Ngày mồng hai tháng hai, tiết Long Sĩ Đầu. Sao Đẩu chỉ hướng Đông, sừng rồng vừa lộ, vạn vật hồi xuân, tượng trưng cho sự sinh sôi nảy nở của muôn loài. Lúc này Giác Tú thấp thoáng, cỏ cây đâm chồi, việc cày bừa vụ xuân cũng theo đó mà bắt đầu.

Triều đình các nước vào ngày này thường cử hành đại triều hội. Thượng thư hai bộ Lễ, Binh dẫn đầu bá quan văn võ cùng quân chủ dâng lên nông sách, nhằm bày tỏ sự coi trọng đối với việc canh tác, ngụ ý "việc lớn của quốc gia, cốt ở tế tự và binh nhung", song "căn bản của đất nước lại nằm nơi ruộng đồng". Hoàng đế mở tiệc chiêu đãi quần thần, uống rượu Nghi Xuân theo cổ pháp, ban thưởng đao thước chế tác từ Tạo Tác sở. Những vật phẩm này đều được làm bằng bạc trắng ngọc chất, ý chỉ quan lại đều là bậc quân tử, cần phải cẩn trọng suy xét, đo lường việc nước cho chuẩn xác. Hoàng hậu lại phụ trách ban cho các vị Cáo mệnh phu nhân vào cung những chiếc "túi lụa xanh", trên danh nghĩa đều do đích thân nương nương thêu thùa, không mượn tay cung nữ. Trong túi đựng các loại ngũ cốc và hạt giống, để các phu nhân chuyển tặng cho thân hữu, con cháu trong tộc, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa, ngũ cốc đầy kho, đồng thời cũng ngụ ý gia đình quyền quý, thư hương môn đệ, kho lẫm đủ đầy mới biết rõ lễ nghĩa.

Tại huyện thành Hòe Hoàng, từ xưa vào ngày mồng hai tháng hai đã có tập tục mỗi nhà buổi sáng ăn một bát mì sợi, còn bánh nướng áp chảo của ngày hôm nay cũng được gọi là bánh "Vảy Rồng". Vào ngày này, phụ nữ và con gái đã gả chồng trong trấn nhỏ đều phải tạm dừng việc may vá. Theo lời người già truyền lại, vì hôm nay rồng bắt đầu ngẩng đầu, nếu còn xe chỉ luồn kim sẽ sợ làm tổn thương mắt rồng, rước lấy điềm không may.

Đàn ông trai tráng trong nhà dẫn theo con trẻ, cùng nhau cầm gậy trúc hoặc côn gỗ gõ vào xà nhà, giường chiếu và bếp núc, tục gọi là "đánh thức rồng xuân", miệng niệm những lời cát tường và châm ngôn tổ tiên để lại. Đại loại như kho lớn đầy như núi, cao hơn cả núi Tây; kho nhỏ tựa dòng nước, chảy mãi vào ruộng nhà. Phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp ở phía bên kia có lẽ thanh nhã hơn, lời hay ý đẹp cũng mang tầm vóc lớn lao hơn, phần nhiều là cầu cho mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, rắn rết ngũ độc lánh xa, không gây họa hại.

Chừng ba bốn mươi năm về trước, bởi vì ngõ Nê Bình xuất hiện một "vận rủi", nên những lời chúc tụng hân hoan vốn liên quan đến hai chữ "Bình An" bỗng chốc trở thành một điều kiêng kỵ không lớn không nhỏ, người dân chẳng ai muốn nhắc đến. Mãi cho đến tận hôm nay, việc cầu chúc một phương bình an mới dần trở thành một câu nói mang sức nặng và thâm ý sâu xa. Thậm chí, có một số gia đình giàu có đã dời từ trấn nhỏ lên châu thành, vẫn cố ý chọn vào ngày này sai con trẻ trong nhà đánh vỡ một món đồ sứ, rồi nhắc lại ba lần câu "Tuế tuế bình an", mượn âm "toái" là vỡ đồng âm với chữ "tuế" là năm để lấy điềm lành, mong cầu năm nào cũng được thái bình.

Còn phụ nữ và thiếu nữ trong nhà, từ sáng sớm tinh mơ đã ra giếng Thiết Tỏa gánh nước. Vì vậy, ngày này cũng là dịp dân chúng ở đường Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp và các nơi khác trong trấn nhỏ chạm mặt nhau nhiều nhất. Những người ở đường Phúc Lộc phần lớn là thiếu niên phú quý, thiếu nữ cẩm y; khi trời vừa tờ mờ sáng, họ đã một tay thắp đèn lồng rời nhà, tay kia xách ấm sứ men xanh tinh xảo. Hai đoàn người gặp nhau trên phố, các thiếu niên xếp thành một hàng dài, đến giếng gánh nước rồi theo đường cũ trở về, gọi là "dẫn tiền long nhập môn", rước phúc lành về nhà.

Sáng sớm hôm nay, khi trời còn chưa sáng rõ, Trần Bình An đã dẫn theo tiểu đồng áo xanh, nữ đồng váy hồng và tiểu Mễ Lạp cùng nhau xuống núi, đi về phía căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình.

Mỗi người một việc, Trần Bình An trước tiên dùng gậy trúc gõ nhẹ vào xà nhà và giường chiếu theo phong tục, sau đó dẫn theo Trần Linh Quân, mỗi người xách một thùng nước, ra cửa đi về phía giếng Thiết Tỏa gánh nước. Noãn Thụ và tiểu Mễ Lạp ở lại trong sân, nhóm lửa nấu mì và làm bánh nướng áp chảo.

Bởi vì trước đó không lâu, phủ Thứ sử Xử Châu đã hạ lệnh, nha huyện Hòe Hoàng cũng dán bố cáo, nên giếng Thiết Tỏa vốn bị phong tỏa bấy lâu nay đã được phép cho dân chúng địa phương đến gánh nước vào ngày này.

Quách Trúc Tửu gần đây đang độ ngủ bù, mỗi ngày đều ngủ đến quên trời quên đất, nên Trần Bình An không gọi nàng. Nàng không phải đang luyện kiếm, cũng chẳng phải tu hành, chỉ đơn giản là đang ngủ mà thôi.

Ra khỏi ngõ Nê Bình, Trần Linh Quân vung vẩy thùng nước trong tay, nhỏ giọng hỏi: "Giếng nước được dỡ bỏ lệnh cấm, có phải là ý của lão gia không? Là lão gia tự mình nói chuyện với nha huyện, sau đó triều đình mới phê chuẩn sao?"

Triều đình Đại Ly trước kia vốn đặt ra quy củ nghiêm ngặt, đừng nói là ở Xử Châu, ngay cả trên toàn bộ Bảo Bình Châu cũng vô cùng có trọng lượng. Tiên sư trên núi chẳng ai dám làm trái, huống chi là thay đổi quy củ đã định.

Trần Bình An lắc đầu, khẽ đáp: "Ta chưa từng đề cập đến chuyện này. Vốn dĩ ta định tìm cơ hội bẩm báo với triều đình trong năm nay, để sang năm bắt đầu khôi phục việc dỡ bỏ lệnh cấm. Bởi vậy, việc này hơn phân nửa là do Triệu Diêu đề xuất. Những năm qua, hắn luôn tận tâm tận lực khôi phục cổ tục ở các nơi. Nếu không phải vì Đại Ly Tống thị đang phải dốc sức vỗ về vùng sông núi phía nam, Triệu Diêu với cương vị Thị lang bộ Hình chắc chắn sẽ còn bận rộn hơn nữa. Có điều, bộ Hộ nhất định sẽ mắng hắn là kẻ phá gia chi tử, chỉ giỏi bày vẽ tốn kém, ngay cả nha môn bộ Lễ cũng sẽ trách hắn đa sự, xen vào việc người khác."

Trần Linh Quân tỏ vẻ am tường, góp lời: "Chẳng phải là đang nghiên cứu sao? Quan viên Đại Ly vốn trọng công trạng thực tế, ai nấy đều là hạng người thực dụng. Triệu Diêu cứ mù quáng bày vẽ như thế, bị người ta ghét bỏ cũng là lẽ thường."

"Ta nhớ không lầm thì từng nghe tiểu thần coi sóc hương hỏa nhắc qua một chuyện. Những năm gần đây, các châu quận huyện của Đại Ly đều phải biên soạn lại địa phương chí, việc này còn được đưa vào tiêu chí đánh giá quan lại của triều đình. Nghe nói đó chính là đề xuất của Thị lang bộ Hình Triệu Diêu. Mấu chốt là còn yêu cầu thu thập cả tục ngữ, phương ngôn địa phương. Việc này đòi hỏi phải phối hợp với luyện khí sĩ các châu. Huyện chí các nơi đều được chia làm hai bản, trong đó bản lưu trữ tại kinh thành đều ẩn chứa tiên khí. Vì thế mà địa phương oán thán khắp nơi, đều cho rằng đây là hành động hao người tốn của, chỉ là loại cử chỉ giả tạo để điểm tô cho cảnh thái bình."

Trần Bình An lắc đầu cười nói: "Đường dài mới biết sức ngựa, việc này hư thực đan xen, ẩn chứa học vấn sâu xa. Giống như vàng bạc và tiền đồng vậy, giá trị lúc cao lúc thấp, nhưng nếu giữa hai thứ hoàn toàn không có con đường 'lưu thông' thì sẽ nảy sinh vấn đề lớn. Vương triều Đại Ly khi đó sẽ chỉ giống như những cường quốc binh hùng tướng mạnh, thiết kỵ tinh nhuệ thông thường, rồi dần dần mờ nhạt đi. Sẽ không còn là một Bảo Bình châu, hay thậm chí là toàn bộ Hạo Nhiên thiên hạ đặc thù nhất, 'khác biệt' nhất nữa. Nếu sư huynh Thôi Sàm còn tại vị, những việc Triệu Diêu đang làm hôm nay, thực chất chính là những việc mà một vị Quốc sư nên làm."

Trần Linh Quân thành thật thú nhận: "Lão gia, ta tuy chẳng hiểu thấu đáo, nhưng nghe qua cũng thấy thật cao thâm. Xem ra Triệu Diêu kia quả thực là người có chút bản lĩnh?"

Trần Bình An mỉm cười: "Hắn quả thực là người có thực học."

Bằng không, y cũng chẳng thể trở thành ký danh đệ tử của Bạch Dã. Năm xưa Triệu Diêu rời quê nhà từ thuở thiếu niên, vượt biển đi xa, vô tình lạc bước tới một hòn đảo cô độc lơ lửng ngoài khơi Trung Thổ Thần Châu, đó chính là nơi Bạch Dã tọa thiền tu đạo.

Về sau, y đơn thương độc mã tiến vào Phù Diêu châu tìm kiếm Bạch Dã, đem thanh tiên kiếm "Thái Bạch" đã vỡ vụn chia làm bốn phần cho bốn người, mà Triệu Diêu chính là một trong số đó.

