Phách, ta nhất định phải tìm hắn tính sổ cho ra lẽ, làm huynh đệ mà đối xử với nhau như vậy sao?"

Y vốn là kẻ ngoài mặt thì chẳng sợ ai, nhưng hễ thấy tình thế bất lợi là kẻ chùn bước nhanh nhất. Lúc nào cũng có thể nhận thua nhanh như chớp giật, khi thì giả vờ mộng du, lúc lại lừa lọc, nếu chẳng xong thì vội vàng cúi đầu nhận lỗi. Cúi đầu không xong thì dập đầu vài cái cũng chẳng sao, đại trượng phu co được dãn được, mặt mũi đã vứt xuống đất thì còn tính là mặt mũi gì nữa.

Quách Trúc Tửu cười nói: "Sư phụ, trên đường tới kinh thành nước Mộng Lương, chúng con có duyên gặp gỡ một vị cao nhân Đạo môn đang vân du bốn phương. Vị ấy dáng vẻ trung niên, đeo kiếm cầm phất trần, bên hông treo bầu rượu, khí chất cực kỳ tiên phong đạo cốt, tự xưng đạo hiệu Thuần Dương, họ Lữ tên Nham."

Trần Linh Quân đứng bên cạnh hất hàm ngoáy mũi, vẻ mặt đầy vẻ bất cần. Một cái đạo hiệu và tên tuổi mà ngay cả đại gia ta cũng chưa từng nghe qua, phỏng chừng cũng chẳng phải nhân vật ghê gớm gì cho cam.

Nếu nói Bạch Huyền ở đình nghỉ chân bên đường đang dốc sức biên soạn, hiệu đính một bộ "Anh hùng phổ" để đòi lại công đạo giang hồ từ tay Bùi Tiền, thì những năm qua Trần Linh Quân cũng chẳng hề nhàn rỗi. Hắn nghe ngóng tin tức khắp nơi, thông qua Sơn Thủy công báo, thuật pháp "hoa trong gương trăng trong nước" cùng đủ loại tin đồn vỉa hè, vất vả thu thập tình báo, liệt kê toàn bộ tu sĩ Phi Thăng cảnh và Tiên Nhân cảnh của Hạo Nhiên thiên hạ vào một cuốn sổ mỏng dính, được hắn đặt tên là "Tập người qua đường".

Mục đích của cuốn sổ này là để tự răn mình: sau này nếu có lỡ chạm mặt những lão thần tiên này, tốt nhất cứ đóng vai khách qua đường lướt qua nhau thôi, tuyệt đối đừng mở miệng bắt chuyện, càng đừng có ý định trèo cao làm gì.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Đó là một vị tiền bối ta mới quen tại Đồng Diệp châu, kỳ thực ngài ấy cũng là người châu Bảo Bình chúng ta. Nơi vị chân nhân này kết đan năm xưa nằm trong địa phận nước Mộng Lương, nên ngài ấy mới nhân dịp này về thăm chốn cũ. Cách đây không lâu, Lữ tiền bối còn đến núi Lạc Phách chúng ta làm khách. Nếu các con về sớm hơn một chút, biết đâu đã có thể giữ tiền bối lại dùng bữa cơm nhạt, uống chén rượu nhạt rồi?"

Trần Linh Quân lập tức khựng lại, vội vàng xua tay, phủi bụi trên áo, rồi ra sức nháy mắt ra hiệu với Quách Trúc Tửu, ý bảo nàng đừng nói thêm gì nữa, chuyện này chẳng có gì hay ho đâu. Chỉ là bèo nước gặp nhau, uống vài hớp rượu, tán gẫu mấy câu chuyện phiếm, không cần thiết phải đem loại tiệc rượu tầm thường này ra khoe khoang với lão gia làm gì, chút chuyện vặt vãnh không đáng nhắc tới, cứ để nó theo gió bay đi cho xong.

Quách Trúc Tửu cười híp mắt: "Uống từ sớm rồi ạ. Trần Linh Quân và Thuần Dương chân nhân trò chuyện rất tâm đắc, trên đò ngang còn kéo đối phương uống một trận linh đình. Chút tì vết duy nhất chính là đối phương không biết chơi tửu quyền, đến giờ Trần Linh Quân vẫn còn lẩm bẩm, chẳng rõ Lữ lão ca là thực sự không biết hay chỉ là không muốn chơi. Lúc ấy rượu đã ngà ngà say, Trần Linh Quân thấy bầu không khí đang nồng, bèn hỏi đối phương có phải đại tu sĩ Mười Bốn cảnh hay không. Thuần Dương chân nhân chỉ mỉm cười lặng lẽ, lắc đầu từ chối. Trần Linh Quân lại gặng hỏi có phải Phi Thăng cảnh không, vị đạo sĩ kia vẻ mặt khá bất đắc dĩ, chưa kịp lên tiếng thì Trần Linh Quân đã hỏi tiếp có phải Tiên Nhân cảnh không, đạo sĩ lại lắc đầu. Thế là Trần Linh Quân chẳng buồn hỏi nữa. Đến cuối cuộc rượu, hắn còn muốn xưng huynh gọi đệ với người ta, nhưng vị Thuần Dương chân nhân kia nhất quyết không đồng ý."

