Phía đông trấn nhỏ không xa có một trạm dịch, vốn do nha dịch huyện Hoè Hoàng mới thiết lập cách đây không lâu, tên chính thức là dịch trạm Như Cũ. Tuy nhiên, dân cư trong trấn từ xưa đã quen gọi là dịch trạm Kê Minh. Cũng giống như phường Bàng Giải kia, người dân nơi đây không chỉ thích mà còn rất giỏi việc đặt biệt hiệu cho người và vật. Hôm nay Trịnh Đại Phong nhàn rỗi rảo bước đến dịch trạm Kê Minh. Gã lính canh trạm dịch vốn là người bản địa, trước kia từng giữ một chức quan nhỏ tại Đốc tạo thự Long Diêu, nay chuyển sang đây, phẩm hàm cũng chẳng cao hơn là bao, đều thuộc hạng không nhập lưu. Từ một dịch tốt từng bước thăng tiến, cuối cùng gã cũng leo lên được chức đầu mục. Thuở trẻ, gã và Trịnh Đại Phong vốn là bạn rượu thịt, bạn bài bạc chí thân; thường thì Trịnh Đại Phong đặt cửa lớn, gã liền đặt cửa nhỏ, thế nào cũng thắng được tiền. Hai người lại thường dắt díu nhau đến quán rượu của Hoàng nhị nương, tất nhiên tiền nong đều do Trịnh Đại Phong ký sổ. Gã lính canh nhờ vậy mà tích cóp được chút vốn liếng cưới vợ, nghe đâu gần đây còn bắt đầu lo liệu chuyện nhà cửa cho đứa cháu trai bất tài của mình. Hôm nay gặp lại Trịnh Đại Phong sau nhiều năm biệt tích, gã ân cần hỏi han đủ điều. Có điều gã lính canh giờ đây bận rộn công vụ, lúc hai người đang ôn lại chuyện xưa, thỉnh thoảng lại có dịch tốt mang túi công văn đến xin chữ ký, đóng dấu. Trịnh Đại Phong không muốn làm phiền lão huynh đệ đang lúc bận rộn, bèn hẹn khi khác rảnh rỗi sẽ cùng nhau uống rượu. Trước lúc rời đi, Trịnh Đại Phong chợt hỏi một câu: "Ngươi không phải là sư huynh đấy chứ?". Gã lính canh ngẩn người hồi lâu, hỏi hắn vừa nói gì, Trịnh Đại Phong vội vàng xua tay bảo không có gì, rồi sải bước ra khỏi dịch trạm. Thầm nghĩ đều tại cái tên Trần Bình An kia, làm mình cũng đâm ra đa nghi như vậy.

Lần này xuống núi, Trịnh Đại Phong ngoài việc ghé thăm dịch trạm, còn đi bái yết mộ phần của vị thần tiên xưa kia. Bởi hôm nay là mùng ba tháng hai, Trịnh Đại Phong bèn tìm đến Văn Miếu. Gã không vào chính điện tế bái mấy vị thánh hiền quanh năm hưởng thụ thịt đầu heo nguội lạnh kia, mà chọn một gian thiên điện, hướng về phía một pho tượng thần rồi chắp tay vái lạy, miệng lẩm bẩm khấn nguyện. Gã đàn ông này hiếm khi nào lại lộ vẻ nghiêm trang đến thế.

Trịnh Đại Phong lười trở về căn nhà đất xiêu vẹo gần cửa đông trấn nhỏ, nơi đó quạnh quẽ đến mức ngay cả muỗi cũng chẳng buồn đốt, nghĩ đến mà thấy chạnh lòng. Rời khỏi con đường dẫn tới trạm dịch, tìm một chốn khuất người, y đeo kiếm phù, lại lấy thêm một lá bùa ẩn thân, ngự gió bay về phía bến Ngưu Giác. Ngón tay y vân vê lá bùa mà y tự đặt tên là "Chân Tường Khuyến Gian Phù", hay còn gọi là "Đầu Trộm Đuôi Cướp Phù". Y thở dài thườn thượt, cảm thấy loại phù chú quý giá này rơi vào tay mình thật chẳng khác nào phí của trời, tài năng chẳng được dùng đúng chỗ.

Tại bến Ngưu Giác, cửa tiệm Bao Phục Trai vẫn buôn bán như thường lệ. Trịnh Đại Phong chắp tay sau lưng, thong dong bước vào một gian hàng vắng vẻ. Nữ tu đảo Châu Sai là Quản Thanh đang ngồi sau quầy, nghe thấy tiếng bước chân liền ngẩng đầu lên. Vừa thấy người quen, nàng lập tức liếc xéo một cái rồi cúi đầu, vờ như đang mải mê lật xem sách vở.

Trịnh Đại Phong nghiêng người tựa vào quầy, cười tủm tỉm: "Quản Thanh muội tử, mấy năm không gặp, xem chừng đã nảy nở hơn xưa nhiều rồi."

Mấy chữ cuối, y cố ý nhấn mạnh từng tiếng một.

Nữ tử tên Quản Thanh ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt y đang vội vàng lướt qua chỗ không nên nhìn. Nàng thẹn quá hóa giận, mắng: "Miệng chó không mọc được ngà voi!"

Trịnh Đại Phong "ôi" một tiếng, vẻ mặt cợt nhả: "Sao muội không mắng là chó không bỏ được thói ăn phân? Quả nhiên Quản Thanh muội tử vẫn là thục nữ, đến mắng người cũng chẳng biết cách, nhẹ nhàng quá, chỉ như gãi ngứa cho ta thôi."

Quản Thanh trợn mắt: "Họ Trịnh kia, ta cảnh cáo ngươi, có việc thì nói, không có việc thì mau cút đi cho khuất mắt."

Năm đó nàng trông coi cửa hàng ở đây, đã quá ngán ngẩm cái gã tự xưng là phong lưu này. Miệng lưỡi y toàn lời lẽ thô tục, lại thêm những câu "tâm tình" sến súa đến phát ngấy, chỉ cần nghĩ đến thôi là nàng đã nổi da gà.

Trần tiên sinh vốn là người đoan chính như vậy, chẳng hiểu sao lại tìm một gã không đáng tin cậy thế này làm người giữ cửa cho núi Lạc Phách.

Trịnh Đại Phong vỗ vỗ ngực, ho khan vài tiếng rồi hỏi: "Chảy Hà tỷ tỷ và Bạch Thước muội tử đâu rồi, không ở cùng muội sao? Ta vừa về đến quê nhà là lập tức hỏi thăm sơn chủ xem các muội béo gầy ra sao, tu hành có thuận lợi không. Sơn chủ nói hôm nay các muội đều đang rảnh rỗi ở Ngao Ngư Bối."

Quản Thanh cầm một chiếc bàn tính lên, toan đập tới. Trịnh Đại Phong cúi đầu né tránh, xoay người một cái lại lách vào trong, dùng mũi chân hất nhẹ bàn tính rồi thò tay bắt lấy, sau đó nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn. Hắn xòe lòng bàn tay, khảy lạch cạch những hạt tính châu, cười nói: "Chiêu thức này của Đại Phong ca có đẹp mắt không? Có phải phong thái vẫn như xưa, thậm chí còn hơn hẳn trước kia?"

Quản Thanh hít sâu một hơi: "Trịnh Đại Phong, nếu ngươi còn vô lại như vậy, ta sẽ lên núi Lạc Phách cáo trạng với Trần sơn chủ! Nếu Trần sơn chủ khoanh tay đứng nhìn, coi như ta xui xẻo, dù sao cũng chẳng màng đến việc buôn bán ở cửa hàng này nữa! Ngươi còn dám thốt ra nửa câu buồn nôn, ta sẽ đến Ngao Ngư Bối, xông thẳng vào sơn môn của ngươi!"

Trịnh Đại Phong vuốt mặt, không nói nhảm thêm nửa câu, dáng đi khập khiễng, lẳng lặng rời đi.

Ngay lúc Quản Thanh hơi áy náy, cảm thấy có lẽ mình đã nói lời quá nặng, gã đàn ông kia thình lình ngửa người ra sau, thò đầu vào ngó nghiêng: "Quản Thanh muội tử, thật sự tuyệt tình đến vậy sao? Đại Phong ca hôm nay còn đặc biệt cạo râu, thay bộ quần áo sạch sẽ, muội không hỏi xem Đại Phong ca ngần ấy năm đi đâu tiêu dao, bên ngoài có thê nhi gì không..."

Quản Thanh nhớ tới một bí quyết độc môn bách phát bách trúng học theo sư muội Bạch Thước, hai ngón tay khép lại vung mạnh, trầm giọng quát: "Biến!"

Trịnh Đại Phong lập tức thò tay ra chộp lấy, như thể túm được vật báu gì đó nhét vào ngực, lúc này mới hài lòng rời đi.

Phàm là những cửa hàng có nữ tu Châu Sai đảo làm chưởng quầy tạm thời, Trịnh Đại Phong đều ghé qua một lượt. Cũng giống như với Quản Thanh muội tử, hắn đều cùng họ liếc mắt đưa tình một phen.

Gã đàn ông sảng khoái tinh thần, đi tới một cửa hàng treo biển "Vĩnh Viễn Niên Trai", chỉnh lại vạt áo. Hôm nay tới cửa, nhất định không thể lại thất bại ra về.

Bến thuyền núi Ngưu Giác chỉ cho thuê một số ít cửa hàng của Bao Phục Trai, trong đó Trường Xuân Cung thuê hai gian, tiền thuê không đáng kể.

Chưởng quầy cửa hàng là một nữ tu trung niên, nhan sắc tầm thường, không xấu cũng chẳng đẹp. Nàng đang xem một cuốn "Lan Phổ" vốn đã thuộc lòng.

Nàng không lạ gì Trịnh Đại Phong, thấy gã đàn ông nhiều năm không lộ diện, nàng liền cố ý tựa người lên quầy, cười tươi: "Ôi, đây không phải Đại Phong huynh đệ sao, lại dắt chim đi dạo đấy à? Đến đây, mau thả con chim sẻ nhỏ kia ra khỏi lồng cho tỷ tỷ đùa nghịch một chút. Thất thần cái gì, thừa dịp cửa hàng không có khách, có gì mà thẹn thùng? Ở ngoài dạo chơi bao nhiêu năm mà vẫn cứ da mặt mỏng như thế, nhìn ngươi xem có tiền đồ gì không..."

Trịnh Đại Phong lảo đảo một bước, bộ dạng như không chịu nổi nhiệt, đành giả vờ thẹn thùng mà rằng: "Liêm Long đạo hữu, có ai tiếp khách như kiểu này không, làm vậy dễ dọa khách chạy mất dép lắm đấy."

Người phụ nữ có đạo hiệu Liêm Long tiện tay bốc một quả quýt trong mâm quả trên quầy, ném mạnh về phía hạ bàn của gã, cười nhạo: "Mới ở mấy cửa hàng lân cận ra oai xong đấy à?"

Trịnh Đại Phong vội vàng khom lưng nhặt lấy "món ám khí" kia lên, hậm hực nói: "Ta đây vốn dĩ tướng mạo không được anh tuấn, đã vậy thì đành phải dồn tâm sức vào mấy lời tâm tình thôi."

Liêm Long ở đây trông coi cửa tiệm, xem như một cách tiêu dao ngày tháng, giải tỏa ưu phiền. Nàng vốn là đồng môn cùng thế hệ với cung chủ đương nhiệm của Trường Xuân cung, bối phận tuy cao nhưng tuổi đời lại nhỏ, chính là vị quan môn đệ tử theo kiểu "tài cao nhưng lận đận". Do mãi không thể đột phá bình cảnh Long Môn cảnh, tâm ý nguội lạnh, nàng bèn chủ động xin đến đây trấn giữ cửa hàng. Trịnh Đại Phong trước kia thường ghé qua tán gẫu, hai người đều là kẻ mồm mép linh hoạt, lại chẳng kiêng kỵ điều gì nên rất hợp rơ. Bao năm không gặp, Liêm Long quả thực có vài phần hoài niệm, tất nhiên chẳng liên quan gì đến chuyện tình ái nam nữ.

Trịnh Đại Phong chống khuỷu tay lên quầy, nghiêng người vuốt tóc, bắt đầu khoe khoang về mối thâm giao giữa gã và Hồng Ngẫu - tác giả của cuốn "Lan Phổ", hứa hẹn khi nào có dịp nhất định sẽ giới thiệu cho Liêm Long tỷ tỷ làm quen. Gã còn tuôn ra mấy câu văn vẻ, nào là ẩn cư nơi thâm sơn cùng cốc, làm chủ nhân của chốn suối rừng mây khói, một ngày dài tựa hai ngày, sống chín mươi năm chẳng khác nào trăm tám mươi tuổi; lại nói về ba niềm vui nhàn nhã để dưỡng tính tu thân: mùa xuân ăn măng, mùa hạ mặc áo sắn dây, đêm tuyết đọc sách cấm...

Liêm Long khá thích cái vẻ nho nhã giả tạo của gã đàn ông xấu xí này. Nói đi cũng phải nói lại, nếu Trịnh Đại Phong không sở hữu dung mạo "xúc phạm người nhìn" đến thế, thì có lẽ đã chẳng đến mức cô độc cho đến tận bây giờ.

Trường Xuân cung và núi Lạc Phách vốn dĩ từng kết thiện duyên, tất cả đều nhờ công lao của "Dư Mễ" – vị tu sĩ Quan Hải cảnh từng giả dạng làm khách khanh của núi Phi Vân năm ấy.

Dư Mễ lấy danh nghĩa hộ đạo, cùng mấy vị nữ tu thuộc mạch của Tống Dư Lân du ngoạn phương Nam. Năm ấy, có vị Tuần thú sử của Đại Ly cần gấp gỗ tùng vạn năm để làm thuốc, bèn nhờ các nữ tu Trường Xuân cung đến Phong Tuyết miếu cầu xin. Thế nhưng cây cổ tùng vạn năm tên gọi "Trường Tình" kia lại mọc trên Thần Tiên đài của Phong Tuyết miếu, mà Ngụy Tấn – vị đại kiếm tiên duy nhất trấn giữ nơi đó – lại là người duy nhất có quyền chặt cành. Dẫu biết Trường Xuân cung có địa vị đặc thù tại Đại Ly, lại thêm mối quan hệ thâm giao giữa lão tổ Tần thị của Đại Nghê Câu và thái thượng trưởng lão Tống Dư của Trường Xuân cung, đám nữ tu ấy vẫn không tránh khỏi vấp phải trắc trở, đành tay không trở về. Nào ngờ khi tới bến Ngưu Giác, Dư Mễ lén đưa cho Hàn Bích Nha một mảnh tùng vạn năm. Sau khi Trường Xuân cung kiểm nghiệm, quả nhiên đúng là gỗ từ cổ tùng "Trường Tình" không sai vào đâu được. Vị bà lão cảnh giới Long Môn vốn đang lo sợ bất an, nhờ vậy mà có thể ăn nói với sư môn tổ sư đường, Trường Xuân cung cũng nhờ đó mà kết được thiện duyên viên mãn với vị Tuần thú sử kia.

