Vào cuối tháng Giêng, vùng Xử Châu lại đón một đợt tuyết rơi, tuyết không lớn, lất phất kèm theo mưa nhẹ. Sau trận tuyết, trời quang mây tạnh, dãy núi xanh biếc một màu, riêng đỉnh Phi Vân lại phủ một lớp trắng bạc. Cảnh tượng ấy tựa như một giai nhân u nhã khoác áo lông cáo, vận váy xanh; lại giống như vị ẩn sĩ tuyết mai trong "Thông Sách Nhị Dậu", thanh cao thoát tục, chẳng vướng bụi trần.

Đêm hôm ấy, tại Liên Ngẫu phúc địa, khi hoàng hôn vừa buông xuống ở Hạo Nhiên thiên hạ, Kim Đan tu sĩ Cao Quân và võ phu Kim Thân cảnh Chung Thiến cùng đến làm khách tại núi Lạc Phách. Tuy nhiên, cả hai được sắp xếp ở hai phủ đệ khác nhau, tạm thời vẫn chưa tương kiến.

Đêm dài vắng lặng, Cao Quân không muốn ở lại trong phòng thổ nạp, hấp thụ linh khí của ngọn núi này, bởi nàng vốn tính thận trọng, sợ mang tiếng là kẻ "không mời mà đến" lại tham lam linh khí nhà người. Tu hành không thành, nàng bèn một mình dạo bước, men theo mười mấy bậc thang lên đỉnh Tập Linh. Tại đó, Cao Quân bắt gặp một vị đồng đạo đang tựa lan can ngắm trăng, bên cạnh đặt một chén rượu, một bình ngọc xuân tửu men xanh thanh thúy, cùng một gói thịt hun khói, đang một mình độc ẩm.

Cao Quân không nhận ra người nọ, nhưng đối phương vừa liếc mắt đã nhận ra ngay chưởng môn Hồ Sơn phái. Nàng mặc đạo bào màu vàng đỏ, dung mạo tú lệ, khí chất thanh tao như đóa phù dung xuất thủy.

Gã tráng hán giật mình, lên tiếng hỏi: "Cao chưởng môn, sao người cũng đến đây?"

Cao Quân lộ vẻ nghi hoặc: "Ngươi là...?"

Nghe thấy giọng nói quê hương nơi đất khách, lòng nàng bỗng thấy ấm áp như vừa nhấp một ngụm rượu nồng.

Gã hán tử khôi ngô có chút ngượng ngùng đáp: "Ta là Chung Thiến, một kẻ vô danh tiểu tốt từ Bắc Tấn quốc. Cao chưởng môn không nhận ra ta cũng là lẽ thường."

Hắn chưa từng đến Hồ Sơn phái, nhưng từng thấy bức họa của Cao Quân trong thư phòng một vị thế gia tử đệ ở Bắc Tấn quốc. Có lẽ, người thật còn thanh lệ thoát tục hơn cả trong tranh.

Cao Quân giật mình, vội vàng chắp tay: "Gặp qua Chung tông sư."

Chung Thiến vội đặt chén rượu xuống, ôm quyền đáp lễ: "Hân hạnh, hân hạnh."

Hai người vốn không quen biết, lại là lần đầu gặp mặt, thêm vào đó tính tình cả hai đều không phải hạng người khéo léo đưa đẩy, nên nhất thời bầu không khí trở nên im lặng.

Giữa gió núi trăng thanh, nơi đất khách quê người gặp được đồng hương, trong lòng cả hai đều mang theo nỗi ưu tư, tâm sự ngổn ngang khó tả.

Cao Quân theo chân Trần Bình An rời khỏi Liên Ngẫu phúc địa để đến núi Lạc Phách. Nơi đây khác xa với tưởng tượng của nàng về một "thượng quốc tiên phủ" lộng lẫy, nơi phượng loan tề tựu. Khi đặt chân đến đỉnh Tễ Sắc, ngoại trừ việc cảm nhận được linh khí dồi dào hơn Hồ Sơn phái, thì cảnh sắc nơi này chẳng có gì quá mức thần dị hay kỳ quỷ, nhìn quanh cũng không khác Hồ Sơn phái là bao.

Chung Thiến phá vỡ bầu không khí trầm mặc: "Ta được một lão giả kỳ quái cùng một nữ tử tên là Phái Tương đưa tới đây. Còn Cao chưởng môn, là ai đã dẫn người đến?"

Cao Quân đáp: "Chính là chủ nhân ngọn núi này, Trần kiếm tiên Bình An."

Chung Thiến cười tự giễu: "Quả nhiên thể diện của Cao chưởng môn vẫn lớn hơn ta một bậc."

Lão giả kia tự xưng có mối thù bất cộng đái thiên với Chu Liễm, hiện là quản gia của núi Lạc Phách. Còn nữ tử phong tình vạn chủng tên gọi Phái Tương kia, dường như là một vị cung phụng của núi.

Chung Thiến nói tiếp: "Nghe bảo sáng mai tại đỉnh Tễ Sắc sẽ tổ chức nghị sự ở tổ sư đường."

Cao Quân khẽ gật đầu: "Trần kiếm tiên có mời ta tới dự thính."

Nàng vốn định khước từ, nhưng nghĩ đến thân phận hiện tại không chỉ đơn thuần là chưởng môn Hồ Sơn phái, nên cuối cùng đã nhận lời.

Lần này Cao Quân chủ động rời khỏi phúc địa, vốn là để hiểu rõ hơn về nhân sự "ngoại giới", muốn một cách trực quan và nhanh chóng thấu triệt về núi Lạc Phách cũng như Hạo Nhiên thiên hạ. Mà còn lựa chọn nào nhanh chóng hơn việc tham gia một buổi nghị sự tại tổ sư đường?

Chung Thiến cười nói: "Ta cũng sẽ tham gia, bởi đã nhận lời làm ký danh khách khanh cho núi Lạc Phách."

Cao Quân hơi do dự, rồi hỏi: "Chẳng hay Chung tông sư không định trở về cố hương nữa sao?"

Chung Thiến gật đầu xác nhận: "Không về nữa. Ta và Cao chưởng môn không giống nhau, nơi nào có rượu ngon thì nơi đó chính là nhà. Còn về cố hương hay không, từ nhỏ ta đã chẳng có khái niệm đó. Nghe nói rượu tiên gia ở đây có tới hàng trăm hàng ngàn loại, chỉ là giá cả hơi đắt, phải dùng đến mấy loại tiền thần tiên trên núi kia. Tạm thời ta vẫn chưa được thấy qua, nhưng đã trở thành khách khanh ký danh, mỗi tháng đều có một khoản bổng lộc. Huống hồ nghe đồn tại núi Lạc Phách này có quyền pháp tuyệt học để tu luyện, ví như quốc sư Nam Uyển quốc là Chủng Thu, nay chính là người của núi Lạc Phách. Ta định tương lai sẽ thỉnh giáo quyền pháp với hắn, nếu có thể bái sư, học được vài phần chân truyền thì không còn gì tốt bằng."

Danh tiếng vang xa, uy danh lừng lẫy. Năm đó đám cao thủ thiên hạ tụ hội tại kinh thành Nam Uyển quốc, Thái thượng giáo chủ Ma giáo Đinh Anh tính tình hỉ nộ vô thường, ai nấy đều chẳng dám lại gần; Du Chân Ý của Hồ Sơn phái tiên khí lăng nhiên, cao không thể chạm; còn như Ma đao Lưu Tông, Đường Thiết Ý, tuy nói đều có phong thái tông sư, nhưng cũng thuộc hạng người chịu nhiều điều tiếng khen chê lẫn lộn. Do đó trong tâm khảm đám đệ tử giang hồ trẻ tuổi, bọn họ đều không được kính ngưỡng và thân cận bằng vị "Văn thánh nhân, võ tông sư" Chủng phu tử kia.