Trần Bình An quay đầu nhìn Trần Linh Quân, nụ cười mang theo ý vị thâm trầm.

Cái kiểu "chưa kịp nói gì" mà luôn có thể đâm trúng tử huyệt thế này, liệu có được coi là một loại thiên phú hay không?

Trần Linh Quân giơ cao một bàn tay, vẻ mặt nghiêm túc, trầm giọng nói: "Lão gia, ngài đừng nói nữa, ta hiểu cả rồi! Đã ghi lòng tạc dạ, cam đoan lần sau không tái phạm!"

Lại vấp phải tấm sắt rồi thôi, chuyện này hắn vốn đã quen tay hay việc, vấp mãi cũng thành quen.

"Lần sau không tái phạm?"

Trần Bình An cười híp mắt, xoa đầu con chó nhỏ của tiểu đồng áo xanh: "Linh Quân đại gia, có thấy tiếc nuối không? Nếu không thì bối phận trên núi của ngươi lại tăng vọt rồi, dù sao ta cũng phải gọi Thuần Dương chân nhân một tiếng tiền bối đấy."

Tiểu đồng áo xanh rụt cổ, cười gượng gạo không thôi, vội vàng nịnh nọt nắm chặt tay lão gia, bóp vai xoa cánh tay cho lão gia thư giãn gân cốt.

Quách Trúc Tửu vừa "tố cáo" vừa dùng tâm thanh giải thích ngọn ngành bữa rượu này với sư phụ. Hóa ra là do Trần Linh Quân cảm thấy vị đạo sĩ kia nhìn nàng bằng "ánh mắt không mấy đoan chính", lén la lén lút như thể có ý đồ xấu. Tuy nhiên, khi đã ngồi vào bàn rượu, nhìn chung Trần Linh Quân vẫn giữ đúng lễ nghĩa, lại còn không tiếc lời ca tụng sư phụ.

Ngoài ra, vị Thuần Dương đạo nhân kia khi từ biệt nàng và Trần Linh Quân đã dùng tâm thanh nhắc nhở một câu, dặn dò Quách Trúc Tửu chớ nên tùy tiện để lộ thanh bản mệnh phi kiếm mới tinh kia cho người khác thấy.

Trần Bình An dùng tâm thanh, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng hỏi: "Đã có thanh bản mệnh phi kiếm thứ hai rồi sao?"

Quách Trúc Tửu toét miệng cười: "Lúc ở bên Ngũ Thải thiên hạ, có một lần ra ngoài du ngoạn, chẳng hiểu đánh bậy đánh bạ thế nào mà tự dưng lại có được ạ."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Giới kiêu giới táo, hãy tiếp tục cố gắng."

Quách Trúc Tửu lắc đầu nguầy nguầy: "Thế thì không được, không vểnh đuôi lên tận trời xanh cho oai thì thật có lỗi với sư phụ lắm."

"Đừng có học theo cái giọng điệu đó của Trần Linh Quân."

"Chẳng phải ai học ai đâu ạ, là đôi bên cùng nhau tiến bộ thôi."

"Lão gia, lực tay thế này đã vừa ý ngài chưa?"

Trần Linh Quân vốn chẳng nghe được cuộc đối thoại bằng tâm thanh của hai thầy trò, chỉ cảm thấy nỗi oan ức trong lòng tăng lên gấp bội. Hắn vừa tiếp tục xoa bóp cánh tay cho lão gia, vừa phải bước đi ngang như cua bò, miệng nhỏ giọng lầm bầm: "Tiểu nhân chẳng qua là đã quen thói cẩn trọng, cẩn tắc vô ưu mới đi được thuyền vạn năm. Đi lại trên giang hồ nhiều, tự khắc luyện được bản lĩnh mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương. Lúc nãy tiểu nhân phát hiện vị Thuần Dương tiền bối trên đò ngang cứ nhìn chằm chằm Quách Trúc Tửu, theo sách nói thì gọi là 'ánh mắt lộ vẻ tán thưởng', nhưng tiểu nhân lại lo lão là hạng đạo mạo ngụy quân tử, gặp kẻ xấu có ý đồ bất chính nên mới định bụng đi dò xét một phen. Quách Trúc Tửu, ngươi lại đi mách lẻo với lão gia như vậy, thật khiến người ta đau lòng quá. Lão gia, ngài cũng không thể phân biệt trắng đen bất minh như thế, trong lòng tiểu nhân khó chịu lắm."

Trần Bình An bật cười ha hả.

Nguyễn Cung, Ngụy Bách, Thôi Thành, Lục Trầm, Thôi Sàm, Trần Thanh Lưu, Bích Tiêu động chủ, Đạo Tổ, Chí Thánh Tiên Sư, Trịnh Cư Trung...

Bản danh sách này dài dằng dặc, nếu tùy tiện chọn ra ba người để "khiêu khích", e rằng đó sẽ là một bài toán nan giải khiến bất kỳ ai cũng phải suy sụp.

Dẫu là một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh, nếu nhắm mắt chọn bừa, e rằng cũng thấy đạo tâm lung lay bất ổn.

Thử vận may sao? Cho dù vận khí có tốt đến mấy, chọn trúng Binh gia Thánh nhân Nguyễn Cung và Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách, thì vẫn còn phải chọn thêm một người nữa, khi đó biết tính sao đây?