Ngoài ra, trên con thuyền Lễ Tuyền của Trường Xuân cung, do khi ấy có Trúc Phụng Tiên – người cùng rời kinh thành với tông sư Ngư Hồng – đang ở trên thuyền, Trần Bình An đã từng cùng Tiểu Mạch hiện thân trên độ thuyền, gặp gỡ vị quản sự có đạo hiệu Hạt Sương, tên gọi Cam Di.

Tại Bảo Bình châu, chỉ riêng chiếc thuyền Lễ Tuyền này, bất kể neo đậu ở bến đò nào cũng không cần tốn lấy nửa đồng tiền. Hơn nữa năm đó cũng chỉ có Lễ Tuyền độ thuyền là có thể qua lại tự do trong thời buổi đại chiến, khi mà tất cả các bến đò đều đã bị quân đội Đại Ly tiếp quản.

Trong cửa hàng vừa xuất hiện một vị nữ tu lạ mặt mà Trịnh Đại Phong chưa từng gặp. Nàng nhìn gã đàn ông đang văng nước bọt tung tóe trong tiệm, có lẽ đã nghe được lời giới thiệu trong lòng của Liêm Long, bèn chủ động lên tiếng: "Chào Trịnh tiên sinh, ta là Cam Di, đến từ Trường Xuân cung."

Trịnh Đại Phong lập tức gật đầu lia lịa: "Cam Di, tên hay, rất tốt rất tốt. Cứ gọi ta là Đại Phong cũng được, hay tiểu Trịnh cũng không sao."

Cam Di nhận ra gã đã hiểu lầm, đành mỉm cười giải thích: "Chữ Cam trong ngọt ngào, chữ Di trong vui vẻ."

Trịnh Đại Phong vẻ mặt đầy ủy khuất: "Chứ còn gì nữa? Ta lẽ nào lại không biết Cam quản sự nổi danh của độ thuyền Lễ Tuyền sao?"

Người ta thường nói linh khí và tinh thần của con người đều tụ hội ở đôi mắt. Vị Kim Đan nữ tu này quả thực xứng với lời khen "mắt sáng thiện lãi", nhất là khi Cam Di tỷ tỷ mỉm cười, đôi má còn hiện lên hai lúm đồng tiền.

Thật đẹp.

Cam Di chỉ biết cười trừ. Kẻ vô lại trên núi dưới núi nàng đã thấy nhiều, nhưng hạng người như gã trước mắt này quả thực không thiếu.

Trịnh Đại Phong biết ý liền cáo từ rời đi. Hàn huyên với Liêm Long tỷ tỷ cả buổi, gã đã khát đến khô cổ bỏng họng, định bụng sẽ đến phủ đệ của vị huynh đệ Bắc Nhạc Sơn quân uống vài chén rượu.

Những người không am tường điển cố lịch sử, thậm chí là sử quan triều đình ngày nay, e rằng cũng chẳng rõ con thuyền "Lễ Tuyền" kia có ý nghĩa trọng đại thế nào đối với Tống thị Đại Ly.

Thuở Đại Ly Tống thị còn là một nước phiên thuộc của họ Lư, mỗi khi gặp hạn hán, họ đều phải mượn tạm con thuyền pháp bảo có khả năng hành vân bố vũ này của Trường Xuân cung, đồng thời thỉnh mời tiên sư trong cung thi triển pháp thuật cầu mưa.

Có thể nói, trong những năm tháng gian khổ nhất của Tống thị Đại Ly, mỗi khi con thuyền này xuất hiện trên những vùng đất nứt nẻ, nó chính là hiện thân của... hy vọng.

Chính vì vậy, trong niên phổ trăm năm gần đây của Trường Xuân cung, không thể nói là không "mây khói mịt mù, quý khí hoàng gia".

Bởi lẽ, ngoài việc vị hoàng đế đời thứ ba của Tống thị Đại Ly thường xuyên lui tới Trường Xuân cung, ngay cả Thái hậu Nam Trâm hiện nay, năm xưa cũng từng dựng lều ẩn cư tu dưỡng tại chốn này. Quan trọng hơn hết là Quốc sư Thôi Sàm, y từng đích thân tham dự hai buổi đại lễ khai sơn tấn phong Kim Đan địa tiên của nữ tu Trường Xuân cung. Chuyện này đặt vào ngày nay quả thực không thể tưởng tượng nổi. Muốn "con Hổ Thêu" kia tham gia lễ mừng của môn phái nào đó sao? Đừng nói là những tông môn mới nổi, ngay cả Thần Cáo tông hay Vân Lâm Khương thị, liệu có đủ sức mời được y không?

Tại đại lễ xem lễ của Chính Dương sơn, triều đình cũng chỉ phái Tuần thú sử Tào Bình đi thay. Còn như việc Long Tuyền Kiếm Tông thành lập trước đó, hay việc Lưu Tiện Dương tiếp quản vị trí tông chủ, cũng chỉ có Lễ bộ Thượng thư Đại Ly ra mặt mà thôi.

Cam Di lại nghe thấy tiếng lòng của chưởng quầy Liêm Long, nàng hơi do dự một chút, rồi dùng tâm thanh nói với Trịnh Đại Phong: "Trịnh tiên sinh, ta có một chuyện muốn thương lượng."

Trịnh Đại Phong lập tức dừng bước, xoay người lại, vừa xoa xoa hai bàn tay vừa cười hì hì: "Tại hạ vẫn còn chưa cưới vợ đâu nhé."

Cam Di vờ như không nghe thấy, điềm nhiên đáp lời: "Ta nguyện ý bán lại núi Khiêu Ngư cho Lạc Phách sơn, không biết Trịnh tiên sinh có thể thay ta chuyển lời, thông báo với Trần sơn chủ một tiếng được không?"

Trịnh Đại Phong cười gật đầu: "Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ, nhất định ta sẽ chuyển lời."

Láng giềng của Lạc Phách sơn, ngoại trừ phía bắc là đỉnh Hôi Mông vốn là sản nghiệp thuộc hạ của nhà mình, thì còn có ba ngọn núi khác là Thiên Đô phong, núi Khiêu Ngư cùng với chân núi Phù Diêu, thảy đều đã có chủ nhân tương ứng.

Chỉ có điều, khác với đỉnh Y Đái, những ngọn núi này hành sự vô cùng kín kẽ, tu sĩ trên núi đều ẩn cư lánh đời, hiếm khi lộ diện. Đặc biệt là đỉnh Thiên Đô, tu sĩ nơi đó dường như đều bị cấm túc, quanh năm bế quan tu luyện, hầu như không có ai xuống núi. Về thân phận của ba vị sơn chủ, vương triều Đại Ly tuy có ghi chép bí mật nhưng tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài, mà phía núi Lạc Phách cũng chẳng có ý định tìm hiểu sâu thêm làm gì.

Mỗi khi có người cưỡi gió qua lại giữa núi Lạc Phách và trấn nhỏ, đều chủ động giữ khoảng cách, vòng qua những ngọn núi kia mà đi.

Thật không ngờ, ngọn núi Khiêu Ngư này lại là tài sản riêng của Cam Di.

Liêm Long cảm thấy vô cùng kỳ quái, lúc này Trịnh Đại Phong cũng đã rời khỏi cửa hàng.

Rảo bước trên đường, Trịnh Đại Phong khẽ nhíu mày, bởi vì trên người Cam Di phảng phất một luồng khí tức viễn cổ rất đỗi quen thuộc.

Trịnh Đại Phong sau khi được bổ sung hồn phách, tuy không khôi phục được chút ký ức nào, nhưng lại như có thêm nhiều loại thần thông cảm ứng. Mỗi khi nhìn vào người, vật hay cảnh trí, hắn tựa như nắm trong tay một chiếc chìa khóa vạn năng để mở ra chân tướng. Sự xuất hiện của Cam Di khiến Trịnh Đại Phong vô duyên vô cớ nhớ lại một tòa phúc địa có lịch sử lâu đời, vốn đã biến mất từ lâu trong dòng thời gian của Hạo Nhiên thiên hạ.

Như vậy thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý.

Trước kia Mễ Dụ từng nhận lời ủy thác của Ngụy Bách, bí mật hộ đạo cho một nhóm đệ tử Trường Xuân cung xuống núi rèn luyện. Trong đội ngũ đó có một cô bé tên là Chung Nam, tuổi tác tuy nhỏ nhưng bối phận lại cực cao. Bà lão dẫn đoàn khi ấy chỉ mới ở Long Môn cảnh, còn lại ba thiếu nữ cũng đều là những hạt giống tu đạo hạng nhất của Trường Xuân cung. Bọn họ đều là lần đầu xuống núi trải nghiệm, theo lý mà nói, dẫn theo bốn "mầm non" quý giá này đi lại giữa chốn hồng trần, dù là một vị Kim Đan địa tiên cũng chưa chắc đã yên tâm, sao có thể chỉ giao phó cho một tu sĩ Long Môn cảnh làm người hộ tống chính.

Hơn nữa, mục đích quan trọng nhất trong chuyến rèn luyện của đám nữ tu Trường Xuân cung này là muốn cầu xin miếu Phong Tuyết một mảnh vạn niên tùng, nhằm đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho vị Tuần thú sứ của Đại Ly. Chuyện hệ trọng như vậy, cho dù thái thượng trưởng lão Tống Dư không đích thân xuất mã, thì cũng nên phái cung chủ lộ diện mới đúng lễ nghi trên núi.

Vì vậy Trịnh Đại Phong lập tức thân hành tới kho sách ty của Bắc Nhạc sơn quân phủ để tra cứu hồ sơ. Quả nhiên, y đã tìm thấy một manh mối đáng ngờ: trong một khoảng thời gian nhất định, toàn bộ địa tiên tu sĩ của Trường Xuân cung đều đồng loạt "biến mất", kẻ thì lấy cớ bế quan, người lại tuyên bố vân du tứ hải.

Còn về việc tại sao Trịnh Đại Phong lại dụng tâm đến thế, lý do rất đơn giản: đối phương chính là Trường Xuân cung, nơi nổi danh thiên hạ với dàn nữ tu đông đảo như mây!

Sau khi hai tòa thiên địa Hạo Nhiên và Man Hoang tiếp giáp, dị tượng nảy sinh khắp chốn. Ngoại trừ chiếc Dạ Hàng thuyền lững lờ trên biển, Bảo Bình châu cũng xuất hiện không ít mảnh vỡ bí cảnh từ các động thiên phúc địa viễn cổ lộ ra. Chẳng hạn như một tòa "gió thu" hư vô mờ mịt, nương theo gió nước trôi dạt đến Bảo Bình châu. Nơi này tu sĩ cảnh giới cao không thể cưỡng cầu, chỉ có luyện khí sĩ dưới ngũ cảnh mới mong tiến vào, dựa vào phúc duyên mà tìm kiếm bảo vật. Tuy rằng đã có vài kẻ may mắn đạt được chút ít cơ duyên tiên gia, nhưng theo quy củ trên núi, mảnh bảo địa không rõ lai lịch này hiện vẫn bị coi là nơi vô chủ.

Ba danh ngạch lập tông vốn đã được vương triều Đại Ly định sẵn. Sau Lạc Phách sơn và Chính Dương sơn, Bảo Bình châu lại có thêm hai tông môn mới: một là ngôi cổ tự bên bờ Long Tưu thuộc Nhạn Đãng sơn, hai là đạo quán của tiên quân Tào Dong. Tiếp đó, dự kiến sẽ là Hoàng Sơn kiếm phái, tạm thời được xếp làm hạ tông của Chính Dương sơn, dù thực chất danh phận vẫn còn bỏ ngỏ.

Tất nhiên, triều đình Đại Ly không phải đặc biệt ưu ái Chính Dương sơn, mà bởi Bảo Bình châu cần một tông môn kiếm đạo mới, và tông môn non trẻ này nhất định phải tọa lạc trong cương vực của vương triều Chu Huỳnh cũ.

Thực tế, bản thân Chính Dương sơn cũng từng tuyệt vọng, chẳng ngờ chuyện hạ tông lại khiến hy vọng bùng cháy trở lại. Thế sự thường là vậy, thứ tưởng như gần ngay trước mắt lại hóa xa xăm, kẻ ngỡ ở tận cuối chân trời lại dễ dàng nắm lấy, chẳng tốn chút công phu.

Ngoài ra, những thế lực như Trường Xuân cung, Lão Long thành, Thần Cáo tông với căn cơ là Thanh Đàm phúc địa, hay Vân Hà sơn... đều nằm trong danh sách đề cử của vương triều Đại Ly, trở thành các tông môn dự khuyết của Bảo Bình châu.

Chuyện vui mỗi năm đều có, nhưng năm nay lại đặc biệt nhiều.

Ngày hôm nay chính là minh chứng rõ nhất.

Trên đường, Trịnh Đại Phong bắt gặp một lão nhân diện mục hiền từ, bên cạnh là một thị nữ trẻ tuổi. Trông họ như cặp chủ tớ đang nhàn nhã dạo chơi tại tiệm Bao Phục Trai ở Ngưu Giác độ.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, nhìn về phía ấm trà đặt trên chiếc bàn gỗ bát tiên đã cũ mòn.

Lục Trầm khẽ mỉm cười, thanh âm ung dung vang lên trong không gian tĩnh mịch của dịch trạm: "Vật này vốn là đồ cũ của Tống Tập Tân, sau này lưu lạc đến tay Phù Nam Hoa ở thành Lão Long, cuối cùng đi qua một vòng luân chuyển lớn, lại trở về trong tay Tống Tập Tân. Thế sự vô thường, nhân quả đan xen, quả thực khiến người ta phải cảm thán."