Trần Linh Quân nở nụ cười tinh quái, lên tiếng: "Tính theo bối phận, vị Triệu thị lang kia chẳng phải phải gọi lão gia một tiếng sư thúc sao?"

Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: "Đó là điều hiển nhiên."

Nay có Ngô Diên, Thích sử Xử Châu, vốn là đệ tử nhập thất của sư huynh Thôi Sàm, thế nên khi diện kiến Trần Bình An, y cũng phải hành lễ gọi một tiếng sư thúc.

Những vãn bối thuộc hàng sư điệt như thế, thực tế tại kinh thành vẫn còn vài người, thảy đều thân cư vị cao, là những trọng thần rường cột của triều đình Đại Ly.

Giữa phố xá trấn nhỏ, thực ra vẫn tồn tại những lối đi còn chật hẹp hơn cả ngõ Nê Bình, chẳng hạn như con hẻm nhỏ dẫn lối tắt tới giếng Tỏa Long này. Nếu là một nam tử vóc người cao lớn bước vào, mái hiên lợp cỏ tranh rủ xuống còn thấp hơn cả đôi lông mày, chỉ có thể khom lưng cúi đầu mà bước, bằng không ngẩng lên ắt sẽ đụng trán vào xà hiên. Con hẻm không dài, hai bức tường đối diện nhau như muốn ép chặt thân người, khiến kẻ đi bên trong chẳng thể duỗi thẳng cánh tay. Thuở trước, mỗi khi Trần Bình An đi gánh nước tại giếng Tỏa Long đều thường xuyên băng qua nơi này để tiết kiệm chút đường đất. Tuy nhiên, ánh sáng nơi đây quanh năm u tối, mang theo vài phần âm u rợn tóc gáy, khiến đám trẻ cùng lứa trong trấn chẳng mấy ai dám bén mảng tới. Trần Bình An lại chẳng hề sợ hãi những điều đó. Nhất là mỗi độ đông về tuyết phủ, mặt đường đất trong hẻm đông cứng thành một lớp băng trơn trượt, Trần Bình An sẽ đứng ở đầu hẻm bên kia, đặt thùng nước xuống, đẩy nhẹ về phía trước rồi lùi lại vài bước, lấy đà chạy thật nhanh rồi quỳ gối trượt dài. Cả người lẫn thùng nước cứ thế nối đuôi nhau lướt đi, cuối cùng dừng lại ở đầu hẻm bên này. Đó chính là một trong những trò tiêu khiển hiếm hoi của Trần Bình An thuở thiếu thời, một loại niềm vui đơn độc, chỉ cần cẩn thận né tránh những cột băng rủ xuống từ mái hiên hai bên không đâm trúng đầu là được.

Dẫn theo Trần Linh Quân bước ra khỏi con hẻm nhỏ âm u không tên ấy, ở đầu hẻm có một miệng giếng nhỏ, nhưng miệng giếng hẹp mà nước lại vơi. Trước kia, có ba bốn hộ gia đình sinh sống gần đó thường gánh nước ở đây vào sáng sớm để khỏi phải đi xa. Đợi đến lúc trời vừa hửng sáng thì nước giếng đã cạn trơ đáy, chẳng bao giờ tới lượt một đứa trẻ ở ngõ Nê Bình như Trần Bình An đến chiếm chút tiện nghi. Có lần, cậu gánh nước từ giếng Thiết Tỏa đi ngang qua đây, liền bị người ta mắng nhiếc một trận tơi bời vì lầm tưởng là kẻ đến trộm nước. Bởi thế, sau này khi đọc được trong sách cụm từ "tình ngay lý gian", Trần Bình An thực ra đã sớm thấu hiểu đạo lý ấy từ lâu, chỉ là những lời lẽ trong sách vở giúp đạo lý ấy trở nên minh bạch và thấu triệt hơn mà thôi.

Cạnh giếng từng có một vạt vườn rau xanh mướt, song vì đất đai cằn cỗi, rau quả thu hoạch thường còi cọc, vị lại đắng chát. Giờ đây, mảnh vườn ấy đã sớm hoang phế, gạch vụn ngói tan chất đầy, cỏ dại mọc lên um tùm, sắc xanh xám đan xen tiêu điều.

Trần Linh Quân vốn chẳng mấy để tâm đến những cảnh tượng phố phường tầm thường này, cảm thấy không có gì đáng xem nên cứ thoăn thoắt bước về phía trước. Đột nhiên, hắn phát hiện lão gia nhà mình vẫn còn đứng sững ở phía sau, chưa kịp bước tới. Trần Linh Quân ngoái đầu nhìn lại, thấy Trần Bình An lúc này mới rảo bước đuổi theo, thuận miệng cười nói: "Nếu để ta chăm bón mảnh vườn này, thổ nhưỡng chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều, rau quả trồng ra cũng không đến mức khô héo đắng chát, hương vị hẳn sẽ ngon hơn bội phần."

Trần Linh Quân cười ha hả phụ họa: "Điều đó là hiển nhiên rồi. Lão gia vốn tay chân siêng năng, lại từng làm học đồ lò gốm nên am hiểu tường tận về đất đai. Chỉ cần bón phân bồi đất kỹ lưỡng, rau quả trong vườn chẳng lẽ lại không thể tươi tốt như người sao?"

Thế nhưng mới đi thêm được vài chục bước, Trần Linh Quân bỗng nhiên ngẩn người. Hắn dường như đã nghiền ngẫm ra được thâm ý trong lời nói ấy, bèn cẩn trọng từng li từng tí quay đầu nhìn sang vị lão gia bên cạnh.

Trần Bình An mỉm cười, đưa tay xoa đầu tiểu đồng áo xanh: "Ngươi hiểu được là tốt rồi, nhưng đừng kể lại với đám nhỏ như Tiểu Mễ Lạp, kẻo chuyện lại đồn thổi khắp núi."

Trần Linh Quân gật đầu lia lịa, chủ động chuyển sang đề tài khác: "Vị khách đến núi Hoàng Hồ câu cá kia tự xưng là Phó Hô, người kinh thành, hiện đang giữ chức Huyện lệnh huyện Bình Nam. Hắn còn nói chính lão gia đã đích thân mời hắn tới núi Hoàng Hồ buông cần. Kẻ họ Phó này thật sự có quen biết với lão gia sao?"

Một chức quan thất phẩm nhỏ bé như hạt vừng mà gan cũng chẳng nhỏ, dám bén mảng tới núi Hoàng Hồ câu cá, kết quả bị Trần Linh Quân bắt quả tang tại trận. Núi Hoàng Hồ vốn là đạo tràng cũ của thủy giao Hoằng Hạ, đương nhiên là chốn phong thủy bảo địa, nơi cá rồng ẩn náu, sương khói mờ nhân ảnh, mây nước mênh mông, quả thực là địa điểm buông cần tuyệt hảo. Có điều, người ngoài bình thường nào ai dám cả gan đến đây câu cá.

Trần Bình An khẽ ừ một tiếng: "Quen biết chứ. Trước kia ta từng cùng hắn câu cá ở huyện Bình Nam, Phó huyện lệnh còn tặng ta mấy con cá. Đó là một người rất dễ gần, trên người không hề có chút quan cách nào."

Bản thân Phó Hô cũng chẳng rõ vì sao mình lại được điều động về kinh thành nhậm chức tại Tiệp Báo Xử, rồi sau đó sao lại thiếu hụt một vị huyện lệnh thực thụ như vậy, huống hồ huyện Bình Nam lại là một "Thượng huyện" của Xử Châu, rõ ràng triều đình có ý trọng dụng hắn. Chẳng trách Phó Hô vốn quen phục vụ ở những nha môn "nước trong" lại cảm thấy mơ hồ không hiểu. Trần Bình An thì nhìn thấu mọi chuyện, chắc chắn là khi còn làm quan cùng Lâm Chính Thành, hai bên chung sống khá thuận hòa, nên trước khi Lâm Chính Thành được điều về kinh nhậm chức tại Hồng Châu Sài Viện đã nói giúp Phó Hô vài lời tốt đẹp. Còn việc Trần Bình An đặc biệt tới bờ sông "chặn đường" Phó Hô, cũng là có ý muốn mượn hắn làm viên đá thử vàng để xem xét phẩm tính của vị quan này.

Trần Linh Quân nói: "Vị Phó huyện lệnh kia nói năng nho nhã quá, ta theo không kịp, thường xuyên chẳng biết đối đáp sao cho phải."

Trước đó khi Trần Linh Quân tiếp đón vị quan viên trẻ tuổi từ kinh thành tới này, đôi bên tùy tiện hàn huyên vài câu nhưng chẳng chút hợp ý, đúng là "ông nói gà bà nói vịt". Phó Hô cứ thao thao bất tuyệt nào là phong hầu bái tướng, ngọc đường kim mã, tất phải có khí khái ngất trời, làm lay động lòng người. Nào hay hạng quan nhỏ như hạt vừng, chỉ biết vùi đầu vào sổ sách, e là tài hèn học mọn, nhát gan sợ phiền phức. Đáng tiếc lúc đó huynh đệ Đại Phong không có mặt, bằng không Trần Linh Quân đã nhờ Trịnh Đại Phong ra tay, mài bớt nhuệ khí của tên Phó Hô kia rồi.

Trần Bình An mỉm cười: "Phó Hô làm một vị thanh quan thì vẫn dư dả sức lực."

Biết bao hàn môn tử đệ bước chân vào hoạn lộ với khát khao ruộng vườn nhà cửa, cái khó nằm ở một chữ "tiền", vàng bạc châu báu chất cao như quỷ môn quan ngăn trở bước đường.

Còn con em thế gia làm quan, cái khó lại nằm ở chỗ sống trong nhung lụa nên chẳng hiểu sự đời, e rằng chỉ giỏi nói lời đao to búa lớn mà làm chẳng nên thân, chí lớn tài mọn, không hiểu và cũng chẳng màng đến nỗi khổ cực của dân gian.

Băng qua con ngõ hẹp này, đường xá liền trở nên rộng rãi. Cây hòe cổ thụ năm nào vẫn sừng sững nơi đó, bên dưới có những chiếc ghế dài bằng gỗ và mấy bệ đá để đánh cờ, là nơi cho người dân nghỉ mát khi hè sang hay sưởi nắng lúc đông về. Vào mùa xuân, những con chim lông xanh thường đậu trên cành, sắc lông hòa lẫn với màu lá khiến người ta khó lòng phát hiện, mãi đến khi chúng cất tiếng líu lo, kẻ ngồi dưới gốc mới ngẩng đầu nhìn lên. Những đứa trẻ nghịch ngợm thường lôi ná cao su ra trổ tài. Cố Xán chính là cao thủ trong môn này, hắn vừa kiên nhẫn vừa khéo léo, thường xách theo một xâu dài "chiến lợi phẩm" về ngõ Nê Bình. Nhà người ta thường treo chổi lông gà hay quả cầu, riêng nhà Cố Xán thì lại khác hẳn.