Trong một gian viện lạc bên sườn núi, Phái Tương đang thi triển thần thông chưởng quản sơn hà, chăm chú quan sát nhất cử nhất động của hai vị khách lạ trên đỉnh núi.

Chu Liễm nằm trên ghế mây, hai tay chắp trên bụng, nhắm mắt dưỡng thần, cũng chẳng buồn ngăn cản hành vi có phần "thiếu quân tử" này của Phái Tương.

Cuộc đối thoại của hai người trên đỉnh núi lọt vào tai họ không sót một chữ.

Phái Tương cất lời hỏi: "Nhan Phóng, ngươi thấy Cao Quân có xinh đẹp không?"

Khi không có người ngoài, nàng vẫn quen gọi Chu Liễm là Nhan Phóng, vốn là danh xưng hắn từng dùng khi âm thầm bày mưu tính kế tại Thanh Phong thành.

Chu Liễm mỉm cười đáp: "Mỗi người một vẻ. Trong mắt đệ tử Hồ Sơn phái, Cao Quân dĩ nhiên là nữ tử động lòng người nhất thế gian, nếu có thể vì nàng mà dốc lòng cung phụng, dù có chết dưới hoa mẫu đơn, làm ma cũng phong lưu."

Phái Tương cười nhạt: "Nàng ta cũng chẳng đẹp đến nhường ấy, tư sắc vẫn còn kém xa Hoằng Hạ."

Chu Liễm nghiêng đầu liếc nhìn cảnh tượng trong lòng bàn tay Phái Tương, thấy Chung Thiến đang uống rượu ăn thịt, hắn khẽ mỉm cười. Hương vị cố hương, thảy đều nằm ở đầu lưỡi.

Thực ra theo ý Chu Liễm, Chung Thiến hôm nay luôn miệng nói chẳng chút luyến lưu quê cũ, nhưng về sau nhất định sẽ thường xuyên hoài niệm. Ngược lại là Cao Quân, một khi nàng đã quyết định rời khỏi Liên Ngẫu phúc địa, ắt sẽ dứt khoát đoạn tuyệt, trên con đường tu hành sau này cực ít khi vướng bận sầu thương.

Phái Tương lại hỏi: "Về sau trong phúc địa, những kẻ đạt tới 'lưỡng kim' sẽ ngày càng nhiều, có phải không?"

Chu Liễm gật đầu: "Đó là chuyện hiển nhiên. Điều thực sự đáng lưu tâm chính là trong vòng sáu mươi năm tới, nơi đây sẽ lần lượt xuất hiện mấy vị tu sĩ Địa Tiên và võ phu Luyện Thần cảnh."

Lão đầu bếp xoa xoa hai bàn tay, hà một hơi nóng: "Tuyết đọng tan, gió xuân thổi, cá lớn cá bé đều phá băng mà ra."

Phái Tương khẽ hỏi: "Nhan Phóng, lần này trở về cố hương..."

Chu Liễm cười đáp: "Ngoài việc khiến ngươi trở thành kẻ chăn ngựa ra, còn có thể có cảm tưởng gì khác nữa đây?"

Hạo Nhiên thiên hạ hay động thiên phúc địa, thực chất cũng chẳng khác biệt là bao. Chẳng qua là kẻ giàu nuốt kẻ nghèo, quan lại ăn chặn kẻ giàu. Kẻ nghèo ăn đất, tiên nhân hưởng lộc phàm trần, rốt cuộc vòng vo một hồi, thảy đều trả về cho đất cát.

Mộng tỉnh hay mộng chưa tỉnh, ngoảnh đầu lại thảy đều hóa hư không.

Phái Tương hỏi: "Ngươi thấy thế nào về sự lựa chọn khác biệt của Cao Quân và Chung Thiến?"

Chu Liễm lười biếng đáp: "Yến tước đâu hay sông dài núi rộng, chỉ biết lượn lờ quanh quẩn chốn hiên nhà."

Phái Tương trầm ngâm hồi lâu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, lên tiếng: "Ngươi đừng có úp úp mở mở nữa. Rốt cuộc ý ngươi là Cao Quân không muốn rời khỏi phúc địa, thà làm đầu gà chứ không làm đuôi phượng, là do tầm nhìn hạn hẹp nên chọn sai đường? Hay là muốn nói Chung Thiến đến núi Lạc Phách chẳng khác nào từ sông dài biển rộng thu mình vào chốn đình viện, vốn có hy vọng trở thành đại tông sư đệ nhất thiên hạ, kết cục ở Hạo Nhiên thiên hạ này lại chỉ là một võ phu tầm thường, trên không tới trời dưới chẳng chạm đất?"

Chu Liễm mở mắt, khẽ lắc đầu: "Chẳng phải đã nói rồi sao, mỗi người một vẻ, lựa chọn của mỗi người không giống nhau, người khác chẳng thể đồng nhất với mình. Hoa nở hai đóa, mỗi đóa một hương."

Phái Tương vũ mị liếc xéo lão một cái: "Ngụy biện thì ngươi là nhất rồi."

Chu Liễm cười ha hả: "Đáng tiếc Nguyên Anh lại không đọc sách."

Phái Tương nhướng mày: "Tranh xuân cung của Hồ quốc xưa nay vốn rất đắt hàng, từng là món tài nguyên chỉ đứng sau bùa chú và mỹ nhân ở thành Thanh Phong. Giờ thì hay rồi, chất đống thành núi trong kho bí mật của Hồ quốc, chẳng phải là đang tự làm khó mình với tiền bạc sao?"

Chu Liễm day day huyệt thái dương, thở dài: "Con đường kiếm tiền này, núi Lạc Phách nào dám nhúng tay vào. Sáng mai nghị sự ở đỉnh Tễ Sắc, có bản lĩnh thì ngươi tự đi mà đề xuất với công tử, dù sao lão phu có đánh chết cũng không dám mở miệng."

Phái Tương đề nghị: "Chẳng phải bây giờ chúng ta đã có hạ tông sao? Chu thủ tịch nắm giữ tòa Vân Quật phúc địa ở Đồng Diệp tông, trong đó có bảng son phấn Hoa Thần sơn. Chi bằng quy ra tiền, đóng gói bán cho Chu thủ tịch, khoản thu nhập này vừa vặn có thể tính làm tiền riêng của ta. Ngươi giúp ta liên hệ với Vân Quật phúc địa, thỏa thuận giá cả rồi giúp ta tiêu thụ, sau đó hai ta chia chác? Như vậy chẳng phải là có thêm một nguồn thu nhập lâu dài sao?"

Chu Liễm không bàn đến tính khả thi, chỉ hỏi: "Trong Hồ quốc của ngươi, đã có đồ tử đồ tôn nào có hy vọng kết đan chưa?"

Phái Tương gật đầu: "Chính vì vậy mà chỗ cần dùng đến tiền ngày càng nhiều. Tuy rằng trước kia có tích lũy chút vốn liếng, nhưng chi tiêu hàng năm vượt quá thu nhập, cuối cùng cũng chẳng còn lại bao nhiêu."

Chu Liễm cười nói: "Nói thật lòng, không bàn chuyện kế sâu rễ bền, muốn kiếm tiền nhanh thì vẫn phải đi đường 'vớt thiên môn'."

Lão đầu bếp nghe ra được ẩn ý trong lời nói của vị chủ nhân Hồ quốc này. Đây rõ ràng là đang quanh co than vãn, chuyện Phái Tương đề cập đến việc bán tranh xuân cung cũng chỉ là một cái cớ mà thôi.