Ấm trà Dưỡng Tâm.

Trần Bình An nhìn làn khói trà lãng đãng, ký ức về những ngày tháng tại ngõ Nê Bình lại hiện lên rõ mồn một. Khi đó, Tống Tập Tân vẫn là vị thiếu niên quý khí đầy mình, sống trong căn nhà nhỏ sát vách, bên cạnh luôn có tỳ nữ Trĩ Khuê điềm nhiên hầu hạ. Còn hắn, khi ấy chỉ là một thiếu niên giày cỏ nghèo khó, mỗi ngày đều phải vật lộn với sinh kế, nào biết đến những toan tính đại đạo hay vận mệnh chân long ẩn giấu ngay bên cạnh mình.

Lục Trầm vươn tay rót một chén trà, hương thơm thanh khiết lan tỏa khắp dịch trạm Như Cũ. Y thong thả nói: "Người đời đều nói đến hai chữ 'dưỡng tâm', nhưng tâm vốn là thứ khó thuần phục nhất trên đời. Có kẻ dùng quyền lực tột đỉnh để lấp đầy hư vinh, có kẻ dùng vàng bạc châu báu để bồi đắp tham niệm, lại có kẻ dùng kiếm khí sắc lạnh để mài giũa ý chí. Trần Bình An, còn ngươi, ngươi dùng thứ gì để dưỡng cái tâm kia?"

Trần Bình An im lặng không đáp. Hắn nghĩ đến những năm tháng bôn ba vạn dặm, từ trấn nhỏ Ly Châu đi đến Kiếm Khí Trường Thành, từ một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa trở thành vị Ẩn Quan gánh vác vận mệnh một phương. Mỗi bước chân hắn đi qua đều thấm đẫm mồ hôi và máu, mỗi quyết định đều là một lần đối diện với vực thẳm của bản tâm.

"Ta chỉ là đang đi đường thôi." Trần Bình An nhẹ giọng đáp, thanh âm bình thản như mặt hồ không gợn sóng.

Lục Trầm gật đầu, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh không bao la: "Đi đường cũng chính là một cách dưỡng tâm. Chỉ là con đường mà ngươi chọn, người khác dù có muốn cũng khó lòng bước tiếp. Cái khổ của việc giữ gìn đạo tâm giữa hồng trần cuồn cuộn, không phải ai cũng thấu hiểu được."

Bên ngoài dịch trạm Như Cũ, gió thu thổi qua những tán cây già, tiếng lá xào xạc như tiếng thở dài của thời gian. Đám nha sai đứng từ xa, nhìn bóng dáng hai vị khách kỳ lạ bên trong mà lòng đầy kính sợ, không một ai dám tiến lại gần quấy rầy. Trong mắt những người phàm tục này, cuộc đối thoại kia có lẽ chỉ là chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu, nhưng với những kẻ đứng trên đỉnh cao tu hành, đó lại là những lời chất vấn về bản chất của thiên địa.

Lục Trầm lại nhắc đến Trĩ Khuê, vị chân long nay đã hóa hình thành Vương Chu, và những ràng buộc nhân quả phức tạp giữa nàng với vương triều Đại Ly. Mỗi lời y thốt ra đều như một mũi kim sắc lẹm, đâm xuyên qua lớp sương mù dày đặc của quá khứ, vạch rõ những đường nét của một ván cờ thiên cơ mà các bậc thánh nhân đã dày công sắp đặt.

Trần Bình An nâng chén trà lên, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trong lòng bàn tay. Hắn biết, ấm trà Dưỡng Tâm này hay dịch trạm Như Cũ này, tất cả đều chỉ là những trạm dừng chân trên con đường tu hành dài đằng đẵng. Điều quan trọng không phải là vật cũ của ai, hay ai đang nắm giữ nó, mà là tâm cảnh của người đối diện với nó có còn vẹn nguyên như thuở ban đầu hay không.

Lục Trầm nhìn chằm chằm vào Trần Bình An, nụ cười trên môi càng thêm thâm trầm: "Tống Tập Tân nay đã là Phiên vương một phương, quyền uy hiển hách. Phù Nam Hoa cũng có những cơ duyên riêng. Còn ngươi, Trần Bình An, ngươi có từng hối hận khi chọn con đường gian khổ này không?"

Trần Bình An đặt chén trà xuống, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào vị đạo sĩ trẻ tuổi trước mặt: "Trên đời này không có thuốc hối hận, chỉ có những con đường phải đi tiếp. Dù là ngõ Nê Bình hay dịch trạm Như Cũ, tâm ở đâu thì đạo ở đó."

Lục Trầm cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp gian phòng nhỏ hẹp: "Hay cho một câu 'tâm ở đâu thì đạo ở đó'! Trần Bình An, ngươi quả thực không khiến ta thất vọng."

Bầu không khí trong dịch trạm dường như cũng theo tiếng cười của Lục Trầm mà trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, sóng gió thực sự của thiên hạ vẫn còn ở phía trước, và ấm trà Dưỡng Tâm này chỉ là một nốt nhạc dạo đầu cho những biến động kinh thiên động địa sắp tới.

Trịnh Đại Phong vốn định lập tức tới núi Phi Vân một chuyến, nóng lòng muốn gặp Ngụy Bách, nên chẳng định tiến tới bắt chuyện. Dẫu sao hạng người đoan chính ai lại tùy tiện sáp lại gần nữ tử xinh đẹp trên đường bao giờ. Thế nhưng Trịnh Đại Phong bỗng nhiên khựng bước, ồ, cô nương này lại còn là một vị kiếm tu? Người đoan chính mà không làm chút chuyện đứng đắn thì chẳng phải uổng phí cái danh phong lưu thiếu niên sao? Thế là Trịnh Đại Phong lập tức đi theo vào gian cửa hàng của chính mình, bộ dạng quen thuộc, bắt đầu giới thiệu đủ loại hàng hóa bên trong. Qua trò chuyện mới biết lão nhân họ Hồng, đến từ một bến đò tiên gia trên núi Ma Long thuộc miền trung Bảo Bình châu, nằm ở nơi giáp ranh giữa Sơ Thủy quốc và Tùng Khê quốc, nơi đó có một tòa Thanh Phù phường, mà vị Hồng Dương Ba này chính là trợ lý kinh doanh trên tầng hai của Thanh Phù phường. Còn vị thị nữ mặc váy lụa bên cạnh lão nhân tự xưng là Tình Thải. Khi bọn họ nghe nói người đàn ông này là bậc thúc bá của Trần sơn chủ núi Lạc Phách, lập tức lộ vẻ cung kính, lau mắt mà nhìn. Quản Thanh đứng bên cạnh mấy lần muốn nói lại thôi.

Tướng quân Ngu châu Tào Mậu tranh thủ lúc rảnh rỗi đã đi một chuyến tới quận Dự Chương thuộc Hồng châu. Với tư cách là một châu tướng quân, thực tế y đồng thời quản hạt quân vụ của cả hai châu, nên chuyến đi này cũng có thể coi là công vụ. Lần hành sự này, Tào Mậu quyền cao chức trọng không hề đánh tiếng với quan viên các cấp ở Hồng châu, chỉ dẫn theo vài tên tâm phúc và tu sĩ tùy quân tới bái phỏng tòa Đốn Củi viện kia. Tuy nhiên, vị chủ quan lại không có mặt trong nha thự, cũng chẳng dặn dò cấp dưới là mình đi đâu. Tào Mậu không có ý định ở lại chờ đợi, y rời khỏi Đốn Củi viện, sai hai vị tu sĩ tùy quân vào trong thành thăm dò tin tức. Một vị võ tướng trẻ tuổi bên cạnh nhịn không được hỏi: "Tào tướng quân, Lâm Chính Thành kia rốt cuộc là lai lịch thế nào, mà có thể lặng lẽ giải quyết triệt để vụ trộm gỗ ở quận Dự Chương như vậy?" Tào Mậu đáp: "Nếu ngươi rời khỏi quận Dự Chương mà vẫn nhịn được không hỏi câu này, thì đã có thể tới bộ Binh ở thủ đô thứ hai nhậm chức rồi."

Võ tướng trẻ tuổi mặt mày mếu máo: "Tào tướng quân, ngài đừng lừa người chứ? Đã nói là sẽ giúp ta tiến cử với triều đình, sao giờ lại đổi ý rồi? Chức quan cũng đâu có lớn, chỉ là một Viên ngoại lang bộ Binh ở thủ đô thứ hai thôi mà. Theo luật lệ Đại Ly, võ tướng có quân công và võ huân khi rời chiến trường về địa phương làm quan, phần lớn đều được thăng một hai cấp để trọng dụng, vậy mà ta lại bị giáng xuống bao nhiêu cấp rồi? Huống hồ đó chỉ là thủ đô thứ hai, chứ đâu phải bộ Binh ở kinh thành." Ở bên cạnh vị tướng quân Ngu châu này, thực tế không cần quá giữ kẽ quy tắc quan trường, lời nói đều rất tùy ý. Tào Mậu lãnh đạm nói: "Lục bộ ở thủ đô thứ hai của Đại Ly chúng ta, lẽ nào lại giống với kiểu dưỡng lão ở thủ đô thứ hai của các nước khác sao?" Một nữ tu sĩ tùy quân đi bên cạnh mỉm cười hỏi: "Tào tướng quân, nghe nói vị chủ quan mới nhậm chức của Đốn Củi viện là người không hay cười nói, liệu có phải hạng người 'sắt diện nga quan', đoan chính nghiêm nghị không?" Tào Mậu nói: "Về chuyện của Lâm Chính Thành, các ngươi đừng hỏi nhiều. Lát nữa gặp mặt, khi ta trò chuyện với hắn, các ngươi tuyệt đối không được xen vào."

Nguyên nhân là do trước đó phủ tướng quân Ngu châu nhận được mật chỉ của triều đình, báo rằng Hoàng đế bệ hạ sắp tới sẽ bí mật tuần du phương Nam đến Hồng châu, và sẽ nghỉ chân tại Đốn Củi viện kia. Chuyến đi này không mang theo nhiều tùy tùng, mọi thứ đều giản lược, thậm chí có thể trực tiếp bỏ qua sự tháp tùng của Thích sử Đô châu. Chính vì vậy Tào Mậu mới có chuyến đi tới quận Dự Chương này, muốn gặp mặt Lâm Chính Thành trước, sau đó mới đi tuần tra mấy quan ải và quân trấn vùng biên giới Hồng châu. Đốn Củi viện ở Hồng châu này cũng tương tự như Cục Chế tạo ở Ngu châu và Vụ châu mà triều đình Đại Ly thiết lập, đều là những cơ quan "ngoại biên" có tính chất tương đồng với Đốc tạo thự Long Diêu năm xưa. Chức quan tuy không lớn, nhưng mật báo có thể trực tiếp trình lên Thiên thính.

Chỉ có điều phẩm cấp của chủ quan Đốn Củi viện tương đối thấp nhất. Chẳng hạn như Lý Bảo Châm ở Cục Chế tạo Ngu châu là quan chức tứ phẩm không hề thấp, trong khi Đốn Củi viện lại có phần đặc thù hơn, không thuộc nha môn thường trực, mà giống như một nha môn mang tính quá độ. Sau khi xong việc, triều đình nếu không có gì bất ngờ sẽ xóa bỏ nó. Vì vậy, những quan lại bị điều động tới đây thường không mấy hào hứng, một là vì Đốn Củi viện không có bổng lộc màu mỡ, hai là nếu ai thật sự làm việc công minh thì rất dễ rước họa vào thân. Dẫu sao triều đình và Hồng châu đã nhiều lần cấm đoán mà vẫn không dẹp được nạn trộm gỗ lớn, thế lực đứng sau màn nếu không có chỗ dựa vững chắc trong triều thì là gì? Cứ nhìn Nam thị ở quận Dự Chương kia, chi tiêu hằng năm lớn như vậy, lẽ nào lại không dính dáng đến mối làm ăn này? Trong quan trường Đại Ly, tại sao lại có câu nói đùa "Dự Chương lớn, Hồng châu nhỏ"? Chẳng phải vì Nam thị ở quận Dự Chương đã sinh ra một vị quý nhân sao? Đó chính là Hoàng hậu nương nương năm xưa, nay là Thái hậu Nam Trâm, thân mẫu của đương kim Thiên tử Tống Hòa và Lạc vương Tống Mục. Nói về chuyện "mẫu bằng tử quý", khắp Bảo Bình châu này còn ai bì kịp nàng?

Khi Đốn Củi viện mới được thành lập, toàn bộ quan viên Hồng châu đều chống mắt chờ xem kịch vui, muốn xem Lâm Chính Thành từ kinh thành đến lội vũng nước đục này sẽ thất bại thảm hại thế nào tại quận Dự Chương. Thế nhưng sau khi nhậm chức, Lâm Chính Thành không hề bái phỏng bất kỳ vị quan viên hay hoàng thân quốc thích nào ở quận Dự Chương, cũng không thực hiện lệ thường "tân quan nhậm chức đốt ba ngọn lửa", thậm chí còn chẳng thèm đi dạo bất kỳ ngọn núi lớn nào trong quận, gần như có thể nói là chân không bước ra khỏi cửa. Kết quả là chỉ trong một đêm, tất cả những kẻ trộm gỗ trên núi, từ kẻ đứng trước đài đến thế lực sau màn đều biến mất sạch sẽ. Đó không phải là kiểu tạm thời tránh né mũi nhọn, mà là chủ động rút lui, tiêu hủy mọi sổ sách. Một số nhân vật không kịp rời đi thì bị giết người diệt khẩu, xóa sạch dấu vết. Chỉ riêng trong địa giới quận Dự Chương, mười mấy cửa hàng đồng loạt đóng cửa, không để lại một bóng người. Đương nhiên, có lẽ còn nhiều "tai mắt" bí mật khác đã tự mình dọn dẹp sạch sẽ dấu vết rồi.

Vốn dĩ Trịnh Đại Phong định lập tức tới Phi Vân sơn một chuyến, lòng nóng như lửa đốt muốn gặp Ngụy Bách, nên không định tiến lên bắt chuyện. Phàm là người đoan chính, ai lại tùy tiện thấy nữ tử xinh đẹp bên đường liền sấn tới?