Dù nha thự đã dán bố cáo, nhưng hôm nay người đến giếng Thiết Tỏa gánh nước vẫn thưa thớt, đa phần là các bậc cao niên. Thấy Trần Bình An cùng tiểu đồng áo xanh, ai nấy đều lộ vẻ câu nệ. Vốn dĩ trước kia không quen biết, họ chẳng biết phải mở lời ra sao, lại càng không dám tiến lại gần. Lúc này, có hai cụ già vốn chưa từng rời khỏi trấn nhỏ, chủ động né sang một bên, ý muốn nhường cho vị Trần sơn chủ đang hiển hách kia lấy nước trước. Trần Bình An mỉm cười, dùng tiếng địa phương chào hỏi một tiếng, bảo họ cứ việc múc nước trước. Theo tập tục quê nhà, nếu không phải người cùng họ để luận vai vế thân tộc thì cứ chiếu theo tuổi tác mà xưng hô. Ví như các lão nhân đã lục tuần, cao hơn Trần Bình An một bậc, cứ gọi là thúc bá là được; còn Trần Linh Quân phải gọi là ông nội. Mà nếu Trần Linh Quân gọi là ông nội, thì tiểu đồng áo xanh phải gọi đối phương là "phu nhân" - tiếng địa phương ở trấn nhỏ này, "phu nhân" không phân biệt nam nữ, đều có thể dùng để gọi bậc cha chú của ông bà mình, tương tự như Thái gia gia hay Thái nãi nãi vậy.

Đợi đến khi Trần Bình An gánh nước rời đi, hai lão nhân mới bắt đầu xì xào bàn tán.

"Trần Bình An này chắc cũng phải bốn mươi tuổi rồi nhỉ?"

"Hơn rồi ấy chứ, có điều nhìn mặt mũi cứ như mới ngoài ba mươi."

Cách đây không lâu, ở phía châu thành có người đụng mặt Trần Đức Suối, y bảo rằng nếu dựa theo gia phả họ Trần mà sắp xếp, Trần Bình An phải kém y tận ba đời, gặp mặt còn phải gọi y một tiếng "phu nhân". Lão nhân kia nghe xong liền quay đầu nhổ toẹt một bãi nước miếng, mắng một câu: "Thứ đồ ném trống!"

Đứng từ xa, Trần Linh Quân nghe thấy vậy thì cảm thấy buồn cười. Ở trấn nhỏ này, hắn không chỉ nghe hiểu mà còn có thể nói tiếng địa phương rành rọt như dân bản xứ. Từ "ném trống" ở đây chính là ý chỉ sự mất mặt.

Đặc điểm lớn nhất của tiếng địa phương trấn nhỏ là câu chữ hầu hết đều mang thanh bằng, ít khi trầm bổng lên xuống. Dẫu nói ở thế giới bên ngoài như Hoàng Đình quốc, thường thấy cảnh "mười dặm khác tục, trăm dặm khác giọng", nhưng kiểu giọng quê đặc thù như ở trấn nhỏ này quả thực hiếm thấy.

Trần Bình An ngược lại chẳng hề để tâm đến chuyện phiếm của mấy ông lão lúc rảnh rỗi kia.

Hắn chợt nhớ về Ngẫu Hoa phúc địa năm nào, khi ấy thường xuyên sai Bùi Tiền đi xách nước. Ước chừng mỗi lần "tiểu hắc than" ham ăn biếng làm kia chỉ múc được nửa thùng, có khi còn chẳng tới, rồi lại lóng la lóng cóng xách thùng gỗ trở về sân nhà Tào Tình Lãng, nước giếng bên trong sớm đã vơi đi gần hết. Vừa vào đến sân, Bùi Tiền hai tay giơ cao thùng nước, che che lấp lấp, thân hình cứ nghiêng đi, vừa vặn không để Trần Bình An nhìn thấy mực nước bên trong. Nàng còn giả vờ nặng nhọc, đi đứng xiêu vẹo vào tận nhà bếp, thế nào cũng phải lén dùng gáo múc nước trước, sau đó mới kiễng chân, cố sức đổ thùng nước vào vạc sao cho tiếng nước vang lên thật lớn. Đúng là cái thói khôn vặt ấy chẳng cần ai dạy cũng tự học thành tài.

Trên đường trở về, họ bắt gặp một lão nhân chừng bảy mươi tuổi trong trấn đang vung tro trên mặt đất. Thời gian thấm thoát thoi đưa, hai mươi năm tính là một đời người, kể từ khi Ly Châu động thiên rơi xuống đất mở cửa thông với bên ngoài đến nay đã gần ba mươi năm, bởi vậy cảnh tượng này ngày càng hiếm gặp. Trần Linh Quân khi mới tới trấn nhỏ vẫn thường xuyên thấy dân chúng bận rộn với những việc như thế này.

Trần Linh Quân lại hỏi: "Lão gia, vì sao nhà chúng ta không vung tro dẫn long?"

Từ khi hắn tới núi Lạc Phách, lão gia dường như chưa từng thực hiện tập tục dẫn long. Ngày mồng 2 tháng 2 hôm nay cũng chỉ gõ gậy trúc và ăn mì bánh mà thôi.

Trần Bình An cười đáp: "Nhà ta khi ta còn bé cũng có làm, về sau ta không nắm rõ quy củ, việc này cần phải phối hợp với rất nhiều câu châm ngôn mới có thể dẫn long. Ta cái gì cũng không hiểu, sợ làm bừa lại phạm phải kiêng kỵ, nên nghĩ lại vẫn là thôi."

Những năm qua, cứ đến ngày mồng 2 tháng 2, các bậc lão niên trong nhà đều bận rộn, nhưng tuyệt đối không thể làm càn, mọi việc đều có quy củ rõ ràng. Sau khi trời sáng ngày mồng 2 tháng 2, đợi đến lúc mặt trời lên cao, ánh nắng chiếu qua giậu đông của trấn nhỏ thì mới có thể vung tro dẫn long. Nếu gặp lúc mưa dầm thì phải kiên nhẫn chờ đợi; nếu trời chỉ âm u không mưa thì chọn giờ lành mà làm; còn nếu cả ngày đều mưa thì chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn, cả năm sau đó đều phải lo lắng bất an.

Tục dẫn long lại có năm loại phương thức, mỗi nhà mỗi vẻ. Đại khái nhà nào nhân đinh hưng thịnh thì làm đủ các loại, nhà nghèo ít hương hỏa thì nhiều nhất cũng chỉ làm hai loại mà thôi.

Chẳng hạn như việc gánh nước từ giếng Thiết Tỏa về nhà, đó là một cách thức mà dân chúng trong trấn ai nấy đều có thể làm, chỉ cần đổ nước đầy vạc là coi như đã hoàn thành nghi thức "dẫn long" đơn giản nhất, tựa như chương mở đầu của một bài văn. Ngoài ra, còn có vài loại nghi thức dẫn long cầu kỳ hơn, phần lớn do các bậc cao niên am tường phong tục trong nhà tự tay lo liệu. Ví dụ như chọn một gốc hòe già hay tảng đá lớn ven đường gần nhà, dùng tro bếp rắc một vòng tròn làm đường tro, lại sai đứa trẻ nhỏ tuổi nhất trong nhà — bất kể trai hay gái — cầm sợi chỉ đỏ buộc vào đồng tiền đặt vào giữa vòng. Nhà nào khá giả thì dùng chỉ đỏ buộc thêm thỏi vàng thỏi bạc, đứa nhỏ có nhiệm vụ giật dây kéo tiền về nhà. Khi kéo, cần tạo ra một lỗ hổng trên vòng tròn tro, ngụ ý như rồng phun nước, mà nước chính là tiền tài, chẳng khác nào mở ra đường tài lộc dẫn vào nhà. Sau đó, đem đồng tiền ấy bỏ vào một chiếc bình sứ men xanh đựng tiền, gia chủ tự tay đậy nắp bình, thế là tiền tài đã vào nhà và được giữ kín. Có được tài vận ấy, cả năm đó gia đình sẽ cơm no áo ấm, chẳng phải lo âu.

Lại có những lão nhân vừa đi vừa khấn thầm, đem tro thảo mộc rải trước cửa nhà thành một hàng ngang để ngăn chặn tai ương, hoặc rắc ở góc tường theo hình rồng cuộn rắn bò nhằm trấn áp tà khí. Hoặc giả trong sân hay trên bãi phơi, người ta chất đống hoa màu thành hình núi nhỏ, rồi rắc tro xung quanh thành một vòng tròn như dòng nước bao quanh núi cao, cầu mong mùa màng bội thu, kho lẫm đầy tràn. Với những gia đình giàu có nhiều ruộng đất, nghi lễ lại càng thêm phần trang trọng, gọi là "tống kim nghênh thanh" (đưa vàng đón xanh). Phải có hai người cùng thực hiện: một người đeo túi đựng đầy tro rơm rạ, vừa đi vừa rắc dọc đường ra đến bờ sông Long Tu ngoài trấn; người còn lại dùng một túi vỏ trấu dẫn rồng về nhà, vừa mang ý nghĩa dẫn dắt Điền Long, vừa có ý tiễn đưa nghèo khó, nghênh đón tài thần.

Nếu là trước kia, khi nghe lão gia giải thích như vậy, Trần Linh Quân chắc hẳn cũng chỉ nghe tai này lọt tai kia cho xong chuyện. Thế nhưng hôm nay đã khác, hắn nhanh chóng ngẫm ra chân tướng sự việc.

Lão gia không hề nói dối. Thuở thiếu thời, lão gia không được học hành, cũng chẳng ai thèm dạy cho hắn những đạo lý này, nên việc không am tường quy củ và những điều kiêng kị khi dẫn long cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng, nguyên nhân sâu xa có lẽ là bởi khi ấy, tại trấn nhỏ quê hương này, bản thân lão gia chính là một điều kiêng kị lớn nhất.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ngươi có nghĩ ra được điều gì không?"

Trần Linh Quân ngơ ngác hỏi lại: "Cái gì cơ ạ?"

Trần Bình An ôn tồn bảo: "Hóa thảo mộc thành tro, đắp đất thành núi, đốt pháo trúc, buộc cành cây, kéo tiền đồng, những việc này đều liên quan mật thiết đến ngũ hành Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Bởi vậy, mỗi gia đình lại có một cách dẫn long khác nhau, cốt là để phù hợp với mệnh lý ngũ hành của gia chủ. Nhà nào đông người thì có thể gom đủ năm loại tro vung ra dẫn rồng, nhà nào neo đơn thì chỉ có thể chọn lấy hai ba loại mà thôi."

Trần Linh Quân gật gù ra chiều tâm đắc, đáp lời: "Lão gia nói chuyện này ư, tiểu nhân đã sớm nghĩ thông suốt rồi, còn tưởng lão gia định truyền thụ bí mật thâm sâu gì cơ chứ."