Huống hồ Trần Linh Quân hiện giờ mới chỉ có tu vi Nguyên Anh cảnh, hèn chi bao năm qua, dã tâm lớn nhất của hắn cũng chỉ là trúng một quyền mà không bị đánh chết.

Nhớ năm xưa khi mới theo Trần Bình An đến trấn nhỏ, ngay trước cửa tiệm rèn, hắn đã từng mắng nhiếc Nguyễn Cung là lão già không biết xấu hổ, lớn tuổi rồi còn dám tranh giành với lão gia nhà hắn, dọa sẽ đánh cho lão nhừ tử...

Sau đó, hắn còn vỗ vai một đạo sĩ trẻ tuổi, mà lại không chỉ một lần. Về sau, tiểu đồng áo xanh khi lật lại chuyện cũ, chỉ có thể tự rút ra kết luận cho mình: "Làm sao ta biết được đối phương là đại năng Mười bốn cảnh chứ, chuyện này không thể trách ta được."

Đối với Ngụy Bá, khi không có mặt lão gia nhà mình, hắn gọi là Ngụy sơn quân, hễ có mặt lại đổi thành Ngụy lão ca. Trước kia từng nếm mùi "canh bế môn" ở núi Phi Vân, hắn đau lòng khôn xiết, cứ nhắc đến Ngụy Bá là lại "phi" một tiếng, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất, lấy mũi chân di di cho bõ ghét, rồi mới ngồi xuống hỏi thăm: Ngụy huynh dạo này thế nào, sao lại nằm bẹp dưới đất không dậy nổi thế kia...

Năm xưa hội ngộ Quốc sư Thôi Sàm, do không nhìn thấu thân phận đối phương, tiểu đồng áo xanh từng buông lời ngông cuồng: Muốn gặp lão gia nhà ta thì phải đánh chết ta trước, rồi bước qua xác ta mà vào.

Lúc ở Bắc Câu Lô châu, hắn kết giao với bạn mới là Bạch Mang và Trần Trọc Lưu, kỳ thực hai người vốn chỉ là một. Kết quả, vào lúc chia tay người huynh đệ tốt từng cùng ngồi tù là Bạch Mang (khi đó y đang say rượu nói nhảm), một con rắn nước sông Ngự Giang mới chỉ ở Kim Đan cảnh như hắn, lại dám nhảy dựng lên tát cho vị "Trảm Long nhân" này một cái nảy lửa.

Lại có lần thiếu niên đạo đồng cưỡi trâu từ phía Đông tiến vào trấn nhỏ, Trần Linh Quân vừa vặn bắt gặp, bèn đáp mây xuống, vỗ vỗ sừng trâu, còn nghênh ngang phán rằng: "Trên núi nhà ta cỏ tươi tốt lắm", "Vừa nghe đến chuyện ăn uống là thấy có ngộ tính rồi đó".

Cuối cùng, tiểu đồng áo xanh còn "tốt bụng" đề nghị vị "Đạo Tổ" kia tốt nhất nên đổi tên đi cho rồi...

Lại nghe nói có người đọc sách vận toàn y phục trắng, tự xưng là đệ tử của bạn thân lão gia, hắn liền chẳng chút khách khí mà nhận đối phương làm thế điệt... Ừm, người cháu họ thấp hơn hắn một bậc này, chính là Trịnh Cư Trung của thành Bạch Đế.

Với bản "hành trạng giang hồ" lẫy lừng như thế mà Trần Linh Quân vẫn có thể nhảy nhót tưng bừng đến tận giờ, theo lời Chu Liễm thì chính là: từng thấy người mạng lớn, nhưng chưa thấy ai mạng lớn đến nhường này. Kiếp trước Trần Linh Quân hẳn phải làm bao nhiêu việc thiện, tích bao nhiêu âm đức thì kiếp này mới có cái phúc phận "mạng cứng" đến thế.

Chu Liễm vốn là người thấu triệt sự đời, hiếm khi có chuyện gì lão không hiểu, nhưng riêng trường hợp của Trần Linh Quân, ngẫm đi ngẫm lại, quả thực chỉ có thể dùng bốn chữ "người hiền thiên tướng" để giải thích, bằng không thì hoàn toàn vô giải.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Thực ra Thôi Đông Sơn từng ngỏ ý mời ngươi đến Thanh Bình Kiếm Tông, nhưng đã bị ta từ chối. Lúc ta lên thuyền, y vẫn chưa từ bỏ ý định, còn muốn mặc cả, hy vọng ta đổi ý mà thả ngươi đến núi Tiên Đô, thế là bị ta mắng cho một trận."

Trần Linh Quân "ồ" lên một tiếng, hai tay chống nạnh cười ha hả không thôi, liền bảo mà, "Con Ngỗng Trắng" kia có thể quên ai chứ sao quên được Trần đại gia này cho được.

Quách Trúc Tửu dĩ nhiên thấu rõ chân tướng, biết rằng sư phụ chỉ là đang dối gạt người khác mà thôi, vậy mà vẫn có kẻ tin sái cổ. Thế mới nói, dù sự việc là giả nhưng niềm vui lại là thật, đúng là kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc.

Trần Bình An ôn tồn cười nói: "Trúc Tửu, ta sẽ làm cho con một chiếc rương trúc, lát nữa thử xem đeo có vừa vặn không."