Thế nhưng, Trịnh Đại Phong bỗng nhiên khựng bước, ồ, cô nương này lại là một kiếm tu? Người đoan chính mà không làm chuyện đứng đắn, chẳng phải uổng phí danh hiệu phong lưu thiếu niên sao? Thế là Trịnh Đại Phong liền theo vào cửa hàng nhà mình, quen đường quen nẻo giới thiệu đủ loại hàng hóa. Trò chuyện một hồi mới biết, lão nhân gia kia họ Hồng, đến từ một tiên gia độ khẩu ở núi Mạch Long thuộc vùng trung bộ Bảo Bình châu, nằm giữa biên giới Sơ Thủy quốc và Tùng Khê quốc, nơi đó có Thanh Phù phường. Hồng Dương Ba này chính là quản sự buôn bán ở lầu hai của Thanh Phù phường. Còn thị nữ mặc váy lụa màu bên cạnh lão nhân tự xưng là Tình Thải.

Bọn họ nghe nói người nọ là trưởng bối của Trần sơn chủ núi Lạc Phách, lập tức nhìn bằng con mắt khác, thái độ thêm phần cung kính.

Quản Thanh đứng bên cạnh mấy lần định nói lại thôi, tựa như có điều gì khó xử.

Tào Mậu, vị tướng quân trấn thủ Ngu châu, nhân lúc nhàn rỗi đã đến quận Dự Chương thuộc Hồng châu một chuyến. Với cương vị tướng quân một châu, thực tế ông ta đồng thời thống lĩnh quân vụ của cả hai châu, vậy nên chuyến đi này cũng có thể coi là đi công cán.

Lần xuất hành này, Tào Mậu thân là người quyền cao chức trọng nhưng không hề đánh tiếng với các cấp quan viên Hồng châu, chỉ dẫn theo vài tâm phúc và tu sĩ tùy quân, lặng lẽ đến bái phỏng Đốn Củi viện.

Tuy nhiên, vị chủ quan của viện không có mặt tại nha thự, cũng chẳng để lại lời nhắn cho cấp dưới là đi đâu. Tào Mậu không có ý định nán lại chờ đợi, liền rời khỏi Đốn Củi viện, sai hai tu sĩ tùy quân vào thành dò la tin tức. Một võ tướng trẻ tuổi đi bên cạnh nhịn không được, thấp giọng hỏi: "Tào tướng quân, Lâm Chính Thành này rốt cuộc có lai lịch thế nào, mà có thể âm thầm giải quyết ổn thỏa vụ án trộm gỗ ở quận Dự Chương mà không hề gây ra động tĩnh gì?"

Tào Mậu thản nhiên đáp: "Nếu ngươi rời khỏi quận Dự Chương mà nhịn được không hỏi câu này, thì đã có thể đến nhậm chức ở Bộ Binh tại nhị kinh rồi."

Vị võ tướng trẻ tuổi nghe vậy liền lộ vẻ mặt ủ rũ: "Tào tướng quân, ngài lại trêu chọc ta sao? Đã nói là sẽ giúp ta tiến cử với triều đình, sao giờ lại đổi ý? Chức quan ấy vốn chẳng lớn lao gì, chỉ là một chức Viên ngoại lang Bộ Binh ở nhị kinh. Theo luật lệ Đại Ly, võ tướng có quân công và võ huân khi rời sa trường về địa phương làm quan, phần lớn đều bị hạ xuống một hai cấp, nhưng ta đây đã bị hạ bao nhiêu cấp rồi? Huống hồ đó chỉ là nhị kinh, đâu phải Bộ Binh tại kinh thành."

Ở bên cạnh vị tướng quân Ngu châu này, thực tế không cần quá câu nệ quy củ quan trường, lời lẽ nói ra cũng có phần tùy ý, phóng khoáng hơn.

Tào Mậu lạnh lùng đáp: "Lục bộ tại nhị kinh của Đại Ly ta, sao có thể đánh đồng với chốn dưỡng già ở nhị kinh của các nước khác?"

Một nữ tu sĩ tùy quân bên cạnh mỉm cười hỏi: "Tào tướng quân, nghe nói vị chủ quan mới nhậm chức của Đốn Củi viện này là người đoan chính nghiêm nghị, hiếm khi cười nói, liệu có phải hạng quan lại thiết diện vô tư không?"

Tào Mậu trầm giọng: "Về Lâm Chính Thành, các ngươi chớ nên hỏi nhiều. Lát nữa gặp mặt, ta sẽ đích thân nói chuyện với hắn, các ngươi đừng có xen vào."

Nguyên do là trước đó Phủ Tướng quân Ngu Châu đã nhận được mật chỉ của triều đình, báo rằng Hoàng đế bệ hạ sẽ bí mật tuần du phương Nam đến Hồng Châu, dừng chân tại Đốn Củi viện. Chuyến đi này không mang theo nhiều tùy tùng, mọi thứ đều giản lược, thậm chí có thể bỏ qua cả Châu Thích sử. Chính vì vậy, Tào Mậu mới có chuyến đi đến quận Dự Chương này, định bụng gặp Lâm Chính Thành trước, sau đó mới đi thị sát mấy quan ải và quân trấn biên giới tại Hồng Châu.

Đốn Củi viện ở Hồng Châu này, cũng tương tự như Chức Tạo cục mà triều đình Đại Ly thiết lập tại Ngu Châu và Vụ Châu, đều mang tính chất quan trường "biên giới" giống như Đốc Tạo thự tại Long Diêu năm xưa. Chức quan tuy không lớn, nhưng mật báo có thể đệ thẳng lên Thiên thính. Có điều, phẩm cấp chủ quan của Đốn Củi viện là thấp nhất. Như Lý Bảo Châm ở Chức Tạo cục Ngu Châu là quan tòng tứ phẩm, còn Đốn Củi viện lại đặc thù hơn, không thuộc nha môn thường trực mà chỉ mang tính chất lâm thời, xong việc triều đình ắt sẽ xóa bỏ. Do đó, quan lại được điều động đến đây thường chẳng mấy mặn mà. Một là Đốn Củi viện không có bổng lộc béo bở, hai là nếu thật sự làm việc công minh thì rất dễ rước họa vào thân. Suy cho cùng, triều đình và Hồng Châu đã nhiều lần hạ lệnh cấm nạn trộm gỗ mà vẫn không xuể, thế lực đứng sau kẻ nào chẳng có chỗ dựa nơi triều đình? Như Nam thị ở quận Dự Chương, quanh năm chi tiêu khổng lồ như thế, lẽ nào lại không dính dáng đến mối lợi này?

Trong chốn quan trường Đại Ly, tại sao lại có câu cửa miệng đầy châm biếm: "Lớn Dự Chương, nhỏ Hồng Châu"?

Chẳng phải bởi vì Nam thị ở quận Dự Chương có quý nhân phù trợ, chính là vị Hoàng hậu nương nương năm xưa, nay đã là Thái hậu Nam Trâm. Bà là mẫu thân của đương kim Thiên tử Tống Hòa và Lạc vương Tống Mục.

Nói về chuyện mẫu thân hiển quý nhờ con cái, khắp cõi Bảo Bình Châu này, còn ai sánh được với bà?

Khi Đốn Củi viện mới thành lập, toàn thể quan viên Hồng Châu đều khoanh tay chờ xem kịch hay, muốn xem Lâm Chính Thành từ kinh thành lặn lội đến đây khuấy động vũng nước đục này, rốt cuộc sẽ bị bôi tro trát trấu thế nào tại quận Dự Chương.

Tuy nhiên, sau khi Lâm Chính Thành chính thức nhậm chức chủ quản, y chẳng hề bái phỏng bất kỳ quan viên hay hoàng thân quốc thích nào tại quận Dự Chương. Vị quan mới này không hề phô trương thanh thế bằng "ba ngọn lửa hồng" thường thấy, thậm chí còn chẳng đặt chân tới những ngọn núi danh tiếng trong vùng, gần như có thể nói là chân không bước ra khỏi cửa.

Kết quả là chỉ trong một đêm, toàn bộ đám thảo khấu trộm gỗ, từ kẻ trực tiếp ra tay đến những kẻ giật dây sau màn, thảy đều biến mất tăm hơi. Đây không phải kiểu tạm thời lánh mặt chờ sóng yên biển lặng, mà là chủ động triệt thoái, tiêu hủy sạch sẹo sổ sách. Một số kẻ không kịp rời đi liền bị giết người diệt khẩu. Chỉ riêng tại quận Dự Chương, mười cửa hàng gỗ đồng loạt đóng cửa, không còn một bóng người. Đương nhiên, có lẽ vẫn còn nhiều "tai mắt" ẩn giấu khác cũng đã tự mình thanh lý sạch sẽ dấu vết.

Nghe đồn tại Hồng Châu có một gia tộc họ Nam thế lực thâm căn cố đế. Ngay đầu tháng Giêng vừa qua, trong từ đường của gia tộc này đã diễn ra một cuộc mật nghị. Ngay sau đó, bảy tám tên công tử bột thuộc hàng thứ xuất đã bị xóa tên khỏi gia phả mà không rõ lý do. Kẻ không phục kêu oan, kẻ lại cuồng ngôn ngạo mạn, bất kính với tổ tiên. Kẻ trước bị đánh cho mặt mày sưng húp, máu chảy đầm đìa; còn kẻ sau thì bị đánh chết ngay tại chỗ, ngay giữa từ đường uy nghiêm.

Mưa bụi lất phất như gột rửa cành lá thêm xanh. Bên đường, thấp thoáng bóng dáng thiếu nữ nhà nghèo xách giỏ hoa hạnh, cất tiếng rao trong trẻo.

Tào Mậu cuối cùng cũng tìm thấy Lâm Chính Thành với mái tóc mai đã điểm bạc tại một tiệm đồ sứ. Trông y chẳng khác gì những gã mê đồ cổ trong huyện, chỉ là thần thái không hề có vẻ già nua, suy kiệt theo tuổi tác.

Lão chưởng quầy của tiệm sứ cũng là một ông già tóc bạc, đang cười nhạo "Lâm lão đệ" rằng nếu túi tiền không rủng rỉnh thì chớ có mơ tưởng hão huyền. Món đồ trấn tiệm kia, tốt nhất là đừng tơ tưởng tới.

Lâm Chính Thành liếc nhìn Tào Mậu và đám người đang đứng ở cửa, nhẹ nhàng đặt chiếc bình sứ trở lại giá, rồi nói với chưởng quầy rằng lần sau sẽ quay lại. Lão chưởng quầy xua tay, nói huỵch toẹt rằng nếu Lâm lão đệ vẫn không có tiền thì tốt nhất đừng quay lại làm gì cho mất công.

Lâm Chính Thành thong thả bước ra ngoài, hỏi: "Tìm ta có việc sao?"

Viên tướng trẻ tuổi đưa chiếc ô giấy dầu cho Lâm Chính Thành, bản thân lại che chung một chiếc ô với nữ tử bên cạnh, xem như tiện cả đôi đường.

Lâm Chính Thành không hề khách sáo, nhận lấy chiếc ô rồi mỉm cười cảm tạ người thanh niên có bàn tay đầy vết sẹo kia.

Tào Mậu trước tiên lấy binh phù ra, tự báo danh tính và chức vị tướng quân Ngu Châu, sau đó hạ thấp giọng giải thích: "Bản tướng phụng mệnh, phải đích thân đến quận Dự Chương và Đốn Củi viện một chuyến. Tin rằng Lâm viện chủ đã nhận được tin báo từ trước."

Lâm Chính Thành thản nhiên đáp: "Cứ tự nhiên dạo chơi. Chẳng lẽ Đốn Củi viện này có ngưỡng cửa cao ngất, lại cản được một vị tướng quân Ngu châu đến cửa? Nếu Tào tướng quân muốn tìm ta bàn chuyện riêng tư, thì xin miễn cho. Ta chỉ quản việc truy bắt kẻ đốn trộm gỗ, còn những việc quân chính khác, dù lớn hay nhỏ, ta đều không can dự, cũng không quản nổi."

Mấy tên tùy tùng sau lưng tướng quân Ngu châu đều cảm thấy Lâm Chính Thành này không hổ xuất thân quan kinh thành, mũ quan tuy nhỏ, nhưng khẩu khí lại lớn hơn trời.

Ngay cả Thích sứ một châu cũng không dám ăn nói có gai với Tào tướng quân như vậy.

Tào Mậu vẫn rất kiên nhẫn, nói: "Tin rằng Lâm viện chủ hiểu rõ ý tứ trong lời của Tào mỗ. Việc hệ trọng, không được phép có nửa điểm sơ suất. Ta vẫn hy vọng Lâm viện chủ có thể bớt chút thời gian, ngồi xuống bàn bạc kỹ lưỡng."

Lâm Chính Thành cười nói: "Tào tướng quân có lẽ đã hiểu lầm. Đốn Củi viện này không giống như Đốc tạo thự hầm lò Xử châu hay Cục dệt may gần đó. Chức vụ rất đơn giản, theo đúng nghĩa đen, chỉ chịu trách nhiệm truy bắt những kẻ lén lút vào rừng lấy gỗ. Sau này nha môn nếu may mắn không bị xóa sổ, thì cùng lắm cũng chỉ theo lệ cung cấp gỗ lớn cho hoàng gia và Công bộ triều đình. Vì vậy, Tào tướng quân hôm nay tìm ta bàn chuyện chính sự, coi như uổng công rồi. Còn nếu Tào tướng quân đến vì việc riêng, như gia tộc, từ đường hay dinh thự cần một ít gỗ thứ phẩm bị Đốn Củi viện loại ra, thì ta, với tư cách chủ quản, trong phạm vi chức trách có thể mở cho Tào tướng quân một con đường. Giá cả dễ thương lượng, nhớ đừng khoa trương là được, kẻo ta khó xử. Người ta vẫn nói, tin đồn trong quan trường luôn nhanh hơn cả tiệp báo của Bộ Binh. Kẻ tép riu ở địa phương như ta không chịu nổi mấy lần bị đám Cấp sự trung Lục khoa ở kinh thành vạch tội đâu. Tào tướng quân nên thông cảm cho vài phần."

Tào Mậu có chút bất đắc dĩ. Loại người biết rõ mà vẫn giả vờ này là khó tiếp xúc nhất. Ngoài mặt hàn huyên, trong lòng lại trái ngược.