Một cái gõ đầu giáng xuống, Trần Linh Quân vốn đã có chuẩn bị, vội vàng nghiêng đầu né tránh.

Giống như trong thôn xóm nào cũng có một kẻ ngốc nghếch chưa khai khiếu, Trần Linh Quân sau đó lại tỏ vẻ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, cười ha hả, tự nhủ: có sao, ở đây chúng ta làm gì có chuyện đó.

Trần Bình An rảo bước về phía ngõ Nê Bình, trên đường đi ngang qua tổ trạch của Tào gia, y liếc nhìn thêm gian nhà bên trái tổ trạch của mình, rồi mới bước vào trong viện, cùng Trần Linh Quân đổ đầy nước vào vạc lớn.

Noãn Thụ và tiểu Mễ Lạp đã sớm chuẩn bị xong bát đũa, cả nhà cùng quây quần bên chiếc bàn gỗ vốn thường dùng cho việc hiếu hỷ trong gian chính. Bữa cơm vốn chỉ là mấy bát mì thanh đạm, nhưng nhờ Noãn Thụ đã tỉ mỉ thêm vào vài loại rau rừng phơi khô do chính tay nàng hái, nên Trần Bình An và mấy người ăn vào cũng thấy đôi chút phong vị. Trần Linh Quân ngồi ngay ngưỡng cửa, vừa lùa xong một bát, hắn khẽ ho một tiếng rồi gõ nhẹ đôi đũa, ra hiệu cho nha đầu ngốc kia phải biết nhìn sắc mặt mà làm việc. Đúng lúc Trần Bình An khẽ đẩy bát không trong tay ra, Trần Linh Quân lập tức đứng dậy, một tay cầm lấy hai chiếc bát trắng, bảo lão gia chờ một lát rồi nhanh nhảu chạy xuống bếp múc thêm mì.

Sau khi ngồi xuống lần nữa, Trần Linh Quân gắp một đũa mì lớn, thổi nhẹ hơi nóng rồi hỏi: "Lão gia, Trịnh Đại Phong thật sự muốn đến núi Tiên Đô sao?"

Trịnh Đại Phong vừa mới trở lại núi Lạc Phách đã phải rời đi, Trần Linh Quân chắc chắn là kẻ cảm thấy hụt hẫng nhất. Nếu mỗi ngày đều có thể cùng Đại Phong huynh đệ tán dóc, khoác lác thì thật là sảng khoái biết bao.

Trần Bình An đáp: "Ta sẽ khuyên giải hắn thêm."

Đừng nhìn Trịnh Đại Phong lúc trước đưa ra đủ loại lý do, thực chất nguyên nhân chân chính chỉ có một, đó là muốn nhường đường cho Tiên Úy.

Lời mời mọc thịnh tình của Thôi Đông Sơn chẳng qua chỉ là một cái cớ để Trịnh Đại Phong dùng để thuyết phục Trần Bình An và Tiên Úy mà thôi.

Trần Linh Quân nghe vậy thì như trút được tảng đá trong lòng. Lão gia đã nguyện ý đích thân ra mặt giữ người, lại có thêm hắn ở bên cạnh phụ họa, cổ vũ, hẳn là có vài phần nắm chắc sẽ lưu lại được Đại Phong huynh đệ.

Trần Linh Quân lúng búng đáp: "Bởi trước đó chẳng rõ khi nào lão gia mới chính xác hồi hương, nên giữa đường Lý Hòe đã dẫn theo Non đạo hữu rời long chu vượt sông, đi thẳng tới thư viện rồi."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Trước đó, Lý Hòe cùng Non đạo nhân vốn đi cùng Trần Linh Quân và Quách Trúc Tửu tham dự điển lễ khai sơn của Hoàng Lương phái, nhưng sau đó lại không cùng nhau trở về bến Ngưu Giác, bởi Lý Hòe muốn sớm ngày tới thư viện Sơn Nhai một chuyến. Có được thân phận Hiền nhân, rốt cuộc địa vị cũng đã khác xưa, hiện tại có một số sự vụ tại thư viện cần hắn phải đích thân có mặt.

Ngoài ra, Trần Bình An đã viết thư hồi âm cho Mao sư huynh, đồng thời gửi cho Lý Hòe một phong thư, cùng đề cập về một sự việc. Đó là mượn danh nghĩa thư viện Sơn Nhai để mời Non đạo nhân tham gia vào đại sự khơi thông dòng chảy đổ ra biển tại Đồng Diệp châu. Dù sao Non đạo nhân vốn có thân phận ẩn dật trên núi là tùy tùng của Lý Hòe, việc này thư viện Sơn Nhai sẽ không rầm rộ tuyên dương, mà thư viện cùng Văn Miếu chỉ bí mật ghi chép vào sử sách. Mao Tiểu Đông trước khi thăng nhậm chức Tư nghiệp tại học cung Lễ Ký, từng giữ chức Phó sơn trưởng thư viện Sơn Nhai, chủ trì nhiều sự vụ cụ thể suốt nhiều năm. Để huynh ấy đứng ra thương thảo với thư viện, so với việc Trần Bình An đích thân mở lời, tự nhiên sẽ thỏa đáng hơn nhiều. Mao Tiểu Đông trong đạo thống Văn Miếu có thể coi là thăng tiến vượt cấp, trở thành nhân vật thứ hai của một tòa học cung Nho gia, lại còn là học cung Lễ Ký, khiến thư viện Sơn Nhai và Cao thị của vương triều Đại Tùy đều được thơm lây, cùng hưởng vinh dự. Còn về việc Lý Hòe đột nhiên trở thành Hiền nhân do Văn Miếu khâm định, đoán chừng phía thư viện và Cao thị đến nay vẫn còn đang ngơ ngác, thuộc kiểu niềm vui bất ngờ đến mức chẳng biết phải khoe khoang với thiên hạ thế nào cho phải. Dù sao cũng chẳng thể cắn rứt lương tâm mà rêu rao rằng Lý Hòe của thư viện chúng ta vốn dĩ bụng đầy kinh luân, là một mầm non đèn sách hạng nhất được chứ?

Những vị phu tử, tiên sinh xuất thân túc nho trong thư viện, có lẽ ấn tượng duy nhất về học trò Lý Hòe chính là: đọc sách cũng coi như chăm chỉ, nhưng thành tích lúc nào cũng xếp hạng bét?

Trần Linh Quân từ tận đáy lòng cảm thán: "Đã lăn lộn thành Hiền nhân của thư viện rồi kia đấy, Lý Hòe đúng là thánh nhân đãi kẻ khù khờ. Ta nhìn người trước nay vốn cực chuẩn, duy chỉ có ở chỗ Lý Hòe là nhìn lầm."

Noãn Thụ lặng lẽ liếc nhìn Trần Linh Quân, tiểu Mễ Lạp thì khẽ thở dài, lắc đầu ngao ngán.

Trần Linh Quân coi như không thấy cũng chẳng nghe, thầm nghĩ hai tiểu nha đầu này thật đúng là tóc dài kiến thức ngắn, thì hiểu cái quái gì được chứ.

Ta đây chính là Ngự Giang tiểu lang quân, tiểu long vương của núi Lạc Phách, lướt gió cưỡi sóng, lăn lộn giang hồ đã lâu. Ngoại trừ lão gia nhà mình ra, còn ai có thể kiến đa thức quảng, am tường giang hồ hiểm ác hơn ta được nữa?

Trần Bình An chỉ mỉm cười không đáp.

Năm xưa khi cùng đi tới thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy du học, trên đường đi, Lý Hòe từng kể cho Trần Bình An nghe một chuyện đáng xấu hổ của mình. Hắn nói lúc nhỏ mình vốn nghịch ngợm, mặc kệ gây ra họa gì, mẫu thân cũng chỉ "sấm to mưa nhỏ", duy chỉ có một lần duy nhất là bà thật sự ra tay, đánh cho mông hắn nở hoa, khóc lóc om sòm.

Nguyên lai có lần Lý Hòe được tỷ tỷ Lý Liễu dẫn đi "dẫn tiền long". Hắn cố ý kéo sợi chỉ đỏ buộc đồng tiền xoay một vòng, khiến vòng tro mà Lý Liễu vạch ra bị xáo trộn lung tung. Hắn nghênh ngang trở về nhà, chẳng biết nặng nhẹ mà đem "chiến tích" ấy khoe khoang với cha mẹ. Phụ nhân nghe xong, sắc mặt lập tức trắng bệch, vốn đang véo tai con gái lại chuyển sang bóp mạnh vào cánh tay nàng. Bà mắng nhiếc xối xả, oán trách Lý Liễu làm chị mà không biết ngăn cản Hòe nhi. Thực ra phụ nhân chẳng lo lắng gì chuyện tài vận, dù sao trong nhà cũng đã nghèo rớt mồng tơi, đừng nói là cung phụng không nổi Tài Thần lão gia, e rằng ngay cả Nghèo Thần cũng chẳng thèm ghé mắt tới nhà bọn họ. Bà chỉ lo Lý Hòe làm vậy là phạm vào điều húy kỵ. Lý Hòe tuổi còn nhỏ, không chịu nổi những lời thần thần quái quái mà người già thường nhắc, thế nên phụ nhân dù có đau lòng con trai cũng hiếm khi dùng đến gia pháp. Bà ấn Lý Hòe lên ghế dài, nện cho một trận chổi lông gà, thực chất cũng chỉ là làm bộ làm tịch cho ông trời xem, ý rằng đã giáo huấn rồi, xin đừng giận nữa.

Tuy vậy, phụ nhân vẫn không khỏi lo âu. Đó là lần duy nhất bà mang theo lễ vật tới hậu viện tiệm thuốc họ Dương, hạ mình tìm đến vị sư phụ chẳng mấy đáng tin của nam nhân nhà mình để nhờ giúp đỡ. Lão già kia kiến thức sâu rộng, biết đâu lại có cách bổ cứu, ít nhất cũng không thể để Lý Hòe phải chịu liên lụy. Lúc ấy Dương lão đầu đang hút thuốc nhả khói, nghe xong câu chuyện vẫn giữ nguyên bộ mặt tê liệt vạn năm không đổi, chỉ buông một câu không có gì, chẳng có kiêng kỵ gì hết.

Phụ nhân nghe vậy liền nổi trận lôi đình, mắng lão bất tử kia coi việc không đáng lo, chẳng lẽ Lý Hòe không phải là cháu trai ruột của lão hay sao?

Thấy phụ nhân kia sắp sửa khóc lóc om sòm, lão nhân mặt đen đành phải thu lại tẩu thuốc, bảo bà đừng có làm loạn, còn làm loạn nữa thì mới thật sự có chuyện.