Đôi mắt Quách Trúc Tửu sáng rực lên, vẻ mặt hớn hở khôn xiết: "Tốt quá, tốt quá! Chiếc rương trúc nhỏ bé bấy lâu nay vất vả bôn ba cùng con, cuối cùng cũng tìm được nơi an cư rồi!"

Nhìn điệu bộ này, xem chừng nàng vẫn chưa có ý định trả lại chiếc rương trúc nhỏ cho Bùi sư tỷ.

Trần Linh Quân liếc xéo Quách Trúc Tửu, thầm chậc lưỡi, đúng là lớn xác mà không lớn khôn, ngây ngô hết chỗ nói.

Trần Bình An quay đầu lại, mỉm cười: "Hoằng Hạ, Vân Tử, ta có chuyện muốn bàn bạc với hai ngươi, chúng ta vừa đi vừa nói."

Thủy Giao Hoằng Hạ khoác trên mình bộ y phục màu vàng, dáng vẻ duyên dáng yêu kiều. Nhờ tu hành trên núi nhiều năm, nàng tự toát ra một phong thái thanh tao, thoát tục.

Đạo hiệu của nàng và Vân Tử đều là do Thôi Đông Sơn chấp bút đặt cho.

Theo nhãn quan của Trần Bình An, nếu chỉ xét về dung mạo và khí chất, thực ra Hoằng Hạ chẳng hề kém cạnh Hoàng Y Vân là bao.

Trần Bình An tuy không phải hạng người giả dối, nhưng cũng chẳng đến mức ngây ngô tới mức không phân định được vẻ đẹp của nữ nhân.

Hắn mỉm cười nói tiếp: "Chuyến đi Đồng Diệp châu lần này, e rằng không phải chỉ hai ba năm là có thể trở về Lạc Phách sơn. Ta dự tính ngắn thì bảy tám năm, lâu thì mười mấy năm, thậm chí là hai mươi năm cũng không chừng. Tuy nhiên, hai ngươi cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không phải chịu thiệt thòi. Chẳng hạn như Hoằng Hạ, Thanh Bình Kiếm Tông sẽ giúp ngươi dùng công lao để đổi lấy một suất tẩu thủy hóa rồng trong tương lai. Dẫu công lao có phần thiếu hụt, Thôi Đông Sơn cũng sẽ giúp ngươi bù đắp. Còn về phần Vân Tử, tương lai Thôi Đông Sơn dĩ nhiên cũng đã có sự sắp xếp thỏa đáng."

Hoằng Hạ khẽ đáp lời: "Sơn chủ, thực ra bản thân ta cũng đã tích lũy được chút ít gia sản."

Nàng vốn xuất thân từ núi Hoàng Hồ, âm thầm tôi luyện linh khí suốt một thời gian dài, suýt chút nữa đã trở thành một trong năm đại phúc duyên của Ly Châu động thiên năm xưa. Qua đó có thể thấy, tư chất tu đạo của Hoằng Hạ phi phàm đến nhường nào.

Theo như lời nhận xét của Thôi Đông Sơn, chỉ cần Hoằng Hạ chuyên tâm tu hành, không gây chuyện thị phi, việc đạt tới Tiên Nhân cảnh dĩ nhiên không phải là chuyện xa vời.

Trần Bình An mỉm cười bảo: "Một con đại độc dẫn nước vào biển, bất kể là Tế Độc ở Bảo Bình châu hay dòng sông mới tại Đồng Diệp châu, đều không phải chỉ dựa vào tiền bạc là có thể hoàn thành. Vả lại đây là việc công, chẳng có lý nào lại bắt ngươi phải tự bỏ tiền túi. Huống hồ sau này khi ngươi bước chân vào Ngũ cảnh, nếu muốn khai tông lập phái, những chỗ cần tiêu tiền nhiều vô kể, chỉ có chỗ ngươi chưa nghĩ tới chứ chẳng bao giờ có chuyện tiền bạc dư thừa. Tích lũy thêm chút vốn liếng bao giờ cũng là chuyện tốt."

Lũ tinh quái dẫn nước, xuôi dòng lớn để hóa Giao, nhất là muốn "chạy lạch" thành công, quan ải từ trước đến nay không chỉ nằm ở sự hung hiểm trong chính quá trình dẫn nước, mà còn nằm ở những yếu tố bên ngoài dòng sông lớn ấy.

Lấy ví dụ như Tế Độc ở Bắc Câu Lô châu, lịch sử lâu đời, vốn có ba vị thủy chính, nhưng sau trận chiến trảm long, trước khi Trần Linh Quân thành công hóa Giao bước vào Nguyên Anh cảnh, trong lịch sử châu này chưa từng có tiền lệ hậu duệ thủy tộc nào đi sông lớn thành công. Căn nguyên chính là dọc theo bờ đại độc, không một vương triều hay đỉnh núi tiên phủ nào, kể cả Sùng Huyền thự Vân Tiêu cung của Đại Nguyên, Phù Bình Kiếm hồ, hay Thủy Long tông, dám đảm bảo cho một thủy tộc chạy lạch được thông suốt không trở ngại, bởi lẽ rất khó tránh khỏi việc bị các thế lực khác cố ý gây khó dễ. Toàn bộ thủy vận của đại độc chẳng khác nào bị cắt ra thành từng đoạn. Quan trọng nhất là khi thủy tộc đi sông lớn, đặc biệt là Giao Cù chạy lạch, sẽ mang đi một phần thủy vận tương ứng để tôi luyện bản thân, sau đó mới trả lại cho biển cả.