Kể từ khi Hứa thị thành Thanh Phong dời đến Liên Ngẫu phúc địa, Hồ quốc tựa như bế quan tỏa cảng, đoạn tuyệt mọi liên hệ với bên ngoài. Đặc biệt là đối với những luyện khí sĩ vốn coi Hồ quốc là chốn thanh lâu hưởng lạc, điều này khiến không ít hồ mị nắm thực quyền ở trung cảnh mất đi nguồn thu nhập béo bở từ cửa sau. Tuy hiện tại có Phái Tương cùng đám tâm phúc dòng chính trấn giữ, chưa đến mức oán than thấu trời, nhưng về lâu về dài, nhân tâm dao động, đạo tâm bất định, những mạch nước ngầm đang âm thầm cuộn chảy, sớm muộn cũng sẽ hóa thành hồng thủy vỡ đê, không cách nào cứu vãn.

Vả lại, hồ mị vốn chẳng giống hạng đạo sĩ khổ hạnh, thậm chí còn không bằng đám sơn dã tinh quái đã luyện hình thông suốt. Họ sớm đã quen với cảnh hoa lệ trụy lạc chốn hồng trần, nay đột ngột phải đóng cửa tu hành tịch mịch, khiến Hồ quốc chẳng khác nào một đạo tràng khổ tu. Tuy rằng về việc hồ mị chứng đạo, Lạc Phách sơn và Hồ quốc sớm đã có giao kèo bằng văn bản: phàm là luyện khí sĩ hồ tộc, chỉ cần có hy vọng đột phá Động Phủ cảnh, đều có thể đơn thương độc mã ra ngoài, chu du nhân thế tại bốn phương quốc gia trong phúc địa, dấn thân vào những cuộc tình duyên nam nữ.

Phái Tương cẩn trọng thưa: "Hồ quốc được bén rễ tại phúc địa, linh khí trời đất tăng lên gấp bội, nếu quy đổi ra thần tiên tiền, kỳ thực Lạc Phách sơn đã vô cùng hậu đãi Hồ quốc chúng ta rồi."

Chu Liễm đan hai tay vào nhau, hai ngón cái gõ nhẹ, mỉm cười đáp: "Đó là chuyện thuộc bổn phận, không cần để tâm, ngươi khách khí quá rồi."

Phái Tương thoáng chút khẩn trương.

Chu Liễm chậm rãi nói tiếp: "Hồ tộc trời sinh vốn ưa náo nhiệt, mà Lạc Phách sơn lại là chốn thanh tịnh, mâu thuẫn này tạm thời khó lòng dung hòa, tự nhiên sẽ ảnh hưởng đến quan hệ giữa Hồ quốc và phúc địa. Nếu đổi lại là tông môn khác, nắm trong tay một chậu châu báu tài nguyên dồi dào như Hồ quốc, tuyệt đối sẽ không yêu cầu các ngươi phải đóng cửa. Dẫu sao, so đo với ai cũng đừng so đo với tiền tài. Chỉ cần cắt cho các ngươi một dải đất chừng ngàn dặm trong phúc địa, khi đó Hồ quốc mở cửa đón khách, mặc kệ các ngươi kiếm tiền bằng cách thức nào, Lạc Phách sơn chúng ta chỉ cần đối chiếu sổ sách của từng luyện khí sĩ hồ tộc, ngồi mát ăn bát vàng mà thu tiền là được. Các ngươi vui vẻ, chúng ta cũng hân hoan, vẹn cả đôi đường, hà cớ gì không làm?"

Thế nên, công tử đã không ít lần bàn bạc với ta về chuyện này, cốt tìm ra một phương án vẹn toàn, vừa không can thiệp đến sự phát triển tự nhiên của bốn quốc gia trong phúc địa, lại vừa tránh cho chúng sinh linh tú ở Hồ quốc cảm thấy ngày tháng trôi qua quá đỗi gian truân. Khi ấy, công tử dùng hai chữ "gian truân", ta liền cười bảo, bọn họ cơm no áo ấm, tu hành tiến triển nhanh chóng, lại chẳng cần phải làm tú bà hay kỹ nữ tiếp đón đám luyện khí sĩ chỉ chực cởi quần, thì có gì mà khổ? Cùng lắm chỉ là "quạnh quẽ" mà thôi. Nhưng công tử lại khẳng định dùng từ "gian truân" vẫn thỏa đáng hơn. Nhân sinh vốn dĩ đang náo nhiệt bỗng chốc hóa quạnh hiu, đó chính là cái khổ. Giống như một vị lão quan lui về quy ẩn, tuy vẫn gấm vóc lụa là, nhàn du lâm tuyền, nhưng từ cảnh xe ngựa nườm nượp chuyển sang cửa vắng giăng lưới bắt chim, ắt hẳn có nỗi khổ riêng khó lòng bày tỏ.

Vì không có người ngoài nên khi đàm đạo riêng tư với công tử, ta chẳng chút kiêng dè. Ta đã nói, một khi muốn vẹn toàn mọi bề thì khó hơn lên trời, làm gì cũng bó tay bó chân, đâu đâu cũng thấy khó xử. Nhưng nếu không suy nghĩ quá nhiều, chuyện phức tạp sẽ hóa đơn giản khôn cùng. Ví như sớm cho phép Hồ quốc mở cửa, Lạc Phách sơn cứ học theo cách Quốc sư Thôi Sàm lập bia ở dãy núi, đưa ra vài điều luật thép, rồi cố ý làm ngơ trong dăm ba năm hay vài chục năm. Đợi đến lúc Lạc Phách sơn mở cuộc thanh tra, đã có pháp luật làm căn cứ, cứ thế mà tính sổ. Chúng sinh Hồ quốc kẻ nào vi phạm lệnh cấm, đáng giết thì giết, đáng giam thì giam. Nói lời khó nghe, chỉ cần làm như vậy, chẳng phải sẽ có nguồn cung hồ bì phù dồi dào sao? Một tấm hồ bì phù ở Bảo Bình châu hiện nay giá trị thế nào? Chẳng phải kiếm tiền nhanh hơn nhiều so với việc Tương phái các ngươi bán mấy quyển xuân cung đồ kia sao?

Nhưng công tử lại bảo hãy đợi thêm đôi chút. Ngài muốn chờ dân chúng bốn nước trong phúc địa dần dần thích nghi với việc trên núi có thần tiên đằng vân giá vũ, nhân gian có tinh quái quỷ mị thường xuyên qua lại. Đến lúc các ngươi xuất hiện, dẫu số lượng có đông đảo thì họ cũng đã quen mắt. Phàm phu tục tử một khi đã quen với chuyện thần tiên quái dị, từ chỗ âm dương cách biệt đến khi người quỷ chung sống, đôi bên ắt sẽ hình thành nên cái lệ "nhập gia tùy tục". Đồng thời, trong thời gian phong sơn này, Lạc Phách sơn buộc đám luyện khí sĩ Hồ tộc phải chuyên tâm tu đạo trong mười năm, tám năm. Tương lai khi mở cửa, tu vi đã cao, từ việc ban đầu phải kết bạn đồng hành đến lúc có thể độc hành thiên hạ, trắc trở ngoài ý muốn cũng theo đó mà giảm đi phần nào.

"Sau cùng, công tử xem toàn bộ Hồ tộc các ngươi là những con người bằng xương bằng thịt, nếu không ngươi tưởng rằng phương án ta đưa ra kia, công tử thật sự không nhìn ra là lợi bất cập hại sao? Chỉ là có lẽ trong mắt công tử, cái 'hại' chính là tính mạng của mấy mươi thành viên Hồ tộc, thà rằng đánh đổi bằng một khoản lợi nhuận ngắn hạn đã định sẵn, cũng không muốn dùng ba chữ 'đợi thêm xem sao' để vãn hồi."

"Nói tóm lại, công tử còn quan tâm đến Hồ tộc các ngươi hơn cả bản thân ngươi, kẻ đứng đầu Hồ quốc này."

Phái Tương thở dài một tiếng: "Sơn chủ lo xa rồi."