Phụ nhân tuy bán tín bán nghi nhưng vẫn lập tức ngậm miệng. Lão nhân vốn dĩ quanh năm suốt tháng, ngoại trừ lúc một mình lên núi hái thuốc thì hầu như chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cửa, nay lại hiếm hoi giắt tẩu thuốc bên hông, chuẩn bị ra ngoài một chuyến.

Lão Dương đi tới gian phòng chứa đồ tạp nham, lấy ra một chiếc túi vải. Lão mặt không cảm xúc, buông lại một câu dặn phụ nhân đừng đi theo.

Phụ nhân nọ vốn chẳng sợ hạng người bạc tình bạc nghĩa hay bất trung bất hiếu, nhưng lại cực kỳ kiêng dè những quy củ xưa cũ huyền ảo khó lường kia, thế nên ả đành ngoan ngoãn nghe theo, không dám trái lời nửa câu.

Đợi đến khi Lão Dương rời khỏi tiệm thuốc, phụ nhân liền sai con gái là Lý Liễu lén đem sính lễ đặt ở quầy hàng phía trước mang về nhà.

Phụ nhân vốn đã tính toán kỹ lưỡng, lần này đến nhờ vả, trước tiên không để lão già nhìn thấy lễ vật. Đợi khi vào đến hậu viện, nếu sự tình êm xuôi, ả mới cắn răng dâng lên. Còn nếu không thành, lão già kia lấy mặt mũi nào mà nhận lễ? Giờ thấy dáng vẻ lão nhân đi ra, đoán chừng việc đã nắm chắc tám chín phần. Đã là người một nhà, lại chẳng phải dịp lễ tết, việc gì phải tốn kém quà cáp làm chi cho phí phạm.

Sau khi thu dọn bát đũa xong xuôi, Trần Bình An dẫn theo mọi người cùng đi về phía ngõ Kỵ Long.

Tại Xử Châu, nghe nói hôm nay là ngày các tiệm hớt tóc đông khách nhất. Đám trẻ nhỏ bị người lớn dắt đi cắt tóc, việc này cũng có điển tích hẳn hoi, gọi là "hớt tóc lấy hên".

Chẳng qua đây là tập tục chung của thiên hạ, thực tế trấn nhỏ trước kia không có lệ này. Như tại trấn Hồng Chúc, nơi ba dòng sông hội tụ, lại có tục sáng sớm hạ thủy thuyền rồng, đêm về thả đèn rồng. Tục trước là để mời "Rồng ngẩng đầu" nổi lên mặt nước, phù hộ dân sông nước và thương nhân một năm thuận buồm xuôi gió, sóng yên biển lặng. Tục sau vốn do đám dân chài thuộc hạng "ti tịch" mang tới, họ là di dân của nước Thần Thủy cũ, mang thân phận tội nhân chưa được triều đình đặc xá, đời đời kiếp kiếp tụ tập nơi khúc sông, không được phép lên bờ. Vì vậy, đêm nay họ sẽ dùng lau sậy và thân cao lương kết thành thuyền rồng nhỏ, đặt bát dầu thắp nến rồi thả trôi theo dòng nước về phía hạ du, ngụ ý soi đường cho rồng trong đêm tối. Hôm nay, nha môn cũng hạ lệnh cho cả thành Xử Châu theo tục kết thuyền rồng và thả hoa đăng.

Trần Linh Quân bĩu môi lẩm bẩm: "Cổ lão ca hôm nay bận rộn lắm, giờ đã là Nhị quản sự rồi, quanh năm suốt tháng chẳng thấy về nhà, cứ bay lượn trên trời suốt. Cứ đà này, kết giao thêm bạn mới, chỉ sợ sẽ quên mất người huynh đệ đồng cam cộng khổ là ta đây."

"Cổ lão đạo trưởng quả thực là người trọng tình trọng nghĩa."

Trần Bình An bật cười, lên tiếng: "Thôi Đông Sơn đang tính toán lôi kéo Cổ lão đạo trưởng về Thanh Bình Kiếm tông, đưa vào gia phả mạch chưởng luật, chuyên trách dạy dỗ đệ tử về những điều cần lưu ý khi bôn tẩu giang hồ và đạo lý đối nhân xử thế."

Trần Linh Quân nghe xong liền nổi trận lôi đình, cảm thấy nhất định phải liều chết can gián lão gia: "Lão gia, không thể để Cổ lão ca bị gã Ngỗng Trắng Lớn kia dắt mũi được! Gã Ngỗng Trắng Lớn đó xưa nay vốn không có phép tắc, lại còn vô pháp vô thiên! Cần phải quản giáo, gõ đầu hắn một trận mới được! Hơn nữa, nếu Cổ lão ca sang bên kia đổi tên trong gia phả, chẳng lẽ Triệu Đăng Cao và Tửu Nhi cũng đi theo sao? Núi Lạc Phách chúng ta dù sao cũng là thượng tông, giờ đây số người ghi tên trong gia phả đã thua xa hạ tông rồi. Lão gia, con nói trước, không phải con lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, chỉ là con thấy với cái đức hạnh của Ngỗng Trắng Lớn, sau này hắn dẫn người từ hạ tông đến thượng tông dự họp, nhất định sẽ cố ý mang theo thật nhiều người, trùng trùng điệp điệp kéo đến Tễ Sắc phong để khoe khoang với chúng ta."

Trần Bình An cười gật đầu: "Đúng là việc mà Thôi Đông Sơn có thể làm ra."

Trần Linh Quân hậm hực: "Nếu thật sự có ngày đó, con chắc chắn sẽ tức chết mất."

Trần Bình An quay đầu nhìn sang Noãn Thụ và Tiểu Mễ Lạp, mỉm cười hỏi: "Hai đứa thấy thế nào?"

Tiểu Mễ Lạp khẽ cau mày. Hôm nay xuống núi nàng không mang theo gậy leo núi và đòn gánh vàng, chỉ nắm chặt dây thừng của túi vải đựng bánh mì, nàng gật đầu rồi lại lắc đầu: "Chắc là không tức giận bằng Cảnh Thanh đâu nhỉ?"

Tức giận thì hẳn là có rồi.

Noãn Thụ dịu dàng nói: "Lão gia, hôm nay trên núi chúng ta quạnh quẽ quá."

Nghe xem, là "chúng ta" đấy.

Trần Linh Quân giơ ngón tay cái tán thưởng, thầm nghĩ nha đầu ngốc này hiếm khi nói được một lời thông minh như vậy.

Giống như đang chủ trì một cuộc nghị sự nhỏ trên đỉnh núi, Trần Bình An thấy cả ba người đều đồng lòng, bèn gật đầu bảo: "Yên tâm đi, ta hiểu rồi."

Thiếu nữ Thôi Hoa Sinh đã rời khỏi ngõ Kỵ Long, bước xuống bậc thềm, đi qua tiệm Thảo Đầu để lên thuyền Phong Diên Độ, chẳng mấy chốc sẽ trở thành một thành viên trong gia phả của Thanh Bình Kiếm tông. Hiện tại chỉ còn lại Triệu Đăng Cao và Điền Tửu Nhi. Thấy sơn chủ đại giá quang lâm, hai người vốn như huynh muội đồng môn lập tức hành lễ với Trần Bình An. Trần Bình An nhìn sắc mặt của Tửu Nhi, yên tâm gật đầu, hàn huyên vài câu rồi tượng trưng lật xem sổ sách, đi một vòng cho có lệ trước khi sang cửa hàng Áp Tuế bên cạnh.

Thiếu niên tóc trắng đã dời tới Bái Kiếm Đài, ngoài việc truyền thụ đạo pháp cho đệ tử Diêu Tiểu Nghiên, nay gã lại có thêm thân phận Phổ điệp quan, ngày ngày túc trực nơi cửa núi Lạc Phách theo kiểu ôm cây đợi thỏ, chờ đợi khách nhân tới cửa ghi danh. Vị Cổ lão thần tiên ở ngõ Kỵ Long này quả thực đã lập không ít công lao, đóng góp rất nhiều trong việc duy trì tập tục cũ "nhất lộ bất đảo" cũng như dẫn dắt những phong tục mới cho trấn nhỏ.

Thuở trước, bất kể là việc hiếu hỉ lớn nhỏ, dù nhà giàu hay nghèo, chỉ cần láng giềng có lời mời, Cổ lão thần tiên hầu như đều có mặt giúp đỡ, mọi sự từ đầu chí cuối đều vô cùng quy củ. Dần dà, danh tiếng của "Cổ đạo trưởng" hay "lão tiên sư" tại ngõ Kỵ Long ngày càng vang xa, ngay cả người trên châu thành cũng thích mời lão tới trấn giữ đạo tràng, lo liệu các nghi thức tang lễ cưới hỏi. Qua lại thường xuyên, việc Cổ lão thần tiên có hiện diện hay không đã trở thành thước đo để các gia tộc ở thành Xử Châu so kè danh vọng. Hơn nữa, lão thần tiên chẳng hề màng tới tiền tài, nhà giàu có thì nhận hồng bao lớn theo đúng lễ nghi không sai một ly, nhà nghèo khó thì lão chỉ dùng bữa cơm đạm bạc, uống chén rượu nhạt, chưa từng nửa lời oán thán. Sau này nếu có lời mời, lão vẫn vui vẻ mà đến.

Những năm gần đây, vào dịp mùng một tháng Giêng thường có nhiều bậc cao niên quy tiên, vì vậy việc đốt pháo, châm lửa vào chính xác canh giờ nào cũng thường được người dân hỏi han Cổ lão thần tiên khi lão đi từng nhà thăm hỏi vào đêm giao thừa. Thậm chí, có người từ tận châu thành, khi năm hết tết đến còn đặc biệt lặn lội tới ngõ Kỵ Long để thỉnh giáo lão thần tiên về việc này, cốt để tránh làm lỡ giờ lành đón khí mới đầu năm.

Chính nhờ sự giải thích và khởi xướng của Cổ lão thần tiên mà huyện Hòe Hoàng cùng thành Xử Châu những năm qua dần hình thành nên một tập tục mới. Ấy là vì người ta mới biết ngày mồng hai tháng hai chính là ngày sinh của Thổ Địa công. Theo lời lão thần tiên, nghe đồn ở dân gian nơi khác từ sớm đã có tục tế xã. Trong tâm thức của bách tính, các vị sơn thần thủy thần hay Thành Hoàng lão gia ở châu quận, tuy rằng thần thông quảng đại, che chở một phương phong thổ, nhưng tính khí khó tránh khỏi có lúc thăng trầm, miếu thờ lại thường thâm nghiêm, tượng thần Kim Thân trong đại điện cao lớn uy nghi, dễ khiến người ta sinh lòng kính sợ. Ngược lại, vị phúc đức chính thần có phẩm giai thấp nhất là Thổ Địa công lại chính là vị quan gần gũi, được dân chúng yêu mến nhất. Bởi lẽ miếu Thổ Địa thường nằm xen kẽ trong khu dân cư, thậm chí có nơi "miếu Thổ Địa" chỉ là một pho tượng đá đục ven đường. Thế nên, dưới sự dẫn dắt của Cổ lão thần tiên, những gia đình tin tưởng điều này đã dưỡng thành thói quen "chúc thọ trước ngày sinh" cho Thổ Địa công, sắm sửa quần áo, xe ngựa, nhà cửa bằng giấy tiền vàng mã mang đến miếu thắp hương tế tự, khua chiêng gõ trống, đốt pháo tưng bừng, vô cùng náo nhiệt.