Huống chi giống loài dẫn nước, bất kể xuất thân thế nào, hô phong hoán vũ vốn là thiên tính, rất dễ khiến mưa sa gió lốc, sóng dữ cuồn cuộn ngất trời gây ra lụt lội. Các vương triều quốc gia ven đường nếu bất lực ngăn cản, đành khoanh tay mặc kệ, thì tai họa lũ lụt hai bên bờ sẽ trở thành một trận "thiên tai". Nhưng nếu có sự sắp đặt từ trước, các luyện khí sĩ chịu trách nhiệm dọn dẹp hậu quả sẽ phải tiêu hao lượng lớn linh khí bản thân. Mà linh khí thiên địa tu sĩ tích lũy được, suy cho cùng chẳng phải cũng là tiền thần tiên đó sao? Huống hồ sự tổn thất này vốn đã là một khoản tiền thần tiên khổng lồ thực sự, lại còn liên quan mật thiết đến quốc phúc và khí số sơn hà.

Trên thực tế, các đại hạch tại chín châu Hạo Nhiên đều lâm vào tình cảnh tương tự, khiến thủy tộc, đặc biệt là Thủy Giao, cực kỳ gian nan trong việc mượn dòng nước để thăng tiến cảnh giới. Tuy nhiên, hiện nay lại xuất hiện một ngoại lệ, chính là Tề Độc tại Bảo Bình châu, vốn nằm trọn trong sự khống chế của triều đình Đại Ly. Chính vì vậy, nghe nói hậu duệ Giao Long cùng các Thủy tiên ở châu này hiện đang xếp hàng rồng rắn, chạy vạy khắp nơi, khổ sở chờ đợi Lễ bộ Đại Ly ban phát tấm "thông quan văn điệp" giá trị liên thành kia. Ngoài ra, triều đình Đại Ly tại kinh thành và bồi đô đã bắt tay vào xây dựng chín tòa thủy phủ đạo trường, cung cấp nơi bế quan cho các Kim Đan Địa Tiên chuyên tu thủy pháp, với hy vọng sẽ bồi dưỡng ra chín vị Nguyên Anh cảnh hoàn toàn mới.

Bởi thế, phía Đồng Diệp châu lúc này khao khát nhất chính là sự xuất hiện của một con đại hạch mới toanh. Trong giới luyện khí sĩ, những giang trạch tinh quái đương nhiên là những kẻ ôm hy vọng lớn nhất vào việc tẩu hạch để nâng cao tu vi.

Chẳng hạn như "Đông Hải Phụ" Khấu Tuyên Cừ ở gần núi Bồ Sơn, sở dĩ tìm đến Bích Du cung trên sông Mai Hà là để "tá thủy lộ" của Thủy thần Liễu Nhu.

Ngày nay nhân thần quỷ tiên đều thân ở thế gian, nơi nào chẳng là chốn giang hồ.

Chỉ riêng trong một giỏ thư từ, đã có một bức thư gửi đến từ Tào Dũng - bá chủ Lâm Li Bá, vốn xuất thân từ cựu đại hạch Tiền Đường. Hắn khẩn khoản hỏi thăm Trần Bình An xem liệu có thể ra tay giúp đỡ, xin triều đình Đại Ly một danh ngạch tẩu hạch ngoài định mức cho thủy phủ hay không. Tào Dũng thẳng thắn bộc bạch rằng phủ Lâm Li Bá tuy có một suất cố định nhưng đã sớm dùng mất, hiện tại vẫn cần thêm một suất nữa. Nghe đâu Trường Xuân Hầu Dương Hoa phía bên kia không có ý định sử dụng danh ngạch đó, nên không biết Trần sơn chủ có thể nể mặt đánh tiếng một câu với Dương Hoa hay không. Nếu vậy, coi như phủ Trường Xuân Hầu chuyển nhượng danh ngạch cho phủ Lâm Li Bá, chắc hẳn triều đình Đại Ly cũng sẽ chẳng gây khó dễ. Chỉ cần Trần sơn chủ nguyện ý đứng ra làm cầu nối, sau khi xong việc ắt sẽ có hậu tạ xứng đáng.

Hoằng Hạ vốn tính tình thích ẩn cư tại thanh tu đạo trường, không mảy may nghi ngờ rằng sơn chủ đang khảo nghiệm lòng người. Nhưng nếu đổi lại là Thôi Đông Sơn đứng ra chất vấn, phỏng chừng lúc này nàng đã tâm kinh đảm chiến, vắt óc suy nghĩ xem phải làm sao để biểu lộ tâm can của mình rồi.