Ta với ngươi bàn chuyện đại sự Bệ hạ cải trang vi hành, ngươi lại lôi ra mấy chuyện vặt vãnh, tư tình hạt vừng đậu xanh. Ngươi, Lâm Chính Thành, thực sự sẽ để ý đến chút tình nghĩa quan trường với một viên tướng quân Ngu châu sao?

Tào Mậu bèn chuyển hướng, cười nói: "Nghe nói hôm nay việc đốn trộm gỗ đều ngừng cả."

Lâm Chính Thành gật đầu: "Chắc là danh tiếng của Đốn Củi viện vẫn còn dọa người được."

Sở dĩ Tào Mậu có thể kiên nhẫn đến vậy, là bởi y từng là ái tướng tâm phúc dưới trướng Tuần thú sứ Đại Ly Tô Cao Sơn. So với đám tùy tùng phía sau, Tào Mậu nắm giữ nhiều nội tình hơn hẳn.

Tuy nhiên, về vị chủ quản đầu tiên của Đốn Củi viện vẫn luôn ẩn mình này, Tào Mậu cũng chỉ biết thêm được hai chuyện, nhưng bấy nhiêu đó đã đủ khiến y phải hành sự thận trọng.

Thứ nhất, Lâm Chính Thành vốn không phải người kinh thành Đại Ly, mà xuất thân từ Ly Châu động thiên. Sau này y mới chuyển tới kinh đô, làm việc nhiều năm tại Tiệp Báo ty của Bộ Binh.

Thứ hai, Lâm Chính Thành chính là phụ thân của Lâm Thủ Nhất.

Khâm Thiên giám tại kinh thành Đại Ly có một vị cao nhân tên là Viên Thiên Phong, thân phận áo trắng, sở trường nhất là bình luận trăng sáng và phẩm bình nhân vật. Về phần Lâm Thủ Nhất, vị này từng có lời tiên tri "Trăm năm Nguyên Anh", kết quả là Lâm Thủ Nhất mới ngoài bốn mươi tuổi đã đột phá Nguyên Anh cảnh.

Chẳng lẽ lời tiên tri đã sai? Lâm Thủ Nhất chẳng phải đã bước vào Nguyên Anh khi chưa đầy trăm tuổi đó sao? Lại có kẻ thức thời dò hỏi liệu Lâm Thủ Nhất có khả năng "trăm năm Ngọc Phác" hay không, Viên Thiên Phong chỉ mỉm cười không đáp.

Tào Mậu hiện nay trong triều có một chỗ dựa vững chắc, lại được che giấu vô cùng kín kẽ, người nọ họ Yến, là một nhân vật có bản lĩnh thông thiên. Nếu ví vương triều Đại Ly như vầng thái dương ban trưa, thì kẻ này chính là bóng dáng khuất sau ánh hào quang ấy. Tào Mậu từ vị đại nhân vật kia mà biết được, Hoàng đế Tống Hòa kỳ thực cực kỳ coi trọng Lâm Thủ Nhất. Đối với vị tu sĩ trẻ tuổi mang phong thái của bậc trí thức này, bệ hạ đã sớm gửi gắm kỳ vọng, thậm chí nguyện ý bồi dưỡng hắn như rường cột tương lai của quốc gia. Bởi vậy trước kia mới có ý định để Lâm Thủ Nhất tiếp nhận chức Lang trung của Lễ bộ Từ Tế thanh lại ty. Tại vị trí Lang trung thanh quý lại nắm thực quyền bậc nhất trong triều đình Đại Ly này, hắn có thể tích lũy thêm thâm niên nơi quan trường kinh kỳ. Dù không qua khoa cử, nhưng với lý lịch từng làm quan coi miếu mạo tại Đại Khinh, lại được đặc cách đề bạt làm Lễ bộ Thị lang, triều đình sẽ không có quá nhiều lời dị nghị. Tương lai nếu Lâm Thủ Nhất đạt được thân phận quân tử của thư viện, thì việc thuận thế tiếp chưởng Lễ bộ một ngày nào đó sẽ là chuyện nước chảy thành sông.

Cục diện tương lai của triều đình Đại Ly, Hình bộ có Triệu Diêu, Lễ bộ có Lâm Thủ Nhất, lại thêm đám quan viên lão luyện tuy hiện giờ vẫn còn trẻ tuổi, văn thần võ tướng tề tựu đông đủ, quần anh hội tụ dưới một mái nhà.

Một vị Nguyên Anh trẻ tuổi chỉ mới ngoài tứ tuần. Nếu không phải Lâm Thủ Nhất xuất thân từ nơi kỳ trân dị bảo như Ly Châu động thiên, nơi mà những thiếu niên tài tuấn như Trần Bình An, Lưu Tiện Dương, Mã Khổ Huyền hay Cố Xán cũng chẳng hề kém cạnh, thì với thiên tư ấy hẳn đã sớm vang danh thiên hạ. Lại thêm Lâm Thủ Nhất vốn ưa chuộng thanh tĩnh tu hành, dốc lòng nghiên cứu học vấn, lẽ ra càng phải khiến người ta chú mục, nhưng thực tế thanh danh của hắn lại chẳng tương xứng với tu vi và học thức vốn có.

Lâm Chính Thành cũng chẳng có ý định mời bọn họ vào nha thự ngồi xuống dùng chén trà nóng.

Tào Mậu đã sớm chuẩn bị tâm lý sẽ phải tay trắng trở về. Hắn thầm nghĩ nếu thật sự không xong, liệu có nên tự bỏ tiền túi, bí mật thương lượng với Đốn Củi Viện để thu mua số gỗ bị quan phủ liệt vào hàng thứ phẩm không thể dùng được kia không?

Bên vệ đường, họ bắt gặp một thiếu nữ nghèo đang rao bán hoa hạnh. Thấy đoàn người của Tào Mậu và Lâm Chính Thành lù lù tiến tới, nàng liền vội vàng nép vào góc tường đứng đợi. Trong ánh mắt nàng vương chút tò mò, nhưng phần nhiều vẫn là nỗi khiếp sợ của kẻ bần hàn khi đối diện với giới quyền quý.

Vị võ tướng trẻ tuổi đang che ô kia liền giao lại chiếc ô giấy dầu cho nữ tu bên cạnh. Hắn sải bước tiến lên hỏi giá, rồi dứt khoát móc túi lấy ra mấy mẩu bạc vụn, mua đứt cả giỏ hoa hạnh. Nữ tu nọ, vốn là tùy quân tu sĩ của phủ quân Ngu Châu, vội vàng trả lại ô cho hắn rồi đón lấy lẵng hoa. Nàng khéo léo cài một đóa hoa hạnh lên búi tóc. Vị võ tướng trẻ tuổi buông lời tán thưởng bằng giọng điệu có phần ngọng nghịu; nữ tử thì xinh đẹp như hoa, còn lời tình tứ của nam tử lại thô kệch như đất đá.

Lâm Chính Thành đột nhiên chủ động lên tiếng: "Tào tướng quân và Lạc Phách sơn ở Xử Châu liệu có chút hương hỏa tình nào không?"

Sắc mặt Tào Mậu vẫn điềm nhiên như cũ: "Trước kia tại quê nhà, ta từng gặp mặt Trần sơn chủ một lần khi ngài ấy đang rèn luyện ở hồ Thư Giản. Tuy nhiên, giữa chúng ta cũng chẳng tính là có hương hỏa tình gì, miễn cưỡng có thể coi là không đánh không quen biết, từ đó về sau cũng chưa từng hội ngộ."

Đám người đi phía sau nghe vậy đều không khỏi kinh ngạc. Tào tướng quân của bọn họ cũng thật bản lĩnh, hóa ra lại là người quen cũ của vị Ẩn Quan trẻ tuổi lừng lẫy kia? Nghe ý tứ trong lời nói, dường như hai bên còn từng "giao thủ" qua?

Lâm Chính Thành nghe xong liền không nói thêm gì nữa.

Đám thuộc hạ ở Đốn Củi Viện đều nhận thấy Lâm viện chủ trong tháng Giêng năm mới này dường như tâm tình không được tốt cho lắm.

Phải chăng lão cảm thấy chức Chủ viện Đốn Củi Viện này chẳng hề dễ làm? Hay dường như lão đang mong đợi điều gì đó mà mãi chẳng thấy tăm hơi, nên trên mặt mới thoáng hiện vài phần buồn bực.

Cuối đông năm ngoái, trước khi bước vào kỳ bế quan, Lâm Thủ Nhất đã gửi một phong mật thư đến đỉnh Tễ Sắc, nhắc nhở Trần Bình An rằng tháng Giêng có thể ghé thăm Đốn Củi Viện tại quận Dự Chương, Hồng Châu để chúc Tết. Sau đó, y lại gửi một phong thư nhà về Đốn Củi Viện, báo cho phụ thân biết mình đã dặn dò Trần Bình An như vậy.

Lần trước gặp mặt, hai cha con vốn dĩ xa cách bấy lâu, khó khăn lắm mới hàn huyên được đôi câu. Theo tính toán của Lâm Thủ Nhất, số thần tiên tiền cần thiết cho lần bế quan này vẫn còn thiếu khoảng một trăm đồng Cốc Vũ. Vừa nghe thấy con số ấy, Lâm Chính Thành lập tức nản lòng. Trên đời sao lại có đứa con "bất hiếu" tiêu tiền như rác thế này, lão chỉ đành tiếp tục giữ vững phong thái "phụ ái như sơn", nghe Lâm Thủ Nhất nói đã mượn tiền Trần Bình An để bù đắp chỗ thiếu hụt. Lâm Chính Thành bèn nửa đùa nửa thật rằng nếu mượn tiền lão thì không cần phải trả, nhưng Lâm Thủ Nhất tự nhiên chẳng dám nhận lời.

Tuy nhiên, Lâm Chính Thành thực chất đã chuẩn bị sẵn một phần lễ gặp mặt cho vị vãn bối họ Trần kia. Món đồ ấy nếu tính theo giá cả trên núi, ước chừng cũng đáng một hai trăm đồng Cốc Vũ. Đây chính là một phần thù lao lão nhận được khi đảm nhiệm chức quan mai mối tại trấn nhỏ năm xưa. Có điều, đối với vị Sơn chủ trẻ tuổi vốn liếng thâm hậu không thấy đáy như hiện nay, món quà này có lẽ cũng chẳng thấm tháp vào đâu.

Một lời hứa hẹn khác là Thôi Sàm từng cam đoan với Lâm Chính Thành rằng, tương lai Lâm Thủ Nhất dù thành tựu tu đạo ra sao, vẫn có thể ra làm quan tại triều đình Đại Ly, hơn nữa còn là hạng đại thần rạng danh tổ tông, lưu danh sử sách. Vốn tự nhận mình là nửa người đọc sách, lại lăn lộn ở Đốc Tạo thự nhiều năm, Lâm Chính Thành cực kỳ coi trọng điều này.

Lâm Thủ Nhất, tự Nhật Tân.

Thánh nhân ôm giữ cái Một làm khuôn mẫu cho thiên hạ, biết vinh quang mà giữ lấy nhuốc nhơ để làm khe cốc cho thiên hạ. Đã là mặt trời mọc mỗi ngày mới, ắt phải hết sức cẩn trọng.

Cả tên lẫn tự của Lâm Thủ Nhất đều do đích thân Quốc sư Thôi Sàm đặt cho.

Lục Trầm lần trước mặt dày mày dạn đến viện Đốn Củi làm khách, nói đủ thứ lời lẽ, nào là khốn nạn, hồ đồ, vui đùa, lúc nhẹ nhàng khi nặng nề, lúc thẳng thắn khi lại mập mờ, lẫn lộn vào nhau không thiếu lời nào. Trong đó lại ẩn giấu một câu tự xưng "bần đạo lắm miệng một câu", đại ý rằng Lâm Thủ Nhất vì người cha bất công mà bỏ lỡ cơ hội nào đó. Cơ hội ấy mất đi liền rút dây động rừng, dẫn đến duyên phận liên tiếp tan biến, mọi sự đều thành không, thua trắng cả bàn cờ. Lục Trầm cuối cùng còn bồi thêm một câu, năm xưa khi gã bày sạp xem tướng đã từng ám chỉ Lâm Chính Thành, ngụ ý rằng: Ngươi Lâm Chính Thành cố ý làm vậy mới dẫn đến kết cục này, đó là do ngươi ngang bướng, nhưng bần đạo đã dành cho cha con ngươi rất nhiều thiện ý! Hai cha con ngươi không thể không nhận, làm người phải có chút lương tâm, thế nên bần đạo ăn của ngươi mấy viên bánh chưng thì đã làm sao!

Kỳ thực Lâm Chính Thành lúc ấy đã nghe hiểu, chỉ là với cách đối nhân xử thế của lão, cùng lắm là vì chuyện của người khác mà cảm thấy tiếc nuối, chứ trong lòng chưa bao giờ có hai chữ "hối hận".

Còn về việc nếu Lâm Thủ Nhất biết rõ chân tướng này sẽ cảm thấy thế nào... Ngươi chỉ là một quân cờ, còn dám tạo phản trước mặt "lão quân cờ" sao?

Đạo lý là vậy, Lâm Chính Thành ở trước mặt con trai luôn vô cùng uy nghiêm, muốn lão chủ động nhắc đến chuyện này thực sự không dễ dàng gì.

Thích sử Xử Châu là Ngô Diên chủ động đến bái phỏng Thành hoàng châu Cao Bình.

Trên quan trường của một châu, hai bên xem như ngang cấp.

Ngô Diên cởi bỏ quan bào, chỉ mặc thường phục, đứng bên ngoài đại môn của miếu Thành hoàng châu.

Tại cửa ra vào treo một bức câu đối nền đen chữ vàng.

"Ý niệm tối tăm, giữa ban ngày hiện hình ác quỷ, ta cứu ngươi được mấy hồi? Ngươi dẫu thầm thì, tai trời nghe tựa sấm vang."

"Ngôn hành chính trực, chốn phòng tối rạng rỡ trời xanh, cần chi phải tới dâng hương? Nếu dám đuối lý, nhãn thần sáng tựa điện chớp."