Chu Liễm thần sắc đạm nhiên nói: "Ân nghĩa nên từ nhạt chuyển sang đậm, nếu trước đậm sau nhạt sẽ dễ dẫn đến hiềm thù. Hình phạt nên từ nghiêm chuyển sang khoan dung, nếu trước khoan sau nghiêm tất sẽ sinh oán hận tột cùng."

"Thế nên khi hạ tông chọn Đồng Diệp châu, Thôi Đông Sơn làm tông chủ đời đầu tiên chứ không phải Tào Tình Lãng, còn công tử quay về núi Lạc Phách tu hành, ta có lẽ là người cảm thấy tự tại nhất, không ai sánh bằng."

Chu Liễm trầm mặc giây lát, ngẩng đầu nhìn về phía màn đêm, mỉm cười nói: "Khi ta càng kỳ vọng vào thế gian, trao đi càng nhiều thiện ý, ta sẽ càng để tâm, càng dễ bị dao động bởi việc thế gian đáp lại bằng thiện ý hay ác ý."

"Nếu có thể xem như không có gì quan trọng, có lẽ đó chính là một loại tu hành."

Chu Liễm giơ tay lên, xòe ra rồi lại nắm chặt: "Trong thiên hạ chỉ có hai loại cường giả."

"Một là kẻ lấy từ thế gian. Hoặc là mang hùng tâm tráng chí, khí khái lẫm liệt, lấy có đạo, lưu danh sử xanh; hoặc là xảo trá đoạt lấy, hung hãn tranh giành phú quý danh lợi. Kẻ nào cản đường ta, ta chẳng cần ngăn, kẻ đó vốn đã tự tìm đường chết."

Chu Liễm giơ bàn tay còn lại, khẽ vung ra phía ngoài.

"Hai là kẻ cho đi thế gian. Lúc nghèo khó thì giữ mình thanh cao, danh chưa tỏ lòng chẳng tắt, thắp đèn soi văn chương. Khi hiển đạt thì giúp ích thiên hạ, muốn lập công lớn xoay chuyển đất trời, tự mình chịu khổ, bước đi trên băng mỏng."

Cuối cùng, Chu Liễm thốt ra một câu đầy ẩn ý: "Thiếu gia, lão gia, công tử... Cho vay như thí, đòi nợ như đoạt."

Giờ Tỵ, cuộc nghị sự tại tổ sư đường Tễ Sắc Phong bắt đầu.

Sáng nay vào giờ Thìn, trên quảng trường so với trước kia quả thực có phần quạnh quẽ hơn đôi chút, tất cả đều nhờ "công lao" của Thôi Đông Sơn.

Tham dự gồm có sơn chủ Trần Bình An, đại quản gia Chu Liễm, chưởng luật Trường Mệnh, và Tuyền phủ Vi Văn Long.

Hữu hộ pháp Chu Mễ Lạp, Trần Noãn Thụ, Trần Linh Quân, Tiểu Mạch, Quách Trúc Tửu và Phái Tương.

Ngoài ra còn có Ngụy Bách, vị sơn quân vốn được công nhận là có quan hệ mật thiết với núi Lạc Phách.

Tạ Cẩu, vị khách không mời mà đến, cùng bạch phát đồng tử có đạo hiệu Không Hầu đều đã có mặt, đứng cạnh Quách Trúc Tửu đang ngáp ngắn ngáp dài.

Ngoài ra, những người hôm nay không được triệu tập tham gia nghị sự gồm có gã giữ cửa Tiên Úy (thực chất vị đạo sĩ này có được liệt danh vào gia phả núi Lạc Phách hay không vẫn còn là một ẩn số), và Triệu Thụ Hạ hiện vẫn đang luyện quyền tại lầu trúc.

Lại còn có Triệu Loan, Sầm Uyên Ky, Trương Gia Trinh, Nạp Lan Ngọc Điệp (đệ tử đích truyền của Trường Mệnh), Diêu Tiểu Nghiên (đồ đệ của Không Hầu), cùng nhóm Nhu Thạch, Áp Tuế ở cửa tiệm ngõ Kỵ Long, Chu Tuấn Thần, Triệu Đăng Cao của tiệm Thảo Đầu và Điền Tửu Nhi.

Trần Bình An trước hết giới thiệu sơ lược về Cao Quân và Chung Thiến, sau đó lại lần lượt giới thiệu danh tính của mọi người trên núi Lạc Phách cho hai vị khách mới.

Cao Quân và Chung Thiến đều có chút gượng gạo, dù sao đây cũng là lần đầu tiên họ được tận mắt diện kiến những "chân tiên" vốn chỉ xuất hiện trong "tiên ban vị liệt" được ghi chép trong các điển tịch chí quái về phúc địa.

Chưởng luật tổ sư của núi Lạc Phách lại là một nữ tử tên gọi Trường Mệnh, chẳng rõ đây là tục danh hay đạo hiệu, nàng có dáng người thanh mảnh cao ráo, đôi mắt thường hay nheo lại mỉm cười.

Ngụy Bách, Bắc Nhạc Sơn Quân, vận trường bào trắng tinh khôi, tai đeo khuyên vàng hình thần nhân, lên tiếng hoan nghênh Cao Quân và Chung Thiến khi có dịp hãy đến núi Phi Vân làm khách.

Thiếu nữ mặc áo vải bông đen, đôi lông mày vàng nhạt thưa thớt, chính là Hộ sơn Cung phụng của núi Lạc Phách. Cạnh đó là một bé gái mặc váy hồng, dung mạo thanh tú dịu dàng, đang khẽ thi lễ vạn phúc với hai vị khách.

Tiểu đồng áo xanh vốn ưa thích phủi tay áo khi đi đường tên là Trần Linh Quân, đạo hiệu Cảnh Thanh, gã định nói gì đó lại thôi, cuối cùng chỉ giữ vẻ mặt nghiêm nghị gật đầu chào, tuyệt nhiên không hỏi thăm cảnh giới của đối phương.

Nam tử trẻ tuổi đội mũ vàng đi giày xanh, thần thái ôn hòa, ý cười nhàn nhạt, theo lời giới thiệu của Trần sơn chủ thì Tiểu Mạch là một "kiếm tu", đứng cạnh hắn là một thiếu nữ đội mũ lông chồn với hai gò má ửng hồng.

Tay ôm chồng sách vở là một bạch phát đồng tử, tuy chỉ là đệ tử tạp dịch ngoại môn nhưng lại tự xưng là "Phổ điệp quan khoác lác" của núi Lạc Phách, nhờ vậy mới có tư cách tham dự để ghi chép lại diễn biến buổi nghị sự hôm nay.

Người cuối cùng được giới thiệu là một thiếu nữ sau lưng đeo chiếc nghiên mực nhỏ, tên gọi Quách Trúc Tửu, đệ tử đích truyền của Trần Bình An.

Giờ lành đã điểm, dưới sự dẫn dắt của Trần Bình An, mọi người lần lượt tiến vào tổ sư đường trên đỉnh Tễ Sắc. Cao Quân nhạy bén nhận ra dường như không có thứ tự tôn ti nghiêm ngặt, ai nấy đều tỏ ra khá tùy ý. Đơn cử như Chưởng luật Trường Mệnh cùng Ngụy sơn quân lại đi ở cuối hàng, trong khi tiểu đồng tóc trắng làm tạp dịch kia lại sóng vai ngay cạnh Trần Bình An. Còn thiếu nữ đội mũ lông chồn với dáng vẻ có phần... tùy hứng kia, vốn dĩ chỉ dừng bước trước cửa, vẫy tay từ biệt Tiểu Mạch, bảo rằng mình sẽ ngoan ngoãn chờ bên ngoài. Nào ngờ Trần Bình An lại lên tiếng cho phép nàng dự thính hôm nay, Tạ Cẩu lập tức đưa tay chỉnh lại mũ lông chồn, vuốt ve vạt áo cho ngay ngắn. Chỉ ở nơi thiếu nữ này, Cao Quân mới thoáng cảm nhận được chút không khí trang trọng của nghi lễ, có lẽ là do Tạ Cẩu này cảnh giới chưa cao, xuất thân lại thấp chăng?