Hoằng Hạ ôn tồn bộc bạch: "Sơn chủ, ta chưa bao giờ có ý định khai sơn lập phái. Ta tự biết bản lĩnh mình tới đâu, đời này chỉ hợp với việc độc hành tu luyện, dùng phương pháp vụng về là lấy thời gian mài giũa, tích lũy tu vi từng chút một, căn bản không gánh vác nổi trọng trách khai sơn tổ sư. Đừng nói là một tông môn, ngay cả ngọn núi nhỏ chỉ có vài chục người ta cũng chẳng thể quản lý nổi. Vì vậy, cứ ở lại núi Lạc Phách, khi có việc thì dốc sức vì tông môn, xong việc lại trở về đạo trường tiếp tục tu hành, đó mới là lựa chọn thích hợp nhất với ta."

Trần Bình An hơi do dự: "Núi Lạc Phách đã có bé Hạt Gạo đảm nhiệm Hữu hộ pháp, chắc hẳn ngươi cũng đoán được, ta định để Trần Linh Quân làm Tả hộ pháp. Như vậy, trong núi sẽ không thể thiết lập thêm quá nhiều vị trí Hộ sơn cung phụng. Cho nên nếu ngươi ở lại núi Lạc Phách, cho dù sau này bước vào Ngọc Phác cảnh, thậm chí đạt được thành tựu đại đạo cao hơn nữa, thì xét về danh phận địa vị, núi Lạc Phách thực sự không thể trao cho ngươi nhiều hơn."

Hoằng Hạ mỉm cười: "Chuyện này, e rằng chỉ có mỗi Cảnh Thanh tiên sư là không nhìn ra thôi."

Khi ở bên cạnh sơn chủ, Hoằng Hạ không quá câu nệ. Nhưng nếu ở tổ sư đường trên đỉnh Tễ Sắc, hay tại ngọn tổ sơn Tập Linh, nàng không khỏi cảm thấy căng thẳng. Điều này cũng khó trách, bởi ở núi Lạc Phách, nếu không phải kiếm tiên thì cũng là tông sư võ học, một luyện khí sĩ Nguyên Anh cảnh như nàng thì đã là gì?

Giống như người bạn thân thiết Bái Tương từng nói, tại núi Lạc Phách này, hai người bọn họ là những kẻ khó xử nhất. Hai vị Nguyên Anh cảnh mà sống còn chẳng thoải mái, tự tại bằng bé Hạt Gạo ở Động Phủ cảnh. Cái danh hiệu Địa Tiên này, cao không tới thấp không xong, đúng là cảnh giới khiến người ta dở khóc dở cười.

Trần Bình An nén cười: "Vậy nên nếu ngươi bằng lòng, ta có thể đề nghị với Thôi Đông Sơn, để ngươi cùng Cầu cung phụng cùng đảm nhiệm chức vị Hộ sơn cung phụng của Thanh Bình Kiếm Tông."

Việc sơn chủ chủ động tặng cung phụng cho Thanh Bình Kiếm Tông, hoàn toàn khác với việc Thôi Đông Sơn làm học trò mà lại đi đào chân tường nhà sư phụ.

Sắc mặt Hoằng Hạ khẽ biến, vội vàng lắc đầu: "Ý tốt của sơn chủ ta xin nhận, chỉ là ta thà ở lại đây, chứ tuyệt đối không dám đến chỗ Thôi tông chủ để nhận một chức quan nhỏ mọn đâu."

Trần Bình An bật cười: "Xem ra danh tiếng của Thôi tông chủ quả thực đáng lo ngại rồi."

Hoằng Hạ mỉm cười ý nhị, giữ im lặng, không phụ họa cũng chẳng phủ nhận. Nàng biết sơn chủ không phải kẻ nói năng tùy tiện, nội dung cuộc trò chuyện hôm nay chắc chắn sẽ không truyền đến tai Thôi tông chủ.

Trần Bình An vẫy tay gọi Trần Linh Quân lại gần.

Tiểu đồng áo xanh lập tức phủi phủi ống tay áo, nghênh ngang sải bước đi tới.

Trần Linh Quân cuối cùng cũng nắm được cơ hội tốt để giáo huấn người khác, hắn hắng giọng một tiếng, dáng vẻ thấm thía nói: "Vân Tử này, bên ngoài không giống như ở đây có ta che chở cho ngươi. Đến Thanh Bình Kiếm Tông, tu vi ngươi chưa cao, lại đổi sang địa bàn mới, phải thường xuyên giao thiệp với người ngoài. Nơi đất khách quê người, nhớ lấy phải kiềm chế tính khí. Ra ngoài phải lấy dĩ hòa vi quý làm trọng, kết giao bằng hữu cho nhiều, nhưng tuyệt đối đừng ỷ thế hiếp người, đừng hễ gặp chút va chạm là nhe răng trợn mắt với thiên hạ. Khí lượng phải rộng rãi một chút, nếu làm bại hoại thanh danh của núi Lạc Phách, lão gia không trị ngươi thì ta cũng sẽ ra tay xử lý. Phải học tập ta đây này, gặp ai cũng tươi cười hớn hở, bốn bể đều là bằng hữu, nhớ kỹ, nhớ kỹ lấy!"

Vân Tử im lặng gật đầu.

Có lẽ khắp núi Lạc Phách này, chỉ có mỗi Vân Tử là kiên định tin rằng vị Linh Quân lão tổ này thực sự có bản lĩnh, thậm chí trong lòng còn nảy sinh vài phần ngưỡng mộ chân thành.