Vốn không có bất kỳ quan hệ giao hảo nào trên quan trường, Thành hoàng gia Cao Bình tự nhiên sẽ không đích thân ra mặt nghênh đón Ngô Diên. Thay vào đó, có một đồng tử áo đỏ nhảy chân sáo ra khỏi lư hương, hấp tấp chạy ra khỏi miếu Thành hoàng, vượt qua ngưỡng cửa cao vút, lại nhanh chóng chạy xuống bậc thềm, cung kính chắp tay thi lễ với Ngô Diên. Miệng nhỏ lanh lảnh gọi Thích sử đại nhân, nói vài câu khách sáo như "đại giá quang lâm, thật khiến tệ xá vẻ vang". Sau đó, đồng tử một mực cúi đầu nghiêng mình, đưa tay dẫn đường, giữ nguyên tư thế ấy cung nghênh Ngô đại nhân vào trong miếu.

Ngô Diên đến đây cốt để hàn huyên cùng Cao Bình, chẳng liên quan gì đến công vụ, chỉ là tán gẫu dăm ba chuyện phiếm nơi quan trường và giới sơn thủy ngoài Xử Châu. Chẳng hạn như hiện nay có mấy vị trí thủy thần trọng yếu vẫn còn bỏ ngỏ, triều đình Đại Ly vẫn treo bảng chưa quyết; hay như các dòng đại giang đổ ra biển ở miền trung hiện thời chỉ có Trường Xuân hầu và Đàm Địa bá, liệu có sắc phong thêm một vị "Công gia" nào nữa hay không. Chuyện này ai nấy đều hiếu kỳ, tựa như vùng tể độc ở Bắc Câu Lô Châu vốn đã có Linh Nguyên công và Long Đình hầu vậy. Lại thêm việc Dương Hoa thăng chức, không còn trấn giữ sông Thiết Phù, cùng với việc Tào Dũng rời khỏi Tiễn Đường trường, danh tính những người kế nhiệm các vị trí ấy đều là đại sự không thể xem thường.

Nguyên bản trên gia phả sơn thủy của triều đình Đại Ly, Tiêu Loan vốn chỉ là thủy thần sông Bạch Hộc, thần vị lục phẩm. Thế nhưng sau khi sáp nhập và thôn tính sông Thiết Khóa ở thượng nguồn, phẩm cấp của vị thủy thần nương nương này cũng thuận thế thăng lên tòng ngũ phẩm. Trong khi đó, Cao Cất - nguyên thủy thần sông Thiết Khóa - lại được thuyên chuyển đến Vận Châu, nhậm chức thủy thần tại một nhánh sông nhỏ, phẩm trật giữ nguyên, coi như là điều chuyển ngang hàng.

Chuyện này trong giới quan trường sơn thủy vốn thính tai nhạy mắt chẳng khác nào gió lọt qua khe vách, ai nấy đều cảm thấy thú vị. Tựa như quan lại ở kinh thành quá đông đúc, nếu được điều phái ra ngoài làm chủ chính một phương, tuy phẩm trật như cũ nhưng thực chất lại là được trọng dụng. Lại nói về Ngô Giản, một trong những nguồn mạch của nhánh sông kia vốn ẩn chứa một tòa cổ Thục Long cung, tuy quy chế không cao nhưng dù sao cũng thuộc loại Long cung trấn đất thượng cổ, tục ngữ có câu "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo", quả thực là hàng thật giá thật. Hoàng Đình quốc làm gì có bản lĩnh này, tự nhiên là do tu sĩ của vương triều Đại Ly tìm thấy. Vậy nên một khi Long cung chính thức mở cửa, nhánh sông vốn vô danh tiểu tốt này ắt hẳn thủy vận sẽ tăng vọt, mà địa vị hà bá của Cao Cất cũng theo đó mà nước lên thì thuyền lên.

Ngô Diên vừa bước vào cửa, Cao Bình liền rời khỏi tượng thần. Thiếu niên áo đỏ đã sớm sai người coi miếu chuẩn bị sẵn vài món nhắm rượu đơn sơ.

Hai người vừa đi vừa chuyện trò, đến trai đường ngồi xuống, Ngô Diên cười nói: "Gia phả sơn thủy của sông Hàn Thực so với sông Thiết Phù còn kém đến hai cấp, muốn bổ khuyết vào chỗ trống ấy thật khó như lên trời."

Cao Bình gật đầu tán đồng, bởi vậy việc hoàng đế Hoàng Đình quốc tiến cử cũng chẳng mang lại bao nhiêu ý nghĩa, triều đình Đại Ly chắc chắn sẽ không chuẩn y.

Ngô Diên cười hỏi: "Vị Ngọc Dịch giang Thủy thần nương nương kia rốt cuộc nghĩ thế nào? Sao lại ám chỉ với ta rằng chỉ cần giúp nàng dời đi nơi khác, dù là điều chuyển ngang hàng cũng được, bất kỳ nơi nào sông ngòi cằn cỗi trong cõi Đại Ly đều không thành vấn đề, thậm chí còn nguyện ý hạ thấp một bậc thần vị?"

Cao Bình nhón một hạt lạc bỏ vào miệng, thong thả nói: "Lúc trước vì một chuyện có thể lớn có thể nhỏ nhưng xử lý không thỏa đáng, kết quả gây ra động tĩnh quá lớn, kết oán với núi Lạc Phách. Nàng ta luôn cảm thấy nếu cứ ở lại sông Ngọc Dịch thì ngủ không yên giấc. Thay vì nơm nớp lo sợ bị lôi chuyện cũ ra tính sổ, chi bằng dứt khoát rời đi thật xa."

Ngô Diên trêu chọc: "Cao Cất ngươi ngược lại vớ được chức quan béo bở. Sau này Lễ bộ khảo hạch sơn thủy, nhánh sông ở Vận Châu kia muốn không được xếp loại ưu cũng khó?"

Cao Bình đáp: "Chắc là do núi Lạc Phách gợi ý, ngoài mặt là Ngụy Bách ra tay. Dù sao cũng là Bắc Nhạc Sơn quân, triều đình vẫn phải nể mặt vài phần. Thượng trụ quốc Viên thị cùng hai thế gia vọng tộc ở kinh thành sau khi dò xét được ý tứ của Ngụy Bách, cũng đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Ngụy Bách gia hỏa này tâm nhãn hẹp hòi, có một vị Sơn quân thích tổ chức Dạ Du yến như vậy tọa trấn phía trên, ai mà không sợ lần tới tham dự tiệc lại bị y cố ý làm khó? Mấy gia tộc bọn họ nâng đỡ tiên phủ, bình thường quan hệ mật thiết với thần sông thần núi, nếu bị gây khó dễ chẳng phải sẽ đập nồi bán sắt sao?"

Ngô Diên cười: "Phi Vân sơn còn muốn tổ chức Dạ Du yến nữa sao? Khó lắm thay."

Đã là một vị Sơn quân cai quản một châu, thực lực tương đương Tiên Nhân cảnh, nếu còn muốn thăng tiến thần vị thì phải tiêu tốn bao nhiêu kim tinh đồng tiền cho xuể?

Cho dù triều đình Đại Ly có thiên vị Bắc Nhạc Phi Vân sơn, quốc khố có dư dả đến mấy cũng không thể làm càn như vậy. Bằng không, Trung Nhạc Sơn quân Tấn Thanh chắc chắn sẽ là người đầu tiên nhảy dựng lên mắng chửi, trực tiếp xông vào Ngự thư phòng mà tranh luận. Những vị Sơn quân còn lại của Bảo Bình châu, đặc biệt là Nam Nhạc Phạm Tuấn Mậu, tuyệt đối sẽ không chịu để yên trong chuyện này.

Nơi bế quan của Lâm Thủ Nhất hầu như không ai đoán được. Đó không phải là kinh thành Đại Ly, cũng chẳng phải động phủ đạo tràng trên đỉnh Bắc Nhạc hay Trung Nhạc của Bảo Bình châu, mà lại là Trường Xuân cung – nơi khí tức son phấn nồng đậm, địa vị cao quý bậc nhất tại Đại Ly.

Trường Xuân cung danh xứng với thực, tựa như có vị Tiên quân nào đó đã hẹn ước giữ mãi sắc xuân cho chốn sơn thủy này. Ở đây, nhàn cư còn thú hơn làm quan, vô quyền lại thanh thản hơn tại triều; cảnh sắc sơn thủy thanh nhàn, mang đậm nét hoang sơ thoát tục.

Tại một vùng cấm địa, nơi mà ngay cả đệ tử đích truyền của tổ sư đường cũng không được phép đặt chân đến.

Tứ phía núi non bao bọc như vòng tay ôm lấy một hồ nước, sơn thủy tương y, cảnh sắc diễm lệ vô ngần. Phong cảnh tĩnh mịch tựa thuở thái cổ, ngày dài đằng đẵng như năm tháng xa xưa.

Nơi đó có một tòa thủy tạ mái hiên cong vút, lợp ngói lưu ly xanh biếc, trụ đá sừng sững giữa làn nước. Từng đàn chim trắng muốt như tuyết chầm chậm đáp xuống mặt hồ.

Trên bờ cây cối xanh rì vang tiếng ve ngân, tiếng đàn réo rắt. Dưới nước rong tảo hiện rõ mồn một, từng cơn gió mát tựa nhã sĩ lướt qua thủy tạ, khẽ khàng lay động mành trúc. Tiết xuân nồng đượm dễ khiến người ta chìm vào giấc nồng, nửa tỉnh nửa mê.

Bên trong thủy tạ bày một chiếc tọa tháp, cạnh cửa sổ kê một chiếc bàn nhỏ, trên đặt lư hương, mấy quyển cổ tịch, một chiếc phất trần xua đuổi côn trùng, cùng một xấp tranh sơn thủy hoa điểu, đồ thanh ngoạn trong thư phòng không thiếu thứ gì.

Một nữ tử đang nằm trên tọa tháp trong thủy tạ hưởng thụ giấc nồng. Nàng vừa tỉnh giấc liền ngồi dậy dụi mắt, vươn vai ngáp dài một cái đầy uể oải. Sau khi ngủ trưa thỏa thuê, nàng cúi đầu nhìn đôi hài thêu, nhấc mũi chân khều lấy một chiếc, nhưng rồi như nghĩ đến điều gì đó, nàng thoáng chút bực bội, đá văng chiếc hài đi, chân trần bước xuống đất đi ra phía ngoài. Nơi thủy tạ nhìn ra mặt hồ có đặt một chiếc ghế mỹ nhân kháo.

Vị mỹ nhân biếng nhác kia khoác tay lên lan can, chống cằm nhìn mặt hồ tĩnh lặng như gương, ánh mắt đầy vẻ mơ màng.

Cảnh sắc dù đẹp đến mấy, nếu ngày nào cũng ngắm nhìn thì cũng chẳng khác gì cao lương mỹ vị, bữa nào cũng ăn, ngày ba bữa đều đặn, lâu dần ắt sinh lòng chán chường.

Bên hông nàng treo một tấm thẻ bài, bên trên khắc duy nhất một chữ "Hợi". Giờ Hợi từ xưa đã được giới tu đạo coi là lúc "Nhân định".

Hành lang của thủy tạ được lát bằng một loại ngọc trúc của tiên gia trên núi, đông ấm hè mát.

Một kẻ khác lưng đeo thẻ bài chữ "Dần" đang ngồi trên bồ đoàn nơi hành lang, vừa gieo tiền đồng bói toán, vừa bày la liệt mấy quyển sách tướng số như "Kim Ngọc Vực Thâm Hải", "Chính Biển Ấn Tín Hòa Đái Triện Cách".

Một thiếu niên gầy gò, dáng vẻ chất phác đang ngồi xếp bằng, trên gối đặt ngang một cây gậy trúc xanh biếc, trông vẫn còn đọng hơi sương ướt át.

Lại có một nam nhân trẻ tuổi, gương mặt đầy vẻ sầu khổ, đang tựa lưng vào cột hành lang nhắm mắt dưỡng thần.

Ngoài ra, trên nóc thủy tạ còn có một nữ tử đang ngồi buông thõng hai chân, khẽ khàng đung đưa.

Một thanh niên áo đen đeo kiếm đứng lặng lẽ bên ngoài thủy tạ, đầu đội mũ trúc quan, hông đeo ngọc bội, phong thái ngọc thụ lâm phong. Toàn thân hắn toát lên vẻ đạo khí u tĩnh mà thanh nhã, mang đậm cốt cách cổ xưa, lúc này đang phóng tầm mắt nhìn về phía đỉnh núi ở bờ bên kia.

Nhóm người này nán lại nơi đây, quả thực đã có phần hơi lâu.

Điểm tương đồng duy nhất giữa bọn họ chính là mỗi người đều đeo một tấm ngọc bài, bên trên chỉ khắc duy nhất một chữ, lấy từ mười hai địa chi.

Sáu người đồng hành trong chuyến đi này chính là những thành viên thuộc mạch Địa Chi của vương triều Đại Ly.

Viên Hóa Cảnh - Tý, Cải Diễm - Hợi, Cẩu Tồn - Thân, Tùy Lâm - Dần, Khổ Thủ - Tị, Chu Hải Kính - Sửu.

Trước kia, triều đình Đại Ly đã không tiếc mọi giá để bồi dưỡng mười một vị tu sĩ, chia làm hai phe cánh trên hai đỉnh núi, lần lượt do hoàng tử Tống Tục và kiếm tu xuất thân từ gia tộc Thượng trụ quốc là Viên Hóa Cảnh dẫn đầu.

Cả Viên Hóa Cảnh và Tống Tục đều là kiếm tu. Một người xuất thân từ hào môn vọng tộc bậc nhất Đại Ly, mang trong mình dòng máu Thượng trụ quốc; người kia lại là tông thất hoàng thân. Tuy tuổi tác tương đương nhưng vai vế của Viên Hóa Cảnh lại kém Tống Tục đến hai bậc, cảnh giới cũng thấp hơn một tầng.

Bên cạnh Tống Tục gồm có Hàn Trú Cẩm, Cát Lĩnh, Dư Du, Lục Huy và Hậu Giác.

Về phía Viên Hóa Cảnh, có tu sĩ Âm Dương gia tinh thông ngũ hành Tùy Lâm; nữ quỷ Cải Diễm quanh năm điểm phấn tô son, vốn là "họa mi khách" trong truyền thuyết trên núi; thiếu niên Cẩu Tồn trầm mặc ít nói; và Khổ Thủ trẻ tuổi nhưng gương mặt luôn hằn vẻ khổ sở. Khổ Thủ là một "bán kính nhân" còn hiếm thấy hơn cả Cải Diễm, vật bản mệnh quan trọng nhất của hắn là một tấm gương có thể đảo ngược hư thực, huyền diệu khôn lường.