Tuy nhiên, việc an bài chỗ ngồi trong tổ sư đường sau đó vẫn rất mực quy củ, khiến Cao Quân dường như có chút sở ngộ.

Trần Noãn Thụ bưng tới ống hương đồng, Trần Bình An dẫn đầu dâng hương, sau đó mọi người mới lần lượt an tọa. Vì Cao Quân và Chung Thiến tạm thời vẫn là người ngoài, nên không cần dâng hương trước ba bức chân dung tổ sư.

Cao Quân nhận thấy vị trí của mình nằm ngay cạnh Ngụy Bách, đối diện là Tạ Cẩu đang ngồi ngay ngắn, thần sắc nghiêm trang chuẩn bị tham dự nghị sự.

Về phần Chung Thiến, y ngồi cạnh Chu Liễm và Phái Tương.

Tiểu cô nương áo đen ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía Chưởng luật Trường Mệnh, nàng mỉm cười, híp mắt gật đầu khích lệ.

Kế đó, Chu Mễ Lạp bắt đầu mở bọc vải bông, phân phát hạt dưa. Trần Linh Quân phụ giúp Noãn Thụ bưng trà rót nước, gã chủ động mang chén trà đến cho Ngụy Bách, cười tươi rạng rỡ, miệng luôn mồm: "Ngụy huynh đệ, vất vả rồi, vất vả rồi."

Chỗ dựa không có ở đây, Ngụy sơn quân chính là "lão gia" tại nhà của Ngụy huynh đệ vậy.

Việc thứ nhất, chính là bổ sung lễ bái sư và ghi danh vào phả điệp cho Quách Trúc Tửu.

Theo ý của Trần Bình An, chỉ cần uống một chén trà bái sư là đủ. Nào ngờ Quách Trúc Tửu dâng trà xong, chẳng nói chẳng rằng liền quỳ sụp xuống dập đầu, tiếng vang rầm rầm như rung trời chuyển đất.

Noãn Thụ và Chu Mễ Lạp đã kê sẵn bàn án, chuẩn bị đầy đủ giấy mực. Trần Bình An đích thân hạ bút, viết tên tuổi và quê quán của Quách Trúc Tửu lên phả điệp.

Việc thứ hai, là công bố Chung Thiến trở thành khách khanh ký danh của núi Lạc Phách. Lần này, Chưởng luật Trường Mệnh ngồi bên bàn án, chịu trách nhiệm chấp bút ghi tên.

Tiếp đó, Trần Bình An đề nghị Không Hầu đảm nhận chức vị biên tu tu sĩ, phụ trách ghi chép niên phổ cho núi Lạc Phách. Theo quy củ tông môn, việc này đồng nghĩa với việc Không Hầu sẽ mặc nhiên thuộc về mạch của Chưởng luật Trường Mệnh.

Thế nên Trần Bình An bồi thêm một câu, hỏi xem ý nguyện của Không Hầu ra sao.

Đồng tử tóc trắng nghe xong như bị gậy đập vào đầu, gương mặt tràn đầy vẻ không cam lòng. Nếu cứ lơ ngơ mà gật đầu đáp ứng, chẳng phải sẽ trở thành kẻ dưới trướng Trường Mệnh sao? Sau này bước ra khỏi cửa tổ sư đường, với tư cách là sư phụ, lão còn mặt mũi nào mà đối diện với đồ đệ Diêu Tiểu Nghiên của mình nữa?

Trường Mệnh khẽ híp mắt, nở nụ cười ý nhị.

Trần Bình An quay đầu, cười hỏi: "Vi phủ chủ, ý ngài thế nào?"

"Bất luận là tuân theo lệ cũ trên núi, hay là núi Lạc Phách vì Không Hầu đạo hữu mà phá lệ một lần, ta đều không có ý kiến." Vi Văn Long cũng lộ vẻ bất đắc dĩ. Kể từ khi sư phụ hắn đến thăm núi Lạc Phách, vị Ẩn Quan đại nhân này mỗi lần gặp mặt đều "kính cẩn" gọi hắn là Vi phủ chủ.

Trần Bình An nhìn về phía Chưởng luật Trường Mệnh, nàng mỉm cười nói: "Không Hầu đạo hữu cứ tùy nghi định đoạt, có gia nhập mạch Chưởng luật hay không, ta đều không bận lòng."

Đồng tử tóc trắng thầm oán không thôi. Không gia nhập mạch Chưởng luật thì đúng là vui thật, nhưng lão cũng lo lắng lắm chứ. Kẻ phàm phu tục tử thì không nói, ngay cả Bùi Tiền kia cũng từng nhắc nhở, ở núi Lạc Phách này, người tuyệt đối không thể đắc tội nhất chính là vị Chưởng luật quanh năm suốt tháng mặt mày tươi cười kia.

"Nếu chư vị không còn ý kiến gì khác, Không Hầu cũng chẳng cần phải gia nhập mạch Chưởng luật nữa." Trần Bình An không làm khó Không Hầu thêm nữa. Người ta đã có lòng tặng một bộ quyền phổ, đổi lại cho lão một bộ "Chém Gió Phổ" cũng chẳng có gì quá đáng.

Chuyện thứ ba, chính là việc núi Lạc Phách dự tính thu mua thêm các ngọn núi lân cận.

Long Tuyền Kiếm Tông đã hoàn toàn rút khỏi địa phận Xử Châu, mấy tòa sơn phong vốn có đều bị Sơn quân Ngụy Bách thi triển bản mệnh thần thông dời đi nơi khác, để lại một vùng hồ nước mênh mông vẫn chưa đặt tên.

Trong nghị sự đường, mây mù lượn lờ, trên mặt đất hiện ra một bức tranh sơn thủy thu nhỏ của dãy núi phía tây.

Chung Thiến nhìn đến hoa cả mắt, thầm nghĩ hóa ra còn có thể bày ra thủ đoạn như vậy?

Đôi mắt Cao Quân sáng rực, tâm trí nhanh chóng xoay chuyển. Dường như sơn môn Hồ Sơn Phái của gã cùng các luyện khí sĩ trong triều đình Tùng Lại Quốc cũng có thể học tập phương pháp này?

Trần Linh Quân vừa cắn hạt dưa, vừa chăm chú nhìn về phía tòa Phi Vân sơn kia, đi kèm với nụ cười ngây ngô, bộ dạng như thể chỉ hận túi tiền mình không đủ dày, bằng không đã dứt khoát mua đứt luôn ngọn núi của Ngụy lão ca cho rồi.

Ngụy Bách bưng chén trà, mỉm cười nhìn về phía "Trần đại gia" đang cười ngây dại kia.

Trần Linh Quân phát giác ánh mắt của Ngụy Sơn Quân, lập tức ngừng cắn hạt dưa, ánh mắt lảng đi chỗ khác, không dám nhìn chằm chằm vào Phi Vân sơn nữa.