Trần Linh Quân chắp tay sau lưng, gật gật đầu vẻ hài lòng, rồi quay sang nhìn Hoằng Hạ: "Hoằng Hạ, dù sao ngươi cũng là phận nữ nhi, phải vạn phần cẩn trọng. Phong tục bên ngoài rốt cuộc chẳng thể thuần hậu như chốn này của chúng ta. Ngươi đặc biệt phải đề phòng đám tu sĩ có tên trong gia phả, nhìn thì ra vẻ đạo mạo, tuổi trẻ tài cao, nhưng chớ có nghe vài lời đường mật không mất tiền mua mà xiêu lòng trước mấy gã 'gối thêu hoa' đó. Thôi thôi, đúng là 'nữ đại bất trung lưu', e rằng giờ ngươi cũng chẳng lọt tai lời nào. Không sao, lát nữa ta sẽ đánh tiếng với Mễ thủ tọa một câu, nhờ hắn giúp ngươi trấn giữ cửa ải này. Nói đi cũng phải nói lại, nếu thực sự gặp được người tâm đầu ý hợp, xứng đáng làm đạo lữ, thì cũng chẳng cần quá rụt rè. Nữ truy nam cách tầng sa, diện mạo ngươi cũng chẳng kém cạnh ai, chỉ cần đối phương không mù thì đảm bảo sẽ bị ngươi thu phục."

"Vân Tử là gã thô kệch nên ta phải dặn hắn đừng gây sự, gặp chuyện thì nhẫn nhịn cho qua. Ngươi thì khác, vạn lần đừng sợ phiền phức, đã có ta và Mễ thủ tọa chống lưng cho ngươi rồi."

Tiểu đồng áo xanh ra vẻ "ông cụ non", chẳng khác nào người cha già đang dặn dò đôi con dại sắp sửa đi xa, hết lời giáo huấn, lải nhải không thôi.

Hoằng Hạ chỉ mỉm cười không đáp.

Kiên nhẫn đợi Trần Linh Quân luyên thuyên xong xuôi, Trần Bình An mới mỉm cười, từ trong tay áo lấy ra hai chiếc nghiên mực bằng gốm men xanh dáng giọt nước: "Coi như đây là chút quà tiễn biệt của ta, chúc các ngươi mã đáo thành công, vạn sự hanh thông, đi sớm về sớm. Hai món bảo vật này phẩm cấp tương đương, các ngươi tự mình phân chia, cứ tùy duyên mà chọn lấy."

Những vật phẩm này đều là bảo vật mà Trần Bình An thu thập được từ Thủy Long tông. Tôn Kết của Bắc tông tặng một cặp cá Ngưu Hống, còn Thiệu Kính Chi của Nam tông lại biếu một con Miệt Mông, vốn có biệt danh là "Tiểu Mặc Giao".

Tuy nhiên, hai chiếc thủy chú (nghiên nhỏ nhỏ giọt) màu vàng nhạt và xanh sen là do đích thân Trần Bình An phối thêm. Tại đất Xử Châu này, đồ sứ vốn là sản vật phong phú nhất, Trần Bình An lại là người am tường đạo này, nhãn lực tự nhiên bất phàm, những món hắn chọn đều là đồ cổ từ các lò gốm bán quan danh tiếng.

Trần Linh Quân ngóng dài cổ, vẻ mặt thèm thuồng không giấu giếm, liên tục nháy mắt ra hiệu với Vân Tử, ám chỉ đối phương nên biết điều một chút, cứ hào phóng nhận lấy trước đã, rồi sau đó lén cho hắn mượn chơi vài ngày.

Nào ngờ Vân Tử, gã thanh niên tính tình bộc trực này, lại gật đầu cái rụp: "Cảnh Thanh đạo hữu, ta hiểu ý ngươi rồi."

Trần Linh Quân sững sờ tại chỗ. Ngươi hiểu thì cứ để trong lòng là được, nói huỵch toẹt ra làm gì?

Quả nhiên, ngay sau đó trên đầu hắn liền hứng trọn một cú gõ đau điếng, khiến Trần Linh Quân phải ôm đầu xuýt xoa tức thì.

Đúng lúc ấy, đò ngang Phong Diên cập bến, chưởng luật Lạc Phách sơn là Trường Mệnh, cùng Vi Văn Long của Tuyền phủ và những người khác lần lượt xuống thuyền.

Hoằng Hạ, Vân Tử và thiếu nữ Thôi Hoa Sinh cung kính hành lễ, từ biệt sơn chủ Trần Bình An.

Dưới ánh trăng sáng tỏ, một thiếu nữ đội mũ lông chồn, dáng điệu lắc lư nhàn tản bước lên đỉnh núi. Nàng bắt gặp một thiếu nữ thanh tú, bên hông đeo một chiếc nghiên mực in hình bàn tay, đang ngồi một mình trên lan can, hai tay vỗ nhẹ nhịp nhàng, đôi mắt xa xăm ngắm nhìn cảnh vật phía cuối chân trời.

Chà, con bé này tuổi đời còn nhỏ, cảnh giới cũng chẳng cao, nhưng bên trong lại ẩn chứa một thanh bản mệnh phi kiếm cũng ra trò đấy chứ.

Chỉ là một cô bé trông có vẻ bình thường thế này, liệu có thực sự đủ sức đối phó với Bùi Tiền - người vốn đã là võ phu Chỉ Cảnh hay không?