Là một kiếm tu Nguyên Anh cảnh chưa đầy trăm tuổi, nếu không vì thân phận đặc thù buộc phải ẩn mình khiến danh tiếng không mấy hiển lộ, Viên Hóa Cảnh chắc chắn có thể chen chân vào hàng ngũ mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất Bảo Bình châu, thậm chí thứ hạng còn rất cao.

Cách đây không lâu, mạch Địa Chi vừa thu nạp thêm một thành viên mới. Nếu không bàn đến sát lực mà chỉ xét riêng danh tiếng, e rằng mười một người kia cộng lại cũng khó lòng sánh kịp người này.

Đó chính là nữ võ phu Sơn Điên cảnh, vị đại tông sư vừa mới giao đấu trên lôi đài với Ngư Hồng tại kinh thành Đại Ly cách đây không lâu — Chu Hải Kính.

Sau khi Chu Hải Kính gia nhập mạch Địa Chi, với tư cách là một võ phu cửu cảnh đỉnh phong, sự xuất hiện của nàng đã giúp vương triều Đại Ly hoàn thiện đầy đủ mười hai địa chi. Tuy rằng đến muộn, nhưng chuyện tốt thì chẳng ngại muộn màng.

Song vì lai lịch nông cạn, lại không tham gia vào trận chiến thủ đô lần thứ hai, nàng không thuộc về phe phái nào, cũng chẳng quen biết ai, và bản thân nàng cũng chẳng mặn mà với việc kết giao cùng bọn họ.

Có lẽ thấy phía Viên Hóa Cảnh chỉ mới có năm người, nên Chu Hải Kính đã tùy ý gia nhập vào đội ngũ của bọn họ.

Chu Hải Kính vừa xuất hiện, Cải Diễm xem như đã gặp phải kỳ phùng địch thủ.

Nàng là nữ võ phu duy nhất trong mạch Địa Chi, ngày ngày đều vận y phục lộng lẫy, phục sức hoa lệ, trang sức châu báu điểm xuyết từ đầu đến chân rực rỡ đến mức có phần khoa trương. Bởi vậy, ấn tượng đầu tiên của Dư Du khi diện kiến Chu Hải Kính chính là: vị tỷ tỷ này chẳng lẽ là một "tiệm đồ cổ di động" hay sao? Phải chăng dọc đường đi, chỉ cần có kẻ ra giá, nhắm trúng món trang sức nào, Chu Hải Kính liền có thể tùy ý gỡ xuống để giao dịch ngay tại chỗ?

Chu Hải Kính ngoại trừ hoàng tử Tống Tục và đạo sĩ Cát Lĩnh – những người đã sớm lôi kéo nàng và miễn cưỡng được coi là tâm đầu ý hợp – thì đối với những kẻ khác, nàng chẳng có mấy lời để nói. Đặc biệt là với Cải Diễm, hai người quả thực như nước với lửa, như kim châm đối đầu râu rồng. Nếu mỗi ngày không ngấm ngầm đấu khẩu vài câu, e rằng cả hai đều cảm thấy bứt rứt không yên.

Ngồi trên mái ngói lưu ly xanh biếc, Chu Hải Kính cúi đầu nhìn Tùy Lâm đang không ngừng gieo quẻ bằng những đồng tiền đồng. Gã này vốn là một luyện khí sĩ thuộc phái Âm Dương Ngũ Hành, bụng dạ cũng có chút chữ nghĩa, nếu không ra ngoài bày sạp làm thầy bói kiếm thêm thu nhập thì quả là uổng phí tài năng.

Chu Hải Kính cười ha hả, cất giọng trêu chọc: "Tùy Lâm, ngươi chưa từng nghe qua lời thánh nhân răn dạy sao? Thuận theo đạo nghĩa thì không cần xem bói cầu may, trái nghịch đạo nghĩa thì gieo quẻ cũng gặp điềm hung. Thế nên phàm nhân mới cần xem bói, còn bậc quân tử thì chẳng việc gì phải cầu đến quẻ dịch."

Tùy Lâm vờ như không nghe thấy. Là kẻ tinh thông mệnh lý, hắn cảm thấy mình và hạng phàm phu tục tử như Chu Hải Kính chẳng có ngôn ngữ chung.

Chu Hải Kính cũng không mặn mà gì việc đàm luận học vấn bói toán cao thâm với hắn, chẳng qua chỉ là vì buồn chán nên mới buông lời trêu chọc vài câu. Nàng không ngờ rằng, nhiệm vụ chính thức đầu tiên sau khi gia nhập mạch Địa Chi lại là đến Trường Xuân cung này để làm hộ pháp cho kẻ khác.

Trong khi đó, nhóm của Tống Tục cũng gồm sáu người, hiện đang mang trọng trách trên vai. Theo chỉ thị từ Khâm Thiên Giám, họ phải đi tìm kiếm một món chí bảo viễn cổ có lai lịch bất phàm và phẩm chất cực cao.

Do hai nhóm chia nhau hành sự, Chu Hải Kính không được biết thêm chi tiết cụ thể. Nghe nói theo truyền thống của mạch Địa Chi, sau khi hoàn tất nhiệm vụ, mọi người sẽ tụ họp lại để cùng nhau phân tích cặn kẽ mọi chuyện.

Chỉ ngồi bàn suông thì có ích gì, tầm bảo đương nhiên phải tự thân trải nghiệm mới thấy thú vị, dẫu cho toàn bộ thu hoạch đều phải sung vào công quỹ, nộp lên mật kho nào đó của triều đình. Thế nhưng chỉ riêng quá trình kia thôi cũng đã đủ lôi cuốn rồi. Sớm biết như vậy, nàng đã mặt dày mày dạn gia nhập ngọn núi của Tống Tục.

Chu Hải Kính thật sự nhàn rỗi đến phát chán, không nhịn được mà than vãn: "Chẳng qua chỉ là một tu sĩ Nguyên Anh cảnh bế quan, có nhất thiết phải hưng sư động chúng như vậy không? Để sáu người chúng ta mỗi ngày đều ở chỗ này hứng gió tây bắc?"

Mùa đông năm ngoái, Hoàng đế bệ hạ đã đích thân hạ mật chỉ, sai sáu người bọn họ đến đây hộ pháp cho môn sinh tên là Lâm Thủ Nhất kia.

Thời gian gần hai tháng cứ thế trôi qua. Vấn đề nằm ở chỗ, bệ hạ không hề nói rõ khi nào bọn họ mới có thể hồi kinh. Xem chừng, gã kia một ngày chưa xuất quan, bọn họ vẫn phải chôn chân tại nơi này?

Người đang nằm nghiêng trên ghế mỹ nhân là Cải Diễm, nàng tuy cũng oán thầm trong lòng, nhưng hễ Chu Hải Kính nói "không", nàng nhất định phải nói "có". Nàng cười lạnh đáp: "Thứ nhất, đừng coi thường Ngọc Phác cảnh. Sáu mươi năm trước, tu sĩ Ngọc Phác cảnh ở Bảo Bình châu chúng ta chỉ đếm được trên đầu ngón tay, mãi đến hôm nay mới không còn hiếm hoi như thế nữa."

Ngoài Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết, còn có sơn chủ Trúc Hoàng của Chính Dương sơn và lão tổ sư Mãn Nguyệt phong, hai vị này cũng đều là kiếm tiên vừa thăng cấp Ngọc Phác cảnh cách đây không lâu.

"Hơn nữa, Lâm Thủ Nhất là 'người một nhà' danh chính ngôn thuận của Đại Ly. Chỉ cần hắn có hy vọng bước vào Thượng Ngũ cảnh, triều đình nhất định phải cực kỳ thận trọng. Ý nghĩa của việc này vô cùng to lớn, chẳng khác nào việc Kim Thân của Ngụy Sơn quân thăng lên Thượng Ngũ cảnh, một bước trở thành vị Sơn quân Thượng Ngũ cảnh đầu tiên trong lịch sử Bảo Bình châu. Vì vậy đừng nói là mấy người chúng ta, dẫu có thêm một vị Tiên Nhân cùng hộ pháp cũng chẳng có gì là quá đáng."

Vị thư sinh từng theo học tại thư viện Sơn Nhai của nước Đại Tùy này, không chỉ xuất thân từ Ly Châu động thiên, mà mấu chốt là Lâm Thủ Nhất từng trông nom từ đường cho Tề Độc của vương triều Đại Ly. Việc này so với những thiên chi kiêu tử đồng hương như Mã Khổ Huyền đã có sự khác biệt rõ rệt. Ngược lại, Trần Bình An của núi Lạc Phách, tông chủ đương nhiệm Lưu Tiện Dương của Long Tuyền Kiếm Tông, cùng kiếm tu Nguyên Anh cảnh Tạ Linh xuất thân từ ngõ Đào Diệp, mấy người bọn họ đều đã lập tông môn, hơn nữa quan hệ với Đại Ly Tống thị thật sự không thể coi là tốt đẹp. Đừng nói đến vị Ẩn Quan trẻ tuổi từng cự tuyệt chức vị Quốc sư, ngay cả Lưu Tiện Dương đối với triều đình Đại Ly cũng chỉ khách khí nhưng đầy vẻ xa cách.

Chu Hải Kính căn bản không thèm tiếp lời, chỉ tiếp tục trêu chọc Tùy Lâm: "Nghe Dư Du nói, ngươi đã cho Trần Bình An mượn sáu tấm Khóa Kiếm phù bằng chất liệu hoàng phù? Liệu còn đòi lại được không? Có khi nào là bánh bao thịt ném chó, một đi không trở lại?"

Sắc mặt Tùy Lâm lúng túng đến cực điểm, hắn hít sâu một hơi, chỉ đành giả câm vờ điếc.

Ngoại trừ Chu Hải Kính là người sau cùng gia nhập chi mạch, mười một người bọn họ đều là những nhân tài được Quốc sư Thôi Sàm tỉ mỉ chọn lựa, kề vai chiến đấu đã lâu, phối hợp vô cùng chặt chẽ.

Lấy ví dụ như Tống Tục, y sở hữu hai thanh phi kiếm bản mệnh là "Dịch Trạm Đạo" và "Đồng Dao", thanh sau là do Quốc sư Thôi Sàm đặt tên. Thanh trước có thể đảm bảo khi Tùy Lâm nghịch chuyển dòng sông thời gian, đạo tâm của các tu sĩ Địa Chi vẫn được ổn định, thậm chí còn có thêm vài loại thần thông phụ trợ cho những người khác. Nhờ đó, bọn họ không bị dòng sông thời gian cuốn đi, từ đầu chí cuối vẫn vững vàng như những bến đò.

Tuy nhiên, đòn sát thủ chân chính của Địa Chi nhất mạch vẫn là thanh phi kiếm thứ hai được ẩn giấu cực sâu của Viên Hóa Cảnh, bên cạnh thanh "Hỏa Thác Nước", mang tên "Đảo Lưu".

Nghe nói đó là một thanh phỏng chế, còn phỏng chế theo phi kiếm bản mệnh của vị kiếm tiên nào thì không ai được rõ.

Sau khi các tu sĩ Địa Chi kết trận, Tùy Lâm tọa trấn trung tâm, nắm giữ đầu mối then chốt của trận pháp, hắn thậm chí có thể nghịch chuyển một đoạn dòng sông thời gian. Vì vậy, hắn chính là nhân vật mấu chốt giúp mọi người "khởi tử hồi sinh". Nếu không tính trận đánh cuối cùng, thì trong lần giao chiến trước đó với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, ngoại trừ việc phải chịu khổ, Tùy Lâm đã nhận được từ đối phương một mảnh vỡ Kim Thân của thần linh viễn cổ. Kết quả là hắn tốn nhiều thời gian hơn dự tính, mất gần hai tháng mới luyện hóa hoàn toàn, điều này mang lại lợi ích vô cùng to lớn cho đại đạo của bản thân.

Thế nhưng nếu thời gian có thể quay ngược, dẫu không đánh trận cuối cùng kia, chẳng những trả lại mảnh vỡ Kim Thân này, mà dù Tùy Lâm có phải dâng thêm cho vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia một mảnh nữa, hắn cũng cam tâm tình nguyện.

Thật sự là quá đỗi thống khổ, không chỉ riêng Tùy Lâm, e rằng ngoại trừ Dư Du vốn có tâm tính phóng khoáng nhất, mười người còn lại trong nhóm địa chi ai nấy đều ôm hận trong lòng, đến tận bây giờ vẫn chưa thể nguôi ngoai.

Vừa rồi, khi nghe Chu Hải Kính gọi thẳng tên húy của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, Tùy Lâm đã lo lắng bản thân sẽ bị vạ lây nếu chẳng may có kẻ nghe lén. Ngay cả Cải Diễm cũng lộ vẻ lúng túng, lần đầu tiên không hề tranh cãi với Chu Hải Kính. Còn kẻ trẻ tuổi tên "Khổ Thủ" kia, nét mặt càng thêm đắng chát, chẳng khác nào người câm ngậm phải hoàng liên.

Kỳ thực, cũng chẳng trách được bọn họ lại nhát gan đến thế. Tại kinh thành Đại Ly, trận "giao phong" với ký ức vẫn còn mới nguyên kia, bọn họ thậm chí không dám hồi tưởng, chẳng dám phân tích. Mười một người vô cùng ăn ý, không ai nhắc lại nửa lời, hoàn toàn xem như chuyện chưa từng xảy ra.

Dư Du bị kẻ chẳng chút thương hoa tiếc ngọc kia thò tay ấn vào mặt, thô bạo lôi tuột toàn bộ hồn phách ra ngoài. Lại như vị Nho gia Thánh nhân khẩu ngậm thiên hiến, chỉ nói hai chữ "hoa nở", liền dùng hơn mười thanh trường kiếm sắc bén vô ngần cắm Lục Huy thành một con nhím. Cải Diễm thì bị hắn chê bai kiếm thuật tự sáng tạo "Toái Nguyệt" là tầm thường, chỉ trong nháy mắt, cả pháp bào lẫn Kim Ô giáp đều bị vô số đạo kiếm quang lăng lệ xé nát. Gã xui xẻo kia, có lẽ vì có chút quen biết cũ với người nọ nên được hạ thủ lưu tình, "khá khẩm" hơn một chút, chỉ bị chém đứt tứ chi. Còn Tùy Lâm, bị kẻ xuất quỷ nhập thần kia lén ra sau lưng, một quyền hung hãn đâm xuyên lồng ngực, cúi đầu liền thấy nắm đấm của hắn. Thân là "Nhất tự sư" của Lục Huy, tình cảnh càng thêm thảm thương, vốn đã bị những thanh trường kiếm kia giam cầm, lại bị đối phương dùng cương khí võ phu ngưng tụ thành một cây trường thương đâm xuyên cổ họng. Kẻ nọ còn nghiêng cán thương, treo ngược Lục Huy lên giữa không trung...