Tại tiệm Áp Tuế, Trần Bình An thấy Thạch Nhu và Chu Tuấn Thần đang ăn miến, hơn nữa còn là do tiểu câm xuống bếp. Thạch Nhu lên tiếng mời ngồi, Trần Bình An cũng không khách sáo, liền ăn thêm một bát.

Trở về núi Lạc Phách, ai nấy lại bận rộn việc riêng. Noãn Thụ lo quét tước sân viện, tiểu Mễ Lạp và Cảnh Thanh cùng nhau đi tuần sơn. Trần Bình An chỉ thấy Tiên Úy đang ngồi trên ghế trúc trước cửa, nói lớn rằng Phong huynh vẫn chưa ngủ dậy. Trần Bình An liền đi vào trong viện gõ cửa. Gã hán tử với gương mặt còn ngái ngủ mở cửa, khom lưng xỏ giày, than thở với sơn chủ rằng mình vừa có một giấc mộng đẹp, chẳng biết đêm nay có nối lại được giấc mộng ấy hay không.

Trần Bình An bèn dẫn Trịnh Đại Phong cùng lên núi. Đến đỉnh núi, vì Tập Linh phong cao hơn Thiên Đô phong, nên khi tựa vào lan can phóng tầm mắt ra xa, có thể thấy trấn nhỏ phía đông khói bếp đang lượn lờ bay lên.

Trần Bình An cùng Trịnh Đại Phong lặng lẽ ngắm nhìn trấn nhỏ. Chỉ là một người nhìn về phía ngôi học thục cũ của trấn, còn một người lại nhìn về phía hậu viện hiệu thuốc họ Dương.

Trịnh Đại Phong giật giật cổ áo, khẽ thở dài:

"Thiên hạ chốn thương tâm, lao lao tiễn khách đình."

(Thiên hạ nơi đau lòng, đình tiễn khách xôn xao.)

Nay người quen ở trấn nhỏ chẳng còn lại mấy ai, ngay cả quán rượu của Hoàng nhị nương cũng đã chuyển đến châu thành, phần lớn là vì con trai nàng đi học, sau này có thể tham gia khoa cử, mong sao được kim bảng đề danh.

Trịnh Đại Phong hỏi: "Nghe nói ngươi định làm tiên sinh khai quán dạy học?"

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Đã tìm được chốn dung thân tốt, hiện giờ ngay cả chỗ dựa cũng đã có rồi."

Trịnh Đại Phong tò mò hỏi: "Chỗ dựa? Là vị thần thánh phương nào?"

Trần Bình An đáp: "Vùng phía nam Hồng Châu thuộc Vận Châu, Thủy thần Cao Cất, vừa mới từ ngôi miếu hưởng hương hỏa ở thượng nguồn sông Bạch Hạc dời đến."

Trịnh Đại Phong không kìm được tiếng cười. Hắn đã sớm nghe qua đại danh đỉnh đỉnh của vị Hà bá lão gia này, quả thực như sấm bên tai. Đó là một kẻ chuyên gánh vác "đạo nghĩa" theo kiểu "đạo hữu chết chứ bần đạo không chết".

Có điều Trịnh Đại Phong lại vuốt cằm, nghe nói ở hạ nguồn sông Thiết Khoán và sông Bạch Hạc có vị Thủy thần nương nương với biệt hiệu "Hoa La Đơn" lừng lẫy giới tu hành, hắn đã ngưỡng mộ từ lâu.

Trần Bình An nói: "Mấy vị phu tử do Trần thị ngõ Long Vĩ mời đến chẳng bao lâu nữa sẽ rời khỏi huyện thành Hòe Hoàng. Về sau, phu tử của các trường tư thục cũng chỉ có thể thông qua huyện nha để giảng dạy và khuyến khích thí sinh ứng tuyển."

Trịnh Đại Phong nghiêng mình tựa vào lan can, lười nhác nói: "Nói thật lòng, nếu ta là những bậc đại nho danh chấn một phương kia, mà phải lặn lội đến chốn này dạy đám trẻ con vỡ lòng tập viết, chắc chắn cũng cảm thấy uất ức. Cũng chỉ có Trần thị ngõ Long Vĩ là chịu chi, ngoài bổng lộc hậu hĩnh hàng tháng, mỗi năm còn tặng thêm những bản thảo quý hiếm trong kho sách của họ, bằng không ai lại cam tâm tình nguyện tới đây? Thật đúng là phí phạm nhân tài. Mấu chốt là bao nhiêu năm truyền đạo thụ nghiệp, dạy tới dạy lui, rốt cuộc vẫn chẳng đào tạo nổi một vị Tiến sĩ lão gia nào."

E rằng năm xưa Trần thị ngõ Long Vĩ dốc sức như thế, ngoài việc nể mặt triều đình Đại Ly và muốn lấy lòng Tống thị, chắc chắn cũng có chút tư tâm. Trong lòng họ hẳn vẫn ôm mộng tưởng, mong chờ trong trường tư của gia tộc mình có thể xuất hiện vài nhân vật như Trần Bình An, Mã Khổ Huyền hay Triệu Diêu. Chẳng cần cầu toàn, chỉ cần có được một người sở hữu cơ duyên và thành tựu tương tự, Trần thị ngõ Long Vĩ coi như đã thu lời lớn rồi.

Phải biết rằng tại ngôi trường tư thục mới này, người đứng lớp chính là một vị lão sư từng là tông chủ của mấy tòa văn miếu nổi danh tại miền trung Bảo Bình châu. Vị phu tử tóc bạc trắng ấy đã dành trọn bảy năm tâm huyết, cuối cùng cũng viết xong một bộ chú giải kinh điển, tuổi tác càng cao thì tâm đắc càng sâu sắc. Vào tháng giêng đầu xuân năm ấy, sao Tuế Đức hiện rõ trên bầu trời đêm, tỏa sáng rực rỡ lạ thường, thậm chí đến ban ngày cũng có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đây tuyệt đối không phải lời đồn thổi vô căn cứ, mà là sự thật đã được Khâm Thiên Giám của các nước xác nhận rõ ràng.

Dân gian tương truyền, Văn Xương Đế Quân chưởng quản văn võ tước lộc, khoa cử của nhân gian. Tại những quận huyện vốn có nền văn giáo lạc hậu, đừng nói là thi đỗ Tiến sĩ, chỉ cần có người kim bảng đề danh thôi cũng đủ để được coi là Văn Xương Tinh hạ phàm chuyển thế.

Mà ngày mai, tức mồng ba tháng hai đầu năm, tương truyền chính là ngày đản sinh của Văn Xương Quân. Bởi thế, không chỉ Hạo Nhiên Cửu Châu dưới núi, mà ngay cả Ly Châu động thiên thuở trước, từ tòa học thục cũ nơi trấn nhỏ cho đến ngôi trường làng mới do Trần thị ở Long Vĩ Khê dốc lòng xây dựng, theo lệ đều thu nhận mông đồng vào ngày này. Đó là một ngụ ý tốt lành, mong mỏi những "độc thư chủng tử" có thể sớm ngày công thành danh toại.

Chỉ là hôm nay, các tiên sinh tại tư thục lại có thêm vài phần nghi lễ rườm rà cùng quy củ mới. Phu tử đội mũ chỉnh tề, khoác trường bào đỏ thẫm, dẫn theo đám mông đồng mới nhập học cùng tiến về văn miếu ngoài trấn, thành kính bái lạy bức họa chân dung của Chí Thánh Tiên Sư. Sau đó, dưới sự dẫn dắt của miếu chúc, bọn trẻ được đưa đến một gian phòng đã bày sẵn nghiên mực. Đó không phải mực tàu thông thường, mà là chu sa do nha thự ban tặng. Đám trẻ xếp hàng ngay ngắn, phu tử cầm bút son, điểm một nốt đỏ giữa trán từng đứa.

Khi trở lại tư thục, tiên sinh dạy bọn trẻ chữ đầu tiên. Cái gọi là khai mông miêu hồng, đặt bút viết chữ vào ngày đầu nhập học, chính là chữ "Nhân".

So với thuở trước, tư thục nay đã thêm nhiều lễ tiết, duy chỉ thiếu vắng một chuyện cũ năm xưa.

Năm ấy, mông đồng sau khi khai bút viết chữ "Nhân", còn được Tề tiên sinh dẫn ra khỏi trường, đi tới bên gốc lão hòe, bắc thang trèo lên mà treo đầy những dải hồng trù mang theo ước nguyện. Dù là mong cầu tiền tài sung túc, ngũ cốc phong đăng, hay lục súc thịnh vượng — vốn phần lớn là lời dặn dò của bậc trưởng bối — Tề tiên sinh đều cẩn thận ghi lại, giúp bọn trẻ viết tâm nguyện lên dải lụa, rồi dùng dây đỏ buộc chặt trên cành hòe.

Mỗi khi gió thoảng qua, hồng trù phấp phới, vang lên tiếng xào xạc khẽ khàng, tựa như tiếng vọng từ những ước nguyện thuần khiết của đám mông đồng.

Có lẽ năm đó sở nguyện tòng tâm, cũng có lẽ phải đợi đến năm sau mới thành hiện thực.

Trước Tề tiên sinh, và cả sau Tề tiên sinh, đều không còn lệ này nữa.

Nhân sinh tại thế, dù tu đạo đến cảnh giới cao thâm nhường nào, chung quy cũng chẳng phải thần linh thực thụ. Thế nên, không một ai dám buông lời khẳng định rằng, giữa tứ sinh lục đạo, tam giới thập phương này, hễ cầu là tất ứng, không cầu là không ứng.

Trịnh Đại Phong nhìn về phía con đường lớn trong trấn, thở dài: "Cây hòe già kia thật không nên chặt bỏ, bằng không, mảnh đất này của chúng ta vốn dĩ có thể trở thành một bồn châu báu tụ khí lâu dài. Dẫu năm xưa có rơi xuống đất mọc rễ, từ động thiên hạ xuống thành phúc địa, thì chỉ cần gốc hòe ấy còn đó, Ngũ Lăng quận của Thanh Minh Thiên Hạ dù là hiện tại hay tương lai cũng chẳng thể so bì về khí vận 'địa linh nhân kiệt'. Tề tiên sinh không ngăn cản, sư phụ lão nhân gia cũng chẳng buồn can thiệp, ta thật lấy làm lạ, rốt cuộc họ nghĩ gì mà trơ mắt nhìn Thôi Sàm làm cái chuyện cấp công cận lợi, chặt đứt cả rừng xanh như thế?"