Vi Văn Long liếc nhìn Ẩn Quan đại nhân, thấy Trần Bình An khẽ gật đầu, y mới đứng dậy, đi vào trong màn mây mù, lần lượt giới thiệu lai lịch, nội hàm linh khí cùng các loại tài bảo của gần sáu mươi ngọn núi. Mỗi ngọn núi, ngoại trừ Long Tích sơn và một số ít ngọn núi đặc thù tuyệt đối không thể mua bán, số còn lại đều có một mức giá ước chừng. Phương thức giao dịch cũng không phức tạp, loại thứ nhất là núi Lạc Phách trực tiếp dùng thần tiên tiền để mua, chỉ cần đối phương bằng lòng bán, giá cả đều có thể thương lượng. Loại thứ hai chính là lấy vật đổi vật, nếu có chênh lệch so với mong muốn của đối phương, núi Lạc Phách sẽ dùng các loại thiên tài địa bảo, linh khí pháp bảo để bù đắp. Loại cuối cùng là để đối phương tự mình ra giá, núi Lạc Phách sẽ cân nhắc lợi hại mà xem xét có nên mua hay không. Ba loại phương thức này chỉ có một tôn chỉ duy nhất: thuận mua vừa bán, nghĩa khí vẫn vẹn toàn, tuyệt đối không có chuyện ỷ thế hiếp người, nhất định phải có được những ngọn núi mà núi Lạc Phách thực sự cần. Sau đó, Vi Văn Long bắt đầu báo cáo tài sản của phủ, đây cũng là nguyên do vị Phủ chủ này trước đó phải dùng tâm thanh để xin ý kiến Ẩn Quan đại nhân, bởi liên quan đến cơ mật, Cao Quân của phái Hồ Sơn dù sao cũng là người ngoài, không thể tùy tiện tiết lộ.

Hiện nay, nguồn thu của núi Lạc Phách chủ yếu dựa vào ba mạch giao thương lớn. Trần Bình An đã đích thân khai thông "tài lộ" đầu tiên tại Bắc Câu Lô Châu, nối liền Phi Ma Tông ở Ghềnh Hài Cốt, Xuân Lộ Phố, Thải Tước Phủ và Vân Thượng Thành, tựa như một dải cầu vồng rực rỡ bao phủ toàn bộ vùng đông nam châu này, lại thêm vô số tiên phủ hải ngoại phụ trợ. Trong đó, pháp bào do Thải Tước Phủ dệt ra chính là nguồn lợi nhuận ổn định và khả quan nhất, với khách hàng chủ chốt là triều đình Đại Ly ở Bảo Bình Châu cùng chư vị sơn thần thủy thần tại Bắc Câu Lô Châu. Tuyến đường thủy lộ thứ hai dọc theo Tể Độc, bao gồm Phù Bình Kiếm Hồ và Long Cung Động Thiên, về sau còn mở rộng tới Trầm Lâm của Linh Nguyên Công, Lý Nguyên của Long Đình Hầu, cùng Vân Tiêu Cung thuộc Sùng Huyền Thự của vương triều Đại Nguyên. Tuyến đường thứ ba kết nối trấn Hồng Chúc vùng Tam Giang, Đổng Thủy Tỉnh, cùng hai nhà Phạm, Tôn ở thành Lão Long. Ngoài ra, còn phải kể đến khoản hoa hồng từ các lộ tiên gia tại bến đò Ngưu Giác Sơn, còn lợi nhuận từ hai cửa tiệm Bao Phục Trai và ngõ Kỵ Long thì tạm thời có thể gác lại. Sau cùng là Liên Ngẫu Phúc Địa với phẩm cấp thượng đẳng đang độ thăng hoa, trong đó có Hồ Quốc vốn là huyết mạch tài nguyên của Hứa thị thành Thanh Phong; núi Lạc Phách thuận thế thu hoạch những linh bảo sinh ra đúng thời đúng vận, tuy số lượng hiện chưa nhiều nhưng tiềm năng vô hạn.

Kể từ khi Thanh Bình Kiếm Tông trở thành hạ tông, chiếu theo lệ cũ của Hạo Nhiên Thiên Hạ, hằng kỳ phải nộp ít nhất hai đến ba thành lợi nhuận về cho núi Lạc Phách.

Đơn cử như việc khai thác nghiên mực núi tại Vân Quật Phúc Địa của Khương thị, Thanh Bình Kiếm Tông và Khương thị chia đôi lợi nhuận; song giữa núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm Tông, tuy danh nghĩa là quan hệ tông môn thượng hạ, nhưng chuyện tiền nong vẫn phải phân minh theo kiểu "thân huynh đệ, minh toán chướng".

Nếu không có những "tài lộ" tiền đẻ ra tiền này, Hoàng đế Tống Hòa cũng chẳng đời nào lại thành tâm thành ý, chủ động mời Trần Bình An đảm nhận chức vị Đại Ly Quốc sư.

Cảnh giới cao thấp, danh vọng lớn nhỏ, hay thân phận phức tạp đến đâu, truy cứu đến tận cùng cũng đều nằm ở hai chữ "thực hiện".

Nền tảng quốc lực của một quốc gia nông sâu thế nào, từ thiết kỵ tung hoành, giáo hóa muôn dân cho đến văn trị võ công, chẳng phải sau cùng đều quy về một chữ "tiền" đó sao?

Quân Thiến thực chất chẳng mấy mặn mà với những chuyện này, trái lại Cao Quân lại tỏ ra vô cùng lưu tâm, thầm ghi nhớ tên tuổi của từng tiên phủ vào lòng.

Đang lúc bàn bạc chuyện mua núi, Trường Mệnh bỗng tươi cười rạng rỡ, mở lời: "Cho phép ta nói đôi lời bên lề. Sơn chủ, chuyện 'tham ô' sáu trăm đồng kim tinh tiền trong kho Tuyền Phủ, liệu có nên nhân cơ hội này đưa ra thảo luận một phen không?"

Trần Bình An lộ rõ vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt.

"Sự tình vốn dĩ rất đơn giản, số kim tinh tiền này đang được cất giữ trong kho của Tuyền Phủ, mà Sơn chủ lại có chỗ cần dùng đến."

Trường Mệnh tiếp tục: "Nếu Sơn chủ vẫn canh cánh nỗi lo công tư bất phân, trong lòng còn thấy áy náy, vậy hôm nay ta xin được cùng mọi người ở đây công khai bàn bạc. Cứ nghe thử ý kiến của mọi người xem sao, nếu ngoại trừ Sơn chủ ra, tất cả đều không có dị nghị, vậy Sơn chủ cũng đành phải 'bất đắc dĩ' mà thuận theo ý muốn của số đông, để rồi lần nghị sự tới tại tổ sư đường sẽ 'bàn bạc cụ thể sau' vậy."

Trước đó, trên con thuyền Phong Diên hướng về Đồng Diệp châu, Trần Bình An vừa cùng Tiểu Mạch từ Ngũ Thải thiên hạ trở về Hạo Nhiên đã chủ động nhắc tới chuyện này với Trường Mệnh. Bởi lẽ, việc luyện chế phi kiếm bản mệnh "Tỉnh Trung Nguyệt" đòi hỏi phải tạo ra một dòng sông thời gian vận hành tự động. Theo tính toán lúc bấy giờ của Trần Bình An, với số kim tinh đồng tiền mà Ninh Diêu tặng ở Ngũ Thải thiên hạ, việc kiến tạo một dòng sông thời gian quy mô đơn giản vốn không thành vấn đề. Ngặt một nỗi, kiểu "luyện kiếm" này của hắn chính là một cái hố không đáy, dù có đổ vào bao nhiêu vàng núi bạc biển cũng chẳng thể lấp đầy, hơn nữa ba loại thần tiên tiền thông thường đều vô dụng, chỉ có thể tiêu tốn kim tinh đồng tiền. Khi đó Trường Mệnh đã ra sức khuyên nhủ, nhưng Trần Bình An lại bảo nàng đừng quá khách sáo, đợi trở về Tiên Đô sơn sẽ bàn bạc cụ thể sau. Kết quả là khi Thanh Bình kiếm tông đã hoàn tất xây dựng, tại buổi nghị sự đầu tiên ở tổ sư đường, Trần Bình An lại tuyệt nhiên không hề đả động tới chuyện này. Có lẽ vì đang ở hạ tông, với thân phận chưởng luật thượng tông, Trường Mệnh không tiện khơi mào đề tài này trong tổ sư đường của hạ tông, nên nàng đành phải kiên nhẫn chờ đợi đến tận bây giờ.

Trần Linh Quân có chút ngạc nhiên, Trường Mệnh đạo hữu sao lại không gọi lão gia nhà mình một tiếng "công tử"? Sao bỗng dưng lại đổi thành "Sơn chủ" rồi? Cảm giác này... sao cứ như mang theo sát khí vậy?!