Chu Hải Kính cười hỏi: "Các ngươi kiêng dè Trần Bình An đến vậy sao? Ta lại thấy hắn rất dễ nói chuyện, mỗi lần gặp ta đều vô cùng hòa nhã."

Nàng trăm phương ngàn kế vẫn không sao hiểu nổi, những kẻ này rõ ràng đều là thiên chi kiêu tử, có hy vọng rất lớn để đặt chân lên Thượng Ngũ Cảnh, vậy mà chỉ cần nàng nhắc đến cái tên kia, từng người một đều biến sắc. Phản ứng của họ chẳng khác nào kẻ vốn không biết uống rượu lại bị ép uống một bát rượu mạnh, nước mắt nước mũi giàn giụa, chật vật đến cực điểm.

Vừa nghe thấy cái tên ấy, sắc mặt Cải Diễm lần nữa đại biến, toàn thân căng thẳng như dây cung, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn.

Chu Hải Kính nhạy bén nhận ra sự bất thường của gã "oan gia ngõ hẹp" này, đang định đổ thêm dầu vào lửa, khoe khoang đôi chút về mối thâm giao giữa mình và Trần Bình An, tỷ như hắn đã đích thân tới tận cửa mời nàng rời núi ra sao...

Viên Hóa Cảnh lạnh lùng lên tiếng: "Chu Hải Kính, bớt lời phù phiếm lại đi. Ngươi nên nghĩ cách làm sao để mau chóng đặt chân lên Chỉ Cảnh thì hơn."

Chu Hải Kính chẳng thèm để Viên Hóa Cảnh vào mắt, tiếp tục khiêu khích: "Chẳng lẽ mười một người các ngươi từng liên thủ, sau đó lại bị một mình Trần Bình An đánh cho tan tác, lật tung hết thảy sao?"

Trong chớp mắt, một con hỏa long bỗng chốc hiện ra, quấn quýt quanh thân Chu Hải Kính và đỉnh nhà thủy tạ. Ngọn lửa to bằng miệng giếng, hào quang rực rỡ chói lòa khiến lớp ngói lưu ly xanh biếc kia mơ hồ có dấu hiệu nóng chảy.

Khóe miệng Chu Hải Kính khẽ giật, một thân vũ phu cương khí cuồn cuộn hùng hậu như thần linh hộ thể, chống đỡ sức nóng của hỏa long ở ngoài một trượng.

Nàng đưa tay vỗ vỗ ngực, làm bộ kinh hãi: "Ôi chao, bản mệnh phi kiếm của Nguyên Anh cảnh kiếm tu đây sao? Làm ta sợ đến hồn siêu phách lạc, tim đập chân run rồi này..."

Phía hành lang nhà thủy tạ, Khổ Thủ - kẻ vẫn luôn tựa cột nhắm mắt dưỡng thần - bỗng nhiên mở mắt ra, ánh nhìn sắc lạnh.

Chu Hải Kính ý thức được nếu mình cứ mãi khua môi múa mép, e rằng chuyện này khó mà thu xếp ổn thỏa, đành giơ hai tay lên, lại vỗ nhẹ hai má vài cái: "Được rồi, ta sợ các ngươi rồi. Biết rõ các ngươi bắt nạt người mới là ta, coi như ta lỡ lời, ta tự phạt vả miệng được chưa?"

Viên Hóa Cảnh thu hồi bản mệnh phi kiếm "Hỏa Thác Nước", trầm giọng cảnh cáo: "Lần sau đừng để chuyện này lặp lại."

Chu Hải Kính khẽ chạm ngón tay vào viên ngói lưu ly nóng hổi bên cạnh, những đường vân xanh biếc vốn có đã bị ngọn lửa thiêu đốt đến mức vặn vẹo biến dạng. Nàng nhấc cánh tay, đầu ngón tay vẫn còn run rẩy. Xem ra sát lực chân chính từ thanh phi kiếm này của Viên Hóa Cảnh nằm ở chỗ có thể âm thầm dẫn dắt linh khí trong cơ thể, thiêu đốt hồn phách đối phương? Đối phó với thuần túy võ phu thì hiệu quả có phần giảm sút, nhưng với luyện khí sĩ thì quả thực là đòn chí mạng. Phi kiếm xuất ra chẳng khác nào dựng lên một đống lửa lớn, không cần xuyên thấu thể phách tu sĩ cũng có thể từ xa đun sôi linh khí trong người họ như nấu nước?

Viên Hóa Cảnh rảo bước đến bên hiên nhà thủy tạ, ánh mắt vẫn thủy chung hướng về một ngọn núi phía đối diện hồ nước.

Không biết bọn người Tống Tục có thâm nhập vào di chỉ cổ chiến trường này thuận lợi hay không. Nghe đồn Khâm Thiên Giám dựa vào việc quan sát thiên tượng mà tìm ra manh mối, nhưng thực chất đó là kết quả từ những lần diễn tính của Viên Thiên Phong.

Nơi này suốt vạn năm qua chưa từng rơi vào tay bất kỳ tu sĩ nào. Điểm kỳ lạ nhất, theo suy đoán của Khâm Thiên Giám, chính là nơi đây ẩn giấu một mảnh vỡ của "mặt trời" viễn cổ rơi xuống, hóa thành một con Kim Ô tiềm linh dưỡng tính, chìm sâu vào giấc ngủ say. Không rõ là nhờ sự dẫn dắt hay cảm ứng nào đó, tóm lại mãi đến gần đây nó mới dần dần tỉnh lại, ngay lập tức bị Viên Thiên Phong phát hiện dấu vết. Nhóm sáu người của Tống Tục lập tức lên đường, đồng thời mang theo một món trọng bảo bí mật của Đại Ly để làm vật trấn áp.

Những năm qua tại Khâm Thiên Giám, Viên Thiên Phong đã tiêu tốn không biết bao nhiêu tài lực của triều đình Đại Ly, cuối cùng cũng nghiên cứu chế tạo được một trận pháp có thể dò xét những chấn động tinh vi nhất của địa mạch.

Viên Hóa Cảnh và Tống Tục thực tế mới là hai kẻ nhìn nhau không thuận mắt nhất. So với sự đối đầu lộ liễu giữa Chu Hải Kính và Cải Diễm, hiềm khích giữa hai người họ còn sâu sắc hơn nhiều.

Thế nhưng sau khi trải qua biến cố kia, đôi bên đã có một cuộc đối thoại thẳng thắn, trái lại lại cởi bỏ được khúc mắc cũ.

Nội dung cuộc trò chuyện đó đều là những điều cấm kỵ. Chỉ là khi vừa hóa giải được tâm kết, đôi bên lại kết thêm oán mới.

Trước khi rời đi, Tống Tục đã buông lại một câu: "Lần sau không được làm theo lệ này nữa." Thực tế, vị hoàng tử điện hạ này tuy kém Viên Hóa Cảnh một cảnh giới, nhưng luôn tự coi mình là thủ lĩnh của địa chi nhất mạch. Vốn dĩ Viên Hóa Cảnh tưởng rằng bản thân sẽ nổi trận lôi đình, nhưng hóa ra lại không. Có lẽ đúng như lời Tống Tục nói, tâm cảnh của gã đã buông xuống được rồi.

Chính vì lẽ đó, Tống Tục đoan chắc rằng kẻ dễ nảy sinh tâm ma nhất không phải Tùy Lâm hay Lục Huy, mà lại là kiếm tu Viên Hóa Cảnh – kẻ vừa nếm trải một thất bại ê chề.

Đối với các tu sĩ thuộc địa chi nhất mạch, Trần Bình An từng đưa ra những lời nhắc nhở và đề nghị khác nhau.

Đơn cử như việc dặn dò Tùy Lâm nên năng lui tới Sùng Hư cục và Dịch Kinh cục nơi kinh thành, nhằm dung hợp pháp môn "thủ nhất" mà cả Phật gia lẫn Đạo giáo đều đề xướng. Có được tấm bùa hộ mệnh này, sau này khi đối mặt với tâm ma, phần thắng ắt sẽ lớn hơn.

Về phần Lục Huy, Trần Bình An đã hứa hẹn một điều vô cùng trọng đại: nếu thật sự không thể phá cảnh, hắn có thể giúp truyền thụ một môn luyện khí "Phá tự lệnh" của Nho gia.

Viên Hóa Cảnh thầm suy đoán, việc Kim Ô hiện thế rất có thể có mối liên hệ mật thiết với việc Lâm Thủ Nhất bế quan.

Y thậm chí còn hoài nghi, Viên Thiên Phong xuất hiện ở kinh thành Đại Ly chính là vì Lâm Thủ Nhất mà đến, hoặc ít nhất đó cũng là một trong những mục tiêu chủ chốt của lão.

Viên Hóa Cảnh vẫn luôn hiếu kỳ về một chuyện. Nghe đồn gốc gác tu đạo của Lâm Thủ Nhất chỉ là một bộ lôi pháp đạo thư mang tên "Vân Thượng Lang Lang Thư". Có thể nói, con đường tu hành của Lâm Thủ Nhất chẳng khác nào hạng sơn trạch dã tu tự học mà thành tài.

Đáng tiếc thay, triều đình Đại Ly lại không nắm giữ bản gốc của cuốn sách này.

Ngụy Bách xuất hiện tại sơn môn Phi Vân sơn, tất nhiên vẫn đang thi triển thuật che mắt.

Bởi lẽ Trịnh Đại Phong đến mà không báo trước, khiến Ngụy Bách luôn cảm thấy gã này đúng là "vô sự bất đăng tam bảo điện", hôm nay bản thân nhất định phải giữ kẽ một chút.

Trịnh Đại Phong cười rạng rỡ, thò tay níu lấy cánh tay Ngụy sơn quân: "Ngụy huynh à Ngụy huynh, ta có chuyện muốn nhờ huynh đây..."

Ngụy Bách trong lòng thầm kêu không ổn, chẳng chút do dự đáp: "Sơn quân phủ của ta tuy có nhiều nữ quan, nhưng ngươi đừng hòng ta giới thiệu làm quen cho!"

Trịnh Đại Phong lộ vẻ ai oán: "Hạn hán lũ lụt san sẻ cho nhau, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?"

Ngụy Bách tức cười mắng: "Mơ hão!"

Trịnh Đại Phong lại nói: "Ngươi và ta là bằng hữu chí cốt, đúng không?"

Ngụy Bách nghiêm mặt, giữ im lặng.

Trịnh Đại Phong tiếp lời: "Ta lại là nửa bậc trưởng bối của Trần Bình An, dù sao cũng là nhìn hắn lớn lên. Nếu không phải hôm nay sa cơ lỡ vận, phải đến Lạc Phách sơn kiếm cơm, thì Trần Bình An gọi ta một tiếng Trịnh thúc thúc cũng là lẽ thường tình, ta nhận mà chẳng thấy hổ thẹn, đúng không?"

Ngụy Bách bất đắc dĩ thở dài: "Trịnh Đại Phong, ngươi đừng có vòng vo tam quốc nữa, ta nghe mà thấy rợn cả người!"

Trịnh Đại Phong oán giận nói: "Gấp gáp làm chi, dục tốc bất đạt. Đi, hai huynh đệ ta trước tiên cùng nhau lên núi, sau đó đến Nhạc Phủ ty hay Chế Tạo ty cũng được, dù sao cũng phải tìm một chốn thanh tịnh làm một chầu rượu, không say không về."

Ngụy Bách đứng yên không nhúc nhích, trầm giọng đáp: "Ngươi hãy nói rõ sự tình trước đã, bằng không đừng trách ta không nể tình nghĩa huynh đệ."

Trịnh Đại Phong lộ vẻ u oán: "Ngụy huynh à, ngoại trừ nữ tử, ngươi chính là nam nhân đầu tiên khiến trái tim ta tan nát. Xem ra sau này thật sự không thể kết giao với ngươi được nữa."

Ngụy Bách đưa tay chống trán, khẽ day day mi tâm đầy mệt mỏi.

Trịnh Đại Phong thong thả ngồi xuống bậc thềm, Ngụy Bách thấy vậy cũng đành phải ngồi xuống theo.

"Trần Bình An và Ninh Diêu là đạo lữ, đúng không?"

"Ninh Diêu lại là đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ, có phải không?"

"Ta ở bên Phi Thăng thành có địa vị và uy vọng không nhỏ, lại được xem là nửa bậc trưởng bối của Trần Bình An. Mà ngươi với ta lại là hảo huynh đệ, bằng hữu chí cốt, trước nay luôn chân thành đối đãi."

Ngụy Bách nghe mà đầu óc mơ hồ, chẳng phải y nói vòng vo một hồi rồi lại quay về chỗ cũ hay sao?

"Món đồ này là do Ninh Diêu đưa cho ta, xem như lễ tạ ơn Ngụy sơn quân bao năm qua đã chiếu cố người nào đó và Lạc Phách sơn. Yên tâm, vật này không thuộc về Phi Thăng thành hay Hành cung Tị Thử, mà là một trong những chiến lợi phẩm nàng một mình một kiếm quét ngang thiên hạ đoạt được."

Trịnh Đại Phong rốt cuộc không úp mở nữa, y từ trong tay áo rút ra một hộp gỗ, vỗ mạnh vào tay Ngụy Bách, cười nói: "Chúc mừng Ngụy sơn quân, lại sắp được một phen dạ yến, lòng người hướng về rồi!"

Phía Lạc Phách sơn, Tiểu Mạch xuất hiện bên lầu trúc, cung kính hỏi: "Công tử, nàng ấy lén lút rời khỏi Lạc Phách sơn, chuyện này không hề nhỏ, thật sự không cần ta đi theo sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nếu nàng ấy đã cố ý để ngươi biết chuyện này, vậy thì việc ngươi không đi theo còn có tác dụng hơn là đi."