Trần Bình An đáp: "Có lẽ đó là một cuộc 'tế tự' cổ xưa, dĩ thoái vi tiến, lùi một bước để tiến xa hơn."

Trịnh Đại Phong nói: "Vì vậy ta mới khuyên ngươi đừng làm quốc sư. Lên thuyền nhập cuộc thì dễ, muốn rút chân ra mới khó."

Trần Bình An mỉm cười: "Vậy ta cũng khuyên ngươi nên ở lại núi Lạc Phách cho rồi. Đến núi Tiên Đô, Thôi Đông Sơn nhất định sẽ sai phái ngươi đủ điều. Đừng nghe hắn khua môi múa mép hoa mỹ thế nào, chỉ cần ngươi đặt chân tới đó, hắn sẽ có trăm phương nghìn kế khiến ngươi bận rộn tối tăm mặt mũi."

Trịnh Đại Phong cười lạnh: "Đại trượng phu ân oán phân minh, nhất là thân huynh đệ càng phải tính toán rạch ròi. Đã nói là qua đó giữ cổng, Thôi Đông Sơn đừng hòng sai bảo ta làm việc gì khác."

Gã hán tử này có không ít câu cửa miệng đã bị Chu Liễm và Trần Linh Quân mượn dùng, chẳng hạn như: kẻ nào lừa tâm ta, ta sẽ lấy thân kẻ đó; kẻ nào gạt tiền ta, ta sẽ lấy đầu kẻ đó.

Chẳng trách Ngụy Bách lại bội phục Trịnh Đại Phong đến vậy, ngoại trừ diện mạo có chút bất chính thì gã dường như chẳng có khuyết điểm nào khác.

Trần Bình An nói: "Nói thật lòng, ngươi không nhất thiết phải đến Đồng Diệp Châu."

"Thôi được rồi, đừng khuyên nhủ nữa. Nếu ngươi là Lưu đảo chủ của Ngao Ngư Bối thì may ra ta còn nể mặt ở lại. Ngươi chỉ là một vị lão gia, có thấy phiền hay không? Ngươi không phiền nhưng ta thì thấy phiền rồi đấy." Trịnh Đại Phong trêu chọc một hồi, sau đó trầm mặc giây lát, vẻ mặt nghiêm nghị lắc đầu nói: "Tiên Úy đạo trưởng nếu không làm người giữ cửa, dù có trở thành tu sĩ có tên trong gia phả của núi Lạc Phách thì hỏa hầu vẫn còn chưa đủ."

Trần Bình An có thể nhẫn nại không thu nhận Tiên Úy vào môn đình, luôn đặt vị đạo sĩ này ở "chân núi" thay vì trên núi, thực chất là đối đãi với nhau như đạo hữu.

Trước đó, bốn chữ "Đạo sĩ Tiên Úy" trong lời tựa bản thảo kia, đối với Trịnh Đại Phong mà nói, thực tế còn kinh tâm động phách hơn cả những nội dung phía sau.

Trịnh Đại Phong vốn là kẻ chẳng sợ trời chẳng sợ đất, lại thêm cái miệng lưỡi độc địa khó nghe, vậy mà khi nhìn thấy bốn chữ mở đầu kia, da đầu hắn cũng phải tê dại đi. Nếu không phải vì hắn chẳng phải luyện khí sĩ, e rằng đạo tâm lúc này đã lung lay bất ổn rồi.

Trần Bình An lên tiếng: "Trước đó ta đã dặn Thôi Đông Sơn, ngươi chỉ đến đây làm khách mà thôi."

Trịnh Đại Phong đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An, trầm giọng hỏi: "Trần Bình An, rốt cuộc ngươi làm sao vậy?"

Trần Bình An cười khổ: "Chuyện này thật là một lời khó lòng nói hết."

Bởi lẽ vừa rồi Trịnh Đại Phong đã nhạy cảm nhận ra một điểm kỳ quặc vô cùng nhỏ nhặt. Khi Trần Bình An nhìn về phía ngôi học thục cũ của trấn nhỏ, dù đôi mày thỉnh thoảng lại nhíu chặt, tâm trạng có vẻ phức tạp, nhưng lại thiếu đi một phần cảm xúc mà đáng lẽ hắn không nên thiếu nhất: đó chính là sự thương cảm. Trịnh Đại Phong vốn chẳng phải người thường, thậm chí ở một vài phương diện, hắn còn hiểu rõ chân tướng hơn cả một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh như Tiểu Mạch, thế nên mới có thể lập tức phát giác ra điều bất thường ấy.

Thất tình lục dục của con người vốn có thể bị các tu đạo sĩ đời sau phân tách rạch ròi, tựa như "chế độ tỉnh điền" thời thượng cổ, thông qua những đường ngang ngõ dọc mà chia cắt nội tâm tu sĩ thành từng mảnh nhỏ. Thực tế, tiên phủ trên núi, nhà cửa dưới nhân gian, phường thị trong thành quách, cho đến núi sông, lục địa và biển cả về mặt địa lý, hay bốn mùa luân chuyển rồi lại chia nhỏ thành hai mươi tư tiết khí theo thiên thời, chẳng phải cũng là đang thực hiện việc phân chia tương tự trên nghĩa rộng đó sao?

Luyện khí sĩ làm vậy, chẳng khác nào trực tiếp bóc tách và phân định rạch ròi những tạp niệm vốn dĩ mọc lan như cỏ dại trong lòng. Nhờ đó, cái gọi là "Tâm vi bách hải chi thần chủ" mới thực sự danh xứng với thực, xác lập chân lý "Nhân linh ư vạn vật, tâm chủ ư bách hải" vốn là nhận thức chung của nhân gian. Kẻ tu hành gạn lọc từng sợi tình cảm gây trở ngại cho việc tu tâm, biến cánh đồng hoang vu thành ruộng bậc thang màu mỡ. Họ có thể chuyên tâm canh tác trong những "động phủ" then chốt, rồi lại phân loại lúa gạo và cỏ dại, mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Cuối cùng, họ xem hành động này như một đường tắt để vượt qua trùng trùng tâm quan, chứng đạo trường sinh. Còn vào thuở viễn cổ, các địa tiên nhân gian muốn duy trì bản tính, lại tỉ mỉ thăm dò rồi gom góp từng loại cảm xúc, tựa như quét rác nhưng lại đem lá rụng và bụi bặm đổ ngược vào trong phòng chứ không vứt ra ngoài cửa, bởi lẽ tất thảy đều có thể dùng làm đá trấn thăng bằng trên dòng sông thời gian.

Trịnh Đại Phong có nhiều điều nghi hoặc từ thuở thiếu thời, đến khi trưởng thành thì ra sức chứng thực, nhưng đến tuổi tráng niên vẫn chỉ là kiến thức nửa vời. Tuy nhiên, so với bất kỳ cư dân bản địa nào của trấn nhỏ, thậm chí kể cả những luyện khí sĩ ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, Trịnh Đại Phong vẫn có thể coi là hạng người "tâm linh thanh tú". Chỉ riêng về cờ vây, kỳ lực của y còn vượt xa cả Chu Liễm và Ngụy Bách. Dẫu điều này có phần do Chu Liễm chỉ xem đánh cờ là tiểu đạo, chưa từng dụng tâm, nhưng cứ thử thay bằng những danh thủ quốc gia hay kỳ đãi chiếu xem, liệu có thể cùng lão đầu bếp hạ cờ được chăng?

Trịnh Đại Phong bất đắc dĩ nói: "Ngươi đúng là thích tự chuốc khổ vào thân, thật là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ta phục ngươi rồi. Đổi lại là người khác, ta đã mắng một câu 'chó không bỏ được tính ăn phân', đáng đời kẻ lao tâm khổ tứ, hao tổn tâm thần, dù sao cũng là tự làm tự chịu, chẳng oán được ai."

Trần Bình An hẳn đã bóc tách ra vài loại tình cảm nhất định, còn cụ thể là loại nào và dụng ý ra sao, Trịnh Đại Phong cũng không tiện hỏi nhiều.

Mỗi nhà đều có một cuốn kinh khó niệm, một khi đã đóng chặt cửa lòng, chẳng khác nào bế quan tỏa cảng, hoàn toàn cách biệt với thiên địa bên ngoài.

Chẳng trách Trần Bình An đến nay vẫn còn đình trệ ở Nguyên Anh cảnh, mãi chưa thể đột phá.

Trần Bình An hai tay đan vào nhau, nhẹ nhàng xoa lòng bàn tay, mỉm cười nói: "Đạo lộ tu hành của ta tuy có phần hoang dã, nhưng tư vị trong đó quả thực không tệ, chẳng phải chỉ là tự tìm phiền não hay lo âu vô cớ. Còn việc hậu vị ngọt ngào ra sao, cũng chưa đến mức phải kể cho người ngoài nghe."

Thời quang tựa chim bay, ngoảnh đầu nhìn lại đã hóa chuyện xưa.

Trịnh Đại Phong cười vẻ lém lét: "Nghe Ngụy Bách nói, Cao Quân sau khi dạo quanh phủ sơn quân ở núi Phi Vân, bỗng nhiên đổi ý, định nán lại đây thêm vài ngày."

Trần Bình An đáp: "Ngươi định phơi chăn chiếu tiếp đãi nàng thật đấy à? Nàng là phận nữ nhi, lẽ nào lại cam lòng ở chung chỗ với ngươi và Tiên Úy, nghĩ gì vậy."

Cao Quân không muốn rời đi, hẳn là đã hạ quyết tâm muốn quan sát thêm thiên địa rộng lớn bên ngoài phúc địa.

Giống như Bùi Tiền năm đó đến trường làng học chữ, có thể trì hoãn được ngày nào hay ngày nấy.

Nghe lão đầu bếp kể lại, lần đầu Bùi Tiền xuống núi đến tư thục trong trấn nhỏ, thực chất là rong chơi cả ngày bên ngoài, sau đó giả vờ đi khập khiễng trở về núi Lạc Phách, bảo là bị trẹo chân.

Nếu không phải Chu Liễm tung ra chiêu cuối, dọa sẽ mật báo với sư phụ nàng, e là Bùi Tiền còn có thể lần lữa thêm một thời gian dài nữa mới chịu đến trường.

Dù vậy, những ngày đầu Bùi Tiền miễn cưỡng đến trường, Chu Liễm vì sợ nàng trốn học nên một già một trẻ đã phải đấu trí so dũng khí không ít lần.

Dãy núi uốn lượn xa xăm, đào hồng liễu biếc, khách du sơn ngắm mây ngàn, tiểu gia đồng quét lá rụng.

Phía trấn nhỏ, cảnh xuân hòa hợp vui tươi, chim én ngậm bùn bay đi bay lại giữa ruộng đồng và hiên nhà.