Chu Liễm lập tức cúi đầu uống trà, đúng là "sự bất quan kỷ, cao cao quải khởi", lão hạ quyết tâm không lội vào vũng nước đục này. Mọi người bảo phải thì là phải, bảo trái thì là trái, lão chỉ là một quản gia kiêm đầu bếp thân phận thấp kém, cứ coi như lão không tồn tại là được.

Ngụy Bách rũ nhẹ vạt áo choàng, vắt chéo chân thong dong cắn hạt dưa. Lời này của Trường Mệnh đạo hữu nghe ra cũng có chút ý vị, so với uống trà còn khiến người ta tỉnh táo hơn.

Trường Mệnh mỉm cười nói: "Dĩ nhiên, theo quy củ do chính Sơn chủ định ra trước đây, phàm là tiền tài bảo vật đã nhập kho Tuyền phủ, bất luận là ai muốn điều động đều phải thông qua Nghị sự đường quyết nghị, ngay cả Sơn chủ cũng không ngoại lệ."

Trần Linh Quân làm ra vẻ mặt trầm tư, nghi hoặc hỏi: "Có quy củ này sao? Sao ta chẳng nhớ gì nhỉ?"

Tiểu Mạch cười đáp: "Dẫu sao ta cũng chưa từng nghe qua."

Tạ Cẩu vội vàng phụ họa: "Tiểu Mạch nói chí lý!"

Trong sách có dạy một đạo lý rất xác đáng: ở bên ngoài, nữ tử nhất định phải biết giữ thể diện cho nam nhân của mình.

Chẳng phải trước kia nàng chịu không ít thiệt thòi cũng vì không thấu hiểu chuyện này sao? Bằng không, hôm nay nàng và Tiểu Mạch đâu chỉ dừng lại ở việc kết thành đạo lữ, e là con cái đã đề huề cả một đàn rồi.

Trần Bình An lườm một cái, mắng: "Tiểu Mạch, Tạ Cẩu, hai người các ngươi lên núi từ bao giờ mà đòi nghe với ngóng, bớt nói linh tinh đi."

Tiểu Mạch không dám tranh biện với công tử, chỉ cười nhìn về phía Tiểu Mễ Lạp. Cô bé lập tức hiểu ý, linh cơ khẽ động, ho khan vài tiếng rồi hỏi: "Tân nhiệm Chém Gió Phổ quan, ngươi có nhớ rõ việc này không?"

Tóc trắng đồng tử lập tức giả vờ giả vịt rút từ trong tay áo ra một quyển sổ nhỏ: "Để ta cẩn thận tra cứu lại xem sao. Chư vị chờ cho một lát, chứng cứ rành rành, giấy trắng mực đen không thể lừa người."

Trần Bình An tức giận nói: "Thôi được rồi, chuyện này ta vốn không định khách sáo với Trường Mệnh. Sáu trăm khối kim tinh đồng tiền trong Tuyền phủ, ít nhất ta sẽ dùng tới một nửa."

Trường Mệnh lập tức đính chính: "Sơn chủ, sao lại nói là khách sáo với ta? Việc này chẳng liên quan gì đến tình cảm cá nhân, ta cũng không dám gánh vác trách nhiệm lớn như vậy đâu."

Vi Văn Long cười nói: "Hai khoản kim tinh đồng tiền kia vốn là do Sơn chủ trực tiếp và gián tiếp kiếm về, vậy nên việc điều chuyển này, ta không có dị nghị."

Chu Liễm lúc này mới gật đầu, khẽ phụ họa: "Không dị nghị."

Ngụy Bách nói thẳng thừng: "Vậy chẳng phải là có kẻ đang sĩ diện hão, cố ý nói lẫy đó sao."

Cao Quân và Chung Thiến đưa mắt nhìn nhau, thầm nghĩ tu sĩ có tên trong gia phả của núi Lạc Phách đều gan dạ đến thế sao? Chuyện này có khác gì đang vây công vị sơn chủ Trần Bình An kia không? Tuy nói tất cả đều một lòng hướng về hắn, nhưng hành sự lại chẳng chút kiêng dè như vậy, quả là chuyện hiếm thấy.

Thực tế, đó là do Cao Quân và Chung Thiến vẫn chưa "nhập gia tùy tục". Nếu không, khi những vị cốt cán trung kiên như Chu thủ tịch, Bùi Tiền, Thôi Đông Sơn, Trịnh Đại Phong, Mễ đại kiếm tiên hay Cổ lão thần tiên đều có mặt đông đủ, cảnh tượng lúc đó e là còn náo nhiệt hơn gấp bội.

Tạ Cẩu nghe xong lời đánh giá của Ngụy Bách, lập tức nhìn vị Bắc Nhạc sơn quân này bằng ánh mắt tán thưởng. Tốt, rất tốt, là một hảo hán có trách nhiệm, có khí khái, dám nói lời thật lòng!

Quách Trúc Tửu lại tỏ ra phấn khích, hăng hái hỏi: "Sư phụ, có cần con một mình đấu với cả đám bọn họ không? Con cảm thấy tuy khó khăn không nhỏ, nhưng vấn đề cũng chẳng lớn lắm đâu!"

Thiếu nữ mũ lông chồn cùng đồng tử tóc trắng lặng lẽ liếc nhìn nhau rồi khẽ gật đầu. Đã là Quách minh chủ lên tiếng, bọn họ chỉ còn cách dốc sức đi theo mà thôi.

Trần Bình An khẽ day day mi tâm, thầm nghĩ đừng mang cái bầu không khí của Hành cung Tị Thử về núi Lạc Phách này chứ. Hắn vẫy tay ra hiệu cho Quách Trúc Tửu, nhấp một ngụm trà rồi nhẹ nhàng đặt chén xuống: "Vậy quyết định thế đi. Hôm nay ta sẽ lấy ra ba trăm đồng kim tinh, nửa còn lại, Tuyền phủ cứ coi như giữ hộ ta vậy."

Trường Mệnh cười thầm trong lòng, truyền âm nói: "Công tử, tình thế bất đắc dĩ, xin hãy thứ lỗi. Chuyện hôm nay, làm phiền công tử cùng tiểu Mễ Lạp lên tiếng một tiếng, vạn lần đừng để Bùi Tiền nghe thấy."

Trần Linh Quân cũng không chịu thua kém, nói thẳng trong lòng: "Lão gia, có cần con cùng Quách Trúc Tửu liên thủ đuổi địch không? Chẳng qua nói thật, bọn người Trường Mệnh cũng đều có lòng tốt, chỉ là vị Ngụy sơn quân này có hơi quá phận. Nếu lão gia không ngăn cản, con sẽ chẳng màng tình nghĩa huynh đệ mà mắng hắn một trận ra trò."

Chu Liễm lại tụ âm thành tuyến, nhắc nhở: "Công tử, cái thói này không thể để kéo dài, cứ thế này thì cả đám đều muốn tạo phản mất, còn gì là thể thống nữa. Trường Mệnh đạo hữu hôm nay làm việc quả thực không đứng đắn. Nhất là Ngụy sơn quân, một kẻ bên ngoài mà lại nói năng quái gở, không biết đã học thói xấu từ ai, thật khó nói."

Trần Bình An làm như không nghe thấy những lời bàn tán ấy, bảo Vi phủ chủ tiếp tục chủ đề dang dở lúc nãy.

Chỉ trong chớp mắt, Trần Bình An cùng Ngụy Bách, Tạ Cẩu và Tiểu Mạch gần như đồng thời quay đầu nhìn về phía tây.

Một thanh phi kiếm truyền tin xé gió từ tây sang đông, thoắt cái đã tiến vào địa phận Xử Châu, lướt thẳng vào kiếm phòng trên đỉnh Tễ Sắc.