Tạ Cẩu nhón chân, nhảy phắt lên lan can ngồi cạnh, nàng khoanh tay trước ngực, mắt nhìn thẳng về phía trước, thuận miệng hỏi: "Này, đang nghĩ gì thế?"

"Này, đang nghĩ gì thế?"

Tạ Cẩu ngẩn người: "Ngươi nhại lại lời ta à?"

"Ngươi nhại lại lời ta à?"

"Tiểu cô nương, đầu óc ngươi có vấn đề gì sao? Cẩn thận kẻo ta không khách khí với ngươi đấy nhé?"

"Tiểu cô nương, đầu óc ngươi có vấn đề gì sao? Cẩn thận kẻo ta không khách khí với ngươi đấy nhé?"

"Ta là đồ ngốc!"

Kết quả, thiếu nữ kia không còn nhại lại nữa, mà quay đầu sang, điềm nhiên giơ ngón tay cái về phía Tạ Cẩu.

Tạ Cẩu đưa tay xoa cằm, thầm nghĩ tiểu cô nương này sao mà chẳng đáng yêu chút nào vậy.

Quách Trúc Tửu bỗng lên tiếng: "Nghe sư phụ ta bảo, ngươi đã có hơn một vạn năm đạo hạnh rồi mà vẫn chưa gả đi được, đúng là đồ bà cô già nha."

Tạ Cẩu cứng họng, chỉ biết rầu rĩ đáp lại: "Ngươi thì biết cái gì."

"Ngươi thì biết cái gì."

"Quách Trúc Tửu, ngươi còn dám nhại lại ta lần nữa, đừng trách ta không khách khí với ngươi."

"Ồ."

Tạ Cẩu cười lạnh một tiếng, rốt cuộc cũng không tiếp tục bắt chước ngữ điệu của đối phương nữa.

Nào ngờ thiếu nữ kia lại bắt đầu lải nhải: "Nghe sư phụ ta nói, ngươi đã có hơn vạn năm đạo hạnh mà vẫn chưa gả đi được, đúng là một bà cô già nha."

Tạ Cẩu nghẹn họng trân trối, đánh cũng không xong, dù sao đối phương cũng là đệ tử đích truyền của Trần Bình An, giờ đây trong gia phả còn được xem là nửa đệ tử đóng cửa. Còn mắng ư... hình như cũng mắng không lại.

Nếu chỉ là lối chửi đổng kiểu đàn bà chanh chua, Tạ Cẩu ở trấn nhỏ cũng đã học được chút bản lĩnh, nhưng vấn đề nằm ở chỗ mạch suy nghĩ của cô bé Quách Trúc Tửu này quá đỗi quái đản. Tạ Cẩu sợ mình phí công mắng mỏ nửa ngày, kết quả con bé chẳng buồn cãi lại mà cứ giơ ngón tay cái lên tán thưởng, e rằng nàng sẽ uất ức đến mức nội thương mất.

Quách Trúc Tửu chân thành an ủi: "Không sao đâu mà, bên cạnh ta cũng có không ít bà cô già chẳng lấy nổi chồng."

Tạ Cẩu ngồi xuống, chẳng còn tâm trí đâu mà đôi co với Quách Trúc Tửu, nhưng đã lỡ đến đây rồi, nếu cứ thế phủi mông bỏ đi thì thật mất mặt.

Quách Trúc Tửu từ trong ống tay áo lấy ra một cây sáo trúc.

Khúc nhạc không tên, tiếng sáo biến ảo khôn lường, khi trầm khi bổng, du dương réo rắt.

Nơi hoang vắng, ánh trăng sáng vằng vặc.

Giữa đất trời tịch mịch, tiếng sáo lại càng thêm phần thanh thoát.

"Nghe cũng khá lắm, tựa như hạc oán trời xanh, rồng ngâm chín tầng mây, tiếng vọng thấu hiên nhà."

Tạ Cẩu đợi Quách Trúc Tửu cất sáo, buông lời khen ngợi để lấy lòng, rồi thuận miệng hỏi: "Nhớ nhà sao?"

Quách Trúc Tửu đáp lời chẳng ăn nhập gì với câu hỏi: "Tại Tị Thử hành cung, sư phụ từng nói kẻ sĩ có câu: hiệu đính sách vở chính là nối dài sinh mệnh cho cổ thư."

Tạ Cẩu gật đầu tán đồng: "Đối chiếu, chỉnh sửa chính là sửa lại những chỗ sai sót. Đạo lý trong sách và ngoài đời vốn tương thông, lời sư phụ ngươi nói quả thực có thâm ý."

Quách Trúc Tửu "ồ" một tiếng, quay đầu lại nhìn nàng với vẻ lạ lẫm: "Sư phụ thật biết lừa người, ngươi rõ ràng đâu có ngốc. Ta suýt chút nữa đã tưởng hai ta chẳng có lấy một tiếng nói chung."

Nếu chỉ nghe nửa câu đầu, Tạ Cẩu hận không thể rút kiếm chém người, nhưng nghe trọn cả câu sau, nàng nhất thời lại chẳng biết nên đáp lại ra sao.

(Chú thích 1: Hôm qua viết nhầm Chu Liễm là Viễn Du cảnh, đây là bút tích lỡ tay.)