Trần Bình An dùng tâm thanh đáp: "Sư huynh của ngươi, nếu đúng là cùng một người, thì theo mật tịch ghi chép trong Hành cung Tị Thử, tên thật của hắn là Yến Quốc."

Trịnh Đại Phong cười đáp: "Tạ sư huynh sao lại mang họ tên như thế nhỉ."

Yến, vốn là loài chim én nhỏ bé. Nhưng theo lối triện cổ, chữ "Yến" do chữ "Điểu" và chữ "Ất" hợp thành, che giấu cả linh khí mênh mông của đất trời.

Trịnh Đại Phong xoay người, lưng tựa lan can, nhìn về phía điện thờ trên đỉnh núi vốn là miếu sơn thần, hỏi: "Nghe nói Lâm Thủ Nhất đang bế quan?"

Trần Bình An gật đầu: "Trước khi bế quan, Lâm Thủ Nhất có gửi một phong mật thư, thực ra trong thư chỉ có một câu: 'Tháng Giêng năm sau có thể đến Đốn Củi Viện chúc Tết'."

Trịnh Đại Phong cười nói: "Vậy chẳng phải ngươi đã trút được gánh nặng trong lòng sao? Vị bằng hữu này xem ra không đến mức vì ân oán đời cha chú mà tuyệt giao."

Trần Bình An lấy từ trong tay áo ra hai bầu rượu, đưa cho Trịnh Đại Phong một bầu, khẽ nói: "Bảo là trút được gánh nặng, quả thực chẳng hề ngoa chút nào."

Sở dĩ hắn không đi chúc Tết, dĩ nhiên chẳng phải vì sợ mất mặt, chỉ là Trần Bình An luôn cảm thấy với tính cách của Lâm Thủ Nhất, trong thư viết "có thể", chính là đang ám chỉ "không nhất thiết".

Dẫu sao Lâm Thủ Nhất từ nhỏ tâm tư tuy tinh tế tỉ mỉ, nhưng lại không phải hạng người thích vòng vo tam quốc; hoặc là im hơi lặng tiếng, còn đã mở miệng thì nhất định sẽ dứt khoát rạch ròi.

Thế nên theo phong thái nhất quán của Lâm Thủ Nhất, nếu quả thực muốn hắn đi cùng phụ thân mình chúc Tết, trong thư hẳn đã dùng hai chữ "nhất định".

Lại nghĩ đến tư chất tu đạo của Lâm Thủ Nhất, rất có khả năng tháng Giêng sẽ xuất quan, Trần Bình An định bụng lúc đó mới gửi thư hồi âm hỏi thăm, nào ngờ Lâm Thủ Nhất đến tận bây giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì.

Trịnh Đại Phong lại không uống rượu, chỉ lơ đãng lắc lư bầu rượu trong tay, đột nhiên buông một câu khiến Trần Bình An ngẩn người như phỗng đá.

"Vậy ngươi có biết chăng, kỳ thực Lâm Thủ Nhất cũng từng suýt soát trở thành 'cái duy nhất' kia."

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu lớn.

Trịnh Đại Phong cười hỏi: "Có phải cảm thấy Lý Hòe trông giống hơn không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Ta trái lại ngay từ đầu đã cảm thấy Lý Hòe là người ít giống nhất."

"Chứng tỏ từ sớm ngươi đã nhìn thấu quân cờ của lão đầu tử kia hơn cả ta rồi."

Trịnh Đại Phong gật đầu: "Sư phụ đâu có nỡ để Lý Hòe gánh vác cái danh hiệu 'duy nhất' kia, lão chỉ mong đứa nhỏ này cả đời vô ưu vô lự, thỉnh thoảng linh quang lóe sáng một chút, sống đời bình an là đủ rồi."

"Ngươi cũng đừng cảm thấy mình đã đoạt mất thứ gì của ai. Lâm Thủ Nhất cuối cùng không giữ được vị trí 'duy nhất' đó, đối với hắn mà nói, trái lại mới là vận mệnh tốt nhất. Bằng không, có lẽ hôm nay hắn đã bị kẻ nào đó ở trên trời cao nuốt chửng không còn một mảnh rồi. Nếu ngươi không tin, cứ tìm cơ hội tự mình hỏi Lâm Thủ Nhất mà xem. Đáp án hắn đưa ra nhất định sẽ mang ngữ khí lạnh nhạt nhưng đạo tâm lại vô cùng kiên định. Ta trái lại cảm thấy Lâm Thủ Nhất ngay từ nhỏ đã mang cốt cách của cả 'Đạo sĩ' lẫn 'Thư sinh', thế nên thành tựu tương lai ắt sẽ cực cao."

Xét cho cùng, từ kết quả mà suy ngược về trước, năm đó Thôi Sàm nhất định là kẻ sớm nhất thông qua bản mệnh sứ khí mà phát giác được một tia manh mối về "người kia". Chính vì thế, hắn mới lập tức tìm đến Ly Châu động thiên, đích thân đặt cho Lâm Thủ Nhất cái tên như vậy, lại còn mời Lâm Chính Thành — một trong những tá quan của thự đốc tạo lò gốm — đứng ra làm phụ thân danh nghĩa. Đương nhiên, loại chuyện này vốn dĩ Lâm Thủ Nhất sinh ra đã chiếm hết tiên cơ, nếu chỉ dựa vào ngoại lực hay nhân lực thì tuyệt đối không thể thành công. Chỉ có thể thông qua việc không ngừng thêm bớt từ nội bộ Ly Châu động thiên, mà Lâm Thủ Nhất ở kiếp này chẳng khác nào hoàn toàn dựa vào bản lĩnh từ kiếp trước cùng sự chuyển thế của chính mình để bồi đắp vào, mới có được một tấm thai cốt tốt đến thế. Do đó, hắn và ngươi chính là hai thái cực hoàn toàn trái ngược. Nhìn khắp dòng sông thời gian của Ly Châu động thiên, ngươi — Trần Bình An, cùng với rất nhiều phàm phu tục tử xuất thân từ trấn nhỏ, nếu đem ra so sánh thì thực sự chẳng có gì đặc biệt. Nhất là sau khi bản mệnh sứ khí của ngươi qua kiểm nghiệm chỉ là tư chất Địa Tiên, lại còn bị đập nát, thì người đó càng không thể là ngươi. Về điểm này, ngay cả sư phụ năm đó cũng nghĩ như vậy. Nói một cách chính xác, sư phụ đại khái đã sớm xem ngươi như "một con người" đúng nghĩa để đối đãi.

Thế nhưng tâm tư của Thôi Sàm vốn biến hóa khôn lường, hắn cố ý dùng cái tên "Lâm Thủ Nhất" này để đảo lộn thiên cơ. Không chỉ riêng ta, mà ngay cả sư phụ lão nhân gia người cũng chẳng thể nhìn thấu được tâm ý của hắn. Trước khi lên đường tới Ngũ Thải thiên hạ, ta đã từng riêng tư đàm luận với sư phụ về việc này, nhưng người cũng chỉ lắc đầu nói không rõ. Từ đầu đến cuối, chẳng ai biết Thôi Sàm rốt cuộc là hy vọng Lâm Thủ Nhất — hình hài ban sơ của "cái Một" ấy — tương lai sẽ thực sự trở thành "cái Một" kia, hay là không muốn hắn đạt được tạo hóa như vậy. Trần Bình An, chắc hẳn ngươi đã nghe qua một câu châm ngôn: một người nếu đã định sẵn là có số tốt thì đừng tùy tiện nhờ người xem tướng, bởi càng xem thì phúc phận sẽ càng mỏng đi. Nhưng nếu bảo rằng Thôi Sàm chỉ thông qua việc đặt tên cho "Lâm Thủ Nhất" để kết luận ý đồ của hắn là thúc đẩy hay ngăn trở, thì dường như đều không có đáp án chính xác. Luôn cảm thấy dù đoán thế nào thì kết quả cũng sẽ ngược lại, mà nếu đoán trước là kết quả ngược lại thì đáp án thu được vẫn cứ là sai. Đây có lẽ chính là chỗ lợi hại thực sự của Thôi Sàm.

"Năm đó tại Ly Châu động thiên, mỗi người đều là một thể thống nhất, khí vận lưu chuyển bất định, chẳng liên quan đến thiện ác, lại càng không can hệ tới việc có phải kẻ tu đạo hay không. Mọi sự chỉ nằm ở mối tương giao nhận thức giữa người với người; ai được kẻ khác công nhận, khí vận liền tăng thêm vài phần; kẻ nào bị chối bỏ, vận thế ắt sẽ tiêu giảm. Nói như vậy, bất luận nhìn từ biểu hiện bên ngoài, hay dùng nhãn quang của tu sĩ trên núi để soi xét lòng người, thì ngươi — kẻ vốn bị coi là 'sao chổi' của ngõ Nê Bình — chẳng phải lẽ ra không nên có được chút gì mới đúng sao? Trần Bình An, ngươi sai rồi, đại sai đặc sai. Ấy là bởi ngươi vẫn chưa thấu triệt được cảnh tượng chân thực ẩn sâu trong lòng người. Sự yêu ghét thực sự vốn chưa bao giờ hiển hiện trên mặt, thậm chí cũng chẳng nằm nơi 'nội tâm' chúng ta. Rốt cuộc chúng tồn tại ở đâu? Vấn đề này quả thực vô cùng huyền vi. Nó còn phức tạp hơn cả việc tâm thanh từ đâu mà có, ai là kẻ cất tiếng lòng, hay mối quan hệ giữa con người và ký ức, rốt cuộc là ai đang dẫn dắt ý niệm, và liệu hồn phách của vạn vật chúng sinh có linh tính có cùng bắt nguồn từ một cội nguồn chung hay không. Những vấn đề này còn phức tạp hơn nhiều."

Trịnh Đại Phong cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, liền dốc bầu rượu tu ừng ực một hồi. Đoạn, y lau miệng, không nhịn được mà bật cười: "Ngươi lại dám dùng thứ rượu nếp Đổng Thủy Tỉnh này để đuổi khéo ta sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nếu ngươi chịu ở lại núi Lạc Phách, ta dù có phải đi cướp đoạt, cũng nhất định mang về vài hũ Bách Hoa Tửu cho ngươi."

Hai mắt Trịnh Đại Phong sáng rực, tặc lưỡi tán thưởng: "Ngươi đang nói đến thứ Bách Hoa Tửu vốn là cống phẩm thượng cổ của Bách Hoa Phúc Địa kia ư?"

Trần Bình An gật đầu: "Ngươi cũng thật biết thưởng thức đấy!"

Trịnh Đại Phong lại băn khoăn: "Chẳng phải thiên hạ đồn rằng nó đã thất truyền từ lâu rồi sao? Nghe nói phương pháp ủ rượu cực kỳ gian nan."

Trần Bình An đứng trên đầu thành, dõng dạc đáp: "Nếu không khó, sao có thể thể hiện được thành ý của ta?!"