Trần Bình An vẫy tay thu phi kiếm vào lòng bàn tay. Sau khi xem xong mật tín gửi tới từ Lễ Ký học cung, tâm trạng hắn vừa có phần khuây khỏa, lại vừa cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi.

Bức mật tín này có thể coi là một phong thư mời do sư huynh Mao Tiểu Đông, đương kim Ty nghiệp của học cung gửi tới. Nửa đầu thư là công văn chính thức của Lễ Ký học cung gửi cho núi Lạc Phách, mời Trần Bình An đến dự thính buổi Tam giáo biện luận. Nửa sau phong thư lại giống như "thư nhà" giữa huynh đệ đồng môn, nhắc đến việc danh sách những người tham gia biện luận đã được ấn định, không thể thay đổi. Phía Phật môn có chín vị phật tử từ phương Tây Phật quốc, phía Đạo môn có chín vị đạo chủng từ Thanh Minh thiên hạ. Trong đó có hai người hành tung khá kỳ lạ: một là Trương Phong Hải, kẻ đáng lẽ phải bị giam cầm trong động Yên Hà tại Trấn Nhạc cung của Bạch Ngọc Kinh, nhưng theo ý tứ từ phía Bạch Ngọc Kinh, hiện giờ Trương Phong Hải không chỉ không còn là đạo quan của thành Ngọc Xu, mà ngay cả danh phận trong gia phả của Bạch Ngọc Kinh cũng chẳng còn giữ lại. Người còn lại là Chu Lễ, Chưởng sách giả của Thanh Huyền tông - thượng tông của Thần Cáo tông tại Bảo Bình châu.

Về phía Văn Miếu cũng phái ra chín người tham gia biện luận. Khi nhìn thấy tên của ba người trong đó, Trần Bình An mới thực sự cảm thấy vui mừng và trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Người đứng cuối là Nguyên Bàng, vị Sơn trưởng trẻ tuổi của thư viện Hoành Cừ. Còn hai người đứng đầu chính là nho sinh Lý Hi Thánh và Quân tử Lý Bảo Bình của thư viện Sơn Nhai thuộc vương triều Đại Tùy.

Mao Tiểu Đông còn nhắc thêm, theo ý của Lễ Thánh, Văn Miếu cho phép "Hứa sư đệ" ngươi được dẫn theo một người nữa cùng đến dự thính buổi Tam giáo biện luận lần này.

Ở cuối thư, Mao Tiểu Đông dặn dò rằng không cần phải quá sốt sắng với lời mời này. Nếu không trực tiếp tham gia biện luận mà chỉ ngồi dự thính thì thực tế đi hay không cũng chẳng sao.

Lời lẽ của Mao Tiểu Đông trong thư tuy có phần uyển chuyển nhưng khuynh hướng lại vô cùng rõ ràng. Trần Bình An hiểu rõ dụng tâm lương khổ của Mao sư huynh. Trong lịch sử, các buổi Tam giáo biện luận vốn dĩ cực kỳ hung hiểm đối với người tham gia; còn với kẻ dự thính, nếu tu vi chưa tới, cảnh giới chưa đủ mà lại quá mức nhập tâm thì rất dễ rơi vào những trạng thái kỳ quái, khiến đạo tâm bị dẫn dắt lệch lạc, xét theo một nghĩa nào đó thì chính là một trận "tán đạo".

Tuy nhiên, Trần Bình An không quá lo lắng cho Lý Bảo Bình. Một là bởi huynh trưởng của nàng là Lý Hi Thánh cũng tham gia biện luận, đây vốn đã là một sự hộ đạo vững chắc. Hai là công phu nghiên cứu học vấn của Lý Bảo Bình ra sao, Trần Bình An đã từng tự mình lĩnh giáo khi ở trên đường nghị sự của Văn Miếu. Quan trọng nhất là, bất kể là Tiên sinh nhà mình, hay hai vị sư huynh Thôi Sàm và Tả Hữu đều dành sự tin tưởng tuyệt đối cho tiểu Bảo Bình. Dù sao thì đó cũng là tiểu cô nương áo hồng năm xưa, kẻ có thể trong vòng một canh giờ chép ra cả một núi sách chỉ để tìm cách trốn học.

Phía Văn Miếu, một lão tú tài chắp tay sau lưng, bên cạnh là vị Ty nghiệp Học cung vóc dáng cao lớn. Lão tú tài mỉm cười hỏi: "Tiểu Đông à, trong thư viết những gì?"

Mao Tiểu Đông tuy đã chuyển đổi đạo thống văn mạch, nhưng đứng trước mặt vị ân sư truyền thụ nghiệp lớn, lão vẫn trước sau như một, thành thật thuật lại không sót một chữ trong thư. Lão tú tài càng nghe càng giận, đôi mày nhíu chặt, rốt cuộc nhịn không được, thấy xung quanh vắng vẻ liền nhảy dựng lên giáng cho học trò một cái tát, mắng: "Cái gì mà có thể đi cũng có thể không? Ngươi không tin tưởng tiểu sư đệ của mình đến thế sao?!"

Mao Tiểu Đông đành lên tiếng giải thích: "Tiểu sư đệ cũng giống như tiên sinh, đều là hạng người độc nhất vô nhị trên đời, lại quá mức hiếu học, thường hay suy nghĩ sâu xa vào những chuyện vụn vặt. Cuộc biện luận Tam giáo lần này lời lẽ tinh vi, ý nghĩa thâm thúy, ta chỉ lo tiểu sư đệ quá mức hao tâm tổn trí, e rằng lợi bất cập hại."

Lão tú tài "ừ" một tiếng: "Lời này nói cũng có lý, Tiểu Đông làm việc vẫn luôn chu toàn lão luyện. Vừa rồi tiên sinh trách oan ngươi, chắc không thấy uất ức chứ?"

Mao Tiểu Đông thành tâm thành ý thưa: "Tiên sinh dạy bảo rất hay, học sinh dù chỉ học được chút da lông cũng đủ thọ dụng cả đời. Bởi vậy học sinh nào có uất ức gì, chỉ cần tiên sinh không phải chịu thiệt thòi là tốt rồi."

Lão tú tài vuốt râu cười khà khà, đây chính là điểm mà vị sư huynh kia không bằng sư đệ, rõ ràng không phải lời nịnh nọt, nhưng nói ra lại khiến người ta mát lòng mát dạ như được tâng bốc.

Mao Tiểu Đông lẩm bẩm: "Cái sự uất ức thực sự ấy, chỉ e uất ức đến mức khiến người làm thầy chẳng biết nên rơi lệ hay không thôi."

Lão tú tài vươn dài cánh tay, vỗ nhẹ lên vai Mao Tiểu Đông.

Tại núi Lạc Phách, Trần Bình An đi tới trước cổng sơn môn, dừng bước phía sau một chiếc ghế trúc. Gã giữ cửa là đạo sĩ Tiên Úy đang say sưa đọc sách, thỉnh thoảng lại liếm ngón tay lật giở từng trang, dáng vẻ vô cùng khoái trá, đôi lúc còn lật ngược lại trang trước để nghiền ngẫm.

Trần Bình An hắng giọng một tiếng, đạo sĩ Tiên Úy giật nảy mình, nhanh như chớp đánh rơi quyển sách xuống đất, miệng la lớn: "Đại Phong huynh đệ, không ngờ ngươi lại là hạng người này, dám tàng trữ loại dâm thư này!"

Một hán tử lưng còng đột nhiên xuất hiện trong sân, vừa vặn chứng kiến cảnh này liền gầm lên một tiếng, mắng lão đầu bếp làm bậy, dám đem loại sách bất chính này giấu trong nhà người khác.

Trần Bình An lộ vẻ mừng rỡ, cười hỏi: "Sao huynh lại về đây?"

Trịnh Đại Phong cười đáp: "Nhớ nhà thôi."